R. M. ANDRÉ

TIERRA

DE

BESTIAS

LIBRO II

Título: TIERRA DE BESTIAS

© 2019, R. M. ANDRÉ

Portada: R. M. André y Quirón

Todos los derechos reservados

A mi familia

I

Derryn volaba bajo los rayos de la luna arrullado por el susurro de una  brisa algo más fresca de lo deseado. Se había metido el corto sayo por los pantalones de lana para evitar que el aire frío se le colara por la boca del estómago. Desde que había escapado de la muerte se había concentrado en comunicarse con su albatrus y ahora se podía decir que eran lo más parecido a amigos que pueden ser un humano y un pájaro. Claro que él no sabía lo que percibía el ave realmente, pero sí era consciente de las imágenes borrosas de la vida del albatrus, que le llegaban en forma de pequeños destellos, y del efecto de la piedra zor sobre sus instintos salvajes. En verdad, era un ave domesticada desde que era una cría, pero la llamada de la naturaleza aun dormía en algún rincón de aquella nuca tapizada de suave pelaje. La sentía dormitando por debajo de los efluvios de la piedra hechizada y también percibía que hacía tiempo que había dejado atrás sus mejores años y seguía cansada a pesar de haberse detenido a reposar. Tendría que soltar la carga. Por muy valiosa que fuera.

Miró hacia abajo y decidió descender un poco más. No tuvo que hacer nada, solo pensarlo. El pájaro se plegó a sus deseos dócilmente, como una extensión de si mismo. Bajo él se extendía la sombría masa arbolada, un impenetrable manto de oscuridad solo roto por los claros que de tanto en tanto aportaban un hálito de claridad espectral al terreno. Y los sonidos. La sensibilidad de su oído era extraordinaria. No podía ser verdad. Escuchaba pisadas, respiraciones agitadas, gruñidos. En un claro distinguió la silueta de varias bestias con grotesca forma humana  agrupadas en torno a un animal agonizante. “Acechantes”, pensó. Podía percibir con total cercanía los repugnantes sonidos del festín de las criaturas mientras lo asaltaban  imágenes  pavorosas que intentó alejar de su cabeza. Él podía haber terminado así, devorado como un animal.

Llevaba un buen rato acompañado solo por los sonidos del albatrus cuando distinguió el contorno de un pequeño cerro de paredes verticales a unos cien metros de distancia. Quizá podría detenerse allí para que el pobre pájaro descansase. Cada vez lo notaba más agotado. Sobrevoló un grupo de arces y algunos robles y se encontró frente al prometedor promontorio. Un risco alargado e irregular ofrecía la oportunidad deseada si lo encaraba desde la derecha. No sería fácil aterrizar con un ave tan torpe en tierra, pero lo intentaría. Se aplicó a la tarea y observó que si daba la vuelta completamente al otero podría ver mejor. Lo hizo y una vez en posición descendió. El espacio era muy justo, pero tiró de las riendas con energía al tiempo que enviaba una orden imperiosa. El albatrus se detuvo con su clásico bamboleo justo al borde del abismo.

Allí pasaron más de dos horas jinete y montura. Y en la soledad de la noche estrellada Derryn se sintió más solo que nunca. Qué distinto parecía el cielo ahora que cuando lo había contemplado con Raena aquella noche. Parecía tan lejana en el tiempo. La carita de Disi acudió a su mente  con total claridad. No había podido verla por última vez. ¿Qué sería de ella? ¿Qué sería de todos? Pobre Disi.

Cuando retomó el vuelo intentó  no pensar en la vida que le esperaba y centrarse en llegar a Ciudad Tormenta aunque la idea le pareciese aterradora.

Entonces observó el contorno inconfundible de un gran aguilón recortado contra la luna unos trescientos metros por detrás. Volaba bastante alto. Un nudo de temor le atenazó la garganta. “¿Ya me buscan?”, pensó. No era posible. No tan rápido. Pero ¿qué hacían un jinete y su aguilón volando en plena noche solos? ¿Sería un espía? Perdió altura de nuevo para permanecer oculto mientras intentaba contactar mentalmente con el ave de presa del jinete. Le costaba hacerlo, los pensamientos de su propio albatrus eran demasiado intensos. Tendría que esperar, mantenerse con prudencia a una buena distancia, sin dejarse ver. El otro solo podía llevar el mismo rumbo; al menos por el momento. Tanto si era un espía, como si se trataba de un simple ladrón que iba a Ciudad Tormenta o  de un jinete que se dirigía a Ciudad Aurora, por ejemplo a relevar a otro o con un mensaje o una misión, tendría que pasar los cerros y descansar en las torres de tránsito. Quizá ese fuera su destino. Continuó el vuelo un par de horas más, vio las torres y observó como el aguilón aterrizaba en una de ellas, con cuidado de permanecer fuera de su vista. No era difícil volando bajo y con la escasa luz lunar. Allí se distinguían las figuras de otras grandes aves. No podía  dejar su carga como le había dicho su abuelo, no con toda esa gente ahí; pero su albatrus empezaba a sentir un cansancio importante por el peso. Esperó dando vueltas hasta que un rato más tarde el jinete misterioso reanudó su vuelo. El también retomó el rumbo.

Apenas media hora después de dejar a su derecha las torres de tránsito le llegó el atenuado  sonido de un silbato y pudo ver como el aguilón del viajero se agitaba con repentino frenesí. ¿Qué le ocurría? Volaba  unos doscientos metros por delante y a diferente altura, pero esta vez Derryn consiguió percibir sus impulsos. El ave mantenía algún tipo de lucha interior. El letargo que percibía en los pájaros por efecto de la piedra zor se hallaba muy atemperado, como si hubiese perdido fuerza y presencia. Vio como el pájaro iniciaba un descenso casi en vertical y el jinete quedaba colgado, sujeto solo a la escalerilla. Se iba a matar. El aguilón le recordó a los halcones que en alguna ocasión  había visto descender en picado en busca de una presa. Solo que este no sabía bien que pretendía, como no fuese librarse de su ocupante.

Y entonces el jinete cayó o se dejó caer  al río  mientras el ave planeaba y volvía a elevarse. Y por allí se quedó volando libre e indecisa. Derryn buscó entre las agitadas aguas del Hiteus y vio la cabeza del extraño asomar entre las olillas. Luego lo observó nadar hasta una isleta central luchando con la corriente. Decidió acercarse un poco para investigar. El náufrago lo vio también al poco rato.  Derryn escuchó  el estridente silbato. Su vista también había mejorado. Solo así se explicaba que…

Lo reconoció.

Era el joven que había salvado, el hijo del duque Debros. Planeó unos instantes sopesando sus opciones. Lo primero que llenó sus pensamientos  fue un odio instintivo. Aquellos que gobernaban Ciudad Cielo eran los que disponían de las vidas de los esclavos, los responsables de su situación por partida doble. ¿Por qué si no había ocurrido todo? Por  negarse a que su hermanita sufriese explotada en la sucia mina. Y el alborotador de abajo era ni más ni menos que el ingrato hijo del mandamás. Podía continuar sin complicarse la vida. Pero una voz racional se colaba también por los resquicios de sus emociones más primarias. Salvar por segunda vez al hijo del gobernante quizá podría librarlo también a él del verdugo si contaba la verdad. Pero ¿adónde iba el náufrago? ¿Qué hacía volando en plena noche? Realmente no lo conocía. Estaba inconsciente cuando lo había encontrado. Y ¿si le robaba el albatrus y lo abandonaba? Miró hacia la luna. Allí seguía el aguilón volando en grandes círculos como una polilla gigantesca. Se distanció del contacto mental con su pájaro e intentó contactar con el ave de presa. Estaba algo lejos pero… Si, allí estaban los mismos impulsos salvajes de antes luchando con el hábito y el poder mermado de la piedra zor. Miró hacia el bosque que rodeaba el río. Sentía la presencia de decenas de acechantes. Tuvo una idea. Bajaría. Si aquella era una oportunidad en su negro futuro la aprovecharía. El joven de abajo seguía soplando el silbato como un poseso. No le extrañó. Su situación no era muy halagüeña. Había espacio en la isleta, pero no en su albatrus. Aunque podía librarlo de la carga y usar la cesta para llevar al noble.

Se aproximó e inició el aterrizaje. El pájaro se posó cerca del borde mientras el jinete se acercaba. Derryn lo esperó sin desmontar. El otro llegó a tres metros de su lado.

—Soy Braundel, hijo del duque Debros ¿Quién eres? Te vi antes volando bajo. Vienes de Ciudad Cielo y con cargamento. Reconozco el albatrus, pero no tu uniforme. ¿Ibas a Ciudad Aurora con la carga a estas horas? Mi aguilón se volvió loco y al final me  tiró. Puedes bajar, no te haré nada. Somos del mismo bando. No soy ningún proscrito abandonado a su suerte.

A Derryn el joven le pareció un charlatán. Qué forma de hablar; pero él no era un chico confiado. Además, no le convenía mostrarse muy obsequioso. Estos nobles estaban acostumbrados a tomar las cosas. Él era un esclavo. “No, nunca más”, pensó sorprendido de su propia vehemencia, agarrándose la capucha que no  había tirado  y cubría del todo su marca en la frente.

—Es extraño ver a un jinete volar de noche en un aguilón —le dijo.

—Eso no te concierne. Y tú haces lo mismo con ese albatrus.

—Podría remontar el vuelo.

La actitud de Braundel cambió por completo y de un rápido movimiento se acercó. Derryn ordenó al pájaro que se elevara lo suficiente para permanecer fuera de su alcance y hablar, pero sin espacio el ave apenas pudo agitar las alas y dar unos brincos.

—¿Qué haces? Te he dicho que soy el hijo del duque Debros. Tu actitud es la de un proscrito —bramó Braundel.

—No lo soy —gritó Derryn, irritado por la agudeza del otro—. Y sé bien quien sois porque yo os rescaté cuando estabais malherido.

La incredulidad se dibujó en la cara de Braundel, pero ató cabos con rapidez. El que le hablaba era muy joven, pero sabía montar y llevaba una capucha extraña. Quizá la llevaba para ocultar que era un esclavo. Pero ¿qué demonios hacía volando en plena noche? Nunca se llevaban cargas en la oscuridad por mucha luna  que iluminase un cielo limpio.

—¿Qué sabes tú de mí?

—Que os encontré inconsciente sobre un aguilón herido. A punto de ser presa de los acechantes.

Así que este era su rescatador. Braundel  no tenía la menor gana de recordar esa humillación.

—Si sigues agotando así a tu pájaro nunca saldremos de aquí —le dijo—. Anda, baja. No te haré nada. Te creo.

Derryn percibió que el otro decía la verdad. Además, tenía razón. El albatrus se estaba cansando y pronto desfallecería. Tomó tierra del todo y bajó.

—Me llamo Derryn.

—Y yo Braundel, como te he dicho no se cuanteas veces ya. Será mejor que liberemos a la bestia de esa carga de…¿Son pedazos de cobre de la mina?

—Sí.

—Y ¿adónde ibas con eso en plena noche?

Derryn decidió jugársela. El joven le parecía sincero. No tenía muchas opciones y a fin de cuentas este Braundel aunque fuera un arrogante cretino le debía la vida.

—Mi hermana pequeña es una cría y empezó a trabajar en los pozos de la mina. Tiene terror a esos espacios. La escuché llorar desde uno de los agujeros. Me enfrenté al capataz y se cayó a uno de ellos por accidente, al retroceder. Yo no lo maté. Lo juro —no dijo nada de que lo habían condenado a morir desterrado, devorado por los acechantes.

Braundel parecía sorprendido.

—Tienes un buen problema. ¿Te vio alguien?

—No,  mi hermana estaba cerca, pero en el pozo.

El detalle terminó de convencer a Braundel, que sintió que podía confiar en aquel extraño. Después de todo, solo era un muchacho y había bajado a ayudarle o lo que fuera.

—Bueno, puedo interceder por ti, pero no sé… ¿Huías a Ciudad  Tormenta?

—Sí.

—Allí voy yo también para intentar rescatar a una dama a la que han secuestrado —se sinceró.

—Ahora lo entiendo. Y volais de noche.

—Me gusta la luz de la luna.

Derryn miró hacia el cielo. Allí seguía el aguilón del joven noble.

—¿Qué le pasó a vuestro pájaro?

—Lo que te dije antes. Se volvió loco. Nunca vi nada igual. Fue como si no existiese la piedra zor. Comenzó a batir las alas con mucha fuerza y a intentar echarme de la grupa. Era un vendaval. Tuve que saltar a la menor oportunidad y luego... Bueno, no puedo perder más tiempo contándote tonterías. Pronto amanecerá y no quiero llegar a mediodía. Tendrás que viajar en la cesta. Vamos a vaciarla. ¿Me escuchas?

En realidad Derryn solo lo hacía a medias. Estaba en comunicación con el aguilón del otro que había iniciado un dubitativo descenso.

—Sí.

No quería que el hijo del duque supiese de su don, así que se sacó el silbato y comenzó a soplar una cadencia improvisada. Dos cortos pitidos agudos, una pausa y otro largo. Braundel miró hacia arriba.

—¿Qué haces? —le preguntó irritado—. ¿No me has oído? El pájaro está fuera de control, olvídalo. Tuve que tirarme para salvarme. Ya le he silbado bastante.

Pero Derryn seguía soplando. En realidad estaba intensamente concentrado, en comunión mental con el aguilón que  empezó a bajar a toda velocidad.

Unos momentos más tarde la gran ave de presa  tomó tierra en el extremo opuesto al viejo albatrus, que se movió agitado. Derryn lo calmó con pensamientos serenos sin soltar el “contacto” con el aguilón. El mismo se sorprendió de su habilidad para hacerlo con ambos a un tiempo. Braundel asistía a la escena incrédulo, sin ver nada más que dos enormes pájaros tan distintos en hechura y temperamento a pocos metros.

Derryn seguía a lo suyo. No podía romper su unión con las aves. Tenía claro lo que iba a hacer. Su instinto le decía que no le pasaría nada. Caminó hacia su albatrus y subió por la escalerilla.

—¿Qué haces ahora? —le preguntó Braundel intrigado.

El joven no le hizo caso y sacó con decisión  la piedra zor de la bolsa que la contenía en el largo cuello del animal. De alguna forma, sabía que a pesar de tratarse de algo hechizado no le pasaría nada. Él se comunicaba con los grandes pájaros. Sin embargo, si le ocurrió. Al momento se sintió más ligero,  como si en cualquier momento el también pudiese echar  a volar, una extraña somnolencia lo invadió. Caminó, apenas tocando el suelo y sin dejar de serenar al ave se dirigió al aguilón con los cinco sentidos alerta. Una cosa era su don y otra muy distinta hacer lo que pretendía con una bestia que podía arrancarle la cabeza de un picotazo. Braundel se apartó de su camino, fascinado y temeroso de que ambos pájaros los abandonasen o de algo peor. Aquel loco había cogido una piedra zor como si nada, un objeto hechizado. Sin embargo, parecía que el muchacho de algún modo sabía lo que hacía.

El aguilón aleteó nervioso. Derryn se sujetó la gorra, pero no se detuvo y el  animal pareció serenarse de súbito cuando se encaramó a la escalerilla. Sintió un extraño y breve zumbido en la cabeza y  con sumo cuidado sacó la piedra zor dañada del cuello del pájaro y colocó la otra en la bolsa de cuero. La afianzó lo mejor que pudo y se guardó la otra en un bolsillo.

—Ya está —anunció tras bajar por la escala con la zor cambiada—. Esa piedra que le he puesto está bien. Podréis volar en vuestro aguilón.

Braundel no daba crédito a lo que había visto. En una noche todo lo que creía saber sobre los grandes pájaros se había ido al traste. Pero tenía una tarea. Y muy urgente.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Está bien. Pues iremos juntos —dijo convencido—. Lo siento por tu albatrus. Un ave tan vieja no sé si sobrevivirá por sí misma. Al menos librémoslo de la carga para que pueda disfrutar de sus últimos años de libertad si logra salir adelante.

—Yo iré en el  albatrus.

Esto ya fue demasiado para Braundel. “Pobre loco”, pensó.

—¿Sin piedra zor?¿Has perdido el juicio?

—No. Es un ave pacífica. No me dará problemas. Le quitaré el peso. Podrá conmigo.

—Nunca vi ni escuché nada igual. Aunque solo te lleve a ti no se puede volar sin piedra zor. Y esa que tienes está mal por alguna razón. Lo sé.

—Tal vez solo para vuestro aguilón y no para un anciano y tranquilo albatrus —mintió, aunque al caminar se había notado igual de ligero que con la suya. Sin embargo aún no había sentido el aletargamiento.

—Piénsalo bien. Podemos volar juntos en mi pájaro.

—Tiene dañados los arreos. Sería arriesgado, ¿no creéis?

—Podemos arreglarlos.

—No. Viajaré en el albatrus. Si me ayudáis a aligerarlo.

—Claro.

—Solo os pido que cumpláis lo que me dijisteis y me ayudéis  con la ley en Ciudad Cielo.

—No te preocupes. Pongo mi vida como garantía. Y estate tranquilo. No necesitas cubrirte la frente con la capucha.

—La necesito porque vamos a Ciudad Tormenta. —Aunque el pelo le había crecido bastante y le cubría parte de la frente, Derryn se sentía más seguro con la prenda.

Quince minutos después, el viejo albatrus estaba libre de carga y con la piedra zor del otro puesta.

—Bien, ya está —dijo Braundel—. No te lo preguntaré más. Debo partir cuanto antes. ¿Estás seguro de querer volar en ese pájaro?

—Sí. Os seguiré sin problemas.

—Suponiendo que esta bestia no acabe conmigo —dijo mirando a su aguilón, de nuevo algo inquieto.

—No lo hará —le aseguró Derryn.

El osado hijo del duque Debros pensó que un joven que conocía tan bien a los aguilones era un buen compañero de aventura para su desesperada misión. Y, a fin de cuentas, era un esclavo.

—De ser así… Podrías ayudarme a rescatar a la dama.

—No debo llamar mucho la atención.

—Regresaremos juntos y triunfantes. Tu problema se solucionará. No lo dudes. La dama es muy importante.

Derryn sonrió para sí. Promesas y reproches brotaban con la misma facilidad de la boca de aquel presuntuoso.

—De acuerdo —dijo con seriedad—. Por lo poco que me han contado creo que convendría entrar por el este, por los suburbios.

—Ciertamente. Veo que no solo sabes de pájaros.

—Y ¿tenéis pensado algún plan?

—De momento llegar allí y aterrizar.

Dos horas más tarde, la imponente mole sobre la que se asentaba la mayor parte de Ciudad Tormenta se hizo visible. Todavía estaban lejos, pero incluso a esa distancia el macizo lucía señorial bañado por las primeras luces de la mañana. Las paredes verticales nacían en la alargada loma de una suave colina que se asentada a su vez sobre un valle cubierto de arboleda, salpicado de anárquicos claros repartidos como calvas en una melena mal cortada. El altiplano que lo coronaba le hizo pensar a Derryn  en un enorme sarcófago rojizo calentándose frente al tibio sol ascendente.

Derryn vio que Braundel le hacía señales desde su aguilón, indicándole que debían virar hacia el este ya. El aire de las primeras horas del día era fresco y vigorizante a la altura a la que volaban y espabiló el ánimo del joven con  destellos de esperanza. Quizá todo aún tuviese arreglo para él. Si la fortuna había permitido que salvase otra vez al noble, ¿por qué no iba a sonreírle a la hora de ser juzgado por los hombres de su padre?

A medida que se acercaban y rodeaban el macizo Derryn atisbó los primeros detalles de su destino. Un muro de piedra bastante alto y de unos cuatrocientos metros de largo cruzaba buena parte de la mole en la pared vertical del sur  y pudo distinguir las inconfundibles siluetas de algunos aguilones yendo y viniendo frente a la plataforma. Por detrás de la franja rectilínea asomaban distintas edificaciones y castillos, pero le llamó la atención un recinto amurallado en lo alto de un cerro desgastado por los elementos en el que sobresalían tres torreones de piedra negra como la pez. El central era  enorme, tanto que los otros dos parecían achicados a su lado, como un par de críos junto a un hombre hecho y derecho. Braundel continuaba su aproximación encarando la parte este del macizo, una prolongada falda, todavía oculta en parte por las sombras, que moría en un precipicio a menor altura. Cuando completaron el viraje vio casas y edificios que se apiñaban unos sobre otros a distintas alturas. Más arriba convergían en un espacio llano donde distinguió callejuelas y también a una pareja de aguilones aterrizando y a otro pájaro levantando el vuelo con rumbo hacia levante. Aquellos debían ser los suburbios. Más al este el terreno se elevaba de nuevo hasta rematar en una colina sombría cuya cima  redondeada contenía el paso de parte de los rayos del astro rey.

Derryn no tenía ni idea de donde aterrizarían y lo invadió una cierta inquietud al pensar que estaba a punto de entrar en la temida Ciudad Tormenta, cuna de malhechores y canallas de todo pelaje. Por un instante lo invadió la nostalgia de su familia y de la vida esperanzada que había dejado atrás. Braundel se acercó un poco más  y desde unos veinte metros le gritó rompiendo la deriva inoportuna de sus pensamientos.

—¿Ves  aquella pequeña plataforma de allí, justo al lado de la casa roja de techo de pizarra? Allí vamos —dijo Braundel, señalando el lugar con su vara de jinete. El hijo de Debros  no había tomado la decisión por ningún motivo concreto, simplemente le había parecido un lugar tan bueno como cualquier otro.

Iniciaron la maniobra de acercamiento y pronto volaron por la zona de sombra. Al otro lado del macizo se levantaba un cerro un tanto irregular. Derryn divisó al fondo un corto puente de madera, si así podía llamársele, que unía el borde de la ladera del macizo con la montaña en el punto más cercano. Bajo ellos pasaban las aguas del río Hiteus, o quizá de un afluente,  encerradas en un orondo y enorme meandro con una pequeña isla en el centro. Contempló algunas figuras a bordo de embarcaciones que cargaban fardos o cajas en un muelle sombrío y barcazas con grandes piedras a bordo que  realizaban  las maniobras de atraque. Volvió la vista de nuevo hacia el cerro y entonces descubrió una edificación tapada a medias por unos puntiagudos peñascos. Solo se veían un par de ventanucos. ¿Qué sería aquello? ¿Una prisión? ¿Un almacén? A medida que se acercaba a la plataforma aparecieron nuevas partes de la montaña de enfrente. Vio que en la cara norte se levantaba una torre ahusada, más bien un minarete, con un gran gong visible en lo alto de la terraza. Pero no acertó a ver a ningún vigilante.

Al fin se encararon con su objetivo. Era una parcela bastante amplia de tierra aplanada, perimetrada con piedra y vallada. Reparó en un mozo que llevaba a un aguilón de las riendas, pero también observó como se acercaba un hombre gordo de andares pendulares  vestido con una holgada levita azul. Cuando Braundel  revoloteó sobre  la plataforma el sujeto les hizo señas. Desde luego, si querían pasar desapercibidos habían errado por completo.

Ambos pájaros se posaron  en la  parcela. Al fondo a la derecha  se levantaba un cobertizo en el que distinguieron a un aguilón. Frente a ellos se levantaba un edificio de dos plantas, demasiado grande para ser solo un mesón. Cuando descendieron el hombre obeso se acercó a ellos con cara de pocos amigos.

—¿Quién cojones sois vosotros y de dónde puñetas venís?

Derryn decidió no abrir la boca. A Braundel no le hizo gracia el ofensivo tratamiento, pero recordó por qué estaba allí y compuso una sonrisa de suficiencia.

—¡Vaya!, así se recibe a los que buscan un buen lugar donde  ganarse la vida.

El gordo pareció suavizar un poco sus ademanes, pero no bajó la guardia. Tenía unas cejas ralas y una mirada calculadora que a Derryn le recordó a la del duque Debros. La punta de la lengua asomó entre sus labios rechonchos, flanqueada por  las mejillas, extrañamente hundidas y picadas de viruela.

—No me has respondido.

Braundel había pensado una historia.

—Me llamo Grend y él  es mi primo, Mindall. Venimos de Ciudad Aurora. Y usted, ¿señor?

A Derryn no le gustó la improvisación. Ahora no tendrían más remedio que seguir con esa patraña.

—Yo soy Tuder —dijo el hombre con malas maneras—. ¿Cómo es que nunca os he visto por aquí?

Derryn se acordó del asqueroso capataz. Vaya casualidad que el tipo se llamase igual que el responsable de sus desdichas.

—Siempre hay una primera vez ¿no?

—Os hemos visto bordear el macizo desde el sur.

Si Braundel se inquietó por la revelación, no lo demostró lo más mínimo.

—¿Y qué? No queremos pregonar a los cuatro vientos nuestra llegada.

Por toda respuesta el gordo miró hacia el suelo. Derryn se dio cuenta de que en realidad observaba las botas de Braundel.

—Venís de Ciudad Cielo.

Ahora sí que Braundel no pudo disimular.

—¿Y eso?

—Tus botas, muchacho. Te delatan. Por no hablar del blasón dibujado  en la pechera de tu aguilón. Eso y que veníais del sur. Son tres casualidades. No creo en ellas.

Braundel buscó a Derryn con la mirada para ganar tiempo. Había sido un estúpido al no reparar en los escudos. Decidió que era inútil seguir por el camino de la mentira total; mejor adornar un poco la verdad.

—Somos desertores de Ciudad Cielo.

El  llamado Tuder compuso una mueca escéptica.

—Eso es muy poco habitual. ¿Desertores por qué?

—Porque estamos hartos de nuestra mísera paga y de lamerle las botas al capitán.

—No es eso lo que escuchamos por aquí. Dicen que Debros y algunas familias pagan bien.

—Mentiras.

El hombre no hizo la menor señal de creérselo.

—Y ¿qué hace este con ese viejo albatrus?

—Lo afanó. Trabajaba en Terraza Mitad transportando cosas. Ya sabe.

El gordo se quedó mirando a Derryn. En realidad a su capucha. Pero no dijo nada. Era un hombre práctico.

—¿Tenéis dinero? Aquí no se regala nada.

—Tenemos el dinero justo para aguantar un tiempo hasta que nos salga algo. ¿Sabéis de algún alojamiento? Nos han hablado de un hombre llamado Hudor que nos podría dar algún trabajito.

Al oír el nombre el otro se puso en guardia.

—¿Quién os habló de él?

—Un jinete de Ciudad Cielo que había estado por aquí.

—¿Cómo se llama?

Braundel frunció el ceño. El gañán se estaba pasando con sus preguntas. Decidió cambiar de táctica.

—Escuche, no queremos problemas. ¿Dónde podemos hospedarnos y dejar los pájaros?

El individuo también cambió de actitud.

—Aquí mismo, si tenéis dinero.

—¿Cuánto nos cuesta por día el  alojamiento?

—Son tres monedas de plata por una habitación con dos catres.

—¿Y los pájaros?

—Dos monedas de plata por  día y pájaro,  con su alimento incluido.

Braundel se escandalizó. No tuvo que fingir. Sabía que la plata escaseaba en el norte. Aquello sumaba siete monedas por día.

—Nos toma por imbéciles. Iremos a otro sitio.

Tuder reculó con teatralidad.

—Es el precio por el corral y el pescado, no es barato.

—Os daré cinco monedas de plata por todo.

—Yo no regateo, mozo. Por eso que ofreces os daré una habitación, pero la comida del aguilón y del albatrus va aparte.

—Está bien, pagaré cinco monedas y del alimento nos ocuparemos nosotros.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído.

El hombre frunció el ceño.

—¿Ireis a comprar el pesca...? Bien —dijo encogiéndose de hombros—, se paga por adelan…

—Espere un momento —dijo Braundel echando a correr hacia un mozo que los observaba. Tuder se quedó con la palabra en la boca y cara de pocos amigos. Braundel no le hizo caso.

—¡Ehhh, tú! —le gritó al chico. El mozo aguardó en silencio—. Oye, ¿cuánto cuesta el corral por día?

El joven observó a su patrón que ya caminaba hacia ellos haciendo aspavientos.

—Venga, tu jefe nos ha dicho que cincuenta monedas de cobre por pájaro. ¿Es eso cierto?

El mozo lo miró.

—Sesenta y la comida, tres piezas de pescado. En total  una moneda de plata por día y ave.

—Bien. Ja, acerté.

El jefe llegó junto a ellos.

—¿Qué puñetas haces?

—Solo me cercioraba de que no nos timaba, señor.

—Me pareces un tunante.

—Y usted un estafador por pedirnos dos monedas de plata por cada pájaro al día.

—¿Qué cojones le has dicho, Grinl?

—Nada, señor Dubar.

Braundel sonrió.

—Vaya, señor Dubar. ¿No era Tuder? ¿Otra mentira? Le pregunté  a vuestro chico si era verdad que cobrábais “cincuenta" monedas de cobre por día y pájaro y me dijo sesenta más la comida, una moneda de plata en total.

—Eso depende. —El sujeto le soltó un bofetón al muchacho.

—¿De qué depende?

—De que coman aquí o no. Ya te lo dije. Una ración de buen  pescado y el corral son dos monedas de plata al día por pajarraco.

—Os pagaré lo que me ha dicho el mozo, una moneda de plata al día por él aguilón y otra por el albatrus; con las tres piezas de pescado para cada uno. En total, con lo demás, serán cinco monedas por día, nada de siete.

El gordo bufó exasperado.

—De acuerdo. Pero vuestra comida la pagais. Y no hay nada más que hablar. Lleva el aguilón de este “señor” al corral y dile a Zird que venga a por el  albatrus.

Pero Braundel no había acabado.

—Un momento. ¿No nos dais ningún documento de custodia, un justificante…?

—El justificante es mi palabra y mi reputación.

—No me basta con alguien que miente hasta en su nombre. O me dais un documento o nos vamos a otro lugar.

—¿Con los pájaros por ahí?

—Nos sobra tiempo y sitios.

El hombre refunfuñó. A Derryn todo empezaba a parecerle puro teatro. En realidad, creía que aquel tipo jugaba con el noble listo. Sospechaba que se traía algo entre manos. No parecía tan necesitado de huéspedes.

—Enséñame esa plata y lo tendrás.

Braundel hurgó en la bolsa que tenía en un bolsillo del pantalón y sacó una pieza. El otro la tomó con una mano de dedos gordos como babosas, la examinó y la mordió.

—¿Satisfecho?

—Umm. Bien. Vamos adentro —dijo girándose.

—Un momento, olvidáis algo.

—¿Qué?

—La moneda.

Dubar movió la cabeza con fingida crispación y se la devolvió de malos modos.

—Nunca vi a nadie más desconfiado —sentenció con ademán ofendido.

Braundel no dijo nada e hizo una seña a Derryn. Vio que este se resistía a soltar las riendas de su albatrus y dárselo al otro mozo que se le había acercado.

—Espere. Voy a hablar con mi amigo.

El gordo resopló como un búfalo cansado.

—¿Qué sucede? —preguntó Braundel al llegar junto a Derryn. El disco del sol comenzaba  a rebasar la cima de la colina que se levantaba por levante y la luz avanzaba imparable por la plataforma. Hablaban a solo un metro de la frontera luminosa.

—No puedo dejar a mi albatrus solo.

—¿Cómo?

—Olvidáis lo de la piedra zor.

—Pero si has venido con el pájaro volando.

—Sí.

—Pues no entiendo qué ocurre. No puedo perder el tiempo en tonterías.

Derryn le dijo la verdad. No le quedaba otra.

—Yo lo hice.

—Claro, como todos los jinetes.

—No lo entendéis. La piedra tampoco funciona con el albatrus. Yo lo calmé para que volase a pesar de eso.

—¿Y cómo hiciste tal cosa?

—¡No tengo todo el día! —bramó el posadero.

—Ya vamos —soltó Braundel sin apenas volverse.

—Eso es lo de menos. —Derryn se encogió de hombros—. Tengo esa habilidad. Llamadle intuición o buena mano. Si me voy el pájaro puede intentar huir o atacar a alguien.

Braundel le lanzó una mirada escéptica.

—Lo dudo. Es muy viejo. Podrías venderlo.

—¿Sin piedra zor buena?

Braundel resopló exasperado.

—Eso nadie lo sabe. Algo te darán.

—Este albatrus es  lo único que tengo. Me quedaré con él.

—Está bien —zanjó Braundel con un súbito movimiento de la mano—. Como quieras. Voy a pagar y a enterarme de algunas cosas. El tiempo apremia. ¿Te quedas en el corral, entonces?

—Me reuniré con vos dentro de un rato. Si todo va bien.

—No estaré mucho tiempo ahí dentro. Comeré algo y me iré a indagar.

Braundel  volvió junto al posadero, que movía la cabeza de un lado a otro bufando.

—¿Qué ocurre con tu amigo?

—Tiene mucho aprecio a ese viejo albatrus.

—Pero ¿no dijiste que lo robó?

—En realidad, es de su padre, un jinete veterano que lo compró —dijo Braundel, ya harto de tanta pregunta. Tenía que rescatar a Lydana y aún seguía sin saber nada—. Arreglemos eso del resguardo y el pago.

II

Un par de candelabros repartían su temblorosa luz por el lujoso aposento. Lydana volvió en si  tendida boca arriba en una enorme cama doselada, se  levantó y se acercó a una ventana. Daba a las montañas y a un cielo estrellado desde el que una luna solitaria derramaba su escasa luz espectral. Un dolor pulsante le llegaba de la palma de la mano. La levantó y vio que tenía una pegajosa venda de lino alrededor. La deshizo lo justo para ver un fino corte transversal impregnado de miel. ¿Cómo se lo había hecho? Lo último que recordaba era que estaba con ese siniestro hechicero calvo y el hombre aquel… Luego la oscuridad. Se acercó a una palangana que había junto al cabecero de la cama y se lavó la cara. Tenía sed. Se sirvió un vaso de la jarra de agua que había en un aparador. El líquido le dejó un sutil regusto amargo en la boca. Vio que una larga cuerda aterciopelada colgaba a un lado del mullido almohadón. Tiró de ella, todavía somnolienta.

Unos segundos después apareció una sirvienta.

—¿Desea algo, señora?

—Sí. ¿Dónde estoy?

A la muchacha no pareció extrañarle la pregunta. Tenía una mirada despierta e incisiva que contrastaba con unos labios gruesos y un rostro mofletudo.

—En Tres Torres, hogar del Primer Jerarca, Lord Trendor.

—Y ¿qué te ha contado Lord Trendor de mí?

—Lord Trendor no habla con el servicio, mi señora; pero el chambelán me ha dicho que cuidara de vos como si fueseis una reina.

Al escuchar esas palabras el cansancio la invadió como un bálsamo para las emociones vividas y decidió acostarse de nuevo. Al menos su vida no corría peligro.

—Puedes retirarte.

Despertó bien entrada la mañana. Bostezó aparatosamente estirando los torneados brazos y se incorporó en el mullido colchón de plumas de la cama. Tardó unos segundos en recordar donde estaba y el reposo y la tranquilidad se evaporaron de su cabeza como el rocío en una mañana de verano. Era la prisionera de un hombre despiadado que aseguraba ser su padre. Y empezaba a creerlo. Al verlo por primera vez con el mismo tipo de pelo y esas facciones en las que…No, ella era hija de Glabel, un hombre que la había tratado como una princesa desde niña, un hombre que la quería. Y sin embargo en nada se parecían. Se sorprendió al descubrir que le preocupaba más conocer su verdadero origen que ser una prisionera secuestrada por unos facinerosos. Y estaba sola. En su soledad recordó la triste situación de Ursilla y Trasia y se sintió agradecida al despiadado destino por no haber corrido esa suerte. Al menos ella estaba a salvo, sí. Quién iba a decir a la bonita Ursilla que su belleza la llevaría al tormento de un burdel. Y a la vieja Trasia que su poco agraciado físico y su pericia con los pucheros la salvarían del mismo destino. Pero nada podía hacer.

Reparó en que tenía un hambre espantosa. Iba a tirar del rojo cordón aterciopelado cuando llamaron a la puerta y, antes de que pudiese responder, el regordete chambelán entró en la estancia con melosos movimientos. Lo seguía una criada con una bandeja. El hombre se dirigió a la ventana y separó las cortinas  de un verde tan oscuro como el musgo más escondido. La luz inundó las sombras de claridad.

—Déjalo en la mesilla, Tidah. Y diles a Greda y Lichell que vengan en un minuto.

La sirvienta dejó la bandeja y desapareció, tan discreta como un ratoncito.

—Imaginé que tendríais hambre, Lydana.

La prisionera ya se había acercado al desayuno. Había una hogaza de pan recién horneado de magnífico aspecto, mantequilla, huevos revueltos, tocino y lo más increíble: miel. En una jarra había leche y en otra una bebida que le pareció hidromiel. No le hizo aspavientos a la oferta. Se sirvió un vaso de leche y la endulzó con una buena cucharada de nectar. Comenzó a comer sin decir nada.

El chambelán de Tres Torres sonrió. Si algo había aprendido Luged es que la vida da tantas vueltas que no conviene nunca crearse enemigos innecesarios. Y esta muchacha… Indudablemente se quedaría en Ciudad Tormenta. Mucho tiempo. Tenía buen ojo para sumergirse en los entresijos de la mente femenina y esta joven  de ademanes altaneros era tanto una consumada actriz como alguien con fuertes apetitos por el lujo y el placer. La había observado durante la llegada admirando la riqueza que la rodeaba y ahora al verla comer con fruición no le cupo duda. Era la hija de Lord Trendor, ni más ni menos. ¿Dónde la habrían encontrado?

Lydana se tomó un respiro.

—Si ese hombre cree que soy su hija no tendrá pensado entregarme a mi padre, ni pedir un rescate ¿no? —le dijo como si le leyese el pensamiento.

Luged vio la oportunidad de conseguir la información que le había sido ocultada.

—¿Vuestro padre? ¿Y quién es, si puede saberse? —preguntó con un ligero toque de ironía para disfrazar su estratagema.

Lydana bebió un buen sorbo de leche. Una fina línea se dibujó sobre sus labios. El chambelán sonrió y ella se limpió con una servilleta de fino lino.

—Como si no lo supieseis. Sabed que el Primer Comisionado es muy amigo del duque Debros y este no le dejará tirado. —Mientras las palabras salían de su boca reparó en las implicaciones que arrastraban. Y ¿qué iba a hacer el pragmático mandamás de Ciudad Cielo si no había rescate que pagar? ¿Declarar la guerra? Se le hizo un nudo en la garganta y bebió otro trago.

Luged disfrazó su sorpresa con parsimonia.

—Dudo que emprendan ninguna guerra —dijo, como respondiendo a los temores de la joven.

—¿Saben que estoy aquí?

—Lo desconozco, señora.

Justo cuando terminó el desayuno aparecieron un par de doncellas, cada una con un hermoso vestido en las manos. Uno era del color de las esmeraldas, el otro de un  llamativo carmesí. Lydana no pudo evitar mirarlos y comenzar a hacer conjeturas. Llevaba con la misma ropa varios días. Y necesitaba un buen baño. Luged pensaba en lo que le acababa de decir.

—Dejad las prendas con cuidado sobre la cama y retiraos —ordenó el chambelán a las criadas.

Cuando quedaron solos, Luged no se anduvo por las ramas. Tenía un cometido que cumplir y si algo le gustaba era zanjar las obligaciones con presteza y eficacia. Así había sobrevivido muchos años bajo las botas del anterior  Lord Trendor y  ahora con su implacable hijo.

—¿Os gustan, dama Lydana? —Usó el calificativo con el tono adecuado para la ocasión. La muchacha intentó de repente aparentar indiferencia. Luged sonrió para sí.

—No están mal. ¿Para quién son?

—Yo no veo a nadie digno de llevarlos por aquí más que a vos.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

—A Lord Trendor le haría muy feliz que tuvieseis el detalle de acompañarle en la celebración de su décimoquinto aniversario como Primer Jerarca  de Ciudad Tormenta. Será una fiesta grandiosa como solo lo son por aquí: juegos, bailes, carrera de aguilones…Y la flor y nata de la nobleza de la urbe.

Entonces una idea se abrió paso en la cabeza de Lydana como una chispa de pedernal. Se sintió orgullosa de su osadía y de su generosidad al decirlo.

—Decidle a Lord Trendor que aceptaré, pero solo con una condición.

—Hermosa joven, debéis saber que no es hombre que admita el chantaje ni la amenaza. Muy al contrario, los elimina sin contemplaciones.

—No creo que  suponga un grave contratiempo para él.

—Hablad.

—Cuando me secuestraron esos malhechores me acompañaban un par de sirvientas. A la más joven iban a venderla a un burdel o algo peor y a la otra la tomaron como cocinera. Llevan conmigo desde que era casi una cría. Las quiero a mi lado.

El chambelán respiró tranquilo. No habría problema.

—A Lord Trendor no le gustará que lo coaccionéis. Veo muy difícil que acceda a vuestras exigencias. —lo dijo con la serenidad de quién da algo por sentado.

Ahora la cara de Lydana mudó de la seguridad a la incertidumbre como un cielo soleado se llena de nubarrones. Pero ella se había metido en esto y no podía dar marcha atrás.

—En ese caso yo…

—Solo he dicho que será muy difícil, no imposible. Yo podría intentar persuadirlo —se ofreció el otro con una sonrisa amistosa.

Lydana sintió que la esperanza renacía en su interior como una tibia llama en los rescoldos.

—Os lo agradecería —se obligó a decir. Y no se sintió mal por ello. Quizá tenía un aliado.

Lord Trendor rumiaba en silencio en la soledad de sus aposentos. Aquella hermosa joven de largos y hermosos cabellos era su hija, carne de su carne. Contemplarla por primera vez lo había sumido en un inesperado trance, tanto por el parecido con el mismo como por la mirada de sus ojos azules, idéntica a la de su traidora madre. Los recuerdos amargos que nunca dejaba que ocupasen su memoria mucho tiempo acudieron en tropel a su cabeza durante un instante. Los borró con displicencia. Tenía una hija. Y era una muchacha con carácter. Tendría que actuar con cuidado para acercarla a la lumbre del nuevo hogar. No obviaba que a todos los efectos su progenitor era el Primer Comisionado de Ciudad Cielo y que a estas horas la estaría buscando como un poseso. ¿Qué había dicho? ¿Que era la prometida de Feorn, el hijo del pomposo Nudesh? Ese no movería un dedo ni para salvar al petimetre de su vástago si supiera que se jugaba la vida. Sí, porque así era. Esa joven no se casaría jamás con Feorn ni volvería nunca a Ciudad Cielo. Claro que retenerla para sus fines costaría un precio. Vaya que sí. Primero se lo soltarían en el Consejo de Jerarcas y le hablarían del riesgo de guerra y bla, bla, bla. Él los tranquilizaría diciendo que era hija del Primer Comisionado, no del duque Debros; y que, por lo que sabía de este, no era proclive a los arrebatos descabellados. No, Debros era un hombre frío y pragmático que sin duda sopesaría cuidadosamente cualquier acción bélica. “Podré manejar el asunto”, se dijo. Como mucho los de Ciudad Cielo enviarían a algunos “agentes” a intentar rescatar a la chica de tapadillo. Que lo hiciesen. Pensó entonces en lo que iba a hacer primero: presentarla en sociedad en su fiesta de aniversario dentro de dos días. Si en las horas siguientes no había corrido la voz, sería todo un espectáculo. Durante un largo minuto Lord Trendor elucubró con las posibilidades que se abrían en el horizonte con la aparición de la muchacha. Sí, la oportunidad había llamado a su puerta.

—Mi señor.

La voz acaramelada del primer chambelán lo sacó de sus cavilaciones.

—Ahh, Luged, ¿le has mostrado los vestidos a la joven? —Todavía no estaba preparado para llamarla hija en privado.

—Sí, mi señor. Y le han parecido hermosos.

—Todo salió según lo planeado, entonces.  ¿No se negó?

—Veréis, Lord Trendor. Accedió, pero con una condición.

—¿Condición? ¿Qué estupidez es esa?

—No, no es el caso. En realidad se trata de una súplica, apelando a vuestro buen corazón.

Trendor no pudo evitar sonreír como haría un zorro si sintiesen emociones humanas.

—Habla de una vez, botarate.

—Los hombres de Hudor secuestraron también a sus dos criadas. Las quiere con ella.

—A estas horas serán putas en algún burdel.

—Por lo que me ha dicho, solo  una. A la otra la tienen de cocinera. La joven ha dicho que es lo único que os pide.

Trendor bufó, no estaba acostumbrado al chantaje, a que le impusiesen condiciones. Aunque, como había apuntado Luged, sonaba más a súplica de una muchacha sola. En el fondo estaba satisfecho con los tejemanejes de su… hija. Sí, Lydana tenía arrestos. Ya la domaría para sus fines.

—Habla con esa rata y págale lo que pida por esas dos, dentro de lo razonable.

—Así lo haré, mi señor.

Cuando se quedó solo, la preocupación que lo carcomía desde hacía días volvió a los pensamientos de Trendor: su hijo Luvic. Una parte de él se resistía a aceptar que quizá sus esperanzas de que recuperase el movimiento y la vitalidad habían muerto con la huída de aquella chica. ¿Dónde demonios estaba?  El inútil de Torfeus le había dicho que podría rastrearla con un cuervo. ¿Acaso lo tomaba por estúpido? Sus espías, sin embargo, no habían  encontrado nada. No tenía otra cosa a la que aferrarse que a las palabras del mago. Y no le gustaba en absoluto.

Grutel terminaba de barnizar la coqueta de madera de cedro que le había encargado la condesa Lidell, esposa de uno de los jerarcas de Ciudad Tormenta. A pesar de los años que llevaba en el oficio siempre le producía una honda satisfacción un trabajo bien acabado. En su justa medida. Lo que pagaban los nobles por sus afamados muebles nunca superaba el umbral  que llevaba a la obsesión. Al menos con él. Su hijo era otra cosa. Isgael se afanaba a su lado en quitarle virutas a una pieza de madera de tilo de tono amarillo pálido que formaría parte del adorno frontal de un armario. La incrustación le estaba dando más trabajo del normal.

—Tampoco es necesario que sea una obra de arte, hijo. Al final no deja de ser el armario de una dama. Créeme, lo que más le preocupará es la cantidad de ropa que guarde en su interior.

Isgael no respondió. Era un joven de veintipocos años de pelo lacio y rubio, con un carácter reservado y perfeccionista, rayano en la obsesión. Pocas cosas compartían su cabeza más allá de la madera.

Grutel pensaba en otras cuestiones. El tiempo apremiaba y necesitaba hablar con el chambelán. Hoy el circunspecto mayordomo del Primer Jerarca vendría por allí. Nunca había faltado a su cita cada media luna. Al mirar atrás en el tiempo se sintió orgulloso de lo bien que le habían ido las cosas en los últimos años. Al principio había tenido ayuda, pero con el tiempo su maña natural había dado sus frutos. Una figura asomó por la puerta.

—Que olor más fuerte, maese Grutel. Sin duda acabando una pieza ¿eh?

El aludido levantó la mirada de sus grandes ojos castaños para encararse con el visitante. No era otro que Luged, primer chambelán de Tres Torres.

—Es inevitable, señor, o el tiempo y las termitas se encargarían de destrozar el fruto de nuestro esfuerzo. Pasad, por favor.

Luged se acercó despacio. Isgael lo saludó con un escueto movimiento de cabeza.

—Veo que vuestro hijo continúa absorto por el oficio.

—Así es. Ciertamente más de lo que debiera. Pero siempre es mejor excederse en el detalle que saltarse la forma correcta de hacer las cosas.

—Coincido plenamente y más si goza de un talento natural para ello —dijo  el chambelán haciendo una leve seña con la cabeza en dirección a una puerta. El otro asintió.

—¿Algún nuevo encargo de Lord Trendor o de su esposa?

—Ciertamente.

—Estupendo, pues yo también tengo algo que proponeros. Si os parece bajemos al almacén a charlar. Que nadie nos moleste, hijo.

Por toda respuesta Isgael soltó una especie de gruñido.

Ambos hombres se dirigieron al fondo de la estancia. Unas escaleras de piedra permitían acceder a la puerta del sótano, donde el carpintero tenía una especie de almacén y un cuarto anexo más pequeño. Entraron y se encontraron en una habitación débilmente iluminada por la luz de un par de  troneras desiguales. En dos de las esquinas se apilaban grandes tablones de madera junto a útiles varios del oficio. Bajo una mesa, ocultas de la vista había un par de  pequeñas jaulas. Cada una contenía  tres  palomas.

—Os esperaba porque tengo noticias importantes —dijo Grutel apartándose un flequillo de pelo alborotado del color de la ceniza.

—Y yo. Pero habla tú  primero.

—Tomad, leedlo vos mismo  —dijo pasándole un pequeño trozo de burdo papel.

El chambelán ojeó el mensaje. Y no pudo menos que asombrarse por la casualidad. Ahora estaba todo bien claro.

—Bien. Mi visita se debe a lo mismo y tengo buenas y malas noticias. Sé dónde se encuentra esta dama. Está en poder del Primer Jerarca  en Tres Torres.  Fue secuestrada por hombres de Hudor. Esa, con todo lo malo es la mejor nueva. La otra es que…la muchacha es su hija. Lydana es hija de Lord Trendor.

El ebanista abrió los ojos incrédulo.

—¿Cómo es posible tal cosa?

—Su primera esposa cuando huyó estaba embarazada, está claro. Lord Trendor es desconfiado como un zorro. Lo habrá comprobado con el mago y algún hechizo.

—Y ¿qué vamos a hacer?

—Nosotros nada. Solo informar. Toma —dijo pasándole una nota—. Aquí detallo los pormenores del caso. Envíalo cuanto antes.

—¿Ya?

—¿Lo ves arriesgado?

—No, nadie tiene por qué enterarse. Ya sabéis que las troneras dan al risco. Nada ha cambiado por aquí.

El chambelán se acercó a uno de los ventanucos. En realidad lo hacía casi en cada visita. Se veía el cielo, un pedazo de montaña y varios peñascos que morían en un precipicio. Nada nuevo.

—Bien. Confiemos en que llegue cuanto antes.

—Enviaré a Bravucona  a Ciudad Cielo. Ha comido y descansado bien.

—Envía otra más allí. Es un asunto de máxima importancia. No quiero ni pensar si un halcón u otro bicharraco la…

—No digáis eso. Lo haré.

—Así sea.

Luged abandonó el taller del ebanista y continuó su ronda hacia la calle de los orfebres con su escolta al lado del cochero del carruaje. Siempre procuraba seguir una rutina parecida cada vez que visitaba la parte alta de Ciudad Tormenta, donde se concentraba la flor y nata del comercio y establecimientos de la urbe. Solo así se conseguía sobrevivir los años que él llevaba informando al duque Debros de cuanto acontecía tras los muros de Tres Torres. Sí, la discreción era fundamental cuando se era un espía invisible.

Eso creía.

III

En realidad Derryn tenía la intuición de que podía hacer algo con su albatrus. Desde luego no quería alejarse demasiado de Braundel. El jinete era la llave para arreglar su truncada vida.  El mozo de la hospedería se había retirado y lo había dejado solo en los corrales, extrañado por su actitud; pero era un simple que no le planteó problemas más allá de alguna pregunta a la que contestó con evasivas. Una vez a solas con el albatrus, él mismo le colocó el gran capuchón susurrándole palabras tranquilizadoras. La sensación de sentir a través del ave y compartir su estado vital era indescriptible. Las palabras resultaban torpes muletas para contarlo, era algo instintivo, atávico, visceral. Percibía que el entendimiento surgía de lo más hondo de su ser como un manantial.

El albatrus no tardó en quedar dormido o en un estado de duermevela  veinte minutos después, cansado por el largo viaje. Y Derryn sabía que así seguiría las próximas horas. Él también lo estaba; pero ya tendría tiempo para tomarse un descanso. Ahora era libre para moverse y acompañar a Braundel en sus pesquisas. Si algo le ocurría al pájaro lo sabría al instante, siempre que no se alejase demasiado.

Entonces se dio cuenta de que el animal tenía las sujeciones y arreos puestos. Subió por una escalera dispuesta a tal efecto en un lateral del espacioso establo para liberarlo de parte del equipamiento y desde arriba pudo observar al aguilón encapuchado en el recinto de al lado. Se preguntó de quien sería. Todavía era temprano. Al terminar, volvió la vista hacia la hospedería del gordinflón y pudo atisbar a algunos clientes por dos de las ventanas y también al tal Tuder, Dubar, o como en verdad se llamase, en un cuarto aledaño hablando con un hombre joven y elegante. Vio que el posadero señalaba hacia donde él se encontraba, en realidad hacia la plataforma, y que hablaba sin parar. El otro lo escuchaba con suma atención. ¿Qué le estaría contando? La imagen no le pareció muy tranquilizadora.

Decidió que ya estaba bien de mirar y bajó para reunirse con Braundel  en el mesón de la posada. Estaba hambriento y cuando pasó bajó el arcón de madera de la entrada  lo asaltaron los olores de la leña quemándose en las cocinas y en el hogar. Era un aroma reconfortante después de una noche dura.  Buscó a Braundel y lo encontró bebiendo una jarra de cerveza en un rincón sombrío. Solo.  Únicamente dos parejas de parroquianos se encontraban en el mesón. Uno de ellos le dirigió una mirada apática, pero el otro lo observó con cierto interés bañado por la escasa luz que se colaba  por una de las ventanas. Derryn se ajustó la tosca capucha en la frente y pasó por delante de la larga barra y luego de la lumbre que ardía en medio de la pared del otro lado para acercarse a la esquina donde se refrescaba el gaznate su inesperado  compañero de aventura.

Braundel lo vio cuando golpeó accidentalmente un taburete  con la rodilla.

—Vaya. ¿Has terminado de hacer tus misteriosas maniobras con el viejo pollo volador?

Derryn se sentó.

—No dará problemas —se limitó a decir—. ¿Podemos comer algo tan temprano?

—Con dinero siempre se puede. He pedido lo mejor que tienen. Para ti será un manjar. Una sopa de verduras y un par de truchas de un afluente del Hiteus sazonada con hierbas aromáticas. Por lo visto tienen también un buen pan de centeno.

A Derryn le chocó encontrarse con esta súbita parsimonia en el joven que un rato antes ansiaba entrar en acción.

—Afuera parecíais con mucha prisa por poneros a indagar.

—Y eso he hecho, con precaución.

—Y ¿qué habéis averiguado?

—Simplemente le he contado a Tuder, bueno a Dubar, que estoy al tanto de los mercenarios que pululan por estos lares y que estoy buscando trabajo de lo que sea menester. Esta hospedería-mesón se llama El Petrel. Le he  preguntado por la taberna del Cuervo Blanco, donde creo que podré averiguar algunas cosas y ahora iré para allá. Me dijo que no queda lejos. A unas cuatro calles a la derecha.

Derryn frunció el ceño.

—Y ¿cuál es vuestro plan?

—¿Acaso no está claro? Averiguar quién y dónde tiene escondida a Lydana.

—Este lugar no parece muy amigable. Ese Dubar no me parece muy de fiar.

Braundel dio un largo trago a la jarra de cerveza.

—Bah, es normal que los esclavos desconfiéis de todo. Conozco a los de su calaña. Solo es como algunos comerciantes de Ciudad Cielo. Los ojos le van tras las monedas como la zorra tras las gallinas.

Derryn no opinaba igual y no le gustaba lo que había visto desde afuera.

—Veréis, cuando estaba en los…

—Aquí está todo, señor —anunció una camarera con una gran bandeja—.Veo que tenéis  compañía. ¿Deseáis pedir algo más?

Derryn observó a la muchacha. No era bonita, pero desprendía un saludable atractivo con el largo y lustroso pelo castaño  recogido en una coleta, la tez sonrosada  y la boca carnosa en forma de corazón.

—Sí, tráenos dos jarras de cerveza más —dijo Braundel—. Enséñame esas truchas, chica.

La muchacha se inclinó provocativamente para apoyar la bandeja  y rozó a Derryn en la cara con el brazo desnudo. El joven no pudo evitar dirigir la mirada al escorado canal de sus pechos y al verlos  recordó su noche de pasión con Flibela y una erección involuntaria llenó sus pantalones. Miró a Braundel, pero este estaba absorto mirando al pez.

—Será suficiente con las zanahorias y los nabos. Nos apañaremos.

—Muy bien —se despidió la moza con una sonrisa—. Ahora vuelvo.

—Perdonadme, señorita —dijo Derryn.

—¿Sí?

—Sabéis por casualidad donde queda una taberna llamada La Barrica?

—Claro. Está varias calles a la derecha. Justo al pasar el mercadillo. No tiene pérdida.

—Gracias.

La chica puso una mueca extraña, mitad resignación, mitad sonrisa y se alejó.

—Venga, ya has preguntado bastante. ¿Qué se te ha perdido en una taberna? Vamos a comer que no tenemos todo el día —soltó el hijo del duque sirviéndose una de las truchas y una buena ración de zanahorias y nabos. Cuando terminó Derryn hizo lo propio.

La chica llegó con las dos jarras de cerveza y las dejó sobre la mesa. Derryn se giró para verla y entonces su mirada se cruzó con la del posadero. El hombre los miraba como un perro haría con un hueso. ¿Qué demonios significaba ese interés?

—Señor, lo que…

—Mientras estemos por aquí será mejor que me llames Braundel o Braund si lo prefieres. Eso de señor no casa muy bien con lo que se supone que somos ¿no crees?

Derryn asintió levemente.

—Veréis, Braundel, cuando estaba en los establos miré hacia aquí y observé a Dubar en un cuarto que hay tras la barra, supongo que junto a las cocinas y…

—Será mejor que comas o me largaré sin ti —lo apremió el otro.

Derryn cogió un pedazo de pan y un trozo de trucha. Le supo a gloria. Estaba sabrosa y bien condimentada con especias desconocidas para su frugal paladar de esclavo. La acompañó con un pedazo de nabo cocido. El pan también le pareció delicioso.

—Lo vi hablando con un hombre elegante que vestía una levita verde y señalando hacia nosotros, bueno hacia los establos y la plataforma donde habíamos aterrizado. El otro lo escuchaba con mucho interés. Dubar parecía excitado.

—¿No te gustan las zanahorias? Pues deberías probarlas.

—Braundel, ¿habéis oído algo de lo que os he dicho?

—Sí. Ese al que viste sería el cocinero o un socio o cualquiera. A saber.

—Señalaba hacia la plataforma y…

—Vamos, anda. Acábate eso. No has visto nada raro. Se llama ver mundo, esclavo.

Derryn rumió una respuesta cortante, pero se contuvo. Su futuro dependía de ese pavo real sabelotodo. Se limitó a devolverle la moneda:

—Será mejor que me llaméis Derryn. ¿No os parece?

Un rato después ambos jóvenes salían del mesón, aun cansados de la noche en vela, pero con las energías repuestas tras la comida. La hospedería daba a una calle adoquinada por la que a esa hora se movían todavía escasos transeúntes. A Derryn le sorprendió ver a dos jinetes sobre un par de lustrosos caballos que avanzaban al paso golpeando el piso con los cascos y produciendo un sonoro repique. En Ciudad Cielo los  equinos eran considerados un bien casi de lujo. Aquí por lo visto los tenían hasta en los suburbios. Claro que él era un esclavo y todo le parecía un símbolo de riqueza. Al momento se obligó a descartar la palabra para definirse. “No, no lo soy. Nunca más lo seré” el pensamiento lo asaltó esta vez con la fuerza de una promesa y lo llenó de determinación. Pero, aun así, era un prófugo. Y por un motivo injusto, además.

Observó que a ambos lados de la calle se levantaban balconadas de madera pintadas de rojo, marrón  y azul  a juego con las ventanas de madera de la fachada. En algunas asomaban flores de colores dispuestas sobre macetas alargadas. Eran viviendas de dos plantas y en algunas el piso inferior lo conformaba un establo. Nunca lo había visto en Ciudad Cielo y supuso que era una buena forma de mantener el calor en los meses de invierno. La estampa general resultaba un tanto pintoresca, pero era indudablemente alegre. Braundel caminaba con paso firme, ajeno en apariencia a las particularidades arquitectónicas de la metrópoli norteña y a la humedad ambiental.  Al verlo, Derryn fue consciente por primera vez de la enormidad en la que se había metido de cabeza. Era el compañero de un noble aventurero y charlatán, por llamarlo de alguna forma, al que iba a ayudar en el  rescate de una dama en la temida Ciudad Tormenta. El hijo del duque Debros era solo un par de centímetros más alto que él, sin embargo, tras sus ropas se adivinaba una complexión más  fornida. Su carácter no podía ser más distinto al suyo. Derryn lo encontraba demasiado precipitado y un tanto zoquete.

Tiraron  hacía la derecha y pasaron por delante de una herrería, una tienda de ropa sumida en las sombras y una arcada ancha y sombría que era en realidad un túnel que conducía  a una especie de patio interior.  No le hubiera importado entrar a echarle un vistazo porque estaban cerca del borde este del macizo  sobre el que se erigía Ciudad Tormenta y sin duda habría buenas vistas, parecidas a las de la plataforma de recepción y despegue de los grandes pájaros. A medida que avanzaban la claridad de la mañana se plasmaba como  una realidad incontestable sobre las balconadas del otro lado de la calle y se reflejaba con destellos cegadores en las viviendas con techumbre de pizarra. Por abajo reinaban todavía las sombras.

—No me imaginaba esto así; pero claro, estos son los suburbios —dijo Braundel deteniéndose un momento para mirar alrededor.

Derryn no dijo nada. Él tampoco se imaginaba así Ciudad Tormenta. Claro que el corazón del poder de la urbe se encontraba en los castillos de arriba que había atisbado durante el vuelo. Y sin duda, más que en ninguno, en la fortaleza que dominaba desde la cima con sus tres torreones. Pensó en sus siguientes pasos y comprendió que en verdad había fiado su futuro al noble Braundel. ¿Y si le ocurría algo? Sintió un apremio repentino por acercarse a La Barrica, la taberna de la que le había hablado su abuelo.

Llegaron a un cruce y se apartaron para que pasasen un par de mulas con carretas llena de sacos y cestas con hortalizas de todo tipo, supuso que camino del mercado o lo que fuera que tuviesen allí para vender las cosas de comer. No había ni rastro de guardias por ningún lado. Pero sabía que tenía que haberlos.

Braundel continuó hacia la derecha, donde se abría un amplio espacio entre las edificaciones que les permitió tener una buena vista de la ladera  de hierba rala que desembocaba en un risco plano de granito. Al final se levantaba una estructura rectangular de piedra  que recordaba a una gigantesca puerta. Comprendió que era el puente levadizo que había visto y que sin duda unía la parte este del macizo  con el cerro donde estaba  la misteriosa edificación. Al verla oculta en la penumbra le produjo un escalofrío involuntario.

—¿Qué pasa? ¿Hace frío, gallinita? —se mofó Braundel.

Derryn continuó caminando. Realmente no  tenía ganas de ser el perrillo faldero del noble. Comprendió que no había sopesado que el rescate de una dama podía ser una tarea, además de casi imposible, muy peligrosa. ¿Cómo pensaba hacerlo el impetuoso Braundel? Esto era Ciudad Tormenta. La gente mataba y  robaba a diario.

—He pensado que será mejor que entre solo en El Cuervo Blanco —dijo Braundel señalando con la barbilla un cartel de madera cuarteada—. Espérame aquí fuera.

—Veréis, Braundel, yo también quiero indagar en un mesón llamado La Barrica.

—¿Indagar qué?

A Derryn le irritó el tono. Desde que había huido de Ciudad Cielo su resentimiento acumulado y reprimido contra los nobles se había ido abriendo paso como el roto de un pellejo en su corazón. El petulante que tenía al lado era un joven como él, como cualquiera, por muy noble que fuera. Y él lo había salvado dos veces. La falta de un agradecimiento sincero avivó aún más  su irritación.

— Quiero saber como se puede ganar la vida aquí un jinete y esas cosas.

Para su sorpresa, Braundel se encogió de hombros.

—Pues nos vemos en El Petrel dentro de un par de horas —le dijo ufano.

Y sin decir nada más el vástago de Debros  se alejó hacia la entrada del  Cuervo Blanco.

Mientras lo observaba caminar, Derryn solo pudo pensar en lo absurdo del nombre de la taberna. ¿Qué se podía averiguar en un sitio con un nombre tan estúpido? Dejó atrás el mesón y cruzó la siguiente calle. Al hacerlo reparó en un hombre. Era el que había visto con el gordinflón de la posada. Y venía acompañado de dos sujetos que no tenían el mismo aspecto pulcro y elegante. Se pegó a la pared y los observó girar a la derecha. Un poco más adelante desaparecieron tras la puerta del Cuervo Blanco.

IV

Tarym vio que ya no quedaban demasiados bultos por trasladar  a la barcaza que había elegido. La gabarra tendría  unos quince metros de eslora y un par de mástiles con las velas plegadas. Observó como muchos fardos eran transportados a las bodegas de la embarcación, pero otros eran colocados en cubierta, algunos muy cerca de los bordes. ¿Cómo iba a esconderse allí? ¿Y las lonas de las que le había hablado su madre? Comprendió que no podía aventurarse al agua antes de tener claro donde iba a ocultarse, pero empezaba a impacientarse al ver como pasaba el tiempo y a cada segundo se acercaba más la aurora. Inició el descenso con cuidado extremo, arañándose los brazos con las ramas de algunos arbustos y con tojos de flores amarillas, y  alcanzó el reborde que quería.

Cuando volvió a observar el muelle se llevó una desagradable sorpresa. Un hombre uniformado con una especie de libro en la mano, acompañado de  cuatro guardias, conversaba con el que parecía el capitán. Luego vio como los recién llegados subían a la embarcación y dos de ellos inspeccionaban los fardos y mercancías apilados en la cubierta. Los otros dos desaparecieron por las escalerillas que descendían a las bodegas. Tarym lo observaba todo con creciente impaciencia. Por fortuna la inspección terminó antes de lo esperado. El hombre del libro anotó algo y él y sus secuaces abandonaron el pantalán. Comprobó que  los estibadores terminaban la faena y que los marineros desplegaban un par de lonas de barragán en las que no se había fijado porque estaban escondidas  a los pies de los mástiles. No lo dudó y se tiró a las procelosas aguas del río con los pies por delante. Fue un aterrizaje perfecto, sin apenas chapoteo. El agua estaba templada y solo al hundirse en su negrura se dio cuenta de que podía haber acabado incrustada en una roca sumergida. Dio un respingo por su imprudencia, pero en seguida razonó que no era tal, pues aquello era un puerto en toda regla ¿Cómo iba a haber rocas peligrosas cerca de la superficie? Aun así, se prometió  ser más cuidadosa en el futuro. Se sumergió de nuevo y buceó hasta la barcaza. No tardó en alcanzarla y constatar que trepar a bordo sin ser descubierta  podía ser más complicado de lo que creía. Sopesó subir por el grueso cabo del ancla, junto a la  alta proa, pero lo descartó. No era un lugar discreto precisamente. Luego vio la popa y finalmente un par de escotillas laterales a poca altura, seguramente de ventilación para las bodegas o el cuarto de la tripulación, si lo había. Una estaba abierta todavía. Quizá no por mucho tiempo. Podía intentar auparse hasta allí y apoyarse para alcanzar el borde de la cubierta de un salto. Las lonas estaban hacia la mitad de la barcaza. No sería difícil. Nadó pegada al casco, atenta a todo con la barbilla rozando la tranquila y aceitosa superficie, y se colocó bajó la segunda escotilla. Tras cerciorarse de que estaba al abrigo de miradas ajenas se agarró a un remache abultado y ganó la altura suficiente como para hacer presa en el borde de la lumbrera. Quedó colgada y escuchó unas voces  que venían de  dentro.

—Estoy hasta los huevos del contramaestre.

—Y quién no, Dibial, pero te aconsejo que no vuelvas a poner esa cara de oler un pedo de los que se tira Mardos o acabarás recibiendo una docena de latigazos.

—Que gracioso eres, cabrón. Me la trae floja, coño. Esta es mi última temporada. Nos pagan una miseria, joder.

—Eso dices siempre y ¿de qué leches vas a vivir?

—He oído que a Hudor le hacen falta hombres en Ciudad Aurora.

—No me jodas. ¿No le llega con lo que chupa aquí?

—Ja, a ese, ni de coña. —Se escuchó un carraspeo seguido de un escupitajo—. Sabes que…

Las voces se alejaron y Tarym suspiró aliviada. Aguardó unos segundos por precaución y se aupó hasta quedar apoyada en el borde curvo. Estaba  a solo un par de metros de la baranda, pero no sabía si la verían. Dio un pequeño salto y se quedó colgando otra vez.

Escuchó voces, un trajinar de cuerdas y velámenes y el barco se movió con un prolongado quejido de la madera. No perdió un segundo y asomó la cabeza. Tenía la lona salvadora  solo dos metros a su izquierda. Se escondió y se fue arrimando poco a poco hasta alcanzar su meta. Estaba muy cerca de la proa. Miró de nuevo. Había un hombre, supuso que el capitán, encaramado junto a la quilla, otro bajaba del trinquete y una pareja trabajaba en el palo de mesana. Al fondo del barco vio al timonel y a otro más en el  castillo de popa. Subió una pierna y la metió bajó la lona. Pronto le siguió el resto de su cuerpo. Su pie derecho rozó algo. Era un barril. Había unos cuantos. El olor era fuerte. Y no era a harina precisamente. ¿Qué clase de pescado era aquel? Se resignó. Le esperaba una larga y maloliente travesía. Sus sentidos exaltados no iban a ser una bendición.  Reparó en que desconocía cuánto duraría el viaje, pero no se preocupó demasiado lo importante era huir de aquel lugar de una vez.

No fue tan fácil.

—¡Alto, capitán! —tronó una voz grave.

—¿Qué cojones…! —escuchó maldecir a alguien mientras se encogía bajo la lona.

Lo siguiente que oyó fue el ruido de pisadas a bordo y al visitante inesperado.

—¿Qué ocurre? Acaban de inspeccionar nuestra carga, señor —tronó el capitán.

—No somos inspectores. Soy el capitán Tandolf y cumplo órdenes directas de Lord Trendor. Ningúna embarcación puede abandonar Ciudad Tormenta sin ser revisada.

—¿Revisada? Ya le he dicho que acaban de hacerlo hace…

—Buscamos otra cosa, a una muchacha de cabello negro.

—Ja. ¿Y qué le hace pensar que pueda estar a bordo?

—Yo no he dicho eso, pero es una asesina peligrosa. Si colabora terminaremos en pocos minutos.

—Bien, bien, pues acabe cuanto antes, pero aquí no hay nada más que mercancías legales como siempre.

Tarym buscó desesperadamente donde esconderse. Si levantaban la lona la descubrirían. Su situación era desesperada. Sopesó la idea de tirarse al agua y escapar de allí ahora que aún podía, pero eso la dejaría en una situación muy complicada. Retrocedió arrastras hasta cerca del borde.

—Vosotros mirad bien la bodega. ¿Qué hay bajo la lona?

—Pescado en salazón y  con vinagre, redes de pesca, utilleria variada.

Tarym llegó casi al borde de la cubierta y metió la mano en una caja de pescado en salazón. La echó a un lado. Iba a tener que saltar. Al arrastrar la caja su mano rozó una especie de tirador oculto en la base de la baranda. ¿Qué era aquello?

—Empezad a levantar la lona —escuchó.

El tirador era para abrir una trampilla semejante a una escotilla. Empujó con fuerza y  dio con un hueco de casi un metro de profundidad por uno y medio de largo. Había cajas apiladas, pero quedaba el espacio para…Podía entrar encogida. Vio que la lona era retirada. En cuestión de segundos la descubrirían. Acercó la caja de pescado lo más que pudo, se metió dentro y cerró casi por completo la trampilla. Por el hueco tiró de la caja de madera para tapar el pequeño resquicio. Cuando quedó oculta en aquella ratonera se dio cuenta de que había hecho una locura, pero ya era tarde para arrepentirse.  Si la descubrían esperaba tener alguna oportunidad de saltar por la borda y desaparecer bajo las negras aguas. Nada de eso pasó. Los hombres se limitaron a observar los fardos, cajas y mercancías superficialmente.

—Esto apesta —escuchó mascullar a uno.

—Aquí no hay nada capitán —dijo otro.

—¿Habéis visto bien?

—Sí.

—En la bodega no hay nadie, señor —se escuchó otra voz.

—Eso espero porque os va el pellejo.

—Es cierto, capitán.

—Bien.

Nuevo sonido de pisadas alejándose.

—Jodidos soldados —escuchó decir al capitán.

Al cabo de un rato Tarym sintió que el navío ganaba velocidad. Comprobó que en su escondite había media docena de barriletes. Destapó uno para olerlo. Parecía algún tipo de licor de olor penetrante. Espero unos minutos y salió de su escondite. La lona la cubría de nuevo. El barco hizo un viraje pronunciado hacia sotavento. Debían estar encarando la embocadura del río. Lo demás lo haría la corriente.

—¿Qué cojones habrá pasado? —escuchó preguntar al capitán.

—Por un momento creí que nos iban a descubrir —sonó otra voz.

—Y yo que había dado el chivatazo algún cabrón. No me gusta nada Cuser. No me fío de él. Al menos con Hudor sabes lo que te espera si la cagas, pero ese payaso…

—Yo pensé que venían por las protestas de Ciudad Aurora por los aranceles. He oído que iban a controlar más el contrabando desde aquí. Diplomacia y esas mierdas.

—¿Y eso?

—Parece que hay quejas de alguien. Por eso Hudor quiere más poder allí.

—Bueno, no ha pasado nada. Al carajo con todo. El licor de Kalodo sigue siendo la mejor forma de sacar algo extra de esta mierda.

Durante un tiempo escuchó ruidos de todo tipo, voces que iban y venían, crujidos de la madera, la caricia del viento en las velas… Luego, tras el alba, la claridad comenzó a ganar terreno y la inquietud la carcomió. ¿Y si la veían a través de la lona? “No seas tonta, es imposible”, se animó. Pero la luz parecía pugnar por colarse por los menores resquicios de su precaria tapadera. Se sentía como un ratoncillo a punto de ser descubierto por un gato depredador. Pudo ver detalles de la carga y se encogió lo máximo que podía. Fue entonces cuando comenzó a sentir una inquietud que nada tenía que ver con el miedo a que la atraparan. No era eso. Era un desasosiego que le nacía en las entrañas y pugnaba por apoderarse de su cuerpo, un anhelo difícilmente controlable. Y no era hambre. Tampoco sed.

A medida que la necesidad la devoraba, las palabras de su madre repiquetearon en su cabeza como cascos en el adoquinado. “Durante el primer ciclo entero de la luna sentirás un ansia de sangre apremiante cada pocos días, a veces solo de horas”.  Se arrepintió de no haber dejado a aquel bastardo sin una gota del preciado líquido en su cuerpo. De nada valía lamentarse ahora. Comprendió que tenía que lidiar con dos necesidades. La más urgente era beber sangre. La idea seguía siendo terrible, pero si no se alimentaba no podría sobrevivir. No tardó en caer presa de un duermevela inquieto. La despertaron unas voces que sonaban más cercanas de lo que le gustaría.

—Bueno, allá vamos. No me gusta nada este tramo, capitán —decía alguien de voz aguardentosa—. Es angosto y esos enormes alisos de la ribera parece como si fuesen a caer sobre nosotros. ¿Ha visto las raíces de esos dos completamente al aire? Se diría que aguantan de milagro.

—Sí. Y así será algún día, Graser, caerán. Pero no hoy. Anda, ve a ver que todo está en orden con el timón. Esta muñeca derecha me tiene frito. Y ya me coge todo el antebrazo.

—¿No le sirve el bálsamo? Me dijeron que era muy bueno y que…

—Lo será con otros. A mí poco me ha mejorado.

—Quizá si…

—Quizá nada. Anda, vete.

Tarym se arriesgó a echar una ojeada. Sí, allí estaban los árboles de los que hablaban, como viejos  guardianes del cauce del traicionero Hiteus. Y en verdad que alguno tenía el nudoso tronco tan inclinado que parecía cercano a caer vencido por años de desgaste. Las desnudas  raíces eran una maraña mayor que algunos carromatos.

—¡Capitán. Mire allí!

—¡Maldición. Vire, timonel. Vamos a romper la quilla!

Lo siguiente que escuchó fue un ruido espantoso de madera torturada, voces e  ir y venir de pisadas. Eso y el golpe de  uno de  los barriles en su tobillo. Contuvo un grito de dolor y  aguantó muy quieta.

—¡Hay una vía de agua grande capitán. Una rama rota sumergida se ha metido hasta la bodega!

Los siguientes minutos fueron un conjunto de órdenes e improperios que se podrían resumir en dos acciones: intentar arreglar la vía de agua y despejar el río del obstáculo. Tarym calculó que quedarían unas dos horas para el crepúsculo. Imaginó que bajo ella trabajaban frenéticamente porque escuchaba el ruido de las bombas de achique y el trabajo del carpintero.

—¿Cómo va eso? —escuchó preguntar a quien ya reconoció como el capitán.

—Hacemos lo que podemos, capitán. Es un tronco muy grueso —sonó una voz hacia la proa.

—Lo que pasa es que esas hachas no valen un carajo.

—Son las que hay.

—Porque no me ocupé de cambiarlas —escuchó rezongar al capitán casi para sí.

Fue en ese instante cuando la polizona comprendió algo terrible. Todos trabajaban con premura, no por llegar tarde al destino sino por la cercanía de la noche y lo que eso suponía en aquellos parajes: los  acechantes. Tarym se arriesgó a echar otra ojeada hacia la orilla que tenía enfrente a solo unos tres metros y lo que vio  no la calmó. Detrás de los maltrechos alisos de la ribera se agazapaba una tupida espesura que podía ocultar a cualquier bestia. En verdad, el barco podía ser pasto de las terribles alimañas tan pronto la oscuridad ganase su diaria  batalla contra la luz.

Una hora después el golpe de las hachas proseguía incansable.

—¿Hay avances contramaestre?

—Vamos por algo más de la mitad del tronco.

Tarym vio que la luz de la tarde se alejaba río arriba conforme las sombras de la arboleda vencían a los rayos vespertinos cada vez más débiles y bajos. El barco ya estaba invadido en su totalidad por la penumbra. Volvió a escudriñar la ribera del río con todos sus sentidos concentrados al máximo, pero no descubrió nada. Quizá tuviesen suerte. Poco podía hacer.

—Joder, capitán.¿Qué vamos a hacer?

—¡Encended más antorchas! Los acechantes temen el agua y el fuego.

—Pero estamos en un barco, señor…

—Cállate, Liben.

Tarym se recogió en su incómoda guarida y aguardó. Al menos su insaciable ansia de sangre le había concedido una tregua. Despertó más tarde, no sabría cuanto tiempo después. Se había dormido. ¿Cómo era posible? ¿Sería por su condición de fanshi?

Echó otra ojeada. De la proa llegaba la luz temblorosa de varias farolas y antorchas. Continuaba el ruido de las hachas intentando vencer la correosa madera. Era ya totalmente de noche.

El primer aullido sonó en un lado de la ribera. Lo siguió otro; y luego muchos más a su espalda. Sintió que se le helaba la sangre en las venas.

—Apuntad bien —tronó el capitán—. No podemos desperdiciar saetas ni veneno. Arriba esas antorchas. No veo un carajo.

Lo siguiente que escuchó fueron gruñidos, golpes, gritos y sonidos de forcejeo.

—¡Aquí a popa!

—¡Cuidado  Mardos, a tu izquierda!.

—AHHHHH.

—Usad las antorchas. El fuego los ahuyentará —bramó alguien.

—¡Demonios enloquecidos!

Un aullido espantoso cortó el relente nocturno justo antes de que el chasquido de un hueso al quebrarse sonara mortalmente cercano. Al sonido ominoso siguieron otros muchos. Y Tarym supo que no podía continuar allí un segundo más. Sin pensar en otra cosa que escapar  se acercó a la barandilla, arrodillada, sigilosa como una nutria escurridiza.

Lo que vio la hizo estremecer. Un par de ojos brillantes estaban fijos en ella. Un acechante se había colado bajo la lona. La bestia avanzó hacia ella a toda velocidad con las garras prestas para agarrar y las fauces abiertas para desgarrarle el cuello. Cuando quedaron frente a frente Tarym la sujetó por ambas muñecas mientras la bestia luchaba por morderle con sus enormes caninos. No le sorprendió la fuerza del acechante, sino la suya propia. Su oponente gruñía con frustración. La lucha estaba igualada, pero ¿cómo iba a desembarazarse de la criatura? Otro acechante asomó bajo la lona. Con uno podía luchar, pero no con dos. Tenía que soltarse y huir, aunque quizá no le diese tiempo. Hizo un rápido movimiento y consiguió derribar a su atacante, pero al caer le mordió la pierna. Gritó de dolor. El otro llegó junto a ellos justo cuando la lona comenzaba a arder a unos metros. Propinó una patada en las fauces al primer acechante que  hizo trastabillar al recién llegado y ganó unos segundos. Fueron providenciales para abrir la trampilla y coger un barrilete. Lo tenía agarrado con ambas manos cuando la bestia llegó a su altura con las fauces abiertas. Le dio con toda sus fuerzas y el licor empapó al acechante. Tarym se encaramó a la borda y saltó justo cuando las llamas alcanzaban a la pareja. Y tal y como se había agazapado invirtió el movimiento para dejarse caer al agua. No se molestó en mirar atrás. Buceó nada más entrar en contacto con el río y a pesar de la deficiente visibilidad logró alejarse de la masacre  unos veinte metros  antes de aventurarse a asomar la cabeza entre unos benditos juncos. Vio como su escondite ardía como una pira. La proa y la popa eran una carnicería. No eran unos cuantos, eran al menos una veintena de criaturas peludas y de formas abominables por su obsceno parecido con seres humanos. Las fauces relucían rojas de muerte a la luz de las farolas, las garras chorreaban sangre. Algunas bestias devoraban restos sobre la cubierta, otras recordaban a hombres comiendo, hombres con cabeza lobuna y zarpas afiladas que llevaban a sus horrendas tragaderas las extremidades de sus víctimas arrancadas a dentelladas. Un marinero luchaba acorralado contra una pareja esgrimiendo una antorcha cada vez más débil.

Tenía que decidir hacia donde ir. Y eligió no alejarse del cauce del río. Nadó hacia atrás, camuflada por los juncos y las hierbas altas de la orilla, hasta alcanzar el primer recodo y un cañaveral providencial. Solo allí, tras escudriñar el entorno con sus soberbios sentidos se animó a salir. Lo siguiente era encontrar un árbol grande y trepar por él  lo más alto posible. Por fortuna en aquel lugar abundaban los buenos ejemplares. Un castaño de tronco grueso y rugoso le pareció perfecto. Las voluminosas  ramas bajas le proporcionaron un asidero perfecto para completar una escalada hasta las superiores. Así consiguió elevarse sobre la foresta hasta un lugar más seguro que el suelo. Confiaba en que su olor quedase enmascarado por su estancia en el agua. Un buen rato más tarde la venció el sopor y se durmió encajada entre un par de grandes ramas.

Despertó con las primeras luces del alba. Y con un hambre y sed espantosas. Se alegró de no sentir la acuciante necesidad de sangre del día anterior. ¿Habría pasado? Bien, primero tenía que orientarse. Se incorporó y observó el panorama desde su atalaya arbórea. No tardó en localizar la sempiterna humareda del lejano volcán. La señal le bastó para ubicar la costa y con ella la dirección a tomar. Como todos, había oído que los acechantes no gustaban de la luz y que durante las horas del día se escondían en sus lóbregas madrigueras o donde fuera. Confiaba en ello porque tenía dos problemas: alimentarse y avanzar hacia Ciudad Luna. Bajó del árbol e inició el camino hacia la ribera del Hiteus. No tardó en llegar al lugar de la masacre. El barco asomaba semihundido. Una de las velas y parte de un palo se habían consumido por completo. Restos humanos ensangrentados se desperdigaban por la cubierta. El hedor a muerte y madera quemada flotaba sobre la suave corriente. Pasó por allí como un fantasma. Necesitaba encontrar agua y comida y el  mejor lugar para abastecerse era el propio barco. Se lanzó al agua, nadó hacia el navío y subió a la inclinada cubierta.

Buscó primero en los barriles desordenados y en uno encontró agua y un cucharón. Bebió hasta saciarse. ¿Dónde estaría el camarote del capitán? Si lo había, claro. Caminó hacia el castillo de popa sorteando los cuerpos de  acechantes envenenados por las saetas y de marineros despedazados a medio devorar. A un lado de las escaleras había una puerta entreabierta. Entró con cautela y se acomodó a la penumbra del interior. Una mesa  y una silla derribadas, mapas y objetos por el suelo, un armario abierto; lo ojeó. Ropa, botas…un par de botellas de licor. Cogió una y la vació. Le valdría para llevar agua, a falta de otro recipiente. Allí no había nada a lo que hincarle el diente. Salió y decidió inspeccionar la bodega. Algo habría para comer. Bajó por las empapadas escaleras con cuidado de no resbalar. "¿Y si se hunde este cascarón?", pensó. Se dio prisa. Había varias literas y hamacas, ropa usada, un par de barriles derribados y otra puerta. La abrió sin problemas. Allí se encontró con más barriles y tiras de pescado ahumado colgando del techo. Cogió una y la empezó a comer con voracidad. Estaba sabrosa. En una esquina descubrió manzanas junto a otro barril  tumbado. Cogió una y le dio unos bocados. Le supo a gloria. Se guardó tres para el camino.  Subió a cubierta y rellenó la botella con agua del barril. La cerró bien y buscó el cinturón de un marinero para atársela a la cintura. Era arriesgado demorarse más. Regresó al agua y a la orilla.

Durante un buen rato caminó por el margen del Hiteus, atenta a todo. ¿Dónde tendrían su guarida los acechantes? Seguramente en cuevas o covachas. Empezaba a pensar que su suerte no era tan mala.

Y regresó el tormento.

No fue un retortijón de hambre. Había comido y bebido. Era un apremio parecido  al que se siente al faltar el aire, pero por suerte sin el terror que lo acompaña. Tuvo que sentarse. Era tan fuerte la sensación que dudó si morderse la muñeca para saciarse con su propia sangre. Aquello era un suplicio que la devoraba por dentro. “Un animal bastará, si no tienes más remedio”, se acordó. Lo que fuera, madre. Caminó con los ojos inyectados en sangre…Sangre, lo que más deseaba y necesitaba. Se sentía morir. La humedad era grande. Los rayos del limpio sol de la mañana jugueteaban con el colorido ramaje, pero el rocío todavía empapaba la hierba y le mojaba las botas. El liquen ceniciento pululaba por muchas rugosas cortezas, dueño y señor de los ancianos troncos de robles, alisos y castaños. Varias veces se detuvo a escuchar los sonidos del bosque. Nada descubrió que mereciese la pena.

Hasta que lo oyó.

Era un lento aullido, el lamento lastimero de alguna  criatura del bosque. Buscó la fuente y la descubrió  en una oscura hondonada.

Era un acechante.

El ser sanguinario braceaba desesperado. Estaba atrapado en una depresión de arenas movedizas que lo cubrían hasta las axilas. Era cuestión de tiempo que terminase engullido por el abominable sarcófago de la naturaleza, adonde volvería para alimentar la tierra al cabo de un tiempo. Se aproximó, sigilosa como un cazador y dejó la botella y las manzanas en el suelo. El animal estaba solo. Desconocía como había acabado allí, pero eso no importaba. Se acercó por la espalda al acechante y buscó una rama adecuada. Sobraban. Arrancó una y el sonido de la madera al quebrarse la descubrió. El acechante comenzó a gruñirle. Tarym desoyó la inútil amenaza y se acercó despacio a los límites de la charca lodosa. El lobo-hombre estaba a unos tres metros de ella, de la salvación. Tarym estiró la rama para que la cogiese, pero la criatura no hizo el menor esfuerzo. A pesar de sus rasgos con componentes humanos no entendía la acción. ¿Era idiota? Seguramente tenía más de lobo que de ser humano. Rehuía su mirada. Golpeó con la rama la superficie grumosa delante de sus fauces. Más gruñidos. Le indicó que se agarrase acercando una de sus manos a la rama y apretando, varias veces. Pero la bestia seguía sin prestar atención, sin verla.

Al fin, la cosa pareció comprender y se agarró a la madera. Pero en lugar de intentar aproximarse lentamente dio un violento tirón que casi la precipita a las arenas mortales. Tarym ya no  tuvo duda de que se encontraba ante un depredador letal que moriría matando. Como tampoco la tuvo de que su sangre iba a ser su alimento. Mantuvo la rama reposando en el lodo y esperó. El acechante continuaba hundiéndose. Los segundos pasaron sin que la actitud de la criatura cambiase.

Hasta que no tuvo más remedio.

La bestia se agarró a la rama y Tarym tiró de ella con la mano izquierda. Poco a poco acortó distancias con la orilla segura y finalmente la alcanzó. La criatura la miró por primera vez con sus ojos vagamente humanos y ella se apartó ligeramente para darle confianza. Justo cuando el acechante intentaba incorporarse Tarym cayó sobre su espalda peluda como una flecha. El cuchillo hendió el costado un par de veces profundamente mientras hacía presa en su cintura con sus piernas. La criatura era muy fuerte, pero Tarym lo era más. No quería matarla antes de alimentarse. La sangre debía fluir con fuerza. Así que aguardó a que se debilitase por las heridas sin soltar su agarre. Otra cuchillada. El acechante parecía inmune al dolor y al acero. No era así del todo. El cuerpo se relajó. Y fue entonces cuando Tarym  le mordió un lado de la garganta con los dientes buscando la nutritiva arteria.

Bebió y bebió de la fuente roja de la vida hasta saciarse. Al acabar, tenía la boca manchada y una expresión salvaje. Aulló como una poseída liberando la tensión.

Ya calmada recogió sus cosas del suelo y prosiguió su avance por la ribera. Se acercó a la orilla y se aseó lo mejor que pudo. El acechante tenía un olor penetrante que se había pegado a su piel como una  invisible pátina de mugre. Mejor no pensar en lo que acababa de hacer. Estaba viva y necesitaba caminar todo lo que pudiese hasta encontrar un refugio seguro para afrontar el crepúsculo y la noche. Vio las ruinas cuando el sol ya se encontraba  a mitad de camino de su retirada.

Eran muros y casas derruidas de piedra cubiertas de enredaderas, musgo y hierbajos. Escaleras rotas que no iban a ninguna parte, calzadas de piedra que pervivían en el tiempo, árboles frutales que habían sobrevivido tras los murillos quebrados de antiguas fincas. Se acercó a una  higuera en la que ya maduraban las primeras jugosas brevas y comió algunas. Sació hambre y sed justo cuando el  sol ya amagaba con desaparecer engullido por la altura de la fronda y sus rayos dejaban las primeras zonas umbrías. Debía encontrar refugio. Como si hubiese despertado de un sueño reparó en que no tenía todo el tiempo del mundo y por allí no había castaños tan grandes como el que había usado la noche anterior.

En ese momento descubrió al primero.

No era posible. Aún era de día. El acechante olfateaba algo en el suelo. Tarym se ocultó tras los restos de una pared y vio al segundo. Estaba a cuatro patas a unos tres metros del primero, devorando algo, probablemente un desafortunado animalillo. Decidió que regresaría al río. Al menos en el agua estaría segura. Todo el mundo sabía que esas bestias la odiaban.

V

Braundel estaba decidido a aparentar ser un mercenario, un hombre de mundo, decidido y solvente, preparado para realizar cualquier encargo. Tenía que meter la cabeza en los bajos fondos de Ciudad Tormenta si quería encontrar y rescatar a la alocada  Lydana de sus secuestradores. Debía ser discreto. Pero ¿cómo serlo cuando el tiempo apremiaba y la preocupación lo carcomía por dentro como una termita hambrienta? Por su cabeza se sucedían las más espantosas posibilidades. Aquellas que no se había atrevido a comentar con nadie: vendida a un burdel o subastada en algún mercado de esclavos. Pero no, eso no tenía lógica. Lo normal era que, si los secuestradores se habían tomado tantas molestias, pidiesen un rescate. Por un momento se preguntó si no se habría precipitado al actuar por su cuenta. El pensamiento duró lo que tardó en entrar en la taberna.

El Cuervo Blanco era un garito umbrío con olor a humedad persistente y el suelo cubierto por tablones hinchados y desiguales sobre los que se repartía una pisoteada costra de serrín. Se acercaba el mediodía y algunos parroquianos ya se congregaban en varias mesas de local esperando para comer. Le llegó el familiar olor de la lumbre entremezclado con el de los guisos de la cocina. ¿Qué iba a pedir? No tenía hambre. Tendría que sentarse y beber una jarra de cerveza. Mejor en la barra. Sonsacaría al mesonero. Lo vio salir de un cuarto, supuso que la cocina, y atender a un cliente. Dos camareras salieron detrás de él con sendas bandejas. El orondo tabernero vestía una holgada camisa de manga corta y cuello generoso que convertía en una masa amorfa lo que ocultaba debajo. Era calvo, de pecho velludo y antebrazos gruesos y peludos. Mientras servía al parroquiano el hombre le echó una mirada profesional de estudiada indiferencia. Braundel tomó asiento en un escabel junto a la ajada barra de madera salpicada de manchas albinas y oscuras. El hombre vino hacia él.

—¿Qué quieres beber, muchacho?

Tenía una voz aguardentosa y una dicción arrastrada que le hizo sospechar que ya había soplado. Su mirada, sin embargo, era lúcida, con un punto de calculadora. Tenía las cejas pelirrojas y ralas,  medio trasquiladas por los años o los hábitos y la narizota bullía de capilares como una anárquica telaraña de color  rosado.

—Pues una jarra de cerveza, señor.

—Bien.

Unos segundos después la  bebida  reposaba frente a él en una jarra de latón.

—¿Siempre hay tan poca gente por aquí? —preguntó con fingido desinterés.

—Pronto se llenará. Está claro que no eres de la ciudad.

—No —dijo Braundel sin dar más explicaciones.

El mesonero se volvió para entrar en la cocina.

—Disculpe, señor.

—Deja de llamarme así, muchacho. Mi nombre es Ganell.

—En realidad necesito encontrar trabajo. He oído que por su establecimiento se dejan ver personas que contratan gente para tareas de transporte, escolta y todo tipo de faenas. Soy jinete y dispongo de un aguilón.

El hombre metió entonces parte del brazo derecho bajo la barra. Un garrote de nogal apareció en su mano.

—Por aquí no son bien recibidos los fisgones de Ciudad Cielo —soltó, lapidario.

—¿Qué os hace pensar que vengo de allí?

—Ciudad Sur está muy lejos y tu piel es demasiado blanca para ser de allí. Y si fueses de Ciudad Aurora es seguro que no andarías como un perro callejero despistado deambulando en busca de un hueso que roer.

Braundel se obligó a comerse el orgullo y lo consiguió bastante.

—¿Solo por eso?

—Y por tus botas y tus ropas, chico.

—Ya. No me gusta aquello.

Quizá fue el tono, quizá la frase. Por lo que fuera, el tabernero pareció calmarse. Dejó el garrote bajo la barra de nuevo y se acercó, su expresión calculadora aderezada ahora con otra de interés.

—No eres el primer jinete de Ciudad Cielo que viene por aquí para quedarse. Quizás deberías hablar con alguno de ellos.

La alarma se encendió en la cabeza de Braundel mientras ocultaba su sorpresa. Entonces era cierto el rumor de las deserciones. Lo último que quería era que lo reconociese algún antiguo jinete. De esas cosas nadie hablaba en Ciudad Cielo; al menos con él. Los jinetes que no regresaban era porque habían perecido o se habían extraviado en la búsqueda de piedras zor. Eso se decía.

—Lo pensaré —dijo mientras sopesaba la idea de  marcharse. Quizá convenía abordar el asunto de otro modo. Con más discreción. Pensaría un plan diferente…

—Mira, por ahí vienen Cuser y dos de sus hombres —anunció el mesonero cortando en seco sus fabulaciones—. Quizá te interese hablar con él.

Braundel se volvió hacia la entrada. Un individuo elegante y de innegable apostura  avanzaba hacia él flanqueado por dos sujetos fornidos de aspecto inquietante.

—¿Cómo va todo, Ganell? —saludó el sujeto cuando llegó junto a Braundel.

—Como siempre, últimamente hay escasas novedades.

—Hoy no tenemos mucho tiempo, hay trabajo por hacer. ¿Qué tienes para comer?

—Conejo, pescado y guiso de corzo, un manjar.

—Veremos. Llévanos un poco de todo a la mesa, dos jarras de cerveza y una botella de vino blanco del sur.

El recién llegado  se giró para alejarse.

—Sé que no tienes mucho tiempo, Cuser, pero me gustaría presentarte a este muchacho —soltó Ganell—. Se llama Braundel, es jinete y dispone de aguilón. Busca trabajo.

El tal Cuser se volvió a medias sin mirarlo abiertamente.

—¿De veras? Siempre viene bien contar con un buen jinete. Únete a nuestra mesa —dijo dándole la espalda sin más—. Y tráele otra jarra de cerveza.

Braundel se sintió atrapado como un conejo, pero también satisfecho de haber avanzado en sus maniobras. En parte influyó el confiado aire despreocupado del individuo.

Cuando se acercó a la mesa las preguntas arreciaron como una lluvia repentina tan pronto llegaron las bebidas.

—Braundel, jinete ¿eh? Yo, como habrás oído, me llamo Cuser. Vienes de  Ciudad Cielo, por lo que veo —dijo el tipo elegante mientras se servía una generosa copa de vino. El líquido tenía un color amarillo pálido que alegraba la vista.

Braundel no se molestó en dar una respuesta ambigua ni pormenorizada. ¿De qué le valdría entre delincuentes?

—Sí.

—No  eres el primero.

Tendría que jugársela.

—Eso me ha dicho el mesonero.

—¿Y has venido solo?

Una luz se encendió en su cabeza al recordar las palabras del esclavo Derryn en la hospedería. “Lo vi hablando con un tipo elegante de levita verde mientras nos señalaba”, o algo así.

¿Sería este individuo ?¿No era mucha casualidad?

Se escondió tras la jarra intentando comportarse con tranquilidad. El que le hablaba parecía listo y los que tenía al lado eran dos buenas piezas, así que decidió no mentir. No era buena idea. Por lo visto aquí las noticias volaban como el aguilón que lo había traído.

—He venido con un compañero de aventura. Yo en un aguilón y él en un albatrus. Solo buscamos una forma de ganarnos la vida sin lamerle el culo al duque Debros. “Si mi padre se entera de esto me rebana mis partes”, pensó.

La respuesta del otro le sorprendió.

—Es extraño, he escuchado que tiene fama de dar buenas pagas.

—Más fama que verdad —aclaró Braundel. Algo que podía tener un poco de cierto. No todas las Casas pagaban igual ni todos los jinetes recibían lo mismo.

—Bonito anillo —dijo el otro de pronto.

Braundel casi se atragantó al reparar en su despiste. “Estúpido, el maldito anillo”, pensó sin dejar de cubrirse media cara con la jarrita de marras.

—Lo compré en un mercadillo —improvisó.

—Pues, por lo que sé, es justamente el emblema de la Casa del duque Debros. ¿No te parece, Cobar? —dijo  mirando de soslayo al sujeto mal encarado de su derecha. El otro no contestó, se limitó a sonreir aviesamente con unos dientes sorprendentemente blancos. O quizá era solo el contraste con su barba negra como betún y la piel ajada y tostada por muchos días al sol. Una napia aporreada por la vida y un  par de ojos oscuros y rasgados, de discordantes pestañas sedosas, remataban el compendio de maldad que era su rostro atezado. No, el individuo no era una buena compañía para un recién llegado a la ciudad de la depravación.

Braundel pensaba a toda velocidad en una forma de salir del atolladero.

—Sí, lo sé. Eso me dijo quien me lo vendió.

Por fortuna, su elegante interlocutor pareció perder interés por el tema en cuanto llegó la comida. El silencio duró más de un minuto y a Braundel se le hizo eterno. Tras dar unos bocados al guiso de corzo Cuser pareció reparar de nuevo en él, como si acabase de llegar.

—Disculpa, no te he ofrecido nada para comer.

El hijo de Debros vio una oportunidad para aclarar algunas dudas.

—Ya lo hice antes en la hospedería El Petrel. ¿La conocéis?

El hombre se tomó su tiempo para contestar. Cogió la copa de vino, paladeó un buen trago, chasqueó los labios carnosos y habló sin mirarle.

—No pareces muy espabilado, Braundel.

Lo dijo con una sonrisa, que acompañó de una mirada fugaz al bueno de Cobar. Al parecer Narizotas era el receptor habitual de sus chanzas y comentarios. El tercero del grupo masticaba en silencio. En verdad no parecía tener muchas luces. Probablemente no le hacían falta en su trabajo. Era una mala bestia de mirada torva.

Braundel preparaba una respuesta banal, obviando la mofa, pero no fue necesaria.

—Vamos, hombre, pues claro —replicó Cuser con desenvoltura—. Quién en Ciudad Tormenta no conoce El Petrel.

Un rato después los tres facinerosos terminaron la comida.

—Creo que podríamos tener algún trabajo para ti. ¿Qué estarías dispuesto a hacer?

—No sé, señor, yo…

—¿Señor? ¿De repente soy un señor? Nos conocemos Braundel, te he invitado a mi mesa.

—Puedo hacer de todo. Soy un jinete…

—Eso ya lo has dicho. ¿Has matado alguna vez? ¿Has robado?

A Braundel le gustaba cada vez menos el cariz que tomaba la conversación. Intentó disimular su turbación al oír hablar con tantas naturalidad de hurtos y asesinatos, pero parte de su inquietud se coló en su voz.

—No,  nunca. Solo  he realizado labores de vigilancia, búsqueda de piedras zor y...

—Vaya, cuéntame eso.

Lamentó la frase nada más salir de sus labios. ¿Qué iba a contar? ¿Que era un miserable que había provocado la muerte de su amigo?¿Que era también un reputado exterminador de aguilones en misiones suicidas? Se aprestó a mentir como un bellaco.

—Bueno, como hacemos en Ciudad Cielo. Expediciones a los Pantanos Tenebrosos dónde buscamos las piedras.

—¿Y encontráis alguna?

El sutil aire de mofa volvía a la carga.

—Cada vez menos.

El otro pareció satisfecho con la respuesta.

—Bien, es suficiente. Tampoco necesitamos un capitán. Un jinete experimentado siempre es bien recibido por Hudor y más si tiene un aguilón y un albatrus.

Al oír el nombre, el corazón de Braundel dio un vuelco. Si alguien sabía algo de Lydana o estaba incluso metido en el ajo del secuestro sería sin duda ese tal Hudor.

—¿Significa eso que podré trabajar con ustedes?

Nueva sonrisa del elegante.

—Significa que vas acompañarnos y hablarás con él. Ya veremos. Nadie trabaja para el señor Hudor sin responder antes a sus preguntas.

La repentina concreción y algo en el tono del tal Cuser y en la sonrisa del Narizotas terminaron de frenar la súbita euforia de Braundel  por el logro con el miedo por el propio pellejo. Quizá ya era tarde. Necesitaba tiempo, pensar a toda velocidad.

—Uf, tengo la vejiga llena necesito ir un momento al excusado. Ya había bebido antes en El Petrel y…—Mientras se incorporaba se percató de que sudaba. La puñetera humedad del cercano mar del norte ¿Se habrían dado cuenta?

El otro respondió con naturalidad.

—La cerveza de El Petrel a menudo espabila los meados. Sal por esa puerta del fondo y encontrarás una caseta. Te esperamos, pero no tardes.

Braundel así lo hizo. La caseta estaba pegada a la fachada y en un patio cerrado. Una ratonera. Se volvió y descubrió en un lado de la valla exterior una puerta desvencijada que daba a la calle de la entrada principal. Suspiró aliviado. Si quería huir aún estaba a tiempo. Ató cabos. La sonrisa de Narizotas y las palabras de advertencia del esclavo Derryn lo empujaron de forma definitiva hacia la única vía de huída. Ya pensaría en otro plan. A fin de cuentas, lo importante es que estaba en Ciudad Tormenta.

Corrió hacia la puerta que daba a la calle, asomó la cabeza y tomó a la izquierda en dirección al Petrel.

No caminó demasiado.

El individuo callado que no había abierto la boca durante la comida, el más bestia, le salió al paso. Azorado como una primeriza, Braundel se giró hacia el otro lado. Allí estaban los otros dos. El sonriente Cuser y el otro.

—Iba a dar un paseo para pensar un poco —se excusó torpemente.

—Necesitabas despejarte, ¿eh?

—Algo así. —mientras respondía se sintió como un estúpido por participar en el juego del gato y el ratón.

La sonrisa reapareció en el atractivo rostro del sujeto.

—Te dije que no tardases, Braundel.

—No iba a hacerlo, aquí estoy.

—Bien, pues vamos.

Pasaron de nuevo por delante de la puerta del, ahora animado, Cuervo Blanco y luego cruzaron la calle para subir por una cuesta pronunciada. La gente se apartaba a su paso con respeto. Otros los miraban de tapadillo con expresiones de todo tipo, pero a Braundel le parecían la misma con la que en Ciudad Cielo se veía a los recién desterrados. A medida que se alejaba del escaso entorno “conocido”  comenzó a reparar en el lío en el que se había metido. “Y nadie sabe que estoy aquí”, pensó.

En Ciudad Cielo el duque Debros, destinatario de los mensajes del chambelán de Ciudad Tormenta, conversaba con el preocupado padre de Lydana. La habitual imagen pulcra del Primer Comisionado estaba mancillada por la dejadez de una barba rizada y los ropajes, siempre impecables, algo arrugados.

—Tú sabes mejor que nadie que todo lleva su tiempo, Glabel. Nadie va a hacer daño a tu hija —le decía Debros.

—Eso son solo palabras. Es fácil para ti decirlo. Ni estás en mi pellejo ni te desvives por tus retoños.

El gobernante  no replicó. No era un asunto que le preocupara. ¿Para qué fingir ultraje con quien te conoce desde hace décadas?

Se escuchó un carraspeo en la entrada de la estancia y ambos nobles se encontraron con la atlética figura del capitán de jinetes, Merf.

—Mi señor…

—¿Qué ocurre, capitán?

—Es vuestro hijo, Braundel.

El duque suspiró sin disimular su fastidio.

—¿Qué ha hecho esta vez? ¿No ha ido a patrullar? ¿Está borracho?

—Se ha ido, señor.

—Cómo que se ha ido.

—Huyó durante la noche con el aguilón de un compañero.

—Será una de sus estupideces habituales.

—Señor, permítame que le diga que estuvo en la taberna de Vedar haciendo preguntas. Creemos que puede haber partido a Ciudad Tormenta.

Debros apretó la mandíbula.

—Mandad mensajes de inmediato a Ciudad  Tormenta y a Ciudad Aurora informándoles de que mi hijo puede estar allí. Y que me confirmen cuanto antes si es así. Que envíen también a un par de jinetes de Ciudad Aurora a indagar sin pérdida de tiempo. Espero que ese mequetrefe no haya cometido una imprudencia

—Así lo haré, señor.

Debros miró a Glabel. Ahora sus expresiones tenían más cosas en común: el inevitable rictus de preocupación de un padre que no sabe nada de su vástago. El Primer Comisionado se sintió al momento menos solo.

—Ya ves. Te has salido con la tuya —sentenció el duque.

Braundel despertó con un fuerte dolor en el cogote. Instintivamente se tocó con la mano y notó el chichón. Lo habían golpeado y se había quedado inconsciente. ¿Cuánto tiempo? Estaba en una habitación austera, con una estrecha ventana enrejada y escaso mobiliario. Se asomó y no vio más que la pared de enfrente y un trozo de patio interior a la derecha. Además del enrejado, lo separaba de la libertad una caída de unos cuantos metros. La huida era una utopía. Recordó como había llegado allí. “Por estúpido”, pensó. Esa es la respuesta. Se había dejado cazar como un ratón. Si el hospedero gordinflón y sus captores estaban compinchados ya podía olvidarse de su aguilón. ¿Tenía dinero todavía? Comprobó que le habían vaciado los bolsillos del pantalón y el interior de la chaqueta. Se quitó las botas y encontró las monedas de plata que siempre guardaba en cada una. Volvió a calzarse. Entonces estudió su situación.

No lo habían matado y eso significaba que aún lo querían para algo. Pero ¿para qué? Quizá ya conocían su identidad. Por un momento se debatió entre la posibilidad de confesarlo para que pidiesen un rescate y la vergüenza que eso supondría para él. Del otro lado de la pared llegaban unas voces amortiguadas. Parecía que alguien hablaba tras una de las paredes. Pegó la oreja. No escuchaba del todo. Cogió la taza de estaño que había junto a la jarra de agua y la pegó al tabique.

—Escúchame, no es solo por el anillo que lleva. Estoy seguro de que es el hijo del duque Debros. Lo vi varias veces hace años cuando era un crío y yo  aún  un puñetero jinete.

—Pues que bien. Si es quien dices que es no debiste traerlo aquí, Cuser. Ya hemos llamado bastante la atención con la chica.

—Pero no comprendes que podemos entregárselo a Lord Trendor por un buen dinero.

Silencio.

—Apuntas muy alto, pero muy mal. Tu ambición me la trae floja siempre que no nos pongas en peligro ni intentes desbancarme. No pretenderás quitarme de en medio, ¿verdad?

—Me ofende que puedas siquiera pensarlo, Hudor.

—Escucha, sabiondo, Ciudad Cielo no es enemiga oficial de Ciudad Tormenta. No están en guerra ni nada parecido. Simplemente se observan con recelo por el tema de Ciudad Aurora y demás, aparte de sus propios intereses comerciales y estratégicos. Pero repito: no están en guerra ni creo que a Lord Trendor le interese ahora que tiene a la chica secuestrar al hijo de su jodido rival.

—Olvidas un detalle.

—¿Ah, si?

—¿Te has parado a pensar por qué está aquí el hijo de Debros? Desde luego no porque su padre le pague poco, ja. Estoy casi seguro de que ha venido para intentar rescatar a la chica. No creo en las estúpidas coincidencias.

—¿Y?

—Pues que se lo entregamos por una buena suma a Lord Trendor con el pretexto de que queremos evitar que haga una tontería de la que salga mal parado; muerto, por ejemplo. Eso no le vendría nada bien al Primer Jerarca. ¿No crees?

Silencio.

—Lo que creo es que nuestra nueva cocinera o la futura putilla quizá sepan algo. Interrógalas.

Pasaron unos segundos.

—Espera, cuéntame otra vez lo del otro.

—Parece que es un esclavo. Vino en un albatrus. Los pájaros siguen con Dubar.

—Bien, luego pasais por allí y lo cogeis cuando regrese. Siempre vienen bien más pajaritos.

—Ahora quiero que ese supuesto hijo del  duque lo confiese. Si se pone terco sacúdele sin dejar marcas. Luego interroga a la cocinera y a la otra.

Braundel escuchó el sonido de una puerta al cerrarse y se quedó con la boca abierta. Su intuición no podía haber sido mejor. Lo que no cuadraba es que ese Hudor hubiera secuestrado a Lydana para Lord Trendor. ¿Por qué? No entendía nada. Lo cierto es que ya la tenía localizada. La chica estaba sin duda en la fortaleza del Primer Jerarca. Pues lo mejor que le podía pasar es que lo llevasen allí también. Escuchó la puerta abrirse y volvió a la dura realidad.

La puerta se abrió y entraron el sonriente Cuser y su  fornido lacayo con un palo corto en la mano. Braundel se estremeció.

—Hola, Braundel, ¿cómo te encuentras? —dijo el elegante.

—Dolorido por el chichón y deseoso de una explicación. —Decidió que era mejor no mostrarse hostil. En realidad el bestia y su palo habían elegido por él.

—Me parece que una explicación es lo que vas a tener que darnos. ¿Qué hacíais tú y tu amigo volador por aquí?

—Desertamos y buscábamos un empleo. Había oído hablar del señor Hudor y…

—Descálzate.

—¿Cómo?

—Que te quites las botas. No lo repetiré.

Una luz roja y sórdida se encendió en la cabeza de Braundel. El palo… Era inútil fingir. Lo soltó todo.

—Espere, le contaré la verdad.

—Empieza, mi paciencia se agota. ¿Quién eres realmente y qué buscas?

—Soy Braundel, el hijo del duque Debros y vine aquí parar intentar rescatar a la dama Lydana.

Cuser asintió despacio con sonrisa satisfecha.

—Vaya, mira qué tenemos aquí —dijo mirando a su compinche—, un valeroso héroe. O quizá un estúpido. ¿Quién es tu acompañante y dónde está?

—Un esclavo fugado que era jinete de transporte en Ciudad Cielo.

—¿Y dónde está?

—No lo sé, nos separamos.

—¿Sabe alguien que estás aquí?

—No.

—A estas alturas ya se habrán enterado.

Y sin añadir una palabra más. Cuser le dio la espalda y caminó hacia la puerta.

—Espere, por favor —le dijo Braundel. Necesitaba una confirmación de lo que había oído—. ¿Qué va a pasar conmigo? ¿Sabéis si está bien Lydana?

Sin volverse a mirarlo Cuser habló.

—Preguntas mucho e imaginas demasiado, Braundel. Descansa.

VI

Derryn rumiaba las  ideas disparatadas que lo invadían. Había actuado con precipitación, pero ¿qué otra opción tenía? Cuando tu futuro es tan negro como el azabache cualquier atisbo de esperanza es como la visión del agua para un sediento.  Y allí estaba con su destino ligado al del noble aventurero con el que muy poco tenía en común. ¿Qué locura era aquella de rescatar a una chica? ¿Cómo iban a hacerlo? “Pero puede ayudarte mucho a volver a Ciudad Cielo sin problemas. Sí, para ser un esclavo, jinete, pero esclavo”, pensó.

Un individuo maloliente y mal vestido se le echó casi encima.

—¿Buscas algo, chico?

Negó con la cabeza y apuró el paso.

Los suburbios de Ciudad Tormenta eran bastante diferentes de lo que Derryn había visto en su corto viaje a Ciudad Sur. Aquí flotaba en el ambiente una mezcolanza de efluvios que mudaba con cada paso. De alguna parte llegaba un olor a leña ardiendo, de otra a estiércol y cosas peores. La humedad lo impregnaba todo como un sudario de rocío. Atravesó una calle ancha repleta de toscos tenderetes en la que se ofrecían todo tipo de productos, desde burdas ropas hasta pollos y huevos. Le sorprendió que en los suburbios tuviesen semejantes manjares; pero al parecer todo era posible en Ciudad Tormenta.

No tardó en dar con La Barrica. El establecimiento era menos distinguido que El Petrel, pero el exterior  tenía un encanto rústico que le parecía más acogedor. La fachada exhibía un par de ventanas oscuras pintadas de verde y un balcón con varias macetas floridas. Un letrero de madera deformada y letras hendidas toscamente daba fe del refrescante nombre justo sobre un par de parroquianos que apuraban el contenido de sus jarras de latón. Entró con desenvoltura y se encontró con un local recogido y sombrío en el que apenas se colaba luz del exterior. La barra no medía mucho más de tres metros y las mesas no pasaban de media docena; pero había otros tantos barriles con escabeles en los que se sentaban algunos clientes. Derryn se centró en buscar al mesonero. Solo encontró a una chica pelirroja que salía de detrás de una celosía tras la barra para agacharse y desaparecer. Se acercó.

La muchacha revisaba la espita de una cuba de vino. Un hombre salió del mismo sitio y se agachó a su lado. Los escuchó sentado junto a la barra.

—Ves lo que te dije —decía la joven—. Se atasca y cuesta lo suyo recolocarla.

—Normal. Esto no ha cambiado nada en la última década. No me extraña que no gire bien. Échate a un lado, Sonjah.

Derryn no tenía tiempo para perderlo oyendo trivialidades.

—Hola —dijo con la voz más seria que pudo componer.

Solo la chica se levantó. Era muy bonita. Durante un instante se quedó petrificado, cautivo de  sus ojos verdes y su pelo llameante.

—¿Qué quieres beber, forastero? Mejor que no sea tinto de Ciudad Sur.

—¿Yo?.. Ehhh… ¿Cómo sabes que soy forastero?

—Lo eres aquí. Nunca olvido una cara y menos con una capucha tan pintoresca, incluso para Ciudad Tormenta.

—No quiero beber nada, solo…

La cara de la chica cambió.

—Los borrachos  vagabundos tenéis esquinas malolientes en las que podéis dormir y mear…

—No, perdona. No es que no quiera beber… es que estoy buscando a una persona. Se llama Calos. Mi abuelo me dijo que lo encontraría aquí y…

—¿Tu abuelo? —La moza le lanzó una mirada desconfiada.

—Sí.

—Pensándolo bien, tiene sentido porque Calos tiene ya sus  años. Soy su única nieta.

—Ahhh, ¿puedo verlo, entonces?

—No me has dicho para qué. Ni siquiera quien eres.

El hombretón que arreglaba la espita se levantó y lo miró, primero con cara ceñuda y luego con interés.

—¿Vienes de Ciudad Cielo? —le preguntó.

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Derryn.

—¿Eres un desertor?

—Lo dudo. Es un crío —dijo Sonjah.

—No soy ni lo uno ni lo otro. Tengo dieciocho años.

—¿No te habrás fugado? ¿Eres un proscrito?

—No —mintió—. Si me dices donde está el señor Calos le contaré todo a él.

La chica lo miró unos segundos con una mueca.

“Es preciosa”, pensó Derryn.

—Está bien; pero debo decirte que apenas oye por su oído derecho. Anda, pasa —dijo levantando el pasador que daba acceso a la parte de detrás de la barra.

Derryn la siguió tras el cortinaje. Allí había un pequeño almacén con provisiones, sacos de arpillera, barricas, pescado seco colgado en grandes tiras, un barrilete con sal y todo tipo de cosas. Lo atravesaron  y Sonjah abrió una puerta. La habitación era pequeña y tenía una ventana al otro lado por la que se colaba algo de la claridad del día. El suelo estaba repleto de virutas de madera. A un lado, frente a una mesa alargada en la que se agolpaban gubias, cepillos, lijas y otros útiles de carpintería estaba sentado un viejo absorto en la talla de un pedazo de tronco. A su lado la luz sesgada dibujaba un gran triangulo de polvo sobre varias estanterías repletas de esculturas de madera y pedazos sueltos de  tilo y cedro de varios tamaños. El anciano no hizo el menor ademán de haberles visto u oído. Sonjah se acercó a él con sigilo.

—¡Abuelo!

El anciano dio un respingo con el sobresalto.

—¡Sonjah, chiquilla! ¿Es qué pretendes matarme de un susto?

Derryn no se había movido.

—Está siempre usted tan absorto que no se entera de lo que pasa a su alrededor.

—Ya, ya. Mira —dijo levantando la talla. Era la cabeza de un aguilón. Y era un buen trabajo.

—Muy bonito, abuelo. —Sonjah miró hacia Derryn y le hizo señas con la cabeza para que se acercara.

—Tengo una visita para usted. Se llama Derryn.

El aludido  llegó junto a la pareja. El viejo dejó la talla sobre una mesita y le lanzó una mirada penetrante. Nada que ver con el tallista absorto de medio minuto antes.

—¿Y a qué se debe que traigas al taller a un desconocido, Sonjah?

—Que te lo cuente el mismo.

Derryn no esperó a que la chica lo repitiera.

—Verá, señor, soy nieto de Delber.

—¿Delber? No conozco a ningún Delber.

—Delber de Ciudad Ocaso y ahora de Ciudad Cielo.

Al  escucharlo la cara del anciano mudó por completo, abrió la boca y se quedó petrificado como una de sus tallas.

—Abuelo, ¿está bien? —preguntó Sonjah, preocupada.

—Ciudad Ocaso...—El viejo pareció perderse en sus pensamientos—. Allí tenía mi hogar. Hace tanto tiempo. —Un par de lágrimas brotaron de sus ojos cansados y fluyeron libres por sus hundidas mejillas.

Derryn esperó en silencio.

—Delber —musitó. Y un brillo esperanzado avivó sus ojos castaños—. ¿Aún vive?

—Sí, en Ciudad Cielo. Fabrica correajes, bridas y material de cuero para los pájaros.

—Lo creía muerto. Nunca pude agradecerle que me dejase subir a aquella barca primero. Al final salvó la vida, me alegro. ¿Y en Ciudad Cielo es un hombre libre?

—No, señor. Ambos somos esclavos. En realidad me dijo que viniese a verle a usted para que me ayudase. —Derryn miró a Sonjah—. Me gustaría contárselo a solas.

El anciano movió la mano con el punzón.

—Mi nieta es absolutamente de confianza. Y muy juiciosa, además, joven. Habla con libertad. Aunque, si eres un esclavo y estás aquí nada bueno puede significar. Pero espera, antes sirvámonos unas copas de licor de bellota.

Sonjah cogió una botella que Derryn no había visto de la parte baja de un estante y  luego de un cajoncito sacó un par de copas. Sirvió la bebida y ofreció una a su abuelo que la paladeó.

—Pruébalo. No habrás saboreado nada mejor.

Derryn cogió la copa de latón y dio un pequeño sorbo. Le cosquilleó la nariz y luego le recorrió la garganta como un río cálido y reconfortante.

—Está bueno.

—Pues claro. Desembucha —lo apremió Calos, de repente achispado.

—Tuve que huir de Ciudad Cielo en un albatrus porque el capataz de la mina se peleó conmigo y cayó por accidente a un pozo. Se mató y no tuve más remedio que...

—Espera. ¿Sabes montar un albatrus?

—Es un poco largo de explicar pero estaba aprendiendo para ser jinete de aguilones.

—¿No me has dicho que eres un esclavo, chico?

—Gané la competición que celebran en Ciudad Cielo para seleccionar  algunos aprendices.

—Ahh, si, algo he oído de esa prueba. Sigue.

—Poco más tengo que añadir. En Ciudad Cielo por menos de lo que me ha pasado  te destierran al Valle Verde, o sea te obligan a bajar por una cuerda para ser comida de los acechantes. Mi abuelo y yo decidimos que lo mejor era escapar a Ciudad Tormenta y aquí estoy.

—Podías haberte quedado y explicar la verdad. Ahora eres un proscrito. Te has condenado.

—Ahora no puede volver atrás, abuelo.

El anciano dejó la copa y se frotó la huesuda mejilla con una mano sarmentosa de dedos nudosos.

—Supongo que buscas una forma de ganarte la vida sin llamar la atención de las autoridades.

Entonces Derryn reparó en una extraña silla de madera que reposaba en una esquina. Tenía una especie de ruedas a ambos lados, también de madera. Su cara de sorpresa debió ser un poema porque Sonjah le explicó:

—Es de mi abuelo. No puede caminar desde hace varios años.

—Vamos, vamos, Sonjah. Déjate de pamplinas. Contéstame, muchacho.

—Si, señor, eso buscaba en principio, pero quería preguntarle algunas cosas.

—Dime.

—De camino hacia aquí me encontré con el hijo del gobernante de Ciudad Cielo.

—El duque Debros, ¿no?

—Sí, se llama Braundel y está también aquí. Vino en un aguilón para buscar a una dama que ha sido secuestrada hace días cuando iba de camino a Ciudad Aurora. Verá, yo salvé a Braundel cuando estaba inconsciente sobre su pájaro a los pies de Ciudad Cielo tras volver de los Pantanos Tenebrosos.

—Desde luego para ser un jovencito llevas una vida muy agitada. Pero si es verdad lo que me cuentas debiste quedarte, chico. Maldita sea. ¡Si salvaste al hijo del duque!

—Eso decía mi abuelo, pero lo conozco y es un hombre implacable que no perdona y siempre hace cumplir la ley.

—Sigue, anda. Mi intriga crece por momentos.

—Lo cierto es que si alguien puede ayudarme a regresar a Ciudad Cielo y aclarar todo es ese Braundel. Por eso le dije que le ayudaría a rescatar a la joven noble.

El viejo se levantó moviendo la cabeza.

—Vaya cabeza de chorlito ¿Y qué le hizo suponer que ella está aquí?

—¿Dónde si no? Me dijo que la chica viajaba a Ciudad Aurora como invitada de alguien. Fue secuestrada por el camino.

Calos resopló.

—Sí, claro. No es descabellado. Bien. ¿Y por qué no está aquí contigo ese Braundel?

—Perdone, abuelo—intervino Sonjah—. ¿Dónde habéis dejado  los pájaros, Derryn?

—En El Petrel.

—¡Maldición! —dijeron nieta y abuelo al unísono.

—El Petrel es un nido de maleantes —le aclaró la joven—. Dubar trabaja codo con codo con Hudor, el peor sujeto que te puedas encontrar en Ciudad Tormenta. A estas horas el aguilón y el albatrus ya estarán vendidos a  buen precio.

—¿Qué? Tenemos un documento. Braundel se lo hizo fir...

—¿Un documento? —Calos no daba crédito—. ¿Has oído Sonjah?

—¿Dónde está ese Braundel?

—Fue al Cuervo Blanco. Buscaba a Hudor.

Calos movió la cabeza con cara resignada.

—A ese ya no lo vuelves a ver.

—No puede ser así.

—Sí puede ser. Y  lo mejor es que no vuelvas a asomar la cabeza en dos días. Te ocultaremos.

—No, no puede ser. Volveré a El Petrel. He quedado con Braundel allí. Y nadie va a robarnos los pájaros.

—No volverá, chico.

Pero Derryn ya estaba levantándose.

—Gracias, señor. Y gracias Sonjah. Tendré en cuenta su ofrecimiento. Nos veremos.

Y, aunque acababan de conocerlo, los dejó con la preocupación en los rostros.

El camino de vuelta hacia El Petrel lo hizo a toda prisa, casi corriendo. Cuando pasó frente al Cuervo Blanco no pudo evitar asomarse por la puerta y echar una mirada. Aún tenía la esperanza de encontrar a Braundel allí y de algún modo advertirle y huir, pero  no estaba. Retomó la carrera y llegó a la hospedería del gordo Dubar. Varios parroquianos rezagados todavía terminaban de comer, otros apuraban tempranas jarras de cerveza o copas de licor. Pasó como una exhalación a la parte exterior e intentó contactar con el albatrus. Lo logró. El pájaro seguía allí y estaba calmado, como lo había dejado. Visualizó al aguilón mientras caminaba a grandes zancadas y percibió que continuaba con el capuchón puesto; sin embargo una alerta se abría paso en medio del letargo de la gigantesca ave de presa. Estaba consciente como si...

Entró en los establos y vio como el mozo que los había atendido durante la llegada terminaba de colocar los correajes de la silla del imponente pájaro.Ya tenía el morral y la lanza del equipo en su sitio. No se anduvo por las ramas.

—¿Qué estás haciendo?

Cuando lo vio, el joven casi se cae desde lo alto de la escalera. Acabó de ajustar una cincha lateral y bajó.

—Solo hago lo que me mandó el señor Dubar. Me dijo que tuviese preparados los pájaros que iban a venir a recogerlos.

Derryn lo cogió por la pechera del sayo de lana.

—Nosotros no, desde luego. ¿Quiénes?

Entonces el mozo que estaba de cara a la puerta señaló hacia el edificio de la hospedería.

—Ellos.

A menos de cincuenta metros se acercaban el miserable posadero, el tipo elegante y otros dos sujetos. Ni rastro de Braundel. Estaba claro. Lo habían matado ya y venían a por sus trofeos. Sin perder un segundo  Derryn apartó al mozo de un empujón y subió al aguilón. Intensificó el  contacto con el pájaro y le quitó el capuchón. Luego contactó con el albatrus que se encontraba unos metros más allá en otro compartimento. El pájaro no tenía los arreos ni la silla puestos. Mejor.

—Corre y suelta al albatrus o te arranco la cabeza de un picotazo —amenazó al mozo.

—No entiendo, ¿qué vas a hacer?

—Suéltalo.

—El señor Dubar me matará.

—Elige: o él o mi aguilón —lo apremió  mientras volteaba al enorme pájaro justo hacia el chico.

El mozo no necesito que se lo repitiera. Corrió al fondo del gran establo y Derryn continuó concentrado en el albatrus sin romper su unión mental  con el aguilón.

Unos segundos después, el viejo pájaro de transporte estaba delante, en las puertas del establo. Salió por ellas como un gallo de pelea sobre sus finas patas palmeadas y Derryn lo siguió detrás subido en el aguilón. Los visitantes ya estaban a solo diez metros. Dubar se cayó de culo por la impresión de ver al albatrus corriendo hacia él con el enorme pico como una monstruosa lanza. Los otros tres se apartaron. El ave, impelida mentalmente por Derryn, los hostigó sin cuartel. Nada podían hacer sin ballestas o lanzas largas.

—Corred —gritaba el gordo posadero.

Derryn no se entretuvo en ver sus caras aterradas. Enfiló con el aguilón dando saltos hacia el borde de la plataforma y despegó bajo el sol del medodía. Cuando se alejó unos treinta metros se aproximó de nuevo. No abandonaría a su albatrus.

Al sentir su orden mental, pues eso era ya, más que una sugerencia, el pájaro olvidó a sus aterradas víctimas y se giró hacia el abismo. Luego con su gracioso trote se lanzó a volar.

Y así, Derryn, el esclavo de Ciudad Cielo, se encontró montando un aguilón y con un albatrus siguiéndolo a unos metros rumbo a…. “Solo puedo ir a Ciudad Aurora, al menos de momento”, pensó. Miró la lanza de la que disponía y la daga que no habían quitado de  detrás de la pequeña vaina de detrás de  su silla. Al menos no estaba desarmado del todo.

Durante casi una hora voló lamentando su repentina mala suerte. Parecía que todo lo que iba tan bien se había vuelto definitivamente en su contra. La oportunidad que suponía la arriesgada aventura con el hijo del duque Debros ya era tan solo pasado perdido. Nada había podido hacer. Y suerte que había salvado la vida. No se reprochó el haber abandonado a Braundel porque no había tenido otra opción. El imprudente noble se lo había buscado. Quizá siguiese vivo. Así que ahora no podía pensar en otra cosa que en llegar cuanto antes a Ciudad Aurora, urbe de la que nada sabía o casi nada, más allá de las advertencias de su abuelo. Sí, eran aliados de Ciudad Cielo, donde su cabeza posiblemente ya tenía precio; pero aún era muy pronto para que lo supiesen allí. Podía tener unos días de seguridad relativa si llegaba  a salvo. “Peor que Ciudad Tormenta no puede ser”, se dijo para animarse. Si al menos pudiese saber como iba todo en Ciudad Cielo. ¿Tendría realmente precio su cabeza? Y su abuelo y Disi y Negial ... ¿Cómo estarían todos? Volando solo imaginó otra vez con toda crudeza la idea de vivir siempre como un prófugo y no volver a verlos. El pensamiento duró unos segundos. El presente ocupaba toda su atención.

Miró al albatrus que los seguía planeando con sus inmensas alas y luego hacia bajo. Volaban a unos cien metros de altura sobre un manto de lujuriosa foresta que cubría cada rincón de un vasto valle. El sol irradiaba con fuerza desde todo lo alto sobre las copas de robles, castaños y matorrales. Pronto se encontró sobrevolando una herbosa llanura en la que pastaban grupos de bestias lanudas de ondulados cuernos blancos. No había visto nunca animales semejantes y le causó una profunda impresión, acostumbrado como estaba a las escasas raciones de pescado seco y gachas. Las bestias no eran vacas desde luego. Se alimentaban tranquilamente por aquí y por allá, ajenas en apariencia a cualquier cosa que no fuese llenar el estómago. Se preguntó si los acechantes las cazarían al caer la noche. Probablemente. Por lo que había escuchado, en los alrededores de Ciudad Cielo no abundaba la caza de ese tamaño. De momento su aguilón no necesitaba alimento. ¿Por cuánto tiempo? A medida que avanzaba hacia el este la línea de la costa se acercaba más y lo que antes era una masa informe de un azul grisáceo se convirtió en algo vivo y agitado. Tenía que variar el rumbo. Se estaba desviando.

Entonces escuchó la voz. O la llamada.

—Ven, jinete.

Sonaba dentro de su cabeza con una nitidez absoluta. No solo eso, lo impelía a retroceder y volar hacia el norte, hacia el agua misteriosa e insondable. Y la fuerza y apremio de aquello eran tales que no pudo sino obedecer.

Derryn nunca había visto el mar y la impresión que le causó la vasta extensión de agua que se perdía  por el norte hasta donde alcanzaba la vista fue a un tiempo de fascinación y miedo. Bajo el aguilón las olas se agitaban mecidas por vientos y corrientes, indomables y cambiantes, sin duda frías como el aire de las cumbres nevadas. Percibía el entusiasmo del ave al sobrevolar la masa liquida y misteriosa y también el deleite instintivo del albatrus que los seguía al planear sobre aquella interminable superficie monocorde. Lo sentía pero no lo compartía y por eso volvió la vista hacia la costa buscando una referencia estable a la que aferrarse. La línea de la rompiente penetraba en el mar comandada por afiladas rocas negras rodeadas por los fugaces espumarajos del impetuoso oleaje. Y se alejaba cada vez más. Cuando vio el islote en medio del océano lo invadió una sensación ambivalente. Tenía miedo, pero también curiosidad. Sabía que allí estaba el origen de aquella insistente e irrechazable llamada.

A medida que se aproximaba al pedazo de roca gris la inquietud de Derryn crecía pues  mantenía la comunicación mental con aquello que lo había llamado, fascinado y al tiempo aterrorizado. Los pensamientos que le llegaban eran tan claros y  precisos como salidos de una persona. No se parecía en nada a su comunicación con los grandes pájaros.

—Ven a mí, jinete. Te espero. Ya estás muy cerca. No temas.

Y entonces le llegaron unas imágenes inesperadas: un círculo de hombres ataviados con largas túnicas negras entonaban un cántico en un lenguaje desconocido alrededor de una enorme columna alta y rectangular, repleta hasta el último rincón de extraños símbolos ardientes. Sobre la cúspide de la espigada estructura comenzó a cobrar forma una figura alada. Era una criatura formidable que parecía hecha de brasas  moldeadas  por una divina voluntad. Y desde lo alto del monolito lanzó una llamarada al cielo.

De pronto la visión se esfumó.

—¡Basta! ¿Cómo te atreves, joven fern?

Fue tal el sobresalto de Derryn ante la orden que a punto estuvo de caerse del aguilón. Entonces, por primera vez, envió su propio pensamiento. Le surgió sin más.

—¿Qué sois y por qué me pedís ayuda?

Y entonces el terror le anudó la garganta y le erizó la piel. La vio. Era una  bestia  imponente que solo por su tamaño infundía pavor. Todavía no podía verla por entero y  únicamente el lomo cubierto de oscuras escamas iridiscentes y la cabeza, cornuda y sembrada de placas negras y verdosas, asomaban entre la bruma que acariciaba el islote perdido en el mar. Era inútil resistirse. ¿Morirían devorados él y su aguilón? Sin embargo vio y sintió que el albatrus los seguía sin atisbo de temor, como su montura. ¿Los estaría dominando la criatura de pesadilla  también? Y supo que era así, sin duda, cuando la voz resonó en cada rincón de su cabeza. Al momento recordó la historia de Turon, el cuidador. ¿Sería esta criatura temible el dragón del que hablaban?

—Lo que soy está más allá de tu mente terrenal, aún dominada por los anhelos más prosaicos —le respondió la voz—.  Dragón es la palabra por la que somos conocidos entre los supersticiosos humanos. Y, más allá del miedo o el respeto que generamos en muchos lugares, la realidad es que permanezco desde hace días postrado en esta diminuta isla como una ballena atrapada en una playa arenosa. Ven, toma tierra  y no temas nada malo de mí. Yo también puedo ayudarte, en cierto modo, si me sirves sin doblez. Que no te asusten  mi aspecto ni mi tamaño. Aleja esos miedos de ti. Vamos. Tranquiliza al  pájaro que te sigue.

Y Derryn vio que, en verdad, el albatrus comenzaba a emitir sonidos de nerviosismo y agitaba el poderoso cuello. Lo aquietó con pensamientos serenos, llenándolo de sensaciones confortables, imágenes evocadas de sus propias vivencias. Un nido, polluelos, pescado…Le ordenó mentalmente  volar a por alimento. Obedeció al instante.

Al fin,  se encontró a apenas cincuenta varas del dragón y tomó tierra frente a su apabullante testa.

—Baja y acércate. Nada debes temer.

Obedeció como un títere o un sonámbulo y se aproximó hasta quedar a apenas unos metros de aquella prominente y amenazadora mandíbula. Detrás se escondían unos ojos enormes, de reflejos cadenciosos que parecían guardar todos los colores del arcoíris y que lo envolvieron como la tela de una araña. Allí había sabiduría, cansancio, poder. Y escondido tras todo… miedo. No pudo saber de qué. Tampoco ahora hubo ninguna voz atronadora. Solo pensamientos.

—Detente ya, joven.

Y un muro se levantó en su mente subyugada.

—Tienes mucho poder latente —le dijo la bestia—, pero es tan burdo como un incontrolable torrente que se despeña por la montaña. Ya hablaremos de eso.

Derryn continuaba hechizado por el poder de la mirada de la criatura, por esos pozos ancestrales y sombríos  al tiempo que luminosos.

—Largo ha sido mi camino hasta aquí, joven y...

El dragón cerró los ojos un instante. Cuando los abrió una orden le llegó muy clara.

—Quítale la piedra mágica a tu aguilón y tráela.

Y obedeció como un muñeco.

—Ponla a mi lado.

Se acercó sin temor y la piedra comenzó a emitir un débil fulgor verde que se tornó dorado.

Entonces todo se volvió negro.

Cuando volvió en sí, la luz había cambiado a su alrededor. Atardecía.

—¿Qué ha pasado?— preguntó en voz alta

La voz sonó de nuevo en su interior.

—Te has quedado dormido por el cansancio. Ahora escúchame con atención. Soy muy viejo. Vine hacia aquí en un intento de salvar nuestro futuro. Conmigo traía dos huevos. —Derryn seguía atrapado por aquella mirada imperiosa—. Me fueron arrebatados por unos miserables. Tú los recuperarás para mí. Están en la que  llaman Ciudad Tormenta.

Derryn no sabía cómo llamar a aquel ser.

—Puedes llamarme Sableth —le dijo la voz interior—. No es mi verdadero nombre, pero servirá como cualquier otro.

—Señor Sableth —pensó, sintiéndose estúpido por llamar así a un aterrador dragón—. Me buscan en todas partes. He huido de Ciudad Tormenta y voy a Ciudad Aurora.

—No, joven. Ya no. Irás a Ciudad Tormenta o morirás.

Por un momento, en lugar de aterrarse se envalentonó. Por muy poderosa que fuera esa criatura estaba muy vieja y cansada. Lo necesitaba.

—No podéis obligarme —lo desafió en voz alta.

—Sí, podré. Estoy viejo y cansado como piensas, pero ya te he hechizado y no descansarás hasta que me traigas esos huevos. No te resistas o sufrirás.

Y Derryn lo creyó sin ninguna duda.

—No sé dónde están.

—Yo te guiaré.

—¿Cómo?

—Como te he traído hasta aquí.

—Pero si os los arrebataron estarán protegidos por soldados y …

—Sí, pero no es una tarea imposible. —Una larga lengua asomó por las fauces de la criatura y sorbió durante unos segundos agua dulce de la charca que tenía  a un metro. Cuando levantó un poco el torso, Derryn observó que tenía una profunda herida en la unión con el cuello. Al acabar de beber el dragón volvió a clavar sus ojos en los suyos. Su color  indefinible refulgió bañado en oro y liquido carmesí.

—Ya lo sabes. Estoy herido.

Derryn observó entonces que su albatrus regresaba y sin temor alguno aterrizaba frente a la asombrosa bestia. Luego se acercó con sus oscilantes andares y se detuvo a un palmo. El dragón abrió las fauces y Derryn creyó que iba a devorar al gran pájaro. Lo que ocurrió entonces fue alucinante. El ave regurgitó un puñado de peces en la boca del otro, que los tragó en un momento. Luego la bestia eructó con un sonido grave y profundo.

Derryn se llevó la mano a la boca y la apartó manchada de... ¿sangre? Se la limpió con la manga.

—Tranquilo. No estás herido, joven. Aunque no lo sepas todos los que estamos ahora aquí somos criaturas nacidas de la magia y de nosotros forma parte; pero de eso ya hablaremos si hay ocasión. Debes partir cuanto antes.

—Pero ¿cómo voy a hacerme con vuestros huevos?

—Coge la piedra zor. Ella te ayudará.

Derryn seguía sin comprender de donde emanaba la confianza del dragón para creer que él podría recuperar sus huevos.

—La piedra zor es un receptor de magia que además de rebajar el peso del ave que la lleva ayuda a dominar el salvajismo de los grandes pájaros. No tiene por qué limitarse a eso. Ahora  esta posee una fuerza mucho mayor que te permitirá atenuar la voluntad de los que custodian a mis hijos. Cada huevo no abarca más del contorno de dos manos unidas y su cáscara es todavía de una dureza pétrea. Los llevarás  en las alforjas sobre el asiento de tu pájaro, bien sujetos con los arreos

—¿Estáis seguro de que podré hacerlo, señor Sableth?

Derryn hablaba sin doblez, ajeno al hechizo que le obligaba a hacerlo desde el corazón.

—Sí. Y soy generoso. Por tu colaboración te daré algo que no ansias todavía en tu ignorancia.

El dragón hizo una pausa y Derryn se vio obligado a preguntar.

—Y ¿qué es, señor Sableth?

—Información sobre ti. Sobre tu identidad. Sobre tu origen.

—Conozco a mi familia.

—Sí; pero no sabes nada del origen de tu don para comunicarte con los grandes pájaros. —El dragón no le dio tiempo a recuperarse de su estupor—. Y ahora prepara esos arreos y vete ya. Necesito descansar. Esta noche recuperarás mis huevos. Yo estaré contigo.

Y Derryn se encontró haciendo lo último que esperaba: el camino de vuelta a la peligrosa Ciudad Tormenta. Y lo hacía impelido por una orden superior tan poderosa que todas las veces que intentó dar vuelta atrás no pudo hacerlo. El crepúsculo lo cegaba con sus rayos dorados filtrándose entre las inquietas nubes cuando encaró las primeras lomas antes de su destino.

VII

Lydana pensaba en su enigmática y difunta madre. Fadella siempre le había parecido una mujer algo distante, indescifrable y misteriosa, preocupada quizá por cuestiones ajenas al común de los mortales o tal vez por escondidos miedos. En realidad no siempre había tenido esa impresión. Guardaba un recuerdo hermoso de su niñez. Y de su olor a petunias y jazmín. Pero claro, la memoria y la imaginación son dos tramposas que suelen bailar juntas. Y más si las adorna una mente pueril. Su madre nunca le había contado la verdad. ¿Para protegerla? ¿Por miedo al hombre que ahora se proclamaba su padre verdadero mientras la tenía presa? ¿Por sordo rencor? Preguntas y más preguntas, pero una en particular la intrigaba más que ninguna otra: ¿Por qué había huido Fadella de Ciudad Tormenta? Las horribles historias que había escuchado sobre Lord Trendor le parecían ahora exageradas u oscuras fantasías, pero bien sabía que de los hombres podía esperarse cualquier cosa. Maldito Braundel. Y su padre, Glabel, el que tanto la amaba, ¿no sabía nada o le había ocultado también la verdad?

Llamaron a la puerta y entró el primer chambelán.

—Mi señora, os traigo buenas nuevas —anunció girándose hacia la puerta—. Pasad.

Sus dos sirvientas aparecieron en el umbral y corrieron hacia ella.

—Dama Lydana —exclamó la pizpireta Ursilla estallando en llanto. Trasia no le anduvo a la zaga y pronto ambas estaban  a los pies de su señora besándole las manos como dos perrillas agradecidas. Lydana se sintió incomoda, pero se percató de la súbita ausencia del primer chambelán. Ese Luged era en verdad un hombre discreto. Y había conseguido recuperar a las dos mujeres.

—Vamos, calmaos y contádmelo todo con pelos y señales. Sentémonos allí —dijo señalando un diván de terciopelo malva y un par de  austeros butacones junto a la ventana.

Cuando se acomodaron observó las caras de ambas sirvientas. La de Ursilla era un poema. Tenía los ojos y la punta de la naricilla  enrojecidos. Trasia parecía más entera. Se preguntó si…

—Ursilla, ¿te trajeron a tiempo…? Quiero decir…

—Nadie me ha poseído, señora Lydana.

—Lo celebro de verás.

—Esos delincuentes  —la chica se estremeció—. Me preguntaron si yo… si era virgen. Les dije que ningún hombre me había tomado nunca. Entonces vino una mujer con cara de bruja. Tenía los mofletes pintarrajeados de un horrible colorete y los ojos…—Los sollozos regresaron con más fuerza. Lydana esperó. Ursilla se recompuso con sorprendente rapidez—. Cuando esa bruja asquerosa les confirmó que no les mentía se alegraron mucho. Yo no sabía por qué, pero no tardé en averiguarlo. Me reservaron para una puja entre nobles pudientes. El  que nos raptó me aseguró que si jugaba bien mis cartas podría vivir bien. Yo…

—Basta, Ursilla, no quiero oír nada más. Estás a salvo y no permitiré que te hagan daño. —Lydana  lo dijo sin pensar, pero se sintió orgullosa de sus propias palabras. ¿Era esto lo que se sentía al tener poder?—. ¿Y tú, Trasia?

La madura mujer se frotó sus manos gordezuelas y la miró con sus ojillos miopes.

—Cociné un par de veces. Les gustó como lo hacía y no tuve mayores problemas.

—De algo tenía que servir tu habilidad con los pucheros y las especias.

Lydana la observó con atención. Algo le ocultaba.

—¿Seguro que no ocurrió nada?

La sirvienta enrojeció levemente y bajó la mirada.

—Cuéntamelo.

—No llegó a pasar nada, señora. Solo un hombre intentó propasarse y me tocó los… los pechos, pero yo me resistí y grité como una loca, entonces apareció el secuestrador ese, el elegante y al final no pasó nada más.

—Bien, hemos sido muy afortunadas. Las tres.

—Bueno, en realidad ocurrió algo extraño antes de que nos trajesen.

—Ah ¿sí?

—Me preguntaron si erais amiga de Braundel o si teníais alguna relación con él.

El corazón de Lydana se aceleró.

—Sigue.

—Yo les dije la verdad o lo que yo sé. Es que estaba a su lado el grandote con cara de malo y…

—Continúa, no importa.

—No pude mentirle, señora —insitió la sirvienta moviendo la cabeza—. Le conté que habíais sido amantes, bueno, dije novios o algo parecido, pero que habíais roto vuestra relación hacía semanas. ¿Señora, estáis bien?

Lydana pensaba con rapidez.

—¿No visteis nada raro en la casa donde estabais?

—¿Cómo qué, señora? —intervino Ursilla.

—Como a Braundel, por ejemplo.

—¿Braundel? —retomó Trasia.

Lydana se levantó, nerviosa.

—Vamos, no es tan raro —pensó en voz alta—. ¿A qué viene que pregunten por Braundel? Eso es que lo han visto por aquí husmeando. No me extrañaría. O peor aún, con lo impulsivo que es quizá lo han pillado y es su prisionero.

Trasia se llevó la mano a la boca. Ursilla también se había quedado muda.

—Yo no vi nada, señora —reaccionó al fin la muchacha.

—Ni yo.

—Bien, dejadlo. Bastante tengo con preocuparme por mi propia vida y por las vuestras como para hacerlo por ese cretino —zanjó con ligereza, orgullosa en el fondo de que quizá Braundel hubiese venido a intentar rescatarla—. No aprenderá nunca —masculló. Y al terminar la frase no pudo evitar que un rictus de preocupación le nublara la cara. Temía a Lord Trendor.

—Disculpad, señora —intervino Ursilla, ya recuperado el temple—. ¿Qué clase de milagro ha ocurrido para que pudieseis rescatarnos y dónde estamos?

Lydana dudó si contarles la verdad. Lo hizo a medias. Todavía no quería reconocer lo innegable en público y menos delante de sus criadas.

—Mi secuestro llegó a oídos de Lord Trendor y soy su invitada.

—Pero…y ¿qué ocurre con el viaje a Ciudad Aurora que teníais planeado?, vuestro prometido el joven Feorn…

Lydana ya comenzaba a arrepentirse de la compañía. Ursilla siempre había sido algo chismosa. Y ahora no le hacía gracia ahondar en los pormenores de su delicada situación.

—Basta —dijo con una leve sonrisa más falsa que la promesa de un ladrón—. Ahora estáis a salvo y eso es lo que importa.

—Y ¿qué haremos aquí, señora? —preguntó Trasia

—No os preocupéis por eso ahora. ¿Os han dicho donde dormiréis?

—Todavía no.

—Lo hablaré con el chambelán.

Lydana se levantó y  se acercó al tirador de terciopelo. Al cabo de un rato apareció un hombre al que no conocía. Era barbilampiño, de largo pelo lacio y castaño. Exhibía un  aspecto pulcro. Calculó que tendría la edad de su padre.

—Me gustaría hablar con el chambelán.

—Yo soy el chambelán —dijo con aire de suficiencia.

—No lo entiendo —dijo Lydana contrariada—. Un tal Luged, creo recordar que así se llamaba...

Grefel, segundo chambelán de Tres Torres, puso cara de fastidio. Su mal disimulada animadversión por su superior era notoria y antigua. Algún día...

—Habláis del primer chambelán. En estos momentos está ocupado. ¿Puedo ayudaros, señora?

—Quería saber dónde se aloj…donde dormirán mis sirvientas.

—El señor Luged ya les ha asignado una habitación común en el ala de servicio.

—¿Y eso está muy lejos?

—Oh, no, señora. A no más cincuenta pasos.

Lydana miró a las dos mujeres.

—¿Habéis comido algo?

—Nada desde hace horas —respondió Ursilla.

—Tráenos algo de comer.

—Perdonad señora, la hora del almuerzo de las sirvientas ya pasó y …

—Me importa un pimiento. Tráenos algo o me quejaré a Lord Trendor.

El otro dio un respingo.

—Sí, señora.

Cuando desapareció, Lydana abrió el armario y sacó el vestido rojo.

—¿Qué os parece? —dijo sin poder disimular del todo un cierto orgullo pueblerino.

—¿Os lo han regalado?

—Claro, este y el otro que está ahí dentro.

Trasia lo tocó, admirando el tejido, los elaborados encajes, las filigranas de oro en el talle…

—Es soberbio, señora.

El sol del mediodía relucía cegador en lo alto de un cielo limpio golpeando inmisericorde el brillante enlosado. Lord Trendor, Lydana, el primer chambelán y la comitiva compuesta por algunos jerarcas, sus esposas y algunos de sus vástagos  caminaron hacia el borde de la enorme terraza de Tres Torres. El Primer Jerarca señaló hacía la alargada plataforma de piedra que se levantaba a unos treinta metros de distancia. Un par de aguilones saciaba la sed en los abrevaderos de la estructura. Otro aterrizó no muy lejos y luego lo hicieron tres más. Eran aves imponentes, pero Lydana observó que no alcanzaban el tamaño de los que estaba acostumbrada a ver por Ciudad Cielo. Luego reparó en que sus jinetes tampoco. La mayoría eran muy jóvenes y menudos. Todos los pájaros llevaban lazadas de diferentes colores en el pecho, junto a las piedras zor imprescindibles para su control.

—Vas a tener la fortuna de asistir a una carrera  única desde un lugar privilegiado —anunció Lord Trendor—. Lo de única no es porque no se celebre en más ocasiones. De hecho, hay varias cada vuelta completa de la luna. Es única porque el premio es acorde con el festejo de aniversario: veinte monedas de oro.

Lydana se sintió halagada al ser objeto de las explicaciones de su supuesto padre. Nada ganaba con mostrarse arisca. Al fin y al cabo sus sirvientas estaban bien. El hombre parecía tener cierta moral o al menos decencia.

—Supongo que esos aguilones son muy rápidos, aunque por su tamaño nadie lo diría.

—El tamaño es engañoso. Son bestias fibrosas y sus jinetes esbeltos mozos livianos. Y claro, están las piedras zor. No existen grandes aves más veloces en toda la isla.

—Y ¿en qué consiste la prueba?

—Mirad hacia allá —dijo Lord Trendor señalando al este.

Lydana observó una espigada torre de piedra, que a lo lejos hendía el mar azul que era el cielo. Parecía que había algo agitándose en lo alto.

—Tienen que ir hasta allá y coger cada uno dos banderolas del color que el aguilón lleva en el pecho. Una por viaje, pues en eso consiste la prueba: ir y volver dos veces desde la plataforma hasta el Dedo de Roca.

Y comenzó la carrera. Un comisario sopló un estridente silbato y las aves se lanzaron desde la plataforma con un rápido batir de alas. Los congregados en el privilegiado observatorio aplaudieron y vocearon. Lydana se sintió excitada como ellos. Había algo primitivo en toda aquella parafernalia. Pronto se vio que un par de las bestias aladas destacaba entre todas. Mantenían una reñida lucha por el primer puesto cuando iniciaron la segunda vuelta. Los nobles que presenciaban la carrera gritaban exaltados. Las damas no se quedaban atrás.

Un rato después el aguilón con la lazada azul vencía en la prueba. Varios de los espectadores se acercaron a felicitar a Lord Trendor. Este sonrió con satisfacción e hizo un gesto. Apareció el primer chambelán y le dijo algo al oído. Un rato después los invitados se retiraron y su padre desapareció. El primer chambelán le recordó:

—Sed puntual a la cena, Lydana. Sois la invitada de honor.

Afuera el sol estaba a medio camino de irse a dormir en un cielo limpio y añil.

—… Y por todo ello propongo un brindis por mi hija, Lydana, y por su futuro a mi lado en Ciudad Tormenta —dijo Lord Trendor puesto en pie. Los comensales repitieron al unísono:

—Por Lydana.

La aludida se sentía importante, pero también prisionera. Era una sensación ambivalente, pero de momento llevadera.

Lord Trendor presidía la enorme mesa central en el gran salón de la celebración. La flor y nata de la nobleza de Ciudad Tormenta compartía el inmenso mantel. Su recién descubierta hija se sentaba a su izquierda y Duria, su esposa y madre de su hijo Luvic, lo hacía a su derecha. Al parecer, una inoportuna  jaqueca la había apartado de asistir a la carrera, no así al convite principal. Era una mujer hermosa, de largo cabello castaño, a medio camino de la madurez, con una prestancia y elegancia naturales que, combinadas con su discreción, la hacían idónea para el papel ornamental que le tocaba representar en los actos y recepciones oficiales de Ciudad Tormenta. Duria se desenvolvía entre bastidores con la habilidad de una lisonjera cortesana y cuidaba de los intereses de Lord Trendor con verdadera devoción; la que da  la dependencia total. Poco precio le parecía soportar los desaires y golpes que de cuando en cuando arreciaban en la alcoba. Para ocultar a la corte los más evidentes en su rostro ya estaban las jaquecas o el maquillaje. Lástima que su natural talento para el disimulo comenzara a resultar insuficiente para obviar el aluvión de chismes sobre las visitas femeninas a Tres Torres. Las recurrentes embestidas del poco fructifero ariete de su marido, Lord Trendor, eran la comidilla de la corte; pero pobre de aquel que se fuese de la lengua en público. Con Lydana apenas había intercambiado las palabras  de rigor en las presentaciones.

Junto a la homenajeada se sentaba uno de los jerarcas, un viejo llamado Glifón, de orejas peludas y lengua incontinente y olvidadiza, que no desaprovechaba oportunidad de rozarla en el brazo desnudo con cada remesa de viandas. Y qué viandas. La muchacha de Ciudad Cielo estaba casi abrumada por la finura y exquisitez de los platos. No se trataba solo de  los delicados sabores. Los ingredientes eran inusuales y rayanos en lo excelso. Por la mesa pasaban faisanes, delicadas truchas ahumadas, jerco -un pescado marino de carne blanca y sabor aterciopelado-, tiras de turil -un pequeño ungulado muy difícil de encontrar y más de cazar... Todo acompañado de delicadas verduras y condimentado y especiado con primorosa sabiduría. Los vinos eran un deleite de achispados sabores y sutiles tonos que destacaban en sus cárceles de fino cristal tallado. Al  lado del viejo Glifón se sentaba su hijo Sael, un joven atractivo con el que Lydana no paraba de coquetear, casi sin darse cuenta. La fila de comensales proseguía con otros jerarcas, sus esposas -enjoyadas y acicaladas hasta las orejas-, y sus descendientes. En una de las otras mesas  se sentaban el barón Nudesh y su hijo Feorn. Eran los últimos invitados que Lydana esperaba encontrar y su alegría se había convertido en expectación al ver como se sentaban bien lejos. Pero ya estaba bien advertida por su nuevo y celoso padre del precio a pagar si se iba de la lengua. Claro que tenía por qué hacerlo. Había formas sutiles de conseguir  información o preguntar sin incurrir en meteduras de pata peligrosas. Había asumido su papel de salvadora de sus criadas y le gustaba. De momento, siempre que el coste a pagar no superase su aguante. Hasta ahora eso no sería un problema. En realidad se sentía a gusto aquí, rodeada de gente elegante, ricas viandas, buenos vinos y con un papel claro y vistoso en medio de tanto lujo y parafernalia.

—Así que vivíais en Ciudad Cielo, querida —dijo Glifón por cuarta vez.

—Así es, señor —repitió Lydana sin perder la compostura.

—Lo habéis preguntado ya tres veces, padre —dijo el guapo heredero del desmemoriado preguntón.

—Siempre estás protestando, Sael. Si hicieses algo de provecho con tu vida en vez de criticar con memeces a tu paciente padre mejor te iría.

—¿Qué te parece la comida de Ciudad Tormenta, hija? —escuchó la profunda voz de Lord Trendor a su derecha.

A Lydana la pilló tan desprevenida la pregunta como la palabra: hija.  Pero ¿qué tenía de particular?  De eso se trataba ¿no? Todo había quedado muy claro. Y sin embargo…

Lord Trendor también se sintió extraño al escuchar la palabra brotar de sus labios; pero había que hacerlo. Era necesario legitimar el inesperado fruto devuelto por el azar para exprimir todas sus posibilidades. El magnífico regalo que le había procurado una sabandija como Hudor.

—Está todo delicioso, señor. —replicó con aséptica educación cortesana. Podían haber fijado los límites de su comportamiento durante la celebración, pero Lydana no estaba dispuesta a conceder frívolamente el título de padre a un arrogante extraño por muy poderoso que fuese.

Si a Lord Trendor le turbó la respuesta nunca se supo. El Primer Jerarca  paladeó un sorbo de vino blanco afrutado de Ciudad Sur y añadió con una sonrisa cautivadora:

—Pues espera a saborear los postres.

—No sé si tendré espacio en el estómago, señor.

—Lo tendrás.

Los postres fueron espectaculares. Aunque Lydana solo pudo probar un bocado de tres de ellos: Fresas con nata regadas con almibar de melocotón, bizcocho de arándanos y cerezas silvestres macerado con miel y vino dulce, e higos horneados con melaza y calabaza flambeados con un baño de licor de almendra. Un buen rato después Lord Trendor anunció:

—Y ahora veamos de lo que son capaces estos músicos.

Casi al instante comenzaron a sonar flautas, laúdes y tambores que entonaron una alegre melodía.

Lord Trendor se levantó y tomó a Duria de la mano. Luego se encaminó, recto como una lanza, al centro de la estancia y abrió el baile. Al verlo, Lydana sintió ganas de imitarlo y vio la oportunidad perfecta. Se giró para buscar a Feorn. Entre tanto trajín lo tenía olvidado, aunque al parecer la ignorancia era mutua porque el mozo parecía ausente y no consiguió captar su atención. Desilusionada miró hacia Sael y lo descubrió observándola con ojos ávidos. Un rubor inesperado se abrió camino por sus mejillas y se sintió como una cría. ¿Cómo era posible? “Muy fácil, niña, has bebido vino de más”, se dijo más divertida que azorada. Otras parejas de la mesa se fueron levantando para acompañar al Primer Jerarca  en el baile. Glifón, que era viudo, se incorporó e iba ya a pillarla de la mano cuando su hijo se le adelantó. Lydana  respiró aliviada.

—Mi hermosa dama ¿me concederíais el honor de este baile? —dijo Sael.

Lydana le sonrió con naturalidad y se dejó llevar al centro de la estancia disfrutando del momento, perdidas la aprensión y la disposición arisca. La temprana  luz vespertina se colaba por los grandes ventanales y vidrieras emplomadas del salón de Tres Torres  bañando el ambiente en un cálido toma y daca de luces y sombras. Pronto la muchacha de Ciudad Cielo se encontró volando sobre el suelo de mármol, girando y dando vueltas, disfrutando de la música y la compañía sin sentirse culpable. El vino y el licor la llevaban en volandas como a una mariposa etérea y despreocupada. El mundo que había dejado atrás se esfumó por un tiempo, los sinsabores del secuestro parecieron un mal sueño.

—Sois muy hermosa, Lydana. Y bailáis muy bien —le susurró el galán al oído. Su aliento olía a licor de manzanas silvestres. Sus manos eran firmes, de dedos largos y algo espatulados  que la sujetaban con agradable posesividad.

—Vos tampoco lo hacéis mal, caballero Sael.

—Caballero —ironizó el otro— Más de uno se reiría al escucharos. Soy solo un muchacho con escasa reputación.

—Al menos sabéis cuando una dama necesita ayuda.

—¿Lo decís por mi padre? Admito que fue mera casualidad. Glifón es un viejo verde al que ya no se le pone dura. Se limita  a jugar con las damas como si tuviese veinte años. Mi señora madre dejó un vacío irrellenable en su corazón.

Lydana se sorprendió del impúdico comentario y la falta de respeto de Sael por su progenitor, pero evitó comentarlo. Indudablemente su pareja de baile era un galán de cuidado. Quizá un aprovechado; quizá un mujeriego avezado. Muy a su pesar sonrió y reconoció que le gustaba, solo un poquito. Lo que más le interesaba era averiguar algunas cosas. Nada mejor para sonsacar a un joven que preguntarle primero por sí mismo.

—Y ¿a qué os dedicáis, caballero, en un lugar tan peligroso como Ciudad Tormenta? —dijo con fingido interés.

El otro se separó un poco de ella y la observó con mofa. Tenía unos ojos verdes cautivadores, con unas pestañas largas, casi femeninas, que usaba con irreverente y experta frivolidad. Frunció la boca y el ceño y en un pestañeo cambió el gesto por una sonrisa encantadora.

—¿Es que es menester dedicarse a algo siendo hijo de un jerarca?

Y Lydana se encontró riendo como una  ingenua paloma.

—Ya veo. ¿No sentís curiosidad por conocer cosas de mí?

—En estos momentos me basta con teneros entre mis brazos.

Pues para Lydana no era suficiente.

—Pues a mí si me gustaría saber algo sobre mi persona.

—¿Tan misteriosa sois que ni os conocéis?

Lydana sonrió con expresión inocente.

—Quiero decir de mi madre. —empezó a explicarse nerviosa—. En realidad no sé apenas nada de ella. Murió hace bastante tiempo y solo sé que se fue de Ciudad Tormenta antes de tenerme. ¿Podeis contarme algo?

El seductor bailarín se puso tenso  y le dedicó una sonrisa forzada.

—Por favor, Lydana, no pretenderéis que os hable de vuestra madre en plenas narices de Lord Trendor. Tengo en alta estima mi cuello.

—Ya —dijo decepcionada.

—Y supongo que de él poco podeis contarme.

—Estais en lo cierto. Salvo deciros que nada se hace en Ciudad Tormenta sin su consentimiento. Y cuando digo nada es nada.

—¿Y los demás jerarcas?

—Ja, ja, ¿mi padre y su tropa? La mayoría, excepto alguno que otro, bailan al son del Primer Jerarca.

—Vaya.

—Así es, querida mía. ¿Y qué os parece vuestro hermano?

—¿Hermano?

—Tenéis razón, hermanastro más bien.

—No tengo ningún hermano que yo sepa.

—Ahhh, bien, supongo que…

—Contádmelo.

—Pues Luvic, el hijo de Duria y Lord Trendor. Supuse que ya os lo habían presentado. —Por un momento el galán perdió la compostura y pareció un niño pillado en una travesura—. Será mejor que me calle.

Por fortuna para el chismoso la pieza terminó y Lydana hizo un mohín de frustración cuando el otro aprovechó para intentar escurrirse como una anguila.

—Será mejor que vaya a ver como…

Entonces apareció Feorn.

Al encontrarse con su “prometido” la muchacha sufrió un pequeño sobresalto. Había vuelto a olvidarse de él por completo. Claro que, al parecer, el desinterés era mutuo aquella noche. Lo superó con aplomo y artificio.

—Feorn, te presento a Sael —le dijo.

Ambos inclinaron ligeramente la cabeza.

—Nos conocemos —dijeron casi al unísono.

—Aunque solo de vista —añadió Sael con extraña expresión.

—Ciertamente.

—¿Lydana, me concedéis este baile? —preguntó el recién llegado.

¿Cómo no hacerlo? Otro joven apuesto para ella. La hija del Primer Comisionado de Ciudad Cielo estaba en…Sí, en el mismo cielo que daba nombre a su hogar. Que viese el presumido de Sael que le sobraban admiradores. Sin embargo, en los ojos del otro solo vio una irónica expresión. ¿Mofa? Con otra leve inclinación de cabeza se alejó. Lo siguió con la mirada y tropezó con la de Duria que la observaba fijamente desde un corrillo de aduladores y cortesanos. La mujer respondió con una sonrisa rácana y automática. Lydana reparó en que la música ya había comenzado a sonar y se dejó llevar por Feorn. “Heme aquí pretendida por dos guapos mozos”, pensó divertida.

—Me alegro enormemente de volver a veros —soltó el galán con impostada formalidad.

—Gracias. Lo mismo os digo, Feorn.

—Aunque he de expresar mi más profundo disgusto por vuestro cambio de última hora.

Achispada y distraída como estaba, Lydana no reparó en la particular seriedad del semblante del otro ni en el motivo de la afirmación.

—¿Cómo decís?

—Me refiero a lo que Lord Trendor nos ha contado a mi padre y a mí. Ya sabéis, que decidisteis quedaros en Ciudad Tormenta al enteraros de que erais su hija; aunque desconozco como ocurrió tal cosa ni de que modo, en verdad, puede ser cierta —añadió clavándole la mirada de sus lánguidos ojos castaños.

—Ahhhh, sí —reaccionó Lydana despertando ligeramente de su dejadez—. Un jinete nos lo comunicó en plena travesía aérea dando voces —dijo lo primero que se le ocurrió. Se preguntó qué sabría Feorn de la verdad de lo sucedido. Sabía que los  espías pululaban por todas partes. Era algo que oía constantemente. Claro que, pensándolo bien, aunque conociesen la verdad de su secuestro, ni a Feorn ni a su padre el barón Nudesh les interesaba montar una escena o enfrentarse al todopoderoso Lord Trendor. Y menos en su feudo. En realidad, probablemente pensasen que salían ganando. Claro, el cambio de desposarse con la hija del Primer Comisionado de la aliada Ciudad Cielo a poder hacerlo con la hija del hombre que mandaba en Ciudad Tormenta no dejaba dudas en las mentes ambiciosas.

Dieron dos giros complicados y quedaron frente a frente de nuevo.

—En todo caso, espero que nuestro compromiso, aunque prematuro, siga en pie.

—Me causasteis una honda impresión, Feorn, no lo puedo negar, pero desconozco los planes de mi padre.

—¿De cuál de ellos?

Tomada por sorpresa reaccionó sin pensar.

—De Lord Trendor, por supuesto.

—Vaya, con que facilidad olvidáis al ilustre comisionado Glabel.

Los ojos de Lydana echaron chispas. Fue un segundo.

—No lo he olvidado —aclaró mordiéndose la lengua.

—Supongo.

—Vereis, ¿conocéis a mi hermanastro Luvic?

—Bueno, lo vi en dos ocasiones antes del accidente.

Lydana no quería cometer el mismo error que con Sael. Le siguió el juego con naturalidad.

—Si, no ha sido el mismo desde entonces.

Feorn se apartó con una mueca de desagrado.

—¿Cómo lo sabeis?

“Vaya,  un joven susceptible”, pensó Lydana.

—Bueno, me lo han dicho.

—¿Y quién puede serlo después de quedarse  tullido y postrado en una cama de por vida?

—Nadie supongo.

—Disculpadme.

Terminó la canción y entonces se escuchó una campanilla. Era Grefel, el segundo chambelán, que no perdía ripio de todo  desde una esquina.

—Va a dar comienzo la primera carrera —anunció.

Lydana lo escuchó sorprendida. ¿Otra carrera? ¿De noche? ¿Era posible?  Al parecer todo lo era en Ciudad Tormenta. Bien, le había encantado la primera. Pero vio que nadie salía del salón. Al contrario, los cortesanos y cortesanas, los jerarcas  y buena parte de la concurrencia se desplazaron hacia el fondo de la sala donde había una enorme mesa cubierta con unos paños de terciopelo.

—¿Te apetece ver una bonita carrera, querida?

La voz firme de Lord Trendor la pilló desprevenida de nuevo, sobresaltándola. Al volverse se encontró con la mirada de águila de su progenitor. Decidió no mencionar el tema de su supuesto nuevo hermanastro.

—Su…supongo. Aunque no consigo adivinar a qué carrera os referís si todo el mundo camina hacia…

—Imitémosles —la interrumpió el Primer Jerarca sin hacer el menor caso al azorado Feorn, que no los siguió.

Llegaron a la cabecera de la mesa, donde esperaban el primer chambelán y un par de criados a cada lado con elegantes libreas que repartían unas fichas de colores. A una señal suya otros sirvientes levantaron los paños de color carmesí. Lo que había debajo era lo último que Lydana hubiera esperado contemplar. Se trataba de  siete largos pasillos divididos por finas tablillas de  madera de un palmo de altura. En un lado aguardaban otros tantos ratoncillos tras un tablón que atravesaba y numeraba el inicio de la pintoresca pista de carreras. Cada uno tenía la cabeza pintarrajeada de un color: negro, blanco, amarillo, rojo, azul, anaranjado y violeta. En el lado opuesto, a unos tres metros y pico, había el mismo número de pedacitos de queso rancio.

—¿No apuestas, Lydana? —le dijo Lord Trendor.

—Oh, no tengo ni una moneda, señor.

—Eso es lo de menos. Coge una ficha.

Tras pensarserlo un momento tomó una amarilla.

—Bien, damas y caballeros, las apuestas ya están cerradas —anunció Luged un rato después.

Lydana observaba la pista de carreras realmente sorprendida por aquella novedad un tanto excéntrica. Entonces descubrió a Sael contemplando a los pequeños roedores desde el otro lado con una intensidad rayana en la demencia. El despreocupado galán ya no lo parecía tanto y se frotaba las manos casi compulsivamente.

—La gran carrera va a comenzar.

Risas de las damas, aplausos, algún grito corto de un caballero…

A una señal del primer chambelán un par de criados levantó el largo tablón de pino y los ratones de colores comenzaron a moverse. Un par lo hicieron con sorprendente rapidez, otros dos los siguieron con algún titubeo, y luego otro. Otra pareja no se movió. Se escucharon algunos murmullos de decepción. La gente observaba la carrera entusiasmada. Lydana con cierta decepción. El ratoncillo por el que había apostado se había detenido tras un inicio prometedor. El de la cabeza blanca iba primero, casi parejo con el negro, en su avance lleno de incertidumbre. De vez en cuando parecían detenerse, como presas de la inseguridad, para olisquear con el cuello erguido y expresión ansiosa. Uno de los rezagados que iba detrás se puso de nuevo en marcha y llegó a su altura. Lydana gritó entusiasmada. Era el amarillo por el que había apostado.

—Vamossss —escuchó con toda claridad. Era una voz familiar. Levantó la mirada y observó a Sael. Con el índice y el pulgar sujetaba una ficha negra del color de la cabeza del roedor que luchaba por la victoria.

El ratoncillo continuó su camino acercándose a la meta con decisión. Y durante unos segundos sobrepasó al blanco y todo el mundo creyó que iba a ganar, pero de repente ocurrieron dos cosas: sin venir a cuento se detuvo en seco, como presa de un extraño frenesí, y luego comenzó a girar sobre sí mismo. El ratoncito blanco llegó a su altura, lo adelantó y ya nada cambió. El vencedor obtuvo el primero su oloroso pedazo de queso. Sonaron vítores y aplausos de una parte del granado público y  gruñidos y lamentos de unos cuantos. Entre estos últimos Lydana vio que estaba Sael, ahora con la cara crispada. Ni rastro de su burlona expresión. Buscó a Feorn con la mirada, pero no lo encontró. Varios criados comenzaron a guardar a los ratoncillos. Sintió que Lord Trendor la cogía del codo con suavidad para llevarla de nuevo hacia las mesas de la celebración.

—¿Qué te ha parecido, querida? —le preguntó.

Lydana no tuvo que fingir.

—Nunca había visto nada parecido.

—En Ciudad Tormenta sabemos disfrutar de la vida.

—Eso parece.

Un criado se acercó con una bandeja y Lord Trendor cogió dos copas de delicado cristal llenas de vino dulce. Le ofreció una a la muchacha que lo tomó con fingido reparo.

—No sé si debo beber más.

—Y ¿por qué no? Estás entre amigos.

El Primer Jerarca  dio un largo sorbo sin apartar su penetrante mirada de ella. Lydana lo imitó.

—Y bien,  ¿qué te parece lo que ves? ¿Es de tu agrado?

—Debo confesar que sí. —dijo con sinceridad embriagada de alcohol—. El joven Sael parecía muy afectado por la carrera de ratoncillos.

Durante un instante la cara imperturbable de Lord Trendor se crispó levemente con un rictus despectivo. Lydana ni se enteró.

—Estos jóvenes viven la vida con intensidad. Habrá tenido poca fortuna en las apuestas.

—¿Quién las organiza?

—En realidad lo hago yo. Bueno, se ocupan los chambelanes, pero yo manejo el tinglado, por así decirlo.

—Sin duda sois un hombre muy rico, además de poderoso —dijo con sincera admiración.

—¿Eso piensan de mí en Ciudad Cielo?

Lydana sonrió.

—No exactamente. Os imaginaba como un monstruo que comía niños.

Trendor rio divertido.

—Vaya. Tendré que remediarlo —dijo con la mirada fija en un punto.

Lydana lo observó.

—¿Ocurre algo, señor?

—Oh, no…Me preguntaba si te apetece conocer Tres Torres por dentro un poco más.

—¿Ahora?

—¿Y por qué no? Hay estancias realmente suntuosas. ¿Sabes que cada habitación de invitados está pintada en un color distinto?

—¿De veras? Como los ratoncillos.

—Pues sí. Ven —dijo tomándola con delicada firmeza del codo. Lydana dejó la copa a un criado que pasaba por allí con una bandeja y caminó hacia las escaleras principales del inmenso salón junto a su recién estrenado padre. Mientras subían, Lord Trendor le señaló hacia arriba. En lo alto parecía flotar una suntuosa bóveda bellamente pintada.

—Esta bóveda es única. Fue decorada por los mejores pintores de  Ciudad Aurora, que como sabes tienen fama por la finura de su trazo y la  frescura de sus tonalidades. Pan de oro y pigmentos caros son los mejores aliados del buen artista.

Sobre ellos, un aguilón recreado hasta el más mínimo detalle revoloteaba  con un poderoso batir de alas frente a una fortaleza, que no era otra que Tres Torres, también pintada con meticulosa pericia. Cuando llegaron al distribuidor, Lord Trendor tomó a la derecha y abrió la primera puerta. Era en verdad una hermosa estancia de color amarillo pálido. Una cama con dosel sostenido por trabajadas columnas de madera tallada reinaba en medio de la pared principal flanqueada por dos llamativos tapices. El resto de mobiliario no desmerecía en absoluto: un par de mesillas de madera lechosa y otro de arcones, uno forrado de cuero repujado, una coqueta, algunos cuadros y un par de esculturas de aguilones realizadas en bronce. En el suelo de madera pálida  tres alfombras de suave lana virgen de tono azul celeste  realzaban la decoración.

—¿Te gusta?

—Es muy bonita. —Lydana tenía que reconocer que al lado de Tres Torres la mansión de su padre en Ciudad Cielo era una cuadra.

—Pues espera a ver la siguiente.

Dejaron la hermosa estancia y Lord Trendor caminó hacia la habitación contigua. El pasillo estaba repleto del suelo al techo con finos tapices de distintos motivos. La mayoría eran paisajes y escenas bucólicas.

—Por favor —dijo el Primer Jerarca  cediéndole el paso.

Lydana abrió la puerta. La estancia era muy amplia y estaba en su mayor parte en penumbra, solo iluminada por un tétrico candil. Al principio no reparó en las dos figuras del rincón más alejado, pero fue por poco tiempo. Reconoció a una de ellas. Era Feorn, su galán, de rodillas en el suelo frente a un apuesto mozo con los pantalones bajados. Fue este y no el hijo del barón Nudesh el que primero reparó en la inoportuna visita. Comenzó a subirse la ropa convulsivamente.

—¿Qué, qué demonios te ocurre Clibell? —preguntó un aturdido Feorn con la voz dos tonos más alta de lo normal. Solo tuvo que seguir la mirada de su eventual amante para descubrirlo.

—Lydana… —dijo, todavía de rodillas. Luego reparó en la figura de detrás—. Lord… Lord Trendor.

—Por respeto a tu padre, que es mi invitado, no te arrojo por la ventana, pervertido. Os quiero fuera en un minuto —bramó el Primer Jerarca.

Lydana, quizá por los efluvios etílicos, quizá por la situación, se lo tomó con humor. Tanto que se le escapó una risita.

—Vámonos, querida.

Ya afuera, Lord Trendor quitó hierro al asunto.

—Bien pensado, es mejor descubrir de qué esta hecho el pastel antes de catarlo. Al menos has visto que ese tunante…

—Oh, realmente no me importa —dijo, pensando en sí misma y en sus ambiguos apetitos. Todavía flotaba en una nube por el efecto del vino. La realidad es que sí le importaba y le daría muchas vueltas esa noche a lo que había visto en el silencio de su dormitorio. ¿Por qué era el amor tan complicado para algunos? Por supuesto ella formaba parte de ese grupo.

Padre e hija regresaron al gran salón y Lydana buscó con la mirada a Sael, el apuesto galán de Ciudad Tormenta al que había visto tan descompuesto por el resultado de la carrera de ratoncitos. Observó con renovada atención a algunos invitados y concluyó que era la vida que había imaginado. Tenía que reconocer que el fasto y el lujo no tenían nada que envidiar a los que había visto en Ciudad Aurora. Pero Feorn… Salía muy mal parado. “¿No estás siendo  poco justa?” le dijo una voz interior. “El amor nunca lo es”, contestó otra voz al descubrir al apuesto Sael. Estaba en una esquina con una gran copa de vino en la mano. Hablaba con el primer chambelán y gesticulaba más de la cuenta. De nuevo ni rastro del joven atractivo, divertido y juguetón del baile. ¿De qué hablarían esos dos?

—Mira quien se acerca, querida —le dijo Lord Trendor al oído—, un hombre con graves problemas financieros.

Lydana no tuvo tiempo de preguntar a qué se refería mientras miraba al barón Nudesh.

—Lord Trendor —saludó el padre de Feorn. En verdad el noble de Ciudad Aurora era tan apuesto como su nuevo progenitor —Ahh, Lydana. Estáis aquí. Llevo toda la celebración intentando hablar con vos.

—Estaba enseñándole las habitaciones de Tres Torres, barón.

—¿Ahora? Bien, creí que estaríais con mi hijo. Al estar ausente también…

—Ya veis que no, señor —dijo Lydana por recalcar lo obvio.

—Quizá Feorn no aparezca por aquí de nuevo —aventuró Trendor.

—¿Cómo decís?

Lydana se tensó. No le apetecía tener una escena.

—Escuché por ahí que estaba algo indispuesto.

—Vaya. Qué contrariedad. —Nudesh se veía inquieto. Como si le preocupase algo que solo él sabía. Se llevó una mano de dedos largos  comandados por un gran anillo de oro y topacio a la sien plateada y pareció tomar una decisión—. Mi hijo y yo hemos hablado sobre la posibilidad de que retomaseis vuestra visita a Ciudad Aurora, Lydana, después de este esperanzador encuentro con vuestro padre verdadero. Ya sabéis, Lord Trendor, los jóvenes necesitan espacio para conocerse…

—Aquí Lydana tiene todo el que necesita. ¿Verdad, querida?

—Sí, claro —dijo la aludida con aire ausente.

El barón Nudesh se mecía ahora adelante y atrás como un junco de la ribera con la brisa. En realidad intentaba buscar una salida airosa. No deseaba molestar al Primer Jerarca  ni parecer un pobre ansioso, pero había tenido que rehacer sus planes a toda prisa tras enterarse del “extraño” suceso y quizá no tendría otra oportunidad. ¿Dónde demonios estaba su hijo?

—Es que partimos mañana…

—No os preocupéis tanto, Nudesh —dijo con aire campechano Lord Trendor—. Creedme. Y ahora ,si nos disculpáis, mi hija y yo vamos a continuar disfrutando de la fiesta.

Lydana hizo una ligera inclinación de cabeza y respiró aliviada al alejarse del que podía haber sido su suegro en una existencia  que habría estado, sin duda, plagada de desengaños y mentiras.

—Lord Trendor, antes habéis dicho que el barón tenía graves problemas financieros. ¿A qué os referíais?

—A nada especialmente llamativo —dijo el gobernante pillando un par de copas de vino de la bandeja que le ofrecía un camarero y pasándole una—. A menudo los ricos venidos a menos o acuciados por las deudas buscan una salida. No son pocos los que la encuentran en un matrimonio ventajoso. Y no tiene por qué ser del interesado.

—¿Insinuáis que Feorn...?

—No lo insinúo. Es obvio. Y ahora, si me disculpas, debo dejarte unos momentos, querida. Diviértete en buena compañía  —anunció Trendor con un gesto a su espalda  justo cuando los músicos retomaban la labor de endulzar la velada con sus melodías más populares.

Lydana se volvió y se encontró con un hombre alto y apuesto ataviado con un sobrio uniforme que se aproximaba junto al primer chambelán.

—Dama Lydana —dijo el amanerado mayordomo de Tres Torres—. Permitidme que os presente al comandante de las fuerzas de Ciudad Tormenta, Terdos.

El hombre le tomó la mano y se la besó cuadrando ante ella sus lustrosas botas con un elegante movimiento. Tenía un fino bigote moreno que rellenaba con un aire distinguido lo que sin duda era un amplio espacio entre la aguileña nariz y el labio superior.

—Encantado de conoceros, mi señora —dijo revelando unos dientes blancos como la leche, aunque algo desiguales.

A Lydana le gustó desde el principio. Parecía un hombre hecho y derecho. Tenía una barbilla firme y delineada y la sombra de una barba afeitada de recorte varonil. No pudo evitar compararlo con el denostado Feorn y con el esquivo y ambiguo Sael.

—Y yo a vos —dijo educadamente.

—¿Me concederíais el placer de un baile?

¿Cómo negarse? Era justo lo que necesitaba para quitarse de la cabeza la imagen de Feorn de rodillas ante el otro.

Mientras giraba observó a Sael hablando ahora con Lord Trendor. La cara de su “padre” no era precisamente amable. Fue entonces cuando el vino dio una tregua a su cabeza y cayó en la cuenta de algo. ¿Por qué Lord Trendor le había enseñado las habitaciones en plena celebración? Viéndolo allí de pie con el infeliz Sael no pudo evitar estremecerse al pensar lo importante que ella parecía ser para ese hombre tan poderoso. “Todo estaba planeado, de alguna forma”, le dijo la vocecita. Era igual, la realidad era la que había visto. Borró a Feorn definitivamente de su cabeza mientras el silencioso oficial ganaba posiciones en su veleidoso corazón.

Cuando el baile terminó el apuesto comandante desapareció con una torpe excusa y Lydana se quedó sola y sorprendida durante un instante. Lord Trendor llegó junto a ella.

—¿Te diviertes? Parece que has superado la decepción.

Durante un momento no supo a qué se refería su “ padre”. Efectos del vino.

—Ahh, es mejor dejar atrás cuanto antes los desengaños, señor.

—Cierto. Y mejor aún buscar una nueva ilusión.

—¿Cómo?

—Me gustaría hacerte una propuesta. Justo es recibir algún tipo de favor por cumplir tus deseos.

—¿Qué deseos?

—Vamos, querida. ¿Ya te has olvidado de tus criadas?

—Ahhh.

—La proposición es muy sencilla y te agradará. Solo tienes que mostrarte encantadora con un joven en la próxima fiesta que daré en Tres Torres. Verás...

VIII                                                                   

Derryn volaba fascinado a lomos del aguilón en plena noche. Podía ver en la oscuridad. No lo hacía como durante el día, pero los contornos de las cosas eran mucho más que sombras borrosas. Eran imágenes grises, pero definidas. La sensación era extraña pero asombrosa. A  la sensibilidad de su oído se unía ahora la de sus ojos. ¿Qué le había hecho aquel dragón?

Lo primero que atisbó fue la esbelta torre de vigilancia que limitaba a Ciudad Tormenta por el este y  la figura de un guardián en todo lo alto. Junto a él había un gong de grandes dimensiones. ¿Lo habría visto? No de noche y a esa distancia; pero tendría que ir con cuidado.

—No te preocupes por él —escuchó la voz del dragón en su cabeza.

—Dará la alarma y me descubrirán.

—No lo hará porque ni te verá ni te oirá. Continúa al frente. Tus ojos son los míos.

Derryn  lo creyó a pies juntillas y se maravilló de la poderosa magia de la criatura.

—Concéntrate en el vuelo, joven.

Entonces se acordó de algo.

—Me llamasteis joven fern al conocernos.

—No recuerdo tal cosa.

—Sí, lo hicisteis. ¿Qué significa?

—Significa “imprudente charlatán”. Vuela recto y no te distraigas. Estás cerca y el peligro aumenta.

Llegaron frente a los torreones que había visto a su llegada. Muy cerca se levantaba una plataforma pétrea mucho menor que la que había visto al llegar con Braundel por primera vez. Le asaltaron  multitud de imágenes y sensaciones de pájaros. Desaparecieron de súbito.

—Debes esquivar esos torreones y volar hasta el otro lado. Hacia la plataforma que viste al llegar.

Un rato después recibió la orden de aterrizar.

—Deja aquí al pájaro. Tendrás que entrar por tus propios medios en la fortaleza.

Caminó desde el borde sur de la gigantesca plataforma hacia aquellas torres con el ánimo encogido por el peso de su empresa. Era una zona despoblada y con escasa vegetación, donde una figura en movimiento no pasaría desapercibida, pero la luz nocturna del firmamento era escasa, la aliada perfecta. El húmedo aire de la noche se pegaba a su piel como el abrazo persistente de una madre posesiva. Llegó a un pequeño bosque y lo sobresaltó el silencioso vuelo de un gran búho  a la búsqueda de una  presa distraída.

—Continúa.

La voz no era necesaria para guiar sus pasos. El dragón y Derryn eran como si fuesen uno.

Prosiguió a paso más vivo. Sus botas apenas hacían ruido sobre la hierba acolchada. Al fin la espesura se acabó y se encontró ante un corto descampado frente al que se sucedían desangeladas formaciones rocosas. Caminó hacia un enorme peñasco de aristas afiladas y se adentró entre un par de estrechas paredes. Ante él apareció una peligrosa pendiente; pero en realidad no lo era. Solo lo parecía. Había un reborde bastante seguro de roca negra de dos palmos de ancho por el que era fácil desplazarse, si no se tenía vértigo, claro. Y él no lo tenía. Dejó atrás el breve paso y continuó, ahora abriéndose paso tras un espeso matojo de matorrales. Al otro lado se encontró con la pequeña entrada de una cueva. A pesar de su soberbia visión nocturna le llevó unos segundos adaptarse.

Se detuvo. El dragón pensaba. Avanzó hacia a la derecha y luego por una estrecha hendidura. Llegó frente a una rejilla de un metro de ancho que le llegaba hasta el muslo. Un olor hediondo le arrugó la nariz.

—Coge un barrote con la mano.

Derryn obedeció expectante.

—¡Quida tedaj! —las palabras salieron de su boca sin pensar.

El enrejado cedió arrancado limpiamente.

—Ahora métete ahí dentro y no te detengas hasta que te lo diga.

Los siguientes minutos fueron los más angustiosos que había pasado en su vida. A pesar de la influencia del dragón en sus pensamientos y la confianza que le daba no era una travesía placentera avanzar sumergido hasta los tobillos en agua sucia e inmundicias pestilentes en medio de opresivas paredes. Al fin el tormento acabó cuando llegó a una especie de cámara abovedada de mayor tamaño donde convergían varias canalizaciones. Gotas de agua o de algo peor le cayeron en la cabeza. Tomó por uno de los túneles y al cabo de unos veinte metros llegó bajo una trampilla que abrió sin dilación.

—Estás en lo más profundo de la fortaleza. Ahora subiremos. Nuestro objetivo está cerca. Su llamada es para mí como un faro luminoso en la noche más oscura. Ve.

Subió por unas escaleras invadidas por  el húmedo verdín y fue a dar a una pequeña puerta. Estaba cerrada.

—Ábrela ahora.

Entró. Era un pasillo alargado con varias puertas a los lados. El silencio era absoluto.

—No te entretengas. Prosigue.

Al final del corredor se encontró en medio de un conciso distribuidor con cuatro direcciones a elegir. Tomó a la derecha y se encontró con una puerta recia con remaches de hierro.

—Hemos llegado. Pon la mano en el pomo.

Derryn obedeció.

—¡Quida deb ish!

Se escuchó un tibio chasquido y la puerta se movió levemente, quedando entreabierta.

Entró. Era una estancia de techo bajo sin más muebles que una pequeña mesa en una esquina sobre  la que descansaba un palo largo. Llamó su atención  el doble espacio enrejado del fondo. En el mas grande  distinguió un bulto inerte en el suelo, cerca de la pared. Se quedó petrificado al observarlo con atención. Aquello era un animal.

—¿Qué es eso? —preguntó, a pesar de intuir la increíble respuesta.

—“Eso” no debe preocuparte. Avanza. Vas a entrar ahí y luego en la otra jaula de atrás.

Derryn quedó frente a los barrotes, poco convencido. Entonces escuchó un gruñido quedo y amenazador que le puso los pelos de punta.

—Hay algo ahí que...

—No te preocupes, joven. Coge las llaves de esa mesita.

Obedeció impelido por la irresistible voluntad del dragón y un instante después abría la puerta con un leve chirrido. No bien dio el primer paso, lo que quiera que fuese aquel bicho se incorporó y miró en su dirección con las orejas alzadas. Parecía desnutrido y se le marcaban las costillas. Desprendía un olor almizclado y agrio que no le desagradó, acostumbrado como estaba a los efluvios de aguilones y albatrus “Es un acechante”, pensó, más tranquilo de lo que esperaba.. La criatura gruñó. Sus ojos brillaban en la oscuridad como dos luciérnagas inmóviles y Derryn sintió un cúmulo de sensaciones contrapuestas. No era una comunicación como la que tenía con los grandes pájaros pero... Le llegaron imágenes de tristeza y añoranza por sus congéneres entremezcladas con borrosas sensaciones: turbia cólera difícil de descifrar, miedo irracional, locura, embotamiento... El acechante no se movió.

—Deja de mirar a ese sucio gasbah y  entra en la otra jaula.

Obedeció sin pensar y abrió la puerta de hierro con la misma llave. El acechante abandonó su actitud  de alerta y regresó a su sucio rincón. Derryn recorrió el interior de la estancia con la mirada. Estaba vacía.

—No, no lo está. Mete la mano en el bolsillo.

Allí había algo. Era áspero, duro y de bordes afilados.

—Es una de mis escamas. Cierra tu mano sobre ella.

—Gidan petar usdeg, gidan petar usdeg —las palabras sin sentido salieron de su boca como un mantra rutinario.

Su efecto fue perturbador, sorprendente. Un arcón se reveló en una esquina del cuarto enrejado.

—Avanza y ábrelo.

Allí estaban los dos huevos, cada uno del tamaño de la cabeza de un recién nacido. La primera parte de su misión había terminado.

El camino de vuelta hasta su aguilón lo realizó sin problemas. Acomodó su carga en las alforjas y luego bien sujetas las colocó entre sus piernas. Se dio cuenta de que llevaba un buen rato en silencio. El dragón que lo había guiado había desaparecido.

—Sigo aquí. Es solo que  muy cansado.

El ave batió con energía las alas y se lanzó hacia el abismo. Estaban en la parte oeste del apabullante macizo sobre el que se erigía Ciudad Tormenta. El aguilón viró en el aire siguiendo sus indicaciones y tomó primero a la derecha  y luego hacia el noreste.

—No vuelvas a la isla. Vuela hacia el este, vete a Cabo Luminoso y entrega tu preciada carga al hechicero. Allí sabrás. En la isleta que ha sido mi fin te di a beber unas gotas de mi sangre, lo que te ha ligado a mí y te ha permitido usar mi magia. No olvides que tu alma no podrá descansar en paz hasta que llegues ante él y le entregues los huevos.  Mi tiempo se acabó. Adiós, joven  fern.

—Esperad. ¿Qué ocurre?

Fue la última vez que escuchó la voz interior de aquel que había conocido como Sableth, el dragón. Y esa palabra extraña: fern. ¿qué significaba? No tuvo tiempo de pensar en sus siguientes pasos con tranquilidad porque cuando rodeaba un risco de la montaña una saeta pasó volando cerca de su cabeza. Escuchó  otro proyectil  más abajo y luego un gong.

Voló y voló sin descanso durante media hora, atenazado por la inquietud. Percibía la herida en la pata de su aguilón. Un leve rasguño que no pasaría de molestia de no ser por la punta de acero con narcótico que lo había provocado. Sentía como el ave respondía con indomable coraje a su apremio de dejar atrás el peligro, pero también su progresivo e inevitable debilitamiento. Tarde o temprano tendrían que aterrizar. Y aún no había amanecido. Recordó las palabras del dragón y lo invadió el miedo. ¿Cómo iba a llegar a ese sitio que le había dicho? ¿Dónde estaba Cabo Luminoso? Solo sabía que debía volar al este.

Sobrevolaron un largo rato el Hiteus y luego, tras dejar atrás un pronunciado meandro, lo que parecía una embarcación quemada y semihundida. Le echó un vistazo y descubrió la matanza sobre cubierta. “Pobres gentes”, pensó acordándose de los muertos que él mismo había dejado atrás: Calder, el odioso capataz... No podía tomar tierra allí, tan cerca de aquella carnicería. Aquello debía estar plagado de acechantes. Mantuvo la altura de vuelo del aguilón con un último esfuerzo y continúo por encima de la tupida fronda hasta un promontorio alargado que le pareció idóneo para descansar y examinar al aguilón. Desmontó y comprobó que el gran pájaro estaba herido, tal y como había pensado. No era más que un corte superficial, pero tenía una coloración oscura y el aturdimiento del ave seguía ahí, ahora acompañado de calor. Esperó durante una hora, dejándolo descansar y dándole vueltas a las últimas palabras o pensamientos del dragón. De cuanto le había comunicado le había quedado clara una cosa por encima de todo: si no cumplía el “encargo” de entregar esos huevos estaría maldito. Ya no solo era un proscrito en Ciudad Cielo sino que ahora una bestia con poderes mágicos lo había  encadenado a  una misión. ¿Cómo iba a hacerlo con el aguilón envenenado? ¿A pie?

De repente le entraron las prisas. Tenía que avanzar lo máximo posible mientras su montura aguantase. La llegada del alba estaba más cercana. Percibió que el pájaro tenía mucha sed, así que lo dirigió a una zona de la ribera que no estuviese cubierta de vegetación. Lo último que deseaba era que los devorasen los acechantes. Cuando descubrió un lugar más despejado descendieron y dejó que el sufrido aguilón bebiese. Unos minutos más tarde retomaron el vuelo, siguiendo el cauce del río hasta llegar ante un muro desvencijado tras el que aguantaban lo que quedaba de un torreón y varias viviendas sin techumbre. Sin duda  un triste remedo de una antigua población.

Entonces escuchó los gruñidos y golpes de una lucha.

Lo que descubrió unos segundos después lo dejó helado: un muchacho de pelo negrisimo luchaba por su vida acorralado contra una pared ruinosa y sin más arma que un cuchillo. Lo rodeaban cuatro acechantes envueltos en las sombras. Uno yacía en el suelo sobre un charco de sangre, inerme como un saco peludo. No lo dudó. Tenía que ayudarlo. Inició el acercamiento sin que ninguno de los de abajo le prestara atención, pero no podía aterrizar en medio, estaban muy cerca de su presa. Comprobó que la alforja con los huevos estaba bien sujeta y descendió. Cuando sobrevoló,  casi a ras de suelo, la zona de combate todas las miradas convergieron en él. Su contacto mental con el aguilón era absoluto. El pájaro no le podía fallar.

—¡Voy a hacer otra pasada. Corre hacia el claro y agárrate con las manos a una de las patas de mi pájaro cuando vuele sobre ti! —gritó, esperando ser entendido. Luego con un fuerte aleteo se elevó de nuevo, giró y se preparó para cumplir lo anunciado.

Tarym se había quedado tan sorprendida como sus atacantes al ver el aguilón. Y aún más al escuchar y ver al jinete. ¿Sería un secuaz de Lord Trendor que había dado con ella? Parecía un muchacho e iba a ayudarla, lo demás no importaba. Con un movimiento felino hirió a una de las bestias con el cuchillo en una garra e inició la carrera hacia el claro del bosque de su derecha. Sabía que no tendría otra oportunidad porque allí la rodearían y luego... Corrió lo más rapido que podía y mientras intentaba dejar atrás a las bestias con su prodigiosa velocidad escuchó el  poderoso aleteo del pájaro a su espalda. Llevaba unos metros de ventaja a sus atacantes y quizá fuesen suficientes para agarrarse si calculaba bien el momento. Se volvió unos segundos después y esperó. La imagen del gigante volando hacia ella era aterradora, pero aguantó la impresión con serenidad. Vio como el jinete preparaba una lanza y la clavaba en la espalda de uno de sus perseguidores.

Un instante más tarde era alzada con violencia del suelo y dejaba la pesadilla atrás.

Volaron un corto rato sobre el bosque hasta el primer risco de una pequeña colina pelada, acompañados ya por los tibios rayos de la aurora. Allí el noble aguilón aterrizó justo antes de que Tarym saltase. El pájaro murió nada más posarse en el suelo con un gemido agónico que encogió el corazón de Derryn. El chico bajó de la montura con las alforjas que contenían los huevos de dragón y con el pellejo de agua y buscó al muchacho que había salvado. Tarym lo observaba desde detrás de unos arbustos de la falda. El sol ya iluminaba las copas de muchos árboles.

—¿Qué haces ahí escondido? —le gritó

—¿Quién eres? ¿Te envía Lord Trendor?

De todas las cosas que Derryn podía haber imaginado escuchar aquella fue la más inesperada. Y la voz... ¿Era una chica?

—Me llamo Derryn y no me manda ese Lord Trendor. Es el que gobierna Ciudad Tormenta, ¿no? Yo soy de Ciudad Cielo. ¿Puedes acercarte para hablar sin que se enteren todos los acechantes de este sitio? He visto algunos a los que no les importa  cazar bajo el sol.

Tarym salió de detrás de la maleza y caminó hacia su rescatador. Cuando llegó frente  él, Derryn la observó con curiosidad y luego con asombro. Sí. Era una chica y preciosa. El pelo moreno resaltaba aún más su tez blanca en la que refulgían unos grandes ojos verdes, relucientes como esmeraldas vivientes.

—Podrías decirme tu nombre.

—Tarym.

—Y ¿qué hacías allí abajo a punto de ser devorada por unos acechantes?

—Tu pájaro ha muerto  —dijo ella viendo al aguilón.

—Lo hirieron con una flecha envenenada cuando escapábamos de Ciudad Tormenta.

—¿Eres un fugitivo?¿Un asesino?

—¿Acaso tengo aspecto de criminal? —replicó molesto. En vez de agradecerle haberla salvado la vida la muchacha le hacía preguntas desagradables—. Deberíamos ir a un lugar más alto y tranquilo. Por ejemplo ahí arriba —sugirió señalando una gran peña.

Sin decir una palabra la chica comenzó a andar. Cuando se encaramaron a lo alto de la roca tuvieron una mejor perspectiva del lugar donde se encontraban. De entrada el  cauce del Hiteus ya no se veía, tapado por la espesa arboleda de abajo. A la izquierda se atisbaban las ruinas del pueblo antiguo y a la derecha  más bosque. En todo caso, Derryn tenía claro que iba hacia el este y lo mejor era seguir el río. Sacó un pedazo de pescado seco de un compartimiento de la alforja izquierda del aguilón de Braundel y se lo ofreció a Tarym que lo devoró con hambre. Le pasó el pellejo de agua. La chica dio un buen trago mirando de reojo los bultos en las alforjas de su rescatador.

—Ya no me quedan provisiones. Yo iba rumbo al este —le dijo Derryn. ¿A dónde vas? ¿Ibas en el barco del río?

Tarym negó con la cabeza. Luego miró a su interlocutor con una nueva atención. El chico tenía un rostro agradable dominado por unos ojos azules francos y rasgados. El pelo que le asomaba bajo la extraña gorra era de color castaño. Sin saber por qué sintió el impulso de quitársela. Él la detuvo cogiéndole la mano y al hacerlo se vio invadido por una serie de imágenes delirantes.

—¿Qué haces?

—Llevas una extraña capucha.

A Derryn no le apetecía hablar de su condición de esclavo fugado. Y esas imágenes que había visto: la chica mordiendo en el cuello a un viejo, una mujer en un catre... ¿Podía leer el pensamiento? Esto no era una corazonada. Lo había visto como un recuerdo lejano. ¿Todavía le duraba la magia del dragón aquel? Al demonio, decidió contar la verdad. O parte de ella. Qué importaba aquí, lejos de todo y de todos.

—Era esclavo —dijo enseñando la marca de su frente durante un segundo y volviendo a ponerse la gorra—. Y ahora soy... bueno, era un jinete de transporte de Ciudad Cielo. Huí de allí porque me culpan de una muerte accidental.

Pero a la chica no era eso lo que más le interesaba.

—¿Vas hacia Ciudad Aurora?

—Más al este.

—Nadie va más allá. Solo hay acechantes y la vieja Ciudad Ocaso, tomada por ellos.

—Yo sí. Y ¿qué hay de ti? —Derryn confiaba en que la muchacha le contase algo. Estaba realmente intrigado. A fin de cuentas él lo había hecho. Y, además, la había salvado de una muerte espantosa—. Has tenido suerte de no ir en el barco que vi. Estaba casi hundido y lleno de muertos desmembrados y devorados.

Tarym ya había pensado una historia. No iba a decirle la verdad.

—Voy a Ciudad Aurora. Allí tengo una tía. Viajaba en un albatrus, pero el mercenario al que había pagado me abandonó a mi suerte.

A Derryn la historia le pareció poco creíble, pero no insistió. Si la chica no se fiaba de nadie sus motivos tendría.

—Bien, podemos viajar juntos mientras nuestro rumbo coincida. Deberíamos aprovechar el día, siempre será menos peligroso que hacerlo de noche.

—Pues vamos hacia el río.

Tomaron todo lo que podía serles de utilidad del aguilón muerto, incluida una larga daga y varias tiras de cuero de los arreos y caminaron alerta durante un par de horas, atentos a cualquier gruñido o sonido sospechoso, pero nada los incordió. La vegetación de la ribera del Hiteus proporcionaba una cierta sensación de seguridad, aunque sabían que solo era un falso consuelo. No olvidaban que la muerte podía aparecer tras cualquier recodo. Caminaron sin pausa hasta primera hora de la tarde. Pararon para comer.

Derryn rumiaba su mala suerte en silencio, intentando imaginar como iba a dar cumplimiento a la orden del dragón de llevar los huevos a esa maldita y lejana ciudad sin un pájaro. ¿Estaría hechizado para morir si no lo conseguía?  Tarym sopesaba si continuar sola su camino y abandonar al misterioso desconocido. No estaba acostumbrada a compartir el peso de los problemas y las decisiones con extraños. ¿Qué llevaría en las alforjas?

—No me has contado por qué te fuiste de Ciudad Tormenta —dijo Derryn tras tomar el último bocado de pescado seco.

—No te lo he dicho, es cierto.

—Pareces muy desconfiada —dijo antes de echar un trago.

—No más que tú.

—Pero si te salvé de esos acechantes.

—Era casi de día.

—No eres muy agradecida.

Tarym lo observó. Tenía razón. ¿Qué mal le había hecho este chico?

—Perdona, gracias.

—No hay de qué.

—Tú tampoco me has dicho a qué vas al este de la isla. Nadie va allí. Además es imposible.

—No te lo he dicho, es cierto —dijo Derryn con una sonrisa.

Tarym le sonrió también. Retomaron la marcha poco después bajo los alisos y robles que flanqueaban el río.

Dos horas después la cobertura de la vegetación ribereña acabó y alcanzaron la linde de un enorme claro salpicado de violáceas brecinas. Comprendieron que sus opciones no eran muchas: salir a campo abierto o cruzar al otro lado del río de nuevo para continuar por la orilla opuesta.

—Creo que sería mejor pasar al otro lado —propuso Derryn.

Tarym asintió y se volvió. El río discurría calmo en aquel punto, aunque con suficiente caudal para permitir la navegación. Ambos jóvenes se lanzaron al agua y nadaron sin problemas hasta la otra orilla. Una vez allí prosiguieron por una trocha natural cercana al río durante unos doscientos metros. Un manto de vilanos de cardo amarilleaba en cada margen, como mudos cementerios de la pasada primavera. El viento mecía suavemente las dóciles hierbas del terreno circundante, de un verde intenso.

El lago apareció de pronto al rodear un meandro pronunciado.

El río triplicaba su anchura en aquel punto para abrirse a un enorme pantano.  A unos trescientos metros frente a ellos se levantaba una pequeña isla  en la que se hacinaban varias casuchas de madera y  un  tosco embarcadero al que se amarraban chalupas de madera descolorida y un par de barcazas. No vieron a nadie fuera. Derryn recorrió los bordes del lago con la mirada y señaló a lo lejos.

—Mira.

Tarym descubrió lo que señalaba a cosa de cuatrocientos metros. Su acompañante tenía una vista fina. Parecían un par de canoas mal cubiertas por unas ramas.

—Podríamos continuar en una de esas —propuso Derryn—. Va a atardecer en unas horas y los acechantes volverán a salir.

Retrocedieron parte de lo andado y volvieron a cruzar el Hiteus a nado. La tarde ya comenzaba a refrescar con la cercana puesta de sol cuando llegaron a unos cincuenta metros de las embarcaciones. Ocultos por la foresta comprobaron que no había nadie a la vista y que el embarcadero se veía lo suficientemente lejano como para intentarlo Se miraron y echaron a correr a la vez por la arena compacta y gris tapados a medias por los matorrales enanos.

Los remos estaban dentro de las canoas, tapados a medias por unas lonas de arpillera. Subieron a una y comenzaron a remar en silencio, uno detrás del  otro. Apenas se habían separado una docena de metros de la orilla cuando un grito de Derryn cortó el silencio.

—¡Ahhh!

Tarym se giró y lo primero que vio fue a su compañero de pie, golpeando el suelo de la embarcación como un poseso con la punta del remo. Pero no se había vuelto loco. Una serpiente gorda de escasa talla se retorcía a sus pies con la cabeza aplastada. El chico la cogió y la tiró al agua. Luego se sentó, pálido como un muerto.

—Me ha picado  en el tobillo —dijo antes de sentarse y perder el conocimiento.

IX

—Bien, ahora ya lo sabemos. La tiene Lord Trendor, ya ves. ¿Qué vamos a hacer? —El Primer Comisionado no podía ocultar su preocupación. El duque Debros lo había puesto al tanto de las últimas novedades tras leer el mensaje del primer chambelán de Ciudad Tormenta, el fiel espía Luged.

—Creo que antes deberías darme alguna explicación. ¿No te parece?

Glabel se tomó unos segundos para reflexionar o quizá solo para recordar el momento más decisivo de su vida.

—Cuando conocí a Fadella, la madre de Lydana, caí rendido a sus pies.

—Eso ya lo sé. Todos lo supimos casi al instante…

—¿Vas a dejarme terminar?

El duque suspiró. Definitivamente el asunto del secuestro había descompuesto el ánimo mesurado de su fiel amigo.

—Bien, en primer lugar ella no me lo dijo. No tardé en descubrir su embarazo al pillarla vomitando en un par de ocasiones y comprobar los cambios en su figura. Bien… Le pregunté que era aquello, hilando cabos… Me había chocado la prontitud de Fadella en acceder a mis requerimentos amorosos, descontrolados, debo decir, como los de un… Bien…—Debros sonrió al imaginar a Glabel como un fogoso adolescente—. De una forma u otra me lo confesó todo un día. Había huido de Ciudad Tormenta embarazada de Trendor. Me lo describió como un hombre sin sentimientos, frío, cruel y calculador; una joya, vamos. Aunque no me lo dijo abiertamente, creo que la golpeaba. Llevaba tiempo urdiendo la forma de abandonarlo y al enterarse de su embarazo lo precipitó todo.

—¿Nadie más lo sabía?

—Creo recordar que me dijo que una mujer que atendía a parturientas y era de su máxima confianza. Está claro que por ella se ha enterado Trendor de la existencia de Lydana. Lo que no sé es por qué ha tardado tanto.

—Creo que más bien se enteraron los secuestradores. Recuerda lo que dice el mensaje. Se la llevaron al sorprendido  Primer Jerarca.

—Ya, pero ¿por qué  habría de creer que era su hija?

—Por la propia comadrona que lo sabía, por el parecido. Yo que sé…

—Repito, ¿qué vamos a hacer?

Lo último que Debros deseaba era un conflicto con Lord Trendor. Y menos ahora. ¿Cómo engañar a su leal escudero durante  tantos años?

—En primer lugar enviando un mensaje a Luged diciéndole que estamos al tanto de la situación. Y  mas adelante pedirle verla. Podrías ir tú mismo.

—¿A Ciudad Tormenta? Yo…Yo no puedo volar.

—Claro, no eres un pájaro.

—No estoy para bromas, Debros.

—Trendor no te hará nada. Para empezar porque no le interesa. Eres el padre reconocido por todos de Lydana y el Primer Comisionado de  Ciudad Cielo.

—¿Y organizar un rescate secreto con nuestros mejores hombres?

—Idea de éxito más que cuestionable. Trendor vive en su inexpugnable fortaleza de Tres Torres.

—Inexpugnable para tomarla al asalto, quizá. No para unos intrusos discretos que cuentan con un aliado dentro.

Esto era lo que más temía el duque. Implicar al primer chambelán, su mejor espía.

—Sugiero que primero intentemos la vía diplomática, por así decirlo.

—Maldita sea. Es mi hija, Debros. Y la han secuestrado.

—Lo sé. Pero los sentimientos son malos consejeros cuando se necesita la cabeza fría. No lo olvides. Tu hija está perfectamente, Glabel. En su misiva Luged lo deja claro. ¿Qué le puede suceder con su nuevo “padre”? A estas alturas Trendor quizá ya este pensando en mandarla de vuelta.

Glabel se tragó una ácida respuesta.

El duque avanzó hacia la ventana y se volvió teatralmente.

—Y no olvides que mi hijo se ha marchado como un ladrón en un aguilón. ¿Te imaginas a donde? Podría estar en peligro en la propia Ciudad Tormenta. Los agentes que nuestro comandante Ferdall envió a investigar desde Ciudad Aurora no han informado todavía de su paradero. Temo que haga alguna tontería. —En el fondo Debros no estaba muy preocupado. Conocía a su hijo. Braundel daría unas cuantas vueltas y regresaría con el rabo entre las piernas. Pero esta vez le daría una buena lección.

—Ante todo, sed bienvenido, Braundel. Así os llamáis ¿no? —dijo Lord Trendor.

El aludido intentaba no parecer impresionado por la figura que tenía enfrente; nada menos que el temible, casi legendario, Primer Jerarca de Ciudad Tormenta.

—Sí. Os lo agradezco, señor.

A excepción del guardaespaldas del mandatario y del primer chambelán, estaban solos en la habitación verdemar que Trendor usaba para recibir a determinados invitados. Hudor había desaparecido por la puerta junto a Cuser, por indicación del propio gobernante.

—¿Una copa de vino dulce de Ciudad Sur? —le ofreció avanzando a un aparador con varias botellas.

—Sí, gracias, señor.

Trendor sirvió un par de generosas cantidades del líquido ambarino y se giró hacia su interlocutor.

—A decir verdad, no esperaba una visita del mismísimo hijo del duque Debros. ¿Vuestro padre os ha encomendado estrechar nuestras… ¿Cómo lo diría? ¿Inexistentes  relaciones?

A Braundel no le sorprendió la ironía del otro. Decidió devolverle el juego.

—Así es, señor.

El Primer Jerarca lo miró divertido.

—Vaya. No es eso lo que hemos oído, ¿verdad Luged?

El primer chambelán intentaba disimular su incomodidad con una actitud indiferente, distante.

—No, señor.

—¿Te importaría explicarle lo que nos han dicho?

—Básicamente que habéis venido a intentar secuestrar a la dama Lydana.

Braundel dejó la copa en una mesita, repentinamente inquieto. El juego había terminado.

—Lydana, hija del Primer Comisionado de Ciudad Cielo, ya fue secuestrada y yo vine a rescatarla.

Lord Trendor intervino

—Ahh, luego, ¿lo reconocéis?

—No tengo nada que ocultar.

—Lo parecía hace un momento, embajador.

—¿Embajador?

—¿No veníais a estrechar las relaciones de nuestras dos ciudades?

Braundel esquivó la burla.

—No sé por qué esos malhechores me han traído aquí. ¿Estáis vos detrás del secuestro de Lydana y de todo esto?

Trendor se quedó mirándolo más de tres segundos, saboreando el momento. Revelar un secreto a una audiencia ignorante siempre lo animaba.

—Lydana es mi hija.

—¿Qué delirio es ese, señor?

El Primer Jerarca obvió la falta de respeto.

—Su madre era mi esposa y  huyó de aquí  recién embarazada de ella. Yo desconocía ese pequeño detalle, por supuesto.

—Todo el mundo sabe que Lydana es hija del Primer Comisionado de Ciudad Cielo.

—Nadie lo niega. Y sin embargo yo soy su padre, su padre verdadero. Eso es algo que debes tener muy claro porque no existe la menor duda. Lo hemos comprobado por medios infalibles.

—¿Qué medios son esos, señor?

—¿No es obvio que la magia, jovencito? —Trendor movió la mano con elegancia cortesana—. Como comprenderás el mundo esta lleno de impostores. No me gustaría tener a una estafadora bajo mi techo.

Braundel le dio la espalda y caminó hacia la ventana. Tenía que reconocer que lo último era verdad. Además, ¿qué sentido tenía que el tirano le mintiese? Cuando se volvió se había concienciado de la situación. Solo cabía preguntar dos cosas.

—¿Está aquí con vos?

—¿Dónde si no estaría mejor y más segura?

—Entonces ¿la secuestrasteis vos? Mi padre y el comisionado ya habrán enviado a alguien y…

—En primer lugar, muchacho, yo no tuve nada que ver. Me informaron de ello y de que era mi hija. Cosa que, con un poco de intuición, se deduce también por varios detalles. Nuestro parecido, por ejemplo.

Braundel tenía que reconocer que ese punto era cierto. Incluso algunos gestos del Primer Jerarca le habían resultado “familiares”.

—Y ¿hasta cuándo la vais a tener  presa? Podríais desatar una guerra.

—¿Has oído, Luged?  La tengo prisionera y podría  desatar una guerra, dice. Conoces poco a tu padre. Los años me han enseñado a respetar su astucia y también su interesada prudencia. Por otra parte nada más lejos de mi intención que una guerra.

—Conviene que no subestiméis el poder de Ciudad Cielo y su aliado Ciudad Aurora.

—Vaya, vaya. Ahora ya es una gran guerra  con un aliado impresionante, nada menos que nuestra vecina Ciudad Aurora, con la que no tenemos el menor problema.

Braundel se dio cuenta de que se estaba metiendo en aguas pantanosas. No era una buena idea amenazar al hombre más temido de todas las grandes ciudades.

—Conozco a mi padre.

—Nada de eso ocurrirá, muchacho. Y no pasará porque Lydana está aquí por propia voluntad. Y encantada, debo decir.

—Dejadme verla entonces. Quiero oír la verdad de esta historia de sus labios.

—Con razón quien te trajo me advirtió que lo hacía porque podías cometer alguna tontería. Un aspirante a héroe puede perpetrar cualquier barbaridad para conquistar a la dueña de su corazón. Me han contado someramente que fuisteis amantes.

—Eso no es de vuestra incumbencia, señor.

—Al contrario, todo lo relacionado con mi hija lo es.

—Dejadme verla, por favor.

—¿Qué opinas, Luged?

—Que no hay inconveniente en traerla. Creo que estaba paseando por los jardines.

—La verás pues dentro de un rato.

El  rato se había convertido en algo más. Había intentado salir hasta tres veces llamando a la puerta cerrada. En las tres ocasiones le habían dado la misma respuesta:

—Lord Trendor ha ordenado que no salgáis de vuestros aposentos hasta nueva orden. Podéis pedir lo que necesitéis. —Algo parecido a eso le había dicho cada uno de los dos guardias que habían cambiado turno.

Afuera el manto de la noche había comenzado a cubrirlo todo. Braundel pensó que era tan negra como su presente. Dio un bocado a un  generoso pedazo de queso y lo acompañó con lo que quedaba de la segunda botella de vino de Ciudad Sur. Al menos Trendor era considerado con su alimentación. Tenía también media hogaza de pan crujiente, una cesta con un par de manzanas y algunos higos tempranos que no tocó. Y claro, una palangana con agua para lavarse, una jarra para beber y un orinal para soltar lo que hiciera falta. “Que lujo”, pensó con ironía. Sopesaba la idea de meterse en la cama medio embriagado por el vino cuando la puerta se abrió; como lo hicieron sus ojos cansados por la sorpresa.

—¡Lydana!

—Llamad si me necesitáis, señora. Y cuando queráis salir. —escuchó decir al último guardia,  un hombre maduro, de aspecto taciturno y modales parcos.

Lydana acudió a su lado y sin pensarlo lo abrazó. Él, sorprendido, correspondió al efusivo saludo saliendo de su sopor.

—¿Te envía Lord Trendor a verme?

—Sí, me ha dicho que estabas aquí, que eras su invitado.

—¿Su invitado? Espera y verás.

Braundel intentó abrir la puerta. Estaba cerrada. La aporreó.

—La dama Lydana y yo queremos dar un paseo.

Nadie respondió. El joven repitió la acción.

—No es seguro salir. Ya hemos hablado de eso.

Braundel se volvió con las palmas de las manos  apuntando al techo.

—¿Lo ves? ¿Te parezco un invitado?

—No lo entiendo.

—Es muy fácil. Soy su prisionero.

—Pero ¿por qué? Tu padre y él no son enemigos declarados. A menos que… ¿Qué haces aquí?

—¿No es obvio? Me enteré de que te habían secuestrado y vine a rescatarte.

—¿Tu padre te ha enviado?

—No.

—¿Has venido solo?

—Sí. Robé un aguilón y busqué tu rastro por Ciudad Tormenta jugándome la vida hasta dar contigo. —Ni la menor mención al esclavo que lo había ayudado.

Lydana se quedó perpleja. Realmente Braund la amaba.

—Eres un imprudente; aunque eso ya lo sabía —dijo sin poder evitar sonreír.

—Lo que soy es un idiota. Me juego la vida por ti y ¿qué  me encuentro? Ese Trendor me ha dicho que eres su hija y que no estás prisionera. ¿Qué locura es esa?

Lydana avanzó hacia la mesita en la que estaba la botella de vino y se sirvió una copa. Le dio un pequeño sorbo y se mojó los labios con la lengua.

—Lo primero no sé si es verdad, pero el parecido por desgracia es  evidente. Desde hace años me preguntaba a veces si Glabel era mi padre y ahora pasa esto…

—Pues claro que es tu padre. Él te crió.

—Mi madre era la primera esposa de Lord Trendor. Huyó de aquí y unos meses después  nací yo. Si esa es la historia, yo no la conocía. Nadie me habló de ese pasado.

—Tu padre, que es muy sibilino; pero nunca pensamos que eras hija de otro. Yo, al menos, no. O si lo hice fue hace mucho. Creímos que habías nacido un poco prematuramente. Y ahora que lo pienso… No encaja con  el carácter pausado de tu padre dejar preñada a una mujer extraña nada más conocerla.  Es igual, lo que importa es lo que vas a hacer. ¿Estás  prisionera o no?

—Lord Trendor me trata muy bien. Está convencido de que soy su hija. El repelente de su hechicero calvo  hizo una extraña prueba con mi sangre y se lo confirmó. Puedo ir y venir por Tres Torres y sus jardines sin problemas.

—¿Puedes regresar, irte de Ciudad Tormenta?

—No deseo hacerlo —dijo esquivando una verdad que podía parecer obvia.

—Y ¿si ese fuera tu deseo?

—Deja ya de elucubrar, Braund. No le busques tres pies al gato.

El hijo del duque Debros la miró confundido. A esta chica no había quien la entendiese. Probó con otra cosa.

—Pero ¿no te importa tu padre? Debe estar muy preocupado.

—Lo supongo.

—Y ¿qué hay de ese tonto que es tu pretendiente? El maldito Feorn.

Lydana dejó escapar una risa caústica.

—Creo que a nuestro amigo  le van  más los pantalones que las faldas.

Ahora fue Braundel el que no pudo evitar sonreír.

—¿Y eso? ¿Cómo te has enterado?

—No me enteré, Braund, lo vi. Fue durante la celebración. Lo pillamos arrodillado frente a su amiguito con los pantalones bajados. Imagínate.

—Ese es tu castigo porque, curiosamente, tú tampoco le haces ascos a las faldas.

Lydana le lanzó una mirada displicente.

—Yo hago lo que me da la gana, espía mirón. Y no es lo mismo.

—Claro que no.

—¿Cómo está Glabel?

—¿Y cómo quieres que lo sepa? ¿Ya no lo llamas padre?

—No me vengas con esas, Braund. Quería largarme de allí. Y lo he hecho.

—Sí, para ser prisionera de un demonio. Ese no te soltará nunca.

—No sabes nada.

—Y ¿qué tengo que saber?

—No estoy sola, Trasia y Ursilla están conmigo.

—¿Y qué? ¿Desde cuándo te preocupan las criadas?

Lydana perdió la paciencia.

—¡Desde que me enteré de que iban a acabar de putas en un burdel!

—Ahora no comprendo.

—Es sencillo, piensa. Está claro que, no sé como, mis secuestradores son los mismos que te cazaron a ti, cretino. Le preguntaron a ellas por nosotros.

Braundel pensaba en cómo salir del atolladero. ¿Qué iba a ser de él? ¿Y si no lo dejaban marchar? Confiaba en que Lord Trendor lo liberase. Sí, lo haría. No era idiota. Una cosa era tener secuestrada, o lo que fuera, a la hija del Primer Comisionado y otra al hijo del poderoso duque Debros. Él era el primogénito del gobernante de Ciudad Cielo. Pero Lydana…

—Ven conmigo —le propuso en un impulso.

—¿Estás loco?

—Solo preso, pero nada hay que no tenga remedio. Escaparemos juntos de aquí, vuelve conmigo. Todo volverá a ser como antes. No es culpa tuya que hayan capturado a tus sirvientas. Mala suerte.

Ambos jóvenes se quedaron callados.

—Menuda tenían liada estos dos —dijo Lord Trendor a su acompañante en el cubículo secreto de la planta superior. Muchas intrigas se habían cocinado en ese cuarto desde el que se oía a la perfección todo cuanto se hablaba en la habitación de invitados de abajo por un sistema de conductos y tubos de cobre—. Creo que ya he oído suficiente. No quiero volver a ver a ese estúpido. Libéralo y déjale claro que ya ha comprobado que Lydana está a gusto y que no queremos volver a verlo por aquí. Si no tiene dinero préstale algo para que viaje a Ciudad Aurora. No quiero problemas.

El primer chambelán suspiró, y no de tranquilidad precisamente. Tenía debajo a la hija del Primer Comisionado de Ciudad Cielo y también al vástago de su gobernante. Difícil papeleta para un espía que había sobrevivido al Primer Jerarca  de la temible Ciudad Tormenta durante años. Al menos el joven podría regresar sano y  salvo. Se preguntó que harían su padre y el duque. En la primera ocasión enviaría una paloma con otro mensaje informándole sobre su vástago.

Torfeus maldecía en silencio en sus aposentos. Creía que su ayudante había herido o rozado al pájaro del ladrón con la flecha envenenada y que probablemente el aguilón habría muerto a las pocas horas de escapar, pero era un triste consuelo. ¿De qué le valía? El muy rastrero se había llevado los huevos. Lo que más le intrigaba eran las huellas que la magia había dejado en algunos puntos. Todavía le daba vueltas al asunto y por más que lo hacía no acertaba a dar con el posible culpable: ¿Un enemigo de Lord Trendor? ¿Lo había robado un hechicero? ¿Pero quién? Lo cierto era que en unos días había perdido a la chica fanshi y los huevos de la bestia. Por fortuna, todavía conservaba como un tesoro un frasco con la sangre de la joven. Sus planes aún eran posibles.

Miró de nuevo la gran página y las grandes letras doradas que la recorrían en las que se explicaba el hechizo; solo eran visibles para un mago poderoso como él. El voluminoso libro de tapas negras era su mayor tesoro y lo cuidaba como tal. En él y en sus arcanos sortilegios se sustentaban sus planes de venganza, poder y conquista. ¿Pero cómo iba a conseguir dominar a los acechantes sin la sangre de dragón que esperaba obtener de sus crías al nacer? Qué gran oportunidad perdida. Los prolegómenos del hechizo eran concisos y, sin embargo, no del todo concretos. Dejaban un margen estrecho para la esperanza. Se necesitaba la sangre de tres criaturas antiguas por las que corriese la magia de alguna forma. Tenía la suya propia y la de la fanshi; pero ahora no tendría ya la de un dragón. En su lugar contaba con las de un acechante, un aguilón y un albatrus. Sí, eran también seres nacidos al abrigo de la hechicería, pero ¿servirían? La raza de las fanshi sí, por supuesto. La suya  también, aunque menos; pero los primeros aguilones y albatrus eran de un tiempo algo posterior a todos. Así lo señalaba otro de los tres volúmenes que había descubierto por casualidad en una vieja librería. El ignorante propietario había aceptado gustoso el pago de unas cuantas monedas de plata por aquellos libros que creía llenos de páginas vacías. Probaría con la sangre del acechante. Sí, mezclaría esas tres.

Torfeus se tenía por alguien que había  tenido cierta suerte en la vida, salvo por… Mejor no recordarlo. Sí, los golpes del destino en momentos puntuales le habían permitido progresar, incluso los más dolorosos. Oh, madre... Dejó con fastidio el libro y se preparó para contactar con el cuervo otra vez. Lo había dejado sobrevolando aquel barco por el río. Al mago no le gustaba en absoluto hacerlo. Era un conjuro arriesgado que casi nunca había utilizado, pero Lord Trendor le había pedido resultados para esa misma tarde.

Quemó la mezcla de hierbas en el brasero, se tumbó en un diván y cuando sus pulmones se atiborraron de la irritante humareda comenzó la letanía de palabras que componían el hechizo. No le llevó mucho tiempo llevar su conciencia lejos de allí. El pájaro daba vueltas cansado e indeciso sobre algo que parecía... Sí, era un aguilón muerto. ¿Qué hacía allí su cuervo sobrevolando aquel sitio si seguía a la fanshi? La joven debía haber abandonado el barco de alguna forma. Torfeus se había enterado de la historia. La embarcación había quedado encallada por culpa de un árbol caído sobre el río con nefastas consecuencias que no le importaban lo más mínimo.

Miró hacia el otro lado y desde las alturas descubrió el serpenteante cauce del río Hiteus que aparecía y desaparecía entre la arboleda. Ciudad Aurora no debía estar demasiado lejos. Hizo descender al pájaro y se aproximó dando saltitos al enorme cadáver. Su olor  indicaba al ave que era reciente. Qué extraño, un aguilón muerto y abandonado allí... El cuervo dio varios saltitos olisqueando aquella mole de plumas. Luego se subió encima. El pájaro estaba hambriento y Torfeus no pudo evitar que se acercase a uno de los ojos del fiambre. Lo apartó con un gran esfuerzo de voluntad y la luz se hizo en su cabeza. ¿Sería posible tanta casualidad? Pues claro, eso era. Se trataba del aguilón con el que habían robado los huevos. Esperanzado, inspeccionó el cuerpo del gran pájaro, olisqueando en busca de los efluvios del penetrante veneno. Hasta que dio con la pata herida. No había duda. Sin embargo no encontró nada parecido a unos huevos ni alforjas, nada. Ató cabos. Por alguna razón la fanshi había volado en ese aguilón lo que significaba que el ladrón la había ayudado cuando el barco encalló y fue atacado. ¿Por qué? No tenía la menor idea, aunque lo cierto es que de poco le servía saberlo. Lo bueno es que habían tenido que continuar a pie porque el rastro bajaba hacia el río y solo podían ir a Ciudad Aurora. ¿Pero para qué? Por lógica el cauce era el camino más sencillo y seguro hasta llegar al gran lago; si sobrevivían a los acechantes... Un aviso punzante lo sacó de su trance. Alguien venía. Tenía que dejar al cuervo. Le implantó la orden de proseguir con el rastreo y dejó que recuperase fuerzas comiendo. Abandonó la conexión con el pájaro y su espíritu regresó a la estancia. Medio minuto después se confirmó la advertencia.

—¿Ocupado localizando a la muchacha, brujo?

Torfeus simuló dejar de trabajar en una mezcla oscura que removía en una  pipeta y se volvió con expresión absorta, como la de alguien sacado de una profunda concentración.

—Así es mi señor. —Tenía bien estudiado lo que iba a decir.Y no era mentira. Empezaría por el principio.

—Habla pues. ¿Dónde está?

—Eso no lo sé con exactitud, pero sí hacia donde se dirige. Huyó por el río en una barcaza que iba a Ciudad Aurora. Esa que atacaron los acechantes y  no llegó a destino.

—Ya sé lo de esa maldita barca, pero ¿estás seguro de que iba en ella?

—Sí.

La cara de Trendor se crispó violentamente. Torfeus se alegró de no ser el objetivo de su ira. Rodarían cabezas muy pronto.

—Si sobrevivió al ataque, ¿dónde demonios está ahora la maldita fanshi? —preguntó el gobernante.

—Rumbo a Ciudad Aurora.

—¿Cómo? ¿Andando?

Torfeus respiró aliviado. No iba a decirle nada del aguilón ni de lo demás. Tenía la excusa perfecta por si todo se torcía.

—Por el momento no tiene otro modo.

—¿Y sabes dónde está ahora?

—En el bosque.

Trendor apretó los puños.

—Eso es como decir que muerta.

—Si eso ocurre lo sabré. Es una fanshi, podría sobrevivir a los acechantes —Torfeus creyó conveniente dar algo de esperanza al tirano. Eso le daría tiempo.

Trendor se calló un momento.

—Vigilaremos desde Ciudad Aurora cualqueir llegada por tierra, mar o aire. Tú y tu cuervo, o lo que sea que uses, no perdáis el rastro.

—No lo haré, señor. Estaréis informado.

—¿Cómo van los huevos de dragón?

La pregunta no pilló al mago desprevenido, a pesar de que se había relajado pensando que el Primer Jerarca tenía otras cosas en la cabeza.

—Los tengo bajo un conjuro para acelerar el proceso de maduración.

—¿Dónde?

—A buen recaudo, en la oscuridad absoluta. No debe verlos nadie o se romperá el sortilegio.

La explicación pareció convencer a Lord Trendor.

—¿Cuánto les falta para eclosionar?

—¿Cómo saberlo, mi señor? Sea el tiempo que sea, el hechizo lo acelerará, pero no bajará de tres meses si llega a buen puerto la maduración.

La cara de Trendor mudó. Torfeus estaba preparado para dar una explicación convincente.

—Explícate.

—Es muy sencillo, sin su madre resulta muy complicado que salgan adelante.

—¿Y me lo dices ahora?

—Esperaba que no fuese así. Además, aunque nazcan sin problemas, habrá que criar a esas bestias y será difícil y largo.

—¿Largo?

—Hasta que alcancen un tamaño respetable para usar su poder de destrucción.

—¿Cuánto?

—Al menos dos años.

—¿Dos años?

—Sí, mi señor. Así lo indica el único libro donde se habla de ellos.

—¿ Y dónde está ese libro? Quiero verlo.

—Claro, mi señor, pero no podréis hacerlo. Es el libro de un mago y solo veréis páginas en blanco.

—¿Qué estupidez es esa?

—Es la verdad, señor. Por alguna razón los hechiceros antiguos eran muy celosos de sus conocimientos.

—Olvídalo y procura que nazcan esos dragones. Puede que no llegues vivo a ese día si sigues siéndome inútil.

—Sabéis que hago todo lo posible, mi señor.

Una mirada del tirano bastó para sellar la amenaza. No hizo falta añadir una palabra más. Justo cuando Lord Trendor abandonaba el cuarto la solución le llegó a la cabeza: “¿cómo no se me ha ocurrido? Ha sido el propio dragón quien ha usado a alguien para recuperar los huevos. Seguramente un jinete que volaba cerca del islote al que atrajo con su poder. Eso explicaría los rastros de magia. Claro que… ¿Por qué entonces no había llevado los huevos a la isla donde se encontraba?

X

Lo habían despedido con unas palmaditas condescendientes en la espalda, pero dejándole claro que no era bien recibido allí. Braundel no se tomó a broma la advertencia y en el fondo respiró aliviado por salir vivo de Tres Torres. Conocía la oscura fama de Lord Trendor  y no había nada que hacer. A pesar de todo,  lo que realmente lo había dejado abatido era la actitud frívola de Lydana. ¿Cómo era posible que valorase tan poco su viaje para rescatarla? ¿Cómo podía ser tan estúpida, tan insensible? Definitivamente no entendía a las mujeres. Siempre se las había dado de experto en la materia, hábil en usar triquiñuelas, halagos ocurrentes o bonitos  regalos para llevárselas a la cama, pero Lydana... Era un lerdo.

Callejeó sumido en sus lamentos y acercándose a los suburbios, pensando que hacer, estrujándose la cabeza sin encontrar otra respuesta que la obvia: olvidarla. Tenía que dejarla atrás. Borrón y cuenta nueva. Su orgullo herido rezumaba explicaciones inútiles, de nada valían. No comprendía su actitud. ¿Cómo salvar a quien no quiere ser salvada? “Qué rápido ha pasado todo. Ayer salí  para encontrarla y hoy todo ha acabado”, se lamentó.

En esas estaba el primogénito del duque Debros cuando un personaje conocido le salió al paso. Era el elegante Cuser, mano derecha del facineroso Hudor, rey de los bajos fondos de la apestosa Ciudad Tormenta.

—Vaya, vaya, ¿paseando por nuestra bella urbe, jovencito rebelde? —dijo con mofa.

Braundel no estaba de humor para tonterías.

—He estado con Lord Trendor. Me vuelvo a Ciudad Cielo.

—Claro, claro. Es comprensible. Te ha entrado la nostalgia. Pero, verás, al jefe le has caído en gracia y, a fin de cuentas, viniste a nosotros buscando trabajo, ¿no?

Braundel comenzaba a irritarse. Ahora todo su plan del rescate le parecía un delirio absurdo fruto de su impulsividad.

—No, ya no me interesa. Me voy. Apártate.

—Yo me apartaría, pero ellos me temo que no son tan comprensivos —dijo mirando a su espalda.

Braundel se volvió ingenuamente. Allí estaban sus amigos los matones.

Un rato más tarde se hallaba de nuevo en casa de Hudor con el alma en vilo. No tuvo que esperar mucho por el desenlace de su aventura. El pequeñajo no quería matarlo, pero tampoco dejarlo ir.

El  resultado lo supo al día siguiente, tras ser subastado, rumbo a un futuro peor que la más delirante pesadilla.

Intentaba no vomitar. No estaba acostumbrado a viajar así, con tantos bamboleos. Él era un jinete.

Sus planes no podían haber salido peor. Por primera vez el verdadero miedo lo atenazaba como harían las garras del viejo albatrus con el que viajaba hacinado en una cesta-caja con otros cinco presos rumbo a Ciudad Luna. Esclavos, eso eran. Cada metro que volaba se alejaba más de Ciudad Cielo. Le quedaba el consuelo de saber que Ciudad Aurora no estaba muy lejos de su nuevo “hogar”. Solo deseaba llegar allí cuanto antes.  De nada valía lamentarse y devanarse los sesos imaginando lo peor. Cuando llegase y estudiase su situación urdiría un plan para huir. Sabía por sus compañeros de viaje que iban a una mina a buscar esmeraldas. Por el resto de sus vidas. Las lágrimas pugnaban por saborear la libertad en el contorno de sus ojos húmedos mientras  miraba un pedazo de cielo por un hueco de su cárcel volante. Resistió como pudo. No podía mostrarse débil como una mujer. No sobreviviría. Pronto saldría de dudas.

Y llegaron.

—Ahí está el puto cráter —dijo uno de sus compañeros de infortunio, un ladrón de baja estofa. Eso había concluido que era tras escuchar un par de historias decadentes y obscenas del susodicho. Braundel era con mucho el más joven del grupo y sin duda el preso más bisoño a bordo. Se volvió hacia la derecha y se acercó al respiradero. Sí, eso tenía que ser. El enorme crater tenía el color del óxido y su parte oeste estaba oscurecida por las sombras. A medida que el albatrus ganaba de nuevo altura, la luz de la mañana se adueñó del cielo y ya no pudo ver nada de lo que los esperaba debajo. No tuvo que aguardar demasiado. El gran pájaro entró por el enorme disco del crater, descendiendo en grandes círculos, y aterrizó con suavidad en medio de una claridad hiriente. Braundel escuchó como abrían la puerta de su  prisión itinerante y luego una voz desagradable como un jarro de agua helada al despertar.

—Afuera bastardos.

El sol del mediodía cayendo a plomo lo deslumbró nada más poner los pies engrilletados  en tierra.  Cuando su visión se adaptó, vio a varios guardias a ambos lados y un trío justo delante. Uno de ellos llevaba un llamativo látigo al cinto. Se giró despacio y observó que estaban justo frente a los corrales de las grandes aves. Luego miró más allá de los tres hombres y distinguió varias casas blancas de contorno redondo y techos de pizarra clara que lanzaban destellos como diamantes  al sol. Tras ellas todo estaba sumido en las  sombras, todavía ignorado por la avasallante luz de la mañana.

—Soy el sargento Plidios y vosotros mis esclavos —dijo el del látigo. Era el más bajo del trío de enfrente. Tenía el pelo negro y rizado y una cara vulgar—. La vida aquí es sencilla y la comida buena. La pesca es abundante. —Braundel vio como los dos compañeros del individuo sonreían—. Y solo haréis cuatro cosas: buscar esmeraldas, comer, dormir y cagar. No, no me pongáis caritas. —Braundel no pudo evitar mirar de reojo a sus compañeros. Él desde luego ni se había inmutado—. Pero soy generoso con los que encuentran piedras verdes. Ese será vuestro único aliciente, encontrarlas. El trabajo en sí es sencillo. Os moveréis como cucarachas por las galerías removiendo con las manos en las negras paredes. Si por fortuna encontráis algo se lo daréis inmediatamente al vigilante que tengáis más cerca. Esconder una piedra en el culo, en la boca o en el sobaco se paga con diez latigazos de mi querido amigo —enfatizó rozando la empuñadura de cuero del látigo—. No os recomiendo tragarla, podrías morir envenenados o de un cólico.

El primer día de trabajo se le hizo eterno a Braundel. Primero los separaron y los colocaron en distintos grupos. Luego caminaron a las galerías que les habían asignado. Una vez allí, otros esclavos les explicaron concisamente en que consistía la búsqueda de esmeraldas por las húmedas y renegridas  paredes. Los túneles eran pasillos toscos y angostos por los que a lo sumo podían pasar dos hombres a la vez, por muchos apenas uno. Algunas de las umbrías galerías rezumaban agua y tenían el suelo encharcado. Otras estaban cubiertas de un lodo pegajoso  e incómodo, como la que le tocó en suerte en la parte este. Cada cierto tramo un par de lámparas de aceite arrojaban algo de luz para facilitar la búsqueda de las preciadas gemas.

—Y en eso consiste todo el trabajo: hurgar en las paredes con el martillo. Hazlo con cuidado. Te aconsejo que no hagas tonterías —le dijo un esclavo entrado en años que no paraba de rascarse una enmarañada barba pajiza, probablemente nido de piojos. Braundel se preguntó el tiempo que llevaría allí—. Este grupo en el que estamos trabaja para la sociedad que comanda la familia Luber que, como habrás oído están endeudados hasta las orejas, así que sus hombres no se andan con chiquitas. Si encuentras una piedra entrégala sin dudar. No hagas el gilipollas y todo te irá mejor.

Braundel no tenía ganas de hacer preguntas. Solo quería un poco de tranquilidad, la suficiente para asimilar la situación. Trabajó con el pequeño martillo el resto del día, picando aquí y allá sin parar, salvo una breve media hora para comer. Como  no estaba precisamente acostumbrado a moverse con los tobillos engrilletados se  cayó en más de una ocasión, pero nadie se mofó.  La tarea era sencilla, pero tediosa, y al cabo de un tiempo agotadora. Al acabar la jornada le dolía el hombro como si se lo hubiesen apaleado. Lo llevaron a un gran barracón junto a otros  grupos de las galerías adyacentes. Allí cuatro lugareños de Ciudad Luna servían la comida junto a grandes pucheros humeantes. Tenían caras morenas y herméticas y el pelo muy corto, a excepción de uno, ya entrado en años, de apelmazados cabellos grises y grasientos. Los esclavos  recogían su ración junto a un pedazo de pan correoso y se sentaban directamente en el suelo. Braundel no tenía interés ni en mezclarse con aquella chusma ni en llamar la atención. Solo quería un sitio para observarlo todo y pensar con tranquilidad en su desgraciada situación. Por las cuatro esquinas había repartidos grandes cubos con agua a los que no paraban de acudir esclavos a llenar los pequeños vasos de madera que les habían dado. Caminó hasta uno y los imitó. Observó la mesa alargada en la que comían los guardias y contó una docena. Entonces llegó el sargento Plidios y ocupó la cabecera.

—Yo que tú no lo miraría mucho —dijo una voz a su espalda.

Se volvió para encontrarse con un individuo de mediana edad y expresión burlona. Como la mayoría, tenía una barba desarreglada, pero bastante más corta que su compañero de galería. Cuando lo vio con más detenimiento reparó en una cicatriz que le cruzaba un pedazo de la mejilla derecha, seguramente bastante más larga de lo que se veía.

—¿A quién?

—Ya lo sabes, al sargento. Me llamo Lenos —se presentó sonriente.

No parecía un mal tipo. Claro que tampoco daba esa impresión el miserable de Cuser, aquel bastardo elegante y rastrero que lo había cazado.

—Y yo Sugel —mintió con naturalidad.

—¿De veras?

Braundel asintió y le dio la espalda para dirigirse a su rincón. El hueco seguía allí, vacío. Cuando se sentó vio que el otro lo había seguido.

—No estaba bromeando —dijo el tal Lenos—. Es mejor no llamar la atención de ese perro. Es un mal bicho y aquí hace su voluntad, a la vista o a escondidas.

El hijo del duque Debros observaba dubitativo el contenido de su cuenco humeante.

—No temas. Es sopa de pescado del lago —lo tranquilizó el barbitas—. Aquí sobra, aunque como comprenderás, el que nos dan es el peor. Con él alimentan a los pájaros. Lo llaman serga. Si tienes suerte pillarás algún pedazo espinoso al que hincarle el diente, pero ten cuidado. Te aconsejo que mojes el mendrugo. A uno se le atravesó una en el gaznate y murió de fiebres en unos días.

Braundel se aventuró a sorber una cucharada. No estaba mal del todo. El sabor era fuerte, pero tolerable. Lenos mojó un pedazo de pan en su propio cuenco.

—Eres muy joven para estar aquí —le espetó—. Y no pareces uno de estos puercos. ¿Cómo llegaste aquí?

Braundel se quitó una espina de la boca. Había tenido suerte. Más de descubrirla que del premio del bocado.

—Volando en un viejo albatrus junto a otros. Como todos, supongo.

—Solo preguntaba y no por lo que ya sé.

—Ya, tuve mala suerte. Eso es todo.

La cara del otro se tornó más amigable.

—¿Cómo?

Braundel decidió no contarle nada. No tenía ni ganas de recordar sus miserias ni de dar información al entrometido. Si una cosa había aprendido es a desconfiar de todos; y en particular de la gentuza.

—Eso no te importa.

Lenos asintió y tomó una cucharada.

—Aquí no conviene estar solo.

—Pues parece difícil.

El de la cicatriz esbozó una sonrisa.

—Eres muy desconfiado para ser solo un muchacho de.... ¿Ciudad Cielo quizá?

Braundel se levantó. Estaba claro que aquí no iba a tener una vida ni remotamente fácil.

Ocurrió justo antes de la comida de su tercer día allí y se le quitaron las ganas de tomar la maldita sopa de pescado.

—Quince latigazos —dijo con énfasis justiciero el sargento Plidios paseando su mirada adusta por la concurrencia—. Es el premio que reciben las ratas que intentan apropiarse de lo que no les pertenece.

El infortunado objeto de su ira aguardaba en silencio, de espaldas y  desnudo de cintura para arriba, con los brazos elevados y las muñecas sujetas a dos argollas de una pared desconchada. Tenía el cabello rubio y largo y no parecía muy fuerte. Los omoplatos sobresalían en una espalda huesuda y sucia. Braundel pensó que podría pasar perfectamente por una mujer robusta. El látigo del verdugo restalló sobre la piel del infeliz con un chasquido agudo que provocó un estremecimiento  involuntario en el noble hijo del duque Debros. La víctima se combó y chilló con un alarido corto y seco. Le seguirían unos cuantos más hasta quedar casi inconsciente con la cabeza vencida, las piernas dobladas y la espalda descarnada.

—No robó nada. Eso es mentira, amigo —susurró Lenos a su oreja—. Plidios es muy celoso y lo pilló mirando a otro esclavo. Eso he oído.

Al oírlo, Braundel  bajó la cabeza e instintivamente retrocedió un par de pasos con disimulo. No tenía el menor interés en acabar de amante de un cerdo en aquel sitio infame. Cuando se llevaron al rubio se fue a comer a su rincón habitual. Le costó tragar la sopa y los pedazos de mendrugo reblandecidos, pero se obligó a hacerlo. Necesitaba conservar las máximas fuerzas para mantener la cabeza despierta. Lenos lo siguió.

—¿Adónde va el grupo que trabaja al otro lado?  —le preguntó al preso veterano—. Todos tienen la piel más morena que los de este.

—Hay una razón —dijo Lenos—: trabajan fuera, a la luz del sol, en la cara noreste  del cráter.

Aquello era una mejora considerable, sin duda, un primer paso a la espera de una oportunidad.

—¿Y qué hay que hacer para que te lleven allí?

—Es un premio si eres hábil o afortunado encontrando piedras en las jodidas galerías. O si le caes en suerte al sargento, cosa que no parece una buena idea, ¿verdad?

Braundel no pudo evitar una fugaz  mueca de asco. Se preguntó a qué obedecía el interés de Lenos por su persona.

—En Ciudad Tormenta soy hombre muerto —soltó su compañero de infortunio de sopetón—. Mi única salida si escapo de aquí es la lejana Ciudad Sur, pero como es imposible, me queda Ciudad Aurora.

A Braundel le extrañó que el hablador esclavo no mencionase Ciudad Cielo.

—¿Y Ciudad Cielo?

El otro lo miró entonces con fijeza y le espetó:

—Antes muerto que vivir en la misma tierra que ese  bastardo de Debros.

Al oír hablar así de su padre, Braundel apretó la mandíbula y contuvo su cólera como pudo. Su gesto, aunque breve, no pasó desapercibido a su interlocutor.

—¿Te ocurre algo? ¿Conoces a ese perro despreciable? —le preguntó.

Braundel intentó relajarse mirando con súbita concentración el cuenco de sopa.

—No.

—La verdad es que yo creo que sí.

El tono malicioso de la observación lo puso en guardia al momento. No tenía el menor interés en que el entrometido se enterase de su noble condición.

—Viví allí un tiempo —dijo para ocultar su turbación.

—Tienes una bonita marca ahí —dijo Lenos señalando directamente a su dedo corazón—. Parece de un anillo.

Braundel la miró con aparente indiferencia.

—Un anillo que me robaron en Ciudad  Tormenta.

—¿Uno de plata con la figura de un aguilón? ¿El símbolo de tu familia?

—¿De qué familia? No digas tonterías —dijo mirándolo irritado de soslayo. La conversación se estaba poniendo incómoda y peligrosa.

—Pongamos las cartas sobre la mesa. No nos sobra el tiempo. Te he reconocido, amigo. Te vi en dos ocasiones  hace pocos años junto a tu padre, el duque Debros. Nunca olvido una cara y tú no has cambiado demasiado. Sigues teniendo la misma expresión de.... Es igual. No tienes nada que temer de un vecino.

Braundel entornó los ojos y lo observó con suspicacia. ¿A qué jugaba ese miserable?

—¿Dónde crees que conocí a mi “viejo” amigo Cuser? —continuó Lenos—. Era mi compañero en Ciudad Cielo. Ambos éramos jinetes, de los buenos. A menudo cazabamos juntos bajo el sol en las partidas de aprovisionamiento. Y juntos planeamos la deserción en un viaje a por piedras zor,  aprovechando las historias de desapariciones en los Pantanos Tenebrosos. Así acabamos ambos en Ciudad Tormenta y, cómo no, trabajando para el jodido Hudor. El  cochino traidor de Cuser con más fortuna que yo. Así que comprenderás que Ciudad Tormenta y Ciudad Cielo no sean mis destinos soñados. En Ciudad Aurora, sin embargo, con tu respaldo podrían acogerme cuando escapemos.

Al escuchar tamaña fantasía Braundel olvidó la prudencia y todo lo demás.

—¿Acaso sabes como escapar de aquí?

Lenos sonrió satisfecho, como un jugador con las cartas marcadas.

—Sí.

—¿Y por qué no lo has hecho ya?

—Pensaba hacerlo en un par de días a lo sumo. Entonces apareciste y te reconocí en el comedor. Como te he dicho nunca olvido una cara. Como no estaba seguro al cien por cien solté esos insultos de tu padre. Lo siento.

A Braundel solo le interesaba una cosa.

—¿Cómo se puede huir de aquí? Aunque salgamos, afuera están los acechantes y no tenemos forma de ir por el río. Estamos en medio de ninguna parte.

—Te equivocas.

—Habla.

—Este es mi trato. Te ayudo a escapar conmigo a Ciudad Aurora y tú me presentas allí como tu salvador, cosa que será cierta, si estás de acuerdo.  Supongo que los hombres de tu padre te estarán buscando por todas partes.

—¿Y qué conseguirás con eso?

—Eso es cosa mía. Por de pronto limpiar mi nombre.

Era una proposición razonable. Más que eso. Él no perdía nada.

—Acepto. ¿Cuál es tu plan?

—Afuera hay una buena flotilla de barcas de los pescadores de Ciudad Luna que se quedaron o regresaron tras la conquista. Ellos suministran el pescado que comemos —le explicó Lenos mientras comían—. El hombre de pelo gris que sirve en el comedor se llama Gred y es pariente, o algo así, de uno de ellos. A veces se le va la cabeza, pero es de fiar. Aborrece a cualquiera de Ciudad Tormenta porque casi toda su familia murió en la conquista de este maldito lugar. Nos conseguirá una pequeña canoa para llegar a Ciudad Aurora por el lago y luego por el río.

Braundel miró casualmente hacia la larga mesa donde comía el sargento. El susto que llevó lo dejó con la cuchara pegada a la boca. Plidios miraba en su dirección fijamente.

—El sargento creo que me está mirando —masculló, centrando su atención de nuevo en el cuenco.

—Eso es porque tú lo has mirado —lo recriminó el preso veterano—. Te dije lo que podía pasar.

—Fue casualidad.

Lenos miró de reojo hacia la mesa.

—Pues se ha levantado y camina hacia nosotros, coño. —Braundel continuaba mirando al cuenco con expresión contrita. Se le había erizado el vello de los brazos, pero no podía evitar echar una miradita—. Ni se te ocurra mirar hacia allí.

La advertencia tuvo un efecto inmediato, pero cuando vio a su interlocutor comprobó que estaba sonriendo.

—Menuda cara has puesto, Braundel. ¿Siempre te crees todo lo que te dicen?

—Eso no ha tenido gracia. Si eres tan listo ¿qué haces aquí?

El otro se lo tomó con humor.

—Sobre eso hay opiniones, relájate. Solo quiero oírte decir que estás decidido a huir. No quiero a mi lado a alguien sin las ideas claras. Los compañeros  indecisos son los aliados del fracaso cuando te la juegas.

Para Braundel el tal Lenos era un verdadero mamarracho, además de filósofo de poca monta, pero era su llave para escapar. Contuvo un exabrupto y se obligó a ser por una vez como su padre: práctico y listo.

—Y suponiendo que eso sea posible... ¿Cómo nos libramos de la cadena del barracón y cómo salimos del cráter al lago?

El otro pareció recuperar el entusiasmo.

—Vamos por partes. Lo haremos de noche. Hay un guardia llamado Fridas al que en una ocasión le pasé una pequeña esmeralda a cambio de trabajar dos semanas en el exterior. Él nos librará de la cadena del barracón. Es un rastrero, pero nos servirá. Ese será nuestro cebo: que crea que busco el premio de trabajar al aire libre. Ni por asomo debe pensar que queremos huir. Solo tengo que atraer a la mosca con algo grande: una supuesta esmeralda enorme que tú, mi socio, has encontrado por casualidad y has escondido en el  suelo lodoso de tu galería.

—Quedan varios problemas. ¿Y los grilletes?

—Nos ayudará Gred. Su casa está junto a la del sargento, que guarda allí las llaves maestras y siempre hace excursiones para visitar a su amiguito de turno en su otra vivienda. El viejo Gred ha servido allí en más de una ocasión y la conoce bien. La conseguirá.

—Pero sin aguilones no podemos salir del cráter —objetó Braundel—. Y no podemos escapar por la cara oeste de noche. Debemos estar rodeados de acechantes. Hay que llegar al lago...

—Y lo haremos: buceando por una laguna subterránea que da al lago principal, donde tendremos la canoa con remos. Luego solo hay que continuar paralelos a la lengua de arena y dejar a la derecha un islote pelado manteniendo el rumbo. Llegaremos al río y de allí a Ciudad Aurora. No está demasiado lejos. Como te dije, los hombres de tu padre te estarán buscando por todas partes y no tendrás problemas al decir quien eres.

Braundel pensó en alguna objeción o problema, pero no se le ocurrió.

—Por cierto,  no me has dicho qué hacías en Ciudad Tormenta ni cuándo te fuiste de Ciudad Cielo.

—Fue no hace mucho. Mis motivos no te importan. Solo quiero escapar.

El otro sonrió.

—Muy bien porque ya te puedo decir  que  lo haremos mañana por la noche.

XI

Tarym acomodó a Derryn en la canoa y continuó remando hacia la isla más cercana. Cien metros, cincuenta... La distancia disminuía con rapidez y cuando estuvo lo suficientemente cerca no dudó en  virar hacia un providencial cañaveral que nacía a la izquierda de la orilla terrosa. Allí estarían ocultos de cualquier mirada.

La ligera embarcación apenas se mecía entre las apáticas cañas cuando se acercó a Derryn. El chico tenía un aspecto cadavérico y sudaba profusamente a la rosada luz del crepúsculo. La muchacha de Ciudad Tormenta no tuvo duda de que sus horas o minutos estaban contados. Tampoco la tuvo de lo único que podía hacer. Tenía que funcionar. Se cortó la muñeca  con el cuchillo y acercándola a los labios del herido le abrió la boca y dejó que las gotas carmesíes cayesen dentro. Derryn tosió, pero ella lo sostuvo hasta asegurarse de que tragaba algo. No tenía idea de si su sangre lograría salvarlo o ayudarlo, pero nada más podía hacer. Le levantó el pantalón y observó la marca de la picadura encima del tobillo. Tenía un feo color amoratado y estaba hinchada allí donde los incisivos del reptil habían penetrado. El aspecto de la herida sería su referencia para comprobar si tenía alguna posibilidad de sobrevivir. Solo podía esperar. Pronto caerían las sombras. Miró hacia la orilla y luego hacia el interior de la isleta. Desde lejos le había parecido de escaso tamaño, pero vio que no era así. Era alargada hacia el otro lado como una hogaza de pan. Y había bastantes árboles desperdigados. Más allá de su posición el cañaveral dejaba paso a otro arenal  plagado de  algas negruzcas y luego a una costa rocosa de aspecto inhóspito. Observó el lago. Lucía hermoso con los reflejos que le arrancaba el sol moribundo pegado al horizonte. Divisó al menos media docena de isletas como aquella en la que estaban, pero ninguna embarcación aislada o faenando. El muelle de atraque quedaba bastante lejos, hacia el oeste. No sería un problema. Decidió que cuando el sol se escondiese intentaría cruzar el lago. Desde su posición no alcanzaba a ver sus límites por el otro lado, pero le bastaba con saber que lindaban con su objetivo: Ciudad Luna. Miró otra vez a Derryn y con él a sus  alforjas. ¿Qué llevaría dentro para tener esa extraña forma abultada? El herido dormía profundamente, la respiración aún agitada. No tendría momento mejor para averiguarlo.

Un segundo después contemplaba el contenido del morral. Nunca había visto huevos de aguilón, y aún así le parecieron extraños. Primero por el color, entre añil y malva, de las cáscaras, pero también por sus oscuras rugosidades y estrías violáceas. Con infinito cuidado tomó uno de ellos y lo golpeó suavemente. Era duro como una piedra. Lo observó a contraluz y su curiosidad se disparó. Allí había algo vivo que se movía aletargado. Y no recordaba al  gran pájaro. Juraría que veía una larga cola. En ese instante el chico dio un pequeño respingo y Tarym vio que recuperaba en parte la respiración normal. “Ha funcionado. Se recupera”, pensó aliviada dejando el misterioso huevo junto al otro. Unos minutos después incorporó al convaleciente con facilidad y aguardó.

Cuando Derryn abrió los ojos se encontró con su mirada atenta.

—¿Que, qué ha pasado? Me picó algo —dijo llevándose la mano al tobillo aún tumefacto—. Una serpiente.

—Un regalo de los dueños de este barquito.

—Parecía  venenosa.

—Seguramente.

Derryn volvió a verse el tobillo mordido y se preguntó si la sangre que le había dado el dragón lo volvía inmune a la ponzoña. No lo creía. Tal vez el reptil no era venenoso. Sí, era la explicación más lógica. Pero había perdido el conocimiento…

—Te digo que ese puerco de Hadig nos ha sisado la canoa. Os digo que ha sido él.

Tenían compañía.

—Pues espero que los haya jodido la puta culebra  —dijo otra voz.

—Te aseguro que con una cornuda de esas tu vida no pasa de los diez minutos.

Derryn y Tarym se miraron y movieron la canoa para meterla aún más en los entresijos del cañaveral. La voz venía de la derecha, de la playa grande que habían dejado atrás.

—Pero ¿por qué se llevaron solo una canoa, Fags? —soltó otra voz más lastimera.

—Callaos ya los dos y vamos al campamento. Quiero comprobar que esos sacos de huesos con alas están bien —intervino la voz de antes. Estaba claro que era el cabecilla del trío—. ¿Os imagináis que los ladrones de la canoa se hallan cargado a Terd y nos hayan robado los dos aguilones? Entonces si tendríamos un problema con Cuser. Y por mis pelotas que ya hemos tenido bastantes para conseguir a ese peludo saco de mierda. Olvidaos de intentar cazar otro. Y este nos lo pagará mejor. Seguro que el hechicero le da el triple de lo que nos paga. Como no lo haga le contamos a Hudor los negocios que se trae su amigo de confianza. A mi no me va a joder como a los gilipollas de Glods y Dert.

Los tres hombres dejaron la canoa sobre la tierra negruzca y descendieron. Derryn y Tarym por fin pudieron ver algo desde su posición. Los individuos llevaban algo colgando de los cintos. Eran conejos y ardillas. Cada uno llevaba una ballesta y un carcaj. El último cargó con unas alforjas y echaron a andar hacia el interior con paso cansino. Medio  sol moría ya por poniente dejando su reino diurno en manos de la noche estrellada.

—Debemos seguir remando por el lago hasta el otro lado para llegar a Ciudad Luna. Acortaremos mucho camino avanzando en la oscuridad. Tengo buena vista. —susurró Tarym—. Y desde allí podremos proseguir hacia Ciudad Aurora. —Ya buscaría una excusa para no seguir.

Derryn parecía pensar en otra cosa.

—Tienen un par de aguilones.

—Y ¿qué nos importa?

—Con uno podríamos largarnos y llegar enseguida.

—No estamos tan lejos de Ciudad Luna y de allí a Ciudad Aurora no creo que se tarde más de uno o dos días.

—Pero yo sí que lo estoy de mi destino —dijo Derryn.

—y ¿cuál es?

—Ya te dije que iba más al este.

—Sí, lo dijiste —dijo Tarym con cierto resquemor—. ¿Vas a Ciudad Ocaso? Todo el mundo sabe que está tomada por los acechantes desde hace años.

—No, más lejos.

La muchacha vio que su compañero no tenía ganas de contarle más.

—Pero no entiendo de qué te puede servir un pájaro de esos si no puedes conseguirlo.

Derryn miró a la sombra que era la cara de Tarym. De alguna forma distinguía sus rasgos expectantes. Quizá la sangre del dragón, además de haberle salvado de la picadura mortal, lo había premiado también con una vista capaz de penetrar en  la oscuridad para siempre. Los ojos de la chica brillaban con una mezcla de interés y desapegado pragmatismo. Difícil y cautivadora mezcla. Decidió que lo intentaría. Iba a conseguir un aguilón.

—Tengo un plan. ¿Me acompañarás?

Y recibió la respuesta que temía.

—Solo si me lo cuentas.

Y Derryn dudó durante un instante si dejarla marchar y jugárselo todo solo. ¿Qué derecho tenía a pedirle que lo acompañara en una aventura que sonaba imposible y disparatada?

—¿Todavía no confías en mí?

—Solo si me explicas como pretendes librarte de esos cazadores, o lo que sean, para llevarte el pájaro.

—Espera… ¿Cazadores de qué? ¿Has oído eso de la cosa peluda para el mago? ¿Será un acechante?

Tarym reflexionó un instante.

—Sí. Tiene toda la pinta. Y si esa gente  caza acechantes puede ser muy peligrosa.

Derryn negó con la cabeza.

—No me importa. Lo haré. No habrá una oportunidad mejor que ahora con la noche por aliada.

—¿Cómo?

—Eso es cosa mía. —le dolió decirlo, pero Derryn temía por la muchacha. No valía la pena para ella correr el riesgo—. Es mejor que sigas tu camino con la canoa. No tienes por qué arriesgarte en una empresa peligrosa que apenas te reportará beneficio. A fin de cuentas ya estás cerca de Ciudad Luna y de Ciudad Aurora.

Tarym se quedó callada. Si el extraño no confiaba en ella como para revelarle su plan y contar con su ayuda después de que le había salvado la vida hacía unos minutos no merecía nada. Claro que él no lo sabía. ¿Qué demonios pensaba?

—Te acercaré a tierra y me iré.

Al oír la frase terminante, Derryn sintió un nudo en la garganta de difícil explicación. Podría pensar que por lo complejo de su misión, pero había algo más. ¿Qué era?

—Bien.

Fue una despedida corta y extraña. De los labios de la chica solo salieron dos palabras:

—Adios, Derryn.

—Adios, Tarym. Quizá nos encontremos de nuevo —al decirlo sintió que realmente lo deseaba, pero la muchacha se limitó a hacer una mueca y remar.

Apenas veinte minutos después observaba solo y agachado, oculto tras  la maleza, a los tres individuos cenar en torno a la hoguera. Los aguilones, dos ejemplares viejos, dormitaban más atrás, entre las sombras y con las capuchas puestas. Había establecido un leve contacto mental con uno de ellos. Podría hacerse con él viejo macho. Como el otro, estaba atado por la pata. Solo necesitaba una oportunidad. Esperaría.

—Lástima no tener una buena hogaza de pan para acompañar este conejo —dijo uno de los sujetos. La luz macilenta y oscilante de la lumbre le daba un aspecto siniestro.

—Yo no la necesito. Pásame el licor, Lid —dijo otro.

—¿Qué vamos a hacer, jefe? —preguntó el aludido mientras le cedía una sucia botella.

—Alimentar a los  aguilones. Creo que ese inútil de Mert no ha pescado una mierda.

—O sí y se lo comió.

—No me extrañaría je, je.

Se escucharon unos gruñidos. ¿Había animales en esa pequeña isla? Derryn buscó el origen del sonido y  reparó en un saco escondido a medias por las sombras, al borde del  oasis de luz de la hoguera. Lo que fuera que hubiese dentro se movía. Era la cosa peluda. ¿Sería realmente un acechante?

—Joder. Ya se ha despertado el bicho.

—Es de noche. ¿Qué esperabas? No te gusta, ¿eh, Fags?

—Lo que no me gusta es que ya no caen en ninguna trampa. Es cada vez más difícil pillarlos. ¿Para esto nos jugamos la vida? Y necesitaremos suerte para que no palme por el camino.

—Cierra el pico, profeta del carajo —lo cortó el que parecía el jefe—. Mañana nos vamos. A tomar por culo con todo.

—Pero si el acechante palma no...

—¿Discutes mis órdenes, Fags?

Siguió un silencio solo roto por el crepitar de la leña al fuego.

—¿A dónde ha ido a cagar ese gilipollas? —preguntó el tal Fags.

Y Derryn tuvo la respuesta en el cuello.

—No te muevas o te rajo.

El hombre lo sujetó por la parte de atrás del cinto y apretó más el filo contra su garganta. Un movimiento y lo degollaría.

—Incorpórate y sal a la luz. No hagas tonterías.

Al muchacho de Ciudad Cielo se le vino el mundo encima mientras se le erizaba el vello de los brazos y se levantaba del todo.

—¡Mirad lo que he encontrado! —voceó su captor cuando entraron en el círculo de turbia claridad de la lumbre.

Los otros se volvieron sorprendidos. No era para menos. Lo que tenían al lado era un joven con una gorra. El primero en acercarse fue el jefe.

—Sujétalo bien, Mert. Podría ir armado.

—Coño, es verdad. Este no va a ninguna parte, Sord –dijo el aludido quitándole la daga del cinto.

—¿Quién coño eres y qué haces aquí? ¿Para qué robaste nuestra canoa? —le preguntó.

Derryn pensaba a velocidad vertiginosa.

—No puedo decíroslo —dijo con tono apocado y misterioso. Mejor ganar tiempo.

El hombre le cruzó la cara con un revés tan imprevisto que lo dejó aturdido. Un hilillo de sangre le brotó de la comisura de la boca.

—A lo mejor si te cortamos los huevos te animas a charlar.

Derryn se sobrepuso lo mejor que pudo al golpe y levantó la vista con timidez. Le sangraba también el labio inferior. Su situación era desesperada. Tuvo una idea.

—Me envía Hudor.

La cara del agresor mudó por completo. El nombre tuvo un efecto demoledor en su actitud, impidiéndole razonar lo pintoresco de la revelación.

—¿Hudor, dices? —preguntó conmocionado.

—No se fía de Cuser.

—Eso tiene sentido. Siempre te dije que Hudor era perro viejo —intervino otro.

—Pero no lo tiene que mande a un crío —soltó el tal Mert a su espalda.

—¡Callaos! No es un crío. Quítale la gorra.

Y   Derryn se encontró con la cabellera descubierta.

—Eres un jodido esclavo. ¿Qué mierda es esta?

El joven se devanaba los sesos por encontrar una salida del atolladero. Su vida pendía de un hilo. Lo sabía.

—Sí, soy un esclavo. Mi tío me vendió al señor Hudor por unas deudas y me mandó al muelle de este lago hace unos días. Tiene a mi hermana. Quería a alguien desconocido para espiaros.

—Joder, ¿qué vamos a hacer, Sord?

—¿Qué sabes de nosotros? —dijo el llamado Mert a su espalda.

—Cerrad el pico, idiotas. ¿Qué coño importa? Este no sale de aquí. —El jefe reparó entonces en el morral—. ¿Y qué bultos son esos que llevas ahí? ¿Piedras zor?

—¡AAAARGGG!

El gruñido quebró el mal momento del prisionero de forma espectacular. Venía de la oscuridad. Lo siguió el ruido de una rama al quebrarse en otro punto. Movimiento de pisadas más allá. Derryn podía haber aprovechado la distracción para intentar derribar a su captor y echar a correr hacia las sombras pero, al igual que los demás, estaba paralizado por la sorpresa.

—¿Qué leches es eso? ¿Serán acechantes? —preguntó uno.

—No seas gilipollas. Estamos en una isla —dijo otro.

—¡El cabrón no está solo. Coged las ballestas! ¡Venga coño! —bramó el cabecilla.

Los cuatro sujetos formaron un corrillo en torno a la lumbre.

—Tú, échate al suelo o te damos de cena, mamón —le gritó el jefe a Derryn, que se tumbó y se acercó al fuego lo más que pudo.

Lo siguiente ocurrió muy de prisa. Una piedra voló de algún lado y golpeó a uno de los hombres en la sien. Cayó fulminado. Otra le dio a otro en el cogote de refilón.

—¡Aaaaghh!

—¡Al suelo, joder!

—Eso no es un acechante ni un animal, Sord.

—No, no lo es, Fags. Tú, acércate a mí o te meto una flecha por el culo —ordenó.

Derryn obedeció. Solo se le ocurría una posibilidad. Por alguna razón, Tarym no se había ido.

—¡Da la cara, hijo de puta!—gritó uno de sus captores a las tinieblas.

—¿Crees que es solo uno, jefe?

—Sí, coño. Y desarmado, si no no usaría jodidas piedras. —Agarró a Derryn por el brazo—. ¿Cuántos te acompañaban, cabrón?

—Vine solo, señor —mintió.

Otra piedra voló y golpeó con fuerza a uno de ellos en la espalda. El agredido se giró y disparó la ballesta. El acechante del saco gruñó. Nadie le hizo el menor caso. Estaba atado y bien atado en su cárcel diminuta

—Idiota. No desperdicies los tiros.

—Ha matado a Mert —confirmó uno.

—Joder. Se acabó. Tú quédate con este pipiolo, Lid. Ponle el cuchillo en el cuello y si hace algo raro te lo cargas. Vamos a por ése cabrón, Fags. Coge los carcajs.

Tarym se movía en la oscuridad como en la luz de una mañana de verano. O casi. No había querido matar al caído. Tampoco quedarse en la isleta, pero al comenzar a alejarse con la canoa el hambre acuciante había vuelto con más fuerza que nunca. El deseo insaciable por la sangre le había recordado lo que era, y no tendría mejor ocasión de saciarlo que esta, con alguno de esos miserables. Solo el azar había permitido que salvase a Derryn. O al menos darle una oportunidad con esta mala gente.

Esperó inmóvil a que los dos cazadores se separaran y eligió al que parecía el jefe como presa. No podía cometer errores. Sabía que las saetas de las ballestas tenían las puntas impregnadas de alguna sustancia  narcótica. Así cazaban o intentaban capturar acechantes aquellos miserables.

Sord se movía, o eso creía,  en casi completo silencio. Pero se dio cuenta de que más allá de la linde de claridad que proporcionaba la lumbre, las tinieblas  bajo el cielo estrellado eran casi tan negras como una cueva enterrada en la más profunda tierra.

No fue rival para Tarym.

La muchacha de Ciudad Tormenta cayó sobre él como una bola de granizo. Lo cogió del cuello y lo dejó sin respiración hasta dejarlo inconsciente. No podía esperar. Los incisivos retráctiles de su boca asomaron en las encías para abrir el camino al jugoso premio de la sangre. Nada más le importaba. El corazón de la presa bombeaba el premio con fuerza. Y Tarym bebió y bebió hasta que su víctima terminó exánime sobre la tierra. Muerto. No era su primera intención, pero las razones para no hacerlo se habían evaporado con cada trago del elixir de la vida. Se pasó la mano por la boca y volvió a la realidad.

—¿Sord? —escuchó unos pasos detrás de su posición.

Tuvo  una idea. Cogió la flecha que el muerto llevaba montada y con agilidad felina  rodeó el lugar del que provenía la voz. Pronto localizó a su dueño. Ahí estaba, con la ballesta temblorosa por delante. La muchacha lo cogió por detrás y le cortó la cara con la punta de la saeta. El individuo forcejeó un poco, pero cayó redondo a los pocos segundos. Inconsciente.

—Sord, Fags, ¿estáis ahí? —preguntó nervioso a las sombras el guardián de Derryn.

Tarym se acercó al límite de la luz con la ballesta montada de su última víctima. Vio que el cazador tenía cogido a Derryn por la espalda y un cuchillo en su garganta. Miraba a la oscuridad con creciente nerviosismo.

—¿Sord? Decidme algo. ¿Qué ocurre?

Tarym decidió acercarse por detrás. Sería un blanco más fácil, a pesar de estar a  unos seis metros. Confiaba en no fallar. Lo rodeó. Pero el sujeto no paraba quieto y se puso de lado. Tendría que apuntarle desde otro lugar. Dio varios pasos a su izquierda y preparó la ballesta.

El mentecato cayó como fruta madura con la flecha bien clavada en una nalga. Derryn quedó  liberado y miró al caído inconsciente.

—¿Tarym? —preguntó el afortunado a la noche.

La chica de Ciudad Tormenta entró en la claridad  con paso sereno.

—Creí que te habías ido.

—Por suerte para ti no fue así.

—Estás herida —dijo al ver que estaba manchada de sangre en la barbilla y la parte superior del pecho.

Tarym miró hacia su pechera con tranquilidad.

—No es mía.

—¿Los has matado?

—Solo al de la pedrada y al que parecía el jefe. El otro esta inconsciente, como este.

Derryn recogió su gorra y sus alforjas del suelo y recuperó  la daga.

—¿Vendrás conmigo en el aguilón? —le preguntó.

—Si consigues que vuele.

Cogieron algunas provisiones de los cazadores: pescado seco, unos pedazos de conejo y un odre de agua y cuando llegaron junto a los grandes pájaros encapuchados Tarym tuvo una idea.

—¿Es difícil manejar a uno de estos bichos?

La chica vio como Derryn  hacia una mueca en la oscuridad.

—Bueno, responden a órdenes escuetas, a la vara y a un silbato. Habría que... ¿Por qué lo preguntas? —Derryn ya había establecido contacto mental con las aves mientras hablaba.

—Porque quiero hacerlo, quiero montarlo. Es por si te ocurre algo —mintió Tarym—. Ahora vuelvo.

Un rato después la chica regresaba con un silbato, que había encontrado en un bolsillo del jefe, una vara que estaba junto a la hoguera y una ballesta con carjaj.

—Vara, silbato y esto que puede sernos útil para hacer fuego —dijo mostrando los objetos: un pedazo de pedernal casi nuevo y una petaca con licor.

Lo último que deseaba Derryn era ponerse a enseñar a la muchacha allí. Buscó una excusa.

—Bien, pero  ahora volaremos juntos a una isla tranquila en este aguilón. Si quieres te enseñaré allí. Iremos en este que parece el más fuerte.

—Pero ¿y el otro pájaro?

—No nos hace falta.

—Nunca se sabe —dijo Tarym—.  ¿No puedes llevarlo de alguna forma? Estos bandidos iban a matarte. Los dos que quedan que se las apañen con la canoa y remen hasta el muelle.

Derryn estuvo tentado de decirle que no podía, pero en un impulso decidió que nunca venía mal un pájaro extra. Con una orden mental hizo que el aguilón bajase la cabeza y le quitó la capucha.

—¿Cómo has hecho eso?

—Son pájaros veteranos y muy acostumbrados —mintió con naturalidad.

—¿Y el otro?

—Nos seguirá si lo desatamos —dijo por toda explicación liberando la pata del ave de presa—. No parece muy bien alimentado.

Ayudó a Tarym a subir a la silla trasera y él hizo lo propio en la delantera con su morral y los huevos del dragón.

—Abróchate bien esa cinta —le dijo a su compañera.

Primero un aguilón y luego el otro, ambos pájaros caminaron hacia el claro donde aún ardía la lumbre para alzar el vuelo con un aleteo poderoso.

—AAAAHH.

Derryn se giró en la silla lo justo para ver la saeta clavada en la pierna de Tarym. Descubrió al causante abajo, todavía en el suelo. Era el herido en la nalga. Al parecer, o no le había afectado el narcótico de la flecha o simplemente esta apenas tenía. Ordenó a su aguilón que se abalanzase sobre él mientras el infeliz intentaba desesperadamente montar otro proyectil. Las garras aceradas, del tamaño de cuchillos de caza, le destrozaron el cráneo en segundos. Se alejó de allí.

—¿Tarym?

No obtuvo respuesta. La muchacha estaba inconsciente a su espalda, pero parecía bien sujeta. No había peligro. Puso rumbo hacia el noreste y sobrevoló las oscuras aguas bajo el manto de estrellas titilantes. Por debajo el lago era un verdadero mosaico de bajíos, arenales e islotes negruzcos. Solo entonces reparó en que se habían olvidado por completo del acechante del saco. Bueno, poco importaba. Moriría allí atrapado o en la isla.

Ambos aguilones lo obedecían dócilmente y Derryn se maravilló una vez más de su don. No tuvo que volar mucho para encontrar un lugar idóneo donde tomar tierra. Sin bajar de la montura intentó despertar a Tarym y, para su sorpresa, la chica reaccionó adormilada a sus palmadas en la cara. Con su ayuda descendió al suelo arenoso, muy cerca de la orilla lamida por pequeñas olitas. Derryn observó que el astil estaba profundamente clavado en el gemelo de su compañera.

—¿Te duele mucho?

—No.

—Siéntate mientras recojo ramas para preparar un fuego y ver bien esa herida  —le dijo.

Mientras esperaba, Tarym comenzó a espabilarse. Lo suficiente para comprender que su secreto pronto sería descubierto. No tenía ni idea de cómo podía acabar aquello. Su madre siempre le había repetido que nadie era de fiar y menos quienes se esconden tras buenos modales. El chico era gentil y parecía que...

—Están secas y arderán bien —dijo Derryn agrupando un pequeño montón de ramitas. Voy a ver el morral del aguilón  a ver si hay algo más fino para prender la chispa.

Regresó a los pocos segundos con una botella.

—Espero que sea de licor —dijo mientras la abría y la olía—. Acerté.

Unos segundos después el fuego crepitaba a los pies de los jóvenes.

—Veamos esa herida. Habrá que sacar la flecha con cuidado. Quizá te duela.

El momento que temía Tarym había llegado. El astil sobresalía justo por encima de sus botas de cuero gastado. Le habían costado una pequeña fortuna, pero le habían prestado grandes servicios en sus correrías. Derryn la descalzó. Le gustó la sensación de sentir sus manos presionando su piel.

—Hay que cortar el pantalón —dijo.

Asintió. Se sentía extrañamente dócil. Sería por el narcótico.

—Parece que no sangra, pero está muy profunda. Podremos sacarla por el otro lado. Primero le romperé el extremo. Será como las otras. Son de punta cónica.

La madera se quebró con un seco chasquido. Derryn la miró.

—Quizá deberías beber algo de este licor para que no te duela. Tienes que estar quieta.

Entonces Tarym apoyó la palma de la mano en el astil roto y lo empujó sin decir palabra. La punta acerada traspasó la piel por el otro lado. Giró la pantorrilla y la arrancó con cuidado y rapidez. Ni un quejido. Ni una gota de sangre. Derryn la observaba estupefacto.

—Vaya...

—No era para tanto —dijo ella tranquilamente.

—Te echaré un poco de licor por encima —dijo abriendo la petaca—. Te escocerá un poco.

La fanshi se dejó hacer.

—Bien. Si te parece podemos dormir un poco hasta que amanezca. Necesitamos descansar algo. Nadie nos descubrirá aquí.

Tarym asintió.

Una hora después la chica de Ciudad Tormenta observaba a su compañero mientras dormía. Pronto sus destinos se separarían. Tenía que conseguir esa raíz en Ciudad Luna. Ahora que estaba tan cerca era consciente por primera vez de la dificultad de su empresa. Aquello estaría lleno de guardias y soldados, de gente extraña. ¿Cómo conseguiría entrar? ¿Daría con esa laguna luminosa de la que le había hablado su madre? Reparó también en que Ferdán apenas le había contado nada. Quizá si todavía se usase la reja de hierro podría colarse por allí cuando la levantasen al alba para los pescadores.

Había amanecido hacía una hora cuando Derryn se despertó y bostezó aparatosamente. Sus ojos se encontraron con los de ella.

—Ya estás despierta.

—No necesito dormir demasiado.

La luz de la mañana teñía las tranquilas aguas del lago de un color verdoso.

—¿Qué tal estás de la pierna?

—Bien.

—¿Puedo echarle un vistazo? Quizá convendría rociarla con más licor para que no se emponzoñe.

—No siento nada, no me duele.

—¿De veras? Déjame verla.

Y Tarym no se opuso. Quizá fue la mirada de sincera preocupación del chico o su tono entre asombrado y preocupado. “No te fíes de nadie... Calla madre", pensó.

Derryn  estaba con la boca abierta, sujetando con ambas manos su  pantorrilla.

—No es posible —dijo girándole la extremidad, olvidadas las buenas formas. Allí no había más que dos manchas rosadas, una a cada lado, donde deberían estar las incisiones de la flecha. La miró sin soltarle la pierna. A Tarym le pareció que nunca se había sentido tan desnuda ante nadie. Bajó la vista y le apartó las manos, turbada. No iba a mentirle. Le contaría parte de la verdad. Quizá entonces la ayudase en su empresa. Parecía tan sincero...

—Sí, lo es.

—¿Cómo? Esa flecha te atravesó la pantorrilla de lado a lado. La sacaste por la punta...

—Soy de una raza con algunas peculiaridades, Derryn —le gustó llamarle así por primera vez—. Aunque vivíamos en Ciudad Tormenta, mi madre es de Ciudad Luna. Nuestras heridas cicatrizan a gran velocidad.

—Nunca oí nada semejante.

—Quizá en Ciudad Cielo se desconozca.

—Pero no es algo natural. ¿Es algún tipo de magia? ¿Eres una bruja?

“Al demonio con todo”, pensó Tarym.

—No que yo sepa. Soy una fanshi. Nos recuperamos de nuestras heridas a enorme velocidad. Nuestra sangre es única y tiene extraordinarias propiedades curativas.

Derryn la miró con otros ojos. Si la chica ya le resultaba enormemente atractiva, ahora su encanto se había multiplicado con el misterio de lo inexplicable; pero también sus sospechas.

—Huiste de Ciudad Tormenta. Te buscaban —concluyó, invadido por una súbita certeza.

—Lord Trendor me quería para curar a su hijo lisiado. Me había capturado. Su siniestro hechicero me sacaba la sangre. Con ella querían sanar al crío.

—¿Y la bebía?

—Supongo.

—Suena horrible. Y conseguiste huir en el barco que vi en el río...

—Había acechantes por todas partes. —No le dijo que había matado a más de uno de aquellos seres—. Logré escapar lanzándome al agua y ocultándome. Continué por tierra hasta que apareciste tú cuando esos bichos me tenían rodeada.

Derryn seguía atando cabos. Lo que dijo la pilló por sorpresa, pero le agradó.

—La serpiente que me mordió... Escuché comentar a los cazadores del islote que su picadura era mortal; y sin embargo me curé.

—Ya me extrañó que no preguntases más.

Y entonces llegó el turno de sincerarse para el muchacho de Ciudad Cielo.

—Había un motivo. Quizá te suene absurdo o difícil de creer.

—Cuéntamelo. Pero antes dime ¿por qué llevas en el zurrón dos huevos de los pájaros gigantes?

Al escucharla hablar de su preciada carga, Derryn sintió el impulso de callar y refrenar la lengua. Duró lo que una chispa en el aire.

—Ambas cosas están relacionadas en cierto modo.

Tarym aguardaba expectante. No sabía bien por qué, pero esperaba asistir a algún tipo de inusual revelación.

—Son huevos de dragón.

La muchacha enarcó las cejas y luego las frunció con expresión incrédula.

—Esas bestias no existen —negó como haría cualquier aldeano supersticioso.

Pero mientras lo decía supo que lo que acababa de escuchar era verdad.

—Existen, créeme. Al menos el que me llamó a mí.

—¿Te llamó?

“Bien Derryn, la cosa se va enredando”, pensó. Lo soltó todo.

—Cuando huía de Ciudad Tormenta montado en el aguilón sentí una llamada en mi cabeza y una especie de voz. Era esa criatura, el dragón. Estaba malherido en una pequeña isla al norte, en el océano ese...

—El océano Ventoso. Así que de allí venían los bramidos que se escuchaban de cuando en cuando.

—Volé hasta allí y me ordenó recuperar sus huevos que estaban en poder del Lord Trendor ese.

—¿Y cómo lo conseguiste?

—Con su ayuda. El dragón era...

—¿Ha muerto?

—Sí. Creo que era una especie de hechicero y me embrujó de alguna forma con unas gotas de su sangre. Por eso creí que era inmune al veneno de la serpiente.

—No andabas muy desencaminado. Te di unas gotas de la mía.

Derryn asintió agradecido.

—Me salvaste la vida. Dos veces.

—Y tú a mi una.

—Ahora voy hacia el este, muy lejos. Hacia un lugar llamado Cabo Luminoso para entregarle estos huevos a otro hechicero como me ordenó el dragón.

—¿Qué lugar es ese? No lo conozco. ¿Y por qué te juegas la vida  si el dragón ya está muerto?

—Me dijo que su maldición me perseguirá si no lo hago. Tú no lo viste, era un monstruo terrorífico.

—¿Y no temes ir tan lejos a encontrar a un mago? Todos son seres despreciables, carentes de escrúpulos y movidos por siniestros intereses.

—Lo haré y volveré. No me arriesgaré a perder mi alma o lo que sea que me haga esa maldición.

Tarym se encogió de hombros.

—¿Queda algo de comer en las alforjas? —preguntó.

Voy a ver.

Derryn regresó con un par de pequeñas  tiras de pescado seco, dos pedazos de conejo y un pellejo de agua.

—No es mucho, pero servirá.

Acabado el frugal desayuno, Tarym se incorporó con nuevos bríos.

—Quiero que me enseñes a montar uno de estos bichos.

—Muy bien. Vamos.

Pasaron la mañana practicando. Al acabar, la  chica fanshi conocía los sonidos necesarios del silbato, el uso de la vara y lo elemental. Derryn  le habló someramente de las piedras zor.

—Es magia —dijo Tarym ceñuda.

—Supongo. Me pregunto que pasaría si cogemos nosotros una con ambas manos o nos la atamos al cuerpo e intentamos volar.

—Ja, qué tontería. Tú no tienes alas.

—No, pero una vez cogí una y me sentí más ligero, aunque algo extraño.

—Yo no jugaría con la magia.

—Solo me lo preguntaba.

Almorzaron frugalmente. Al terminar Derryn la invitó a probar lo aprendido.

—Vamos, si quieres volar sola deberías hacerlo ya. Lo más importante es que montes bien sujeta. Te explicaré como funcionan los arreos.

Al rato volaban juntos en ambos aguilones a escasa altura. Tras unas cuantas maniobras aterrizaron de nuevo en el islote. Derryn estaba sorprendido de su facilidad para montar.

—Creo que ya sabes lo básico para ir a cualquier parte. Se te da muy bien —le dijo con sinceridad.

—No parece muy difícil.

—Otros no opinan igual.

—Pues volemos ya a Ciudad Aurora.

—Muy bien.

—Espera. —Tarym volvió a la realidad abruptamente. Ella no iba allí—. Yo no voy hasta Ciudad Aurora. Tengo que ir a Ciudad Luna.

—No entiendo. ¿Ciudad Luna? Allí están las minas y los esclavos...

—Lo que te conté antes, que  era una fanshi, la sangre y todo eso... Necesito la raíz de una planta que solo se encuentra allí para curarme de un extraño mal.

—¿Un extraño mal?

—Una enfermedad mortal que acabará conmigo en semanas.

Derryn tardó en reaccionar. La revelación lo dejó conmocionado.

—¿Qué clase de enfermedad es esa?

—Una que afecta únicamente a mi raza.

—¿Y solo puede salvarte esa extraña raíz?

—Sí. Eso me dijo mi madre.

—Y ¿cómo te deja ir sola en una aventura que te puede costar la vida?

—Mi madre no pudo venir. —Tarym lo dijo con absoluta tranquilidad. No era el momento de pensar en ella.

—Lo siento. ¿Por esa enfermedad?

—Sí —mintió, aunque no del todo.

—Pero ¿cómo buscarás esa raíz en un lugar lleno de soldados y esclavos? Es una locura.

—No más que robar unos huevos de dragón a Lord Trendor y llevarlos al remoto este.

Derryn no tardó mucho en decidirse. Le gustaba esta chica. Era pura determinación. Y lo había salvado.

—Te ayudaré —dijo  con decisión.

—¿Por qué?

—Me has salvado la vida dos veces. Y quiero hacerlo.

—Pues volemos allí ya.

Derryn asintió.

—Lo haremos, pero antes practica algo más. No quiero llevarme una sorpresa.

El sol holgazaneaba a medio camino de su cenit entre nubes blancas como la nieve cuando Tarym vislumbró el gran cono de Ciudad Luna junto a una de las riberas del inmenso lago. Su tamaño era difícil de calcular desde el cielo, pero era tal cual lo había descrito su madre: una enorme rueda del color de la sangre seca. Calculó que el extinto volcán tendría al menos un largo tiro de flecha de diámetro. Por su parte norte, las escarpadas paredes daban a una hermosa playa negra de la que emergía una larga lengua arenosa que penetraba hasta la mitad de la vasta extensión de agua en su punto más angosto. Tarym comprendió que sin duda por ahí habrían pasado los acechantes el nefasto día de la traición, ayudados por la sequía y el bajo nivel del lago. Se concentró en buscar en el agua la piedra afilada de la que le había hablado Ferdán. Y la encontró. Allí abajo, justo donde la pared rocosa cortaba el lago casi en vertical se encontraba su objetivo: la entrada sumergida que comunicaba con la laguna luminosa.

Continuaron el vuelo observando las islas de todos los tamaños que proliferaban por doquier. Algunos eran frondosas y arboladas, otras mustios peñascos donde solo sobrevivían escualidos matorrales y las había que luchaban por no terminar  anegadas. En algunos puntos, más al este, las isletas de tierra serpenteaban y salpicaban el lago de laberínticos canales de redondos meandros. Todavía más lejos el paisaje se diluía en una marisma gris que se fundía con el cielo en el horizonte. A medida que se aproximaban al cráter de Ciudad Luna ambos jóvenes distinguieron los detalles de un rústico pantalán en el que esbeltas embarcaciones con las velas plegadas se mecían con el vaivén de las pequeñas olas. Otras muchas faenaban por las cercanías. “Los pescadores de los que me habló mi madre. El lago no debe ser más profundo ahí, en el entorno del muelle”, pensó Tarym.

Se dio cuenta de que no debían acercarse más. No era prudente. Tenían que encontrar un sitio en el que aguardar la llegada de la noche.

—¡Derryn!

El muchacho la miró desde su aguilón.

—Aterricemos por allí  —le sugirió señalándole una de las islas más orientales y alejadas, una extensión mestiza con forma de cáscara de judía y cubierta de serbales en su punta sur.

Las grandes aves se posaron junto a la linde del bosquecillo y sus jinetes desmontaron.

—¿Qué ocurre? —preguntó Derryn.

—Nada. Ya he visto lo más importante. Y no deben descubrirnos.

—Los soldados están dentro del cráter.

—Pero los pescadores no y alguien podría decir algo de un par de aguilones fisgones.

—¿Y qué es eso que has visto?

—El lugar por donde entraré.

—Entraremos.

—¿Estás seguro de querer venir?

—Sí. ¿Cuál es?

—Está pasada la larga lengua de arena negra. La que hay al final de la playa. ¿La has visto?

Derryn asintió.

—Hay una gran roca bastante puntiaguda. ¿La has visto también?

—He visto la tira de arena, pero no entiendo como pretendes entrar desde una roca. Los aguilones no...

—No vamos a entrar volando. Lo haremos nadando y sumergiéndonos bajo el agua. Sabes nadar, ¿no? —Derryn asintió y se acordó de su difunto primo, con quien en algún que otro verano se bañaba junto a otros esclavos en las grandes charcas que se formaban en Terraza Baja los años de primaveras lluviosas—. El lago se prolonga por debajo del crater hasta una laguna donde se encuentra la raíz que necesito.

—Pero nos verán los pescadores de igual modo.

—Lo haremos de noche.

—Confías mucho en tu vista.

—Sí. Pero es que la planta que busco es luminosa.

Derryn se preguntó si no estaría cometiendo el mayor error de su corta vida. Toda la empresa le parecía alocada, por desgracia también fascinante.

—Esa laguna podría estar vigilada si por ella se puede llegar al lago.

—No creo. Solo la conocían los de mi raza y algunos viejos.

Derryn asintió no muy convencido.

—Así que esperaremos a que anochezca —sentenció Tarym.

Comieron parte de las escasas provisiones afanadas a los miserables cazadores de acechantes y Derryn se quedó dormido.

—Derryn despierta.

Cuando abrió los ojos  se encontró con la cara de Tarym pegada a la suya. La imagen que le vino a la cabeza lo asaltó tan de improviso que retrocedió con un respingo de espanto y le recordó a la otra, también fugaz y turbadora que había tenido. Ahora había visto a la hermosa muchacha abalanzarse sobre su cuello con un par de incisivos chorreantes de sangre. ¿Qué locura era aquella? Sería un sueño…

—¿Te ocurre algo? —le preguntó extrañada.

Derryn dijo lo primero que se le ocurrió para ocultar su turbación.

—Me has despertado en una pesadilla.

—Muy mala debía ser por la cara de susto que has puesto.

Asintió como un niño.

—Hace horas que ha anochecido. Mi plan es que volemos en tu aguilón hasta la roca, yo salto al agua, buceo, busco las raíces y tú me recoges más tarde.

—Parece lógico y muy sencillo, salvo por un detalle. ¿Y si te encuentras con soldados o surge algún contratiempo?

—Eso no va a pasar.

—Estarías sola.

—Como siempre. No te necesito para conseguir las raíces. Tú has querido venir a ayudar. Ya lo has hecho y lo harás llevándome y recogiéndome.

Derryn pensaba otra cosa. Por alguna razón aquello no le daba buena espina.

—Tengo otra idea. Es más complicada, pero no estarías sola —al decirlo no pudo evitar acordarse de nuevo de su difunto primo Calder. Siempre hacían todo juntos. Eso se había acabado para siempre. Nunca más volvería a verlo. Ignoró el nudo en el estómago y expuso su plan—. Ahora es un buen momento para volar hasta cerca del muelle y afanar una embarcación. Antes, desde el cielo, observé que había un par de canoas fondeadas justo al otro lado de la lengua de arena, por donde dices que está esa roca. Quizá sigan allí o incluso haya más. Primero iremos en un aguilón a una isleta pelada muy cerca de la  tira de arena. Esta se encuentra demasiado lejos. El otro pájaro se queda aquí. El plan es que saltes  desde el aguilón y robes una canoa para acercarnos a la roca. Luego, cuando tengamos la raíz remamos hasta la isleta y desde allí volamos hasta aquí.

—¿Y tú qué haces mientras yo robo la barca? —preguntó Tarym.

—Vigilo desde la isleta y luego nado hasta la punta de la lengua de arena. Tú te acercas lo que puedas a la orilla para recogerme.

—No sé la clase de peces que hay por aquí. Quizá sea peligroso nadar.

—Es un lago lleno de pescadores. Son solo algo más de cien metros.

Tarym pensaba.

—Sí —concluyó—. Mi madre nunca me habló de peces peligrosos. Me lo habría dicho al hablarme de la raíz.

—Pues vamos —dijo Derryn, ahora más preocupado que hacía un momento. Se dijo que si notaba algo raro bajo el agua no nadaría. Claro qué... ¿Cómo saberlo a tiempo?

Tarym pareció leerle el pensamiento.

—Espera, creo que será mejor que reme a lo largo de la lengua de arena. Te recogeré en esa isleta.

—Es una buena distancia para remar sola...

—Podré. No te preocupes por eso.

Y Derryn supo que era verdad.

XII

Esa noche dos esclavos permanecían acostados en silencio sobre el duro suelo de tierra del barracón en Ciudad Luna. Braundel y Lenos aguardaban a que apareciese el guardia intentando contener la impaciencia. Un coro deslavazado de ronquidos, ocasionales ventosidades y respiraciones desacompasadas flotaba por la estancia a la tenue luz del par de lámparas repartidas en dos de las esquinas. Ambos estaban a unos metros de distancia con las muñecas bien apresadas por sendos grilletes anclados al suelo por cortas cadenas. Braundel ya empezaba a divagar, tenso y agotado por la espera, cuando  la puerta se abrió con un leve chirrido y una silueta se recortó contra el umbral. Al instante los dos levantaron los brazos, como habían convenido, y esperaron a que su cómplice se adaptase a la penumbra del barracón y se acercase.

Poco después los tres estaban afuera. Allí aguardaba otro hombre con una ballesta. Lenos mostró una leve mueca de desagrado. Aquello no entraba en sus planes y podría complicar las cosas. Se recriminó por no suponerlo. Era lógico que el codicioso Fridas tomase precauciones. Los de su calaña no eran precisamente idiotas, aunque los cegase el brillo del oro o de las esmeraldas. Sus salvadores los liberaron de las cadenas de los  brazos, pero no de las de los tobillos y salieron juntos en silencio caminando con pasos cortos.

—Iriamos más rápido sin las cadenas en los tobillos —sugirió Lenos.

—Y tú estarias mejor callado. Camina y no me toques los huevos —le dijo el otro.

Cuando estaban a unas docenas de metros Fridas se llevó el índice a los labios y les indicó que caminasen hacia la galería. Y eso hicieron entre  linternas que apenas arrojaban algo de luz macilenta por los  callejones. No tardaron en llegar a la entrada principal de las minas, de la que derivaban varios túneles, entre ellos aquel en el que se suponía que estaba a buen recaudo y cubierta por el lodo una gran esmeralda. 

En el interior del corredor el aire era frío y húmedo. Nada que ver con el sofocante ambiente del día. Braundel tuvo un escalofrío involuntario.

—¿Qué pasa? ¿Estás nervioso? — preguntó el llamado Fridas en voz baja.

—Hace frío.

—Claro, patán. —Con un gesto impaciente se giró hacia Lenos—. Bueno, Lenos, ¿dónde está ese pedrusco?

—¿Puedes encontrarlo? —le preguntó el susodicho a Braundel con cierto énfasis. Este asintió. Era lo convenido: agacharse, rebuscar en el barro y conseguir distraer al guardia para atacarle. Claro que no habían contado con su temible compañero: un bigardo con la ballesta armada, aunque observó que en posición relajada.

—La dejé cerca de aquí. Justo a un metro de la tercera lámpara de la derecha, en el fondo de la galería —informó señalando el punto.

—Pues mueve el culo, princesa friolera—lo animó Fridas.

Lenos miraba  con nerviosismo al otro guardia. Por lo que sabía se llamaba Nagor y era una mala bestia. Todo se podía ir al garete por culpa de ese cabrón. No era solo el riesgo de un disparo de la ballesta. Todo él era una amenaza andante. Maldito Fridas. Esperaba que tuviese la llave de los grilletes de sus tobillos en la chaqueta. Siempre llevaba un manojo al cinto, pero esta noche no era así.

—¿Te ocurre algo Lenos? Te veo nervioso. Y no me digas que es el jodido frío  de la noche —dijo el cabecilla mientras caminaban. El aludido se maldijo por su descuido. Había puesto todas sus esperanzas en reducir al puto guardia y cargárselo—. Será mejor que la piedra verde tenga el tamaño que me dijiste. Como sea una bagatela  Nagor os meterá una saeta por el culo a cada uno y quizá algo más gordo, ja,ja.

—No es eso —se obligó a replicar Lenos—. Es que no sabía que pensabas repartir el premio. Recuerda nuestra recompensa, un mes entero al aire.

—Veremos primero lo que ofrecéis  —lo cortó secamente—. Y tú, busca ya.

Estaban bajo la lámpara mencionada. Braundel no tenía muy claro que hacer en un escenario tan complicado, con la amenaza del gigantón apuntándoles con la ballesta; pero quizás no habría otra ocasión de huir. Así que se ciñó al plan y se agachó confiando en que Lenos se ocupase del bigardo. Empezó a remover el lodo con las manos. El puñetero Fridas no le quitaba ojo, pero eso no iba a detenerlo. Siguió con el plan convenido y de pronto hizo ademán de encontrar algo.

Se la jugó.

—Creo que ya la tengo  —anunció cogiendo una pequeña piedra. Se incorporó.

—Déjame ver —dijo Fridas con voz ansiosa. Braundel vio de reojo que Lenos estaba ahora muy cerca del tal Nagor, que  también observaba su mano con mirada ávida a la espera de que mostrase la esmeralda.

Todo ocurrió muy rápido. Con el puño cerrado en torno al pedrusco Braundel golpeó a Fridas en el rostro con todas sus fuerzas, partiéndole la nariz. El agredido gimió.

—Ahhh.

Al mismo tiempo, Lenos se abalanzó sobre el otro guardia y le clavó una cuchara de madera afilada, que le había proporcionado Gred, en el vientre. Nagor reaccionó propinándole un brutal codazo que lo dejó aturdido por un momento, luego, con verdadero aplomo, le apuntó a la cara con la ballesta. La saeta salió disparada y un segundo después estaba ensartada justo en la cuenca del ojo izquierdo de Lenos que se desplomó al tiempo que lo hacia Fridas, al que Braundel había propinado un segundo golpe en la sien con la piedra. La mirada del hijo del duque Debros se encontró entonces con la de un gigante herido y furioso que con una daga en la manaza le cerraba la única vía de escape.

Estaba atrapado.

Iba a morir como un perro, lejos de casa y de todo. Pues vendería cara su vida. Con un rápido movimiento lanzó la piedra que tan bien le había servido a la cara del otro. El  proyectil impactó bajo el pómulo derecho de la bestia herida, pero su efecto fue escaso. Nagor se le echó encima sin miramientos, confiado en su enorme fuerza y envergadura, la daga presta para ensartarlo. Braundel esquivó la primer acometida del jayán echándose a un lado, pero tropezó con las botas del cadáver de Lenos y acabó en el lodo.

Estaba perdido.

El otro no perdió el tiempo y con furia animal se dispuso a aplastarlo. Con una bota intentó golpearle las costillas, pero Braundel se giró y el muslo recibió el tremendo impacto. Aulló de dolor. Y fue en ese instante de condenación cuando escuchó una especie de soplido a sus espaldas. Un segundo después el gigante caía de rodillas a su lado con un dardo clavado en su cuello de búfalo y la mirada en los suyos. Finalmente se desplomó de bruces con un sonoro chapoteo sobre el suelo encharcado. Braundel se giró para ver a su salvador. La figura se aproximaba con cautela. Cuando llegó a su altura reconoció al lugareño, Gred, y el de Ciudad Cielo bendijo su suerte.

—Gracias —acertó a balbucear.

—Lenos no ha tenido tanta suerte —dijo el viejo mientras recuperaba los dardos. Lo liberó  de los grilletes de los tobillos y lo ayudó a incorporarse—. Vamos.

Durante un buen rato Braundel siguió al lacónico vecino de Ciudad Luna por varias galerías hasta llegar a un aparente callejón sin salida. Pronto comprobó que no era así.

Derryn y Tarym avanzaban en la canoa por las calmas aguas del lago. El cielo seguía limpio y estrellado sobre sus cabezas y la pared bajo la que se escondía la entrada sumergida que daba a la laguna luminosa estaba cada vez más cerca. Ambos remaban en silencio sumidos en sus pensamientos. Tarym intentaba recordar los escasos detalles que su madre le había contado de esa raíz refulgente. Había pasado tanto tiempo. ¿Y si la laguna estaba vigilada? ¿Quedarían raíces? ¿Serían fáciles de encontrar? Derryn pensaba en el largo viaje que le quedaba por delante hasta ese sitio llamado Cabo Luminoso, donde debía entregar los huevos del dragón a un hechicero. Una vez más sopesó la idea de enfrentarse a la maldición eterna que le había lanzado la bestia y abandonar su empresa, pero no pudo. Iría. Se obligó a concentrarse en lo que tenía entre manos. Su abuelo siempre le decía que algunos hombres vivían en el pasado, otros no paraban de soñar o preocuparse con planes futuros y, finalmente, estaban aquellos que se centraban en lo que hacían en cada momento. El viejo Delber le había dejado claro que solo ese grupo conseguía sobreponerse a cualquier circunstancia con tesón y valor.

La canoa llegó justo bajo la pared vertical y buscaron algun arbusto o saliente al que atar el pequeño cabo que tenía la embarcación. Tarym señaló a la izquierda. Era un arbusto de tronco pequeño, pero robusto. La noche era oscura, pero ambos veían bien.

Un minuto después estaban en el agua.

—¿Qué es eso? Parece otra canoa. Allí —dijo Derryn.

Sí, había otra embarcación. Flotaba en medio de las aguas, pero al verla con atención vieron que estaba amarrada a un arbolillo. El vegetal debía estar arraigado a alguna isleta semisumergida.

—Será de un pescador que faena por la zona —dijo Tarym sin darle importancia.

—Extraño.

Pero la chica ya pensaba en su objetivo.

—Déjame ir delante —le ordenó—, tengo mejor vista en la oscuridad. Confío en que no haya que bucear demasiado. No te separes de mí, vamos.

Y, sin darle tiempo a responder, Tarym se sumergió. Derryn se sujetó bien el zurrón que contenía los huevos de dragón y la imitó. Por un momento había pensado dejarlo en la embarcación para nadar mejor, pero le pudo el miedo a cualquier imprevisto. Prefería tenerlos cerca.

Pronto estuvieron ambos bajo las frías aguas del lago y luego con la  roca sobre sus cabezas. El joven de Ciudad Cielo apenas veía nada aparte de la roca sobre sus cabezas. Siguió la estela de su compañera unas cuantas brazadas y confió en que no quedase mucho de travesía, los huevos que llevaba consigo no le facilitaban el buceo. La muchacha se movía con agilidad, ayudada por su fuerza poco común, intentando mantener la línea recta que había calculado al comenzar. Esperaba que no hubiese problemas dado que, según le había dicho su madre, por ahí había podido huir gente menos preparada. No tardó en vislumbrar  débiles destellos a unos cuantos metros y supuso que iban por el buen camino. Miró hacia arriba y comprobó que se filtraba cierta claridad. Con cuidado asomó la cabeza para descubrir que se encontraban en una amplia caverna de techo alto salpicado de estalactitas que emitían un tenue resplandor perlado. La recorrió con la mirada y descubrió varias cosas: en uno de los lados había un estrecho pasillo de roca pulida de unos diez  metros y más allá un estrecho agujero que seguramente comunicaba con las galerías del interior de Ciudad Luna. Derryn emergió a su lado.

—Vamos a salir por allí —le dijo Tarym señalando el pasillo—. A ver lo que se puede observar desde arriba. Quizá se vean mejor las raíces fosforescentes.

Ambos jóvenes nadaron esperanzados y un minuto después estaban fuera del agua. Tarym se escurrió el pelo y Derryn se sacudió algo del agua de la ropa. Solo llevaban los pantalones y dos camisolas. El muchacho no pudo evitar fijarse en el contorno de los firmes pechos de su compañera. Los pezones se le marcaban como grandes botones. De improviso ella se volvió y lo pilló en plena inspección. Desvió la mirada al momento.

—No parece verse demasiado desde aquí —dijo para disimular.

—Yo creía lo contrario.

Derryn se puso colorado como un chiquillo.

—Deberíamos darnos prisa —la apremió.

—Creo que allí hay algo de luz, me pareció verla desde abajo. Voy a ir hacia allí nadando. Tú vigila. No creo que aparezca nadie, pero ese agujero no me gusta. Si alguien aparece nos vería. Intenta permanecer quieto en una esquina y si viene alguien métete en el agua.

A Derryn no le gustó que lo trataran como a un crío.

—No te preocupes, ve.

La chica se lanzó al agua y braceó con energía. Al verla Derryn sintió una extraña sensación. Parecía siempre tan segura de lo que hacía; incluso ahora. No movía los brazos alocadamente sino con cierto ritmo acompasado, sostenido. Cuando llegó cerca del centro de la piscina natural desapareció. Derryn decidió que echaría un vistazo por el agujero aquel.

Tarym braceaba bajo las aguas de la laguna hacia el débil resplandor que había vislumbrado antes. No tenía otra cosa para orientarse en su búsqueda y confiaba en que fuese provocado por las misteriosas plantas acuáticas. Todo estaba muy oscuro. Desde luego el nombre hacía honor a lo que uno se encontraba allí. No sentía problemas de oxígeno, pero echó una mirada hacia arriba. La superficie seguía al aire. ¿Cuánto tiempo? Bajo ella miríadas de algas se mecían movidas por alguna extraña corriente. Al fin el brillo se hizo más intenso y la esperanza se abrió camino en su corazón. Tenían que ser las plantas que buscaba. Con un súbito impulso se sumergió más todavía.

Y entonces descubrió los peces.

Eran lo que provocaba el brillo. No eran muy grandes y su piel refulgía con tonalidades opalinas mientras nadaban perezosamente. Los observó decepcionada. No le quedaba demasiado aire. Todo se complicaba. Fue cuando estaba a punto de ascender de nuevo cuando se llevó una sorpresa. Más abajo, entre las algas estaba lo que buscaba. Tenían que ser las plantas. Aquel brillo... En unos segundos alcanzó su objetivo. Por fin. Estaban al alcance de su mano. Sacó el cuchillo que llevaba y se preparó para arrancar una buena cantidad. Luego podía regresar a por más. Las plantas tenían un tallo central grueso y muchas ramitas flexibles que brillaban en la oscuridad como si estuviesen bajo una luna llena. Urgó en la arena con el filo y tomó uno de lo troncos con la mano. Le dio un fuerte tirón.

Algo la rozó.

Se volvió a toda prisa con la daga preparada, pero solo vio una sombra que se alejaba. ¿Qué había sido eso? No consiguió descubrirlo. Se obligó a apresurarse. Tomó uno de los tallos y lo arrancó. Luego repitió el procedimiento con otro y otro. Se los guardó en el talego que llevaba  atado al cinturón. Tenía que subir a la superficie, el aire se le acababa. Apenas iniciado el ascenso la mano comenzó a picarle, al principio con un hormigueo incómodo; pronto con verdadera intensidad. Era casi como si tuviese una maraña de ortigas bajo la piel.  Pero ya casi estaba arriba, un poco más y...

Todo se volvió negro.

Derryn se adentró en el estrecho agujero y avanzó unos metros casi en total oscuridad. La humedad era agobiante y las paredes parecían querer tragárselo. La sensación de opresión era difícil de soportar. Y la humedad. Era indudable. A cada paso parecía crecer. Llegó a una especie de oquedad mayor y allí descubrió un montón de piedras, indudablemente hacinadas por la mano del hombre, junto a un pozo burbujeante del que salían tenues vapores. Su curiosidad lo empujó a investigar y apartó algunas de ellas. Descubrió un débil resplandor que se filtraba de alguna parte en la lejanía, quizá de una galería minera. La voz de la cordura lo hizo recordar. “¿Qué estoy haciendo? He venido a ayudar a esa chica por si hay problemas, no a buscarlos”. Se obligó a volver, pero justo en ese instante le llegó el eco amortiguado y distante de unas voces que cuchicheaban o susurraban. El sonido venía  de algún lugar de detrás de las piedras. ¿Quién andaba por allí a esas horas?

Iban a descubrirlo.

Deshizo el camino andado a toda prisa y se escondió en el agua. Confiaba en que a Tarym no le quedase mucho allá abajo. No era tranquilizador escuchar a alguien deambular por las galerías en plena noche. ¿Serían guardias? Pues maldita su suerte. Salió  de dudas cuando las voces se volvieron más cercanas y una forma se asomó justo por donde él había venido. Se ocultó lo mejor que pudo en la laguna interior y miró preocupado hacia el sitio por donde Tarym se había sumergido. No podría avisarla si aparecía de repente; y ya estaba tardando demasiado.

—Esto parece un estanque sin salida, amigo —dijo una voz que le sonó familiar.

Al escucharla se estiró como un resorte. Primero creyó que se lo estaba imaginando, pero la impresión duró poco. No había duda, era Braundel, el joven noble al que había ayudado en el río. ¿Qué hacía allí? Tenía  mal aspecto y lo acompañaba un viejo de largas greñas.

—No. Esto es la salida —replicó una voz cascada.

Parecía que el anciano ayudaba al hijo del duque a escapar. ¿Cómo había acabado en Ciudad Luna? La explicación más lógica era que había caído presa de los indeseables de Ciudad Tormenta y lo habían vendido como esclavo. Una parte de sí mismo se regocijó durante un momento al ver a su arrogante compañero de viaje caído en desgracia; pero pronto se impuso el sentido de la oportunidad. Braundel era su única baza para poder regresar con su familia y, de no ser así, intentar protegerla. El noble no podía olvidar su ayuda, aunque luego las cosas se hubiesen torcido. Nadie era tan ingrato. El viejo parecía amigable, pero no olvidaba que Tarym podía aparecer en cualquier instante ¿Por qué tardaba tanto? Todas estas cosas pasaron por la cabeza de Derryn en un suspiro hasta que en un impulso se decidió. Se presentó de la forma más rápida posible.

—Hola, Braundel. Soy yo, Derryn —dijo alto y claro. El otro buscó el origen de la voz, pero no lo localizaba en la penumbra—. Estoy aquí en el agua junto a la pared.

Vio que el viejo sacaba una especie de cerbatana de su cinto y que el joven noble lo tranquilizaba.

—No es necesario, Gred, conozco esa voz.

Derryn salió del agua.

—Hola —repitió.

El otro no daba crédito.

—¿Eres Derryn el esclavo? No te veo bien. ¿Qué haces aquí?

Al aludido no le hizo ninguna gracia el calificativo. Por puro reflejo buscó la capucha que llevaba en un bolsillo del pantalón.

—Sería largo de explicar —dijo  mirando hacia el lago. Braundel se acercó.

—Tú, joven extranjero, no has venido solo —dijo el viejo.

La voz cascada del anciano los sobresaltó. Derryn observó que el hombre lo miraba con una fijeza que parecía traspasarle. ¿Era un adivino? Decidió sincerarse, en parte.

—No, he venido con una amiga. Y parece que  tarda. Ella…

—Ella tiene problemas —dijo sin más su interlocutor.

Y sin añadir una palabra el anciano se lanzó al agua, dejando a ambos  jóvenes con la boca abierta.

—¿Quién es ella?

—Una chica de Ciudad Tormenta con la que vine aquí.

—¿Para qué  puede alguien querer venir a este nido de ratas?

Derryn le dijo la verdad.

—Está enferma y una planta que crece en esta laguna es lo único que puede salvarla.

—Es la historia más absurda que he oído jamás.

—Pues es cierta.

—Lo único cierto es que por tu culpa mi huida se está retrasando. Ahora tengo que esperar por ese viejo.

—Y vos ¿cómo habéis acabado aquí? —A Derryn le irritaba la actitud egoísta de aquel petimetre noble—. ¿Os atraparon los amigos del posadero?

Braundel no le hizo caso. No tenía ganas de quedar como un tonto.

—Eso no importa. Solo quiero largarme de… Y ¿cómo habéis llegado tú y esa desde Ciudad Tormenta?

La pregunta lo pilló por sorpresa. Derryn no quería hablarle de los aguilones, no todavía, hasta ver cómo iban las cosas. Miró de nuevo hacia las misteriosas aguas de la laguna. Nadie a la vista. Mintió en parte.

—Vinimos en un barco que embarrancó en el río y fue atacado por acechantes. Conseguimos huir por el bosque hasta el lago de afuera, donde conseguimos una canoa.

Al oír mencionar la embarcación la expresión de Braundel cambió como la de un lobo hambriento ante una pitanza.

—¿La tenéis fuera?

—Sí.

—Se supone que yo también contaré con una. Eso me ha dicho ese viejo.

En ese momento un ruido hizo que Derryn se girase hacia las aguas de la laguna. Una figura braceaba con alguien agarrado. Era el anciano.

—¿Qué pasa? ¿Ese bulto oscuro que se acerca con algo a cuestas es ella? —preguntó Braundel. A Derryn se le erizó el vello de la nuca.

Pronto salió de dudas. Tarym estaba inconsciente.

—Ayudadme a sacarla del agua. Está muy mal —los apremió el rescatador balbuceando por el esfuerzo.

Entre ambos pusieron a Tarym en el suelo.

—Ha tragado agua, pero hay algo más. Ayudadme a darle la vuelta.

La pusieron boca abajo y el hombre llamado Gred presionó con las palmas de sus manos en la espalda de la chica, dándole varios empujones sin resultado. Parecía muerta, ahogada. A Derryn se le encogió el corazón. Unas lágrimas inesperadas pugnaron por escapar a su control. Se sorprendió de su reacción. Si apenas la conocía…

—Ya vuelve —anunció el viejo.

Una tos y una vomitona de agua confirmaron las palabras del habitante de Ciudad Luna.

—Ponedla de lado, vamos. —Tarym tosió de nuevo. —Ahora incorporadle el torso con cuidado.

El viejo le tomó la cara con la mano.

—Muchacha, ¿me oyes?

Tarym abrió los  ojos y movió la cabeza despacio, desorientada.

—¿Quién es usted? —preguntó a su salvador.

—Eso no importa.

—Él te ha salvado, Tarym. Te rescató en las profundidades —le dijo Derryn—. ¿Qué te pasó?

—No lo sé. Buceé por la laguna y descubrí las plantas luminosas, luego recuerdo que cogí los tallos de varias de ellas para arrancarlas y entonces me empezó a picar la mano y…

—Y ¿qué esperabas, chiquilla loca? —bramó el anciano con súbita furia—. La rella es una planta mortal si se consume su raiz y tóxica si se toca. Te deja inconsciente y te ahogas. Todo el mundo en Ciudad Luna lo sabe. Y no entiendo cómo estás vivita y coleando. No recuerdo haber visto nada igual en mi vida. —dijo con extraña acritud.

—Mi madre me dijo que…

Tarym se dio cuenta de que estaba con  desconocidos y se mordió la lengua. ¿Quién era el otro joven?

—¿Tu madre? Poco te quiere esa mujer si te dijo eso —bufó el cascarrabias. Eso le parecía a la muchacha— ¿Quién eres chiquilla?

A Tarym no le gustaba el tono inquisidor de aquel hombre.

—Vinimos en busca de la raíz de esa planta porque es la única cura que existe para la enfermedad que tiene —le explicó Derryn.

—Sea cual sea esa enfermedad os han mentido. La rella es mortal.

Tarym intentaba asimilar lo que acababa de escuchar. No había otra explicación por cruel e increible que fuera: su propia madre había intentado matarla. Sin embargo, no le costó comprender sus motivos: para ahorrarle el sufrimiento de una vida  doblemente condenada. Maldita mujer. ¿Cómo no me di cuenta de que estaba loca? “Pues sigo viva, madre”, pensó.

Braundel estaba cada vez más nervioso.

—Escuche, Gred, tengo que huir de aquí cuanto antes…

Al oír ese nombre el corazón de Tarym dio un vuelco. Habló sin pensar

—Soy Tarym, la hija de Ferdán de Ciudad Luna. Tenía un hermano que la salvó el día en que tomaron este lugar. Se llamaba Gred.

Algo pareció despertar en la mirada del viejo.

—Ferdán…

—¿La conoce, señor?

—Ese nombre…

—Gred, por favor, debo marcharme ya o nos descubrirán —intervino Braundel de nuevo— Solo dígame cómo salir de aquí, el mejor rumbo y dónde está la canoa.

El anciano se había quedado como ido.

—Yo os lo diré, Braundel. —dijo Derryn incorporándose, mientras pensaba a toda velocidad  en la forma de sacar partido al joven noble de escasa memoria. Por fortuna o desgracia sus destinos se habían vuelto a cruzar. No habría una tercera vez. Era su única esperanza de volver algun día a Ciudad Cielo sin ser ajusticiado como un malhechor—. El gran lago está al otro lado de esa pared. Hay que bucear un rato y ya está. Vimos una canoa amarrada a un arbol sumergido. La otra es nuestra.

—Estupendo, Ciudad  Aurora está a uno o dos días —dijo Braundel, hablando para sí—.¿Cómo se llega, Gred?

El anciano pareció reaccionar.

—Hay que llegar al río. Primero virando al este y luego al sur. Parece que se va para atrás, pero no es así. La isla de los arces tiene que quedar a tu izquierda.

—¿Te encuentras mejor Tarym? —preguntó Derryn

—Sí.

—Pues vámonos.

A Tarym le hubiese gustado quedarse y hablar con Gred. Algo le decía que era su tío. Tenía tantas cosas que preguntarle; pero el hombre no parecía andar muy bien de memoria para algunas cosas. Se le veía confuso. Recordó que su madre le había comentado algo al respecto.

—Adiós, señor. Gracias por salvarme la vida.

Y sin escuchar respuesta alguna, Tarym, la fanshi de Ciudad Tormenta se lanzó a la laguna en la que  minutos antes había estado a punto de perder la vida.

Derryn no pudo sino admirar su coraje y Braundel, a su modo, también.

Cuando emergieron al otro lado, las estrellas todavía reinaban en el firmamento. El hijo del duque apenas veía nada y Derryn seguía dándole vueltas a la idea de revelarle que contaban con dos aguilones. Si dejaba que Braundel escapase solo en la canoa quizá el miserable no lo conseguiría y…

—¿Qué pensáis hacer? ¿Seguirme en vuestra canoa? —les preguntó.

—Tenemos un par de grandes pájaros —dijo Tarym mirando a Derryn en la oscuridad. El chico se quedó de piedra.

Braundel no esperaba tamaña revelación. El impacto de la noticia lo alegró lo indecible.

—¿Cómo? Eso es fantástico. ¿Son…

—Son dos aguilones —le explicó Derryn. La suerte estaba echada—. Podemos ir juntos. Vos  en uno y nosotros en el otro. Pero antes debemos secar estas ropas un poco.

—Pues nademos hasta  las canoas. No veo casi nada.

Le indicaron donde se encontraba la otra embarcación y remaron en silencio hasta la isleta en la que habían dejado los pájaros. La pareja de aguilones seguía allí. Derryn hizo un fuego y se acercaron a las cálidas llamas bien protegidos de cualquier mirada por los arbustos.

—No puedo esperar a que amanezca —dijo Braundel.

—Todavía  quedan unas horas por delante. Y no hay mucha luz para que voléis —le recordó  Derryn juiciosamente.

Braundel se quedó callado.

—Escapaste de Ciudad Tormenta sin esperarme —soltó cortante.

Derryn ya estaba preaparado para el reproche. No era difícil de adivinar que llegaría tarde o temprano de alguien como ese fantoche.

—Por fortuna me anticipé a una visita del gordo y sus compinches y pude escapar en el aguilón.

—Me dijiste que habíais venido en una barca que fue atacada y… Además, tienes dos aguilones. ¿Cómo han llegado aquí?

Derryn decidió contarle parte de la verdad.

—No vine con ella en barco. La rescaté cuando la tenían cercada unos acechantes que habían atacado la barcaza en la que viajaba por el Hiteus.

—¿Y eso?

Tarym escuchaba en silencio. No tenía ganas de participar en una conversación que solo podía traerle problemas. Derryn, al parecer, no opinaba igual.

—Pregúntale a ella.

—La barcaza chocó contra un árbol caído y luego aparecieron esos seres. Tuve suerte y pude escapar.

—¿Qué hacías en la barcaza?

—Preguntas demasiado para ser alguien a quien acaban de ayudar a escapar.

—Y tú respondes poco para ser alguien a quien acaban de salvar de morir ahogda gracias a mí. Y yo pregunto lo que me da la gana —dijo Braundel—. Menuda historia, un esclavo traidor fugado y una loca —lo que no comentó fue que le parecía una loca muy hermosa, a pesar de llevar el pelo húmedo algo corto para su gusto.

Tarym apretó los puños y decidió no replicar o sabía como acabaría aquello. El engreído era un verdadero bocazas.

—Será mejor que terminemos de secarnos en silencio —dijo Derryn, conciliador—. Yo no puedo dejarme ver por Ciudad Aurora, seguro que me buscan por allí.

—No te preocupes, me conocen y ya sabes quien soy. No te harán nada, les diré que me ayudaste.

—Prefiero que se lo digáis a vuestro padre, el duque, en Ciudad Cielo.

—No te entiendo.

—Yo sí.

—¿Y tú que piensas hacer?—dijo mirando a Tarym.

—¿Y a ti que te importa? —replicó la fanshi.

—Tu amiga no parece muy educada.

—Las “locas” no somos educadas.

—¿Sabes acaso quién soy?

—¿Un idiota con la lengua muy larga?

—Si no fueras mujer te partiría la cara de un puñetazo.

—Inténtalo.

—Basta, dejadlo —intervino Derryn que seguía pensando en como conservar los dos aguilones. Temía que Braundel se quedase uno por la cara. Tenía por delante un peligroso viaje hasta Cabo Luminoso y contar con la pareja de pájaros era una garantía en caso de cualquier contrariedad inesperada. “Un hombre prevenido es un hombre seguro”, solía decirle su abuelo. Prefería volar con un pájaro de “repuesto”—. Os acompañaremos hasta Ciudad Aurora y allí nos separaremos.

—No es necesario.

—Lo es. Necesitamos a los dos aguilones. No puedo regalaros uno.

—Ah, ¿sí? Entonces dime qué has hecho con el mío. Aún no me has contado qué pasó con “mi” pájaro con el que huiste dejándome tirado.

—Se me escapó en un risco, volando.

—No me cuentes pamplinas.

—Pensad lo que queráis, los necesito. Sois el hijo del duque y no tendréis problema alguno en Ciudad Aurora. Cualquier noble o jefe militar os ayudará y dará lo que le pidais.

—¿Para qué necesitas los dos aguilones?

Derryn decidió contar sus planes.

—Voy a Cabo Luminoso.

Braundel enmudeció. Había oído hablar de ese lugar al bibliotecario.

—Eso es imposible. No se puede pasar de las montañas  Arcoiris.

—Iré.

—¿A qué?

—A nada. Es cosa mía.

—Veo que hay dos locos aquí. Haced lo que queráis.

Derryn cayó en la cuenta de que no sabía qué iba a hacer Tarym después del chasco que había llevado con la planta acuática. Para ser justos, la chica había estado a punto de perder la vida tras ser engañada por su propia madre. Reparó también en que no quería separarse de ella.

—La ropa está ya casi seca —anunció la muchacha mirándole como si le leyese el pensamiento—. Deberíamos  descansar un poco y salir algo antes del amanecer.

Soprendentemente Braundel no replicó. Parecía sumido en sus pensamientos, cualesquiera que fuesen.

XIII

Grabol y Sel miraban hacia arriba desde lo más hondo del Pozo Eterno. Sus ojos estaban clavados en su compañero Breil, Mago Principal de Ciudad Aurora, que ahora terminaba su descenso. El hechicero levitaba sobre ellos y finalmente se posó suavemente junto a sus colegas, apoyando su vara en el rocoso suelo. Estos no lo tenían en alta estima; al menos desde hacía un par de  años. La bebida no era buena compañía para un mago viejo, ni aunque este tuviese un pasado glorioso y responsable.

—Ya creíamos que ibas a demorarte una luna entera en acabar de bajar —le dijo el más alto con expresión de reproche. Tenía una barba blanca que solo podía clasificarse como venerable. En realidad esa sería la mejor definición del aspecto del anciano mago, aunque era  más joven que Breil. Grabol no soportaba a sus compañeros, pero se cuidaba muy mucho de disimularlo. Detestaba tener que someter todas las decisiones de calado al consenso y sobre todo odiaba no ser el Mago Principal de Ciudad Aurora, cargo que ostentaba desde tiempo inmemorial el recién llegado.

—Los años no pasan en balde, Grabol —respondió Breil con voz algo insegura. Tenía el pelo desgreñado y gris humo, del mismo color que sus tupidas cejas, bajo las que relucía una mirada antaño incisiva e inteligente y ahora socarrona y huidiza. Vestía, como los otros, una túnica de seda y terciopelo de holgadas mangas. La suya era azul. Las de sus colegas negra y roja.

—Mira —intervino Sel señalándole con su vara de mago un montículo a su derecha que relucía con una luz verdosa intermitente.

El hechicero caminó hacia allí y rozó la piedra con la punta de su bastón. Saltó una tenue chispa.

—El día tenía que llegar. La Rocamadre ya venía avisando. Quizá tampoco quede en Cabo Luminoso —dijo Breil con resignación, como si lo que veía fuese algo largamente esperado—. ¿Qué vamos a hacer?

Los otros lo miraron desconcertados.

—Ocultarlo, por supuesto, los Principales no tienen por qué saberlo  —dijo Grabol.

—De hacerlo podría desatarse el caos —puntualizó Sel. A menudo remarcaba lo obvio. Era el más joven de los tres. Aunque eso no significaba que lo fuese en absoluto. Tenía noventa y siete años.

—No me refería a eso. Lo doy por sentado —sentenció con arrogancia el recién llegado mientras se agachaba y observaba el resplandor moribundo de la Rocamadre. El mineral tenía el color de la hierba primaveral mojada por el rocio del alba; solo que acosada por la niebla.

—Está en las últimas  —sentenció con una mueca resignada.

—Sí.

—No podremos mantenerlo en secreto eternamente —apuntó Grabol. Ciudad Tormenta querrá más  piedras zor dentro de un tiempo y Ciudad Cielo muy pronto. La última remesa que les enviamos...

—Acechantes a millares y encima grandes pájaros descontrolados —casi murmuró para sí Breil—. No es un buen futuro y menos un buen presente.

—¿Presente? — dijo Sel, el más inquieto.

—El Lord Principal, Vanius, me ha preguntado por las piedras zor. Quería saber si tenían problemas: al parecer un par de jinetes de las granjas desaparecieron hace unos días y hace casi una semana que los aguilones mostraron comportamientos agresivos con varios jinetes de la explotación ganadera.

—¿Es eso posible?

—Y tanto. No creo que se lo hayan inventado —dijo Breil con laconismo—. Aunque hay algo peor.

—¿Qué puede haber peor?

—Que sea todo por el fin de la Rocamadre.

—¿Cómo? —Sel no comprendía ciertas cosas.

—Ya me has oído.

—¿Quieres decir que sin Rocamadre todo se desmoronará como un castillo de naipes?—preguntó Gabrol.

—Los pájaros podrán volar y transportar pesos, pero ¿de qué valdrá si no obedecen a nadie? Y eso va a generalizarse muy pronto. Lo de la granja ha sido un aviso. La Rocamadre agotada es la peor de las noticias. De ella emana todo.

—Quizá podríamos echar mano de las piedras zor desechadas y…—sugirió el mago de la túnica negra.

—¿A quién quieres engañar? Una piedra zor descartada es eso, algo inútil, no fiable. Y ellas no son el problema más grave  —replicó el mago.

—Algo se nos ocurrirá. Aún queda tiempo —dijo Sel.

—Sí, puedes subirte a un aguilón e ir a buscarlas a los pantanos, pero sin Rocamadre de nada valdrán.

Los tres permanecieron en silencio casi medio minuto.

—¿Se ha explorado todo el Pozo Eterno? —preguntó Sel.

—Hace mucho tiempo, muchacho —dijo con sorna Breil.

—Una vez leí algo en la biblioteca de que podría haber Rocamadre en un sitio llamado Macizo Nublado.

—Macizo de las Nubes —lo corrigió el otro.

—Patrañas. ¿Y de qué nos valdría? Queda lejos. Será mejor marcharnos —dijo Grabol apesadumbrado—. Y ni una palabra de esto a nadie.

Una hora después los tres hechiceros habían terminado de preparar la piedra, la última zor. Se despidieron y cada uno marchó a su hogar conscientes de que con ella terminaba una época y comenzaba otra de imprevisibles acontecimientos. Sel a una casa grande en la cara este de la colina superior, Grabol a su castillo en la cara  oeste y Breil al palacete amurallado en el que vivía rodeado de esclavas, lujos y  amantes ocasionales en el lado norte. La última se llamaba Iseldra. Era una hermosa muchacha de veintipocas primaveras con  la que el hechicero llevaba ya dos años, los mismos que tenía su aficción descontrolada por la bebida.

Era noche cerrada y en la propiedad solo se escuchaba el maullido del gato de Breil, que por alguna razón estaba alborotado. Su amo retozaba en la alcoba con Iseldra, aunque eso era mucho decir.

—Tráeme más vino, querida —dijo el hechicero arrastrando las palabras.

La muchacha se levantó y su amante disfrutó del espectáculo de sus esplendidas formas. La chica vestía un corpiño ajustado que la cubría solo hasta la cintura. Una faldita de tul transparente apenas le alcanzaba a cubrir las redondeadas nalgas. Regresó con una copa de plata casi llena que ofreció a su señor con una sonrisa. Iseldra siempre la tenía dispuesta, sabedora del atractivo de sus hermosos labios.

—¿Por qué tú no bebes casi nunca? —preguntó el mago.

—No aguanto el alcohol como vos, mi señor. Me basta con ver como lo hacéis.

—Bah —dijo el bebedor dando un largo trago—. Ya no se hacen vinos como este. ¿Sabes cuantos años tiene?

Iseldra movió la cabeza con otra sonrisa. Otra vez la misma cantinela. Por lo que sabía de los hombres, había tres tipos de borrachos: los alegres, los violentos y los melancólicos. Aunque, a veces, los tres tipos podían darse en uno solo. Era cuestión de dejar correr el alcohol y el tiempo. Breil pertenecía más bien al último grupo. Rara era la ocasión en que se había mostrado contento, al menos durante el último año; por fortuna violento tampoco. La muchacha no había tardado en ganarse su confianza gracias a su discreción y sobre todo a la lujuria que todavía anidaba en el alma del viejo. Desde entonces el mago se había vuelto cada vez más descuidado.

—Tiene tres años más que tú, veinticinco. Es una cosecha soberbia de la ladera este de Ciudad Sur, la que recibe los mejores rayos por la mañana y  la temperatura idónea. Huelga decir que la tierra fértil hace el resto. ¿Qué te parece?

Cuando Breil hablaba de vinos no titubeaba, por muy beodo que estuviera. La cosa cambiaba con lo demás.

—Me parece fascinante —replicó Iseldra con cara seria, para variar.

—¿Teeee burlaass de mí?

—Jamás haría eso, mi señor.

—Bien, porque te converrrtiría en raaana.

—Os noto muy triste hoy, mi señor.

—Ahhh ¿sí?

Iseldra asintió despacio mirándolo a los ojos esquivos y en apariencia adormilados.

—Las mujeres os creéis que lo sabeis todo. Y no es así.

—¿No?

—No sieeempre. Aunque hoyyyy…—Breil dio una cabezada. La chica lo tomó del hombro y lo sacudió con suave insistencia. Allí quizá había algo importante que conocer. El mago pareció volver en sí.

—¿Qué ocurre hoy, mi señor?

—Hoy essss el finnn de una era, chiquilla.

El borrachín volvió a cerrar los ojos.

—¿Habéis discutido con los otros hechiceros? —Nuevo toque, esta vez una caricia en la mejilla.

—Ahhh, Iseldra, que manos tan suaves tienes —dijo tomándole la palma y besándosela.

La muchacha se dejó hacer.

—Estáis preocupado, mi señor.

El mago cerró los ojos y arrugó los labios con desencanto.

—¿Cómo no estarlo cuando todo se acabaaa?

—¿Qué se acaba?

Breil le lanzó una mirada furtiva e hizo un puchero gracioso.

—¿Qué sabrás tú? Cuando no habías nacido yo ya errr…era el más fuerte. ¿Sabes cuantas piedras zor hechicé? Cientosss, miles…

—Es admirable, mi señor. ¿Acaso vuestros compañeros no reconocen vuestra valía?

De pronto, Breil abrió mucho los ojos y pareció despertar.

—Es justamente eso. Al… al final va a ser verdad que las mujeres tenéis un oscuro don para conocernos.

—¿Y por eso es el fín, porque no os valoran?

—Noooo, ahora tu intuición falla. No es eso. Es solo que… no habrá más piedras zooor…

Y el viejo hechicero cayó dormido sobre la almohada de plumas de ganso.

Iseldra lo observó anonadada. Esta información era en verdad muy importante. Si jugaba bien sus cartas podría regresar a Ciudad Tormenta. Lord Trendor siempre había estado sumamente interesado en todo lo relativo a los magos, en especial en lo referente a las piedras zor. Aquello no podía esperar. Se vistió a toda prisa y salió  hacia el palomar de su cómplice.

Los cinco hombres se sentaban a lo largo de una  enorme  mesa redonda más antigua que todos ellos juntos. Mucho tiempo antes habían sido siete, pero las ambiciones, muertes y rencillas habían reducido su número a los dedos de una mano. El consejo de Principales de Ciudad Aurora se celebraba una vez al mes y a menudo era el centro de grandes y apasionadas discusiones. Los temas iban desde lo más baladí a lo absolutamente decisivo para la vida en la opulenta urbe. Ese era el caso desde hacía unos diez minutos.

—Ya estoy harto de esa maldita alianza, señores míos —decía Lord Grudis, un deslenguado de  aspecto vulgar y pretendidas maneras elegantes que a menudo sorprendía a los que no lo conocían bien con las barbaridades viscerales que salían de su boca—. El duque Debros y sus interesados antepasados llevan décadas aprovechándose de nosotros.

—Extraño comentario el que viene de alguien que sabe sacarle buen partido a las dádivas de nuestros aliados —el que hablaba era el barón Tungard, tan conocido por su discreción como por su legendaria tacañería. A veces Grudis pensaba que parecía hermano de su austera esposa. Tenía unas ojeras negras como pasas en las hundidas cuencas de unos ojos mercuriales.

—¿A qué os referís, señor? Hablad claro, detesto las insinuaciones falsas —lo retó Grudis, que ya comenzaba a alterarse. Su animadversión por su oponente era mutua y a menudo se crecía en los debates. El intercambio verbal espoleaba sus diatribas como un tizón  las brasas  medio consumidas.

—Creo que sobran las palabras. No estamos entre niños, aunque alguno a veces lo parezca.

Grudis hizo ademán de echar mano a la espada, pero allí solo estaba la vaina. En el salón de consejos estaban prohibidas las armas desde que mucho tiempo atrás un “debate” acalorado había derivado en reyerta y finalmente muerte de uno de los implicados más exaltados.

—Paz, señores, paz. No entiendo esa manía vuestra por el duque Debros —dijo el Lord Principal, Vanius. ¿Acaso preferiríais no tener su destacamento y el respaldo de sus jinetes y soldados? ¿Tengo que recordaros la amenaza que supone para Ciudad Aurora la cercanía de Lord Trendor?

—Es que esa es precisamente la cuestión, señores. Yo no creo que suponga una amenaza. Yo lo veo como una oportunidad. El oro rebosa de sus arcas.

—Os ciega la codicia, Lord Grudis —intervino de nuevo Tungard.

—Quien fue a hablar. El dinero es un poderoso acicate, pero no me ciega, señor mío. Muy al contrario, me hace ver claramente las posibilidades que vuestra pereza os impide siquiera vislumbrar.

—Ja, admito que Trendor nada en oro, pero eso no compensa otras carencias que  son contrarias a nuestros intereses. Entre ellas la de vivir en un lugar perpetuamente amenazado por el volcán como es la maldita Ciudad Tormenta y ser nosotros su objetivo más cercano.

—Ese volcán está dormido.

—No lo parece últimamente.

—Tonterías.

—O la creciente falta de caza en sus dominios. Sus jinetes han sido vistos en numerosas ocasiones cerca de nuestras islas de ganado. ¿Creéis que están de paseo? —apuntó Lord Fenan. Era un hombre menudo y de mirada triste, quizá por efecto  de unas cejas distantes e inclinadas como un tejadillo  de pelo tupido. Rara vez decía algo que no fuese del dominio público. Era el más pobre de todos. Si en aquella sala existía algo parecido a la pobreza.

—Y ¿qué tiene de raro si explotan  las gemas de la cercana Ciudad Luna? —Lord Grudis chasqueó los labios con fuerza. Puro teatro—. En todo veis una amenaza.

—Y vos parecéis haber perdido el buen juicio —apostilló ofendido el tristón.

—Vamos, señor mío, por eso mismo podría resultarnos interesante cambiar nuestra alianza; como he dicho antes, sus arcas están llenas.

—Eso si que es una tontería peligrosa. ¿Quién negociaría con un lobo? —apuntó Tungar con gesto despectivo.

—Esa es vuestra opinión.

—Lord Vanius, ¿hasta cuando vamos a perder el tiempo en propuestas y discusión estériles que no llevan a nada provechoso? —intervino Lord Gader, a quien nunca le había gustado llamar al mandamás por su cargo. Era un hombre conocido por ser un intrigante nato. Nada pasaba en Ciudad Aurora de lo que no se enterase. Y así ocurrió una vez más—. Tengo una cuestión de máxima importancia que preguntaros, señor. Han llegado a mis oídos rumores fundados de la desaparición de un par de jinetes de aguilón del grupo de la isla grande de crianza. ¿Podéis aclarárnoslos?

El Lord Principal preparó su respuesta pensando que su ladino interlocutor sabía más de lo que mostraba. Con Gader siempre era así. Era tan retorcido como su largo pelo rizado.

—No tengo constancia de que haya habido una desaparición. ¿Podéis ser más explícito?

—Por supuesto. Se dice que fueron hacia el extremo este del lago, hacia una isla, en una misión de reconocimiento para abrir allí otra granja de reses.

—Yo no tengo esa información, Lord Gader —mintió el Principal.

—Lo cierto es que no han vuelto y se habla de que pudo ser por culpa de las piedras zor. ¿No os han dicho nada los magos?

—Un momento, un momento, señor, vais muy aprisa en vuestras suposiciones. En primer lugar me consta que ambos jinetes no han aparecido desde hace dos días, pero no estaban volando por el este sino patrullando el cielo. Como sabéis, los jinetes de Ciudad Luna a menudo se dejan ver por la zona a la búsqueda de una oportunidad de afanar algo suculento que comer. —Risas de todos—. Bien pudieron ser los hombres de Lord Trendor los que los atacaron. O quizá tuvieron algún percance volando.

—¿Ambos? —dijo Gader con tono irónico.

—Si  hubiéseis sido jinete, como algunos  de los presentes, bien sabríais que en el cielo todo es posible. —Lord Vanius usaba ese recurso a menudo con el intrigante consejero, porque no eran pocas las veces que el otro lo ponía entre la espada y la pared.

—Veo que habéis sacado a colación vuestro tema favorito para distraer a la audiencia. ¿Qué tal vuestra artrosis? —replicó el otro con mordacidad.

—Mejor que vuestra incontinencia. Me refiero a la verbal.

Risas.

—Deberíais haberos dedicado al teatro.

—Y tengo más explicaciones, como por ejemplo que quizá desertaron lisa y llanamente.

—Me ofendeis, Lord Principal —dijo Gader con afectación—. Os habrán informado de que esos jinetes tienen esposa e hijos aquí, ambos.

—¿Y qué?—ahora sí que Vanius comenzaba a irritarse.

—Es igual, así no vamos a ninguna parte. Lo cierto es que  que existen otras pruebas, o al menos indicios, que apoyan lo que digo.

—¿Y cuáles son? Si puede saberse—Ahora el Principal no pudo evitar sonar nervioso. ¿Qué diantres sabía ese mamarracho?

—Parece que algunos aguilones de los jinetes que vigilan las granjas se han comportado de forma extraña en los últimos días.

Lord Gader se calló para que sus palabras hicieran mella en los presentes.

—Decid lo que sea ya —lo apremió Vanius con creciente furia.

—Sí, hablad de una vez, querido, parecéis una comadre soltando chismes gota a gota —intervino Grudis.

Lord Gader sonrió abiertamente, contento de hacer perder los estribos, hasta donde podía permitírselo, al Principal.

—Comportamientos violentos, rebeldía ante el silbato y las órdenes de los jinetes, intento de ataques con los picos… Deberíais hablar con los magos, señor.

—Nada me han dicho de toda esa patraña.

—No es una patraña. Preguntad al capitán a cargo de la explotación. Salvo que ya lo hayais hecho, claro.

—¿Qué insinuáis, bellaco?

—Paz, señores, paz —intervino Lord Grudis sonriendo devolviendo la frase de antes—. Yo no he oído nada extraño y creo que los presentes tampoco.

—Bien, dejemos este asunto y pasemos a tratar los nuevos impuestos que habíamos acordado implantar —zanjó Vanius ocultando su alivio. Tenía cosas que aclarar con el hechicero Breil. Había aparcado demasiado el asunto de las piedras zor.

XIV

Volaban rumbo a Ciudad Aurora con el sol de la mañana casi enfrente. Braundel iba unos diez metros por delante en el aguilón escuchimizado, si así podía calificarse a un ave tan formidable, y Derryn volaba con Tarym, ambos sumidos en el silencio. Durante lo que llevaban de vuelo habían hablado un poco de todo, pero principalmente del futuro. La chica seguía conmocionada por lo sucedido y sus consecuencias, al margen de la increíble y dolorosa  decepción que había supuesto para ella la traición de su madre. El esclavo de Ciudad Cielo, que había perdido a ambos progenitores,  no sabía que decirle para darle esperanza. Fue llegando a Ciudad Aurora cuando la propuesta surgió de sus labios.

—Ven conmigo a Cabo Luminoso —dijo girando un poco el cuerpo en la silla de cuero—. Te conté que el dragón me dio los huevos para entregárselos a un mago que hay allí. Él podría ayudarte. Sin duda será un hechicero poderoso.

Tarym tenía la cabeza en otros pensamientos. Y eran muy negros. Por primera vez comprendió algo el desdichado engaño de su madre. ¿Qué le quedaba? ¿Una vida entera escapando de Lord Trendor y matando inocentes para sobrevivir? ¿Cuándo volvería el apremio de su cuerpo por la necesidad de sangre?

—Tarym,  ¿me has oído?

—Perdona, ¿qué decías?

Derryn le repitió su ofrecimiento. Y aunque la chica recelaba y temía a los hechiceros más que a nada en el mundo no pudo evitar que su corazón se encendiese con la chispa de la esperanza; pero detrás había algo más. No era solo la posibilidad remota de una curación, era el hecho de que el joven jinete de la capucha pintoresca se preocupaba en verdad por ella.

—Iré contigo —se escuchó decir casi sin pensar.

A Derryn le sorprendió la rapidez y firmeza de sus palabras.

—Bien.

—¿Te has fijado en ese pajarraco que vuela detrás de nosotros a la derecha? —dijo Tarym de pronto.

Derryn giró la cabeza y vio al cuervo. Ya había reparado en el pájaro hacía dos horas, pero lo había olvidado.

—Irá también a Ciudad Aurora a reunirse con su esposa.

Pero  Tarym no rió. No tenía muchos motivos para la alegría.

En ese momento vieron como Braundel gesticulaba señalando una especie de castillo a la derecha. Allí estaba su destino. Derryn esperaba que el noble cumpliese el trato y le dejase el aguilón, pero el joven enfiló hacia la fortaleza sin esperarlos.

—¡Adios, esclavo y gracias por el aguilón! —le gritó—. Pero la verdad es que me lo debías y este es un saco de huesos y probablemente robado.

—Cerdo —dijo Tarym anticipándose a su propio pensamiento.

—No importa. En cierto modo, es verdad. Huí en su aguilón y lo perdí. ¿Conoces algo esto?

—No.

—Espero que tengas algún dinero. Yo estoy sin blanca.

—Tengo algunas monedas de plata.

—Estupendo porque tenemos que conseguir provisiones. No nos vendría tampoco mal algo de  ropa; pero tendrás que hacerlo sola, podrían reconocerme y apresarme vestido así. No me fío.

Estudiaron el alargado macizo que tenían delante. Era en verdad muy alto. Una mole de forma rectangular y bastante llana en la parte central, donde destacaban multitud de minaretes y torreones de todos los tamaños. Derryn señaló a uno de los extremos del promontorio donde no había edificaciones. Era una zona abrupta formada por varios taludes superpuestos a distintas alturas de una de las laderas del sureste.

—¿Has visto eso? —dijo Tarym

—¿El qué?

—A la izquierda,  tres rápidos destellos. Qué raro.

—Serían de alguna cúpula.

—No lo creo. Eran regulares.

Aterrizaron poco después  y terminaron las escasas provisiones. El plan que trazaron era sencillo: Tarym se acercaría a la ciudad y se ocuparía de conseguir las cosas. Derryn la esperaría oculto con el aguilón.

—Solo necesitamos algo de agua y un poco de queso, cecina o pescado seco. Y de ropa yo me conformo con una chaqueta de lana para abrigarme. Tendremos que alimentar a este aguilón ¿no?—dijo Tarym.

—Claro y necesitamos más armas, al menos otro par de dagas o un arco. Sería más  útil que la ballesta que cogimos  —recordó Derryn.

—¿Sabes usarlo?

—Sí.

—Tardaré poco. ¿Seguro que no quieres venir?

—Podrían reconocerme, debe haber avisos o recompensa por mi pellejo. Te esperaré; consígueme   si puedes una capa, además de la chaqueta barata de lana, así  podríamos aventurarnos juntos por la ciudad a por más cosas. Si llega el dinero que tienes, claro.

—De acuerdo.

Derryn se quedó con el aguilón y Tarym ascendió con un zurrón al hombro hacia la parte baja de Ciudad Aurora. Mientras caminaba volvió a pensar en la traición de su madre. ¿Cómo había podido hacerlo? Solo se le ocurría pensar que por locura. Ferdán estaba algo rara desde hacía tiempo y más de una vez la había sorprendido mirándola de forma extraña. Y luego estaban sus arrebatos de tristeza en los que veía el mundo negro como un gigantesco agujero… Sabía que era inútil pensar en eso, pero en lo más profundo de su ser sabía también que regresaría a Ciudad Tormenta si conseguía salir adelante. ¿Cómo podía perdonar y volver con una persona que había querido acabar con su vida?

Decidió dejar de elucubrar y centrarse en su problema más urgente. Iba a viajar con el chico desconocido a tierras lejanas y extrañas para ver a un mago y entregarle unos huevos de dragón. Era algo tan delirante e inesperado. Y, sin embargo, algo en su interior le decía que debía hacerlo. Derryn, Derryn…Le gustaba su nombre. Se había preocupado por ella y se habían salvado las vidas. Qué distinto le parecía su compañero de viaje del joven cerdo de la nobleza que se había escapado con su pájaro.

Tardó casi un cuarto de hora en llegar a las primeras casas aisladas, eran sólidas viviendas de ladrillos de piedra caliza y techos de irregulares losetas de pizarra. Se repartían las escasas parcelas de  una zona aislada y ventosa, pero había un par de molinos para el grano cuyas aspas giraban con brio impulsadas por el aire fresco de la montaña.

Llegó al final de un empinado callejón  y decidió que preguntaría al primer transeúnte que se encontrase. Apareció una mujer con un carromato  tirado por una mula barrigona en el que llevaba mimbres y ramas. La anciana tenía el pelo gris recogido en una cofía negra y su expresión era huraña; o quizá solo estaba vieja y cansada. Era difícil saberlo.

—Señora ¿podría decirme dónde puedo comprar ropa y comida?

La vecina la inspecionó de arriba abajo.

—Puedes ir al mercado —le contestó con una voz grave, pero amable—. Alli tienes de todo. Está en la plaza del Pez.

—Y ¿por dónde es? No soy de aquí.

La mujer clavó entonces sus ojos castaños en los de ella.

—¿Te conozco, muchacha?

—No, señora. Nunca he estado en Ciudad Aurora.

—No te enviará Cullam a espiarme, ¿verdad?

—No conozco a ese hombre. Bien, si no me lo dice…

La mujer compuso una mueca de resignación.

—Vale, vale… Discúlpame, moza. Sigue hasta el final de esta calle, tuerce a la izquierda y luego ve recto hasta pasar por delante de la casa del clérigo. Es una casa de paredes de estuco, no tiene pérdida. La reconocerás fácilmente, y entonces giras a la derecha y todo recto llegarás a la plaza del Pez.

—Gracias.

Tarym se alejó, dejando a la desconfiada vieja mirándola de nuevo con suspicacia. Ciudad Aurora no se parecía mucho a Ciudad Tormenta. Era más luminosa, limpia y ordenada. Las casas de ladrillos rojizos contaban con balaustradas repletas de flores de vivos colores que daban un aire primaveral al ambiente y el suelo no estaba tan lleno de boñigas secas e inmundicias varias como en la Torrentera. Reconoció la casa del clérigo al instante. En verdad era muy blanca, de una única planta, y tenía tejas de color rojo. Entonces recordó que Ciudad Aurora era conocida, entre otras cosas, por su gran cantera de piedra arenisca. No la había visto desde el cielo y supuso que estaría más abajo, en el otro lado.

Pronto se cruzó con viandantes bien vestidos que iban de un lado a otro. Parecía también una población prospera. Algunos montaban caballos y otros viajaban en carromatos o carruajes tirados por percherones o mulas. Al fín  llegó a la plaza del Pez tras pasar por delante de un mesón llamado Roca Gorda. Tenía que buscar con rapidez. Aunque no le había recordado a Derryn que ella también era buscada, y nada menos que por el temido Lord Trendor, lo tenía muy presente. Se preguntó si el tirano habría avisado a alguien de allí y observó a la gente con desconfianza, atenta a cualquiera que hiciese algo sospechoso. Cuando llegó al primer tenderete  preguntó al comerciante.

—Perdone, buen hombre, ¿sabe dónde puedo adquirir chaquetas de lana y una capa que no sea muy cara?

El hombre la miró distraído mientras terminaba de colocar su género. Eran alpargatas, botas y pellejos de piel sobre todo.

—Vete hasta el primer cruce y métete por el callejón de la derecha. Verás un galpón. Allí venden ropa barata.

—Gracias.

Tarym decidió dejar para el final la compra de provisiones y se encaminó a la tienda que le habían indicado. Fue cuando caminó hacia el otro lado de la avenida cuando descubrió que la seguían. Había visto a los dos hombres antes, a la misma distancia, pero no parecían interesados en su persona. Para cerciorarse decidió simular que se había olvidado algo y volver sobre sus pasos unos cuantos metros. Los sujetos permanecieron unos segundos parados, como si curioseasen entre las mercancías, pero al final también fueron en su dirección. “Qué mal disimuláis, cerdos”, pensó. La habían localizado después de todo. Claro, aquellos destellos...

Retomó el camino que llevaba, aparentando no  prestarles atención, y cuando llegó al cruce giró hacia el callejón. No era muy ancho, pero si solitario y bastante umbrío. Perfecto. Anduvo pegada a la pared un trecho corto y se detuvo  frente al galpón que le había indicado el vendedor para asegurarse de que sus perseguidores la seguían. En cuanto vio que la bota de uno asomaba por la esquina  trazó un plan. Había otra callejuela justo al final que quizá sirviese para sus fines. Cuando llegó comprobó que su intuición no le había fallado. No tenía salida, salvo una especie de pasillo que parecía haber al final medio tapado por dos toneles podridos. Era justo lo que quería. “Vais a ser los cazadores cazados”.

Los espero a la entrada del vial y cayó sobre ellos como un vendaval. Al primero lo dejó inconsciente de un terrible puñetazo, pero el segundo era rápido y desenvainó una daga larga con la que intentó pincharla. Ella retrocedió adentrándose más en la calleja.

—No creo que tu jefe me quiera muerta, estúpido  —lo provocó para averiguar algo de paso.

—No voy a matarte, solo a dejarte más dócil —dijo el otro.

Pero no era rival para una fanshi en plena efervescencia. Tarym decidió que ya estaba bien de jugar con aquel pelele y con la rapidez de una gata salvaje lo desarmó y lo dejó inconsciente. Al verlos inermes en el suelo lo primero que le vino a la cabeza es que  si no los mataba volverían a por ella. No se podía tener piedad de gentuza asesina como aquella. No había otra solución. Se preguntó si podría beber su sangre para no necesitarla durante más tiempo. No sabía cuando tendría otro arrebato ansioso ni su intensidad, pero tenía muy presente la amenaza que representaba esa dependencia. Así que se agachó junto a uno y le mordió el cuello. En esas estaba, completamente extasiada por la sangre que tragaba a borbotones, cuando sintió un fuerte golpe en la nuca y luego otro. Perdió la consciencia mientras escuchaba:

—Atadla bien, ya veis lo peligrosa que es. Si se nos escapa el jefe nos cortará los huevos.

Despertó en la oscuridad con un fuerte dolor de cabeza y un trapo en la boca. Tenía las muñecas a la espalda rodeadas por un par de grilletes encadenados a un aro de hierro clavado en el suelo. Otro par le rodeaba los tobillos, unidos por una cadena muy corta. Una lona la cubría y no tardó en darse cuenta de que estaba en un carromato porque el vehículo comenzó a moverse. Le dolía mucho la nuca, pero lo que más la apenaba e irritaba era haber caído como una estúpida. En su ansia por librarse de su dependencia por la sangre se había descuidado y  mientras se alimentaba de su atacante había perdido el sentido de la realidad. El éxtasis había sido tal que se había olvidado de todo. Lo tendría en cuenta en el futuro; ahora debía centrarse en buscar una solución. ¿Qué iba a hacer? La llevarían lo antes posible de vuelta a Ciudad Tormenta y pasaría los días, meses o años que le quedasen de vida presa del abominable Lord Trendor y su siniestro brujo calvo. Derryn nunca daría con ella. La esperaría un tiempo y para cuando se decidiese a investigar qué había ocurrido ya estaría lejos.

Tenía que hacer algo, pero ¿qué? Intentó romper las cadenas que unían los grilletes de sus muñecas, pero aguantaron. Tampoco era capaz de quitarse el trapo que tenía en la boca sujeto por una apretada mordaza. Examinó el interior del carromato. Estaba oscuro bajo la lona, aunque se colaba un dedo de luz por una esquina de la parte de atrás. No le hacía falta la claridad, sus ojos veían perfectamente en la penumbra y no pudo evitar recordar su huida en la barcaza por el rio. Aquello había terminado bien al final.

Había un par de cajas y un par de jaulas con gallinas en la parte delantera. ¿Quién demonios la había atrapado? ¿Granjeros? Miró y miró buscando algo que le pudiese servir de ayuda; pero no encontró nada excepto otras argollas parecidas a la que la retenía. Al parecer no solo llevaban pollos y gallinas en aquella tartana. Notó como el vehículo se inclinaba. El carro parecía estar ahora subiendo una pequeña pendiente. Tanteó el anclaje de las cadenas de los grilletes al suelo de madera y decidió probar su fuerza para liberarlos. Concentró toda su energía en dar un violento tirón y la argolla de hierro protestó con un crujido. Probó de nuevo y esta vez notó que cedía algo. Unos intentos después logró arrancarla. “Lo conseguí”, pensó eufórica por su pequeño triunfo.

Se arrastró entonces a un lateral y con la cabeza intentó levantar un poco la lona para ver el exterior. Consiguió asomar los ojos. Iban por una calle ancha, pero no vio a nadie. Podía saltar, pero con pies y manos encadenados era muy peligroso. ¿Qué garantía tenía de que, inmovilizada como estaba, no acabaría aún peor? Si pudiese gritar y pedir ayuda…. Tenía que quitarse el maldito trapo de la boca. Tenía la nariz algo cargada y empezaba a resultar agobiante respirar. Decidió intentar pasar sus manos al frente. Siempre había estado orgullosa de sus largas piernas y sus brazos no le iban a la zaga. Se esforzó en pasar las manos por debajo de las doloridas nalgas. Se resistían… Pero estaba cerca. Al fin, tras lo que le pareció uan eternidad lo consiguió. Apoyó la espalda en el madero lateral del carromato y se quitó el odioso trapo.  Asomó la cabeza por debajo de la lona. Imaginó que debía parecer una especie de guiñol si alguien la observaba, pero no vio a nadie. Se movían por una calle desierta, solo veía árboles. ¿Dónde estaba todo el mundo en aquel lugar? Tampoco podía pedir ayuda al primero que viese porque sus captores no le darían otra oportunidad si fallaba. Solo podía continuar y esperar, pero a cada segundo sus opciones disminuían y no se decidía a saltar, encadenada como estaba de pies y manos. Intentó romper las cadenas pero fracasó. Si por fortuna viese a algún guardia…

Llevaban ya varios minutos de traqueteo cuando observó algo. No lo podía creer. Junto al portón de un edificio en el que se anunciaba con letras de piedra: “Guarnición de Ciudad Cielo” estaba el noble aquel que les había robado el aguilón. Conversaba tranquilamente con una especie de guardia u oficial. Y había otra pareja más de soldados. ¿Cómo se llamaba  aquel ladrón de aguilones? Tenía que pedir ayuda ya y hacerlo con toda la fuerza de sus pulmones. Se metió por el hueco en la lona y levantándose gritó el nombre que le vino a la cabeza.

—¡Braundel, socorro! ¡Braundel, aquí!

El aludido seguía su charla. Al principio no la escuchó, pero luego se volvió hacia el carromato, mirando sin ver.

—¡Braundel, socorro!

Sus ojos se encontraron, o eso le pareció, porque el joven comenzó a recorrer los quince metros que los separaban. Los dos soldados lo siguieron. El carromato no iba muy rápido, pero de pronto Taryim escuchó el restallar del látigo y el vehículo aumentó el ritmo. Saltó como pudo al pavimento justo cuando el tal Braundel y los dos guardias llegaban a su lado.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó el lumbreras.

Como si no estuviese claro.

—Me han secuestrado, ¿acaso no lo ves? Ayúdame, no sé a dónde me llevaban.

El carro había desaparecido tras una esquina a toda velocidad.

Un rato después conversaban en las dependencias de la guarnición con el que parecía al mando. Era un hombre de pelo corto y gris, nariz aguileña y largas patillas. Vestía un uniforme de color azul oscuro. Tarym se sentía atrapada con los brazos y las piernas prisioneros de las cadenas. ¿Por qué no se las quitaban ya?

—¿Conocéis a esta joven, Braundel?

El aludido la miró, repentinamente cauto.

—Sí, comandante.

Aunque no era el mejor momento, Tarym no pudo evitar que la lengua se le disparase.

—Y tanto, nos robó un aguilón el muy canalla.

Braundel rebulló incómodo, la historia que había contado no casaba bien con las palabras de esta deslenguada. “Por lo visto mis problemas no han quedado atrás”, pensó. Tomó al oficial del codo y lo llevó a una esquina.

—Es una muchacha trastornada. Cuando llegué intentó aprovecharse de mí, seducirme, pero no le hice caso. Me debo a mi Lydana, la hija del Primer Comisionado Glabel, como ya os he contado… Desconozco por qué está encadenada, si bien es cierto que no parece una mala persona.

El oficial volvió junto a Tarym. La chica se dio cuenta de que tenía que andarse con cuidado. Era mejor no comprometer al noble aprovechado o podría meterla en problemas. En realidad estaba entre desconocidos.

—Cuéntame esa historia del rapto ¿Quién te secuestró y por qué? —le preguntó el comandante.

—No sé contestar a ninguna de las dos preguntas, señor. Llegué aquí con un amigo,  montados en un aguilón, huyendo de unos asesinos que me buscan por Ciudad Tormenta. Solo os pido que me quitéis estos grilletes y me marcharé.

El hombre estaba con la mosca detrás de la oreja y parecía contrariado por el imprevisto. Al comandante Fedrall nunca le había pasado nada semejante; y tenía que ocurrir ahora que, por casualidad, había dado con el hijo del todopoderoso gobernante  de Ciudad Cielo que los traía de cabeza.

—¿No serás una espía de Lord Trendor? —preguntó.

—Aborrezco a ese gusano —respondió Tarym con toda el alma.

—Y ¿dónde habéis aterrizado tú y tu amigo? Mis hombres no os han visto.

—Por la parte sureste.

—Será mejor liberarla, comandante, es una moza inofensiva —intervino Braundel—. No tiene la culpa de haber intentado seducirme.

Ahora fue Tarym la que se comió la ira.

—Esta historia no hay quien se la crea, pero poco me importa —dijo el comandante.

—Deberíais hacer saber  a mi padre  que me encuentro bien —aconsejó Braundel.

—Ya he ordenado que le avisen y han salido un par de palomas en cuanto os reconocí. Esperamos su respuesta.

—Estupendo.

El hombre lo miró con cara de piedra.

—Como os dije antes, hemos perdido a dos hombres que habían ido a buscaros a Ciudad Tormenta. ¿Me habéis contado la verdad?

—Sí, señor. Me marché de Ciudad Tormenta tras visitar a Lord Trendor y a… Lydana, la hija del Primer Comisionado de Ciudad Cielo. Como os conté, el Primer Jerarca  cree que es su hija.

—En verdad que todo este asunto es muy raro y fuisteis un imprudente—dijo Fedrall—. Me importaría lo justo si no fuese porque fueron asesinados mis hombres —dijo el oficial—. Eso ya no tiene remedio, pero continuaréis bajo mi custodia hasta que llegue la respuesta del duque Debros, ya habéis causado bastantes problemas. Acompáñame, muchacha.

Tarym se alarmó.

—¿Me lleva presa, señor?

—No, vamos a quitarte eso.

La chica respiró aliviada.

Llegaron al recinto del herrero. Un hombre enjuto, de baja estatura y brazos velludos trabajaba en el yunque una pieza candente de un vivo color anaranjado. A su lado un muchacho avivaba una pequeña fragua con el fuelle y otro vigilaba el carbón.

—Glidos, quítale las cadenas y grilletes a esta muchacha.

El herrero lanzó una corta mirada al comandante y sin decirle nada se limpió el sudor de las manos.

—Acércate —le dijo a Tarym.

El hombre trabajó en silencio durante unos minutos, solo acompañado por el estruendo del metal. Un rato después Tarym estaba libre.

—Me gustaría hablar a solas con esta muchacha, comandante —dijo Braundel.

—Pues hacedlo en el patio de armas, pero ya sabéis que no abandonaréis la guarnición hasta que yo lo…

—Lo sé, señor.

Un minuto después estaban frente a frente.

—Veo que además de ladrón eres un mentiroso —soltó Tarym.

—Necesitaba ese aguilón y no quiero tener más problemas con mi padre. Prefiero que no se entere de que me vendieron como esclavo y escapé de Ciudad Luna.

—Con nuestra ayuda.

—Lo hubiera hecho igualmente.

—Ladrón, mentiroso y arrogante desagradecido.

Braundel sonrió cínicamente. La chica era bonita y tenía carácter, pero también sabía demasiado.

—En todo caso, un favor por otro. Te he liberado de tus secuestradores. Ya puedes volver con tu amigo esclavo.

Pero Tarym no iba a irse así como así.

—Y lo haré en cuanto me des algunas provisiones, una capa y dos chaquetas.

—Vaya, ¿ahora chantajeas a tu salvador?

El joven engreído era exasperante.

—No, solo te pido lo mínimo a cambio de un aguilón. ¿Tan mezquino eres?

Era una pena que la chica estuviese ligada a su desafortunada aventura como esclavo porque en verdad le gustaba. Aún así, las palabras salieron de su boca en un impulso. Quizá fue el sinsabor por Lydana.

—Podrias venir conmigo a Ciudad Cielo, allí estarías segura.

Tarym no sonrió. Conocía a los de su calaña. Buscaría aprovecharse de ella y luego dejarla tirada. Aún así la propuesta era fantástica.

Salvo por dos razones: podía darle otro de sus ataques ansiosos de sangre en cualquier momento y necesitaba controlar su don y maldición. Un  hechicero de  Cabo Luminoso podía ser la solución, por mucho que temiera a la magia. Había un tercer motivo,  pero no lo dejó emerger  de lo profundo de su corazón hasta la cabeza. No ahora.

—Seguro que es  lo que sueles hacer con las muchachas ingenuas que quieres meter en tu cama, Braundel  —le dijo sonriente.

—Claro que no.

—Olvídalo, patán —replicó, seria como una vieja beata—, y dame lo que te pedí.

El joven se encogió de hombros.

—No sé qué se os ha perdido en Cabo Luminoso. Ni siquiera sé si continúa en pie; pero si conseguís pasar, que lo dudo, vais a la muerte. Sois una “pareja” extraña. Está bien, arreglaré con el comandante Fedrall lo de tus demandas.

Derryn empezaba a impacientarse. Cuanto tardaba Tarym. ¿Le habría pasado algo? “No, solo está consiguiendo todo, relájate”, se dijo. Pero no conseguía tranquilizarse, estar parado esperando no era su afición favorita.

La vio salir de detrás de unas rocas cuando atardecía. Venía cargada con el zurrón y otra bolsa de mayor tamaño. Cuando llegó junto a él sacó una chaqueta marrón de lana como la que ella llevaba.

—Toma, aquí tienes lo que querías. La capa no la he conseguido ni hace falta porque nos vamos. Aquí no somos bien recibidos.

Derryn tomó la prenda.

—¿Qué ha ocurrido?

—Tu amigo el noble ladrón me ha dado provisiones, agua y un par de chaquetas.

—¿Encontraste a Braundel?

—Y él a mí. Me cazaron unos peleles y pude huir cuando  lo vi junto a los soldados de una guarnición de Ciudad Cielo.

Derryn se imaginó que al otro no le habría hecho mucha gracia encontrarse con Tarym.

—Vamos a comer algo  —le dijo la fanshi sentándose en un roca plana. Derryn la imitó y unos segundos después cada uno tenía medio costillar de ternera en la mano. El festín, regado con agua, todavía fresca, de un pellejo, les supo a gloria. Carne de esa calidad no abundaba en sus vidas. Terminaron el ágape con un par de manzanas de la docena que había en el zurrón junto al resto de las provisiones: queso, dos hogazas de pan y cecina de vaca.

—¿No te dio pescado para el  pájaro?

—No.

—Bueno, pues lo mejor será dormir un poco y salir antes del amanecer. Yo haré la primera guardia —dijo Derryn. No tenía ni idea del viaje que les esperaba, solo sabía que tenía que entregar los huevos de dragón a un hechicero muy lejos de allí.

—Como quieras.

—No os mováis, polluelos —gritó una voz.

Se giraron al unísono para descubrir a cuatro individuos mirándoles desde unos ocho metros. Uno de ellos llevaba una ballesta montada, dos sendas espadas y el último un hacha. Habían surgido de detrás de unas rocas. No los habían visto y Tarym se maldijo una vez más por ser tan descuidada. ¿Cómo iba a imaginar que la habían seguido? “Pues claro, estúpida. Escapaste y vigilaron la guarnición. Luego te siguieron hasta aquí”.

—No sé quien eres muchacho, pero no intentes nada —le advirtió a Derryn—. No nos interesas. Solo la queremos a ella.

El individuo y sus compinches se aproximaron. Derryn y Tarym buscaban soluciones para salir del embrollo, cada uno a su manera. Comprendieron al momento que el problema estaba en el ballestero.

—No quiero problemas, señor —dijo Derryn, que miraba de reojo a su aguilón. El pájaro estaba a unos ocho metros, algo lejos. Su ballesta tampoco estaba cerca. La había dejado junto a una roca.

—Ni nosotros. Solo queremos a la chupasangre.

Tarym tanteaba en busca de su cuchillo. No tenía otra cosa a mano.

—No lo hagas, zorrita —le advirtió uno de ellos. Era alto y de pelo largo y rubio. Derryn pensó que no sostenía bien la espada. Al menos, no lo parecía. Recordaba las enseñanzas del jinete en Ciudad Cielo. Qué lejano e irreal le parecía ahora todo. Contactó con el aguilón y sintió su hambre.

—¿Es vuestra esa bestia? —dijo el de la ballesta.

—Es mío —respondió Derryn. No le hacía gracia que el sujeto se fijase ahora en el aguilón. Justo cuando iba a enviarle la orden de atacar. Pero Tarym intervino.

—No le hagan nada a mi amigo. Iré con ustedes. ¿Los envía Lord Trendor?

—Eso no te importa —dijo el larguirucho.

—Acércate, muchacha, con cuidado —habló el de la ballesta, ahora concentrado por completo en la hermosa joven.

Era el momento que Derryn esperaba.

Con un aleteo fulgurante y poderoso el aguilón se lanzó a por él. El hombre no fue muy original en su reacción. Disparó la ballesta en un acto reflejo. El proyectil penetró con fuerza en el cuello del pájaro, pero no fue suficiente. Tres segundos después lo tenía encima. Las garras le quebraron el cráneo como una cáscara de huevo. Entretanto, Tarym no había perdido el tiempo y ayudada por su extraodinaria velocidad se abalanzó sobre el rubio y le torció el cuello. Otro de los asaltantes le lanzó el hacha sin éxito y  luego desapareció tras las rocas. El  que quedaba  en pie  decidió imitarlo.

Demasiado tarde.

El cuchillo de Tarym salió volando y se le clavó entre los omóplatos. La fanshi corrió hacia él, se lo quitó de la espalda y le rebanó el cuello.

Derryn lo observó todo atónito, hasta que reparó en que su aguilón estaba desgarrando la ropa de su infortunada víctima como si fuese el pelaje de un animal. Iba a comérselo. Recuperó el contacto con el pájaro y percibió su herida punzante por debajo de su ansia  salvaje. Seguía  realmente hambriento; pero ahora al apetito se había unido a un frenesí repentino por la caza, la carne y el olor de la sangre que manaba de la cabeza destrozada de la presa. Sopesó la idea de dejarlo alimentarse con el cuerpo del muerto, pero no fue capaz. La idea era tan repugnante como si tuviese que hacerlo él mismo. Con un gran esfuerzo mental logró separar al aguilón de su víctima. Él fue el primer sorprendido de su éxito; pero sabía también que no resistiría demasiado.

—Tenemos que irnos de aquí —dijo Tarym rompiendo el silencio relativo—.  Solo he tenido problemas.

—Hemos tenido, querrás decir, desde hace un rato —A Derryn le costaba hablar y mantener el control del aguilón mientras le examinaba la herida. No parecía mortal, pero si peligrosa. Más de la mitad de la flecha se le había clavado en un lado del cuello. La sangre teñía las grandes  plumas de un ominoso rojo oscuro.

—Lo siento —dijo Tarym

—Vámonos, hay que alimentar al pájaro, dejarle cazar o algo. Está malherido. No aguantará demasiado si no come y no quiero que...

Tomaron el zurrón con las provisiones, el pellejo de agua y lo que pudieron de los asaltantes; Derryn cogió una ballesta, un carcaj, una daga y el hacha, que le pareció muy afilada e interesante para cortar madera si fuese necesario.

Apenas quince minutos después la fortuna les sonrió cuando sobrevolaban la parte oriental del lago Idosh. Las islas de todos los tamaños y condiciones proliferaban por doquier, pero la mirada de ambos jóvenes fue atraída al momento por una muy grande en la que había ganado. Cientos, quizá miles de reses. Fue Derryn el primero en percatarse de la construcción medio oculta por la arboleda que se levantaba sobre una pequeña loma rodeada de árboles. Así que no se acercó más y se mantuvo planeando a una buena distancia. En la parte central había otra edificación, más pequeña. No había muros o vallas. No era necesario.Tenía ante sus narices la solución para ayudar a su aguilón y no la iba a dejar escapar.

—Tenemos que entrar por la parte sureste. Hay una construcción en el lado norte, además de esa que está en el centro. ¿Lo ves? —dijo Derryn—. No sabemos si hay aguilones de patrulla, pero puedo tantearlo. Se concentró y consiguió contactar con un par de aves que en ese instante eran alimentadas, curiosamente, con carne de res. Perfecto. No podían perder más tiempo. Se fundió del todo con la mente de su famélico aguilón y le envió la orden o sugerencia de cazar. No era muy necesaria, pero permitiría hacerlo más rápido.

El gran pájaro viró siguiendo sus indicaciones e inicio el acercamiento volando sobre las aguas y finalmente sobre una isleta vecina. Entró a toda velocidad y en un visto y no visto sus garras  atraparon a un ternero entre los mugidos y el alboroto del ganado vecino. Ahora solo había que dar con un lugar tranquilo para que lo devorase. Derryn lo encontró cinco minutos después. Era, cómo no, otra pequeña isla, esta vez dominada por una lujuriosa vegetación que los ocultaría de cualquier mirada. Aterrizaron en un claro, muy cerca de unos castaños y el ternero agonizante pronto  expiró. Desmontaron y dejaron que el ave de presa se alimentase. El aguilón tenía el plumaje alrededor de la saeta clavada empapado de sangre seca. Otra más reciente borboteaba por encima quitándole la vitalidad que intentaba recuperar comiendo.  Derryn supo que tenían que continuar el vuelo hacia el este cuanto antes, mientras aguantase. ¿Qué harían si moría?

XV

—Así que dirigís una guarnición de cuarenta jinetes y veinte aguilones. No sabía que fuesen tantos, comandante.

Braundel charlaba con Fedrall, el mandamás del destacamento de su padre en Ciudad Aurora, mientras observaba el trajín del patio de la fortaleza. Un par de aguilones bebían en los grandes abrevaderos. Bajo las bolsas con las piedras zor de sus cuellos de plumas blancas destacaba la enseña de Ciudad Aurora: una torre solitaria frente a un sol rojizo a punto de salir sobre el horizonte.  El hijo de Debros sabía que tenía por delante varios días de espera. Así estaban las cosas tras su última aventura.

—Además de una treintena de soldados  y media docena de  albatrus para diversas tareas.

—Y veo que usais  varios aguilones de Ciudad Aurora. —Braundel lo había notado por las bolsas de las piedras zor, que eran de color gris.

—Es normal. No tiene nada de raro si estamos aquí para ayudarles.

—Esa protección que les damos parece un buen negocio para ellos a cambio de sus piedras zor.

El oficial se encogió de hombros.

—Los asuntos políticos no me interesan.

—¿Cuándo regresaré a Ciudad Cielo? —Braundel ya lo había preguntado varias veces—. No puedo estar aquí eternamente.

—Ya os he dicho que en cuanto el duque nos ordene hacerlo.

A Fedrall no le caía nada bien el joven arrogante e irresponsable que tenía delante. Estaba deseando perderlo de vista, aunque si por él fuera lo habría encerrado en una oscura celda una buena temporada. Dos de sus hombres habían desaparecido por su culpa; lo que equivalía a decir que habían muerto asesinados. Sabía como se las gastaban los secuaces de Lord Trendor.

—¿Da usted su permiso, comandante?

Un oficial  esperaba en el umbral.

—Pase, teniente Cefen.

—Lord Grudis está aquí, señor. Insiste en verle.

Fedrall no pudo evitar un gesto de disgusto. Braundel intuyó que no era la primera vez que el noble lo visitaba. Acertó.

—¿Ha dicho por qué motivo es esta vez?

—No, señor.

—Está bien. Dígale que lo atenderé en un minuto.

Braundel aprovechó la oportunidad para saber un poco más de las relaciones con Ciudad Aurora.

—¿Es grave, comandante?

Fedrall lo miró con displicencia y se alejó sin contestar. Lo último que necesitaba era que el estúpido hijo del duque Debros fisgoneara en sus asuntos. Odiaba a los entrometidos y más si eran  inesperados. La visita de Lord  Grudis no podía ser más inoportuna, pero el noble consejero suponía una buena fuente de ingresos para su bolsillo. Seguramente querría pedirle prestados un par de albatrus para trabajar en la reforma de su palacete; y eso a pesar de ser el segundo hombre más rico y poderoso de Ciudad Aurora. Encima tendría que oirle despotricar contra los demás ricachones porque Grudis lo había tomado por una especie de confidente desde aquella lejana noche en que habían tomado juntos algunas copas de vino en un burdel. Y, ciertamente, ahora no le interesaba escuchar quejas y propuestas vacías que rozaban la traición. Aunque ¿quién era él para cuestionar las inquietudes de un rico tacaño?

Un rato después regresó.

—Me gustaría dar un paseo por la ciudad —le soltó Braundel.

A Fedrall le agradó la sugerencia. Todo lo que fuese librarse un tiempo del petimetre lo era.

—No hay inconveniente, pero ireis acompañado por  un par de soldados.

—No voy a escaparme, comandante. ¿Adónde iba a ir? Me gustaría conocer a los magos de Ciudad Aurora.

Fedrall puso una mueca de incredulidad que venía a sugerir: “¿Cómo es posible ser tan cretino?” Braundel la ignoró.

—Los tres hechiceros llevan una vida recogida en sus fortalezas en la Colina del Alba y no reciben visitas de cualquiera.

Braundel se ahorró una réplica caústica. No estaba en la mejor situación para gallear de su condición.

—Comprendo. ¿Y de dónde obtienen las piedras zor, donde las preparan?

—Las piedras las obtienen del Pozo Eterno. De lo que hacen con ellas no tengo la menor idea. Ni me importa, por cierto.

—¿El Pozo Eterno?

—Sí. ¿No lo sabíais?

—No. Suena como algo muy..

—Os aconsejo que descanséis —lo interrumpió el oficial— . Pronto podréis regresar con vuestro querido padre.

Y Fedrall lo dejó solo de nuevo.

XVI

Neder aguardaba escondido tras el peñasco. Era la tercera vez que Grefel lo enviaba allí a perder el tiempo; pero la promesa del segundo chambelán de darle un empleo en Tres Torres si conseguía algo era demasiado tentadora como para dejarla escapar, aunque las posibilidades de conseguirlo disminuyesen a cada minuto. Quedaba ya menos para el ocaso. Con una mano acarició la pequeña cabeza de Iris. Su pequeño halcón era un ave eficaz y veloz, despiadada cuando cazaba, como todas las de su raza; Sobre todo con las tiernas palomas. ¿Aparecería alguna hoy?

El  sufrido oportunista no tuvo que esperar demasiado. Por fin, y por primera vez, la vio salir aleteando por el ventanuco de la casa junto al risco que vigilaba, la vivienda de Grutel, el reputado carpintero. Iris también la vio y Neder lo soltó con un ligero movimiento de su brazo enguantado en duro cuero. Apenas un minuto después el depredador del aire caía sobre la paloma con sus garras afiladas como cuchillas. Algunos chillidos, unas plumas aquí y allá y todo había terminado. No para él. El pájaro se acercó con su premio y lo dejó caer junto a su amo. El halconero tomó la desmadejada paloma y cogió el mensaje que llevaba en la pata. Sin leerlo lo guardó en un bolsillo. La curiosidad era buena solo en ocasiones. Y esta no era una de ellas. A Neder no le interesaban las intrigas palaciegas ni los ajustes de cuentas de esa gente. Silbando alegremente fue al encuentro de Grefel, el segundo chambelán de Tres Torres.

Lord Trendor apretó los púños.

—¿Cómo ha podido escapar? Esa chica es escurridiza como una anguila. De poco me han servido tus  tonterías con el asqueroso cuervo, brujo.

—Os dije hacia donde iba y estaban advertidos de que era peligrosa.

—No me digas lo que ya sé. Ahora si que no volveré a dar con ella. Si lo que dice el mensaje es verdad, ella y su amigo salieron  de Ciudad Aurora en un aguilón hacia el este. Están locos.

Torfeus decidió callar. No tenía interés en darle información ni en proseguir la búsqueda con el cuervo. De poco o nada valdría. No tuvo suerte.

—¿Puedes seguirla, brujo?

—Están muy lejos, mi señor, demasiado ya. Lo mejor es mantenernos alerta y esperar. Si van al este tendrán que regresar al llegar a las montañas Arcoiris. No podrán pasar, nadie lo ha conseguido. Ya sabéis lo que ocurre.

—Suponiendo que no mueran por el camino.

Trendor se comió su frustración justo cuando el primer chambelán aparecía por la puerta.

—¿Deseábais algo, mi señor?

El  hechicero se alegró de la oportuna interrupción

—Si me permitis me retiro, señor —le dijo.

Trendor le hizo un gesto descuidado con la mano. Él también se alegraba,  a su modo, de olvidarse del asunto de la maldita fanshi. Había despertado sus esperanzas para luego arrebatárselas de un zarpazo.

—Sí, Luged. ¿Cómo se encuentra mi hija?

—De momento no plantea problemas, pero deberíais buscarle algún tipo de distracción.

—¿Distracción?

—Sí, mi señor, amigas, por ejemplo; algunas de las jóvenes de la corte.

—Claro, ¿por qué no? Pero estoy pensando en otras posibilidades también.

—¿Y cuáles son, mi señor?

—Organizar una gran recepción e invitar a algunas familias importantes de Ciudad Aurora, por ejemplo a Lord Grudis  y a su hijo Fisel.

Luged comprendió al instante las intenciones de su amo. Grudis era el segundo hombre más rico y poderoso de Ciudad Aurora y no confraternizaba bien con el Lord Principal. Imaginó los planes de Lord Trendor: un matrimonio de conveniencia para sus fines. No había mejor modo de conquistar que con la ayuda de una traición.

—¿Me equivoco, señor, si aventuro que teneis algún tipo de planes para ambos jóvenes?

El Primer Jerarca sonrió levemente.

—Veo que no has perdido un ápice de tu intuición. Envía con la misiva otra carta en la que indiques mi intención de que los jóvenes se comprometan; pero no le digas nada a Lydana. Ya lo hablaré con ella en su momento.

El segundo chambelán apareció en la puerta.

—Mi señor.

—¿Qué ocurre, Grefel?

—Ha llegado un mensaje para vos de Ciudad Aurora.

—¿Otro?

—Sí.

El servil  lacayo se lo entregó.

—Retírate —dijo Trendor sin abrirlo.

—Me parece una gran idea, señor —afirmó Luged con fingida convicción

—¿El qué? —dijo el Primer Jerarca distraído.

—La recepción para invitar a Lord Grudis y a ...

—Sí, sí. Y mejor será porque quiero que hagas algo…

Ya en sus aposentos, el Primer Jerarca desenvolvió el diminuto papel lacrado que contenía el mensaje y lo leyó. No era en absoluto lo que esperaba y cuando terminó sonrió abiertamente. No lo podía creer. Al fin ocurría algo importante de verdad a favor de sus planes. La noticia era magnífica. Así que Ciudad Aurora ya no tendría su bien más preciado: las piedras zor. Jamás hubiera imaginado algo así. Y era cierto sin duda. Nada hay más verdadero que lo que sale de la boca de un borracho. Y así había sido, según Iseldra. Siempre había tenido buen ojo para apreciar las habilidades femeninas e incentivarlas con miedo o deseo, pero con la esclava  había acertado de lleno. Una mujer bella y astuta era alguien impagable como espía; sobre  todo cuando lo hacía por partida doble. Ahora solo quedaba por hacer una cosa: darle la orden para que informara de todo al duque Debros. Sin perder la sonrisa redactó la nota. Mientras lo hacía comenzó a maquinar la forma de aprovechar la buena nueva para sus planes. Sabía por Iseldra que otro de los magos, del que la chica era amante ocasional, no se llevaba bien con sus compañeros, Grabol creyó recordar que se llamaba. Iseldra le había informado en varias ocasiones del carácter ambicioso del hechicero y de sus continúas diatribas con los otros por tener que acordar la toma de decisiones y no tener más peso. Bien, si no había más piedras zor en Ciudad Aurora poco futuro le esperaba a ese brujo, y azuzar el descontento y la ambición era su especialidad. Enviaría un mensaje a su embajador para que se reuniese con ese mago y le hiciera una propuesta discreta y atractiva. A veces solo había que dar un ligero empujón a las personas para que actuaran como realmente deseaban en su fuero interno.

Una hora después el mago Torfeus aguardaba a que Lord Trendor terminara de vestirse. El Primer Jerarca lo había mandado llamar de nuevo y se sentía como un vulgar criado. A ello contribuía la habitual actitud despótica y autoritaria de su señor incrementada ahora por un nerviosismo mal disimulado. Sin duda el día estaba cerca; el suyo también porque, de alguna forma, irian unidos.

—Bien, brujo, ahora dime ¿cómo están nuestras piedras zor?

—A la mayoría aún les quedan varios años de utilidad. Y aún podría alargar su vida con algún hechizo.

—Eso está bien porque ha ocurrido algo con lo que quizás no contaba nadie. Al menos, no ahora. ¿No sabes de qué hablo?

Torfeus negó con un ligero movimiento de su calva cabeza. Ahora vendrían, sin duda, palabras con algún tipo de escarnio. Así fue.

—Pero brujo, ¿no está la adivinación con runas, entrañas  y otros métodos entre tus grandes habilidades? —se mofó Trendor.

—Así es, señor, pero, como os he dicho en distintas ocasiones, no siempre el futuro es revelado y…

—Bla, bla, bla… Te diré lo que ha ocurrido. Ciudad Aurora se ha quedado sin piedras zor. El Pozo Eterno,  o como demonios lo llamen, se ha secado. No habrá más piedras de allí para nadie.

Torfeus intentó disimular el impacto que le causó lo que acababa de escuchar. Descartó adivinar cómo lo sabía Trendor, el Primer Jerarca tenía espías hasta en las letrinas. Era una de las cosas por las que era temible. Sin duda eso precipitaría los acontecimientos y él tendría que aprovecharlo. Como siempre hacía en estos casos se impuso su naturaleza cautelosa.

—Y ¿debemos alegrarnos o entristecernos, mi señor?

—Es una noticia agridulce. Dulce porque Ciudad Cielo estará peor que nosotros, sus zor son más viejas, y contamos con tú aprendiz pegado al mago de Debros para controlarlos. Además, se abren interesantes posibilidades. ¿Por qué va a mantener su alianza con Ciudad Aurora si ya no hay piedras zor allí, solo magos?

Torfeus se quedó pensativo un instante y cumplió a la perfección el papel que se esperaba de él.

—Pero tendrán que enterarse. ¿Quién va a decírselo? No creo que los hechiceros de Ciudad Aurora quieran que se sepa.

Trendor se calló y le dio la espalda. Lo hacía a veces para mortificar a los que había puesto el cebo para su curiosidad

—Mi querido brujo, la magia aturde tus entendederas.

Torfeus no se inmutó. Sabía de sobra que Trendor contaba con esbirros suficientes para hacer llegar la información a los poderosos.

—Habéis dicho agridulce, mi señor.

—Ah, brujo, y tú eres el responsable porque en el futuro tus artes serán más importantes en mis planes. —Era mentira, claro. Al tirano le gustaba utilizar las propias ambiciones e inquietudes de los demás en beneficio propio y aderezar sus trampas con una pátina de sinceridad—.  Ya no hablamos solo de esos dragones que tardarán dos años en serme útiles. Eso no me gusta. Procura no dejar cabos sueltos y comunícale la nueva a tu pupilo para que no se duerma en los laureles. Ya te diré lo que debas saber. Imagino que los huevos están bien.

—Si, mi señor. Todo avanza lento pero seguro.

—Bien, porque en el futuro esos dragones serán muy importantes.

El Primer Jerarca desapareció y el hechicero se quedó solo, maquinando sus propios planes. Los acontecimientos se aceleraban. O mucho se equivocaba o el tirano iba a mover ficha pronto. El momento había llegado. No cabía dilación. “Por ti, madre”, pensó mientras regresaba a su gabinete para prepararlo todo para la primera prueba de su plan.

Lydana paseaba por los jardines de la parte trasera de Tres Torres. La hija del Primer Comisionado de Ciudad Cielo observaba el océano envuelto en brumas. Sabía que Ciudad Tormenta no estaba más que unos kilómetros  alejada del mar, pero le sorprendió lo cerca que parecía. Quizá eran la humedad y la brisa cargada de efluvios sálobres lo que acortaba las distancias o tal vez solo la novedad que suponía para alguien como ella, nativa del  interior. Nunca había visto el volcán Tandur desde tan cerca. El humo ascendía desde el cono negruzco en una turbia humareda gris que recordaba a una gigantesca seta. Desde su atalaya privilegiada parecía dominar el mundo. ¿Por qué no si su verdadero padre era un despiadado pelirrojo de maneras altaneras, poderoso e inmensamente rico? Si no tenía más remedio que pasar aquí el resto de sus días ya buscaría la forma de manipularlo. Todos los hombres  podían serlo, por una cosa u otra. Quizá en este caso la vanidad sería un buen punto de partida. Una vez se ganase su confianza… Aunque intentaba olvidarlo no podía dejar de pensar en Braundel y su intento de rescatarla. Realmente aquel tunante la amaba. Pero la había engañado, no era de fiar. Quizá su “heroico” interés por librarla de las garras de Trendor obedecía solo a sus ganas de gloria. Aún recordaba como le calentaba la cabeza con sus futuras hazañas para impresionar a su padre. Poco había hecho por ella el duque. “Las cosas son como son, niña”. Eso le decía Glabel. Qué estaría pensando. Su padre no se quedaría cruzado de brazos. Pero ¿qué podía hacer por ella? Debros no se metería en una guerra por rescatar a una muchacha alocada y caprichosa. Bien sabía que esa era la opinión que tenía el gobernante de su persona. Sin duda la misma que de su vástago. Ay, Braundel...

Observó que una mujer caminaba hacia ella. El sol arrancaba vivos colores y destellos a sus elegantes ropas y joyas. La reconoció. Era Duria, la esposa de Lord Trendor, en cierto modo su “madrastra”,  como diría su amiga, la regordeta Telía. ¿Qué estaría haciendo ahora en Ciudad Cielo? Algo aburrido, sin duda.

—Es una vista hermosa —dijo la recién llegada por todo saludo.

Lydana apenas había intercambiado dos palabras con ella en la primera y única celebración a la que había asistido. En  esa ocasión no había tenido oportunidad de verla cara a cara  y desde tan cerca. Ahora le pareció menos hermosa que en ese momento, quizá por la dura luz de la mañana, cercana al mediodía; aun así tenía que admitir que su atractivo resultaba innegable. Claro que  había mucho más y, a pesar de su expresión amable, intuía la manipuladora voluntad que se escondía tras la prestancia y las buenas maneras. Lydana tenía facilidad para percibir lo que en verdad latía bajo unos rasgos aparentemente afables y risueños.

—Y más si una no está acostumbrada a ver el mar, aunque quede lejos —le respondió con una sonrisa digna de la mejor cortesana.

—¿Te gusta Ciudad Tormenta?

Algo en el tono zalamero la puso instintivamente en guardia.

—Me gusta como podría hacerlo Ciudad Aurora o cualquier otra —respondió con desenfado.

—Sin embargo, estás aquí.

—No por propia voluntad, señora.

—Yo creo que sí.

—¿Cómo?

—Creo que eres una farsante a la que un delincuente como Hudor vio perfecta para embaucar a mi marido.

Lydana enarcó las cejas. Esa mujer era rápida como una víbora.

—¿Es que acaso no sabéis que fui secuestrada cuando iba a reunirme con mi… con Feorn, el hijo del barón Nudesh, en Ciudad Aurora?

—¿El afeminado hijo de un hombre endeudado? A poco aspiras, querida.

Lydana intentaba entender a la mujer. ¿Qué tenía contra ella? Contuvo un exabrupto.

—Por fortuna lo descubrí a tiempo.

—Lo cierto es que, por alguna razón que se me escapa, mi marido te ha creído. Es verdad que tienes un indudable parecido con él, no puedo negarlo; y esa chispa colérica que asomó a tus ojos hace apenas un instante…

—Solo quiero irme de aquí; pero parece que el hechicero calvo y Lord Trendor no opinan igual tras rajarme la mano para comprobar si era de su misma sangre.

—Eso sería perfecto, de ser verdad. Porque  lo cierto es que, aunque fueras realmente su “hija”, no me gusta lo que representas —dijo Duria con tono glacial.

—¿Y qué se supone que represento?

—Un mal recuerdo de un pasado peor. Tu madre traicionó a mi esposo huyendo como una perra cobarde.

Lydana no pudo contenerse y la abofeteó. Al darse cuenta de lo que había hecho retrocedió con la boca abierta como una niña preparada para una reprimenda. ¿Qué había hecho? Pegar a la mujer del gobernante de Ciudad Tormenta. Esperaba cualquier cosa, que apareciesen guardias armados y se la llevasen para ajusticiarla o alguna otra barbaridad; pero no había podido contenerse. No solo había sido el insulto a su difunta madre, sino también la vil manera de decirlo. Quizá era lo que la otra buscaba porque ahora sonreía, a pesar del hilillo de sangre que le brotaba de la comisura de los labios, donde un anillo de Lydana la había rozado dolorosamente.

—No me has decepcionado. Tienes la mano suelta. Ahora si me creo que eres su hija —le dijo con naturalidad.

Lydana pensó en las implicaciones de lo que acababa de escuchar. Y supo sin ninguna duda que aquella era una mujer retorcida, pero también una víctima acostumbrada a recibir golpes mayores que aquel. En realidad no le importaba la vida privada de esos dos, aunque su supuesto padre natural cada vez se parecía más a un peligroso monstruo encantador de serpientes. Vio que el gordo chambelán se acercaba a ellas y respiró aliviada.

—Dama Duria —saludó Luged con una inclinación de cabeza sin hacer ningún comentario sobre la sangre en el  labio de la esposa de su señor.

—Hola, Luged. Yo ya me retiraba, tengo jaqueca —dijo la esposa de Trendor con total naturalidad—. Piensa en lo que te he dicho, Lydana de Ciudad Cielo.

Y se fue.

—He pensado que os gustaría conocer a otras jóvenes de la nobleza de Ciudad Tormenta.

—Buena idea, porque mi cautiverio empieza a ser también aburrido.

—No sois una cautiva, sois la hija del Primer Jerarca.

El hombre tenía una mirada amable, que contrastaba con la de su señor como la noche y el día.

—Claro.

—Si teneis la bondad de acompañarme os llevaré a donde están las jóvenes damas.

—Disculpad, Luged. Quería preguntaros algo.

El hombre  compuso un gesto de invitación.

—Decidme.

—¿Conocísteis a mi madre?

—Sí.

—Esa señora me ha dicho que huyó de aquí.

—Vuestra madre, Griselba, era una gran mujer.

—Pero ¿es verdad que escapó?

El chambelán compuso un gesto de contrariedad en el que Lydana creyó intuir un cierto pesar.

—Lo siento de veras, pero nada puedo contaros. No olvidéis para quien trabajo y quien es mi señor.

—Y ¿tampoco podéis contarme nada de Luvic, mi supuesto hermanastro?

Luged no pareció afectado por la pregunta.

—Eso tendríais que preguntárselo a Lord Trendor o a la dama Duria.

—Con ella no hago buenas migas y mi querido “padre” no me ha dicho nada. ¿Por qué?

—Siento de veras no poder ayudaros, pero el Primer Jerarca decide y yo obedezco. Por favor, acompañadme.

Lydana se dio por vencida y asintió. Luged no parecía un mal hombre. Juntos caminaron hacia las dependencias del ala norte.

—Debo deciros que Lord Trendor ha dispuesto que podáis salir de compras hoy mismo por la zona noble de Ciudad Tormenta, si así lo deseais; convenientemente escoltadas por supuesto.

—Claro, no vaya a intentar escaparme. ¿Adónde iba a ir? —apostilló con una mueca.

—La escolta es para protegeros, dama Lydana. Incluso en la zona noble, Ciudad Tormenta esconde peligros en cada esquina. No es un lugar por el que se pueda vagar libremente, y menos una joven hermosa como vos.

—Claro.

Entraron en una sala de altos techos artesonados decorada primorosamente en tonos azul y pastel. Un par de muchachas aguardaban sentadas frente a un amplio ventanal. Vestían ropas costosas y llamativas. Lydana deseó ir mejor ataviada, pero…

Las chicas se levantaron.

—Dama Lydana, os presento a las damas Elsih y Jubela, hija y sobrina de  los jerarcas Hidalus Tode y  Regnus  Folm.

Ambas la saludaron con naturalidad, sin ninguna clase de reverencia. Una era morena y agraciada y  la otra rubia y atractiva, con unos rasgos afilados y astutos.

—Estamos encantadas de conocerte, por fin —dijo la morena, Eldish, como quien habla a una criada. O eso le pareció a Lydana. Bien, ella también podía hacerlo.

—Espero poder decir lo mismo.

—Vaya, —intervino la rubia, Jubela —no cabe duda de que eres hija de Lord Trendor.

—Si me disculpan, señoritas, estaré fuera para lo que necesiten. Dama Lydana, si os apetece salir como hablamos…

—¿Por qué no? —dijo mirándo a la pareja.

Jubela se encogió de hombros.

Diez minutos después salían de Tres Torres en una carroza tirada por cuatro caballos. Dos soldados la escoltaban por delante y otros dos por detrás. Un par de criados acompañaban al cochero en el pescante. Las dos cortesanas se sentaban enfrente de Lydana, que observó a Jubela. Había algo en sus ojos que la turbaba. No era bonita en el sentido literal de la palabra y sin embargo…

—Te vimos en la celebración, pero estabas muy solicitada y no tuvimos ocasión de conocerte como hubieramos deseado —dijo la muchacha.

—Fue una bonita fiesta.

—Parece que Sael  estaba interesado en ti.

Lydana se hizo de nuevas.

—¿Y quién es ese?

—Ja, ja —rieron las jóvenes al unísono—. Imagino que toda tu vida en la corte de Ciudad Cielo te ha vuelto así —sentenció Jubela.

—¿Así cómo?

—Olvidadiza o… cortante como una daga.

—A menudo olvido lo que no me interesa —dijo Lydana encogiéndose de hombros. No iba a darles la satisfacción de que la vieran suspirar por un galán con la calzas llenas de muescas femeninas.

—¿Eres de verdad hija de Lord Trendor? —preguntó Elsih.

—Parece que es lo que le interesa comprobar a todo el mundo —replicó, un poco harta—. Soy hija del Primer Comisionado de Ciudad Cielo. Fui secuestrada y entregada a vuestro gobernante, quien dice ser mi padre. Esa es la verdad.

Las muchachas se miraron con incredulidad.

—¿Y le hablas así también al Primer Jerarca? —dijo Elsih.

Lydana no desaprovechó la ocasión de impresionar a aquel par de deslenguadas.

—Claro.

—Es que hay quien murmura por ahí que solo eres una impostora y que has montado todo esto con gentuza de los bajos fondos de Ciudad Tormenta para sacarle el dinero a Lord Trendor —intervino Jubela.

—Y me imagino donde nacieron esos rumores.

—¿Dónde?

—En la boca de Duria. Creo que me detesta.

—Ja, ja —rieron abiertamente las dos muchachas.

Lydana necesitaba saber algo.

—Acabo de estar con ella hace muy poco. ¿Qué sabéis de Luvic?

—¿Luvic? ¿Pero no has dicho que eres la hija de Lord Trendor?

—He dicho que él cree ser mi padre. Y su mago también.

—¿Torfeus? Solo de pensar en él me tiemblan las rodillas —dijo Eldish.

—Repito, ¿qué sabéis de Luvic?

—Lo que todo el mundo. Es un crío hijo de Lord Trendor y su esposa. Se supone que tu hermanastro, por tanto —dijo Jubela.

—Y ¿por qué no me ha hablado de él mi… Lord Trendor?

—Y yo que sé. Los motivos del Primer Jerarca siempre son rebuscados.

—Quizá no quiere que descubráis que tiene un hijo tullido.

La curiosidad de Lydana iba en aumento.

—Explícate más.

—Está postrado en una cama desde que hace años sufrió una caída de un caballo. No me extraña que Duria te odie. Con lo intrigante que es imaginará que pretendes quitarle algún derecho a su retoño aprovechando su enfermedad.

—Yo nunca haría eso —dijo Lydana con sinceridad.

—Te sorprendería saber lo que puedes llegar a hacer por riqueza o reconocimiento, querida —zanjó Ildesh.

Y Lydana supo que aquellas dos eranunas viborillas de cuidado.

Un rato después estaban en la sastrería más reputada de Ciudad Tormenta. Durante más de una hora Lydana se olvidó de todas las preocupaciones y su cabeza estuvo solo ocupada en seleccionar las prendas más bonitas.

Cuando salieron de allí todavía le daba vueltas a lo que había ocurrido en la tienda. Había comprado un par de hermosos vestidos sin una sola moneda y se había probado otro par más. Al parecer sus dos acompañantes eran bien conocidas allí. Pero no había sido eso lo que la había dejado pasmada y con un hormigueo extraño en el cuerpo.

Jubela la había besado.

Había sucedido mientras se probaba el primer vestido. La muchacha se había ofrecido para ayudarla a desvestirse y ponerse la prenda en el  vestidor y, en un momento dado, cuando le ajustaba el talle, lo había hecho sin decir nada. Primero le había besado el cuello junto a la nuca y ella había reaccionado como una cría inocente, ruborizándose y sin decir ni mu. ¿Quién lo hubiera dicho? Si la viese Meda. Su cabeza flotaba en una nube espesa y etérea al tiempo.

XVII

Volaban sobre una estrecha garganta. Las copas de los castaños y robles apenas dejaban colarse rácanos retazos de la luz vespertina hasta el húmedo suelo del bosque. Derryn había mantenido al aguilón en el aire a pesar de la terrible herida, pero sabía que los estertores de la muerte estaban cercanos; apenas percibía un hilo de consciencia animal en el bravo pájaro. El ave comenzó a perder altura de forma inexorable y el joven comprendió que el vuelo había llegado a su fin. El sol de la tarde ya no llegaba a aquellos escondidos lugares. El crepúsculo los rodeaba y muy pronto anochecería. Con un último impulso el gran pájaro planeó sobre la fronda y se precipitó al suelo. Derryn y Tarym bajaron preocupados. Estaban lejos de todas partes, a unos minutos de que anocheciera y en una hondonada. El muchacho observó las paredes calcáreas, de un blanco ahora teñido de rojo, que remataban el final del angosto valle. Intentaba determinar si eran escalables. Ahora lo prioritario era ponerse a salvo, alcanzar un lugar seguro. No había un río cerca. Por lo tanto solo la altura podía darles una cierta protección.

—Debemos intentar llegar a esa pared —dijo.

La chica pensaba lo mismo.

Tarym cogió el zurrón con las escasas provisiones y el pellejo de agua. En un bolsillo llevaba el silbato y el cuchillo. Al cinto las dos dagas y la vara. Derryn cogió una ballesta, el  carcaj y la bolsa de duro cuero con los huevos de dragón. Al cinto llevaba el hacha y una daga. Comenzaron a caminar aprisa.

—Están aquí, los escucho —dijo Tarym.

Derryn había visto dos pares de ojos brillando a unos quince  metros, tras unas matas. Pronto fueron cuatro pares a  doce metros. Estaban atrapados. Se giró para observar a sus espaldas, donde la garganta se abría a un claro. Allá a lo lejos distinguió formas oscuras en movimiento. Probablemente aquel lugar estaba infestado de acechantes. Tarym no pudo evitar que el miedo se colase en su garganta.

—Estamos rodeados. ¿Qué vamos a hacer? —dijo Derryn.

—Espero que se conformen con cenarse al aguilón cuando anochezca.

Derryn armó la ballesta. ¿Cuántos matarían antes de morir a su vez devorados? ¿Dos, tres, media docena? Las armas no los salvarían. De pronto uno de los más osados surgió ante sus narices. Lo había pillado por sorpresa.

No a Tarym.

La muchacha de Ciudad Tormenta se movió como un látigo y cayó sobre la bestia rompiéndole el cuello. Luego le clavó una de las dagas en el corazón. Su compañero la observó estupefacto. Retrocedieron al unísono.

—Volvamos hacia el aguilón lo más rápido posible sin parecer presas asustadas. Todavía no lo han comenzado a devorar. Tengo una idea que podría resultar —le dijo Derryn.

Tarym lo siguió preocupada. ¿Qué se proponía?

Llegaron junto al pájaro muerto.

—¿Qué vas a hacer? ¿Cortar trozos de carne para ofrecerles de cena? ¿Una gran pechuga, un muslito? —Tarym estaba tan nerviosa que le dio por bromear.

—No. —Derryn subió por la escalerilla.

La chica estaba sobre ascuas, aterrada y esperanzada al tiempo, por absurdo que fuera tener alguna esperanza. Más raro le pareció lo que hacia su compañero. Derryn cortaba un trozo de brida y luego hizo lo mismo con la bolsa de cuero que contenía la piedra zor. Cuando terminó se la ató a la cintura con fuerza. Y saltó. Fue un salto extraño, parecía ligero.Tarym no sabría explicar por qué.

—Agárrate a mí con todas tus fuerzas.

—¿Cómo?

—A mi cuello, pero no me estrangules. Toma —dijo pasándole la brida de cuero— Ata la brida a tu cinturón y al mio. Por seguridad. Haz un buen nudo.

Un aullido aterrador recorrió el valle. Le siguieron otros muchos. La noche había caído por fin.

—Salta a mi espalda. Vamos —dijo Derryn, que empezaba a sentir una extraña placidez. No tenía mucho tiempo.

Tarym obedeció.  Tenía una vaga idea de lo que pretendía hacer su amigo. ¿Volar como un pájaro? El miedo no permitía razonar sobre lo cuerdo de la ocurrencia. Derryn ya había elegido la ruta: el claro, otro claro, la copa  de algún roble y llegar a la pared caliza.

Los primeros acechantes llegaron a menos de cinco metros. Pronto atacarían en masa, como uno solo.

—¿Estás bien sujeta?

—Sí.

—Pues vamos a ver que podemos saltar con esto —dijo Derryn mientras sentía que el efecto sobre su mente de la piedra zor aumentaba. El cuerpo ya lo había notado más ligero al bajar del pájaro. Nunca había oído nada parecido a lo que iba a intentar, pero sus vidas dependían de su jugada desesperada.

Apenas dio tres pasos a la carrera de un poderoso brinco se elevaron  unos doce metros sobre las fieras. Las bestias miraron pasmadas como aterrizaban quince metros más allá. Aunque no fue tal porque apenas sus botas tocaron la hierba el muchacho dio otro paso y brincó de nuevo hacia el claro que había visto. Ya no había más. El siguiente paso tendría que improvisarlo y confiar en caer en un lugar decente.

Lo hicieron sobre las últimas ramas de un frondoso castaño. Derryn aprovechó para pedirle a Tarym que aflojará un poco la presión sobre su cuello. La pared de piedra estaba bastante más cerca, quizá a unos cincuenta metros.

—Vamos hasta el siguiente árbol —dijo intentando parecer más seguro de lo que estaba; en realidad su estado se parecía más al de un plácido espectador que al de alguien que estaba luchando por su vida y la de su compañera de tribulaciones. Tal era la peligrosa influencia de la piedra zor sobre su mente y emociones.

Esta vez no hubo tanta suerte. La rama del árbol receptor del salto se quebró y cayeron al suelo. Tarym se separó de él con el golpe, poco fuerte gracias al efecto de la piedra zor sobre la gravedad; pero estaban totalmente expuestos a cualquier bestia.

—Date prisa, agárrate a mí —la apremió Derryn  mientras veía como tres acechantes corrían hacia ellos a cuatro patas desde el oscuro bosque.  Los malditos estaban por doquier.

Tres pasos y un nuevo y prodigioso salto después estaban ya a apenas veinte metros de la pared vertical. El joven voló de nuevo y con el impulso llegó a unos seis metros de la base. Desde abajo la pared se veía imponente e inexpugnable, como los muros de un castillo situado en lo alto de un cerro; pero ya había observado antes el punto al que tenían que auparse. Era un saliente de casi dos metros, algo inclinado, pero lo suficientemente regular como para cobijarlos en la primera parada. Se encontraba a unos cuatro o cinco cuerpos  de altura. Podrían conseguirlo.

—Vamos a ese saliente —anunció Derryn mirando un segundo a sus espaldas para descubrir a media manada de acechantes corriendo hacia ellos a toda velocidad.

Dos segundos después estaba agarrado al saliente con Tarym sujeta a su cuello como una cría de mico. Ni siquiera lo cerca que había estado de no conseguirlo lo preocupó, la piedra zor tenía el poder de cien tilas. Se aupó con facilidad con su compañera a cuestas y Tarym se soltó y se colocó a su lado. Miraron a sus pies. Una docena  de acechantes los miraban con gruñidos de frustración. Y acudían más. Pronto llegaron al centenar. Aunque solo estaban unos seis o siete metros por debajo de ellos la altura les resultaba insalvable. Tarym vio que Derryn se mecía suavemente adelante y atrás. Lo sujetó.

—¿Estás bien? — le preguntó

—Sí, sí —dijo demasiado rápido. En realidad se encontraba cada vez más aletargado, como en una nube. Le costaba tomar la más mínima conciencia del peligro de la situación.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó la fanshi.

En otras circunstancias Derryn habría admirado la serenidad y el valor de la chica, pero flotando con la piedra zor todo le parecía casi un juego.

—Seguir subiendo.

Tarym observó la pared calcárea. No había ningún asidero ni saliente de los que echar mano para continuar el ascenso. Estaban a salvo, pero atrapados. Al menos hasta el amanecer.

—¿Cómo?

—Como hemos hecho hasta ahora, saltaremos. Observé la pared desde abajo y no es del todo vertical. Desde donde estamos se inclina hacia dentro ligeramente y luego creo que hay otro reborde.

—¿Crees?

—No te preocupes. Voy a probarlo yo solo primero. Luego vendré a por ti.

—¿Por qué no esparamos aquí a que amanezca?

—Estamos en un saliente bastante pequeño.  Podríamos dormirnos y caer, no sé. Están tan cerca que no me siento a salvo.

Decenas de ojos brillantes los miraban en silencio. Era aterrador. Se escucharon varios gruñidos.

—¿Cómo vas a volver si no ves desde arriba?

—Lo veré. El que no veamos a donde voy a saltar no quiere decir que desde allí no pueda ver esto.

Tarym miró hacia abajo. Los acechantes parecían ahora en trance, como expectantes. No hacían nigún ruido. No se movían.

—Voy a hacerlo sin problemas —anunció Derryn con determinación.Tarym se limitó a asentir levemente con la cabeza. Sobraban las palabras de aviso.

Pero sí hubo problemas.

El salto lo llevó a un trozo de pared sin saliente de ningún tipo. Se agarró como pudo a una protuberancia, un asidero del tamaño de una hogaza de pan y allí se quedó unos segundos, sujeto como una lapa, incapaz de moverse o pensar en otra cosa que no fuese apretar la todavía cálida piedra. Miró a a ambos lados. No se había equivocado. Allí estaba el esquivo reborde, unos cuatro metros encima de él, y unos tres a su derecha. Por un momento estuvo a punto de saltar sin pensar, tal era la influencia de la piedra zor sobre el sentido del riesgo. Luego se percató de que si lo hacía no podría volver a por Tarym. Miró hacia abajo. No la veía, tampoco a los acechantes. Desde su posición, la pared se inclinaba hacia afuera progresivamente. Se había equivocado y no podía verla porque no había adonde asomarse. Si descendía unos metros sí podría; pero eso no importaba. La realidad era que su próximo objetivo se encontraba más a su derecha y a varios metros sobre él. Desde su actual posición no podría alcanzarlo. Y menos con Tarym encima. Buscó más asideros. Vio uno a medio metro de su pie y otro dos palmos más abajo de aquel. Un tercer punto le permitió situarse justo debajo del siguiente entrante. Así lo creía porque veía el techo de la oquedad por encima. Antes de saltar se tomó su tiempo para estudiar la vuelta. Comprendió que proseguir era una locura.

Inició el descenso. A pesar del tremendo peligro que corría lo embargaba la más absoluta tranquilidad.

—Tarym mueve la mano lo más lejos que puedas de la pared para que pueda verla —dijo desde su precario asidero..

La vio varios metros más abajo en línea recta, la que había seguido en su primer salto. ¿Cómo iba a volver? Tendría que dejarse caer a ciegas. No podía pasar allí la noche. Calculó mentalmente. Recreó el tamaño del saliente.

—Pégate a la pared lo más que puedas voy a saltar —anunció.

¿Qué podía pasar?

Nada.

Y así fue. Aterrizó

—¿Hay forma de subir?

—No desde donde estamos. Lo he intentado, pero es imposible.

—Pues habrá que pasar la noche aquí.

—Eso creo.

—Temo que te duermas. ¿Cómo estás?

—Bien.

—Antes parecías, no sé, como a punto de dormirte.

—Es esta maldita piedra zor, creo.

—Pues quítatela de encima. Aquí estamos a salvo.

La negra  noche era una verdad incuestionable. Con su magnífica vista la chica los volvió a ver  abajo. Los acechantes eran incansables y una multitud. Ahora comprendía su nombre. Se le puso la carne de gallina.

—Está bien. Me separaré de la zor lo más que pueda y aguantaremos juntos.

Cenaron frugalmente un par de manzanas y una parte de las escasas provisiones.

Derryn se despertó con los primeros rayos del alba acariciando el claro más amplio al norte del valle. En realidad no recordaba haber estado… Miró a Tarym. La muchacha permanecía pensativa observando precisamente la parte iluminada por la temprana aurora. Abajo ya no se veía a ningún acechante.

—Lo siento —dijo con sinceridad—. Creo que me dormí sin darme cuenta.

—No importa. Las fanshi somos resistentes, supongo que será otra de nuestras cualidades misteriosas. Ademas, tuviste un día muy ajetreado ayer en esta montaña o lo que sea.

Derryn miró la bolsa de la piedra zor. Permanecia atada a su cinturón por seguridad, pero separada de su cuerpo varios palmos.

—¿Qué vamos a hacer para llegar hasta ese sitio del este sin un pájaro? —preguntó Tarym sin más preámbulos.

Derryn no tenía ni idea. Bastante habían tenido con sobrevivir al infortunio.

—Supongo que continuar andando lo más cerca que podamos de la costa.

—¿No sabes a qué distancia estamos?

—No muy bien. No me preocupaba demasiado cuando teníamos transporte aéreo —dijo sonriendo.

Tarym parecía realmente preocupada.

—Pues será mejor ponernos en marcha —le dijo.

—¿No quieres desayunar nada?

—Será mejor economizar las provisiones.

Derryn se incorporó, tomó la bolsa con la piedra zor y se la colocó bien apretada contra el cuerpo.

—Bueno, vamos a saltar —anunció—. Agárrate bien.

Tarym se colgó el zurrón con los escasos víveres y la otra bolsa con el agua y se colocó sobre su espalda, agarrada a su cuello. Aterrizaron sin problemas sobre la hierba. Estaba maltratada por las pisadas de docenas de bestias y llena de sus excrementos. Olía a orines y a animal. Era un olor ácido y desagradable. Enfilaron la salida norte de la garganta adentrándose en el bosque, camino del gran claro iluminado por el sol matutino. La mañana refrescaba bastante a la sombra, a pesar de la estación, pero la chaqueta que le había traido la chica ayudaba. Derryn tenía ganas de sentir la caricia de los cálidos rayos en la piel. Llegaron enseguida y agradecieron la luz. Desde su atalaya no habían podido divisar la salida del valle, pero ambos confiaban en que estuviese cerca. El joven  necesitaba un lugar desde el que orientarse un poco e intentar reconocer el paisaje más lejano. Temía acabar dando tumbos sin rumbo, como una peonza. Tarym no quitaba ojo a las partes más sombrías del bosque que los rodeaba, silencioso y desperdigado. Derryn, por su parte, también lo hacía pues no se fiaba de la seguridad en las zonas umbrías.

Dejaron el claro atrás y se adentraron en una zona particularmente húmeda y oscura. Los zumaques y arces se repartían el húmedo terreno salpicado de helechos llenos de gotas de rocio.

—¿Oyes eso? —dijo la fanshi.

—¿Ese rumor lejano?

—Es un río. Vamos, solo tenemos que seguirlo para llegar cerca de la costa.

Lo alcanzaron en diez minutos. Lo contemplaron decepcionados. Se trataba más bien de un arroyo de montaña que bajaba de la ladera situada a su derecha, justo en el tramo final de la sierra en la que habían hecho noche. Al verla, Derryn no pudo evitar pensar lo fácil que hubiese resultado huir de los acechantes por allí hasta más arriba, donde la colina se volvía muy escarpada con varias pequeñas terrazas que se adentraban en la montaña, imposibles de alcanzar para las bestias. Sí, por allí hubiese resultado sencillo llegar a todo lo alto. Tarym corrió hacia el riachuelo y bebió. Derryn la imitó. El agua fría los revitalizó al instante despertando sus sentidos. Una parte estaba en sombra pero más arriba los rayos del sol se reflejaban en las aguas alborotadas que bajaban por la pendiente. Tarym se tumbó mirando a las escasas nubes madrugadoras que navegaban con el viento. La falda montañosa estaba repleta de brezo, arbustos  y flores silvestres de vivos colores que gritaban la bonanza del estío a los cuatro vientos. Había un enorme y frondoso castaño algo más arriba. Derryn iba a proponerle a Tarym acercarse para comer  bajo sus ramas, al abrigo de cualquier mirada, cuando reparó en algo extraño. Sin decirle nada a su compañera se acercó a investigar.

En un par de aquellas ramas había dos extrañas plantas verdes que parecían mudar de color, no cambiar exactamente, sino fluctuar repartiendo tibios reflejos. Tenían una forma rara, como si se hubiesen juntado las puntas de tres alabardas en forma de triangulo. Pero lo más increíble de todo eran las vainas de un color sonrosado que se mecían  al viento por delante y otras negras que lo hacían por detrás, como grandes gusanos colgantes. Iba a acercarse más para ver aquel fenómeno cuando un cuervo hambriento se le adelantó. El pájaro se apróximo a una de ellas, quizá atraido por el leve movimiento de la vaina, pero en apenas un pestañeo esta desapareció y fue sustituida por una llamarada fulgurante que dejó al pájaro frito a los pies del árbol. Derryn observó atónito como las alabardas cambiaban de forma, aparecían unas largas alas y una especie de lagartos voladores bajaban a recoger la presa.

En un visto y no visto las fascinantes criaturas alzaron el vuelo con su botín y Derryn supo que acababa de ver a una pareja de draconis. Había ocurrido todo tan rápido que no había podido intentar comunicarse con ellos. Sin embargo, lo intentó a la desesperada, mientras veía como su color cambiaba al azul del cielo que los rodeaba. Era una ocasión única, quizá no tuviese otra igual.

Y lo logró. En parte.

Al menos percibió las sensaciones de uno de los animales, el que llevaba la caza. Se concentró para que volase hacia él y durante unos segundos pareció que el pequeño dragón viraba en el aire unos metros. Al fin desapareció tras la loma con su compañero.

Derryn le comentó a Tarym lo que había visto y retomaron la marcha tras el frugal almuerzo. A la media hora comenzó a sentir un insistente zumbido en los oídos. Poco después el ruido sordo  estuvo acompañado de un creciente dolor de cabeza. Fue al llegar a un calvero cuando se volvió insufrible. Sabía que era la piedra zor que llevaba al cinto y  lo hacía caminar ligero como una pluma a un alto precio.

—Espera —le dijo a Tarym, que caminaba delante.

—¿Qué ocurre?

—No puedo soportar llevar esta piedra más tiempo. Sé que nos ha sido muy útil, pero el dolor de cabeza es insoportable.

—Puedo probar a llevarla yo —se ofreció Tarym.

Derryn dudó.

—No sé.

—¿Qué es lo que no sabes?

Se dio cuenta de que no tenía argumentos. Aún así hizo una última observación con escasa energía.

—Podría dolerte también.

—Aguantaré mientras pueda. Nos ha sido muy útil. Le debemos la vida.

Derryn se la dio y continuaron el avance. Salieron del valle y el paisaje no tardó en mudar de forma radical. El terreno se volvió cenagoso y las brumas deshilachadas aparecieron por doquier lamiendo  los troncos de los cipreses omnipresentes. La humedad calaba hasta el fondo de los huesos. A Derryn le castañetearon los dientes. Las aguas oscuras de un lago salpicado de limo acuático  y juncos les cerraron el paso. Tendrían que rodearlo. El agua burbujeaba en algunos puntos y en otros la superficie dibujaba pequeñas ondas al paso de serpientes de río. Al norte una turbera de tonos malva y limón no se presentaba como una ruta halagüeña.

—Será mejor ir por la derecha —dijo Derryn—. Espero que dejemos esto atrás pronto. No podemos pasar la noche aquí. Habrá que darse prisa.

—Espera, podría subirme a uno de estos árboles y echar un vistazo —sugirió Tarym—. O hazlo tú que ya tienes práctica con esta piedra extraña.

—Buena idea.

Un minuto después Derryn estaba encaramado en  uno de los cipreses más gruesos y altos. Y lo que vio no le gustó. Aquel pantano cenagoso se prolongaba una buena distancia hacia el este. Había partes de un profundo color verde y otras malva, pero todas parecían igual de traicioneras. Algunos arboles mustios de ramaje apagado y dispersos montículos de arena parduzca eran la única nota de variedad en aquel paisaje hostil. Tendrían que perder el tiempo avanzando hacia el norte para rodearlo. Parecía que en medio de aquella inmunda turbera había algunas trochas transitables. Dentro de lo malo era la mejor ruta posible. Bajó y se lo dijo a la chica. Ya se había hecho una composición mental para orientarse. No le sería difícil.

Le devolvió la piedra a Tarym y continuaron la marcha.

Los mosquitos aparecieron casi al instante. Eran verdaderos enjambres y sus picaduras dolían bastante. Aquello pronto se convirtió en un suplicio. El avance resultó penoso durante un trecho, pero por fortuna el asedio menguó cuando dieron a una recogida hondonada de la que brotaba un penetrante olor a carroña. Los efluvios los pusieron en guardia al momento y los insufribles insectos se convirtieron en un mal menor. Ahora eran las moscas las que pululaban por doquier.

—¿La atravesamos? —preguntó Derryn sopesando las opciones: retroceder a la pesadilla de los mosquitos o ir hacia el sur para rodear el propio declive.

—Es mejor darnos prisa en salir de aquí mientras sea de día —dijo Tarym, recelosa.

Así que descendieron por la pendiente. Los árboles tenían los troncos colonizados por el liquen. Lo había de todos los tonos, desde el verde al gris pasando por el amarillento y el bermejo. Derryn lo tocó y comprobó que bajo el vegetal la corteza se desgajaba como una torta reseca. Avanzaron cautos entre  robles y hayas, separando helechos goteantes y arbustos enanos. El suelo irregular estaba cubierto por un mantillo putrefacto repleto de rizomas que pugnaban por encontrar la luz y con las que era fácil tropezar. Por aquí y por alla abundaban los restos de huesos y los pellejos. Era una imagen inquietante que potenciaba el lado tenebroso de aquel lugar. Alcanzaron un claro y respiraron agradecidos mientras caminaban al encuentro de la claridad acogedora del sol vespertino.

—¿Has visto eso? —dijo Tarym alarmada cuando iban por la mitad del calvero.

—No, ¿qué?

Me pareció ver una forma enorme moviéndose tras los árboles de allí —explicó señalando con la mano.

—¿Una forma enorme?

—No sé, algo muy grande. A lo mejor…

Pero Derryn no la escuchaba porque se había quedado petrificado. Reaccionó dos segundos después.

—¡Corre!

Tarym apenas pudo ver lo que se les echaba encima. Se podría describir como una especie de lagarto, si existiesen reptiles de ocho metros de largo y más de tres de alzada. Tenía un cuerpo de tonalidades verdosas, difícil de distinguir con el trasfondo del bosque. Estaba cubierto de escamas iridiscentes y lo remataba una larga y poderosa cola. Sin embargo, parecía indeciso. Su larga lengua bífida asomaba  una y otra vez entre sus prominentes fauces.

—Espera, quizá no nos ha visto —conjeturó Tarym—. Puede que no…

Se equivocaba.

El lagarto gigante corría ahora hacia ellos con un violento vaivén de sus patas que recordaba vagamente a la carrera de los torpes albatrus; pero era mucho más rápido. Pronto lo tendrían encima.

—Toma —dijo Tarym dándole a Derryn la piedra zor justo cuando este echaba a correr.

Fue una mala idea. Con la precipitación la piedra se les cayó. No se la había atado bien y no había tiempo de recogerla. El lagarto estaba a media docena de metros. Corrieron como posesos hacia el bosque y se metieron por una especie de vereda. Los márgenes estaban repletos de  espinos y arbustos. Habían conseguido una ligera ventaja, pero el reptil incansable continuaba muy cerca. El sonido de la maleza vapuleada por el avance de la bestia los perseguía a cada paso.

—Mira  allí—dijo Derryn—. Hay una hendidura, parece una cueva. Vamos.

Y lo era. Con la entrada estrecha, tanto que solo pudieron pasar de uno en uno. Derryn dejó entrar primero a la fanshi y la siguió. No era muy profunda, apenas cuatro metros, pero allí no podría entrar el lagarto.

—Que cerca estuvo esa bestia de pillarnos. ¿Qué narices era? —dijo el chico de Ciudad Cielo respirando con agitación.

Tarym estaba como una rosa. Era una fanshi.

—¿Crees que ya no nos…

Una lengua  de color rosado, larga y  gruesa como una gran serpiente, hizo presa en el tobillo de la muchacha y la arrastró. La chica se agarró a la pierna de Derryn que se tambaleó. El bicho tenía mucha fuerza. Tarym sacó una de sus dagas con su mano izquierda para cortarla; al menos esa era su intención hasta que el afilado filo resbaló y no le hizo el menor daño.

—¡Es dura como una roca y resbaladiza!

La presión en su tobillo seguía creciendo. El lagarto iba arrastrándola lenta pero inexorablemente hacia la entrada. Derryn vio su morro pegado a la hendidura. No tenía adonde agarrarse.

—¡Si te sueltas de mi te lleva! —gritó sacando su hacha, colgada del cinto. Pero no podía intentarlo. No alcanzaba. ¡Si hubiese tenido una antorcha a mano!

—Hay una pequeña roca a tu derecha a dos pasos. ¿La ves? —lo apremió Tarym

—Sí.

—Intenta alcanzarla  y me sujetaré a ella. Entonces puedes intentar cortarlo.

Lo consiguieron tras una dura batalla. La  fanshi se agarró a la piedra y Derryn concentró todas sus fuerzas en el golpe.

De nada sirvió. El filo resbaló y se desvió como si golpease un pellejo hinchado de agua a rebosar. Probó varias veces. Una sustancia viscosa protegía el letal y musculoso apéndice. Cortarlo era una utopía.

—¡No puedo. Es como golpear acero cubierto de aceite!

Derryn sacó la ballesta de su espalda y montó una saeta a toda velocidad. Apuntó hacia el morro del lagarto. No conseguía verle los ojos. El proyectil  salió disparado y rebotó en la piel blindada de la mandíbula como si golpease una piedra.

Tarym perdió la sujeción con una mano. Derryn la agarró. El bicho empujaba con fuerza inexorable. Recorrió medio metro. Luego uno. Las fauces estaban cada vez más cerca.

—¡Así no aguantaremos. No hay tiempo!

Derryn se quedó anonadado. No había adonde sujetarse. Golpeó inútilmente la lengua del lagarto con el hacha. Se lastimó la muñeca.

—¡No le haces nada, córtame el tobillo!

Al oir esa barbaridad Derryn se quedó aún más bloqueado.

—¡Hazlo o moriré!

Pero el chico no reaccionaba. ¿Cómo iba él a…? Justo entonces Tarym sufrió otro tirón que la arrastró casi un metro de golpe. Ya no había solución. Derryn se lanzó sin pensar y descargó el  hacha con todas sus fuerzas por encima del tobillo de la chica. Por fortuna o desgracia estaba afilada de verdad y el filo penetró profundamente en la carne. Le castañetearon los dientes por la impresión y Tarym aulló de dolor con la extremidad casi seccionada. Casi. No había sido suficiente. Derryn se lanzó entonces hacia la entrada e intentó herir al lagarto en las prominentes fauces; pero eran duras como el caparazón de una tortuga, parecían de piedra. Inutil. Miró a Tarym con desesperación. Continuaba tendida en el suelo a menos de dos metros de la boca del reptil.

—¡Hazlo! —le gritó a punto de desmayarse.

Y descargó el hacha de nuevo. Esta vez el pie quedo separado del cuerpo. Tarym quedó inconsciente. Sangraba abundantemente. Derryn le anudó un pedazo de su camisa para cortar la hemorragia y la llevó al fondo de la cueva. El lagarto se alejó decepcionado con su escaso y terrible festín cuando vio que allí no conseguiría nada más.

Pasados unos minutos la chica recuperó la consciencia. Y lo que dijo con un rictus de dolor dejó a Derryn estupefacto.

—Lástima, ese bicho se ha llevado mi bota.

Derryn solo pudo admirar su extraordinario valor y sangre fría. La chica había perdido un pie y allí estaba haciendo chistes. No sabía qué decir. Tarym le facilitó las cosas.

—Yo te lo pedí. No había otra forma. Estoy viva gracias a ti. Gracias —dijo quitándose la improvisada venda.

—De nada —dijo estúpidamente—. No te quites eso…

—No te preocupes.

Y era cierto porque la herida no sangraba apenas.

Derryn no salía de su asombro.

—No podemos pasar la noche aquí —le recordó ella rociando la herida con licor de la petaca.

El muchacho de Ciudad Cielo pareció tomar conciencia de la situación. Su cabeza pensó a toda velocidad.

—Voy a por ramas para hacer un fuego en la entrada. Así estarás segura mientras voy a recuperar la piedra zor al claro. Es nuestra única oportunidad de llegar a un lugar seguro para pasar la noche. Aunque sea en la copa de un árbol si es preciso.

Un rato después Derryn estaba en la linde del claro. No le costó trabajo localizar  la zor. La recuperó y regresó junto a Tarym. La chica  se había arrastrado hasta una esquina de la pequeña cueva.

—Ya tengo la piedra zor. ¿Cómo estás?

—Sobreviviré.

—Lo siento, Tarym, yo…

—Será mejor que nos vayamos. No vaya a empezar a dolerte la cabeza.

Derryn se sintió avergonzado por su debilidad al recordar la entereza de la chica, pero hizo de tripas corazón y la ayudó a incorporarse. Unos minutos después estaban fuera, atentos a todo. Ninguna fiera los molestó. El joven cargaba con ella a la espalda, como la noche pasada, solo que le faltaba un pie. No podía quitarse la imagen de la cabeza. Antes había hecho un somero reconocimiento de la zona elevándose desde su posición con la zor. Estaban cerca de una colina rocosa. Caminaron un trecho hasta llegar a los pies de la falda y Derryn inició  la subida con  vigorosos brincos de varios metros. Al principio la pendiente no era muy acusada, pero pronto se volvió realmente escarpada. Los peñascos eran cada vez más pequeños y los tojos y matorrales más abundantes. Las afiladas espinas le pincharon las piernas a traves de los pantalones varias veces durante el ascenso hasta que llegaron frente a una pared casi vertical de unos cinco metros.

Una sorpresa los esperaba en la cima. Era un altiplano dominado por un lago de un profundo tono azul oscuro. Algunos pinos solitarios se repartían por el pedregoso contorno de las orillas. Y lo más increíble es que se veían varias oquedades en una pared de roca lechosa cercana a una de ellas. Hacia allí caminaron tras echar un vistazo para asegurarse de que el lugar era inaccesible para los acechantes. Lo era en su mayor parte gracias al lago porque las bestias temían y odiaban el agua. El resto lo cerraba la pared vertical que habían salvado. Solo tenían que explorar alguna de las aberturas de la pared blanca. Bordearon el lago y llegaron a la base. Derryn dejó a Tarym en el suelo con mucho cuidado.

—Espera aquí, voy a echar una ojeada.

Al momento se sintió estúpido por lo que acababa de decir a la pobre chica. ¿A dónde iba a ir sin pie?

Las entradas oscuras parecían alineadas como ventanas. “Qué sitio tan raro”, pensó. Cuando llegó arriba y entró en la primera cueva le esperaba una sorpresa. Había varios cuerpos vendados con harapos sobre repisas de piedra. Salío y examinó un par más de aquellas cavernas. También contenían cuerpos de muertos: muertos momificados de hacía mucho tiempo. Bajó a por Tarym. Se había arrastrado hacia la orilla del lago y se refrescaba el muñón con el agua de la laguna.

—Es seguro y tan tranquilo como un cementerio —anunció.

La chica  le lanzó una mirada indefinible y él caminó hacia ella. No sabía qué decirle.

—¿Te duele mucho?

—No —mintió—. ¿Qué has descubierto?

—Hay bastante espacio en una de las cuevas. Será un buen refugio mientras tú... Bueno, voy primero a recoger algunas ramitas y piñas para hacer un fuego. Ya empieza a refrescar.

Tarym asintió abstraída.

—¿Vamos? —le dijo amablemente al regresar. Un rato después estaban en el interior de la caverna más grande. Derryn dejó la piedra zor y el zurrón con los huevos de dragón a un lado. Comenzaba a dolerle la cabeza.

—¿Quién sería esta gente? —dijo Tarym.

—Alguien que vivió con mucho miedo entre monstruosas criaturas.

—Pero no hay un poblado aquí.

—Quizá sus restos estén cerca y aquí solo enterraban a sus muertos. Derryn echó más ramitas a la pequeña hoguera.

—Después de todo lo que hemos pasado creo que no se está tan mal en las ciudades —dijo Tarym. Y a pesar de la situación se echaron a reir.

—No sé qué vamos a hacer. Tu pie…

—No te preocupes tanto por mi pie. Ya me he visto en estas alguna que otra vez —La chica lo dijo con una despreocupación que esta vez no conmovió a Derryn sino que le dio cierto miedo. La muchacha era una fanshi. ¿Sería esa frialdad un rasgo de su raza?

En realidad, Tarym estaba aterrada. Una cosa eran los órganos de los que hablaba su madre o un corte en la cara, pero un pie… ¿Podría regenerarlo?

—Solo necesito descansar —apostilló con tono convencido.

—Pero…

—Descansemos.

Una hora después anocheció. Tarym dormía. Las horas de vigilia de la noche anterior y la horrible amputación también pasaban factura a una fanshi. Derryn la observó. Qué hermosa era. Hasta ahora nunca se había parado a verla con tranquilidad. La luz temblorosa de las llamas se reflejaba en su pelo carbón y bailaba sobre su cara y su boca carnosa. Sí, era la chica más bonita que había visto nunca; a su lado Raena y Flibela eran vulgares muchachas de pueblo. Y también la más valerosa e inteligente. Y era tan misteriosa. Por primera vez fue consciente de su verdadera valía. Acercó su cara a la suya y no pudo evitar rozar sus labios con los propios. No se detuvo a pensar en lo innoble de su acción, en que besaba a una mujer dormida y herida. Era algo superior a la razón, algo que lo arrastraba como una vertiginosa cascada. Sí, algo se desató en su interior, un sentimiento que permanecía agazapado,  aplastado por los vertiginosos acontecimientos, y que ahora subía imparable desde su estómago a la garganta erizándole  el vello. ¿Qué le ocurría? Se separó unos centímetros para verla.

Y ella abrió los ojos, unos ojos enormes, hechizantes, que no reflejaban sorpresa ni reproche y Derryn sintió una mano poderosa en la nuca y como Tarym lo atraía hacia sí y lo besaba. Su boca era un volcán, su lengua una serpiente dulce y curiosa que  le hizo fundirse como hielo bajo el sol.

XVIII

Derryn recorría los alrededores del lago en busca de alimento. Por un lado estaba la ladera por la que habían subido y la pared vertical que se prolongaba por parte del contorno; por el otro la falda no era escarpada y hubiese sido una razón sobrada para huir de allí si no fuese por el otro lago de abajo. Tenía un tamaño respetable y sus aguas rodeaban justamente la parte accesible de la ladera en cuya base solo concedían la tregua de una fina franja de arena pedregosa. Sabía que los acechantes nunca subirían por allí, pues para hacerlo tendrían que nadar y además arriba solo les esperaba más agua. Las escasas provisiones se habían agotado y a  pesar de contar con la ballesta y varias saetas no había podido cazar ningún animal. Sencillamente no había visto ninguno. Por fortuna contaban con las brevas de una higuera y los piñones de algunos pinos. No era mucho, pero junto con el agua les permitiría aguantar varios días más y quizá el tiempo necesario hasta que Tarym estuviese más recuperada. La muchacha pasaba la mayor parte del día durmiendo y sin embargo no tenía fiebre ni síntomas de enfermedad. Al contrario, cuando despertaba se mostraba en general animada y feliz. ¿Sentiría lo mismo que él? Creía que sí, pero no era un experto en conocer a las mujeres como se jactaba, quizá con razón, su difunto primo Calder. Al pensar en él acudieron a su mente las imágenes de su hermana Disi, de su abuelo y de su tía y Negial. ¿Qué sería de ellos? ¿Volvería a verlos alguna vez? La vida lo había convertido en un paria, un paria enamorado. No podía estar triste. Pero sabía que la situación no podía prolongarse eternamente. Tenía que llevar los huevos de dragón a su destino. Había comprobado varias veces la seguridad de la cima de ese cerro, pero tendrían que marcharse. El problema era cómo. Con Tarym coja se le antojaba una tarea  imposible, por mucha piedra zor con la que contase. ¿Por qué el destino había tenido que golpear así a la pobre chica, justo ahora cuando habían encontrado el amor? Se maravillaba una y otra vez de la diferencia entre lo que ahora sentía y lo que había tenido con Raena o Fibela. Con Tarym lo embargaba una mezcla maravillosa de deseo y conexión que iba más allá de todo lo que había conocido. La sensación al estar dentro de ella había sido tan fuerte que le hacía olvidar por momentos lo dramático de la situación.

Pasado el mediodía regresó a la cueva con algunas brevas y piñones en el zurrón. Tarym ya estaba despierta. La chica mantenía su extremidad amputada dentro de la segunda bolsa de cuero que se habían llevado en su accidentada salida de Ciudad Tormenta. Derryn había desistido de pedirle que le enseñase la herida para ver como evolucionaba. Ella contestaba que bien, que solo sentía un picorcillo, lo cual era buena señal. Así que no había podido hacerla cambiar de opinión. Imaginaba que no le gustaba que la viese así, aunque a él no le importaba más allá del terrible trauma que debía suponer para ella.

—¿No ha habido suerte con la caza?

—No, pero traigo sabrosas brevas, que pronto se acabarán, y  deliciosos piñones.

—Estupendo porque tengo apetito.

Comieron y bebieron en silencio durante un rato.

—Tarym…

—Lo sé. Tendremos que irnos de aquí. No olvido a donde vamos. Tú tienes que entregar estos huevos —dijo señalando la pareja que reposaba en un rincón—.  Y yo tengo que intentar solucionar eso que sabes.

—Cuando estés recuperada. No sabemos a qué distancia estamos de Cabo Luminoso. Sé que hay que encontrar esas montañas de colores y desde allí ya quedará poco, pero con tu pierna así será muy duro, a pesar de la ayuda de la piedra zor. Si tenemos suerte quizá estemos más cerca de lo que pensamos y lo lograremos.

Intentaba sonar convencido, pero solo el pensar en la travesía le producía una profunda desazón.

—Hay que confiar en que el destino nos depare alguna sorpresa agradable después de todo lo que hemos pasado  —lo animó ella—. Eso decía… Qué importa quien lo dijera.

Y a pesar de todo, en lo más profundo de su ser Derryn guardaba también la llama de la esperanza. Quizá una fe ciega en la buena fortuna que siempre lo había acompañado en los lances difíciles o, tal vez, solo el presentimiento de que esa “sorpresa” era posible.

Una mañana luminosa un grupo escandaloso de patos apareció por el cielo y fue a recalar en el lago de abajo. Derryn no quería desaprovechar la oportunidad y regresó corriendo a la cueva a por la piedra zor, la ballesta y algunas saetas. Entró y salió como una exhalación, sin darle tiempo a Tarym a preguntar.

—¡Me voy de caza! —dijo por toda explicación desde afuera.

Con la ayuda de la piedra zor descendió hasta el lago y buscó a los patos. La serena supeficie reflejaba la brillante luz del sol con tonalidades de un verde oscuro y opaco. ¿Dónde estaban los malditos pájaros? Los descubrió nadando tranquilamente entre un grupo de espadañas. Tendría que moverse por la estrecha orilla unos treinta metros. Lo hizo a grandes saltos, con cuidado de no pisar mal en las zonas más preñadas de cantos rodados. Cuando llegó a unos doce metros de las aves las observó, quieto como uno de los pinos que poblaban los alrededores. Algunos de los patos se refrescaban la cabeza sumergiéndola en el agua, otros se acicalaban las alas y el plumaje irisado. No parecían nerviosos por su presencia. Tampoco estaba excesivamente cerca. Se fue aproximando muy despacio hasta que al llegar a unos ocho metros percibió que los bañistas ya no estaban tan relajados. No podía continuar. Tendría que acertar el disparo desde allí. Preparó la ballesta, apuntó con el máximo esmero y disparó. Toda la pandilla escapó en medio de alborotados aleteos. Todos menos uno que quedó flotando muerto.

—Mira lo que he cazado —anunció a su llegada.

—¡Un pato! Se me hace la boca agua.

—Voy a desplumarlo y prepararlo y lo asaremos.

Ese día las brevas fueron el postre.

Hicieron el amor buena parte de la tarde sumidos en la penumbra de la cueva que era su hogar. Mientras gozaban entre las sombras a la mente de Derryn llegaban en ocasiones imágenes confusas de los pensamientos o recuerdos de ella. Eso suponía, porque en una de ellas vio a una mujer, quizá su madre, tumbada en un catre y a otra gente desconocida. Los disipó como humo. El muro que había aprendido a levantar en su cabeza lo protegía de los pensamientos más indeseados que solo le producían una profunda turbación. Y eso hizo. Se durmieron uno en brazos del otro.

Dos horas más tarde solo el crepitar del fuego en la entrada de la cueva rompía el silencio nocturno. Solo eso y el incontrolado latir del corazón de Tarym. La chica sudaba profusamente por cada poro de su piel mientras observaba a Derryn, dormido a su lado. El temido momento había llegado. Los afilados incisivos aparecían y desaparecían tras sus carnosos labios como si fuesen obra de algún perverso hechizo inexplicable. Pero no era así. En su cabeza no había lugar para otro pensamiento que la necesidad acuciante de sangre, el elixir de la vida. La necesitaba como el aire que respiraba. Y, a pesar de eso, dudaba. ¿Por cuánto tiempo? No podía hacerle daño. Lo amaba. Toda su vida anterior le parecía una enorme boñiga de vaca comparada con lo que sentía latir en su interior al estar con él, con cada golpe del corazón. Su pie había comenzado a reconstruirse. Tendría que haberse sentido maravillada, pero en lo más hondo de sí, lo esperaba. Se puso a horcajadas sobre Derryn y se fue acercando lentamente al tentador cuello de su amante. Comenzó a temblar. No quería hacerle daño, no quería, pero sabía que iba a sucumbir a…

Derryn se despertó.

—¿Qué ocurre?

Tarym retrocedió. Pero ya era tarde. Él había visto su cara, sus ojos muy abiertos y brillantes, su pelo pegajoso por el sudor, los temblores. ¿Habría visto unos colmillos? Se echó a un lado sin responderle.

—¿Qué te pasa?

—Nada, tenía una pesadilla. Y acabé encima de ti.

A Derryn le hubiera gustado bromear y aprovechar el momento, pero sabía que se encontraba a las puertas de algo importante.

—Tarym, ¿qué te ocurre?

—Nada, ya te lo he dicho. Tuve una pesadilla y me moví.

Pero él  podía ver en  su cara la lucha interior que mantenía.

—Eso no es verdad.

—No quiero que me odies.

—¿Cómo podría odiarte?

—Soy una fanshi.

—Lo sé.

—Yo…

—¿Qué?

—Siento que voy a morir.

—Pero si te estás recuperando… Aunque ahora sudas mucho. —Le tocó la frente—. Estás ardiendo.

—No estoy enferma, no como tú piensas.

Y al ver su cara de confusión Tarym comprendió que tenía que desnudar su alma.

—Escúchame. Ser una fanshi conlleva una terrible necesidad desde que cumplí los dieciocho años. Y desde hace unos cuantos días es más acuciante. Necesito alimentarme y no con carne o cualquier otra cosa. Lo que necesito es sangre, sangre humana.

La chica comenzó a temblar. Si esperaba que Derryn se escandalizará, gritara o la dejara de lado, nada de eso pasó.

—Toma la mía. Era lo que querías cuando estabas sobre mí, ¿verdad?

Ella giró la cara para que no la viese. Los incisivos habían vuelto a aparecer. Temblaba con violencia incontrolada. Al borde de las desesperación, del caos. Él la hizo volverse tomándola por la barbilla.

—Tarym puedes….

—Sí —dijo ella completamente fuera de sí—. Quería tu sangre.

Derryn retrocedió espantado, sorprendido por el rostro contraído por el ansia de ella y los amenazadores colmillos; pero fue solo un segundo.

—Te amo —dijo antes de ofrecerle el cuello.

Tarym se quedó con la boca sedienta abierta, avergonzada, rebasada por un cúmulo de emociones incontrolable.

—No sé si podré parar a tiempo, Derryn. —balbuceó.

—Hazlo.

Y Tarym bebió la sangre del amado.

XIX

Braundel divisó por fin los familiares contornos del enclave de Ciudad Cielo. Estaba cansado del viaje. Lo hacía escoltado por  dos jinetes de la urbe que habían volado expresamente desde las torres de tránsito para tal cometido. Se sentía un poco como un prófugo. Lo único positivo es que había perdido de vista al puñetero comandante Fedrall y sus pamplinas. Repasó una vez más lo que contaría a su padre; aunque, en verdad, no sabía bien qué podía decirle. En el fondo esperaba que todo se quedase en un buen rapapolvo. Lo malo es que estaba muy reciente la muerte de Gubiel  y su nefasta aventura anterior.

Viró hacia el castillo de su padre con un aguilón a cada lado y aterrizaron en la enorme terraza de la fortaleza. Le sorprendió no ver al duque por ningún lado. Su padre siempre estaba al tanto de todo y había oído el cuerno de aviso de su llegada hacía rato. Cuando bajó por la escalerilla el capitán de la guardia acudió a su encuentro acompañado de un par de soldados. “Qué raro, ¿habrá pasado algo?”, pensó.

—Braundel— dijo el capitán Cemar por todo saludo.

—Hola, capitán. Parece que mi padre está muy ocupado para venir a recibirme. ¿Ha pasado algo que deba saber?

—Será mejor que me acompañéis sin oponer resistencia.

La frase le puso la piel de gallina. Aquello empezaba a ponerse inquietante.

—¿Resistencia?¿De qué habláis, Cemar?

—Vamos.

Los soldados se pusieron uno a cada lado.

—No, sin que antes me digáis qué ocurre.

—Estáis detenido.

Braundel se quedó de una pieza. Aquello no podía estar pasando.

—¿Qué disparate es este? ¿Quién ha ordenado tal cosa y por qué?

—Son órdenes del duque.

—¿Y adónde se supone que vamos?

—A uno de los calabozos del sótano.

—Estaréis bromeando ¿no?

Cemar le lanzó una mirada pétrea que no dejaba lugar a dudas.

—No.

Braundel se encogió de hombros. Nada ganaba con montar una escena. Seguramente sería uno de los numeritos de su padre. Claro, para darle una lección por su “imprudente actitud”.

Un rato después paseaba preso por una fría mazmorra con una sola ventana. Nunca había estado en un sitio como aquel y la sensación era aterradora.

Y una hora más tarde allí seguía. Solo. Comenzó a exasperarse. ¿Y si su padre lo tenía encerrado días? Muy a su pesar empezó a elucubrar con posibles castigos. No había sido para tanto. Y lo había hecho con la mejor de las intenciones, él no…

El sonido de la cerradura del habitáculo lo sacó de sus negras suposiciones.

Allí estaba el gran duque, tan elegante como siempre. Cualquiera diría que se iba de excursión. Lo acompañaba el Primer Comisionado, Glabel, padre de Lydana con las huellas del cansancio bien visibles en su rechoncha cara ojerosa. Bueno, por lo menos tendría un amigo después de lo que había hecho o intentado hacer por su alocada hija. Debros llegó frente a él.

El prisionero no esperó a que su padre abriera la boca y habló con ademán ofendido. Tenía que poner fin a aquella afrenta de forma rápida y enérgica. Solo había tenido mala suerte, eso era todo. Bajo ningún concepto agacharía la cabeza como un pelele.

—Padre, exijo saber a qué se debe…

El bofetón resonó en la mazmorra con una sonoridad soberbia y Braundel se encontró llevando la  la mano a la mejilla enrojecida con cara de niño castigado. Se había quedado sin palabras.

—Te aconsejo que no abras la boca, “hijo mío”. Y menos para exigir —dijo Debros tranquilamente, como si estuviese de visita.

El vástago aventurero decidió hacerle caso. Al contrario que otros hombres, su padre era mucho más peligroso a medida que su tono era más natural y controlado.

—He venido con mi gran amigo Glabel porque él es el primer agraviado al que has de rendir cuentas.

—No os entiendo, padre. Solo intentaba rescatar a Lydana de las garras de Lord Trendor y..

—Y robaste un aguilón para hacerlo. Ya hablaremos de la deserción de tu puesto. El comandante Fedrall me ha comunicó que apareciste en nuestro destacamento de Ciudad Aurora montado en un aguilón sin registrar, con los emblemas borrados. —Braundel frunció el ceño. Ni se había fijado en ese detalle—. El aguilón que robaste, que montaba tu amigo Gred, por cierto, pertenece al Primer Comisionado aquí presente. ¿Dónde está?

—Lo cierto es que…

—Por tu bien, procura contarnos la verdad.

Y Braundel cantó como un jilguero. Sabía reconocer cuando no había más salida que la verdad; al menos hasta donde pudiera contar. Además, sería divertido ver sus caras al contarles lo del joven esclavo que lo había ayudado. A fin de cuentas, él y no otro se había llevado el aguilón de Gred.

—Cuando volaba rumbo a Ciudad Tormenta para indagar por el paradero de mi querida Lydana, tuve un problema con los arreos del aguilón. Estaban muy gastados y me caí. El pájaro huyó y me quedé en una isleta del río Hiteus.

Aquí el cuentacuentos se calló. Pero su padre no estaba para tonterías.

—Te aconsejo que acabes cuanto antes o me iré y no me verás en un mes —dijo Debros.

—Apareció un jinete extraño volando en un viejo albatrus con una carga de la mina. Llevaba una capucha y era muy joven. Luego aterrizó y no sé como consiguió que el aguilón bajase y…

—Has dicho en un albatrus, ¿de noche?

—Sí.

Debros asintió como si hilase cabos.

—¿Era joven?

—Sí.

El duque no dijo nada.

—Lo que pasó luego es que intenté hablar con alguna gente poco recomendable de Ciudad Tormenta que acabaron secuestrándome a mí también. Eran muchos y armados, poco pude hacer. Ese esclavo debió llevarse el aguilón del señor Glabel.

—Abrevia —dijo el aludido de pronto—. Me importa un carajo lo que le pasó a mi aguilón. Sé que viste a Lydana en la fortaleza del cerdo ¿Cómo se encuentra mi hija? ¿Qué demonios te dijo? Cuéntamelo todo.

Braundel miró con atención al que unas semanas atrás se perfilaba como su futuro suegro. No recordaba haberle oído nunca hablar así. Y estaba visiblemente más desmejorado.

—Lydana estaba bien, de hecho, prácticamente me mandó a tomar viento. No parecía  ni muy preocupada ni muy triste. Lord Trendor está convencido de que es su hija. Su hechicero le hizo una especie de prueba con su sangre y lo confirmó. ¿Es cierto, señor?

Glabel bufó exasperado, pero no le recriminó la pregunta.

—Continúa, Braundel —intervino el duque.

—Creo que ella está también algo convencida de que el Primer Jerarca es su padre natural. No lo entiendo. Me dijo que la trataban bien y que podía ir por la fortaleza a su antojo, más o menos. Cuando le propuse intentar escapar conmigo me habló de sus sirvientas. Me dio a entender que acabarían como putas en un burdel si las abandonaba. Así que, señor, esa es la situación.

—¿Y qué hay de ese joven, Feorn, por el que empezó todo esto? ¿No quiere verlo? —intervino Glabel de nuevo.

—Sobre eso —dijo Braundel con una sonrisa cínica— me dijo que a ese petimetre le iban más los pantalones que las faldas. Se enteraría de alguna forma.

—¿Cuándo pasó todo eso?

—Bueno, hace unos días.

—¿Y Trendor te dejó marchar de Ciudad Tormenta sin más?

—Sí, no  quería tener problemas con vos, padre. Os respeta mucho.

—¿De veras? ¿Dijo eso?

—Sí.

—Valiente farsante, se burlaba de ti. Bien Glabel, ya has oído todo lo que sabe.

—Sí. Complicada situación. Lo único que me tranquiliza es saber que Lydana no corre peligro.

—¿Te importaría dejarnos solos mientras piensas en ello?

El Primer Comisionado asintió meditabundo y salió de la mazmorra.

—Bien, tengo que asumir que mi hijo, además de un ladrón, es un desertor.

—Vamos, yo no soy un desertor, señor. Siempre os he servido fielmente.

—Dejaste tu puesto, tus tareas de vigilancia y abandonaste Ciudad Cielo sin permiso en un aguilón robado. Eso es desertar.

Braundel tragó saliva. Su padre hablaba tan serio e inmutable que daba miedo.

—Por no hablar de los dos jinetes del destacamento de Ciudad Aurora que perdieron la vida por tu culpa.

—Yo no tuve nada que ver.

—Oh, sí que tuviste que ver. Pusiste a Hudor y sus facinerosos en guardia.

—¿Conocéis a Hudor?

—Pues claro, no personalmente, por supuesto. Pero nuestros espías no son tan idiotas como tú.

Braundel se preguntó cuánto sabría su padre realmente. Lo más probable es que estuviese jugando con él. Debros le lanzó una mirada de profunda decepción.

—¿Qué pretendes hacer con tu vida? ¿Hacerte rico consiguiendo joyas a costa de la vida de tus amigos? ¿Convertirte en un héroe rescatando a muchachas de la nobleza en apuros? —Braundel bajó la mirada. Su padre sabía golpear en los puntos débiles como nadie—. ¿Qué crees que esperaba de ti todos estos años? Gobernar no es una tarea sencilla, requiere buen juicio, diplomacia y mano dura cuando hay que aplicarla, pero sobre todo requiere liderazgo. Y eso no se consigue por el camino que has emprendido. Se logra con el tiempo y las decisiones correctas. La gente no valora a los que fracasan y fracasan los que se equivocan. Antes de correr por un sendero hay que saber a donde te lleva.

Debros movió la cabeza con pesadumbre teatral.

—Me has decepcionado profundamente, Braundel. Y, como te he dicho, un gobernante debe tomar decisones adecuadas, dar ejemplo. Debes pagar por tu huída. ¿Qué clase de dirigente sería si permitiese la deserción de mis soldados y jinetes? ¿Qué puedes alegar en tu defensa, mentecato?

Braundel se alegró de la pregunta. Tenía una oportunidad.

—Ya lo sabeis, padre. Lo hice por Lydana. Por ella puse en juego mi propia vida.

—Por una muchacha con la que habías roto relaciones.

—Oh, vamos. Fue ella la que me dejó. Es impulsiva y caprichosa. Nadie la puede hacer entrar en razón cuando se le mete algo en la cabeza.

—¿Por un desliz carnal quizás?

—¿Cómo?

—Te pregunto si te dejó por un desliz carnal.

—Si queréis llamarlo así. Pero no tuvo la menor importancia.

—Vaya, vaya…

—Vaya qué. Por la corte se rumorea desde hace meses que teneis una amante.

Bofetón.

—Tus oportunidades han terminado con tus mentiras mezquinas. Pasarás una temporada aquí. Vete acomodando —dijo Debros volviéndose para marcharse.

Braundel cogió a su padre  del codo.

—No podéis hacer eso. Soy vuestro hijo. ¿Qué van a …

El duque se zafó con violencia del agarre.

—Suéltame, botarate.

Y allí se quedó, el que iba para héroe, rumiando sus penas.

XX

Llevaban ya casi diez días en aquella cueva. Un tiempo en el que habían sobrevivido a base de brevas, piñones y un par de patos más que Derryn había cazado con la ballesta en el lago de abajo. Aun así, el hambre apretaba y habían perdido peso. El muchacho no quería agobiar a Tarym y esperaba a que se recuperase del todo, aunque le parecía un tanto extraño tanto tiempo. No había infección visible y ella seguía sin querer mostrarle la extremidad amputada. Habían comido frugalmente y habían vuelto a hacer el amor. Derryn se sentía en la gloria, pero la euforia desbocada del enamoramiento había dado paso a una felicidad más contenida y temerosa; medrosa ante el futuro que tenían por delante, lejos de su destino y con Tarym coja, de por vida. Procuraba no pensarlo. Ya encontraría algo para aliviar sus días venideros.

—¿Me quieres, Derryn?

—Sabes que sí.

—¿A pesar de ser una chica que ha perdido un pie y será  siempre coja?

Derryn se sorprendió una vez más de la frialdad con la que asumía su situación y no pudo más que admirarla, pensando también si las fanshi no serían algo brujas. Ella le había hablado justo de lo que estaba pensando. Al oirlo de sus labios un nudo le atenazó el estómago. Desvió la mirada y miró de soslayo la bolsa de cuero que todavía cubría la parte amputada. Debía haberla lavado cada día en su ausencia porque no olía en absoluto.

—Sí.

Ella lo besó.

—Espero que sea verdad —dijo Tarym con un poso de tristeza.

Aquella actitud era impropia de ella. ¿Qué le ocurría? De pronto se sintió incómodo.

—Lo es —dijo levantándose con cierta brusquedad—.Voy a ver si cazo algún pato.

Tarym asintió en silencio.

Salió al exterior donde el sol comenzaba su lento descenso hacia el oeste. Una vez más sopesó las mejores opciones que tenían. La marcha a Cabo Luminoso era irrenunciable, y no solo por la maldición de aquel dragón que pesaba sobre su futuro como una losa; aunque no hubiese existido iria igual. Por Tarym. Y luego estaba lo peor: esa necesidad de sangre. Todavía le costaba asimilarlo. Jamás hubiese imaginado nada semejante. Quizá el hechicero de Cabo Luminosos hallase una solución para eso. “ Los problemas de uno en uno, Derryn, o no resolverás nada”, eso le decía el viejo Delber. Su abuelo era un hombre sabio. Y ahora lo más importante era continuar el viaje. Pero por más que pensaba no se le ocurría nada para solucionar el terrible desafio.  Tarym no podía caminar normalmente. Tendrían que avanzar de día con ayuda de la piedra zor, hacia la costa y hacia el este, pero andando muy despacio. ¿Cuánto tardarían? La empresa se le antojaba quimérica. Los acechantes, las montañas que se encontrasen, las bestias horribles como el funesto lagarto o lo que fuera que los había atacado…Qué lástima haber perdido el aguilón, si tuviesen…

Y entonces la luz se hizo en su cabeza.

Había escapado de la muerte en Ciudad Cielo llamando a un albatrus que se encontraba a cientos de metros. ¿Y si  intentaba contactar con algún gran pájaro de Ciudad Aurora o Ciudad Luna? Sabía que era una empresa imposible, pero… ¿Y qué le diría al jinete? ¿Y si era hostil?  Mejor no pensarlo.

Subió a una gran roca plana y se sentó mirando hacia el noroeste. Cerró los ojos y dejó que su mente vagase como un tronco en la corriente. Pensó en Melocotón… Rastreó los alrededores, alejándose más y más del lugar donde su cuerpo se encontraba. Buscando una señal, algo. No sabía con certeza lo que estaba haciendo, pero… Y entonces le llegaron los pensamientos. Y no tenían nada que ver con un apacible albatrus ni con un aguilón domado. Aquello era diferente. Percibía violencia, salvajismo. Lo raro era que fuese lo que fuese aquel ser volador llevaba algo encima.

Lo llamó. Al principio sintió el rechazo del pájaro, pero no cejó en su empeño.  Sabía que era un aguilón, lo intuía de alguna forma inexplicable. A falta de algo mejor recurrió a la imagen del polluelo desvalido y no la abandonó, proyectándola con fe inquebrantable en la mente del ave de presa. Pasaron los minutos. Un buen rato después supo que algo había cambiado. Percibía su acercamiento con el fino hilo mental que lo unía al pájaro. Sus esfuerzos se vieron recompensados cuando abrió los ojos sin romper el contacto.

Era un aguilón. Y llevaba un pasajero. El pájaro aterrizó a su lado en medio de estentóreos chillidos con su jinete extrañamente vencido sobre la silla. Derryn le envió pensamientos tranquilizadores y se acercó. El ave tenía un escudo de cuero bajo la bolsa de la piedra: una torre con un gran sol detrás,  poniéndose o naciendo. ¿Sería de Ciudad Aurora? La escalerilla estaba suelta y con algunas ramas y vegetación enganchadas. De alguna parte le llegó un olor hediondo. El pasajero no se movía.

—¿Señor?

Subió con la certeza de que aquel hombre estaba muerto desde hacía tiempo. Los efluvios se volvieron más intensos e insoportables. Levantó la cabeza del jinete. El hombre tenía una fuerte brecha en la cabeza. Lo desató y lo dejó caer por el otro lado. ¿Cómo había podido perder la vida? Seguía en contacto con el aguilón y percibía esa violencia apenas atenuada por la zor, la de un ser salvaje. ¿Habría fallado la piedra? Posiblemente. Ató el pájaro a un árbol y le envió una orden para serenarlo más. El aguilón quedó en un estado de duermevela. Y Derryn se maravilló una vez más de su poder sobre esas bestias.  Lamentó no tener un capuchón para cubrirle la cabeza. Eufórico caminó hacia la cueva. Tenía que  contarle todo a Tarym.

La encontró recostada en la entrada de la gruta, junto al fuego. Los rayos del sol vespertino le iluminaban la cara y el pelo negro como azabache brillante. Se dio cuenta de cuanto le había crecido. Aquello no era normal; pero claro, era una fanshi.

—He llamado a un aguilón. Podemos seguir volando —dijo como casualmente.

La noticia no tuvo el impacto esperado.

—¿Cómo?

—Pues ya sabes, con ese don que tengo para conectar con ellos. Lo localicé y ha venido hasta aquí. Tenía a su jinete muerto encima. Desde hace días probablemente. Y creo que la piedra zor no lo controla bien.

—¿Es salvaje?

—Sí, pero podré dominarlo.

—¿Estás seguro?

—Sí. Si estás ya recuperada del todo podríamos salir mañana al alba. El pájaro podemos atarlo junto a la cueva y…

Derryn se había quedado mudo. Tarym se estaba quitando la bolsa de cuero que le cubría la pierna herida. Por fin iba a verla sin el pie cercenado. Tragó saliva y se preparó para parecer natural.

No lo logró.

Abrió la boca en un gesto de incredulidad al contemplar lo imposible. Porque eso era lo que tenía enfrente. Algo que no podía ser. Allí había un pie, un pie delicado, bien formado, hermoso. Y blanco como alabastro.

—Tarym, ¿cómo…?

Ella sonrió.

—Soy una fanshi. No es tan raro. Algunos animales pueden regenar partes de su cuerpo. Eso me dijo mi madre en una ocasión. —En realidad nunca se lo había escuchado, pero quizá fuera cierto.

Una alegría irracional invadió a Derryn. La tomó en brazos y la volteó. La besó. Jamás habría imaginado algo así. Permaneció pegado a ella, abrazándola, ajeno a todo lo demás durante un largo minuto; aspirando su aroma flagrante, acariciando su lustroso pelo. Se sentía como asistiendo a un sueño irrealizable, pero la realidad era indiscutible: Tarym estaba “completa”, allí en pie junto a él. Y tenían el aguilón. De pronto todo había dado un vuelco hacia la luz y el futuro ya no se le antojaba un calvario de penalidades sino una hermosa aventura compartida; junto a la chica que amaba.

“Me ha mentido”, el pensamiento llegó sin más, lapidario, implacable. Se separó de ella y las palabras acudieron a su boca como un torrente.

—Me mentiste. Hoy mismo me dijiste todo aquello de amar a una chica coja, cuando tú ya tenías el pie. Sabías que te…que te… crecía desde hace días. ¿Por qué no me lo dijiste, Tarym? No sabes lo mal que me he sentido por ti todo este tiempo. Admiraba tu actitud, tu… tu valor ante algo tan horrible. Yo…

—Lo siento —dijo ella sin más.

—Lo sientes —repitió él como un eco.

—Soy una fanshi. Somos así. Soy desconfiada, recelosa y la mayor parte de los hombres solo me han hecho daño o los he utilizado.

—¿Y después de lo que hemos pasado juntos dudabas de mi?

—Eres un chico.  No terminaba de creerme que me amases de verdad.

—Y qué mejor prueba que hacerme proclamar mi devoción por una tullida ¿no?

—Las cosas no son tan sencillas.

—No, no lo son.

Y se alejó a ninguna parte. Necesitaba estar solo. Asimilarlo.

Una hora pasó mirando como el sol iba desapareciendo poco a poco. Una hora en la que comprendió muchas cosas, entre ellas que no se puede juzgar las acciones de los demás según los propios miedos, intereses y ambiciones. Recordó unas palabras de su abuelo sobre ponerse en el lugar de los otros. Y lo hizo. Tarym era una extraña en un mundo de seres diferentes. Su propia madre la había engañado. A saber por qué, pero lo había hecho y casi había perdido la vida. Tenía un problema terrible al necesitar sangre para sobrevivir. No, no era tan grave el engaño. Se sintió algo mezquino.

Cuando volvió a la cueva ella seguía donde la había dejado. Estaba sentada. Se había recogido el pelo en una trenza con una fina tira de cuero. Sin decir una palabra la tomó de las manos y la levantó.

—Perdóname—susurró antes de besarla.

Aquella noche hicieron el amor apasionadamente y se contaron muchas cosas, cosas que deberían haberse contado hacía tiempo. Ahora Derryn se sentía liberado para hablar. Y ella también.

—¿Cómo era tu vida de esclavo en Ciudad Cielo? ¿Viven tus padres?

—No, murieron ambos hace varios años. Vivía con mi abuelo, mi hermana Disi, que es solo una niña, mi primo Negial y mi tía. Calder, mi otro primo murió durante las pruebas para ser jinete de albatrus. Se cayó de lo alto y …

—Lo siento.

—Yo superé las pruebas y me hice jinete de transporte. Luego salvé a ese noble mezquino, Braundel, de morir devorado por los acechantes cuando aterrizó inconsciente cerca de Ciudad Cielo con su aguilón medio muerto.

—No lo entiendo. ¿Por qué tuviste que huir?

—Por matar a un miserable.

—¿Mataste a un hombre?

—Mi hermanita Disi fue obligada a trabajar en las minas. Ella tiene terror a los espacios cerrados y bueno… Me la encontré trabajando en un pozo estrecho con el capataz dándole órdenes. Discutimos y el miserable se cayó por un agujero. Murió y me condenaron al destierro, a morir devorado por los acechantes.

—¿Y cómo lograste escapar?

—Dejándolos con la boca abierta —Derryn sonrió—. Llamé con el pensamiento a un albatrus, me recogió y volamos lejos. No voy a contártelo todo, pero así fue.

—Es toda una aventura.

—Sí, la muerte parece que me persigue. Mi primo, el capataz, los aguilones… ¿Y tú?

—Mi historia no es tan agitada —mintió—. Sobrevivía en Ciudad Tormenta junto a mi madre como buenamente podíamos. —Omitió contarle que era una ladrona, una embaucadora—. Eramos pobres, pero aguantábamos. Hasta que unos bastardos me atacaron y descubrieron mi don al rajarme la cara. Me curé, me capturaron y acabé en manos de Lord Trendor y su hechicero. Ya te dije para que me querían. Escapé y aquí estoy contigo —terminó dándole un beso.

—Pero… ¿Cómo sobrevivias si necesitabas sangre? ¿Mataste a alguien?

—Solo a quien lo merecía —dijo Tarym apretando los dientes al recordar al viejo usurero—. Hace poco tiempo que la necesito de esa manera. El ansia bajará pronto, según me contó mi madre. Pero cómo  fiarme ya de ella.

—¿No sabes si vive?

—Puede que la hayan matado—Tarym se encogió de hombros como si no pensase mucho en ello; pero no era cierto. Lo hacía cada día—. Pero también podría seguir viva.

—Todavía me cuesta creer que tengas un pie nuevo —dijo tomándoselo y mirándolo embobado—. Aquel maldito lagarto. Creí que te iba a devorar. No había forma de cortarle esa lengua demoníaca.

—¿Por qué te acuerdas ahora de él?

—No sé. Supongo que porque temo que haya más por ahí sueltos.

—¿Crees que era un ser mágico?

—Estoy seguro —Derryn no lo pensó. Lo sentía así. ¿Cómo si no podía ese reptil tener un tamaño semejante y una lengua dura como el acero?—. Debieron crearlo de algún modo los hechiceros antiguos; como a los acechantes, aguilones, albatrus y quien sabe cuantas criaturas más.Tú misma, por ejemplo.

—¿Yo?

— No eres muy normal, que digamos. No sabes nada del origen de tu raza.

—Muy poco. Sé que es antigua, pero mi madre no me ha contado demasiado.

Partieron al alba.

Unas horas después el aguilón de Ciudad Aurora no había planteado problemas a Derryn más allá de sentir que la piedra zor no parecía afectarle mucho. El rocío nocturno todavía refrescaba  la sombría vegetación del sotobosque sobre el que volaban con la esperanza anclada en sus corazones. Lo hizo ganar altura con una orden directa para tener una mejor perspectiva de donde se encontraban y Tarym le agarró con más fuerza la cintura. Necesitaba orientarse, comprobar que el rumbo era el correcto. Se dirigían a unas estribaciones envueltas en nieblas todavía.

Tres horas después el sol ya iluminaba por completo las crestas afiladas y las agudas laderas  convergentes en hermosas líneas… Derryn no daba crédito a lo que estaba contemplando. Eran de colores. Aquello era como un arcoíris de piedra pulida recibiendo la calidez de la temprana mañana. Ambos jóvenes se maravillaron con el espectáculo.

Hasta que el aguilón chilló y giró bruscamente el cuello para atacarles.

Derryn redobló el contacto mental con el pájaro y solo descubrió terror. ¿Qué le ocurría? Por alguna razón no podía continuar en esa dirección; y no era prudente volar con el ave tan alterada. Le envió un mensaje de tranquilidad al comprender que el motivo de todo el comportamiento del aguilón era que la piedra zor no funcionaba en absoluto. Solo podía intentar aterrizar en algún claro. Mejor aún, divisó un risco llano que sobresalía en la mitad inferior de  la falda de un otero solitario. Allí dirigió al ave de presa.

Cuando tomaron tierra desmontaron.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Tarym—. El pájaro parecía muy nervioso y agresivo.

—Sí, parece que ha fallado la piedra zor y no podía calmarlo. No lo sé, no  he sentido ni visto nada extraño, pero ha tenido que ser por algo. No podía seguir en la misma dirección.

—O tal vez ha sido por otra cosa.

—¿Qué?

—Que haya por ahí detrás un dragón como los que nacerán de esos huevos que llevas y lo perciba.

Derryn rechazó la idea.

—No hay dragones por aquí. ¿Has visto alguno?

—No, no he visto ninguno —A veces a  Tarym le irritaba la seguridad con la que Derryn  daba por sentadas cosas; y más cuando volaban por lugares muy alejados de la civilización conocida por ambos—. Pero eso no significa que no los haya.

—Quizá estamos  ya muy cerca de Cabo Luminoso —conjeturó  Derryn—, y como se supone que hay un hechicero por allí. Tal vez sea magia, algún tipo de sortilegio contra extraños. No sé.

Un rato después estaban de nuevo en el aire. Derryn dio un buen rodeo para evitar que el aguilón se pusiese nervioso y finalmente enfiló hacia las montañas. El cauto acercamiento no sirvió de  mucho. En cuanto las tuvo enfrente el pájaro volvió a chillar y giró. El jinete lo dejó hacer, sin forzarlo, pero al cabo de unos segundos lo mantuvo paralelo a la línea de la afilada cresta montañosa. Así continuaron un rato sin intentar sobrepasar las montañas de colores. Entonces, justo al llegar frente a un  angosto desfiladero entre ellas, el aire comenzó a rielar envuelto en una calima gigantesca, solo que de un color rosado como un atardecer de verano. Mientras admiraban fascinados el fenómeno, Derryn tuvo una intuición. Si su objetivo era encontrar a un poderoso mago quizá lo que había supuesto antes estaba ocurriendo y, de algún modo, el fenómeno era obra suya. Ordenó al aguilón que girase hacia la nebulosa garganta y a la vez lo guió con las riendas. Esta vez el ave no chilló y continuó su vuelo sin cambios perceptibles. Se aproximaban al  extraño resplandor a toda velocidad y tan pronto entraron en contacto con la primera luz se escuchó un suave crepitar. Los pelos de la cabeza  y de los brazos se les erizaron.

—¿Vas a meterte ahí? —gritó Tarym alarmada y con la carne de gallina.

Pero Derryn estaba decidido.

—Sí.

Entraron de lleno en la vorágine. Fue una travesía corta, pero angustiosa, en la que todo a su alrededor se oscureció como si la caída de la noche se hubiera adelantado varias horas. El zumbido aumentó y vibró en sus oídos como cien moscardones. Era un vuelo a ciegas, con los sentidos alterados por lo inexplicable. La sensación de estar en manos de  algo incomprensible era absoluta.

Y de pronto el sonido desapareció, su cabello y el vello de sus cuerpos recuperaron la normalidad, y la luz regresó con toda su fuerza y naturalidad. Era otra vez mediodía y volaban en un cielo azul. Derryn sabía que habían conseguido algo importante, pero no esperaba lo que pasó.

Llegaron en formación y eran al menos media docena.

Los aguilones eran los más grandes que había visto jamás. Pero no fue eso lo que lo dejó estupefacto. Volaban solos, sin ningún jinete, y al parecer sin piedras zor. Se acercaban a toda velocidad y cuando llegaron frente a ellos se dividieron, como el agua con la quilla de una embarcación,. Quedaron a ambos  lados, perfectamente alineados en formación de a dos, y los viajeros comprendieron que estaban atrapados en el aire. Solo podían volar en la misma dirección que aquellos pájaros. Y Derryn ya no tuvo duda de que estaban cerca.

Intentó comunicarse con uno de los que tenía más próximos, pero fue rechazado como si golpease una pared. Diez minutos despúes vieron los primeros signos de civilización, ruinas que se sucedían a lo largo de abandonadas avenidas cubiertas por  cascajos, hierbas y maleza. Las calles convergían  en un torreón afilado y de una altura como nunca habían visto. Era cilíndrico y blanco y lo coronaba una hermosa cúpula dorada que relucía bajo el sol con prístino fulgor. Se levantaba sobre un vasto edificio rectangular con cuatro minaretes en las esquinas. Más allá de la fortaleza se sucedían otros inmuebles de mármol y alabastro, esbeltos torreones con cúpulas de pan de oro y una gigantesca estructura pétrea con forma de pirámide truncada y múltiples escaleras. En la terraza de arriba pululaban decenas de trabajadores en medio de un enorme círculo de columnas redondeadas.

Derryn se giró y observó que el par de aguilones que cerraban la escolta aérea se colocaban sobre ellos y los obligaban a iniciar el descenso. ¿Cómo era posible? ¿Acaso pensaban?  Se arriesgó a intentar contactar mentalmente con una de las grandes aves, pero se encontró con una especie de muro. Aterrizaron en una gran azotea con el torreón blanco en un lado y en el otro un frontón lleno de símbolos sostenido por columnas cilíndricas de piedra labrada. Un hombre alto con un báculo los esperaba, hierático como una estatua; a su lado aguardaba otro individuo de aspecto acicalado y formas orondas. Los flanqueaban una docena de soldados equipados con destellantes armaduras y largas alabardas. El aguilón de los viajeros se posó sobre el terrado con un rápido aleteo y Derryn descendió con cautela; al ver que Tarym no lo hacía le hizo señas con la mano para que lo imitase. Al fin, la muchacha accedió con cierta reticencia.

El hombre alto se acercó a ellos. Vestía una túnica de seda morada que parecía iridiscente. Con cada paso que daba refulgía bajo el sol matinal como el más lustroso raso. El báculo que portaba era un largo bastón dorado rematado en un óvalo de piedra negra. ¿Sería ese el mago al que tenía que entregar los huevos del dragón? No era joven ni tampoco viejo, pero desprendía una aureola de poder casi palpable. En realidad, parecía de una edad indeterminada, a pesar de lucir el pelo muy negro y casi por los hombros. Sus cejas inclinadas hacia el fino puente de la nariz recordaban a las alas de un pájaro en pleno vuelo y sus ojos a la fría mirada de un ave de presa.

—Bienvenidos, viajeros del oeste. Os esperabamos  —dijo con una inesperada voz cantarina—. Me llamo Ledoar y es un placer ver caras jóvenes y nuevas por aquí. En especial si una de ellas es la de una hermosa muchacha.

Ambos viajeros quedaron bloqueados durante unos instantes, sin saber muy bien como reaccionar ante el recibimiento. ¿Los esperaban? Bueno, ¿qué tenía de extraño si ese hombre debía ser el hechicero? Lo habría adivinado. Derryn fue consciente de pronto de su aspecto desaliñado y pobre tras el viaje. Fue Tarym la que tomó la palabra.

—Me llamo Tarym y el Derryn. Y sí, venimos del oeste. Nuestro aguilón tuvo muchos problemas para llegar hasta aquí. Estaba muy nervioso y luego nos metimos por el hueco en el cielo que pareció abrirse entre las montañas.

—Sí. Es una precaución que tenemos para evitar que acechantes u otras bestias puedan entrar en Cabo Luminoso. Pero venid —dijo el hombre tomando a Tarym por el codo con familiaridad—. Estaréis agotados del viaje. Gader, lleva el morral del joven.

El otro sujeto se adelantó para cumplir la orden. Tenía un rostro mofletudo y una disposición servil en cada gesto y mirada.

—No es necesario, señor, pesa poco —dijo Derryn—. En realidad el motivo de nuestro viaje es…

—No sigas, ya me lo contaréis en privado —lo cortó el del báculo—. ¿Qué clase de anfitrión sería si comenzase a atormentaros con preguntas y requerimientos? Habéis llegado en un momento un tanto señalado, pues estamos de celebración.

Derryn miró a Tarym. La muchacha parecía recelosa por algún motivo. A él, sin embargo, aquel hombre le parecía amable; aunque también se le antojaba joven para ser el hechicero al que debía entregar los huevos. Claro que portaba con natural autoridad aquel  extraño báculo.

El otro debió percatarse de sus dudas.

—¿Te ocurre algo, Derryn?

Y entonces ocurrió algo sorprendente porque durante un pestañeo Derryn vio ante él a un anciano de lacios cabellos blancos. Antes de  asimilar la imagen tuvo que cerrar los ojos para no acabar deslumbrado por un fogonazo.

—No, señor —dijo negando con la cabeza anonadado y mirando a Tarym como preguntándole si ella también lo había visto. Pero la chica observaba el edificio que tenían ante sí.

—Seguidme, pues —los invitó el hombre del bastón.

Mientras caminaban Derryn hizo la pregunta que lo intrigaba.

—Señor, al principio, como ha dicho mi amiga, nuestro aguilón era incapaz de proseguir. Estaba nervioso o más bien aterrado, pero más tarde apareció esa especie de pasaje lleno de ruidos y oscuridad y pudimos entrar. ¿Qué era?

—Es simplemente un hechizo. Como también lo es el que permitió percibir que no erais hostiles y algunas cosas más…

El hombre dejó flotando la frase en el aire y sonrió levemente.

Entraron en un inmenso salón lleno de gente. Al parecer habían llegado en plena celebración, tal y como su acompañante había señalado. Era lo último que Derryn habría esperado encontrar. Le hubiese gustado asearse un poco y disponer de mejores ropas. Tambén se sintió ridículo con su gorro y reparó en lo extraño de que su anfitrión no le comentase nada al respecto.

—No os sintáis cohibidos por la multitud, viajeros —se limitó a decirles—. La nobleza de Cabo Luminoso es amable. Venid.

Había tres larguisimas mesas dispuestas en medio de un salón de suelos resplandecientes de brillante mármol  blanco y desde ellas los miraban buena parte de los presentes. Eran los hombres y mujeres más bien vestidos que Derryn y Tarym habían visto jamás.  Ellas lucían costosos atuendos de seda y tul, joyas y piedras preciosas engarzadas en brazaletes, diademas y collares, a cual más llamativo y ostentoso; ellos vestían chaquetones y levitas de colores de fino brocado.

El anfitrión atravesó el salón y a un gesto suyo, casi imperceptible, una  pareja que flanqueaba el sitio principal de la mesa central que cruzaba el salón a lo ancho se levantó y se alejó hacia otra posición. A Tarym le impresionó la demostración de poder de su anfitrión. No se trataba solo de respeto, allí había temor. La premura en obedecer un ademán sutil y sin aspavientos así se lo confirmaba.

—Sentaos uno a cada lado de mí —les dijo con naturalidad.

Derryn estaba abrumado por la afable y desinteresada acogida de alguien tan poderoso y Tarym se preguntaba el por qué de la misma. Quizá la gente del este era simplemente más civilizada. Lo cierto es que tenía muy presente la razón principal que la había movido a realizar el viaje. Si ese hombre era el mago, como parecía, en él residían todas sus esperanzas para controlar su maldito don. Y no le gustaba nada.

Tomaron asiento a la mesa y pudieron ver de cerca la infinidad de apetitosas viandas de todo tipo y disposición que la llenaban. Había faisanes, grandes costillares de carne asada, hogazas de pan dorado, frutas, y un buen surtido de vinos, rojos como la sangre y del color del oro.

—Comed. Justo ahora nos disponíamos a ver el espectáculo —dijo el tal Ledoar antes de chocar las palmas.

Aparecieron tras una arcada  una docena de bailarinas adornadas con múltiples velos de colores y abalorios en tobillos y muñecas y un quinteto de músicos. Comenzó una danza frenética. Derryn se animó a tomar parte de un costillar de cerdo y una hogaza de pan. Un camarero se le acercó al verlo dudar con el vino.

—¿Desea alguna bebida en particular, señor?

—Me gustaría beber cerveza, si es posible. Una jarra bastaría.

—Por supuesto, esperad un momento.

El camarero se alejó y regresó al cabo de unos instantes con una jarra llena de un líquido ambarino.

—Gracias.

El joven miró de reojo a Tarym, que no había comido nada aún; tampoco bebía. Parecía tensa. A saber por qué.

Una hora después estaba solo en un lugar muy distinto.

—Me has contado ya tres veces que eres un esclavo, que dominas a los aguilones y albatrus con la mente y que te hiciste jinete en Ciudad Cielo  —le decía Ledoar un tanto exasperado. Derryn permanecía sentado frente a él en la celda, como un sonámbulo—. Encontraste a un dragón en una pequeña isla y te dio los huevos. ¿Para qué y para quién?

—No lo sé.

—No voy a sacarle nada así. Está claro que esta cerrado para mí. Lo han hechizado. Prueba tú “susurrador”, a ver si tienes más suerte.

El aludido era un ser diminuto y deforme, no mayor en altura que un niño de ocho años. Se acercó a Derryn y musitó unas palabras a su oído con una voz sibilina y rasposa a un tiempo. El joven cerró los ojos, pero no reaccionó. El otro insistió murmurándole una letanía ininteligible.

—Sigue, sigue, aparece el sello, pero se va —dijo Ledoar.

El mago miraba la frente de Derryn, donde su marca de esclavo relucía de forma intermitente como una luciérnaga.

—Dime, chico, ¿para qué has venido a Cabo Luminoso? —preguntó el enano.

—Vine a entregar los dos huevos de dragón.

—Eso ya lo me lo has contado. Dime su nombre. ¿Quién te los dio?

—No lo sé.

—¿Para qué y para quién son?

Ledoar quería saberlo, a pesar de que ya tenía muy clara la utilidad que daría a lo que de allí naciera y  a quien estaban destinados.

—No sé.

—Déjalo, Gridus, has estado cerca, pero resulta inútil. Está claro que el destinatario es Hidif.

El llamado “susurrador” se retiró y el mago chasqueó los dedos. Derryn despertó. Su mirada confusa se posó en la del hechicero.

—Lo siento, amo  —dijo el esbirro.

—No lo sientas, bastante has hecho anunciándome su llegada. Bien, joven, ¿cómo te encuentras?

Derryn miró a los dos sujetos y la mazmorra en la que se encontraban. Aquello no tenía buena pinta. Lo último que recordaba es que estaba en una celebración saboreando unas ricas viandas y bebidas y luego… la oscuridad.

—¿Estoy prisionero? —la pregunta le pareció absurda, pero hacía mucho tiempo que había aprendido a dejar de lado cualquier miedo a saber la verdad cuando lo prioritario era averiguar cosas importantes; sobre todo para seguir vivo.

—No, muchacho, solo te tenemos aquí por precaución. Desconocemos el alcance de tu poder y tus verdaderos motivos. En Cabo Luminoso los desaires de la historia nos han hecho cautelosos con los forasteros, sobre todo si vienen del oeste.

—Pero si antes dijisteis que se nos permitió cruzar el cielo porque no eramos hostiles.

—Eso parecíais, sí.

—¿Dónde está Tarym?

—¿Te refieres a la hermosa joven que te acompañaba? Está descansando en sus aposentos.

—¿Prisionera?

—No, no. No insistas en tus paranoias.

Derryn comprobó que no había ni rastro de su morral.

—No te preocupes por los huevos de dragón. Ya has cumplido tu encargo y están en lugar seguro.

Aquello no le gustaba nada, pero no tenía otra cosa a la que agarrarse. La mirada de aquel hombre lo inquietaba. ¿Y quién era aquel enano que se había ido?

—Ahora debes descansar, túmbate en el catre —dijo el hechicero chasqueando los dedos.

Y Derryn obedeció y se durmió solo en el calabozo.

Tarym se despertó en una habitación amplia y lujosa iluminada por la luz de varias velas.  Estaba acostada sobre una cama grande y acolchada, con las ropas puestas. Lo último que recordaba era… ¿Cómo había llegado allí? Ella y Derryn habían salido de la fiesta del inquietante hechicero acompañados por  su mayordomo o lo que fuera y luego un velo le impedía recordar nada más.

Su fino oído detectó un sonido de fuera. Alguien venía. Decidió hacerse la dormida. Escuchó como la puerta se abría y unos pasos.

—Está despierta, mi señor. Lo sé —dijo una voz cautelosa.

—¿De verás, susurrador?

—Sí, amo.

—Pues no esperemos más.

Se escuchó una palmada y Tarym abrió los ojos simulando que acababa de despertar. La luz era más intensa. Se habían encendido otras velas, incluidas las de una lámpara circular que colgaba del alto techo en la que no se había fijado. Allí estaban el hechicero y un hombrecillo de aspecto repulsivo. Era pequeño y jorobado y llevaba un parche marrón en el ojo derecho.

—Saludos, querida invitada. ¿Cómo te encuentras? —le preguntó su anfitrión—. Sufriste una indisposición cuando te retirabas a descansar.

—¿Dónde esta Derryn, el chico con el que llegué? —preguntó con brusquedad. No estaba para circunloquios.

—Imagino que descansando en su cuarto.

—Me gustaría verlo.

—Por supuesto —dijo Ledoar acercándose. Caminaba tieso como un palo, imperturbable.

Tarym se incorporó y se levantó de la cama.

—No es necesario que te levantes.

—¿Podéis llevarme a donde está?

El pequeñajo dio un par de pasos y quedó a un lado de ella. Sonreía. Tarym frunció el ceño justo antes de que el individuo abriese la palma de la mano ante sus narices y soplase un fino polvillo que acabó sobre su cara. El efecto fue instantáneo. Quedó paralizada como un espantapájaros.

—El polvo de loto gris continúa  siendo el remedio más rápido para domar los corazones inquietos, “susurrador” —dijo Ledoar con satisfacción.

—Así es, amo.

—Muchacha…Tarym, sí, así te llamas. Siéntate y cuéntamelo todo. ¿Cómo y por qué has acabado aquí?

Y Tarym relató con todo lujo de detalles lo acontecido durante los últimos días.

Ledoar acogió las revelaciones con creciente asombro y satisfacción. Aquello superaba cualquier especulación preconcebida. Aquella chica era una fanshi. Era un mago curioso y conocía bien las peculiaridades de esa raza. Y sus necesidades. Se relamió anticipando las posibilidades de tamaña revelación. Tenía en su poder unos huevos de dragón, a un joven fern con poder sobre las bestias del aire y a una fanshi de sangre curativa y casi inmortal. La muchacha buscaba una cura para su don y su maldición. Así había llamado a su envidiable condición. Pobre ilusa. Eso la había guiado hasta Cabo Luminoso. Qué lástima, no la encontraría allí. Nada más lejos de su intención que ayudarla a dominar su mayor gracia. Y menos cuando, como le había contado, estaba todavía en la primera fase, dominada por el ansia irreprimible e impredecible de sangre. Él se la proporcionaría, por supuesto. Sangre por sangre. Siempre había creído que las fanshi habían desaparecido de la faz de la isla y ahora tenía a una enfrente. Era maravilloso.

—Cuando despiertes no recordarás nada de lo que me has contado ni del muchacho con el que has llegado hasta aquí —le dijo—. Para ti seré un amigo en el que confías totalmente. Has venido a verme desde el pueblo tras perder a tus padres por una enfermedad. Me ayudarás en todo lo que te pida.

El mago chasqueó los dedos.

—Duh geash dem.

Tarym abrió los ojos.

—Hola, mi señor —le dijo con voz ausente—. He debido quedarme dormida

—Así es. Estabas muy cansada del viaje.

XXI

Torfeus reflexionaba en silencio. Había contemplado con los ojos del cuervo como el aguilón con sus dos pasajeros traspasaba la barrera de las montañas Arcoiris y proseguía camino hacia el este, sin duda hacia Cabo Luminoso. ¿Qué otro destino podía ser? Ningún aguilón ni albatrus, ningún ser vivo con atisbo de magia encima o en su sangre había podido hacerlo en las últimas décadas. La conclusión era clara: el pájaro y los dos jóvenes llevaban los huevos de dragón a un hechicero de la temida ciudad. Un gruñido de frustración brotó de los labios del mago en sus aposentos, pero no se engañaba; de poco servían ahora las cábalas, la realidad era que, como en el fondo esperaba, los había perdido para siempre. Lo peor era tener que lidiar con el despótico tirano. “No será por mucho tiempo. La hora de la venganza está cerca”, se consoló. Una de sus cualidades era la adaptación. Siempre se reponía de los reveses de la vida más rápido que nadie, buscando salidas, vías de escape… Cortó cualquier pensamiento de miedo o fracaso. Con un gesto indicó a su ayudante Midien que se preparara para bajar. El maldito Cuser no le había traído más acechantes y el tiempo se agotaba. Lo sentía en los huesos, en la sangre, en la cabeza; era el negro manto del fracaso intentando asfixiarlo. El único ejemplar del que disponía comenzaba a debilitarse de forma alarmante. Tenía que probar el hechizo sin miedo al fracaso.

Lord Trendor regresaba de una partida de caza montado en Soberbio, su aguilón. De vez en cuando le gustaba disfrutar del vuelo y la excitación de cobrarse una buena pieza en los bosques que rodeaban Ciudad Tormenta. Siempre en días soleados, por supuesto. Jugarse la vida estúpidamente no entraba dentro de su forma de actuar, pero sentir el viento en la cara y el ánimo exaltado por la cacería lo revitalizaban casi tanto como acabar con sus enemigos. Tras asearse leyó el mensaje de Ciudad Aurora una vez más. Últimamente no paraban de llegar buenas noticias de allí. Su espía lo dejaba claro, no cabía duda: el pichón estaba maduro. El comandante del destacamento de Ciudad Cielo en la urbe del este solo esperaba una oferta como un oso la miel. Al Primer Jerarca de Ciudad Tormenta le gustaban los hombres corruptos como Fedrall, de apetitos terrenales fáciles de tentar y de contentar. Lo llevaban bastante tiempo observando, casi desde el mismo momento en que el oficial había comenzado sus intercambios de favores, convenientemente compensados, con Lord Grudis. Ahhhh, Lord Grudis, un individuo vulgar, pero rico y poderoso, miembro del Consejo de Principales  de Ciudad Aurora, insatisfecho con su condición, pero no tanto como para pasar a la acción. Tocaba mover la última pieza: ofrecerle a Lydana en matrimonio a su hijo y celebrar la boda rápidamente; en un par de semanas, como mucho. Invitarían a todos cuantos nobles de Ciudad Aurora quisieran acudir y entonces…. Atacaría. Solo faltaba por atar un cabo importante: los magos. Por lo que le había contado su espía, Iseldra, del más viejo, Breil,  podría ocuparse ella con algún bebedizo para dormir. De los otros dos uno, al parecer, era un hombre ambicioso al que se podría tentar con algún tipo de trato si se presentaba la ocasión propicia. Ahora la había pues ¿qué futuro le esperaba a ese hechicero sin más piedras zor que hechizar? Le ofrecería el puesto de mago principal de su corte en Ciudad Aurora y una buena suma de dinero, si era  también amante del oro como ISeldra le había dicho.

Lydana  al principio se opondría al enlace, por supuesto. Pero él sabía como convencerla. Además, nunca tendría lugar. No sería necesario. Solo había que poner en la balanza dos acciones absolutamente descompensadas. O eso debían parecer.

El primer chambelán lo esperaba en la sala este.

—¿Has enviado todas las misivas,  Luged?

—Sí, todas han salido hace unas horas, señor.

—¿Tal y como te dije?

—Sí.

—No quiero errores. Quiero a Lord Grudis en la fiesta con su vástago. Es un hombre ambicioso y curioso. No podrá resistirse a una invitación así; y más cuando ya está perfectamente al tanto de las nuevas noticias sobre mi misteriosa hija. Nudesh y los rumores lo habrán puesto al corriente.

—Seguramente, señor.

—¿Dónde se encuentra mi hija?

—En sus aposentos.

—¿Hiciste lo que te dije? ¿Se encuentra a gusto?

—Sí, mi señor, parece que ha congeniado con las damas Isbeth y Jubela.

Trendor frunció el ceño.

—¿No tenías a otras para presentarle? ¿Jubela? Sabes que detesto a su padre. Regnus  Folm es un grano permanente en el culo.

—Consideré que eran las más adecuadas. A fin de cuentas, poco tienen que ver con sus padres, señor. Son solo jovencitas preocupadas por estar hermosas y coquetear con sus pretendientes. Lo mejor para que vuestra hija se encuentre a gusto y no os plantee problemas. En todo caso, hasta puede que consigais información inesperada de Folm sin mover un dedo.

La última frase tuvo el efecto deseado. Luged conocía bien al déspota.

—Bien, retírate.

Un buen rato después, Trendor bajaba a ver como iban los últimos preparativos para la fiesta. Los criados iban y venían por las escalinatas de Tres Torres en un ajetreo constante. Unos llevaban haces de leña para las chimeneas, otros sábanas, ropa y mantas para las estancias de invitados y cortesanos, un tercer grupo transportaba mantelería para las mesas del convite camino del comedor. Una docena de sirvientas fregaban arrodilladas el suelo de mármol del gran salón con cubos de agua jabonosa y cepillos de gruesas cerdas. El segundo chambelán pululaba como una polilla inquieta por aquí y por allá impartiendo órdenes sobre la colocación de lámparas, alfombras, asientos y tederos varios. Trendor no vio a Luged por ninguna parte. Se acercó al amanerado Grefel por la espalda.

—¿Dónde  se encuentra Luged?

El hombrecillo se llevo un buen susto, pero reaccionó con prontitud y se giró poniendo su mejor cara. Por fin se presentaba la mejor de las ocasiones para soltar su información.

—Ahh, mi señor. Está en los comedores supervisando la colocación de las dos nuevas alfombras y la disposición de mesas e invitados. De él precisamente quería hablaros. Veréis…

—No me interesan vuestras estupideces. —Trendor le dio la espalda—. Continúa con lo tuyo. Lo quiero todo perfecto.

Grefel, de natural asustadizo y cauto como pocos, sabía que no tendría una oportunidad como aquella para librarse del maldito primer chambelán. Como lo odiaba. Jugaba con fuego, pero su apuesta era tan segura como un nuevo amanecer. Se la jugó a una carta.

—Se trata de una traición.

Al decirlo no pudo evitar que se erizase el escaso vello de sus brazos y le temblase un poco la voz. Trendor lo miró con un desconocido interés.

—Habla.

.

XXII

Ya era libre y sin embargo todo estaba por hacer. Tenía que encontrar a Tarym y escapar de allí, pero ambas tareas se le antojaban casi imposibles. Los cuatro draconis volaban sobre él como perrillos fieles, sus colores cambiantes según el entorno. Uno de ellos había acudido a curiosear a la ventana de su calabozo atraído por su llamada. Los demás habían llegado más tarde y luego todo había resultado muy sencillo. Lo habían ayudado a huir de la celda derritiendo los barrotes con su aliento incandescente. Derryn ya no tenía duda de que su extraño poder sobre los grandes pájaros se extendía a otras criaturas aéreas y se alegró de contar con aquellos pequeños aliados como compañía. Serían una buena ayuda ante cualquier problema. Avanzaba pegado a la pared atento a todo, aprovechando las sombras que dejaba la luz  titilante de las antorchas.

— Ayúdame, joven fern.

Al principio pensó que se había imaginado la voz, pero el mensaje se repitió en su cabeza. De nuevo aquella extraña palabra. Le recordó a la primera vez que lo había llamado el dragón. Aquello parecía haber ocurrido hacía mucho tiempo.

—Ayúdame, estoy aquí abajo.

Se volvió y solo encontró negra piedra.

—Aquí.

Había una estrecha tronera junto al suelo. Era diminuta y por allí no cabía un ser humano. Se comunicó con el pensamiento, como hacía con los grandes pájaros, pero con palabras.

—¿Quién eres?

—Si estás ahí afuera es porque has conseguido escapar; sé que estabas preso como yo. Soy, por tanto, un compañero de infortunio.

Era justo lo que necesitaba en este territorio desconocido. Si fuese verdad… ¿Qué podía ir peor?

—¿Cómo puedo ayudarte?

—Unos metros más adelante hay una puerta, entra por ella.

—¿Cómo?

—Si has podido escapar podrás entrar, fern.

—Me llamáis fern…

—Porque eso eres.

—No lo entiendo.

—Olvída eso ahora y  haz lo que te he dicho.

Caminó seguido por los draconis y llegó a la puerta. Estaba cerrada. “¿Y qué esperabas? Se supone que lleva a más  mazmorras del siniestro hechicero”, se dijo. No tenía otra forma de entrar que con la ayuda de los draconis. No era un experto ladrón, poseedor de estupendas ganzúas.Así que no perdió el tiempo, ordenó mentalmente a sus pequeños amigos voladores que se aplicasen por turnos a la tarea de fundir la cerradura. Bastó menos de un minuto de trabajo para convertirla en gelatina. Benditos draconis. La puerta protestó con un breve chirrido cuando entró. En el interior reinaban la oscuridad y el polvo, iluminado ahora por el escaso haz de luz del exterior. Avanzó por un corredor alargado.

—Baja por las escaleras, aprisa.

Continuó casi a oscuras por un pasillo hasta que llegó al final. Una única antorcha iluminaba  unas escaleras que se perdían en la absoluta negrura. “Ayudadme”, pidió a sus compañeros con una decidida orden mental. Los reptiles descendieron tras él a saltitos. Al llegar abajo logró que uno de los draconis se adelantase y lanzara cortas llamaradas que le permitieron guiarse. Llegó a otro pasadizo y avanzó.

—Estoy aquí —dijo una voz cavernosa—. Entra y líbrame de las cadenas.

Venía de detrás de  una  puerta de hierro enrejada. 

—No me habéis dicho quien sois.

—Alguien que percibe la magia en ti, aunque débil. Me resulta extraño. No proviene de tu condición de fern, es algo distinto. Abre el portón y entra, te lo ruego. El perverso Ledoar  podría descubrirte.

El prisionero tenía razón, estaba perdiendo un tiempo valioso. Se concentró y los draconis entraron de nuevo en acción creando siniestras sombras con sus poderosas y cortas llamaradas dirigidas a la cerradura. Un minuto después la puerta cedió de una patada  y Derryn entró. La mazmorra estaba casi a oscuras, solo un hilo de luz se colaba por un diminuto respiradero y caía sobre una cabeza de largos cabellos y barba blancos. El preso tenía los brazos finos como ramitas secas y las muñecas engrilletadas sujetas por herrumbrosas cadenas a una gruesa argolla en la pared.

—Acércate, muchacho.

Derryn obedeció. Quizá fue la voz del anciano o su aspecto indefenso, pero no sentía temor ni desconfianza. Olía como una piara de cerdos. Arrugó la nariz.

—Es lo que tienen las mazmorras abandonadas, no olemos a rosas. Ahora lo veo claro —dijo el preso.

—¿Qué veis, señor?

—Veo que vienes de muy lejos y que eres un mensajero.

—¿Cómo?

—Quítame primero estas cadenas con esos draconis tuyos; pero vigila que el calor no me abrase las muñecas. Rompe un par de trozos de mis ropas, humedécelos ahí —dijo señalando una especie de abrevadero— y cúbremelas.

Un buen rato después el metal brillaba con una luz anaranjada.

—Ahora rompe un pedazo de tu ropa, mójalo y golpea las cadenas con esa roca plana de ahí —le indicó el viejo señalando a un rincón.

Derryn siguió las instrucciones, se protegió las manos y consiguió romper las cadenas. Le llegaron imágenes del preso discutiendo con el mago que los había recibido. Ambos estaban frente a la pirámide en construcción que había oteado al llegar. No vio más porque todo desapareció de golpe.

—No me leas la mente, fern —dijo el anciano frotándose las muñecas aún engrilletadas—. Me queda la magia justa para no morir de viejo, pero todavía puedo pillar a un intruso.

Derryn se sintió como un ladrón.

—Perdonadme, señor, yo…

—Ya, ya hablaremos…

El anciano metió los eslabones colgantes de metal fundido en el barreño. El hierro oxidado siseó por el contacto.

—Y ahora escuchemos lo que tienes que decir. “Deb aldah”  —dijo acercando el dedo a la frente de Derryn. Un símbolo relució sobre su piel durante un segundo. El hombre suspiró aliviado—. Bien, al menos el sello sigue intacto y nadie más lo ha podido escuchar.

El joven sintió que todo se nublaba a su alrededor y quedó dormido de pie al instante. No así su boca y su garganta.

—Querido Hidif, si estás vivo y escuchando, significa que he tenido éxito y al menos la fortuna me ha sonreído con este joven fern, ya que no en mantenerme con vida para verte de nuevo. Sé que ha pasado muchísimo tiempo y tal vez la muerte esté próxima a llamar a tu puerta. Ni el mago más poderoso vive eternamente sin recurrir a oscuras artes abominables. Sé que no habrá sido tu caso. Solo puedo pedirte perdón por el pasado y reconocer que tenías razón. Yo mismo hubiese venido hasta aquí, pero quiso el destino que no fuese posible.

<Lo que te  entrega este joven son los dos últimos huevos de dragón que quedan. La guerra que se ha librado en el lejano norte con los que creía mis amigos ha sido dura. Aunque para ti hayan pasado quizá siglos, no ha sido así para nosotros, pero eso no viene al caso ni justifica nada. Yo fui el responsable de la destrucción de muchos seres humanos, yo desaté la plaga y luego las bestias lobunas… Hice tantas cosas despreciables y horrendas que la expiación no es posible. Sí lo es el intentar paliar el peso de la culpa con una buena acción. Sedras, Caul y Frien planean regresar a tu isla para tomarla entera. Al igual que hice yo, habitan cuerpos de dragones, pero ni eso es suficiente para garantizar la inmortalidad que ansían. Las tierras del norte han quedado arrasadas, yermas por el uso de la magia más negra y casi despobladas. Como sabes siempre tuve el don de las visiones y estas me han revelado que en unos años atacarán Cabo Luminoso y lo que queda de los dos reinos de la isla. Debes detenerlos y necesitarás toda la ayuda posible para lograrlo. Los dragones que nacerán de esos huevos que te ha dado el muchacho son dragones Galad, fértiles y autosuficientes para procrear al menos a tres crías cada uno. Su ciclo de crecimiento se completa en un par de años. Si todo sale bien tendrás ocho aliados para ayudarte. Y luego más.

Pero me estoy adelantando a los acontecimientos pues antes de que esto ocurra, debo informarte de una visión que te conté hace muchos años y que se ha repetido. Este verano el  volcán Tandur, el del oeste del océano Ventoso avisará con gran estruendo de su despertar. Días después, con la última luna llena de la estación, rugirá con furia inusitada una vez a mediodía y otra con el crepúsculo. Una enorme nube negra  lo cubrirá al siguiente amanecer. Será el preludio del desastre que acontecerá esa mañana. La montaña  vomitará ríos de lava, la tierra temblará y se abrirá una brecha que engullirá a Ciudad Tormenta. Después el volcán de fuego se hundirá provocando una ola inmensa de destrucción, como dejé escrito cuando aún eramos hermanos de corazón. Quizá lo recuerdes. Cabo Luminoso estará a salvo de eso; no así del abominable peligro que aprecié en una de mis visiones: la invocación de un Primer Demonio del submundo por esas mismas fechas. Es una visión sucia e incompleta, no determinada, pero verdadera. Siento no poder precisar más detalles de ella.

Al principio eras reacio a creer en mi don por algunos errores que cometí, hasta que te convencí. Ahora te digo: usa los huevos y mis profecías con la prudencia de la que siempre has hecho gala, querido hermano; y una vez más… perdóname.

El anciano mago tardó un rato en recuperarse de la impresión. Las lágrimas fluyeron por sus hundidas mejillas unos segundos humedeciendo la sucia barba. Con una palabra despertó al mensajero de tamañas tribulaciones futuras.

Derryn abrió los ojos sin recordar nada. El viejo lo observaba.

—¿Cómo te llamas, joven?

—Derryn.

—Mi nombre es Hidif. Imagino que los huevos de dragón están ahora en poder de  mi primo Ledoar —dijo pensativo.

—¿Vuestro primo?

—Él me encarceló. No fue culpa tuya que te engañase ese arribista.

—Debió hechizarme con algo.

—Es admirable que hayas llegado hasta aquí desde el oeste.

—Sablath me amenazó con maldecir mi alma por siempre.

—¿Sablath? Ja, ja. Y veo que surtió efecto. —El viejo estiró los brazos como si bostezase—. Bien, no podemos perder más  tiempo. Ahora lo primero es que me lleves a la Rocamadre.

—¿Qué es eso?

—La fuente de mi poder y también de la que salieron las primeras piedras zor, como la que sin duda te permitió llegar hasta aquí volando. En estos momentos, sin mi poder, apenas puedo tenerme en pie y mucho menos enfrentarme a mi desalmado primo. Sí —afirmó al ver la cara de Derryn—, los tres  somos hechiceros, Ledoar, yo, y  el dragón que te dio esos huevos. Era mi hermano, Nedam.

El joven intentaba cuadrar lo poco que sabía.

—¿Por qué decis que tengo que llevaros a un sitio que desconozco?

—Porque hay que ir volando o tardaríamos un día entero.

—Pero no he venido solo, señor. Vine con una chica y no sé que ha sido de ella. Se llama Tarym y temo que ese perverso mago…

—¿Una joven? ¿Y cómo diantre has venido con ella a Cabo Luminoso?

—En un aguilón, señor, noso…

—No lo digo por eso… Es igual, déjalo. La rescataremos, pero antes tienes que conseguir un pájaro para ir a la Rocamadre. Si no reactivo mi magia estamos perdidos todos. Y una vez allí nos harán falta varios draconis. ¿Te sientes capaz, joven fern?

—Lo intentaré, señor.

—Bien, pues vamos a la armería antes de que amanezca  y  luego a robar un aguilón.

Un rato después Derryn y el mago Hidif volaban bajo la luz del alba. El muchacho observó que los arreos y sillas del pájaro eran semejantes a los de sus congéneres de Ciudad Luna y la piedra zor que llevaba también, aunque  de mayor tamaño. Muy cerca de ellos volaban los cuatro draconis emulando en sus cuerpos correosos el oscurro añil del cielo. Derryn había conseguido conectar con todos los reptiles voladores con gran facilidad.

—No me habéis dicho para que son la lanza tan larga y sin punta y la daga, señor. ¿Teméis un ataque en el aire?

—Ya lo verás, muchacho.

—No entiendo tampoco para qué necesitáis a los draconis.

—Ya lo verás —repitió el hechicero arropándose con el sayo de lana de un mozo que habían afanado en la armería.

Derryn tenía otras preguntas en mente.

—¿Por qué los aguilones que nos escoltaron a mi y a mi amiga no llevaban jinete ni piedra zor?

—¿De veras? No lo sabía —dijo Hidif, ocultando la inquietud que le producía el hecho—. Supongo que es solo uno de los cambios introducidos por mi paranóico primo desde que me encerró. Ledoar no se fía de nadie, supongo que así evita cualquier traición o dejadez.

—¿Queda mucho para nuestro destino?

—No, la entrada está en aquella ladera de enfrente —le informo el hechicero.

Volaban sobre una densa fronda sin el menor resquicio despejado para aterrizar; claro que no importaba si su objetivo era la falda de la montaña. Desde luego, a Derryn le parecía muy escarpada y sin salientes visibles sobre los que tomar tierra.

Cuando sobrevolaban la base el mago le señaló a la derecha.

—Vuela hacia allí, hacia aquellos viejos castaños.

Derryn obedeció y su pintoresca escolta aérea lo imitó. No cuestionaba las órdenes del viejo mago, pero posarse allí no iba a ser sencillo. En realidad, le parecía imposible.

El claro apareció de repente.

—Aterriza ahí.

El aguilón y los draconis tomaron tierra sin problemas sobre la jugosa hierba. La piel de los reptiles voladores era ahora de un oscuro tono verdoso y Derryn se maravilló una vez más de su capacidad camaleónica para imitar el color del entorno. No tenía la menor idea de donde se encontraba esa extraña y mágica Rocamadre ni siquiera de su aspecto o peligro. Bajaron de la montura y el mago estiró las piernas.

—Ya no estoy para estos trotes, chico. Toma, lleva tú la cuerda y la lanza —dijo pasándole la larga soga que también habían pillado en la armería—. Sígueme con tus amiguitos.

El viejo comenzó a andar hacia la linde del claro con la abrupta montaña. Llegaron ante una enorme roca con forma de huevo acostado que aguantaba en difícil equilibrio sobre un peñasco. Daba la impresión de ir a desplomarse sobre ellos en cualquier momento. El hechicero se metió debajo y la comitiva lo siguió en la penumbra hasta llegar frente a una abertura en la piedra no mayor que una puerta. La cruzaron y Derryn se encontró en un pasadizo oscuro y estrecho, de holgada techumbre. La luz de fuera se colaba por varias grietas en las paredes del corredor y su claridad se repartía de forma caprichosa por aquí y por allá. Los cuatro draconis volaban en silencio agitando el aire con sus alas membranosas y sus bufidos regulares. El joven de Ciudad Cielo no perdía el contacto con ellos para tranquilizarlos, aunque, en honor a la verdad, no parecían muy nerviosos. A medida que continuaban el lento avance por el angosto corredor la temperatura comenzó a aumentar hasta parecerse a la de un día de verano a pleno sol. Después de caminar unos cincuenta metros, con algún que otro giro, el tunel se abrió de improviso a una vasta caverna; la mayor que el joven jinete había visto en su corta vida. La envolvía una luz amarillenta, casi anaranjada, que se reflejaba en las irregulares paredes y se perdía sobre sus cabezas. No podían continuar pues estaban frente a un profundo abismo.

Derryn ordenó mentalmente a los draconis que se  posasen en el cálido suelo de dura piedra y echó un vistazo. Allá abajo burbujeaba un estanque de lava ardiente cubierto de vapores fantasmales. En  medio de la piscina ígnea se levantaba una roca negra de basalto con  una porción central  redondeada y protuberante, que brillaba con un espectral color verde. Volvió a mirar al frente y alrededor, pero en aquel anfiteatro natural no había ningún paso al otro lado, solo estaban las desnudas paredes de roca. No había nada más.

—Hemos llegado joven, fern.

—¿Dónde está esa Rocamadre, señor? —Derryn lo preguntó a pesar de intuir la increíble respuesta.

—Es la piedra de color musgo rodeada de líquido ardiente de allí abajo.

El joven se quedó callado y volvió a mirar. Imaginaba lo que venía ahora y no pudo evitar ponerse nervioso.

—Cuando necesitamos bajar, cosa que ocurre muy pocas veces en nuestra vida, los magos lo hacemos levitando —le explicó Hidif—. Así ascendemos también. Ya te imaginarás para qué necesito ahora a los draconis. ¿Podrás hacer que me bajen? Mi vida está en tus manos, joven fern, pero si mi hermano, al que conociste como Sablath, confió en ti, yo también lo haré. Una vez que llegue a la Rocamadre ya podré levitar de vuelta por mis propios medios.

A pesar de ser un espectador de lo que iba a suceder, a Derryn se le formó un nudo en la garganta por la responsabilidad y no pudo evitar recordar lo sencilla que parecía ahora su vida en Ciudad Cielo antes de la muerte del asqueroso capataz; mejor olvidarlo. Aquí estaba ahora: con un hechicero cuya vida dependía de su habilidad para mandar a toda clase de bichos voladores. No solo eso, sabía que su destino y el de Tarym estaban ligados al éxito del anciano.

—Haremos una prueba antes, señor; si os parece bien. Nunca he hecho nada parecido. No me había comunicado  con varios draconis hasta hoy mismo, cuando me ayudaron a escapar y os liberé.

—Bien, pero primero prepararemos la lanza y mi transporte. Ya te habrás imaginado para qué la necesito —dijo el hechicero.

—Os colgareis de ella y la sostendrán los draconis. No podemos usar a más de tres con sus alas plenamente desplegadas.

—No solo eso. Debemos atar sus patas a la madera. Puedo exponerme a un fallo de otro tipo, pero no a que la suelten y acabar fundido allá abajo. El del centro lo atarás con una tira más larga para que vuele a mayor altura y no choque con sus compañeros.  Toma —dijo pasándole la daga—. Ayúdame a quitarme este sayo maloliente.

A Derryn le hizo gracia el comentario y no dijo nada de que su olor era mucho peor. El viejo le pasó la prenda y le ordenó:

—Corta seis tiras. No te equivoques. Hazlo bien. Me pongo totalmente en tus manos y en sus alas —dijo mirando a los draconis.

Una vez preparadas las tiras de ropa Derryn las colocó en el suelo y se concentró en sus amiguitos. En realidad no había roto el contacto con ellos en ningún momento, pero ahora necesitaba que hiciesen cosas muy concretas. Así que retomó con nuevos brios la conexión con los reptiles y, uno a uno, consiguió situar a tres junto al palo de la lanza. Su tamaño corporal era algo mayor que el de un gato grande, pero sus alas desplegadas  alcanzaban casi un metro de envergadura. Se preguntó si los tres serían suficientes para transportar el viejo. No era un hombre alto ni corpulento y su peso andaría por los sesenta kilos…

—Podrán conmigo —dijo el otro como si le leyese la mente—. Sepáralos lo suficiente. No olvides que solo vamos a descender. No importa hacerlo algo rápido. La isleta de roca de abajo  es bastante grande.

Derryn asintió en silencio. Los draconis estaban algo agitados por el esfuerzo de permanecer parados sobre la roca, así que centró sus esfuerzos en transmitirles paz y hasta una inofensiva modorra mientras ataba sus patas a la lanza. Él fue el primer sorprendido de su éxito. El mago lo observaba hacer en silencio. Al fin, los tres animales estuvieron sujetos con tiras de cerca de un metro de largo. Movían las cabezas de crestas irisadas cadenciosamente  mientras observaban a Derryn.

—Mantenlos a raya ahora—dijo el hechicero—. Agáchate y coge la lanza. Haremos una prueba.

Derryn se puso en cuclillas y cuando la tuvo bien  sujeta se concentró.

Los draconis se levantaron con un fuerte aleteo y en un segundo se vio arrastrado hacia delante y hacia arriba peligrosamente. Por fortuna no estaban pegados al borde del abismo. Se centró en lograr que los animales volasen hacia arriba y no hacia delante, cosa que les resultaba mucho más fácil. La orden de elevarse se volvió más imperiosa. Los bravos draconis lograron elevarlo en vertical un par de palmos, luego tres. Así permanecieron varios segundos. Aguantaban ahí pero no lograban elevarse más.

—Van a agotarse, señor.

—Creo que es suficiente —dijo el viejo.

Derryn los hizo posarse en el suelo.

—No sé si podrán con vos, señor. Hay unos veintitantos metros hasta abajo y el descenso requiere control.

—Sí, pero es un descenso. El esfuerzo será menor. Átame ya la cuerda. Solo mide unos nueve metros, pero me salvará la vida si ocurre una desgracia al principio; al menos durante un rato. Si no hay problemas suéltala para que pueda llegar abajo.

Derryn miró al viejo preguntándose si bromeaba porque lo cierto es que sonreía. No podía negar que el mago tenía valor. Aquello era una verdadera locura.

—Ahí tienes un saliente muy cerca del abismo en el que afianzarte. Cuando estés listo lo hacemos. Si no pasa nada anormal la sueltas y bajaré por ella los últimos metros.

Derryn obedeció y pronto todo estuvo preparado para el descenso. Confiaba en que todo saliese bien. No quería ni imaginarse como saldría de esta si el anciano mago perecía.

XXIII

La noche había llegado al fin y Lydana terminaba de vestirse en sus aposentos con ayuda de Ursilla.

—Es un vestido espléndido y os sienta muy bien —la aduló su antigua peluquera y doncella mientras terminaba de desenredarle el largo y sedoso pelo con un cepillo nacarado.

—El rojo siempre lo ha hecho, por algo es mi color favorito.

Sonaron unos golpes en la puerta.

—Adelante —dijo Lydana.

En el umbral apareció Grefel, el segundo chambelán. A la hija de Glabel no le gustaba ese hombre de aspecto aséptico y asexuado. Era gazmoño y carecía de la simpatía de Luged. Le producía una suerte de desasoiego, en realidad unas ganas irrefrenables de abofetearle como había hecho con su “madrastra” Duria. “Soy la abofeteadora de Ciudad Tormenta”, pensó sonriente. 

—Lord Trendor os espera, señora. Los invitados han comenzado a llegar —dijo con voz neutra.

A Lydana le extraño no ver ahora tampoco al primer chambelán. Le había cogido cierto cariño o, al menos, simpatía, al regordete y afeminado Luged, sí. Preguntó por impulso.

—¿Sabe por dónde anda el señor Luged?

El otro disimuló su cara de sorpresa con una de tibio reproche, como si el mero hecho de preguntar por un empleado de su padre, aunque de rango superior,  fuese una ofensa a las buenas maneras.

—No, señora. No lo he visto. Supongo que seguirá muy ocupado preparando la celebración. Ya sabéis que estos eventos conllevan una gran responsabilidad.

—Dígale a Lord Trendor que bajaré enseguida.

—Señora.

Grefel se retiró con una parca inclinación de su cabeza lacia y aseada y desapareció.

—Este hombre me exaspera —confesó Lydana—. Parece por encima del bien y del mal con sus maneras de noble de alta alcurnia caído en desgracia.  Y eso que es solo un mayordomo.

—A mí tampoco me cae bien. Parece que fuese a acuchillarte si le das la espalda.

Lydana sonrió divertida.

—Qué imaginación tan truculenta tienes, Ursilla. Bueno, es hora de bajar. Acompáñame.

—¿Puedo?

—Puedes venir a donde me de la gana —replicó Lydana, en realidad no muy convencida mientras lo decía—. Al menos hasta la entrada del gran salón —añadió.

Cuando llegó abajo el tamaño y la opulencia del salón de Tres Torres la impresionó como la primera vez que lo había contemplado días atrás. Cientos de velones y lámparas repartían una luz apastelada por la desahogada estancia. Estaba casi llena de personajes elegantes y sirvientes. Entre los hombres predominaban las levitas largas de  lustroso terciopelo y mangas abullonadas, sobre todo las de tonos verdes, rojos o negros. Entre ellas los vestidos entallados con generosos escotes y collares de piedras preciosas. Sus  caras brillaban por el exceso de maquillaje y los exagerados coloretes en las mejillas. Lord Trendor la vio casi al momento y acudió a su encuentro. Lo acompañaban un hombre de su misma edad, algo más bajo y de aspecto aguerrido, vestido con un chaquetón de seda verde y terciopelo negro a juego con unos holgados pantalones de tafetán gris. Junto a él caminaba un joven también alto y muy atractivo engalanado con una levita de color rojo, camisa blanca y ceñidos pantalones de resbaladizo raso negro. Sus ojos divertidos coincidieron con los de Lydana como si la conociese de toda la vida.

—Querida —dijo Trendor con exagerada parsimonia, levantándole la mano con afectación para  acariciarla con un cortísimo beso—. Estás magnífica.

—Gracias, señor —replicó  con una sonrisa estudiada, siguiéndole el juego.

—Te presento a dos de nuestros invitados: Lord Grudis, miembro del consejo de Principales de Ciudad Aurora  y su hijo Fisel. El padre se adelantó y le tomó la mano mientras Lydana hacía una leve reverencia.

—Sois incluso más bella de lo que Lord Trendor nos ha dicho —dijo el  hombre.

La muchacha de Ciudad Cielo estaba encantada. Una pequeña recompensa a tantas penalidades. Nueva sonrisa.

—Y vos incluso más galante de lo que imaginé por vuestra elegancia.

—Vaya, Lord Trendor, parece que vuestra hija  derrocha educación e ingenio. Siento de veras que mi esposa no haya podido acudir por una indisposición, como os dije.

El noble se retiró un poco y su vástago aprovechó para acercarse.

—Permitidme, padre, que juzgue yo si lo que decís hace honor a la verdad —dijo con la misma sonrisa pícara de antes sin apartar sus ojos de los de Lydana mientras le tomaba la mano. El joven galán se demoró en un largo beso a su solicitada extremidad—. Hermosísima, en verdad. Sois un padre afortunado, Lord Trendor.

Así que este era el joven con el que tenía que mostrarse encantadora... En ese momento llegó Lady Duria, la esposa del gobernante. Como si fuese una señal, el Primer Jerarca se espabiló.

—Bueno, ya está bien de cumplidos por hoy —cortó sin comedimento—. Me ruge el estómago. Pasemos al comedor.

Un rato después los invitados se sentaban en dos largas mesas  de cerezo repletas de costosos vinos y delicadas viandas repartidas en vajillas de porcelana fina primorosamente decoradas.

Lord Grudis y Lord Trendor se entretenían hablando de la calidad del acero que se fabricaba en sus dos urbes, a cual con mayores ínfulas. Lydana estaba frente a Fisel, que charlaba con Duria.

Se sentía a gusto en aquella fiesta que le permitía lucirse entre cortesanos y nobles de postín; y mejor si había novedades con las que ampliar su círculo social, algo reducido todavía. La comida se prolongó por espacio de dos horas hasta que los invitados regresaron al salón de la fortaleza, donde sonaba una hermosa melodía. El aire olía a inciensos de exóticos aromas. Los músicos enmudecieron cuando Lord Trendor tomó a Lady Duria de la mano y se dirigió al centro de la estancia. Tras un segundo de silencio, flautas y laudes comenzaron  con otra tonada y la pareja se arrancó a bailar con elegancia y entusiasmo. Muy pronto fueron imitados por otras muchas.  Fisel tomó a Lydana de la mano y la arrastró al centro del jolgorio. El joven tenía unas manos grandes, de dedos nudosos, que rodearon su talle con cierta posesividad. Lydana se apartó un poco. El otro le agarraba la mano con firmeza y delicadeza al tiempo. Estaba claro que el joven era un verdadero conquistador al que le gustaba jugar.

—¿Quién podía haber imaginado que Lord Trendor tenía una hija extraviada?

—Nunca lo estuve. Tengo un padre. Es el Primer Comisionado de Ciudad Cielo.

—Claro, una historia interesante la vuestra. Sois muy hermosa, Lydana —dijo mientras acometían un giro completo, como todo el mundo alrededor. Era una pieza tradicional y antigua, popular  en toda la isla desde hacía mucho tiempo. La mirada de Lydana se cruzó con la de Duria, que le sonrió, diría que malévolamente. Seguro que sí. Después de aquella bofetada... Tal vez eran solo sus rasgos y su imaginación.

—Gracias por el cumplido, Fisel. Me pregunto si usáis siempre la adulación fácil para llegar al corazón de las damas.

—Lo que ocurre es que las que se ganan mi atención suelen ser bellas. Aunque debo decir que ninguna como vos.

—Siempre es agradable que nos regalen los oídos con frases bonitas, señor.

—¿Sois siempre tan formal?

—Solo con desconocidos y más si me encuentro en un terreno poco habitual.

—Pronto dejaremos de serlo.

—¿Ah, sí?

El otro separó un poco la cara y la miró con un divertido interrogante dibujado en la boca y la mirada guasona.

—Eso espero, querida dama. ¿Qué clase de matrimonio seríamos si no? —dijo retomando el acercamiento con un ligero movimiento de cabeza.

Ahora fue  Lydana la que se separó para verlo, pero no divertida precisamente. Estaba helada.

—¿Por quién me tomáis? ¿De dónde habéis sacado esa idea peregrina?

—No ha sido mía, Lydana. Es lo que han acordado nuestros padres.

—No sé lo que se hace por aquí, pero en mi vida yo decido con quien estoy o con quien quiero desposarme. Y, por el momento, no entráis en esos planes.

Y con un violento tirón lo dejó allí plantado.

Salió del gran salón a los jardines con la cólera bullendo por sus venas y arrebolando sus mejillas empolvadas. ¿Cómo había podido pensar que todo sería sencillo con un individuo como Lord Trendor acostumbrado a hacer su voluntad? Necesitaba airearse. Al parecer, a los hombres les gustaba disponer de su destino en todas partes, como si fuese una muñeca  sin voluntad ni sentimientos. ¿Acaso había supuesto ese tirano que iba a obedecer sin rechistar?  Ni se había dignado a hablar con ella para explicarle sus verdaderos planes y la encerrona que le tenía preparada con el noble de Ciudad Aurora. ¿Se creía que por presentarle a un joven  rico y atractivo ya estaba todo hecho? No podía negar que Fisel le gustaba y que se sentía halagada por las atenciones, pero de ahí a desposarse había un mundo. Empezaba a comprender que todo tenía, en realidad, un trasfondo político de gran calado. ¿Cómo había presentado al padre? Lord Grudis, miembro del consejo de no se qué de Ciudad Aurora. Claro, Trendor la usaba para conseguir una alianza con algún fin comercial o de otro tipo más siniestro. A saber lo que pasaba por la cabeza de ese maquinador sin escrúpulos.

No se percató de que caminaba bajo los soportales hacia una esquina en sombras. Cuando llegó se encontró con una puerta entreabierta por la que se apreciaba algo de claridad. La curiosidad la venció, la empujó y bajó por dos largos tramos de escaleras débilmente iluminadas por antorchas. Así llegó hasta un pequeño distribuidor. Dudaba ya si aventurarse por alguno de los corredores cuando creyó escuchar un sonido procedente del pasillo de la derecha. Miró hacia las escaleras por las que había bajado, sopesando la idea de escabullirse como había venido, pero la curisodidad fue mayor  y se armó de valor. ¿Serían aquellos los calabozos de Tres Torres? Todo parecía indicarlo así. Llegó al recodo y vio otro corto tramo de escaleras. Las bajó. Había una puerta remachada con piezas de hierro en un lado. No estaba cerrada del todo. De allí llegaba el sonido. Y era inconfundible. Un hombre gemía e imploraba piedad.

—AAAAAHHH.

El grito repentino la asustó y a punto estuvo de echar a correr; pero de nuevo pudo más su curiosidad y se acercó. Sin ponerse a la altura del umbral consiguió distinguir un brasero, el brazo peludo y grueso de un hombre con un hierro candente y a otro completamente desnudo. El corazón le dio un vuelco al reconocerlo. Era Luged, el primer chambelán. Tenía las marcas del hierro incandescente en el costado y en la temblona y lampiña tripa. Un ojo tampoco había salido bien parado. El pecho le sangraba por varias heridas punzantes.

—No lo volveré a repetir —dijo una voz masculina— ¿Sois el único espía del duque en Tres Torres y en Ciudad Tormenta?

—Sí, ya… os he dicho que no hay nadie más, que yo sepa.

—Lord Trendor me dijo que no colaboraríais. Se precia de conocer bien a los hombres. En todo caso, mañana moriréis. El modo de hacerlo depende de vos. Os dejaremos descansar hasta que el Primer Jerarca venga por la mañana a interrogaros personalmente. Quizá no sea tan benévolo como yo. Pero antes, un último recuerdo.

Lydana vio otra vez el brazo con el hierro. Aquello iba a terminar. Tenía que irse.

—AHHHH…

Desandó el camino a toda prisa  y con el corazón  latiéndole como un tambor y el desgarrador grito resonando en su cabeza subió las escaleras y recorrió los soportales. Cuando llegó al salón todavía no daba crédito a lo que acababa de escuchar y, en parte, ver. Eso explicaba la actitud amable de Luged. Era un hombre del duque Debros. Vio que Lord Trendor se acercaba hacia ella con cara de pocos amigos. Venía solo.

—Lydana, ¿dónde te habías metido? ¿Qué formas son esas de abandonar a mis invitados y a tu prometido? —La tomó de los hombros—. Estás sofocada. ¿Qué te ocurre?

—¡Me ocurre que no me casaré con nadie en contra de mi voluntad! —gritó.

Algunos invitados cercanos la escucharon por encima de la música y las voces. Se giraron con aparente indiferencia.

—Lo que no harás aquí es una escena; por la cuenta que te tiene, niña.

—No podéis obligarme a desposarme con ese mujeriego.

—¿Mujeriego? ¿Ahora eres adivina?

—Con los hombres, sí.

—Será mejor que te tranquilices —le dijo apuntándola con el índice—. Como te dije en su momento, únicamente tienes que ser amable. Repito: no vas a casarte.

—Claro que no. Entonces ¿para qué queréis que…?

—Eso no te incumbe. Lo harás. O descubrirás que Tres Torres puede ser una prisión muy dura.

—¿Acaso no lo es ya?

—No. Puedo tenerte a pan y agua encerrada todo el día y sin recibir visitas. Y mandar a tus queridas sirvientas a un burdel mientras ves pasar los días desde  una celda.

La palabra hizo que se le pusiera la carne de gallina por lo que iba a decir. Tenía una idea.

—Una celda como la de abajo, en la que vuestros esbirros torturan al primer chambelán.

Si esperaba una reacción airada del temible hombre que gobernaba Ciudad Tormenta, no la hubo. Al contrario, tras un momento de vacilación, sonrió.

—Curiosa, lista y sin pelos en la lengua. Eres una digna hija mía. ¿Qué creiste  escuchar?

—Lo suficiente —tenía miedo de revelar que había oído que Luged era un espía del duque Debros.

—Y ¿a qué viene esto entonces?

—Quiero hacer un trato con vos —dijo impulsivamente.

—¿Qué clase de trato? —Ahora Lord Trendor parecía cauto, casi receloso.

—Algo bueno para ambos, creo.

—Explícate, muchacha.

—Accederé a hacer lo que decís con ese mequetrefe, siempre que no nos casemos finalmente, pero con una condición.

—A mí nadie me impone condiciones, niña.

—Llamadlo trato, entonces, como dije.

—¿Qué trato? Habla ya. Mi paciencia es corta.

—Perdonad la vida a Luged y dejadlo ir.

—No puedo hacer eso, es un miserable traidor.

—Traidor ¿a quién? ¿A vos?

—Sí.

—¿Por qué si es fiel al duque, su señor?

Nada más decirlo, se percató de que había hablado de más. Lo había estropeado. ¿Y si su nuevo padre la mataba por saber demasiado, por…

—Así que lo sabes.

—Solo lo escuché  hace un rato.

Trendor no pareció inquieto.

—¿Y por qué te importa esa rata gorda?

Lydana no contestó. En realidad ¿qué podía decir? ¿Que el bueno de Luged la había tratado bien y además trabajaba para el duque Debros, gobernante de su ciudad y mejor amigo de su padre Glabel?

—Está bien. No lo dejéis libre, pero perdonadle al menos la vida.

El Primer Jerarca sonrió por dentro.

—¿Y harás lo que te diga sin rechistar?

Lydana asintió.

—Pues ya puedes empezar porque ahí vienen el marqués y su hijo.

—Dama Lydana, temimos que ya os hubiéseis marchado —dijo Lord Grudis.

—Solo fui a tomar un poco el aire, señor.

—Me debéis un baile, os fuisteis antes de acabar el último —dijo el retoño del noble de Ciudad Aurora como si no hubiese pasado nada.

—En todo caso os debería solo unos pocos compases, Fisel; pero no hay inconveniente.

El joven le ofreció el brazo y Lydana lo tomó con la mano. Con una ligera inclinación de cabeza a los otros dos caminó con el galán.

—Sois una joven escurridiza, mi bella dama; como una anguila.

—Y vos poco hábil con las palabras, señor mío.

—Oí por ahí que Nudesh tenía planes de matrimonio para vos y su hijo Feorn. Por eso me sorprendió vuestra actitud de antes.

—¿Qué actitud?

—Nudesh está arruinado y mi padre es rico y poderoso. Soy el mejor partido de Ciudad Aurora. ¿Por qué salistéis huyendo airada?

—Preguntais demasiado para acabarnos de conocer. —A Lydana la irritaba y la divertía a un tiempo aquel mequetrefe de lengua curiosa.

—Como queráis.

—Lord Trendor, mi “padre", no me había puesto al corriente  de sus planes para nosotros.

—Ahhh, no se lo reprocho. Quizá tenía miedo de vuestro carácter.

—¿Miedo de mi? ¿El Primer Jerarca? Si os oyese volaría vuestra cabeza.

La pieza dejó de sonar y las parejas se detuvieron. Un rato después Lord Trendor se acercó a ellos acompañado de la dama Duria y de  Lord Grudis.

—Mañana he organizado una batida de caza. Ya le he dicho a tu padre, Fisel, que espero contar con vosotros.

—Por supuesto, señor. ¿Será por Valle Muerte?

—Así es, por la parte este del bosque, donde abundan los claros amplios entre la arboleda.

—Me apetece comer ciervo —dijo Lord Grudis.

—Y lo comeréis, pero si vamos al este del valle es por los búfalos.

Fisel lanzó un silbido.

—Eso son palabras mayores, joder.

—¡Fisel. Esos modales! —lo reprobó su padre.

—Perdonadme, Lord Trendor. No suelo cazar búfalos. Son animales temibles.

—En efecto, como mis aguilones. No habrá peligro alguno. De hecho espero contar contigo, Lydana.

La aludida se quedó de piedra. Era lo último que esperaba oír. ¿Qué clase de hombre era su nuevo padre autoproclamado? Glabel la había tenido siempre entre bolitas de alcanfor como una muñeca. Pero esto… ¿No había un término medio? Intentó parecer entera; a fin de cuentas le gustaba volar. ¿Cómo lo haría?

—Volarás conmigo en la silla trasera de mi aguilón, Soberbio, el mejor de toda Ciudad Tormenta —dijo el Primer Jerarca como si adivinase sus pensamientos—. Será una experiencia inolvidable. Si el tiempo acompaña, como parece que será, según me ha dicho el mago Torfeus. ¿Vendrás?

—Claro —dijo con naturalidad —, padre —dijo la palabra con cierto recochineo. Estaba harta de tantas falsedades. No olvidaba al pobre Luged sufriendo. Odiaba a Trendor con toda su alma.

—Bien, pues nos veremos poco después del alba.

La mujer permanecía atada al poste quieta como una estatua, los ojos cerrados. Estaba desnuda y le habían cortado los cabellos hasta dejarla como un espantapájaros. Alguien pronunciaba palabras ininteligibles. La turba asistía subyugada al espectáculo.

Una bruja iba a morir quemada.

Poco importaba si era inocente o no.

En un estrado el viejo Primer Jerarca y otros poderosos observaban todo con indiferencia mientras conversaban con afectados ademanes. Comenzó a arder la leña toscamente agolpada a los pies de la mujer y pronto el crepitar del fuego se unió a los murmullos expectantes del populacho. De repente, abrió los ojos y los clavó en su hijo, Feran, como si no hubiese dejado de mirarlo en ningún momento. El niño se vio a si mismo, empequeñecido e indefenso. La figura del Primer Jerarca se incorporó y comenzó a reir como un enloquecido mientras se convertía en un gigante que avanzaba  hacia él con sus enormes ojos rojos clavados en los suyos. Ya casi podía distinguirle los rasgos. Era un hombre elegante, de aspecto huraño y corto pelo color ceniza. Cuando llegó a su lado su cara cambió como gelatina moldeada por un artesano de la arcilla y se convirtió en la de Lord Trendor. Lo cogió por la garganta.

—Has fracasado, brujo. Arderás con ella.

—No, no…

Feran se sintió flotar mientras una mano grande como un carromato lo llevaba en volandas a la pira.

—No, no…—gimió.

—Señor, señor, despertad, es la hora.

Torfeus abrió los ojos al instante, sudoroso y congestionado. Se había dormido otra vez. Normal, trabajaba demasiado. Esa pesadilla… Lo había acompañado desde el mismo día en que había ocurrido todo. Con los años el rostro del Trendor adulto había aparecido y desde entonces había ganado  protagonismo. “Feran, así me llamabais, madre”, pensó con un acceso de ternura. Duró poco y mudó en una mueca de puro odio. No podía esperar más. Los días pasaban y no avanzaba en su intento de  dominar a los acechantes; quizá no tendría otra oportunidad tan clara, con visitantes poderosos de Ciudad Aurora y con la noticia de las piedras zor agotadas. Suficiente para sembrar las dudas. Se estremeció con un escalofrío convulsivo al recordar la recurrente pesadilla.  “No es lo que deseaba, madre, bien lo sabes; pero todos los bastardos parecen tener suerte. Morirá de todos modos. Tan pronto como mañana si el destino me lo concede”.

El hechicero de Ciudad Tormenta miró por la ventana.

—Todos duermen ya, señor.

Torfeus se había olvidado de su lacayo.

—Bien, vamos, Midien. Ten un candil preparado.

Torfeus se incorporó del todo del catre y avanzó hacia un arcón que había en una esquina. Musitó unas palabras y la pieza se abrió. Una luz esmeralda salía del interior.

Mago y ayudante abandonaron la estancia de Tres Torres y se dirigieron a la gran terraza donde dormían los aguilones de Lord Trendor en un cobertizo. Entre ellos había uno especial: Soberbio. El gran pájaro era un ejemplar formidable, por ello lo usaba siempre el Primer Jerarca cuando salía de caza. Así sería mañana. Torfeus vio a los cuatro soldados que patrullaban por las murallas de la fortaleza. Uno para cada dirección. El hechicero y su secuaz caminaban entre las sombras, como dos vulgares gatos trasnochadores e  igual de sigilosos. Llegaron al cobertizo y solo entonces Torfeus habló.

—Enciende el candil y ponlo ahí  —ordenó señalando el suelo—. Camina a mi lado. Te va la vida en ello. Cuando te de el silbato reproduces el tono, como has practicado.

Torfeus llevaba la piedra zor en un bolsillo de su túnica. Se sentía ligero, casi ingrávido. En su mano relució por un instante el silbato. El aguilón se había despertado. Lo sopló en un tono grave. Conocía bien los distintos modos de hacerlo para  influenciar al pájaro. Pero sabía que eso no sería suficiente para lo que se proponía conseguir. Sin dejar de producir el sonido tranquilizador llegó junto al ave. El gran pájaro tenía el capuchón puesto y no parecía amenazante, más allá del miedo que imponían su tamaño y el acerado pico. La cabeza se movió inquisitiva a un lado y a otro.

Torfeus dejó de soplar y le dio el silbato a su ayudante. Este reprodujo el tono un segundo después. El mago comenzó a recitar un sortilegio que conocía mientras rozaba el amuleto que llevaba al cuello, el que usaba para defenderse de acechantes y bestias.

—Dieh sung deb ahh samon deh…

El aguilón quedó inmóvil. Se había dormido. Torfeus sabía que no disponía de mucho tiempo para el cambio. Subió varios peldaños de la escalera de madera de la pared y tomó la bolsa con la piedra zor para retirarla con una mano.

La piedra estaba firmemente atada y le costó soltarla. Cuando lo logró la sustituyó por la otra.

—Gabt esà duh —dijo para sellar el hechizo.

No era un mago tan poderoso como los antiguos, pero mañana comprobaría si sus conocimientos eran acordes a su extensa biblioteca taumatúrgica. Esa piedra era puro veneno porque no aguantaría  más de media hora una vez el pájaro se separase del suelo. Mañana el Primer Jerarca moriría.

XXIV

Debros se masajeaba la dolorida rodilla mientras recordaba las amargas decepciones sufridas los últimos años con su hijo Braundel. ¿Cómo podía haberlo hecho tan mal? El joven no había heredado ninguna de sus cualidades. ¿Qué iba a hacer con él? Un hijo no era como un caballo o un terreno de los que puedes deshacerte sin más para obtener algo mejor; y menos si era el único. Dalna... Aunque era demasiado independiente y algo solitaria la niña al menos tenía cabeza e interés por aprender. Por un momento se sintió culpable de no hacerle demasiado caso. Fue solo una instante. Las mujeres estaban para lo que estaban. Braundel, siempre me estás poniendo a prueba mentecato...

Unos golpes en la puerta lo trajeron de golpe al presente. ¿Quién diantres venía a esas horas? Sería Glabel, claro.

—¿Sí?

—Un mensaje para vos, señor. Es de Ciudad Aurora y urgente.

Cuando el oficial se marchó. El duque se acercó a una lámpara y abrió el diminuto papel lacrado. Cuando lo leyó su cara cambió como la de un niño al que acaban de regalar dulces. No lo podía creer. Lo volvió a leer detenidamente.

Así que no había más piedras zor en Ciudad Aurora. El mensaje de su espía Iseldra  no podía ser más  claro. “Nada es eterno, Debros”, decía su abuelo. Bueno, eso aceleraba la toma de decisones y lo cargaba de razón. Nada había que temiesen más los del consejo que la falta de piedras zor. No tendría ya que ocuparse de eliminar a nadie porque no tendrían más remedio que apoyarle en sus planes. La toma del Macizo de las Nubes se llevaría a cabo.

Hacía tiempo que tenía pensada la estrategia, pero antes se cercioraría de que había más piedras zor en el interior de la montaña. ¿Quién lo hubiera dicho? Eso le habían contado los dos exploradores. Lo mejor era que ambos jinetes no habían tenido problemas con acechantes; al parecer la luz del día llegaba a las galerías.  Pero eso no quería decir nada. Primero eliminaría a los que pudiesen vivir allí. Mandaría soldados, esclavos, mineros… Eso ya lo había recreado mil veces.

Si Ciudad Aurora quería que mantuviesen su destacamento protector de jinetes y aguilones tendrían que pagarlo bien, mejor que bien. Las tornas habían cambiado. Y ya sabía como lo haría. Ciudad Cielo les ofrecería piedras zor conseguidas en el Macizo de las Nubes y mantendría su destacamento. A cambio, los magos de Ciudad Aurora hechizarían las zor como siempre, pero la urbe del norte tendría que completar el pago con abundante  piedra de las canteras  y mucho ganado de su granja del lago, a través de una sociedad de su propiedad. ¿A quién podía enviar a negociar? Si Glabel no tuviese terror a volar sería perfecto. Por la tarde se lo propondría. Ahora lo que más deseaba era salir de dudas y enviar la expedición al Macizo de las Nubes. No podía esperar para dar las órdenes oportunas. Mañana al alba lo organizaría todo.

Mientras regresaba al lecho sus pensamientos fueron para su hijo. Daría a Braundel una última oportunidad. ¿No quería aventura? En el Macizo de las Nubes la tendría. Alli podría al fin mejorar su depauperada reputación. Tendría que trabajar en equipo, atenerse a una disciplina y hacerlo lejos de casa. Vedar lo metería en cintura y lo mantendría a salvo. ¿Quién mejor que el veterano capitán retirado para dirigirlo todo? Se preguntó una vez más como una mujer tan prudente y mesurada como Gladana había podido darle un vástago tan irreflexivo e impetuoso. “Misterios de la vida, Debros”. Eso le decía su abuelo cuando solo era un niño. Sí, con esa frase el anciano zanjaba cualquier pregunta sin respuesta razonable. “La gente no cambia nunca, solo lo hacen sus circunstancias”. Esa era la otra. “Bien abuelo, veremos si tienes razón", pensó antes de dormirse.

Braundel miró por el ventanuco de su celda. El sol ya se acercaba al ocaso. Le costaba creer que ya llevaba allí varios días. ¿Cómo podía hacerle esto su propio padre? Las cosas estaban llegando demasiado lejos. El castigo ya había sido suficiente, excesivo a su modo de ver. Empezaba a desesperarse. ¿Y si en verdad Debros le había dado la espalda y lo tenía confinado un mes, o un año? Todo era posible ahora que lo pensaba con frialdad. Su padre era un hombre desapegado y práctico, de opiniones difíciles de cambiar.

El ruido de la puerta del calabozo al abrirse lo hizo girarse con esperanza. Quizá todo iba a acabar ya, por fin. Se mostraría entero e indiferente. No iba a dar a nadie la satisfacción de verlo derrumbado. Bastante mal aspecto debía tener ya. Su decepción fue grande al ver a sus visitas. Eran sus amigos Flumb y Gred.

—Vaya, no vinisteis a verme cuando mi vida colgaba de un hilo y lo hacéis ahora que estoy preso como un delincuente, cabrones.

—Nosotros también nos alegramos de verte, Braund. ¿Verdad, Gred?

El aludido se acercó y sin mediar palabra dio un abrazo al prisionero acompañado de fuertes palmadas. El “amado amigo” se apartó en cuanto pudo. Gred cada día estaba más tarado. Era una verdad tan cierta como un nuevo amanecer. Braundel se separó y vio la cara del otro con sus ojos negros y algo siniestros esperando sus reproches por robarle a su aguilón, el pobre Bribón. Flumb se aproximó.

—¿Cómo te fue por Ciudad Tormenta, campeón y paladín de damas en apuros?

Al ver que Gred no decía nada de su pájaro, Braundel se relajó.

—¿Cómo os habéis enterado, gañanes?

—En realidad lo sabíamos desde que empezaste a preguntar en la taberna de Vedar. No eres muy bueno disimulando, ¿sabes?

—Ni vosotros informando. ¿No me habéis traido al menos algo para beber?

Gred miró a Flumb y se echó a reir.

—Te lo dije.

—¿Has traido o no?

Flumb hurgó en un bolsillo de su chaqueta y sacó una petaca de madera forrada de cuero.

—Toma —dijo ofreciéndosela—. Tú sí que sabes hacer un buen regalo.

Braundel no respondió y le dio un buen trago.

—¿Recuerdas la cogorza que cogímos cuando me la regalaste al cumplir dieciocho? Menuda bronca montó Gubiel. Como se puso. No le sentaba nada bien el alcohol.

La mención de su amigo muerto  anuló el efecto estimulante del licor de la petaca en la cabeza de Braundel.

—¿A eso habéis venido? ¿A tocarme las pelotas? —espetó irritado.

Los visitantes se miraron otra vez. Gred con una mueca y Flumb encogiéndose de hombros. Cuando Braundel hablaba como un tabernero de los suburbios es que estaba realmente harto.

—Vale, vale —dijo el otro levantando las palmas  en actitud conciliadora—. ¿Conociste a Hudor?

—¿Te refieres a esa comadreja de los bajos fondos de quien no me hablásteis  un carajo?

—Vamos, hombre —intervino Gred—.  Creo que te advertí algo de que había que tener cuidado. Te hablé del Cuervo Blanco y de los problemas que tenían los entrometidos.

—Ya —dijo Braundel con una mueca. ¿Qué podía esperar de estos dos? Con razón había ido con el pobre Gubiel a por las piedras zor y las joyas.

—¿Y…?

—Y nada. Esa gente es realmente peligrosa, coño. Casi acaban conmigo.

—¿Qué pasó? —dijo Flumb

No tenía el menor interés en contarles su aventura en Ciudad Luna como esclavo, aunque… Qué puñetas.

—Me enfrenté a ellos, pero eran demasiados. Aunque alguno llevó lo suyo. Al final vi a Lydana en Tres torres, la fortaleza del Primer Jerarca.

—Y ¿viste a Lord Trendor?

—No solo eso. Le exigí que liberara a Lydana o conocería la ira de mi padre, el duque Debros.

Gred comenzó a dar palmas como un loco.

—¡Joderrr! Venga.

—Es mentira, hombre. ¿Qué cojones va a exigir a Trendor? Ese te corta las pelotas si le alzas la voz —atajó Flumb la euforia repentina del otro.

—Pues me dejó hablar con Lydana para que viese que estaba a gusto. Allí se quedó. Por lo visto es su verdadero padre.

—Joder —ahora fue Flumb el impresionado.

—Eso  no importa. Lo que quiero es salir de aquí, puñetas. Contadme algo, gañanes.

—Para eso veníamos, hombre —dijo Flumb.

—¿Y bien?

—De alguna forma las cosas han cambiado y tu padre va a organizar una expedición, campaña o como leches lo llamen los del consejo, para ir al Macizo de las Nubes a por piedras zor.

El preso pegó un bote entusiasmado como un chiquillo. Luego se rascó la dura barba.

—Pero si el consejo se oponía, creo...

—Algo ha cambiado porque ya no es así.

Braundel comenzó a caminar como un felino enjaulado.

—Tengo que ir como sea…

—Espera, hombre. No tienes ni idea de lo que dices. Aquello está lleno de acechantes todavía. En realidad creo que se trata de una campaña en toda regla, cargárselos, establecer una base y con el tiempo reconquistar la vieja Gadeniel.

—Ya me he enfrentado antes a acechantes. Nada que no pueda volver a hacer con un buen fuego.

—¿Ah, si?

—¿Cuándo sale esa expedición? ¿Quién la manda, quién va?

—Bueno, no creo que te haga mucha gracia. Vedar irá al frente.

—Pero si tiene cincuenta años y una taberna.

—Ja, ¿oyes a este? Díselo a tu padre. He oído que se empeñó. Quiere a alguien de máxima confianza y que sepa imponer orden.

Braundel veía como sus posibilidades de participar se esfumaban.

—A lo mejor te sienta mejor saber que irá un gran amigo tuyo.

—¿Quién? —Mientras lo preguntaba, Braundel se olío el pastel—. ¿El imbécil de Corbos?

—El mismo.

—Corbos, ese mierda.

—Bueno, también irá Liel.

Irian todos menos él. El humor del preso se venía abajo como una torre de papel mojado.

—También se habla de un ladrón de aguilones algo imprudente, pero buen jinete —soltó Gred mirándolo fijamente.

El bote que pegó Braundel casi le descoyunta el cuerpo. Solo luego reparó en que Gred le había hablado del pobre Bribón. Se excusó con palabras vagas y le dijo que Hudor se lo había quedado.Esa noche durmió en su cama, pero su padre no acudió a visitarlo.

Era de noche y Glabel se frotaba las manos como un prestamista ante un buen negocio, pero no era el motivo la satisfacción ante una jugosa ganancia. Al contrario el distraído movimiento era fruto de su nerviosismo. El Primer Comisionado de Ciudad Cielo había tomado una decisión; y la llevaría a cabo pesara a quien pesase. Era solo un eufemismo verbal de los que usaba a menudo para animarse ante la toma de decisiones incómodas; aunque ir a ver a su hija a Ciudad Tormenta no lo era, era aterradora. Y no solo por su miedo a volar. Tenía que comprobar que Lydana se encontraba bien, pero sobre todo necesitaba saber qué pensaba, qué le habían contado. Tendría que haberlo hecho  antes, pero Debros era persuasivo como el más ladino de los feriantes y él había sido cobarde. Ahora el propio duque le había dado la oportunidad de hacerlo al proponerle viajar a Ciudad Aurora para renegociar con los Principales el tratado de colaboración. Quién lo hubiera adivinado, la ostentosa urbe del norte no tenía más piedras.

Se metió en la cama consciente de que no podría pegar ojo. Las dudas lo embargaban, los miedos también. No recordaba la última vez que había hecho algo de gran calado por su cuenta. Otros no tenían ese problema. El duque, el amigo que tanto valoraba sus consejos sabios, ni lo había consultado antes de organizar a toda velocidad una  expedición al Macizo de las Nubes. Claro, sabía cual sería su postura. Así que le pagaría con su misma moneda. Pasaría por Ciudad Tormenta y si era necesario rescataría a Lydana. Ya estaba bien de esperar. Se marcharía en un buen albatrus con media docena de sus mejores jinetes de escolta y hablaría con su hija. Lord Trendor no podía negarle ese derecho, por muy Primer Jerarca que fuese.

XXV

La luna, a punto de alcanzar la plenitud, refulgía con una inusual luz rojiza en un firmamento estrellado. No era la primera vez. El fenómeno se daba cada ciertos años en Cabo Luminoso, cuando las condiciones del cielo lo propiciaban. Pero esa noche no era una más. El astro muerto parecía un ojo siniestro,  testigo de algo ominoso y terrible, el emisario de  la desgracia. Un círculo de dos docenas de esclavos la miraban desde lo alto del zigurat con las muñecas encadenadas en alto a columnas de piedra y el ánimo encogido por terrores cervales. Poco más podían hacer. Sus lenguas habían sido limpiamente cercenadas aquella misma tarde.

Una muchacha hermosa, vestida con una túnica blanca y con los brazos al aire, también observaba el solitario satélite encadenada, pero sin inquietud alguna. Tarym permanecía en pie con el ánimo plácido de un bebe ignorante del miedo. Su consciencia dormitaba en algún rincón de su alma arrullada por la confusa melodía de un antiguo sortilegio rescatado de épocas olvidadas por el retorcido mago de Cabo Luminoso.

Ledoar terminaba de vestirse en sus aposentos con la túnica ceremonial de terciopelo rojo y negro forrada de infinidad de prismas reflectantes. A su lado lo observaba con una mezcla de miedo y devoción su fiel Gridus, el “susurrador”.

—¿Sientes el ambiente expectante, “susurrador”?  El firmamento contiene la respiración ante lo que va a contemplar. Por fin. La espera ha sido larga, pero ha llegado el momento. Las condiciones son las propicias e incluso han mejorado con la ayuda del ¿azar? —dijo el hechicero acariciándose la barbilla y clavando sus ojos febriles en los de su lacayo.

El gesto lo pilló tan por sorpresa que Gridus no pudo componer una mueca triunfal.

—¿Qué ocurre?

—Nada, mi señor. Esa túnica es deslumbrante.

—No has percibido nada raro ¿verdad?

—No, mi señor —aseguró el sirviente con el rostro y el tono más convincentes.

Ledoar se dio por satisfecho. No cabía otra respuesta en su mente obtusa y congestionada por los años de espera. Esa noche se daban las condiciones propicias del cielo y no se darían otras semejantes en al menos dos décadas. Y él no podía permitirse esperar eso. Desde hacía tiempo su magia era un bien preciado que debía  dosificar. La Rocamadre de Cabo Luminoso le había dado casi toda la que podía usar sin poner en grave riesgo su vida. El demonio menor Swerb había sido una ayuda muy útil para ahorrar, pero esos seres solo podían sobrevivir un tiempo limitado atados por un hechizo a un cuerpo terrenal; y el de la criatura se acababa. Además era insuficiente  para mayores empresas que vigilar la cordillera Arcoiris y controlar a los aguilones guardianes. Todo cambiaría esa noche. La pirámide truncada ya estaba preparada. Contaba con los esclavos que darían su sangre y su vida, pero ahora tenía también a la fanshi. El demonio, Odenor,  no podría resistirse a tamaña ofrenda; acudiría a la llamada y entonces lo doblegaría con el hechizo más poderoso que conocía. No podía haber errores en ninguna sílaba o las consecuencias serían terribles para su cuerpo y su alma. Apartó esos pensamientos de la cabeza. Lo había ensayado cientos de veces. Pronto, con la ayuda del demonio y de sus inesperados futuros dragones dominaría el mundo. Antes llegaría a la Rocamadre de Ciudad Aurora, de donde sus hechiceros obtenían las piedras zor, para cargarse con su magia. Y entonces… Porque no pararía en la isla. No.

El hechicero tomó su báculo y junto a  su esbirro se encaminó a la plataforma, donde montaron en un hermoso aguilón engalanado con arreos de cuero repujado y sedas de colores. El pájaro se alzó hacia el cielo con  un frenético batir de sus poderosas alas y su forma se confundió con la noche durante unos momentos, los que tardó en alcanzar la terraza de la pirámide. Allí se posó en  un ancho hueco entre el círculo de columnas cerca de un elevado atril de piedra flanqueado por dos tederos con aceite ardiendo. Ledoar y  Gridus bajaron, el susurrador cargado con un saco de cuero sobre su cheposa espalda. El mago observó a los esclavos con satisfacción y luego posó su mirada enardecida por la exaltación en Tarym. Todo cambiaría para siempre esa noche. Caminó hacia la fanshi y al llegar junto a ella la tomó de la barbilla y la miró con teatral tristeza.

—Hermosa muchacha, tu camino no acaba hoy aquí, sino que comienza junto al mío. Tu alma, tu sangre y las de estos desgraciados alimentará la llama del deseo en el espíritu de Odenor hasta lo indecible. Y el demonio  acudirá. —En realidad, Ledoar hablaba más para si que para la muchacha—.  Es uno de los grandes del submundo, sí. Y yo el hechicero más poderoso que lo esclavizará.

Tarym no lo escuchaba. Solo veía unos ojos oscuros e insondables que absorbían cualquier intento de su atrofiada  razón de ordenar un pensamiento.

—Es hora de comenzar —dijo Ledoar mirando a la luna.

El mago retrocedió hasta el atril y subió los escalones hasta lo alto de la estructura como un príncipe a punto de ser coronado rey. Un gran libro, colocado por Gridus, se desplegaba abierto mirando a la noche. Con dedos temblorosos Ledoar pasó varias páginas amarillentas hasta dar con lo que buscaba. “No flaquees ahora”, se dijo. A medida que se acercaba el momento de la verdad un turbio e irracional grito de pánico pugnaba por abrirse paso desde algún lugar de su cabeza. Miró a un lado, buscando los ojos de su perro fiel. Gridus aguardaba allí, impertérrito, aparentemente ajeno a cualquier debilidad. El hechicero lamentó la propia, aunque solo hubiese durado unos segundos. La arrogancia lo envolvió como el más firme y liviano acero dando alas a su osadía natural. Y comenzó la invocación.

—Gevaert olma dumen tarellim, Odenor ...

Durante cinco minutos las palabras salieron de los labios de Ledoar cadenciosas y sonoras, sin el menor titubeo. Nada cambió a su alrededor hasta que un trueno resonó en algún lugar remoto y un relámpago arrojó un torrente de luz fugaz sobre la cima del zigurat. Ya no había posibilidad de retroceder. La puerta que comunicaba con el submundo se había entreabierto y solo podía cerrarse con la propia invocación, con la llamada. Había llegado el momento cumbre. Ahora debía pronunciar los tres nombres secretos del demonio. Apretó con fuerza el báculo.

—Odenor,  Sembrel, Calid acude a mi llamada y muéstrate en carne mortal.

Los esclavos contemplaron sobrecogidos como en el centro de la terraza de piedra, allí donde ardía un círculo de fuego rodeado por otro de símbolos renegridos, rielaba el aire y se retorcía una oscura espiral humeante. Las volutas giraban sobre si mismas como si de un tornado se tratase. Y una forma vagamente humana tomaba cuerpo en su centro. Primero aparecieron dos brasas ardientes flotando en todo lo alto. Luego fueron dos gruesos y largos brazos lampiños rematados en garras afiladas, negros como el más tenebroso y olvidado pozo. Ledoar asistía al espectáculo, impasible en apariencia, confiado en los antiguos sortilegios. La silueta cobró forma al fin y un ser de unos cinco metros de altura se hizo visible. Dos alas carmesíes y membranosas, veteadas de venas ardientes cual lava volcánica, le brotaban de la espalda; enhiestas como dos lanzas. La criatura las desplegó con un violento movimiento que turbó las llamas y la elevó unos palmos del suelo.

—¿Quién me ha llamado a esta tierra inmunda y olvidada?

—Yo lo he hecho, Odenor. ¿Te gustan mis ofrendas?

La bestia olfateó el aire fresco de la noche y sus ojos se posaron en Tarym. Una larga y gruesa lengua roja como el vino tinto asomó a sus terribles fauces, mitad humanas, mitad felinas y rozó  los afilados colmillos. El demonio se acercó al borde del círculo y alargó  una de sus manazas para coger a la muchacha. La apartó con un alarido entre un carrusel de chispas incandescentes.

—¿Qué has hecho, perro hechicero?

—Nada, mi ofuscado amigo. Asegurarme de que me servirás fielmente mostrándote tu prisión terrenal.

Un grito de ira desgarró la quietud aparente de la noche. Y otro. Más chispas saltaron cuando el demonio intentó salir del círculo-prisión de nuevo por la parte superior.

—¿Qué quieres de mí, vil babosa?

—Poca cosa, bestia arrogante —dijo Ledoar. La mano con la que sujetaba el báculo le sudaba, lo mismo que su frente altanera—. Primero limpiarás esta isla de acechantes, unas bestias mitad hombre, mitad lobo,  y luego me ayudarás a conquistar las grandes ciudades humanas.

—¿Es que hay algo más?

—Me temo que sí.

—¿Qué?

—No te preocupes, lo sabrás en su momento. todavía quedan un par de años al menos para eso. ¿Qué es ese tiempo para alguien que vive una eternidad como tú?

—¿Y qué harás si no obedezco, sapo?

—Mantenerte aquí confinado y preso de necesidades terrenales hasta que recapacites. Creo que los demonios mayores, como tú, no estáis acostumbrados a las restricciones.

Esta vez los golpes parecieron que romperían el muro invisible. La piedra tembló. Ledoar también lo hizo por dentro y pensó que las columnas iban a desmoronarse, pero el hechizo aguantó el envite. Odenor reculó y se sentó, abrumado hasta donde podía estarlo un demonio atrapado en un mundo terrenal.

De pronto sonrió.

Hidif caminaba oculto por un conjuro de invisibilidad por los pasillos de palacio. No percibía la magia de Ledoar cerca, pero tampoco rastro de su báculo. Sabía que su primo no lo había tocado directamente. Ningún hechicero podía hacerlo. Y sabía también que no lo había destruido. En realidad, la magia que guardaba, acumulada en la piedra que lo coronaba encerrada en plata, estaba bastante agotada. Pero eso tenía fácil arreglo si lo hallaba antes de dos días. Era muy peligroso guardar en el cuerpo toda la magia de la Rocamadre que había absorbido. Podía terminar como una pira o peor aún cayéndose a pedazos como un esqueleto reseco. ¿Dónde estaría?

Intentó centrarse de nuevo mientras pasaba  por delante de varios guardias repartidos por distintos corredores y dependencias y llegó a un amplio distribuidor que conocía bien. Tomó por un pasillo a su derecha y atravesó luego un arco de piedra adornado con símbolos. Llegó ante una puerta de madera tan oscura como los pensamientos de un moribundo y la abrió con cautela, pues percibía magia cerca, aunque no la de Ledoar. ¿Qué habría allí?

Atravesó el umbral y avanzó hacia el centro de la cámara. En el suelo destacaba una estrella de siete puntas repleta de símbolos encerrada dentro de un círculo de fuego. En su centro brillaba un pedazo de piedra zor incrustado en un pequeño agujero. Supo al instante de qué se trataba. Aquello era una trampa para un ser del submundo, una cárcel mágica para esclavizar a un demonio, un demonio menor. Así que su primo lo había hecho al fin. Ledoar siempre hablaba de la hechicería oscura que habían practicado algunos de los antiguos; y, cada vez que lo hacía, el tema de los demonios era recurrente. Quizá siempre lo había tenido en mente el ególatra.

Pués ya que disponía de uno, haría un trato con él.

Se situó junto a la punta que apuntaba al norte y musitó unas palabras durante medio minuto.

—Siah deb os’hean dih…

Un minuto después una figura se materializó en el centro del círculo.

—Vos no sois mi señor ¿Quién sois? —preguntó el aparecido disgustado.

El demonio era negro, lampiño y medía algo más de metro y medio de alto. Tenía forma humana y y dos pequeños cuernos de la frente. Un par de alas correosas le salían de las anchas espaldas. Su tamaño no amedrentaba en absoluto, pero Hidif sabía que su fuerza y dureza eran muy superiores  a las de un hombre.

—Eso no te importa, solo debes saber que soy el que puede acabar con tu atadura terrena.

Algo parecido a un brillo de esperanza asomó a los ojos negros por entero y sin párpados de la criatura.

—Los hechiceros sois crueles y no dais nada a cambio de nada —dijo con voz cavernosa y lastimera.

Hidif no se fíaba lo más mínimo de la bestia que tenía enfrente. Sabía que el ser solo lo evaluaba y que a la menor oportunidad o debilidad lo mataría. No la tendría.

—Como todos.

—Hablad. ¿Qué deseáis y qué ofrecéis?

—Solo necesito un pequeño favor. Dime donde está mi báculo y te dejaré abandonar ese cuerpo que te ata a la tierra y al mago.

—¿Cómo sé que no queréis engañarme? —dijo con desconfianza.

—¿Qué interés puedo tener en hacerlo?

—El interés de esclavizarme y usar mis habilidades como hizo y hace el llamado Ledoar.

—Tu única habilidad parece ser la charla inútil. Basta de palabrería. ¿Dónde está el báculo?

—Hice un juramento al otro brujo.

—Nacido del miedo. Yo le niego valor. Dime ¿dónde está?

El ser dudaba. Quizá temía las consecuencias. Ledoar tenía arrebatos extraños, aunque nunca lo había martirizado demasiado. Pero percibía también el poder de este viejo hechicero. Y era mayor que el del otro. ¿Qué podía perder? Bien poco. Y si lo liberaba…

—Ese objeto se encuentra en el sótano de la estancia contigua.

—No recuerdo ningún sótano ahí.

—El señor me lo mandó construir hace casi dos años.

—Muy bien, si dices la verdad serás libre de ataduras para regresar al submundo del que vienes.

Un rato después el viejo hechicero abandonaba el sótano con su añorado báculo en la mano.

No tardó en seguirle Swerb. Alguien lo llamaba.

El demonio Odenor miró al mago en silencio. ¿Sonreía? Sí, parecía en una extraña calma. Ledoar ya no las tenía todas consigo.

—Tienes aquí a uno de los míos —dijo la bestia.

Así que era eso. ¿Cómo lo había sabido si Swerb estaba a buen recaudo?

—Ahh, sí, una criatura insignificante. ¿No te importa, verdad?

La sonrisa retorcida se ensanchó en el rostro de Odenor y sus  horrendas carcajadas retumbaron en los oídos de los estupefactos esclavos. Gridus, el susurrador, fue el primero en darse cuenta de lo que pasaba. Una figura los observaba desde lo alto de una de las columnas, aparecía y desaparecía como vaho condensado. De pronto lo miró. Era el demonio menor, Swerb. Lo habían dejado en el círculo, en palacio, perfectamente encerrado abajo. ¿Qué hacía allí? Cuando volvió a ver ya no estaba.

—Cuidado, mi señor, el demonio Swerb ha escapado. Está aquí.

La cara de Ledoar se convirtió en una máscara de  terror. ¿Cómo era posible? Rápidamente invocó un hechizo de protección, pero llegó un segundo tarde. Una garra lo cogió por el cuello. El báculo cayó al suelo y el magó tembló como gelatina. La ligazón con Odenor no estaba terminada y su círculo-prisión  no estaba cerrado del todo;  si el demonio se daba cuenta...

—Bien hecho, Swerb. No eres tan inútil después de todo —dijo la enorme bestia.

Gridus, el susurrador, no tenía verdadero aprecio por su amo; pero sí por su propia vida. Y sabía que estaba ligada a la de Ledoar tanto como las raices de un árbol a la tierra de la que se alimenta. El mago había sido pillado por sorpresa y como no hiciera algo pronto moriría ; y él iría detrás, como otros muchos. Así que se deslizó como un gato al acecho por detrás de  las columnas y sacó la daga de filo de plata que siempre llevaba consigo por orden del propio Ledoar. Poco a poco se acercó a su presa. Solo unos segundos más y lo lograría. Ya solo lo separaban dos metros del demonio menor; un mundo si cualquiera de las criaturas lo descubría. El hechicero lo vio de reojo y comprendió lo que tenía que hacer al instante.

—¿Acaso crees que vas a liberarte intentando matarme? —dijo Ledoar mirando a Odenor con arrogancia e ignorando al demonio que lo tenía sujeto.

—Dejadme acabar con él, amo —imploró Swerb apretando con la garra el cuello de Ledoar.

El gran demonio no le hizo caso. Parecía en trance, como adaptándose todavía a las necesidades de su forma terrenal; o quizá solo percibía que quedar libre no era tan sencillo. Era todo el tiempo  que necesitaba Gridus para actuar y un leve gesto de su señor lo decidió. Dos pasos y un rápido salto le permitieron herir en la pierna a Swerb. La bestia gimió al contacto con la plata hechizada y separó la garra del cuello de Ledoar un segundo. El mago no necesitó más. Se agachó, cogió su báculo y lo apuntó a la deforme criatura del submundo.

—Se pah diem dus’en.

Las palabras dejaron al demonio en un estado casi catatónico, inmóvil como una estatua. No así a su amo. Un alarido horrendo hizo volverse a ambos humanos hacia el círculo. Odenor había conseguido salir y con una garra de uñas afiladas como cuchillas rajó al susurrador de lado a lado. Un gemido postrero del desafortunado sirviente acompañó a sus tripas cálidas mientras caían al suelo de piedra. Ledoar lo observó espantado y luego al  gran demonio. Aún a pesar de las limitaciones de su cuerpo mortal, era una criatura formidable. Odenor clavó en él unos ojos como ascuas de ardiente lava. Y  fuego salió de sus fétidas fauces. Ledoar  apretó el báculo y se cubrió con un hechizo que detuvo el ataque como haría una tela ignífuga.

La horrorizada audiencia de la terraza piramidal contemplaba la escena paralizada y asombrada. Pero la lucha o resistencia era pura apariencia. El hechicero sabía que no podría aguantar demasiado, la fuerza de su magia era mera fachada, las reservas de su báculo escasas. Lejos quedaban los tiempos en los que había abusado del poder tomado de la Rocamadre. Con cuidado se desplazó hacia donde la daga de plata de Gridus permanecía en el suelo y la recogió. La ocultó en un bolsillo de su túnica.

Odenor se le echó encima y le lanzó un revés que lo envió contra una de las columnas. Se plantó delante con un salto, batiendo las alas picudas con estrépito y preparó el golpe definitivo.

—Libérame del todo, babosa. Algo me retiene todavía —bramó.

—Solo la muerte lo hará; pero eso no es lo que desea tu cuerpo terrenal ¿verdad?—dijo Ledoar con un aplomo que estaba lejos de sentir. Un dolor lacerante le quemaba las costillas allí donde habían chocado con la piedra.

—Mi cuerpo desea carne y sangre —aulló el ser—. Y la tuya será la primera.

El enorme brazo salió disparado hacia el hechicero y lo levantó en vilo. Ledoar  sacó la daga y cortó la negra garra. El otro lo soltó y gritó. La sangre negra goteó de la herida humeante como brea derretida mientras el hechicero renqueaba por el frío piso de piedra, alejándose de su verdugo. Gastaría todo el poder que le quedaba en el báculo en su última defensa. Solo necesitaba el momento oportuno. De una forma u otra todo acabaría. Entonces escuchó un gruñido espantosamente cercano y alzó la vista. Fue lo último que hizo en vida mientras el demonio menor, Swerb, ya recuperado, le arrancaba la cabeza de cuajo.

Odenor se plantó delante de su esbirro y lo agarró con una de sus inmensas garras.

—El mago era mío.

Fue cuanto dijo antes de abrasar a su desdichado  lacayo. Ya se verían las caras en el submundo. Ahora necesitaba alimento. Con un rápido movimiento de la cornuda cabeza se volvió hacia el esclavo más cercano, que lo miraba aterrado, y lo  arrancó de las cadenas tomándolo de la cintura. Los hombros se le descoyuntaron al romperse el eslabón de metal con violencia  y Odenor lo devoró con ansia. Los testigos contemplaban la escena horrorizados, mudos unos, sollozando otros. Muchos se mearon encima de puro pavor. Solo Tarym permanecía ajena a todo. La sangre brillaba en la cara negra del gran demonio y en sus blancos colmillos.

XXVI

El segundo chambelán, Grefel, llamó a la puerta.

—Dama Lydana, es la hora. El Primer Jerarca os espera en el salón dentro de unos minutos.

La aludida ya estaba despierta. Contrariamente a su costumbre de levantarse ya bien entrada la mañana, Lydana aguardaba el momento con una mezcla de inquietud y excitación. Iba a volar directamente sobre una de esas enormes bestias. No olvidaba que una de ellas había matado a su madre; o más bien causado su muerte. Ursilla terminó de ayudarla a vestirse para la ocasión con las ropas que le había proporcionado las criadas: una camisa corta, chaqueta de lana y pantalones de lana virgen reforzados para la monta. Iba a volar detrás de Lord Trendor. Todavía no lo podía creer. ¿Cómo sería surcar los cielos sobre un aguilón?

Abajo esperaban todos, o al menos los invitados más distinguidos y el comandante de los jinetes de Ciudad Tormenta, Terdos.

—Ahh, por fín estás lista querida —dijo Lord Trendor— No hagamos esperar más a la caza.

Fisel la saludó con una inclinación de cabeza y su padre, Lord Grudis, le sonrió. Duria no estaba por ninguna parte. Solo por curiosidad lo mencionó.

—¿No nos acompaña Lady Duria, padre?

—Ni volar ni la caza están entre sus aficiones, querida. Mejor así, no me gustaría perder el tiempo en ahuyentar los miedos de una mujer asustadiza —le dijo mirándola tan fijamente que se dio por aludida.

—Lo entiendo. Sería frustrante, señor.

—Y peligroso —añadió Lord Grudis.

—En efecto —coincidió Lord Trendor —, partamos ya.

Salieron al exterior  acompañados de una pareja de criados. En la gran terraza de Tres Torres  aguardaban los aguilones preparados por los mozos de establo y varios jinetes. Había media docena de  grandes pájaros; todos con las dos sillas de rigor para una pareja de ocupantes.

—Como te dije, Lydana, tú irás conmigo en la silla de atrás de Soberbio, que así se llama esta magnífica bestia. Un mozo sujetaba el aguilón, era un decir, por unas largas bridas. La escalerilla lateral estaba lista. Lydana pudo ver parte del completo equipamiento: dos lanzas, una ballesta, un carcaj con varias saetas, unas alforjas…

—Señores…—dijo Trendor invitando a montar a padre e hijo de Ciudad Aurora.

El comandante y la pareja de jinetes no se movieron  y aguardaron a que lo hicieran el Primer Jerarca y los demás. Este ayudó a Lydana a colocarse y luego hizo lo propio. Unos instantes después volaban hacia el sureste sobre el curso del río escoltados por  otra media docena de aguilones de la guardia de Ciudad Tormenta. Era una zona de espesa vegetación, muy arbolada. Las copas de los árboles se elevaban compitiendo por recibir el abrazo vitalizador del sol en una maraña de tonos verdes. Había arces, abetos, castaños y robles. No tardaron ni diez minutos en llegar a una zona menos congestionada de vida vegetal. Ahora el bosque se dividía en múltiples isletas arbóreas separadas por claros de variados tamaños. Llegaron a uno particularmente espacioso. Trendor detuvo el avance rectilíneo en el cielo y se dedicó a dar amplios giros, observando.

—Los agitadores ya nos han visto y estarán creando alboroto en el bosque —le dijo  sin apenas volverse.

—¿Con qué fin, señor? ¿No espantará eso a la caza? —Lydana se sintió un poco provinciana al preguntarlo, pero la curiosidad y la expectación eran poderosos catalizadores para su lengua siempre viva.

—De eso se trata, chiquilla. Ya lo verás  —dijo satisfecho el Primer Jerarca.

Los invitados de Ciudad Aurora, padre e hijo, volaban cerca. El comandante Terdos más todavía. No tuvieron que esperar mucho. Varios venados salieron al trote del bosque. Lord Grudis y Fisel se dirigieron hacia ellos. Lord Trendor continuó dando vueltas, observando tranquilamente. Padre e hijo no tardaron en cobrarse un par de piezas con las ballestas. Los herbívoros quedaron tendidos agonizantes sobre la corta hierba. Ya los recogerían luego. Lo mejor estaba por pasar. Al menos para los osados gustos del Primer Jerarca.

Y así sucedió poco después.

El primer bufalo salió al trote con la temible cornamenta por bandera. Era una hembra con una cría. El animal no parecía agresivo ni muy alterado; o esa sensación le dio a la inexperta Lydana. Si estuviese más cerca habría visto que el herbívoro tenía algunas heridas en un costado y en los cuartos traseros por las que comenzaba a brillar un líquido oscuro. Eso y el protector instinto maternal eran dos peligrosos catalizadores a añadir a la imponente presencia del bicho. Lydana vio que Lord Grudis se había adelantado a todos y se lanzaba a por el peligroso animal dando alaridos. Al parecer la captura del venado había desatado sus instintos más cervales. Pudo ver como preparaba la lanza para arrojarla con un ligero vaivén.

—Fallará —pronosticó Trendor.

—¿Por qué, señor? —preguntó Lydana subyugada por la escena.

—Porque el búfalo cambiará de dirección cuando lo tenga encima, en el último momento, mira.

Dicho y hecho. El veterano noble de Ciudad Aurora levantó el arma mortal un poco más para arrojarla y, tal y como había anunciado el gobernante, cuando la larga vara surcó el cielo solo encontró hierba al final de su trayectoria. Lord Grudis se lamentó con ostentosas maldiciones por la oportunidad perdida  mientras su hijo, al parecer, se conformaba con menos y lanceaba a la cría. A Lydana le pareció mezquino.

—El hijo de Grudis nunca fue muy de grandes riesgos o esfuerzos —sentenció Trendor, también pendiente de la acción.

—¿No va usted a intentarlo, señor?

—Claro, pero no con esa bestia resabiada. Se la dejo para Fisel y su padre si quieren volver a intentarlo. Aún les quedan un par de lanzas y las ballestas para aplacarla. Nosotros iremos a por ese gran macho  que acaba de salir por la derecha.

Lydana miró en la dirección indicada y pudo ver al magnífico ejemplar. Lord Trendor hizo girar al aguilón con un ágil movimiento y el pájaro encaró a la presunta presa. Durante unos segundos voló a su encuentro en línea recta. Trendor alzó la lanza y apuntó, listo para matar. Y entonces el aguilón giró la cabeza como si pretendiese liberarse de su pasajero principal y comenzó a chillar con repentina agitación. El gobernante bajó la lanza y la encajó en su funda de cuero para agarrarse mejor a la silla.

—¡Agárrate fuerte, muchacha!

Luego Lydana lo escuchó pronunciar algunas palabras cortas mientras el enloquecido aguilón intentaba apresarle una pierna con el pico, por fortuna fuera de su alcance. Trendor cambió de táctica y comenzó a soplar un silbato en una secuencia repetitiva para obligar al ave a aterrizar, pero produjo el efecto contrario y el pájaro apuntó al cielo como una flecha emplumada y se elevó más y más.

Y Lydana sintió pavor mientras sus nudillos se ponían blancos como la leche por la fuerza con que se sujetaba al pollete de la silla delantera. Se alegró de contar con el fuerte cinturón de sujeción, aunque su esperanza duró poco tiempo. Iba a morir allí; o devorada o arrojada al vacío por un pájaro ido. Trendor tiraba ahora con energía de las riendas, pero el aguilón no atendía a razones y continuaba su alocado vuelo con bruscos giros del poderoso cuello. La muchacha admiró el temple de aquel hombre con fama de cruel e implacable y comprendió que todo cuanto se rumoreaba de él tenía que ser cierto. ¿Cómo podía mantener el aplomo de aquella forma? Ella estaba a punto de gritar. No era así. Ya lo hacía desde un rato. Al final se había convertido en aquella mujer asustadiza de la que hablaba su  nuevo y salvaje  padre.

Vio que el comandante intentaba  acercarse a ellos con su aguilón.

—¿Qué le ocurre al pájaro, señor? —preguntó.

En ese momento el ave de presa detuvo su ascenso y comenzó a planear  alejándose más de la zona de caza.

—Se ha vuelto completamente loco. No atiende ni a las órdenes ni al silbato ni a las riendas. Es inaudito —le informó Trendor.

—Se está alejando demasiado, señor. Temo que intente aterrizar en algún risco de aquellos.

Lydana miró en la dirección que señalaba el oficial. ¿Y qué harían en ese caso?

El pájaro continuó un poco más.

—Debería lancearlo o dispararle la ballesta en un ala para obligarlo a aterrizar ahora que aún tenemos claros debajo, señor.

—No quiero matar a Soberbio, no.

—Solo lo heriría, señor, lo justo para que no tenga más remedio que descender y tomar tierra.

Y eso fue lo que hizo el enorme pájaro por su cuenta, virar  bruscamente e iniciar el descenso con un planeo señorial. Lydana vomitó. Todo le daba vueltas.

—Quizá tengamos suerte —dijo Trendor, quizá a su pasajera, quizá al comandante, o solo a si mismo.

Pronto comprobaron que no era así exactamente. El aguilón iba directo a por el gran macho que ahora había emergido a un nuevo claro salpicado de hayas y viejos robles.

—Agárrate fuerte, muchacha, creo que después de todo, la caza sigue.

Y de qué manera. El aguilón planeó hacia la bestia cornuda y desde atrás cargó con las aceradas garras contra su lomo haciendo presa en el robusto cuello. Las hincó profundamente, como harían los más fuertes garfios y el pesado herbívoro fue separado del suelo. Lydana no lo podía creer mientras se limpiaba como podía los restos de la vomitona. El pájaro remontó el vuelo con su captura y continuó sobrevolando el claro. Al cabo de un centenar de metros dejó caer a su víctima desde unos treinta metros de altura. El búfalo se estrelló contra la hierba con un sonido aterrador y allí quedó tendido con las patas rotas, bramando moribundo, incapaz de moverse. El pájaro aterrizó junto a él y sin más ceremonias le picoteó uno de los ojos, desgarrándolo con el pico afilado como una daga. Un buen girón de carne desapareció camino del buche. Le siguió otro. Trendor  asistía al macabro espectáculo como poseído de una extraña fascinación intentando guardar el equilibrio sobre la silla delantera. La voz del comandante, Terdos, lo sacó de su trance.

—Señor, deben bajar del pájaro ahora. Con cuidado y rapidez  —dijo desde el aire. Yo aterrizaré lo suficientemente cerca y los cubriremos por si intenta atacarles. —El oficial venía acompañado de otros tres  jinetes con sus aguilones.

El Primer Jerarca reaccionó con velocidad.

—Bajaré primero y te ayudaré, Lydana.

Trendor descendió por la escalerilla con cuidado de no resbalar mientras el aguilón continuaba alimentándose del búfalo, todavía moribundo.

—Baja, ahora —le dijo desde abajo.

La chica de Ciudad Cielo obedeció al momento. Solo deseaba alejarse de aquella bestia, aunque fuera para seguir viviendo presa de otra.

Corrieron hacia el par de jinetes.

—Súbete a este —le ordenó Trendor señalando el más cercano.

La muchacha no necesitó que se lo dijese dos veces.

—¿Qué quiere hacer, señor? —le preguntó el comandante que había aterrizado también.

Lydana vio que Lord Grudis y su hijo se acercaban tranquilamente en sus pájaros. El gobernante de Ciudad Tormenta los observó con cara de pocos amigos.

—No quiero perder este aguilón. Y menos sin saber qué demonios le ha pasado —dijo malhumorado mientras se sacaba el silbato y se acercaba a Soberbio.

—Señor, está comiendo y ha estado a punto de matarlos ahí arriba. No debería —le advirtió el comandante, Terdos.

Pero Trendor continuó acercándose. Conocía al pájaro desde que solo era una cría. Cuando llegó a unos cinco metros a la derecha del aguilón sopló el silbato. El pájaro reaccionó levantando la cabeza y mirándolo con sus ojos gélidos y penetrantes, el pico ensangrentado abierto y goteante. Lydana y los demás observaban la impactante escena, los jinetes apuntaban con sus ballestas. El Primer Jerarca iba a morir atacado por su propio aguilón. Luego todo ocurrió muy rápido. Soberbio se separó de su alimento palpitante y pegó un par de saltos hacia Trendor, que continuaba soplando con admirable frialdad. Todo el mundo asistía al espectáculo asombrado del valor o la inconsciencia de aquel hombre. Y sin dejar de soplar, ahora en un tono grave, Trendor recorrió los dos metros que los separaban y quedó allí, mirando a la bestia frente a frente. Y Lydana supo que el gobernante  iba a morir allí mismo.

Nada de eso pasó.

El Primer Jerarca levantó la mano y, como respondiendo a un viejo hábito, el aguilón bajó la testuz para recibir la caricia de su amo y señor.

Un buen rato después el grupo regresó  a Ciudad Tormenta con el premio de la caza, Lydana en un aguilón con un jinete. Lord Trendor también, montado en su aguilón. Al verlo, la chica solo pudo pensar que un loco había dominado a otro.

Cuando aterrizaron en la gran terraza de Tres Torres el Primer Jerarca bajó a toda prisa por la escalerilla, apartó al mozo que la sujetaba de un manotazo y ordenó al segundo chambelán, Grefel, que ya se había acercado:

—Ve a buscar a Clefan.

—Ha salido un momento a…

—Tráelo ya o te doy de comida para los pájaros. Y que un criado vaya a buscar al mago Torfeus.

Grefel salió disparado como un garañón a la carrera, tanto que tropezó con un apero y cayó como un fardo. Se levantó y sin mirar atrás desapareció por una entrada de la fortaleza.

Lydana terminó de descender y también lo hicieron los demás. La chica estaba impresionada por la furia de su nuevo padre. Le vino a la cabeza la tortura del pobre Luged. No debía olvidar  de lo que era capaz ese hombre. Lord Grudis fue el primero en acercarse. No fue una buena idea.

—¿Qué ocurrió ahí arriba, Trendor?

El Primer Jerarca le lanzó una mirada de perdonavidas. Cosa quizá cierta en ese momento.

—Lo que pasó ahí arriba no os incumbe en absoluto. Salvo que haya sido por culpa de una piedra zor de las que nos vendeis a precio de oro.

—Pasaré por alto la ofensa a Ciudad Aurora porque bien sabéis que esas piedras son competencia exclusiva de nuestros magos. Y ¿qué os hace suponer que fue ese el problema? Vimos que vuestro aguilón parecía un pájaro salvaje y viol…

—Callad, ya. Soberbio nunca me ha dado el menor problema.

—Me parece bien, pero ¿y si hubiese sido mi aguilón o el que monta mi hijo el que…?

—Eso no ha pasado.

Fisel, que no había perdido cuerda de la conversación, se acercó al Primer Jerarca.

—Tan grave no será si habéis vuelto a montar, señor.

El puñetazo llegó sin avisar y fue tan demoledor como la coz de una mula nerviosa. El indiscreto joven quedó tendido inconsciente como un saco de patatas. Su padre se limitó a mover la cabeza y hacer una seña a un mozo.

—Trae un cubo de agua —le dijo—. En ocasiones mi hijo no piensa bien lo que dice. Disculpadle. Demostrasteis un gran valor al acercaros al aguilón y montarlo de nuevo.

Por toda respuesta,  Lord Trendor soltó un bufido. Lydana asistía a todo como una espectadora. No sería ella la que abriese la boca para decir una tontería.

Un hombre apareció junto al segundo chambelán. Cuando llegó junto al Primer Jerarca hizo una pequeña reverencia. Era un individuo entrado en carnes, de gruesas patillas cobrizas y escaso pelo rizado. Tenía los mofletes colorados como si hubiese estado bebiendo. Y así le pareció en cuanto lo escuchó, a pesar de sus esfuerzos por disimularlo.

—Señor, ¿qué ha  ocurrido, señor? Estaba…

—Me importa un carajo donde estabas, Clefan. Hoy Soberbio ha intentado atacarme en pleno vuelo y luego ha actuado por su cuenta, cazando y comiendo la pieza. Dime qué ha pasado.

El hombre abrió los ojos contrariado mientras movía la cabeza.

—No..., no lo entiendo señor. ¿De veras hizo eso? Es…es…

—Como vuelvas a dudar de lo que digo te corto esa lengua gorda y larga aquí mismo ¿entendido?

El cuidador asintió varias veces sin decir palabra.

—El pájaro estaba como siempre, mi señor, comió a su hora, se le dio agua y no hizo nada fuera de lo normal. No se me ocurre que ha podido pasar.

—Lárgate.

El atribulado encargado se fue con una reverencia exagerada mientras retrocedía. Justo entonces apareció el mago. Trendor lo pensó mejor. No le apetecía hablar con Torfeus delante de su hija y de sus invitados.

—Grefel, acompaña a mis invitados y a mi hija a sus habitaciones. Que se refresquen y descansen.

Los aludidos lo vieron desaparecer junto al mago.

—Y ahora, brujo, dime qué ha pasado con mi aguilón. Hoy ha intentado tirarme en el aire y no ha obedecido mis órdenes. Se ha comportado como un pájaro completamente salvaje.

Torfeus no perdió un segundo en lamentos internos por el fracaso de su plan. Había sido una insensatez precipitada, fruto de su frustración. Tenía delante a un hombre al que odiaba a muerte, pero extremadamente peligroso. Solo había una explicación y, aunque no la tenía preparada, le salió  con absoluta naturalidad. Se le daba bien desde niño culpar a otros.

—Me habéis dicho que ocurrió cuando estabais volando por lo que solo pudo ser un fallo de la piedra zor.

—Eso ya lo he oído y es lo que pienso y te responsabiliza, brujo. Tú tienes todas las fechas de entrega y supuesta retirada de las piedras. Dime ¿por qué no debo matarte?

A Torfeus ni le pasó por la cabeza recordarle al gobernante que él también tenía un libro con todos los datos de todas las piedras zor compradas a Ciudad Aurora; y por supuesto de su duración y características básicas.

—Porque esa piedra tenía por delante más de dos años de uso y nunca dio ningún problema.

—¿Estás seguro?  Lo comprobaré y te arrancaré la cabeza con mis propias manos si mientes.

—¿Por qué iba a hacerlo, mi señor? No miento. Jamás os dejaría montar con una piedra agotada. Aún así, la examinaré hoy mismo y la cambiaré por una de las seis nuevas que nos quedan.

—Prefiero que lo hagas por una en uso a la que le quede tiempo por delante. Y quiero que me digas cual fue el problema.

—Solo se me ocurre una fisura en el hechizo de los magos de Ciudad Aurora. Quizá lo que nos venden a precio de oro no lo es tanto; y más después de lo que habéis averiguado. Quizá tienen más secretos.

—Déjate de especulaciones, no son lo tuyo, patán. Comprueba ese hechizo.

—Señor, traigo un mensaje para vos —dijo  el capitán de la guardia  desde el umbral.

Mago y gobernante se giraron. Si el propio oficial había venido a entregarlo era sin duda importante.

Lord Trendor tomó la nota y se alejó a grandes zancadas. Torfeus respiró, momentáneamente aliviado. Se equivocaba. El gobernante se giró y bramó.

—Quiero que compruebes una por una todas las piedras zor de mis aguilones, brujo.

Durante la cena el Primer Jerarca parecía otro. Era como si nada de lo ocurrido hubiese sucedido. Lydana volvió a sorprenderse. Su progenitor natural era una roca con muchas aristas. Se había pasado buena parte de la cena hablando casi en susurros y de forma distendida con Lord Grudis. El gran salón de Tres Torres estaba ocupado por dos ostentosas mesas alargadas en las que se sentaban algunos nobles, los oficiales de mayor rango y algunas parejas de cortesanos y cortesanas con sus vástagos, pero no Lady Duria. Una de las invitadas era Jubela. La muchacha estaba en el extremo de una de las mesas junto a su amiga Elsih y Lydana la sorprendió mirándola de forma extraña.

—Propongo un brindis por Lord Trendor, el hombre más valeroso que he conocido —dijo Lord Grudis alzando la copa llena a rebosar del mejor  vino de Ciudad Sur. Fisel se sentaba a su lado con un gran moratón en el pómulo derecho. El joven hizo de tripas corazón y secundó a su padre al momento. Era un mozo práctico; a saber que charla le había soltado su noble progenitor. Muchas copas se levantaron, la de Lydana también. El homenajeado sonrió, se diría que con una sonrisa de sincero regocijo. ¿Cómo saberlo?

—Por Lord Trendor —coronó el invitado.

—Por Lord Trendor —corearon los presentes. Todos habían oído la historia un par de veces de boca del propio Lord Grudis.

Pasado el corto alboroto de la concurrencia, el propio Lord Trendor se incorporó y alzó su copa.

—Y yo os devuelvo el brindis para  anunciar el compromiso de mi hija Lydana y vuestro hijo Fisel, aquí presente, aunque algo magullado por  la caza.

Se escucharon varias sonrisas socarronas.

—Por la joven pareja.

Al oírlo Lydana sintió que se le ponía la carne de gallina.

Aunque se suponía que todo formaba parte de algo que no sabía qué era, no pudo evitarlo. Ella no iba a desposarse con ese mequetrefe. Por muy rico y guapo que fuera. Pero no olvidaba su situación. Tendría que confiar en lo que le había dicho Trendor, fueran cuales fueran sus planes.

La velada terminó con todo el mundo achispado y desinhibido.  En un momento dado el anfitrión se despidió de sus invitados. Al parecer, unos asuntos urgentes obligaban a Lord Grudis y su hijo a salir poco después del alba.

—Ha sido un placer teneros aquí, Lord Grudis.

—Y a nosotros venir y conocer  a vuestra hermosa hija —dijo el visitante—. ¿No es así, Fisel?

El aludido compuso una sonrisa falsa pero perfecta.

—Así es, padre —dijo tomando la mano de Lydana y besándola con comedimiento sin apartar sus ojos pícaros de los de ella.

—Bien, os esperamos entonces dentro de unos días para que los jóvenes terminen de conocerse un poco más y fijar la fecha del enlace —terminó Trendor con naturalidad.

—Así será, señor.

Lydana se despidió de su todopoderoso padre y Ursilla la acompañó a sus aposentos. Su doncella no paró de hacerle preguntas durante todo el trayecto. Al parecer lo que más le interesaba era saber cosas de Fisel, su prometido. A ella no le apetecía ponerse a hablar de aquel estúpido y cuando llegaron ante la puerta, solo deseaba estar sola y descansar. Había sido un día pleno de emociones, algunas demasiado fuertes para su gusto.

—Déja el candil ahí  y vete —dijo señalando con un gesto un aparador.

—¿No necesitáis que os ayude a desvestiros?

—No, retírate ya —dijo más cortante de lo que pretendía.

Ursilla no se molestó. Era una criada, al fin y al cabo, acostumbrada a sus bruscos cambios de humor.

Cuando su doncella desapareció Lydana resopló y pensó en cuanto había cambiado su vida en poco tiempo. Mientras caminaba hacia el lecho un inesperado arrebato de nostalgia la hizo pensar en su padre, Glabel, y en Braundel. ¿Quién lo diría? Ella una melancólica. Los vapores del vino, claro. Comenzó a desvestirse y cuando iba a meterse en la cama reparó en una figura tumbada a un lado, cubierta por las sombras. Sabía que Tres Torres era una fortaleza segura y que ningún ladrón se metería en el lecho. Qué tontería. Así que Fisel se creía el amo del mundo. Pues ese mamarracho se había equivocado de mujer y de sitio.

—Será mejor que te vayas, libertino —dijo como quien habla a un criado—. Nada vás a conseguir aquí y mañana te espera un viaje al alba.

La figura no se movió.

—No estoy para juegos estúpidos. Vete, Fisel —dijo seca como una aya gruñona.

—¿Y por qué habría de irme? —dijo el intruso.

Solo que la voz era femenina. Al cabo de un segundo la reconoció. Era Jubela. Sintió que se le erizaba la piel y la recorrió un escalofrio involuntario. A la otra no le pasó desapercibido el sobresalto porque ella sí estaba iluminada a medias por la taciturna luz del candil. Lydana no sabía como reaccionar. Normalmente ella era la osada, la que ponía las reglas. Así que intentó asumir su papel a pesar de su visible excitación.

—¿Qué haces aquí, Jubela?

—Vaya, ¿es esa la forma de recibir a alguien que os gusta en Ciudad Cielo?

—Sacas conclusiones demasiado rápido.

—Quizá porque también lo fue el beso que me diste —dijo la hija de Regnus Folm incorporándose con un ademán lánguido como el bostezo de una gata. Estaba desnuda. Media cara le quedó expuesta a la luz macilenta. Allí seguían los rasgos zorrunos, turbadores, enmarcados por el brillante pelo rubio. De pronto la miró directamente con un ojo reluciente como una brasa.

Aquello ya era un juego. Ambas lo sabían.

—Yo no te besé —replicó Lydana con un atisbo de sonrisa que murío en un suspiro.

—Pues puedes hacerlo ahora. El que nuestros padres no se lleven bien no tiene porque importunar un buen momento.

—No sabía que tu padre y Lord Trendor eran enemigos.

—Enemigos, enemigos… Solo son rivales —la chica se levantó y avanzó hacia ella. Lydana aún sujetaba con la mano el vestido que se acababa de quitar. Jubela lo tomó y lo puso a un lado. Luego quedaron frente a frente, con su cara inquietante y atrayente a menos de un palmo. Olía a jazmín y a noche, a hierba y a deseo. Le acarició los labios con unos dedos largos y blancos, suaves como piel de armiño.

—Así que te casas con Fisel.

¿A qué venía mencionar a ese botarate? Demasiadas palabras. Lydana apartó la mano y tomó a la intrusa curiosa por la nuca con cierta violencia. La besó largamente.

Cuando despertó por la mañana no había ni rastro de Jubela. Mejor. Su inquietud había quedado saciada. Con una sonrisa tiró del cordón para llamar a Ursilla. Por un momento se sintió feliz y liberada y Ciudad Cielo parecíó solo un recuerdo lejano. Tenía apetito.

XXVII

Faltaba poco para el amanecer. La expedición al Macizo de las Nubes en busca de piedras zor se componía básicamente de jinetes y soldados con aguilones y de varios albatrus que transportaban material, víveres, leña y a los leñadores, mineros y cazadores que se ocuparían de realizar las obras necesarias para salvaguardar la zona de acechantes, si se confirmaba que el lugar escondía piedras zor. Buena parte de ellos eran esclavos. El duque Debros no quería perder tiempo para el caso de que se confirmasen  las buenas impresiones de los jinetes que habían descubierto el sorprendente "tesoro” oculto en el interior de la montaña.

Braundel estaba nervioso ante la perspectiva de la aventura, pues eso era para él. Como no podía ser de otro modo veía en la expedición una oportunidad para recuperar su reputación, si alguna vez la había tenido, claro. Su padre se lo había dejado claro  hacía uno minutos: “Obedecerás a Vedar sin rechistar y a la primera trifulca que montes, sea con Corbos u otro, te vuelves al calabozo. Y no será por una semana” La charla había terminado con el famoso “¿queda claro?” de su padre. ¿Qué iba a responderle? Había dicho a todo que sí. En verdad, lo último que quería era buscarse problemas con los otros. Se limitaría a demostrar su valor y habilidad. Las piedras zor se le daban bien. El recuerdo de Gubiel pasó por su cabeza, fugaz como el vuelo de un halcón ante los ojos.

Salieron con el alba.

A media tarde pararon a descansar en la cima de un otero aislado de paredes verticales donde pasaron la noche. Vedar prefería llegar a su objetivo descansados y temprano por la mañana.

Lo primero que se encontraron fue el lago Oscuro. No era muy grande, pero sus aguas hacían honor a su nombre y se agitaban grises como un día de lluvia. Lamían con escaso movimiento las pedregosas orillas y resultaba imposible distinguir nada bajo ellas. Más arriba un río bajaba por una colina empinada en turbulentos rápidos. Lo alimentaba  una cascada de aguas brillantes que parecía nacer de la propia montaña y se precipitaba  seis metros más abajo en  una nube de bruma y  espuma. El lugar tenía encanto.

La colina quedó atrás y volaron sobre un pequeño bosque de abetos hasta llegar al cerro que usarían como base de la expedición. Era una mole informe compuesta de docenas de  peñas graníticas y partes de tierra negruzca en las que reinaba una enmarañada maleza que dificultaría la movilidad y también la vigilancia. Sobre la roca de mayor altura todavía quedaba medio torreón en pie y los restos de unos muros que podrían aprovecharse para reforzar el enclave. El lugar era seguro, o lo parecía, porque se levantaba como a cuarenta metros sobre rocas de granito. Únicamente la parte que daba al sur era algo más accesible, aunque no para un hombre normal; claro que los acechantes eran otra cosa. Más allá se levantaba el imponente Macizo de las Nubes, donde  se podían entrever algunas de las ruinas de Gadeniel, la vieja urbe poblada de acechantes según decían. Pero por más que intentaron distinguir alguno desde la distancia  no vieron a ningúno. Nadie esperaba encontrarlos con el día soleado que hacía. De cualquier forma, Flumb le había dicho a Braundel que las piedras zor encontradas por los exploradores de su padre no se hallaban en las ruinas, sino en la colina de aquella  cascada misteriosa.

Vedar  no perdió el tiempo y daba órdenes a diestro y siniestro con verdadera soltura. Braundel tenía que reconocer que transmitía autoridad y orden. El “tabernero” sabía lo que hacía. Y si no era así lo disimulaba muy bien. Hablaba con los operarios que lo escuchaban armados de picos, rastrillos y utilleria diversa.

—Vamos a comenzar a limpiar este sitio por la parte alta para adecentarlo.  En dos días lo quiero desbrozado. En la parte sur quiero que preparéis los haces de leña para hacer las hogueras alrededor del campamento esta noche. Es la parte más vulnerable a cualquier ataque de esos malditos bichos y no quiero descuidos —dijo señalando una gran peña de unos cincuenta metros de diámetro pero situada varios metros por debajo de su nivel.  Belos y Cadur  llevaréis  a media docena de leñadores al bosque de abajo. No quiero que nos quedemos sin reservas. Árboles pequeños y ramas.

Uno de los capataces de la cuadrilla le preguntó algo al oído y tras responderle brevemente Vedar se dirigió a los jinetes de aguilones. Luego habló con la pareja de arqueros cazadores. Eran un hombre de unos cincuenta años y su hijo.

—No tengo idea de la caza que hay por aquí. Ese es vuestro trabajo. Somos bastantes y los víveres durarán cuatro días, así que todo vale: desde corzos a conejos.

El padre asintió y Vedar habló entonces a los jinetes.

—Corbos, Braundel, Hatos, Lemp, Gred, Doros, Carios, Liel, Fenos y Zod  iréis a explorar la colina del oeste, esa en la que está la cascada. Según me han dicho la entrada al interior es bastante fácil de ver. Se encuentra en la cara norte justo detrás de una peña con forma de cúpula. Dos de vosotros os quedaréis  al cuidado de los pájaros. Lo echáis a suertes. El lugar más seguro para dejarlos sería, como suponéis, la cima de la colina, pero no puede ser por razones obvias.  He visto un claro despejado en una pequeña loma cercana a la entrada donde podéis estar  algo apretados, pero con buena vista. Los ocho restantes, por parejas, recorreréis las galerías naturales marcadas con tiza. Los exploradores han dejado las señales bien visibles. En un par de ellas, aunque bastante separadas, encontraron las dos piedras zor, lo que quiere decir que toda la montaña puede tener sorpresas. Yo solo quiero que examinéis minuciosamente “esas” galerías. Ese es vuestro propósito: comprobar que son seguras. Solo llevaréis antorchas para poder ver en los corredores. Ya sé que es algo totalmente inusual encontrar las piedras en el interior de una montaña pero también es una oportunidad. Veremos lo qué descubrís. Por lo que me contaron, poco hay que temer. En todas ellas hay chimeneas de luz y no encontraron acechantes, además hoy tenemos el cielo limpio. En todo caso, cuando el sol se aleje del cénit os quiero fuera. Tendréis unas cuatro horas, dos antes del medidodía y dos después. Eso lo cumpliréis a rajatabla. Bien, adelante.

—¿Solo encontraron un par de piedras los  exploradores? —preguntó alguien.

—Sí. Eso no os importa. Terp, Gadil, Mufer y Lort os quedaréis aquí vigilando el cielo desde vuestros aguilones hasta el ocaso. Estad atentos a cualquier movimiento, sobre todo en las horas de declive de la luz, para ver dónde se esconden esas bestias. Ya sabemos que la antigua Gadeniel y sus ruinas están plagadas de ellos, pero podrían tener otras madrigueras….

El grupo localizó con facilidad la pequeña loma y echaron a suertes con palitos cortos quienes se quedarían a vigilar los aguilones. Le tocó a Corbos, que lo aceptó de mala gana, y al llamado Lemp, un muchacho imberbe y de aspecto aniñado,  pero con fama de buen jinete. Los demás se dirigieron a la entrada a las grutas. Braundel lo hizo  junto a su alocado amigo Gred, compañero de aguilón.

La entrada a la montaña era espaciosa y daba a una gran caverna en la que había diseminados muchos huesos de animales. De eso no les había hablado el capitán. En uno de los rincones se agolpaba una verdadera pila. Si había allí tal cantidad de restos lo más probable es que los acechantes estuviesen cerca, quizá en el interior de las galerías y cuevas de la montaña. Algunos del grupo se miraron con nerviosismo, pero nadie dijo nada. Ni siquiera Gred se permitió hacer alguna broma. 

Las cuatro parejas exploradoras caminaron juntas hasta llegar  a una especie de distribuidor, si así podía llamarse a un espacio natural no tocado por la mano del hombre, en el que confluían varios corredores y al que llegaba la luz exterior. Todos miraron hacia arriba casi al mismo tiempo. En lo alto del techo, como a unos siete metros, se podía ver el fondo azul del cielo. Hicieron los repartos y  cada pareja se metió en uno de los túneles. Todos estaban marcados con tiza, como había dicho Vedar, excepto tres. Braundel observó que uno de ellos parecía descender, al contrario que los demás. También le pareció vislumbrar algo de claridad al fondo, pero no estaba seguro.

El hijo de Debros no tardó en mostrar su desencanto.

—No esperaba acabar haciendo el trabajo de un vulgar minero —dijo examinando los pedazos de roca desgajada que pululaban por todos lados. No había ni el menor indicio del brillo verdoso que delataba a las piedras zor, únicamente el haz de luz de una estrecha chimenea que supuso llegaba hasta la falda de la colina. La galería era bastante corta, apenas unos ocho metros. Terminaba en un estrecho agujero por el que difícilmente cabría un hombre menudo.

—Así son las cosas, Braund. Piensa en la gloria que nos espera si encontramos más piedras que nadie —dijo Gred.

—Ya.

Pero Braundel tenía en la cabeza otros planes. Había visto un destello de luz lejano en uno de los corredores sin marcar.

—Oye, Gred, quédate aquí mientras yo voy a inspeccionar una de las galerías sin marcar.

—¿Estás tarado? ¿No has oído a Vedar? El capitán tiene muy malas pulgas y tú no eres su amigo precisamente.

—Ya, ya —dijo Braundel echando a andar hacia atrás—. Bueno, tú quédate aquí. Volveré en cuanto termine de echar un vistazo.

El otro reaccionó al momento.

—Iré contigo. ¿Qué coño harás si tienes problemas?

—¿Problemas? Es de día y llevo una antorcha. Y esa galería que te digo tenía claridad. La vi al fondo.

—Es igual, te acompaño.

Braundel no pudo evitar acordarse de Gubliel. No le hacía gracia que Gred fuese con él, aunque en el fondo sabía que era lo mejor.

—Quédate aquí.

—¿Pero quién coño te crees? ¿Tu padre? —El aventurero de la montaña no replicó y se alejó unos metros. El otro lo siguió.

Cuando llegaron de nuevo a la gran caverna iluminada, Braundel se encaminó hacia el corredor elegido y Gred lo siguió a pocos metros. No tardaron en caminar a la par, guiándose  únicamente por la temblorosa luz de las teas untadas de aceite. Braundel empezaba a dudar de la claridad que había creído ver, pero parecía que seguía allí a lo lejos, aunque atenuada. Con la mano libre acarició el  pequeño pellejo de aceite que había traido y llevaba en uno de los bolsillos. No se lo había dicho a nadie, pero le daba una sensación de seguridad saber que podía quemar con rapidez a uno de esos malditos demonios peludos. Luz y fuego. Esas eran las únicas defensas, si en verdad apareciese alguno; pero no tenía por que haber acechantes allí. Tenían tomado el Macizo de las Nubes, se decía; pero los exploradores habían vuelto sanos y salvos con las zor de esta montaña. Procuró no recordar su encontronazo con el grupo de criaturas cuando había luchado junto al pobre Gubiel en aquella azotea. Continuaron avanzando por la suave pendiente, camino del corazón de la pequeña montaña.

—Joder, Braund. Esto es una mierda. Y no me gusta. No se ve nada.

—Sssshhh, pues calla. No vaya a haber sorpresas.

Las palabras tuvieron un efecto inmediato en el excéntrico Gred.

Al fin, tras una veintena de pasos llegaron al claro. Habían descendido bastante y la luz que Braundel  había atisbado era simplemente la que se colaba por  otra chimenea que nacía sobre ellos, pero tan estrecha como una cabeza y bastante corta. Por ella no cabría ni un niño de tres años. La oquedad se perdía en un extraño ángulo sin ascender demasiado. Gred fue el primero que vio el pasaje. Estaba medio tapado por una roca.

—Por ahí, continúa —le dijo Braundel.

—No sé, ¿a dónde quieres llegar? —Al oírlo, el aludido se preguntó si no sería él quien estaba un poco loco. Sonrió para sí.

—Bueno, no he llegado hasta aquí para largarme —dijo el hijo de Debros para tantear al otro. No las tenía todas consigo. El hueco parecía muy negro, pero tampoco era muy grande, la estrechez jugaba a su favor; con la antorcha por delante no había riesgo.

Se metió sin pensarlo más y Gred le siguió a unos dos metros. La fortuna les sonrió porque la cavidad se ensanchó de repente y ganó también altura. Braundel sonrió. Seguro que por allí encontraban algo importante. Se iba a enterar Vedar cuando aparecieran con una docena de piedras. Su instinto le decía que sí. Los grandes premios no estaban donde los buscaba todo el mundo. Se detuvo un momento para descansar y Gred lo relevó.

—Estamos un poco lejos ya, ¿no? —dijo el nuevo punta de lanza de la marcha deteniéndose unos metros más allá sobre un tramo de roca. No se percató de los hilillos de agua que la empapaban. Más lejos el corredor descendía abruptamente. Una corriente de aire frío les golpeó la cara.

—No tanto, pero ese aire fresco es buena señal. —contestó Braundel que empezaba a impacientarse.

—¿De qué?

—Pues de oportunidades, más corredores, luz..

—Por aquí no podemos bajar. Está resbaladizo —dijo Gred de pronto.

Dicho y hecho. El joven  perdió pie.

—Ahhh —Braundel lo agarró con rapidez, para frenarlo, pero solo consiguió resbalar también Caían por una pendiente lisa como piel de bebé. Ninguno soltó la antorcha, aunque Braundel ya se veía achicharrado por la de su compañero si aquello no paraba. Las botas lo salvaron de recibir quemaduras y Gred, al ir delante, se llevó la peor parte al golpearse el pie derecho contra una roca que sobresalía del suelo.

El descenso continuó como unos ocho metros hasta que cuando parecía que iban a chocar con la pared viraron a la izquierda para acabar cayendo al duro suelo.

—¡Agggg, me he jodido el tobillo! Creo que me lo he torcido —maldijo Gred.

Cuando se hizo el silencio Braundel se percató de que el lugar en el que se encontraban estaba en la oscuridad más absoluta. También notó el olor. Era fuerte y almizclado. Hizo señas al herido de que callase. Luego, muy despacio, se puso de pie y levantó su antorcha. Se encontraban en un estrecho saliente, a unos seis metros de altura, en el interior de una enorme caverna. El aire era templado, casi cálido. Lo que vieron los dejó aterrados.

XXVIII

A media mañana, Dalna, la hermana de Braundel, devoraba las páginas de los libros como haría un ratoncito hambriento con un pedazo de queso. Las historias hacían volar su imaginación y le permitían soportar el lento paso de los infinitos días que le restaban aún hasta la mayoría de edad. Eso le parecía. Tenía tan solo doce años y se crecía tan despacio... En más de una ocasión, siempre que se escabullía de los tediosas tareas del aya, el crepúsculo la sorprendía con la vista atrapada por la seductora caligrafía de los viejos escribas e historiadores o por los hermosos dibujos. Había sido, de hecho, durante una de esas tardes de lectura en la biblioteca de padre cuando había descubierto el diario de un poderoso noble de la antigua población de Sidazar, capital del desaparecido reino de Tarmeral, y un plano del castillo que tuvo que abandonar. En él se indicaba la localización de una parte de las gemas que su hermano había conseguido con tan mala fortuna. Ojalá Braund tuviese más suerte la próxima vez que intentase algo. Era tan valiente; aunque un poco temerario. Ella también lo era, pero con la imaginación. A Dalna no le gustaba demasiado jugar con las hijas de los cortesanos que como moscardones  revoloteaban en torno a su padre, el duque, ni obedecer las órdenes del aya Gredel. Unas eran demasiado crías, la otra demasiado bruja. Era una suerte que llevase dos días enferma, aquejada de unas fiebres.

Le encantaban en particular los libros con ilustraciones coloreadas, aunque algunos estuviesen escritos con un lenguaje difícil de comprender. Sobre todo le fascinaban los detallados dibujos de bonitos paisajes de otro tiempo que, con el olor del cuero gastado y de los tintes, la transportaban en volandas a cualquier parte. En realidad, aún no había conseguido echarle el ojo a ningun libro realmente antiguo, esos los tenía a buen recaudo el señor Trudel.

Hasta ahora.

Lo había descubierto por casualidad, escondido en la estantería más polvorienta y abandonada de la biblioteca, detrás de un gigante de gruesos lomos de piel de vaca y tinta dorada, que envejecía casi a la altura del suelo. Era pequeño, pero  nada  más abrirlo el corazón le había empezado a latir a toda velocidad, pues parecía realmente viejo.

Dalna sabía, como todos los habitantes de Ciudad Cielo y de las demás ciudades, de la existencia del volcán. La montaña de fuego que exhalaba una columna de humo gris al cielo cada cierto tiempo. Tandur, así lo llamaban. La ilustración que ahora estaba contemplando en una página amarillenta y mohosa lo pintaba en medio del mar, con las colinas negras como el basalto cubiertas de lava ardiente y el cono central burbujeante como un caldero gigantesco de fuego líquido. Hacia el cielo se levantaba una gran columna de humo. Pero no era eso lo que la había dejado primero intrigada y ahora preocupada y con la piel de gallina: eran las profecías o desvaríos que en letras grandes de caligrafía recargada rezaban al pie del grabado. El nombre del autor  figuraba algo más abajo con letras pequeñas, curiosamente humildes: Nedam Brinel. Por el rabillo del ojo vio que Trudel se acercaba con sus andares achacosos y la mirada distraída.  Lo cerró y lo ocultó a toda prisa debajo de la falda dejando sobre la mesa únicamente el libro de historia que releía a menudo. El bibliotecario no podía descubrir su tesoro.

—Ya va siendo hora de retirarse, jovencita. No quiero ser víctima de las iras del señor duque ni de las de tu madre.

Bien sabía el viejo archivador que la señora no era ya proclive a reacciones de ese tipo. Tal vez en otro tiempo. Debros, sin embargo, era otro cantar, y a veces le daba por asumir de golpe sus responsabilidades paternas con alguien más que con su hijo Braundel. En realidad, Dalna lo veía poco. Siempre estaba ocupado con algo importante.

—Sí. Eso pensaba, señor Trudel.

—Debes sabértelo ya de memoria.

—Nunca se sabe lo suficiente.

—Cierto, pequeña —dijo el hombrecillo con aprobación—. Tienes cinco minutos.

—Gracias.

Justo antes de que el viejo se retirase, Dalna se decidió. Seguro que el bibliotecario le contaba algo. Trudel tenía un punto de presumido tan claro como el agua de un manantial de la montaña.

—Maese Trudel —lo llamó.

—¿Sí?

—¿Quién era Nedam Brinel?

La primera reacción del erudito fue de extrañeza. Dalna temió que el hombrecillo fuese a preguntarle donde había oído o leído ese nombre pero, tras una leve vacilación, se impuso la tendencia natural del versado  custodio de la historia a mostrar sus conocimientos.

—Bueno, sobre eso existen algunas opiniones contradictorias. La más extendida es que fue un hechicero del este con dones proféticos; pero, en verdad, fue ante todo un notable historiador, aunque en sus últimos libros pecó de una oscura tendencia a fabular en demasía. De hecho, alguno dice que acabó chiflado por completo antes de desaparecer. Sin embargo, justo es reseñar que realizó dos... ¿Cómo lo llamaría...? profecías singulares, dignas de mención. Una de ellas fue el momento de la llegada de los acechantes y la desaparición de los dos reinos como tales. Sí y también ...

—Entonces vivió hace mucho tiempo.

—No me interrumpas, jovencita. ¿No te ha enseñado educación el aya Gredel?

—Perdonadme, señor.

—Pase, pero recuérdalo —dijo irritado—. Contestando a tu pregunta te diré que vivió hace más de un siglo. Sus libros de historia son uno de los tesoros más preciados de esta biblioteca. Como te decía, predijo esa aparición de los acechantes y también dejó escrito que esas bestias  mezcla de hombre y lobo se irían reproduciendo masivamente y volviendo más salvajes con el paso del tiempo, cosa que a la vista está. También habló de que los hombres se verían obligados a vivir en las ciudades de las montañas que ahora siguen en pie.

—¿Y no adivinó nada más?

—¿Cómo saberlo? Solo encontré esas deducciones en uno de sus libros.

—Y ¿no habló nunca del volcán del norte?

—¿El Tandur? No que yo sepa. ¿Por qué iba a hacerlo?

—No lo sé. Parece amenazador.

—Y ciertamente hay que respetarlo. Hace dos siglos una erupción del Grafedal, un volcán ya extinto del interior, provocó ríos de lava incandescente y la desaparición de varias ciudades del valle aledaño. No, hija, las montañas que vomitan rocas ardientes no son cosa que se pueda despreciar. Y ahora, retírate ya, jovencita.

Dalna hizo ademán de levantarse y el viejo se encaminó a su escritorio. La niña aprovechó para ocultar el pequeño libro en un bolsillo de su vestido y se fue, contenta de su descubrimiento.

Un instante después releía en su cuarto con los ojos muy abiertos lo que decía bajo la ilustración del volcán: “Y será con el retornar de la última luna llena de verano del año quinientos uno de la Era Media cuando la montaña de fuego vomitará su ira con gran estruendo dos veces: a mediodía y horas después. Con la llegada del alba el cielo se oscurecerá y esa mañana la tierra se abrirá y se tragará entera Ciudad Tormenta”.

Corrió a la ventana y comprobó que la columna, ahora de humo negro era mucho más ancha y alta que de costumbre. Tenía que decírselo al señor Trudel. Aunque la regañara por sustraer el libro.  Estaban en el año quinientos uno y era verano. La luna estaba casi... Un escalofrío involuntario la agitó de arriba abajo como un latigazo.

Bueno, fuese una cosa u otra se había enterado de que Lydana estaba allí y se lo contaría a Braundel cuando regresase de ese viaje. Ojalá fuese pronto. Ni le pasó por la cabeza contárselo a su padre. Se reiría de ella y la mandaría a jugar con sus muñecas.

El duque Debros se levantó por cuarta vez esa noche para ir al excusado. Desde hacía varios meses los apremios inoportunos de su inquieta vejiga se habían convertido en un difícil compañero del sueño reparador. Lady Gladana, su esposa, dormía siempre hecha un pequeño ovillo en el extremo de la enorme cama doselada que compartían a pesar de los tormentosos vientos que arrastraban su relación a quien sabía donde.  No era así esa noche. La mujer estaba cada vez más ausente, dependiente de brebajes y hierbas para conciliar el sueño o atemperar su alicaído espíritu. En verdad que a veces le recordaba a una sonámbula. Por él seguirían siempre así. Lo malo es que el mundo cambiaba. “La vida no es un lago que permanece estático en una feliz placidez, es un río impetuoso que siempre te arrastra a lugares nuevos”, le decía su difunto abuelo. Una vez más había comprobado la sabiduría de sus palabras.

¿Por qué tenía que haberle pasado? ¿Hasta cuándo Flera pretendía ocultárselo? Recordó la escena. Había ido a verla unos días atras a la casa que el mismo pagaba, situada en una de las colinas más cotizadas  de Cúspide. Todo había comenzado como siempre…

—Estás particularmente hermosa esta tarde, querida.

—Ahh, ¿si? Yo me veo igual, duquesito. —Flera solía provocarle con diminutivos o motes que en cualquiera hubiesen supuesto un castigo ejemplar.

—Pues no lo estás —dijo mientras terminaba de desnudarla y la tumbaba en la cama. Debros siempre se sorprendía de la tersura y blancura de su piel, suave como plumón.

Luego habían tenido una buena sesión de sexo sin tapujos.

—Lo curioso es que te veo más gorda, querida, y  sin embargo más hermosa.

—Vas a hacer que me ruborice —le dijo ella con fingida candidez. No en vano era actriz.

—Lo dudo.

—Todo tiene una sencilla explicación. Podría decirte que son los dulces de los admiradores o que paso demasiado tiempo tumbada con tu cosita entre mis piernas.

Él había sonreído como un estúpido, pobre ingenuo. ¿Cómo podía estar tan ciego?

De pronto ella se había excusado, se había levantado a toda prisa y la había oído vomitar tras la cortina. En realidad no era la primera vez, pero ahora era más obvio. Aún así no se atrevió a preguntarlo directamente.

—¿Te encuentras mal? —dijo como un ingenuo muchacho cuando volvió a su lado.

—Todo lo mal que puedes estarlo una mujer embarazada.

La revelación, aunque casi esperada, había tenido el efecto de un puñetazo en la boca del estómago. Y allí se había quedado, incapaz de reaccionar con una de las brillantes frases con las que habitualmente flagelaba a sus rivales, sirvientes o familiares. A pesar de su pasmo, su cabeza ya especulaba con las consecuencias. Dentro de unas semanas, meses a lo sumo, el estado de Flera sería del dominio público; y eso no era en absoluto aconsejable en la puritana Ciudad Cielo. No para su perfecto gobernante y con los grandes planes que iba a llevar a cabo.

—¿Estás segura?

—¿Tú que crees? —dijo ella acariciándose el vientre desnudo, feliz y desafiante.

—Yo creo que no nacerá.

Luego ella, su amante complaciente, lo había mirado escandalizada como quien ve a un demonio. Parecía muy convincente, era actriz. ¿Qué se había imaginado?¿Que iba a tener un bastardo con ella? ¿Que lo iba a forzar a dejar a Gladana?

—¿Cómo puedes decir eso? Es nuestro hijo.

—O no.

Ella movió la cabeza con una incrédula mueca ante la supuesta afrenta.

—Solo me acuesto contigo, lo sabes. ¿O crees que no sé que me espían un par de tus hombres por turnos? El bajito, moreno y pelón, y el  de las patillas largas.

Él no se había dejado manipular lo más mínimo.

—Esto no admite discusión, mujer. Vendrá a verte mi médico mañana y te dará algo. Mejor hacerlo cuanto antes. Ahora que estás a tiempo. No correrás riesgos y lo olvidarás.

Luego ella se había puesto retadora, la previsible salida de una gata acorralada.

—¿Y si no quiero?

—Si no quieres serás expulsada de Ciudad Cielo a patadas y llevada a Ciudad Tormenta con lo puesto.

Eso lo había dicho sin pestañear, dejándola perpleja. Si esa bella criatura pensaba que iba a manejarlo estaba muy equivocada. Él lo sabía todo de ella, claro que Flera, que en realidad se llamaba Linga, desconocía ese detalle. Antes de conocerla personalmente siquiera, Debros la había hecho seguir al ver las miradas insinuantes que le dedicaba. A pesar de su vanidad masculina desconfiaba del interés de una mujer joven y bella del mundo de la farándula por su persona. Luego ya no había tenido dudas de su suerte; porque Flera era espía de Ciudad Tormenta. Por supuesto no había hecho nada contra ella. La hermosa actriz había sido perfecta para informar a Trendor de las vaguedades y mentiras que le interesaban y que desvelaba en el lecho haciéndose pasar por un devoto enamorado; como la que había soltado en su último encuentro. A esas horas el gobernante de Ciudad Tormenta ya estaría al tanto. Le había contado que pensaba reforzar el destacamento de Ciudad Aurora con más aguilones dentro de un mes, ja, ja. La idea se le había ocurrido sin más, pero era perfecta para distraer a su rival de sus verdaderos planes de explorar nuevos territorios en busca de piedras zor ahora que se habían agotado en Ciudad Aurora. Si todo salía bien podría equilibrar su desigual alianza con esos aprovechados. Y de qué manera.

Antes de acostarse de nuevo se preguntó cómo le iría a Glabel en Ciudad Tormenta. El pobre creía que lo había engañado. Después de su enfado por lo del Macizo de las Nubes no le sorprendía; incluso lo esperaba. A veces hasta el ratón más cobarde encontraba fuerzas para acometer un acto desesperado. Con una sonrisa apagó el candil y  cerró los ojos.

Casi todo el mundo dormía. La fortaleza del duque Debros estaba sumida en el silencio. Pronto amanecería. Lady Gladana se sentía flotar sobre la tierra inmunda, ajena a todo. ¿Podría volar? La idea le parecía cada vez más seductora. Había caminado medio sonámbula con las primeras luces del alba del nuevo día, el día después de saberlo. ¿Cómo desoír los rumores despiadados de cortesanas e intrigantes cuando vivía en medio del panal?

La puta estaba preñada. “¿Tan poco te importo ya, Debros, que ni te molestas en ocultar a tus futuros bastardos?” Solo era la gota que desbordaba el vaso de su paciencia, de sus ganas de vivir y aguantar, de todo. Por suerte había algo en lo que el todopoderoso duque no tenía voz ni voto.

El cuerpo golpeó primero en una arista del risco, rebotó como un gran guijarro, y se despeñó dando tumbos como un grotesco muñeco vestido con las mejores galas. Porque así había querido dejar este mundo Lady Gladana, como había aprendido a vivir: con una buena apariencia.

XXIX

Todavía era de noche, pero quedaba poco para el amanecer. Los dos aguilones volaban bajo buscando un risco no excesivamente alto sobre el que aterrizar. Cuser conocía el lugar en Valle Muerte. Se trataba de una roca, alargada como una berenjena y casi plana, que sobresalía de un altozano de los pocos que se encontraban  por aquellos solitarios y oscuros lugares. Sentado detrás viajaba el mago Torfeus, de Ciudad Tormenta, un hombre inquietante como una serpiente al que el ladrón trataba con una actitud distante y despreocupada que estaba lejos de sentir. Muy cerca los seguía el otro pájaro, montado por su compañero Nefel y Midien, el ayudante del hechicero. El elegante delincuente no las tenía todas consigo. Una cosa era suministrarle acechantes al siniestro brujo y otra lo que estaban haciendo. ¿Y qué estaban haciendo? No lo tenía claro porque Torfeus no le había contado más que vaguedades. Y, en honor a la verdad, de vaguedades estaban llenos los cementerios. Torfeus solo le había dicho que quería ver a los acechantes algo antes del alba y desde un sitio relativamente seguro probar un sortilegio que había elaborado. Ahora Cuser se arrepentía de no haber indagado más en la naturaleza de esa prueba; pero la bolsa llena de monedas de plata y algunas de oro le había callado la boca como por ensalmo. ¿Qué podía ser? Hacía tiempo que suministraba a buen precio acechantes al calvo. Era una lástima que los inútiles de Sord y sus secuaces cada vez capturasen menos y en más tiempo. Aún no los había vuelto a ver. ¿Dónde se metían? Sus pensamientos volvieron al inquietante hechicero que tenía a su espalda. A lo mejor solo quería verlos de cerca en libertad o probar cualquier excentricidad típica de magos. Divisó el risco e inició la maniobra de acercamiento sobrevolando la parte de bosque con la que la colina  lindaba por el sur. Nefel y el otro lo siguieron.

Cuando aterrizaron el mago se bajó y se colocó en el borde del promontorio, como si fuese a pronunciar un discurso para el bosque. A Cuser nunca le había parecido un chiflado, pero al verlo ahí de pie como un árbol empezó a replanteárselo. Su compañero Nefel permanecía más atrás con el joven ayudante del calvo a su lado y una antorcha apagada en la mano, como él. El ladrón de Ciudad Tormenta no entendía que pintaban allí, pero se alegraba de no estar solo con aquel inquietante hechicero.

—Encended las antorchas y arrojadlas ahí —ordenó Torfeus señalando abajo.

Pasaron los minutos y el mago comenzó a susurrar por lo bajo una salmodia ininteligible. Con la mano derecha sujetaba un colgante que llevaba bajo la túnica y había sacado fuera. Aunque Cuser no podía verlo, había comenzado a sudar como si se encontrase en un trance febril y no las tenía todas consigo, en absoluto. Mal sabían los bastardos que lo acompañaban que luchaba por vencer el miedo. Era, más que nada, pavor al fracaso. Había mucho en juego aquella noche y no había marcha atrás.

El tiempo pasaba despacio y allí seguían. La escasa luz de las teas en la tierra  permitía distinguir  malamente algunos detalles del bosque. En verdad, era raro que todavía siguiesen solos.

Hasta que ocurrieron cosas.

Primero creyó ver dos puntos brillantes. Luego el hocico negro y alargado de su propietario. La forma peluda dio un paso y quedó expuesto a las miradas de todos. Era un acechante. Observaba a Torfeus con una suerte de ensimismamiento; como si comprendiese lo que repetía o quizá solo como un animal adormecido, fascinado. Aparecieron más bestias. Sus ojos relucían como ominosas  brasas flotantes. Cuser calibró su posición. Estaban a unos ocho metros del suelo; en teoría en un lugar seguro e inalcanzable para esos lobos medio humanos o humanos medio lobos. Además, pronto llegaría la aurora. Solo deseaba que aquella pantomima acabase cuanto antes. Intentó distraerse pensando en Gerda, la jovencita de la que se había encaprichado esa semana, pero no lo logró mucho tiempo. Se preguntó qué ocurriría si se quedaban allí sin aguilones. Qué importaba. No iba a pasar. Y pronto llegaría el bendito sol. Desechó el pensamiento y acarició la empuñadura de cuero de su espada envainada. Infantil consuelo.

El hechicero elevó el volumen de su indescifrable parlamento y movió las manos, como invitando a aquellas criaturas despiadadas a acercarse. Cuser observó como decenas de pares de ojos brillantes se aproximaban cual siniestras luciérnagas adormiladas. Luego todos los acechantes a una aullaron como una banda demente. La escena se le antojó aterradora y le puso los pelos de punta. El  pícaro ladrón no se percató de una de las bestias que observaba también lo que pasaba desde la arboleda. A ella no parecía afectarle la salmodia del mago, muy al contrario, el odio más cerval se escondía tras aquellos ojos. Cola Mellada gruñó y se retiró a lo profundo del bosque.

Entonces Torfeus se volvió hacia él y antes de que pudiese reaccionar le sopló un polvo en la cara.

—¿Qué demonios…?

Poco más pudo decir el divertido Cuser. Tampoco reparó en le gemido de su compañero  al caer con una daga clavada en el costado.

—Siempre valoré tu discreción, gusano, pero por encima de eso está la prudencia que me inculcó mi difunto maestro. Me has servido bien y todavía me harás un último favor —escuchó que le decía Torfeus—. No temas, no sentirás dolor; aunque si te darás cuenta de lo que pasa, es inevitable. El polvo de henda es así. ¿Va todo bien ahí detrás? —preguntó sin elevar un ápice el tono desapasionado.

—Sí, maestro. No hay nada que temer de este.

—Bien, permanece en silencio como hasta ahora.

Los acechantes se habían quedado como estatuas congeladas, con las cabezas inclinadas en extraños ángulos y una actitud común de expectante extasis. Todos miraban a Torfeus. Este retomó su hechizo, ahora en un tono claramente más alto. Se maravilló de que el sortilegio funcionase. Una hora antes no habría dado una moneda de plata por un éxito tan rotundo. Por fin la fortuna parecía sonreirle. Sí, podía sentirlos. Era como uno de ellos. Su cabeza se vio inundada por imágenes turbadoras y salvajes, por emociones atávicas e inexplicables. Carne, huesos y sangre. Aullidos, gruñidos y lucha.  Pasada la sorpresa inicial no dejó que lo dominasen y se elevó sobre ellas como un observador. Levantó una mano huesuda y la mantuvo frente a su cara. Las bestias lo imitaron alzando sus garras, como si fuesen uno. Torfeus se volvió hacia su “invitado”.

—Salta, querido Cuser —le ordenó.

Y el ladrón sintió que sus piernas obedecían la orden, ajenas a su voluntad. Estaba aterrado e impotente. Era el artífice de su propio y horrible final. Las lágrimas cayeron por sus mejillas, breves, imparables, como su cercano fin. Iba a morir. Cuando cayó sobre la tierra no sintió como se le quebraba el tobillo ni como luego se golpeaba la cabeza al caer. Desde arriba Torfeus tenía ahora los brazos separados. Los acechantes rodearon al caído, pero no lo tocaron. El hechicero era dueño de sus voluntades. Y ello a pesar de que la luz que anunciaba el alba asomaba ya sobre las colinas más cercanas. Algunas bestias gruñían, otras agitaban los brazos, las garras, las patas peludas. Sin embargo ninguna atacaba a Cuser. El pobre no se hacía ilusiones. Sabía que sus días en el mundo acababan allí, de la peor manera. Y así fue porque Torfeus se dio por satisfecho y con la cara crispada cerró la mano.

Los acechantes se lanzaron sobre el infortunado caído que acogió su destino en silencio, gritando por dentro como un muerto en vida.

Allí estaba, ante la puerta de Tres Torres, la famosa fortaleza del Primer Jerarca de Ciudad Tormenta. Glabel iba acompañado únicamente por un par de los hombres que había traído consigo y todavía se le revolvía el estómago al recordar el viaje en el asiento de atrás del mejor albatrus de su flota. Al final le había echado valor. Lydana tenía que haberlo visto. Nada de viajes señoriales en una cómoda cabina. El portón se abrió por fin y ante ellos apareció un hombre de aspecto pulcro y asexuado acompañado por un par de soldados. El encuentro había sido concertado el día anterior por el embajador. Lord Trendor no lo recibiría, pero podría ver a su hija durante un rato y charlar con ella.

—Saludos, Primer Comisionado. Soy Grefel, chambelán de Tres Torres —dijo con una ligerísima inclinación de cabeza. Glabel no hizo absolutamente nada y esperó en silencio, intrigado por la ausencia de Luged—. Bien, si teneis la bondad de seguirme podréis ver a Lady Lydana en una de las estancias. Allí os aguarda.

Al oir la confirmación de su deseo sintió que un nudo de urgencia le atenazaba la garganta. Atravesaron un gran patio y pudo observar de cerca las imponentes torreones que daban nombre al recinto amurallado. Tras unas cuantas subidas y bajadas por distintas cámaras y galerías de la fortaleza el chambelán se detuvo frente a una puerta.

—Lydana os aguarda ahí dentro. Disponéis de un rato para charlar con ella.

Cuando entró su hija Glabel estaba de espaldas mirando por una ventana el atardecer. Se volvió con cierto comedimento. Al verlo, Lydana no pudo evitar correr a abrazarlo.

Glabel correspondió a la efusiva demostración algo feliz y azorado, pues no estaba habituado a tales muestras de cariño por parte de su díscola hija. Mayor fue su turbación al ver sus ojos húmedos.

—Padre, habéis venido a visitarme.

—Así es..

—Volando  en una silla de albatrus. Qué no haría yo por mi hija.

La cara de Lydana fue de genuina sorpresa.

—Muy bien, padre.

—Me tenías muy preocupado. No llegaban noticias de tus secuestradores. Temía por ti.

—Lo supongo. Fue horrible.—dijo con rapidez. No quería que su padre le hiciese demasiadas preguntas—. Y contadme, ¿cómo están las cosas por Ciudad Cielo? Braundel estuvo aquí y me…

—Lo sé, Lydana. Él me ha contado todo lo que habló contigo. Por Ciudad Cielo las cosas están más o menos igual. Lo importante ahora es que me cuentes cómo estás tú, cómo te tratan y luego me narres lo que pasó desde que saliste de Ciudad Cielo, tu secuestro y lo que sepas.

—Me tratan bien, padre, y lo que me pasó…

Unos minutos después la muchacha había puesto al preocupado progenitor al tanto de buena parte de  sus desdichas y también de sus miedos.

—Ese malnacido sabe como atemorizar a la gente, y más si es una joven indefensa. ¿Y dices que ya no hay nada de tu compromiso con ese joven de Ciudad Aurora?

—No, ahora estoy prometida  al hijo de un tal Lord Grudis. Se hará oficial en unos días durante una celebración en la que también se anunciará mi boda.

—¿Te lo ha impuesto Trendor? —Glabel pensaba a toda prisa. Era indudable que el Primer Jerarca era un hombre que no daba puntada sin hilo. Tan evidente como su capacidad para usar a las personas para sus fines. Era muy precipitado. ¿Qué tramaba?

—Sí. A cambio de no meter en un burdel a mis sirvientas y no matar al pobre Luged, el primer chambelán. Ya sé que era vuestro espía.

El Primer Comisionado movió la cabeza con una mueca como si hubiese recibido un puñetazo. Se sentó. Permaneció varios segundos en silencio.

—Era un colaborador ejemplar: servicial, eficaz y leal.

—No ha muerto, padre. Descubrí que lo torturaban, fue horrible. Lord Trendor accedió a no matarlo si yo me prometía con ese tunante.

—No puedes creerlo, lo matará de todas formas. No debes dejarte chantajear por eso.

—¿Queréis que lo mate?

—Luged sabía de sobra a qué se exponía. Nos ha servido magníficamente durante muchos años. Era consciente de que algo así podía ocurrir. Dalo por muerto.

Lydana tenía a su padre por un hombre pragmático y cauto, pero no por alguien despiadado.

—Es terrible lo que decís, padre. ¿Cómo podéis hablar así?

—Hay muchas cosas que desconoces, hija. La vida te enseña a valorar las acciones y no las palabras. Trendor ha demostrado muchas veces que no le tiembla el pulso a la hora de matar a cualquiera; y  mucho menos a un espía enemigo. Ya viste que lo torturaban.

Lydana se dio por vencida.

—¿Y cuándo se celebra el enlace?

—Eso es lo raro, padre. En unos días anunciará la boda, pero se supone que  no llegará a ocurrir. Lord Trendor solo me pidió que accediera a contraer el compromiso.

—Ya, con el hijo de Lord Grudis. 

Por más que le daba vueltas al compromiso de ambos jóvenes el Primer Comisionado de Ciudad Cielo no daba con el quid de aquello. Conocía al poderoso noble de Ciudad Aurora, como todos  no era ajeno al perenne descontento de Grudis con las decisiones del Consejo de Principales del que formaba parte. Quizá Trendor buscaba simplemente una alianza comercial. Pero es que el Primer Jerarca codiciaba Ciudad Aurora… “Tenemos un destacamento fuerte. No se atreverá a atacar. Salvo que… ¿Y si cuenta con un aliado? ”

—Padre.

La voz de su hija lo sacó del ensimismamiento.

—Perdona, Lydana, estaba pensando. ¿De veras crees que no te casarás? Ese hombre busca algo y solo se me ocurre una alianza de algún tipo. No creas sus promesas. ¿Amas a tu nuevo prometido?

—No, señor.

—Tampoco amabas al petimetre de Ciudad Aurora y bien que estabas dispuesta a desposarte con él.

—Eso no es verdad. Lo hice para dar… —Lydana se cayó abruptamente.

—Para dar ¿qué?

—Celos a Braundel —reconoció.

Glabel no daba crédito a lo que acababa de oir. Esta chica no dejaba de sorprenderle para mal.

La cogió de los hombros y la zarandeó.

—No puedes jugar así con las personas.

Ella se zafó, de repente rebelde. El poder del hábito.

—Usted no se entera de nada, padre. Él me engañó con otra.

—Te engañó con otra —repitió el Primer Comisionado con ademán exagerado—. No sería para tanto. Los jóvenes tienen unas necesidades más dificiles de controlar. Esta prisionero en Ciudad Cielo, encarcelado por el duque, por su padre. Todo por huir para intentar salvarte. Es un atolondrado irresponsable, pero te ama.

Lydana se impacientaba. No quería oir las cantinelas de siempre. Decidió hablar claro. Se tragaría su orgullo. ¿Acaso le quedaba alguno?

—He sido una estúpida, padre. Solo quiero volver, pero es imposible huir de aquí, señor —le dijo contrita—. Ya no contaba que nadie viniese. Imagino que el duque Debros no quiere meterse en una guerra por mí, aunque sea la hija de su mejor amigo.

Glabel aparcó al momento las especualciones y la muchacha copó de nuevo toda su atención.

—Las cosas no son tan fáciles para un gobernante, Lydana —dijo, más por inercia mental  al justificar a un amigo que por otra cosa; en realidad él también le echaba en cara a Debros la falta de un mayor apoyo y no las largas que le había dado.

—Claro, padre. El coste podría ser muy elevado.

—Sí, en vidas. —Glabel se frotó las manos enérgicamente—. Pero te sacaré de aquí.

El corazón de Lydana se aceleró.

—¿Y cómo pensáis hacerlo?

—¿Dónde están tus habitaciones?

—Desde hace un tiempo en el ala sureste.

—¿Pueden verse desde alguna parte?

—Claro, desde la parte sur del camino de ronda.

—¿Y suele haber soldados patrullando por el adarve?

—Yo no he visto demasiados, uno quizá en cada esquina.

—Bien, esto es lo que haremos. Pondrás un par de velas ante la ventana y mañana a medianoche vendremos a por ti.

—No me iré sin mis criadas.

—Lydana…

—No, padre. Si de verdad me queréis nos llevaréis a todas.

Al fin el hombre accedió.

—Está bien. Poneos pantalones y  ropa que os permita moveros con agilidad. Nada más.

—Pero ¿cómo lo haréis?

—Muy pronto. Tú solo ocúpate de señalar  tu posición mañana por la noche y nosotros haremos el resto.

—Pero si os descubren…

—Así que mi querida hija quería una guerra para rescatarla y se asusta de una expedición nocturna…Yo no formaré parte de ella. Te esperaré en Ciudad Aurora, no estoy para esos trotes, niña. Realmente nunca lo estuve, para qué mentir.

Glabel no quería hablarle de su misión secreta.

—¿Donde estará usted, padre?

—Me hospedaré en una posada conocida —mintió para sacársela de encima.

—¿Y qué pasará con Luged? ¿No hay forma de…?

—Hija mía, no puedes dejar que ese demonio de Trendor condicione tu vida con amenazas de dañar o matar a otros. Solo él es responsable de sus actos. Y quizá no tengas otra oportunidad de huir de aquí. Luged ha muerto, en la práctica es así. Era un espía y sabía el riesgo que eso conllevaba.

Quizá fue el oír de su padre las palabras de exculpación o tal vez el imaginarse de nuevo en Ciudad Cielo con Braundel, lo que hizo renacer un brillo de esperanza  en los ojos de Lydana cuando su padre la dejó. Muy distinto fue el que asomó a la mirada de Lord Trendor, que había oído todo desde la habitación secreta de arriba.

XXX

Decenas de cuerpos peludos tumbados se repartían hasta el último recoveco de aquel lugar demoníaco. Gred levantó también su tea mientras pensaba en cómo iban a salir de aquella ratonera llena de acechantes. “Es una suerte que no haya ninguno vigilando”, pensó. El terror más ancestral, ese sobre el que no tiene control la razón, estaba a punto de hacerles mearse de miedo en los pantalones. Ambos miraron descorazonados el negro y húmedo hueco por el que habían caído pues sabían que no podrían volver por allí. Lamentaron no contar con cuerdas ni picas de minería, pero así estaban las cosas.

Braundel inspeccionó el lugar hasta donde la escasa luz lo permitía. Tenía que encontrar la salida. Aquellas bestias no habían bajado por donde ellos. Eran demasiadas. Debía haber más de una forma de salir de aquel agujero inmundo. Tenía que actuar como su padre, con frialdad y sentido común. Descubrió que había al menos dos posibles accesos o vías de escape. Una la descartó por estar rodeada de acechantes hasta el último centímetro. La otra estaba lejos, pero se veía más despejada. Recorrió  con la vista la cornisa en la que se encontraban y comprobó que, aunque se estrechaba hasta no tener más de un palmo hacia el final, llegaba hasta un punto desde el que podían descender por una roca achatada. ¿A dónde llevaría? Seguro que a un lugar mejor.  Suponiendo que no fuera la otra abertura; eso esperaba porque si no… “Lleva a  la salida, idiota”, se dijo intentando no pensar en su desesperada situación. Lo malo era que había un montón de bestias dormidas repartidas por debajo de su trayecto. Le hizo señas a Gred de sus planes y el otro se señaló el tobillo. Braundel le pegó la boca a la oreja.

—Tienes que aguantar sin hacer el menor ruido o seremos su almuerzo. Allá, hacia el final la cornisa se estrecha. Ve con cuidado detrás de mí e ilumínate bien los pies con la tea.

El otro se mordió los labios con una expresión que en otro momento y lugar le hubiera hecho gracia. No allí, con sus vidas pendientes de no turbar el sueño de aquellas horribles criaturas. En el silencio hediondo de la caverna se escuchaban, hasta el más mínimo detalle, las respiraciones y gruñidos ocasionales de los acechantes de abajo.

La corta travesía fue un verdadero calvario para Gred, pero al fin consiguieron alcanzar la protuberante roca. Justo a la derecha había un arco en la piedra de unos dos metros. Braundel lo atravesó. Levantó bien la tea y vio que estaba en la parte superior de otra caverna. Se agachó para iluminar mejor lo que había abajo, pero no pudo verlo muy bien. Parecían decenas de huesos y cráneos. Todos iguales.

Volvió junto a Gred y, una vez abajo, le tendió la mano sin dejar de observar de reojo a  los acechantes dormidos. Su amigo apoyó primero la pierna sana y luego Braundel  le ofreció el hombro para compensar la carga sobre su maltrecho tobillo. El descenso fue más fácil de lo esperado, y pronto se metieron por el hueco que había visto, que resultó ser otra galería. En su interior el aire comenzó a volverse sofocante.

Apenas llevaban recorridos cinco o seis metros metros cuando Gred escuchó un ruido a sus espaldas. Y no era el sonido de la respiración de las bestias que había escuchado antes. Juraría que había sido un gruñido hostil; y pronto le siguió otro más prolongado. Con el corazón latiéndole como el tambor de un músico alocado levantó la antorcha y se volvió. A apenas dos metros vio como un acechante, que caminaba erguido, se tapaba los ojos, deslumbrado, y emitía un aullido que resonó en sus oídos como el heraldo de una gran fiesta. O quizá de un buen banquete.

—¡Joderrrr! —gritó Gred aterrado.

Al oirlo, Braundel se giró y vio también a la bestia. Parecía un animal muy viejo. Tenía el pelaje salpicado de manchones blanquecinos. El noble no lo pensó y  corrió como un loco, olvidándose del pobre Gred que avanzaba torpemente de espaldas con la antorcha por delante. Tampoco podía desenvainar la espada ni la daga; aunque sabía que de poco le habrían servido. Sabía que lo mejor era el fuego.

—Apresúrate —lo apremió Braundel desde delante—. Esto se estrecha y solo podrán pasar de uno en uno.

Ahora ya escuchaban el ruido de muchos cuerpos en movimiento. Fue un tumultuoso despertar que devino en una cacofonía de gruñidos y aullidos que les pusieron los pelos de punta.

Braundel se detuvo al llegar a una encrucijada con tres posibles direcciones. Dos cavidades eran bastante grandes y la tercera parecía tan estrecha como la que seguían. No lo pensó y tomó por ella.  Con la manada despierta su única posibilidad de escapar era por allí. Avanzaron penosamente con el que encabezaba la jauría detrás, ahora a unos tres o cuatro metros, cauto ante la luz. Gred mantenía la tea delante y continuaba retrocediendo preguntándose que haría si se apagaba el fuego. La mano le temblaba por la fuerza con que agarraba la antorcha. De súbito, Braundel se detuvo en seco y  chocó con su espalda. El túnel se había acabado, pero solo para dar a otro lugar mayor. El hijo de Debros iluminó lo que podía y vió mejor donde estaban. Era otra enorme cueva, apenas iluminada  por la claridad que se colaba por una grieta lejana; pero ellos se encontraban en todo lo alto. El suelo estaba como a seis metros. Un salto suicida.

A menos que aquello fuera…

El primer acechante gruñó, parecía dubitativo. Gred enarboló la antorcha con la efímera energía nacida del miedo. El bicho retrocedió temeroso, pero sus congéneres lo empujaban. ¿Qué temía tanto? A los dos amigos apenas les quedaba un metro de espacio ante el vacío. Aquello iba a acabar muy mal. Entonces Braundel se acordó del pellejo de aceite que llevaba.

—Apártate un poco. Voy a tirar el aceite.

—¿Qué aceite?

—Apártate.

—Espera, creo que no avanzan —le informó.

—Es igual, déjame hueco.

Y  lanzó el pellejo con fuerza a los pies del primer perseguidor. La fina piel se rompió al momento y arrojó la antorcha. El acechante aulló de dolor mientras se le quemaban las peludas patas. Lo mismo ocurrió con su inmediato compañero. Las bestias retrocedieron sembrando el caos en la apretada fila. El aire se llenó de alaridos y de un desagradable olor a pelo chamuscado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gred

—Que se acabó el paso y estamos a más de seis metros del suelo. La buena noticia es que creo que es agua. Por eso debieron dudar. Lo siento. —Gred no sabía nadar—. Ya sé que no sabes nadar, pero no hay otra solución que saltar. Déjame tu antorcha. —Braundel levantó la tea para buscar un lugar seco donde arrojarla y descubrió que a la derecha había una pequeña orilla llena de guijarros, bien. Había que saltar ya.

—Voy a arrojar la antorcha a un lado y a saltar. Sígueme.

—Es fácil decirlo, ¿Y si el agua no es profunda? —Gred miraba hacia atrás, como un perrillo atrapado entre dos miedos, pero los acechants se habían ido. Al menos no veía ninguno.

—Esto es grande. Lo será.

—¿Y si chocas  con alguna roca?

Pero Braundel ya estaba en el aire tras arrojar la antorcha a la orilla. Fueron unos segundos de verdadero pánico. Si caía sobre algo duro… Por fortuna el aterrizaje fue suave. Aquello era bastante profundo porque no tocó fondo. El agua tampoco estaba muy fría. Llamó a su amigo.

—Vamos, salta, en el agua estaremos seguros. Yo te ayudaré.

Gred prefería no pensar en qué harían luego. ¿Y si no salían nunca de allí?  Él no sabía nadar. Casi sin mirar se dio la vuelta y saltó.

Por muy poco no cayó encima de Braundel.

—Me… ahog…. —dijo tragando agua y agarrando al otro como un desesperado.

—Aggg…Tranquilo, coño. Suéltame el cuello. Agárrate a mi brazo.

—¿Dón… dónde está? —Gred tosía como un poseso.

Braundel se lo ofreció delante de la cara.

Dos minutos después estaban estirados boca arriba, exhaustos, en la pedregosa  orilla.

—Joder, tenía a esos hijos de puta pisándome el culo —dijo Gred mirándo hacia el hueco que acababa de abandonar.

—Ya estamos a salvo —dijo Braundel.

—¿No bajarán?

—No, temen mucho al agua. Por eso no nos siguieron al final.

—¿Qué vamos a hacer? Nadie sabe que estamos aquí, Braund.

—De momento comamos algo –dijo el noble sacándo un par de manzanas de su macuto.

Cuando acabaron la fruta se acercó a la orilla para probar el agua. Se llevó un poco a los labios y comprobó que estaba templada y era dulce y potable. O eso parecía. Bebió. Entonces recordó la cascada que había visto al llegar volando.

—Quizá podamos salir de aquí. Yo al menos.

—¿Cómo?

—Tengo que inspeccionar esta laguna. Puede que lleve a la cascada. Voy a nadar hacia aquella luz de allá y ver si tiene alguna salida —dijo mientras comenzaba a desnudarse.

—¿Y qué coño haré yo?

—Esperar.

—¿Y si hay salida? No sé nadar.

—Pediría ayuda y vendríamos a buscarte, hombre.

—Tus antecendetes no son muy buenos, Braund.

El hijo de Debros se mordió la lengua y no dijo nada. Se incorporó, miró el haz de luz que iluminaba un trozo de la laguna.

—No me dejes, Braund.

—Tranquilo. Ahora solo voy a mirar. Ya hablaremos.

Se arrojó al agua y nadó unos quince metros vestido solo con las calzas, el cinto y la daga. A  medida que  se aproximaba a la pequeña bóveda por la que se filtraba la claridad de arriba sintió el suave empuje de una corriente. Cuando alcanzó el borde de la zona iluminada vio que venía de una abertura tan grande como un carromato, a unos diez metros sobre su cabeza. Era inalcanzable. Se centró entonces en comprobar lo que deseaba. Nadó un poco más y el corazón se le aceleró al ver que el agua escapaba por una abertura de la pared y parecía brillar unos metros más allá. ¿Qué podía ser aquello sino una salida a la cascada? Intentó recordar lo que  había visto desde arriba al llegar en el aguilón, pero no se había fijado mucho en la poza sobre la que  caía. Confiaba en que fuera profunda. Le iba la vida en ello.  Intentó no pensar en las posibles rocas o remolinos traicioneros y dio la vuelta.

Fue entonces cuando vio el resplandor.

Venía del fondo de aquella laguna, justo junto a la pared de su derecha y tenía una tonalidad verdosa. La corriente no era muy fuerte allí y decidió sumergirse a investigar. La temperatura aumentó a medida que descendía. Al principio no pudo ver bien de donde provenía el misterioso destello. Allí había bastantes plantas acuáticas que dificultaban la visión.

Cuando logró encontrar un hueco se quedó pasmado. El fondo de la laguna estaba lleno de  cantos ovalados que brillaban con una tonalidad verde muy parecida a la que emitían las piedras zor. Se agrupaban en torno a un gran montículo, una roca quizá, del mismo color. Llegó hasta abajo y cogió una. La examinó eufórico. Aquello solo podían ser  piedras zor. En el agua. Y parecían desgajarse de aquella roca enorme.

—Mira lo que he encontrado —le dijo al preocupado Gred al salir, enseñándole la piedra.

El otro no se mostró muy entusiasmado.

—Parece una piedra zor. ¿Crees que…?

—Pues claro. Y hay muchas más. ¡Es el descubrimiento más importante que se ha hecho nunca en la historia de Ciudad Cielo! ¿Te das cuenta, Gred?

Su compañero gruñó levemente.

—¿Has descubierto como salir de aquí? Porque eso de poco vale si la palmamos.

—Hay una salida. La corriente de agua que pasa por esta laguna continúa por allá, por donde estuve, bajo la luz. Seguro que va a dar a la cascada —aclaró al inquieto Gred señalándole el lugar.  Luego se agachó y  sacó una manzana  húmeda de un bolsillo de su chaqueta y se la dio al otro—. Guárdala para la cena.

—¿Vas a hacerlo?

—Sí —dijo mientras se ponía los pantalones y la chaqueta. Comprobó que tenía su silbato de jinete, dejó allí la espada y miró la antorcha—.  La luz no durará mucho, Gred. Te queda la claridad del fondo. Intenta descansar.

—¿Crees de verad que podré dormir con los acechantes rondando por ahí?

—Acércate lo más que puedas al agua. No he visto ninguna entrada oculta ni nada. No te preocupes. Estarás a salvo.

—Procura volver pronto.

—Lo haré.

Braundel guardó la zor en un bolsillo, se lanzó de nuevo al agua y nadó con nuevos bríos. La alegría que sentía por haber encontrado aquella veta o lo que fuera de piedras zor era indescriptible. Tanto que se olvidó de sus miedos al final de la cascada. Cuando llegó bajo la bóveda por la que continuaba el río subterraneo el ímpetu de la corriente se aceleró de tal forma que no pudo sino dejarse arrastrar. Se encontró en medio de un estrecho túnel rodeado de  paredes calcáreas, por fortuna suavizadas gracias a la erosión. Había más fuentes de luz sobre él. ¿Cuánto quedaría para llegar afuera? Cogió velocidad. Y de repente se le heló la sangre al ver el muro que tenía a solo ocho metros. Iba directo a una pared sin salida. Pero aquello tenía que seguir… Comprendió que seguramente el río continuaba bajo la roca y le entró el pánico. Intentó sujetarse a algún saliente sin éxito. Cuatro metros. Iba a morir ahogado como un gato callejero de los que se deshacían los maleantes.

Justo antes de llegar inspiró una gran bocanada y se sumergió. Bajo la roca no se veía nada. La sensación era agónica. Aquello no podía ser eterno. “No puedo morir así”. Su vida pasó ante sus ojos a toda velocidad en unos segundos. Continuó a merced del agua durante casi medio minuto, arrastrado en la oscuridad más absoluta, hasta que el pánico más cerval lo invadió. Ni siquiera se percató de la claridad que se vislumbraba a media docena de metros. Cuando emergió a la superficie tragó el aire salvador con desesperación. Justo antes de que lo invadiese el vértigo de verse cayendo al vacío.

Aterrizó varios metros más abajo sin contratiempos y se apartó del remolino provocado por el agua burbujeante. Aliviado hasta lo indecible, miró el cielo y el sol brillante como si fuese por primera vez. Se había salvado. Luego recorrió las paredes de la poza buscando un asidero. Se agarró a una roca y observó que el agua continuaba por el cauce del río que había visto al llegar en el aguilón. Tenía que salir de allí. Se dejó arrastrar hasta la boca por la que escapaba el agua y comprobó que el río no era peligroso. Nadó entonces a favor de la corriente unos metros hasta detenerse en un remanso. Una vez allí se tumbó unos segundos. Luego se incorporó y sopló con todas sus fuerzas en la dirección en la que estaban sus compañeros.

Un enorme aguilón apareció tras la falda de la montaña. A medida que el gran pájaro se aproximaba comprendió que tendría que explicar lo que había ocurrido. Rápidamente se inventó una historia. Sí, les diría que… “Mierda, es Corbos”, el descubrimiento le borró la euforia de golpe. Había olvidado que solo él y el otro se habían quedado a vigilar a los aguilones. De todos los que habían salido en la misión tenía que ser precisamente ese asno el que lo encontrara. Continuó soplando el silbato dede la orilla, lo primero era lo primero. Se cercioró de tener a buen recaudo la piedra zor en el interior de la chaqueta, donde no emitía su caracteristico brillo. Corbos  se aproximó con el aguilón para posarse en una zona llana, a pocos metros. Bajó con parsimonia y se acercó.

—¿Dándote un baño, Braundel?

El hijo del duque Debros no estaba para perder el tiempo en tonterías. Tenía que hablar con el capitán cuanto antes.

—Llévame a ver al capitán Vedar.

—Espera, espera… ¿Desde cuándo me das órdenes?

—Desde que descubrí algo muy importante en la montaña, algo que no te puedes ni imaginar.

El otro lo escuchó como quien oye llover, las cejas albinas enarcadas.

—¿Dónde está Gred?

—Ese es el otro motivo por el que debes llevarme —zanjó Braundel

—¿Por qué? ¿También te lo has cargado, cabrón?

El joven noble se comió la ira.

—Está atrapado en una cueva interior. Los acechantes andan cerca. Nos hostigaron. Pero está seguro, creo, está junto a una laguna.

La actitud del rapado cambió al instante.

—¿Acechantes? Joder. Vamos.

El sol ya había sobrepasado ampliamente el cénit cuando llegaron arriba, al campamento. Los trabajadores ya habían desbrozado una buena franja de terreno. Vedar no estaba. Braundel se aproximó a su segundo, otro jinete veterano, Fid.

—Necesito ver al capitán.

—¿Qué hacéis aquí de vuelta tan temprano?

¿Es que nadie le contestaba más que con preguntas? Braundel comenzaba a exasperarse.

—Mi compañero, Gred, está atrapado junto a una laguna en el interior de la montaña. Los acechantes andan cerca de él, pero temen el agua y no pueden acceder a la caverna. Dimos con su cubil principal.

—Espera.

El hombre se alejó  y unos segundos después escucharon dos largos y fuertes silbidos muy agudos.

Fid regresó al poco rato.

—Fue a cazar, parece que por estos lugares  no hay una mierda que llevarse a la boca. Nos habrá oído. Estará pronto aquí. De todas formas hoy ya no podemos hacer nada, el sol ya está iniciando el declive. ¿Cómo se encuentra Gred?

A Braundel no le hacía gracia alguna dar explicaciones de su periplo al maduro jinete y menos delante de Corbos.

—Si os parece, teniente, os lo contaré en privado. Tengo noticias importantes. O podemos esperar al capitán, seguro que quiere ser el primero en enterarse y…

—¿Qué coño sabrás tú de lo que quiere el capitán? —el exabrupto del oficial lo pilló por sorpresa y Braundel hizo de tripas corazón. Había olvidado que su mala fama le precedía desde lo de Gubiel.

—Nada —dijo rendido.

—Esperaremos.

Vedar apareció solo unos minutos después. Venía con los dos cazadores. Uno de ellos llevaba un par de conejos. El capitán una perdiz y el otro nada.

—Supongo teniente que es usted quien me ha llamado.

—Así es, señor. —Fid y Vedar se conocían desde niños, pero ambos eran hombres curtidos en la disciplina del rango. Al menos en público—. El jinete Braundel os contará lo que le ha pasado.

El temerario hijo de Debros hizo una sucinta explicación de la situación, no de toda. Quería ver primero por donde salía el capitán. Y no le sorprendió.

—¿Cómo demonios acabásteis en una caverna junto al cubil de los acechantes?

— Siguiendo un túnel estrecho medio oculto en una de las galerías marcadas. Luego una cosa llevó  a la otra y para huir de las bestias terminamos en la caverna. Como os dije, yo escapé dejándome arrastrar por la corriente de un río interior hasta la cascada y como Gred no sabe nadar  y se había torcido un tobillo pues…

—Ya, espero que esté seguro, como dices, porque hasta mañana por la mañana no nos aventuraremos. Habrá que “limpiar” esa cueva enorme en la que dices que dormían las bestias.

—Quizá ya no estén para entonces —aventuró Braundel.

Vedar lo agarró de la pechera de la chaqueta.

—Te diré una sola cosa. Nunca des nada por sentado, pero sobre todo no lo hagas a tu favor. Por estupideces así muere la gente ¿Te ha quedado claro?

—Sí.

—Bien, ya hablaremos —terminó el oficial dándose la vuelta.

—Hay otra cosa muy importante, señor.

Vedar se giró y se encaró con el joven.

—He descubierto una especie de veta enorme de piedras zor, creo que lo son —dijo Braundel.

El capitán no pudo reprimir un gesto de sorpresa.

—¿Dónde?

—Bajo el agua de la laguna donde está Gred.

—¿Acaso te sumergiste?

Braundel metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó la piedra. Vedar la cogió y la examinó.

—Había decenas como esta. La roca central… Era como si se desgajasen de ella.

El otro la miraba fascinado.

—Una vez escuché que en el Pozo Eterno de Ciudad Aurora las zor también se caen de una gran roca. —De pronto clavó en él sus ojos de halcón.

—No habrás confundido todo con piedras del río.

—Ya veis que no, señor.

—Solo veo una piedra zor. Lo parece desde luego. Bien, nada podemos hacer en todo caso hasta mañana. Puedes retirarte.

Cuando llegaron los demás componentes de la expedición a la montaña no tardó en correr la voz de lo ocurrido. Flumb fue el primero en acudir a preguntarle por su amigo común. Braundel repitió una vez más la historia. Al acabar, ambos quedaron sumidos en la intranquilidad. El primero más por la situación del jinete  abandonado, el noble por la gloria que esperaba conseguir. A fin de cuentas el había descubierto todo, se la había jugado para salir y Gred estaba bien.

Con el ocaso los expedicionarios se agruparon en corrillos para cenar las provisiones. Todos comieron con ganas lamentando el escaso éxito de los cazadores. Vedar dejó a padre e hijo que disfrutaran de los conejos que se habían cobrado y permitió a tres oficiales jugarse la perdíz que el mismo había cazado con un certero disparo. A Braundel las tiras de pescado ahumado  le supieron a gloria tras su aventura; al menos hasta que el aire se llenó de aullidos, entre iracundos y lastimeros. Uno de los vigilantes se acercó a decir algo al capitán. Estaban en una zona alta y rocosa, rodeados de hogueras, pero aún así un escalofrío recorrió a muchos de los presentes. Vedar se levantó y se alejó hacia el borde. Braundel y Flumb  caminaron hacia allí a los pocos segundos acompañados por otros expedicionarios. Lo que vieron les heló la sangre a pesar de saberse seguros. O eso parecía. Decenas y decenas de ojos brillantes los miraban desde la oscuridad. ¿Cuántos acechantes habría allí? Uno de los hombre lanzó una antorcha entre la miríada de lucecitas. Vieron a varias bestias apartándose con sus cuerpos peludos, enseñando sus poderosas fauces. Recordaban tanto a los humanos que al terror se unía una cierta sensación de insana familiaridad. Sin embargo, parecían desnutridos y el sucio pelaje mostraba grandes manchones blancos.Vedar dio unas órdenes escuetas y media hora después todos dormían o lo intentaban. El capitán había revisado la zona a conciencia durante el día.

A la mañana siguiente un nutrido grupo se preparó para salir hacia la montaña. Vedar daba las últimas instrucciones.

—No quiero tonterías. Iremos todos juntos pero organizados por parejas. Un hombre con el fuelle de aceite y su compañero con la antorcha. Vosotros llevaréis las cuerdas —dijo señalando a tres de los hombres.

El fuelle de aceite era un aparato que Braundel no conocía y que por lo visto se había usado con éxito en otras expediciones. Básicamente era un tubo hueco de madera de cuatro centímetros de diámetro por  treinta de largo lleno de aceite y con un émbolo para arrojar el líquido. El capitán les había dicho que alcanzaba hasta tres metroso cuatro metros. Para acabar con los acechantes en su cubil llevaban tres grandes barricas con aceite. El plan era sencillo sorprenderlos mientras dormían, rociarlos y quemarlos con saetas encendidas.

Entraron en la montaña justo dos horas antes del mediodía. Vedar iba delante con una antorcha con Braundel y el teniente a los lados. Un par de hombres con ballestas armadas los flanqueaban. Al llegar al punto donde comenzaba el túnel “prohibido” el hijo de Debros se adentró por él sin darse cuenta, tal era su afán por llegar a la laguna.

—¿A dónde vas? —le soltó Vedar.

Braundel se quedó callado un momento sin reparar en la finalidad de la pregunta.

—Es por aquí.

—¿Así que te metiste por un corredor sin marcar?

Por fortuna justo cuando el otro comenzaba la frase le vino la réplica.

—No, no, capitán. Es para ahorrar tiempo. ¿Ve esa claridad que hay allí a lo lejos? Por aquí llegaremos antes, si vamos por ese túnel —dijo señalando a la galería marcada— tendremos que meternos por un  pasillo muy angosto, de uno en uno, y tardaremos varios minutos.

El otro pareció convencido y continuaron. Cuando llegaron frente al pasaje, oscuro como boca de lobo, Braundel le explicó que tendrían que ir en fila de a uno durante unos pocos metros hasta llegar a una zona más espaciosa. Y así avanzaron, con  la tranquilidad relativa que les daba hacerlo por  la estrecha galería. Al llegar a la zona resbaladiza por la que habían accedido al enorme cubil de los acechantes se lo advirtió al capitán.

—Capitán esta es la zona resbaladiza e inclinada. Como a siete u ocho metros está la cornisa y debajo el cubil. ¿Lo ve? —le dijo señalando dos metros al frente.

El oficial asintió e hizo una seña a los hombres de las cuerdas.

—A partir de ahora quiero el máximo silencio —susurró.

Un rato después Vedar, Fid, Braundel y dos hombres más estaban sobre la cornisa mirando la gran caverna vacía.

—Eso hijos de puta no están. Era de esperar, se asustarían, mejor. Pero no nos descuidemos. Bajaremos dos barricas y las dejaremos aquí. Si como dices hay tantas zor así tendremos la ruta lista.

Braundel, sabiamente, permaneció en silencio, aunque se moría de ganas de recordar a Vedar que él ya le  había dicho que los acechantes quizá no estuviesen.

Bajaron más hombres y el grupo recorrió la cornisa. Al final, Vedar se asomó al otro lado por el arco de piedra y contempló el osario gigantesco. Luego dio instrucciones de que inspeccionaran la caverna para localizar todas las entradas y salidas  y bloquearlas con fuego mientras él, Fid y otros seguían a Braundel que se topó de lleno con los cadáveres chamuscados de los acechantes. Los cuerpos hediondos dificultaban el paso.

—Están muertos capitán.

—Ya veo. Quemados con aceite. ¿De dónde lo sacasteis?

—Teníamos un pequeño pellejo —Braundel usó el plural por si acaso. A esas alturas había aprendido que a Vedar le gustaba controlarlo todo, hasta la menor estupidez.

El oficial no dijo nada y continuaron.

Llegaron al saliente sobre la laguna sin problemas. Braundel buscó a su amigo, de pronto con preocupación. Y si…

—¡Gred!

—¡Estoy aquí, Braund. Lo conseguiste! —les llegó la voz del jinete desde el otro lado de la estrecha orilla.

—Te dije que volvería.

El propio Vedar fue el primero en sumergirse en la laguna interior poco después. Emergió con un par de piedras y su cara inmutable de siempre.

Esa tarde todos celebraron el éxito de la expedición. Todos menos Braundel.

—Al alba te vuelves a Ciudad Cielo.

Esa había sido la felicitación de Vedar.

—No os entiendo, capitán.

—Los mentirosos desobedientes no tienen cabida en mi equipo.

—Pero sí…

—Te aconsejo que calles la boca.

XXXI

Lord Trendor contemplaba los dos cuerpos en el suelo de la mazmorra. Todavía tenían las saetas clavadas en el pecho.

—¿Solo eran dos, Fadl?

—Si, mi señor. —contestó el oficial de la guardia—. Tenían un par de aguilones al otro lado de la muralla, en la zona boscosa de la colina. Intentaron salvarla con cuerdas y ganchos, pero no tuvimos problemas en abatirlos gracias a vuestro aviso. No tenían ninguna posibilidad.

El Primer Jerarca dejó la celda y con Fadl y un soldado se dirigió a otra que había al fondo. El carcelero la abrió a una señal.

—Quedaos aquí.

Nadie replicó.

La celda estaba en sombras. Una figura permanecía inmóvil en una esquina, tumbada en un mugriento jergón. Trendor se aproximó.

—Luged.

El yaciente no respondió.

Trendor le propinó un puntapié en la espinilla. Un gemido leve escapó de la garganta del preso. Poco más podía hacer sin lengua. El verdugo había dado ya buena cuenta de ella.

—Me engañaste muy bien.

El que fuera primer chambelán de Tres Torres recuperó la plena consciencia despacio. ¿Quién le hablaba? Conocía esa voz.

—Y le caíste en gracia a mi hija, rata. Sabes que estás vivo por ella, ¿no? ¿No sabes hablar?

Nueva patada. Nuevo gemido.

—Ahh, olvidaba que no puedes hacerlo. Tuviste un desafortunado percance. Solo he venido a decirte que todo acabará pronto para ti. Quería traerte personalmente la buena nueva.

Y el Primer Jerarca se dio media vuelta y se marchó. Mañana sería un día movido.

El gran comedor de Tres Torres rebosaba de invitados. La enorme estancia estaba llena de candiles, velones y lámparas y un par de grandes alfombras enriquecían el suelo de mármol que tan duramente habían abrillantado las sirvientas.

Como en la anterior celebración lo más granado de la nobleza de Ciudad Tormenta asistía al convite; y, como entonces, Lord Trendor se situaba a la cabecera de la mesa principal junto a Lady Duria, callada en un extraño mutismo. A ambos lados de la pareja anfitriona se sentaban Lord Grudis y su esposa, Lady Merlaz. La mujer no era muy agraciada. Tenía los huesudos pómulos embadurnados de colorete y una naricilla respingona muy alejada de los austeros labios. Lydana pensó que si fuera hombre un bigote le quedaría perfecto. La muchacha de Ciudad Cielo se sentaba junto a la esquina de la cabecera al lado de Fisel, el petulante vástago de la pareja de nobles de Ciudad Aurora. Una vez más estaba impresionada por el fasto que la rodeaba: los candelabros de plata, la mantelería de delicados bordados y la vajilla de la más fina  porcelana que nunca había visto. Trendor le había comentado en más de una ocasión que ese material era una reliquia de  valor incalculable.

—No habéis probado apenas nada de ese faisán, querida —le dijo Fisel.

—No tengo mucho apetito.

—¿Y eso, bella dama? Deberíais mostrar una disposición más alegre el día en que van a anunciar vuestra boda con el mejor partido de Ciudad Aurora.

Lydana no le contestó. Estaba deprimida. Intentaba olvidar sus preocupaciones bebiendo vino de Ciudad Sur. Apuró otro sorbo de su copa mientras sus pensamientos volvían de nuevo a su padre. Glabel le había dicho que irían a rescatarla y nadie había aparecido todavía. Ella , Ursilla y Trasia habían pasado una noche angustiosa esperando algo que nunca pasó. Había intentado averiguar algo, sonsacar a los guardias, a los criados, a alguna cortesana ; pero nadie sabía nada de ningún incidente nocturno en Tres Torres. ¿Qué habría ocurrido?¿Y si le había pasado algo a Glabel?

—Y bien, Lord Grudis, ¿cómo van las cosas por Ciudad Aurora? Ahora que vamos a ser familia tendré que seguir más de cerca los asuntos que allí acontencen. —Escuchó que decía su otro “padre”, Lord Trendor.

—Todo sigue igual —dijo el invitado—. ¿Hay algo más perenne y rutinario que un Consejo de Principales anquilosado?

—En realidad, a eso me refería. ¿Estais a gusto en vuestra actual posición? —Trendor sabía de sobra que el otro siempre estaba protestando y que una de sus quejas recurrentes era no estrechar lazos comerciales con Ciudad Tormenta.

—¡Qué voy a estar a gusto, coño! —soltó Grudis con inesperada llaneza—. Perdonad, señoras —se disculpó con fingido y fugaz arrepentimiento—. Siempre les estoy hablando de lo beneficioso que sería estrechar más nuestros lazos con Ciudad Tormenta, pero os temen.

—A uno lo persigue la mala fama, a menudo por bulos y rumores infundados. Las malas lenguas no descansan. Tengo entendido que sois el principal socio de las explotaciones ganaderas de las islas y que van viento en popa.

—Vaya, si que estáis bien informado, señor —dijo con ironía—. No vais desencaminado. Y a propósito, ahora que vamos a ser parientes no estaría de más estrechar nuestros intereses comerciales, aunque sea a nivel particular.

—¿A qué os referís Lord Grudis?

—Por ejemplo a rebajar los aranceles a nuestra carne. Sabéis tan bien como yo que en uno o dos años apenas quedará caza por estos andurriales.

—Ahhh, tunante, —dijo Trendor con impostada familiaridad, como si el otro hubiese propuesto algo sagaz y original—. Por supuesto que habrá que estudiar ese y otros asuntos, teniendo presente que toda alianza se compone de dar y recibir; incluidas las piedras zor —añadió observando  a su compañero de mesa; pero este no dio importancia al comentario. Definitivamene concluyó que no sabía nada.

—Claro, claro.

—Y hablando de dar y recibir, creo que es un buen momento para el anuncio.

—Opino igual.

Trendor se incorporó y Grefel, el segundo chambelán, que no le quitaba ojo, aleccionó al criado que tenía al lado. El joven hizo sonar un gong que retumbó por la estancia y cambió conversaciones por murmullos curiosos.

—Damas y caballeros de la corte de Ciudad Tormenta y visitantes de Ciudad Aurora. Nadie es ajeno a lo que hoy aquí se celebra: el reciente compromiso de mi hija Lydana con Fisel, heredero de Lord Grudis, noble barón de Ciudad Aurora. Me resulta muy grato anunciaros el próximo paso de ese compromiso que no es otro que el enlace de ambos jóvenes que se celebrará dentro de una semana en Ciudad Aurora.

Los aplausos de cortesanos, visitantes y aduladores llenaron la sala. La señora de Lord Grudis se quedó observando el golpe de efecto del Primer Jerarca disimulando su sorpresa. Lo último que esperaba Lady Merlaz es que la boda tuviese lugar en su castillo, y más cuando la dote que Trendor entregaría a su hijo no era especialmente generosa. La mujer era conocida por su cicatería.

—Y ahora bailemos para celebrar el feliz enlace —culminó el gobernante su breve discurso.

Tres horas después el silencio era casi total en el interior de Tres Torres y en las  habitaciones de Lord Grudis y su esposa. Ambos dormían con desigual discreción. Ella roncando acompasadamente y él quieto como un cadáver. Ninguno se percató de la luz que se colaba por la puerta abierta. Unos segundos después los candiles estaban encendidos.

—Despertadlos —ordenó una voz autoritaria y serena.

Dos soldados zarandearon sin miramientos a la pareja de Ciudad Aurora. Lord Grudis fue el primero en reaccionar con el pelo revuelto y cara de malas pulgas.

—Ehhhh, ehh ¿Qué pasa? —dijo mientras enfocaba la mirada en los hombres que tenía enfrente. Uno de ellos era Lord Trendor. Mientras lo preguntaba volvió a la realidad de súbito. Aquello no pintaba bien.

Lady Merlaz se incorporó somnolienta.

—¿Qué ocurre? ¿Hay un incendio?

—No, pero podría.

La mujer se despertó del todo.

—¿Qué significa esto, Lord Trendor? —preguntó con altivez mirando a los soldados—.  Exijo una explicación…

Un bofetón del Primer Jerarca con la mano enguantada la dejó aturdida como una gallina atolondrada. Lord Grudis intentó levantarse del lecho.

—No voy a tolerar…

El reves que recibió el esposo aparentemente ultrajado  fue más fuerte. Un hilo de sangre asomó a sus labios. Apretó la mandibula.

—¿Dónde está mi hijo, Fisel? —preguntó el noble de Ciudad Aurora.

—Durmiendo tranquilamente. Bajo llave, por supuesto. Y así seguirá siempre que hagáis lo que os digo. Escuchadme en silencio o haré que os corten la lengua.

La esposa de Grudis tragó saliva y abrió los ojos, ahora como una lechuza. Trendor esperó varios segundos para darle más fuerza a sus palabras. Sus invitados estaban sobre ascuas.

—¿Qué quereis de mí?

—Es muy simple, la próxima noche hombres de Ciudad Tormenta atacarán Ciudad Aurora.

La señora dejó escapar un gemido de angustia.

—¿Qué locura es esta? —bufó Grudis como un bufalo airado.

Trendor lo cortó en seco.

—Una protesta más y veréis como vuestra esposa se queda muda. Aunque, pensándolo bien,  eso quizá os haría un favor. —Sonrisa y nueva espera de dos segundos—. Como decía, atacaremos Ciudad Aurora y vos nos ayudaréis con todas vuestras huestes.

—Pero eso es traición.

—Llamadlo como querais. Lo hareis o vuestro hijo y vuestra asustada esposa lo pagarán con la vida. La mujer ahogó un gemido de horror.

—No podremos conquistar la ciudad solos. El destacamento de...

—Oh, sí podremos. No os preocupeis por eso. El comandante Fedrall está de nuestro lado. Ya me he encargado de aleccionarlo.

—Pero los...

—¿Los magos?

—Tampoco serán un problema.

—¿Y si no logro que mi comandante me obedezca para traicionar a su pueblo?

—Vamos, Grudis, ¿quién va  a creerse eso? En todo caso, mataré a vuestra esposa, igualmente; aunque, pensándolo bien, eso quizá sería un favor. Vuestro hijo Fisel morirá como un perro en la cámara de tortura.

—Noooo.

—Claro que no, porque haréis todo lo que os digo.

Grudis reflexionó. Si de algo se preciaba era de adaptarse rápido a cualquier imprevisto del destino.

—Recordad que yo siempre os defendí en el Consejo de Principales. Era vuestro mejor valedor. Si tomais Ciudad Aurora yo podría seros de utilidad en el futuro. Hay muchas cosas que…

—Callad, amigo mío, callad —dijo Trendor llevándose el índice a los labios y mirando a la aterrada mujer con una sonrisa perversa—. Siempre soy generoso con mis aliados. Y vos lo seréis. Ahora escuchadme con suma atención porque en ello va la vida de vuestra familia...

XXXII

Derryn volaba montado en su aguilón seguido por tres pequeños draconis. Un grito espantoso  y lejano lo había decidido a abandonar su inquieta espera por el regreso del mago Hidif. Cuando sobrevoló el zigurat, lo que vio le puso los pelos de punta. Una enorme bestia alada terminaba de devorar a un hombre al que había arrancado de sus cadenas. Otros muchos lo rodeaban, presos del mismo modo. El cuerpo del hechicero que lo había encarcelado a su llegada yacía en el suelo, descabezado. A su lado lo hacía una criatura con el rostro calcinado. Pero lo peor fue descubrir a Tarym también encadenada a una de las columnas de la sangrienta escena. La chica parecía ausente, ajena al horror que la rodeaba. Si pudiese despertarla, comunicarse con ella como hacia con los pájaros para hacerla despertar del trance.

De pronto el ser de pesadilla arrojó a un lado los restos de su festín y pareció reparar en la muchacha. Derryn comprendió que no tenía tiempo y desesperado ordenó a su aguilón que descendiese en picado a toda velocidad.

Odenor caminó hacia Tarym y al llegar junto a ella alargó el brazo para tomarla. El olor de la fanshi era un afrodisíaco para el gran demonio, que percibía el premio del elixir que había bajo aquella piel blanca como alabastro. Pero, justo cuando iba a hacerlo, la insaciable criatura del submundo escuchó un ruido a su espalda y se volvio. El giro terminó con una garra afilada atravesándole un ojo y la otra rechazada por uno de sus cuernos. Odenor gimió llevándose una mano a la zona herida e intentando atrapar a su agresor. El aguilón se separó, aleccionado por Derryn, justo cuando el demonio lo agarraba por una de las patas. El gran pájaro aleteó con una mezcla de furia y terror, emociones contrapuestas fruto de la pugna entre los instintos instigados por su jinete y los de su ancestral lucha por sobrevivir. Era un enfrentamiento desigual y Derryn comprendió que no duraría mucho. Iba a morir allí, despedazado y devorado por un monstruo, si no hacía algo. El demonio lanzó una llamarada que chamuscó parte de un ala del aguilón y un chillido desgarrador y prolongado rompió la noche.  Justo en ese instante en que todo parecía perdido el joven vio a dos de los draconis volando justo a unos diez metros tras el demonio. ¿Cómo se había olvidado de ellos? Sin dudarlo retomó del todo el contacto con sus pequeños aliados y les lanzó una orden desesperada. Los reptiles voladores respondieron lanzándose al momento a por su objetivo. No era otro que las gruesas y deformes pantorrillas de la bestia negruzca. Un par de llamaradas, pequeñas en comparación con la que había herido al aguilón pero poderosas, impactaron en la piel demoníaca. Odenor rugió de dolor soltando al aguilón y golpeando con una garra a uno de los draconis. El animal murió en el acto. Derryn se alejó como pudo del verdugo del submundo y pensó a toda velocidad. Tarym iba a morir si no lograba salvarla.

—¡Deesb end gaunm abeh! ¡Deesb end gaunm abeh!

Las palabras atronadoras venían de lo alto de las escaleras que ascendían por uno de los lados de la pirámide. Y su responsable no era otro que Hidif. El hechicero miraba al demonio fijamente, envuelto en una luz verdosa que provenía de la punta de su báculo.

—Estoy aquí, bestia inmunda. Acércate para que pueda devolverte a tu hediondo hogar.

Odenor abandonó toda idea de retomar su insaciable alimentación y se encaró con el recién llegado.

—¿Quién eres tú, viejo sapo?

—Tu peor pesadilla, moscardón apestoso. Ven y enfréntate a un mago de verdad.

Derryn asistía al espectáculo desde el fondo en sombras del zigurat. Su aguilón se había rendido a la gravedad de las quemaduras y respiraba malherido a su lado. El muchacho esperó a que el demonio se alejara y entonces se acercó a Tarym. Acercó su boca al oído de la chica y le cogió la cara con fuerza. Parecía en trance.

—Tarym, despierta, soy Derryn. Despierta...

Alguien la llamaba y algo le apretaba la cara. Tarym intentó apartar aquella cosa que le atenazaba las mejillas. No tuvo éxito. Escuchó una voz, abrió los ojos y despertó a una pesadilla.

—Tarym, por fín. No sé como soltarte de esas cadenas—dijo Derryn frustrado.

¿Quién estaba a su lado? Era un joven desconocido. La fanshi retornó a la realidad al momento. Con un violento tirón intentó liberar sus muñecas o arrancar el eslabón. No lo logró.

A Derryn le llegó un pensamiento: “No os mováis lo más mínimo. Que la chica pare de intentar liberarse”. Miró en dirección al mago, que le hizo un leve gesto con la cabeza, y pegó sus labios a la oreja de Tarym.

—El mago dice que no movamos un músculo, mira.— Y la fanshi observó.

El demonio e Hidif se acercaron el uno al otro, pero cuando quedaron a apenas una docena de pasos solo el hechicero avanzó. Por alguna razón el engendro del submundo no podía continuar, parecía como si una pared invisible se lo impidiese.

—Dub est glan’d  refuss...

Las palabras brotaban firmes y serenas de los labios del anciano mago. Ahora Odenor comenzó a retroceder. Arrojó una llamarada amarillenta por las facuces, pero era solo de frustración. Poco a poco se acercaba al círculo del que había salido. Hidif continuaba su avance imparable musitando el hechizo sin pausa.  Al fin el demonio retorno al redondel. El hechicero golpeó el suelo con su báculo y pronunció una sola palabra:

—¡Debh!

Entonces ocurrió algo extraño. La figura del monstruo comenzó a encogerse y sus poderosos músculos a  perder volumen. Recordaba a un pellejo lleno de agua que comienza a vaciarse. Y eso ocurría en cierto modo. Odenor lanzó un alarido que puso a todos la carne de gallina y su cuerpo se convirtió en un manojo sarmentoso de hueso y piel. Luego todo se derrumbó hasta reducirse a polvo.

—¿Se recuperará? No pareció reconocerme.

Derryn observaba a Tarym con preocupación. La muchacha reposaba en el lecho donde dormía plácidamente desde la noche anterior. Hidif resopló.

—Lo hará, no debes preocuparte. El efecto del loto que respiró combinado con la sugestión puede durar mucho tiempo, pero la muerte de Ledoar elimina esa posibilidad. Cuando despierte volverá a ser la que conoces. Cuéntame otra vez vuestra historia.

—Había huído de Ciudad Tormenta y la encontré en el bosque. Luego fuimos hasta Ciudad Luna donde intentó conseguir una planta de la que le había hablado su madre y que, supuestamente, la curaría de su mal, de su dependencia de la sangre para vivir; pero era mentira y casi muere por culpa del veneno de esa planta. Entonces me acompañó hasta aquí con la esperanza de encontrar una cura o algún remedio para su necesidad de sangre. Como os dije, señor, es una fanshi.

—Sí. Es una fanshi.

—¿Podeis ayudarla?

Tarym se despertó y se encontró con la mirada del hechicero. Se incorporó al instante con vivacidad.

—¿Quién sois vos?

—Soy el mago Hidif. Tranquila, he acabado con tu torturador. Estás a salvo.

La chica reparó en Derryn.

—Creí que te perdía allá arriba —dijo con sinceridad el de Ciudad Cielo tomándole la mano.

—Todo era como una especie de sueño. ¿Había un demonio enorme?

—Ya lo creo. Hidif acabó con él. Fue impresionante. Lo consumió como el calor reseca a las hojas caídas.

—Escúchame, Derryn —les dijo el hechicero—. Hay algo muy importante que debo comunicaros. Tu ayuda ha resultado inestimable para poder estar donde estoy y temo que lo será también en el futuro, pero he aprendido que no se pueden evitar las cosas para salvaguardar una línea de acontecimientos. El destino no funciona así.

Derryn y Tarym no comprendían de qué hablaba el anciano hechicero. Pronto todo quedó aclarado.

—El dragón que te entregó los huevos, como sabes, fue en tiempos mi hermano. Además de ser un mago muy poderoso, Nedam Brinel era un hombre con dones proféticos. Y una de sus más terribles visones hablaba de este verano. Yo ya la había olvidado, pero el quiso que la recordara. Tú me la contaste, aunque no lo recuerdes. Has dicho que vinisteis de Ciudad Tormenta y a ella le concierne especialmente. Es esta: un terrible cataclismo la asolará y la tierra se la tragará. El volcán del océano Ventoso, conocido como Tandur, se hundirá provocando una enorme ola y un terremoto.

Tarym  saltó como un resorte.

—¿Este verano?

— Ocurrirá dentro de dos días. Él hablaba de la última luna llena y de varias señales: una gran erupción que se escuchará a mediodía en toda la isla y otra con el crepúsculo. A la mañana siguiente la  tierra temblará y se tragará Ciudad Tormenta. No sé que habéis dejado allí, pero tenía que decíroslo. Sabed que  aquí estaréis seguros.

—Debo partir a salvar a mi madre. —Tarym estaba lívida.

—¿A tu madre? —Derryn estaba estupefacto—. ¿Después de lo que te hizo? Intentó matarte.

—No me repitas lo que ya sé. No me importa, es mi madre. Sus razones tendría, aunque estuviera loca.

—No sabes si vive. Si Lord Trendor te buscaba, lo más probable es que…

—Voy a salir ahora mismo.

—Pronto será de noche.

—Es igual.

Hidif, que había estado escuchando en silencio, resopló.

—Te ayudaré, muchacha. La sangre es la sangre, y tiene doble sentido para una fanshi. He aprendido hace tiempo que las cosas ocurren por algo. No pueden intentar cambiarse siempre según los propios intereses, pues a menudo son el prefacio de hechos singulares. Te proporcionaré un albatrus equipado con una buena cesta de transporte.

—Yo iré con ella —dijo Derryn sin asomo de duda.

—Pues tendréis un par de los mejores pájaros.

—¿Estáis seguro de esa profecía, señor? —insistió el antiguo esclavo.

—Lo único seguro en esta vida es la muerte; pero creo a mi hermano. Solo os pido que partáis  mañana al alba para que pueda ayudarte, muchacha.  Es más seguro para ti ¿Lo harás?

Tarym asintió en silencio.

—¿Cómo te sientes? ¿Tienes hambre?

La fanshi miró a Derryn, un mudo interrogante.

—Lo sabe todo de nosotros. Es de fiar, créeme.

—De momento no siento nada especial.

—Eso podría cambiar en cualquier instante —dijo Hidif—. Lo solucionaré.

—¿Le habló Derryn de por qué vine aquí? ¿Podéis ayudarme con mi problema?

—Me refiero a una solución temporal si necesitas sangre.

—No quiero que nadie muera por mi culpa.

—Oh, nunca haría eso, muchacha. Hay otras formas de obtenerla sin matar a nadie. En cuanto a lo que te ha traído a Cabo Luminoso, quizá haya esperanza. Lo veremos cuando regreséis del viaje. Porque volveréis, ¿verdad? Tengo que contarte algo, Derryn.

—¿Muy importante?

—Sí, para mí.

—Lo haremos, señor —le aseguró Derryn mirando a Tarym que asintió y le apretó la mano—. Aunque mi familia está en Ciudad Cielo y... Pensaba en toda la gente de Ciudad Tormenta. ¿Cómo van a huir?

—Créeme, no hay tiempo para convencer a nadie; y dudo mucho que pudieses hacer nada. La experiencia me ha enseñado que la gente cree lo que quiere creer. Salvad a los pocos que os importen. Tengo dos cosas para ti.

Hidif sacó entonces un colgante de uno de los bolsillos de su túnica. Eran dos finos triángulos  de oro encerrados en un cuadrado de plata. En el centro brillaba una pequeña esfera de  metal de color azul celeste. Se la colocó alrededor del cuello.

—Te permitirá amplificar tu don de una manera como nunca has experimentado. En otras palabras: podrás conectarte con varias aves a la vez para que te obedezcan si fuese necesario o dominar a cualquiera por muy rebelde que se ponga.

—Gracias, señor. ¿Sabíais que esto iba a ocurrir?

Hidif sonrió.

—Solo soy un hombre previsor.

—¿Y cuál es la otra cosa?

El mago sacó entonces un pequeño pergamino de uno de los bolsillos de su túnica y lo desenvolvió. Era un mapa.

—Teneis por delante un viaje de muchas horas. Pero llegareis a tiempo. Aquí están los enclaves de viaje que se usaban hace mucho tiempo. No sé en que estado se encuentran, pero probablemente os sirvan. Podreís descansar en el que os venga mejor.

Derryn le echó una mirada. Había al menos dos que podrían servirles. Calculó que llegarían a Ciudad Aurora por la noche.

—Gracias.

Hidif asintió.

—Y ahora mírame, muchacha —dijo el hechicero volviéndose hacia Tarym y tocándole la frente.

XXXIII

Iseldra se levantó del lecho que compartía con el viejo hechicero y se acercó al diván para vestirse.

—No te vistas, muchacha —dijo Breil.

—Pero, señor —dijo con una sonrisa pícara que enmascaraba su nerviosismo—. Hoy mis encantos no parecen agradaros en demasía.

—Vamos, vamos, solo por un ligero titubeo…

El “ligero titubeo” había durado medida hora, el tiempo en que había intentado aquella tarde por todos los medios que aquello arrugado se pusiera tieso.

—Yo no lo llamaría titubeo, señor. ¿De veras queréis intentarlo de nuevo?

—Sí.

—Muy bien, esperad a que vuelva con una botella de buen vino.

—Pero no tardes —dijo el mago mirando por la ventana  la lejana humareda que cubría parte del cielo. 

Iseldra se escabulló como una gatita saltarina, contenta de alejarse del viejo. Esa noche apenas había bebido. Y las órdenes de Lord Trendor habían sido claras: que duerma como un bendito hasta que llegue el mago Grabol para rematarlo.

Pues no lo había conseguido. Maldito carcamal. Trendor no le había dicho por qué era tan importante que estuviese dormido esa noche, pero si  Iseldra había logrado sobrevivir y ahorrar un buen dinero para comprar su libertad era por su habilidad para reconocer el peligro y sortearlo con discreción. Llegó a la cocina y tomó una botella del aparador. Vino tinto. Mejor. El sabor fuerte enmascararía la droga. Aunque la cedera apenas dejaba un regusto amargo no estaba de más. Miró por encima del hombro y vio que Breil continuaba en la enorme cama. Tenía que reconocer que ese lecho relleno por completo con plumas de ganso era el más cómodo en el que jamás había dormido. Sábanas de satén y un dosel adornado con pinturas eróticas hacían lo demás. El viejo mago sabía darle gusto al cuerpo. Todo esto pensaba Iseldra, la esclava espía, mientras iba a su cuarto, situado a unos metros a la izquierda de la cocina. Una vez dentro, cerró la puerta con rapidez. No podía tardar mucho o el otro sospecharía. Levantó una tablilla de una esquina con cuidado de no hacer el menor sonido. Cogería un buen puñado de hierbas. No podía arriesgarse a que… ¿Dónde estaba el saquito?

—¿Buscas esto, muchacha?

El miedo la paralizó al escuchar la voz profunda a sus espaldas. Se incorporó e intentó aparentar una serenidad que estaba lejos de sentir.

—¿Eh? Ahh sí, señor —dijo volviendose con una sonrisa tan falsa como su aparente tranquilidad—. Son mis hierbas para evitar… Ya sabéis. Sois muy fogoso y no puedo arriesgarme a que me dejéis preñada.

—¿Y a ti te parece que durmiéndote no lo harás? —dijo Breil desde el umbral.

La mirada del viejo hechicero tenía un brillo peligroso. Su fría lucidez daba miedo.

—¿Cómo?

—Este saquito huele exactamente igual que la cedera.

—Os equivocáis, señor. Es igaldena.

—Oh no, moza. Sabes que los magos tenemos una magnífica memoria. Mi madre me daba infusión de cedera para conciliar el sueño cuando era un niño. Por aquel entonces era un rapaz inquieto y despierto. Ja, ja, despierto. Me pregunto para qué querías dormirme y cuanta veces las habrás usado antes.

—Yo nunca…

El mago apareció a un palmo de ella de repente. ¿Cómo había hecho eso?

—Shhhh, cállate. Svash der —dijo rozándole la frente con la mano.

Iseldra cayó en trance al momento.

—Ahora vas a contarme la verdad. ¿Para qué querías dormirme?

—Me lo ordenó Lord Trendor.

Breil frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Espío para él desde hace tiempo.

—Vaya, vaya. Poco le habrás contado de mí.

—Le dije que se habían agotado las piedras zor.

“Puñetero borrachín, los años te han vuelto decadente y descuidado. La lujuria te pierde, Breil”, pensó el hechicero. ¿De qué valía lamentarse ahora?

—¿Y nada más?

—Pocas cosas que me contabais cuando bebíais en exceso.

—¿Solo me espiabas a mi?

—No, también a Grabol.

Breil estaba asombrado. Esta chica era un portento. Su compañero también, de discreción. Maldito bastardo.

—¿Y qué más averiguaste?

—Que discutíais a menudo, que os odia y os desprecia. Bueno, a veces habla alguna cosa buena de vos; pero rara vez. A Sel también. Lo considera un mago de segunda.

—¿Y le contabas todo a Trendor?

—Sí.

—¿Cómo?

—Pues con palomas mensajeras.

—¿De quien?

—De Grauf, el molinero.

—Estás muy habladora. Será mejor que te calles. Antes de acabar contigo vas a hacerme feliz por última vez. Tu doble vida me ha excitado más de lo que hubiera imaginado —dijo rodeándole los pechos juveniles con las huesudas manos.

No lo hizo mucho tiempo.

Primero comenzó como un hormigueo en los dedos. Luego se extendió a los brazos, al pecho y a la garganta. Mientras todo su cuerpo se paralizaba el hechicero comprendió lo que pasaba.

—Estas viejo, Breil. Nunca quisiste admitirlo. Viejo y descuidado.

—¿Cómo…? —apenas podía hablar.

—¿Que cómo te he sorprendido a pesar de tu acartonado hechizo avisador? —dijo Grabol a sus espaldas—. Pues por eso. Tu poder ha menguado mucho estos dos últimos años. Tus hechizos también. Solo lo he cubierto con otro como si una herradura que va a caer al suelo lo hiciese en un mullido almohadón. Pero no tengo tiempo para perder contigo.

—Nunca me gustas….te.

—Y con razón, viejo amigo, con razón.

La parálisis se convirtió en opresión a la altura del pecho. Grabol apretó el puño, dijo una palabra y las costillas de Breil se rompieron como varas de madera reseca. La sangre asomó a la boca del mago mientras caía de bruces. Su asesino tomó de la mano a Iseldra y la llevó a la cama. Allí le rozó la frente.

—Svash quiam, despierta muchacha.

La espía de Trendor lo miró asustada.

—¿Qué ha pasado?

—Nada que no tuviese solución.

—¿Y...?

—Está muerto.

—Solo recuerdo que iba a preparar el...

—Eso no importa.

—Es cierto. Debo darme prisa —reaccionó con apremio—. ¿Acabasteis con el otro hechicero?

—Sí.

Iseldra se levantó y comenzó a vestirse apresuradamente.

—¿A dónde vas tan aprisa?

—A donde si no a dar la noticia a mi señor.

—¿Cómo?

—Como va a ser, como lo hice siempre, con las palomas.

—Cuando esto termine ya hablaremos tú y yo.

Pero la espía ya no lo escuchaba. Atardecía y tenía que enviar el mensaje cuanto antes o Trendor la despellejaría. Las palomas del viejo Grauf  podían cubrir la distancia en menos de dos horas.

—Adios —dijo saliendo por la puerta como una exhalación.

—Bueno, a ver cuanto tarda ese patán de Grudis en llegar. Espero que no mucho después de la medianoche —susurró el mago mientras salía a la terraza.

Lord Trendor observaba meditabundo el humo del volcán Tandur. Estaba solo en sus aposentos del ala norte, unas habitaciones frías y austeras a las que solía ir para pensar. Era su lugar favorito para abstraerse, tanto como el camino de ronda, desde el que podía contemplar la perenne columna de humo. Y ese día era más negra y grande que nunca; el volcán se veía tan vivo y amenazador. La noche anterior apenas había dormido y el ruido ensordecedor lo había despertado a mediodía. No solo él, todo el mundo había mirado asustado hacia el océano. Parecía que aquella bestia despertara de un largo sueño.

Miró de nuevo el mensaje que acaban de entregarle. Iseldra lo dejaba claro. Los dos magos estaban neutralizados. Esa noche no darían problemas. El  momento de la verdad había llegado. Su visita nocturna al mezquino de Grudis y a su señora había sido un éxito. En unas horas el noble estaría en Ciudad Aurora, preparando el camino para la conquista, luego lo harían sus hombres con Terdos al frente. El próximo amanecer la urbe del este sería suya.

La suerte estaba echada.

—Aquí estoy, mi señor —anunció Torfeus desde el umbral.

—Pasa, pasa, mago y cierra la puerta.

Si Torfeus se sorprendió por el deferente tratamiento no lo demostró lo más mínimo. Demasiado acostumbrado estaba a las tropelías y burlas del Primer Jerarca. Él solo vivía de realidades, las palabras morían en el aire al salir de la boca; como en unas horas lo haría el hombre que tenía enfrente.

—¿Quieres beber algo?

—No, mi señor.

Trendor se sirvió una copa de licor de kalodo. Se había aficionado a la exótica bebida desde el primer día que la había probado. Torfeus lo observaba expectante.

—Hay un momento preciso para hacer las cosas, Torfeus, un instante en el que se conjugan los elementos de nuestro destino para hacer algo grande y triunfar. —El hechicero no se inmutó y continuó con cada mano metida en la manga opuesta de su túnica negra. Por dentro era un gato al acecho. —Lo que voy a decirte solo lo sabe el comandante de mis jinetes y es el secreto más importante que vas a escuchar en tu vida. Huelga decir que Terdos es hombre de mi máxima confianza por lo que cualquier traición llevaría tu nombre escrito. —Trendor hizo una pausa dramática para ver si el otro decía algo. Torfeus no lo hizo. ¿Para qué entrar en el juego?—. El Primer Jerarca le dio la espalda y anunció: esta noche atacaré Ciudad Aurora. Saldrás muy pronto.

Torfeus se alegró de que el tirano no pudiese verle la cara porque le costó controlarse.¿Qué quería de él? Solo podía ser una cosa; pero era igual. Esa contrariedad no cambiaría nada.

—Mi señor,  como bien sabéis en Ciudad Aurora hay tres poderosos magos.

Trendor se dio la vuelta.

—Lo sé, y por eso  irás con la dotación. Enviaré casi  toda mi flota de aguilones y albatrus.

Torfeus puso su cara más preocupada.

—Mi señor, mi poder no es suficiente para enfrentarme a ...

—Vamos, vamos no te menosprecies de ese modo.

—Solo constato la verdad.

—Ja, eres como una mula con orejeras, brujo. —Volvían las malas formas. Pero solo como puro teatro—. ¿Qué sentido tendría enviarte a la muerte? A ti, mi más fiel servidor.

La observación dejó descolocado a Torfeus. Un sudor frío le recorrió el cuerpo. ¿Lo habría traicionado su ayudante? ¿Cuser se había ido de la lengua con algo antes de quitarlo de enmedio?

—No habrá nada que temer. Bueno, al menos eso espero. Los magos no molestarán. —Con eso contaba, Iseldra nunca le había fallado; pero siempre había que tener en cuenta los imponderables cuando se manejaban tantos hilos—. Irás solo por si acaso alguno pudiese importunar el ataque y por supuesto para camuflar un poco el acercamiento.

El hechicero respiró aliviado en su fuero interno; le disgustaban profundamente los imprevistos. Y más si ponían en riesgo sus planes. Ahora cumpliría su papel de asesor. Sabía que detrás del menosprecio con el que ocultaba sus intenciones, Lord Trendor valoraba sus apreciaciones.

—¿Y no es precipitado ese ataque justo cuando esperáis que se sepa que ya no habrá más piedras zor y la alianza de Ciudad Aurora y Ciudad Cielo desaparezca o se debilite? ¿Qué hay del destacamento  que protege la urbe?

—Subrayas lo obvio, mago. Cuando eso ocurra esos mequetrefes estarán con mil ojos y reforzarán la seguridad con mercenarios o vete a saber si pagan todo el oro necesario a Ciudad Cielo u otras prebendas para que continue allí su destacamento. Y en cuanto al mismo, ya me he ocupado de él y no será un problema. Estate preparado para salir.

Torfeus se retiró y Trendor se preparó para visitar a Lord Grudis y recordarle la amenaza que pesaba sobre su familia, pero tambien el premio prometido si actuaba correctamente. Un sonido atronador lo devolvió a la realidad. El suelo tembló y un cuadro cayó de la pared. Una botella de licor resbaló de una mesita y terminó rompiéndose contra el piso. Abrió un cajón y tomó un catalejo. Subió a la azotea.

Lo que vio lo dejó muy preocupado. El cono del volcán vomitaba humo, piedras y lava ardiente que ya bajaba por las laderas hacia el océano.

Lydana se dejaba cepillar el largo cabello por Ursilla mientras pensaba en el futuro. Su rescate había fracasado, no cabía duda. Nada sabía de su padre. ¿Volvería a verle algún día? No era dada a la nostalgia pero al pensar en Glabel no pudo evitar acordarse de Braundel. A su cabeza acudieron imágenes de cuando las cosas iban bien entre ambos, antes de su traición con aquella pelandusca refinada… Sentía ganas de llorar.  Qué mala suerte había tenido. Y lo más extraño es que no había vuelto a ver a Fisel ni a sus padres y Lord Trendor parecía haber desaparecido. El miserable solo había visto en ella la oportunidad para lograr sus fines fuesen los que fuesen. Había sido un día insólito en el que apenas había hablado con nadie, excepto con aquel relamido chambelán. Recordó su nombre: Grefel. Se sentía sola y abandonada, más  de lo que nunca había estado en toda su vida. ¿Qué iba a ser de ella ahora?

El ruido atronador la sacó de sus pensamientos. ¿Qué ocurría?

Ursilla dejó el cepillo y se acercó a la ventana. Un par de velas y un espejo cayeron al suelo de la habitación al tiempo que un grito de horror se escapaba de sus labios. Ambas miraron a lo lejos. Era aquel volcán otra vez. El humo ocupaba buena parte del cielo vespertino sobre el océano. Y seguía aumentando.

Lord Grudis volaba cabizbajo hacia Ciudad Aurora en el enorme albatrus que había llevado dos días antes a su esposa e hijo a Ciudad Tormenta. Era humillante. Maldito Lord Trendor. Alguien como él, que había sido y todavía era un avezado jinete de aguilones, viajando en un pollo gigante... Pero por más vueltas que le daba al asunto no encontraba otra solución que obedecer al jodido tirano. Tenía que preparar el camino para la entrada del contingente de  jinetes y soldados. ¿Habrían salido ya? Seguramente no. Necesitaba algo de tiempo para cumplir con su cometido. Conocía al Primer Jerarca y sabía que no dudaría en acabar con su hijo, Fisel, de la peor de las maneras si no lo obedecía a rajatabla. Así que se centró en planear lo que iba a decir a su comandante, Mogdur, para dejarle claro que iban a traicionar al consejo por un buen motivo. El oficial era un hombre leal al que había ascendido precisamente por eso. No cuestionaría nada. Eso esperaba. Además, Mogdur se llevaba mal con el comandante del Lord Principal. Con una mueca de resignación miró a los hombres que tenía enfrente. Trendor le había dejado claro que lo matarían si no cumplía lo pactado y luego a Fisel y a ...  Intentó ver la situación de forma positiva. El maldito Lord Principal caería como un cerdo, por fin. Quién lo hubiera dicho. Si lo mataban lo demás sería más sencillo. Repasó lo que le había prometido Trendor. El Primer Jerarca ocuparía el puesto de Lord Principal y se quedaría con sus propiedades y con las de Lord Gader. Bien, que se joda ese intrigante. Para él serían las posesiones del avaro Tungard, su acérrimo enemigo. Magnífico. Y por último el advenedizo comandante Fedrall del destacamento de Ciudad Cielo se quedaría con todo lo del pobretón Lord Fenan. Tenía que reconocer que Trendor era un hábil hijo de puta, y no tenía más remedio que confiar en sus palabras de que trataba bien a sus aliados. A fin de cuentas, él sería su apoyo más importante en Ciudad Aurora, donde conocía todos los negocios como nadie. “Confiemos en que todo salga bien y el mago Grabol no nos toque los cojones", pensó. Nunca le había gustado. Poco trato habían tenido hasta entonces y ahora muchas cosas dependían de ese peligroso viejo sibilino. Pero si Trendor le había asegurado que no sería un problema…

Sumido en sus pensamientos observó por la ventana de la cabina a uno de los enormes aguilones que los escoltaban. Eran sus propios pájaros con la enseña de su Casa. Trendor no dejaba nada al azar y lo último que deseaba era despertar la desconfianza en Ciudad Aurora y que fuesen interceptados o abatidos. La maniobra que iban a realizar no era muy normal, pero tres pájaros de la urbe volando en la noche tranquilamente no justificaban una alarma del vigilante del minarete del oeste. ¿Quién iba a imaginar un ataque en masa de sus vecinos? Era mejor dejarse ver con total tranquilidad y eliminarlo.

Antes del viraje de su albatrus pudo ver los brillos del enorme gong iluminado por las antorchas y al guardia salir de la garita. Luego todo ocurrió a gran velocidad.

—¿Quién va? —gritó el vigilante.

Uno de los aguilones, con su escudo malamente visible, sobre el pecho se acercó. El hombre cayó en silencio con una saeta clavada en el corazón.

La comitiva prosiguió su camino y en un par de minutos Grudis se encontró ante los muros de su fortaleza. Solo vio a tres soldados realizando la ronda. Al hacerlo se percató de cuanto se descuidaban las buenas costumbres con la rutina. Demasiados años de paz confiados en la fuerza disuasoria de la alianza con Ciudad Cielo. El albatrus se aproximó a la gran terraza con aleteos más urgentes y Grudis pudo ver a Mogdur con un par de soldados contemplando lo último que hubiesen esperado ver: a su señor de vuelta cuando debía estar en plena celebración de la futura boda en Ciudad Tormenta.

El gran pájaro tomó tierra y bajó. El comandante se acercó sin perder un segundo.

—¿Qué ha ocurrido, señor? —Mogdur era un hombre directo, enemigo de los circunloquios.

Grudis lo tomó del brazo y lo alejó de la pareja de soldados. Tenía bien preparado su breve discurso.

—Nada que deba preocuparte siempre que me obedezcas sin preguntar demasiado. Prepara todos nuestros efectivos de inmediato. Y quiero que cojas aparte a los mejores hombres para intervenir  contra los miembros del Consejo de Principales.

Mogdur nunca cuestionaba sus órdenes, pero esta vez no pudo evitarlo.

—Pero, mi señor, eso es traición...

—Te dije que no preguntases demasiado. Tengo mis propios motivos. —La frase era lo suficientemente  ambigua e inquietante para  funcionar.

El hombre tensó los músculos de la mandibula cuadrada y pareció comprender.

—¿Qué ha ocurrido?¿Lord Trendor tiene prisionera a vuestra fami...?

—¿Tú que crees? Haz lo que te digo cuanto antes. Ahora debemos ir al castillo del hechicero Breil y de allí a ver al Lord Principal. La noche va a ser larga. Tú —dijo dirigiéndose a uno de los soldados—. Ve a ver a la jefa de cocina y traeme un cubo y un pollo.

El soldado se quedó parado.

—¡Aprisa, coño! —lo aleccionó Grudis mientras se volvía de nuevo hacia Mogdur—. Escucha, esto es lo que harás...

Media hora después Lord Grudis montaba su aguilón favorito, como en los viejos tiempos. Lo acompañaban otro par de pájaros y un albatrus con una pequeña cabina. Por nada del mundo quería inquietar luego al Lord Principal con algo que no fuera lo que iba a decirle. Al divisar los contornos de la fortaleza del hechicero Breil hizo un gesto al sargento Herios para que encendiese la antorcha. Era la señal convenida. Si todo había ido bien recibirían otra en respuesta desde la terraza del ala sur del castillo del mago.

Respiró aliviado cuando la vio e hizo aterrizar a su aguilón seguido del albatrus en el que iría el mago Grabol. Cuando descendió no perdió el tiempo en formalidades.

—No tenemos tiempo que perder, Grabol. Súbid a la cabina y vámonos. Recordad: no hagais nada hasta que yo lo diga. El Lord Principal no debe sospechar nada. Limitaos a decir lo que os ha ordenado Lord Trendor.— El hechicero asesino observó sus ropas manchadas de sangre y los rotos en la pechera y las mangas, pero no dijo nada.

La fortaleza del Lord Principal era impresionante. Para empezar los muros alcanzaban los cinco metros de alto y por los adarves paseaban siempre al menos una docena de soldados. El mandamás de Ciudad Aurora era un hombre prudente y desconfiado, características que acompañaba de una sutil astucia y un innato sentido de la diplomacia. Al contrario que el propio Grudis, no era ya un hombre de acción, pues la artrosis lo había doblegado, pero no le temblaba el pulso para firmar sentencias de muerte o leoninos acuerdos comerciales. El edificio principal tenía forma rectangular con un voluminoso torreón en el que cabían bien a gusto media docena de aguilones. Lo rodeaban cuatro más estilizados, uno en casa esquina, en los que siempre había soldados de guardia y aguilones a punto. Completaba el cuadro una gran terraza donde podían alinearse perfectamente hasta una veintena de pájaros. El puesto de Lord Principal había recaído durante las últimas generaciones sobre la familia de Lord Vanius y con cargo a las arcas públicas había acometido un buen número de reformas. Todas ellas, eso sí, en aras de la seguridad y la eficiencia. No era Vanius un hombre dado al derroche y la burda ostentación, como el que se aproximaba.

Los soldados dejaron pasar a los recién llegados sin mayores problemas, pero se pusieron en modo de prealerta. No era lo habitual una visita a esas horas de la comitiva de un miembro del consejo, y menos de Lord Grudis, aunque solo fuese con tres aguilones y un albatrus.

Un rato después, el recién llegado se paseaba nervioso esperando al dirigente en el salón de recepciones. Grudis no se sentía cómodo con aquella interrupción. Y eso a pesar de haberle dicho claramente al capitán de guardia parte del motivo de su visita. Venía con toda su verborrea preparada, en un estado de apremio e inquietud que quería trasladar al Lord Principal cuanto antes. La credibilidad era esencial y temía desinflarse como un pellejo agujereado. ¿Por qué puñetas tardaba tanto?

Al fin el mandamás apareció.

—Saludos, Lord Grudis. Os hacía en Ciudad Tormenta disfrutando de los preparativos de un enlace, supongo que lucrativo para vos.

Grudis se giró para ver al otro y no pudo si no lamentar la ironía del destino. Mal sabía ese pedante que había dado en la diana, al menos en lo que a él concernía, salvo por las condiciones.

—Ya veis que no es así. El motivo de mi visita es diferente, señor...

La actitud distendida del otro cambió de golpe al llegar a su lado y reparar en las ropas manchadas de sangre y rotas.

—¿Qué os ha pasado?

—Escuchadme con atención, Lord Principal —dijo Grudis poniendo énfasis en el cargo—, un fuerte contingente de aguilones se dirije hacia aquí por el este, por el muelle. Han bordeado Ciudad Aurora para atacarnos por sorpresa. Me he enterado en la propia Ciudad Tormenta, de primera mano. Lord Trendor ha estado acumulando hombres y pájaros en Ciudad Luna para entrar aquí por el sureste. Es una fuerza muy considerable y deben estar muy cerca ya. He dado orden a mis hombres de que vuelen hacia allí.

—¿Cómo os habéis enterado?

—Por uno de mis espías. Y a un alto precio. En la huída he traido a mi hijo, pero mi esposa ha muerto. —Grudis se enorgulleció de su capacidad dramática.

La actitud del Lord Principal cambió en un instante.

—¿Estáis seguro?

—Completamente.  —Grudis tuvo otra inspiración—. Creo que Lord Trendor ya lo tenía todo casi a punto y el volcán Tandur lo terminó de decidir a atacarnos—. Pero hay más, escuchad al hechicero Grabol.

El mago, que había permanecido escuchando en tensión, saltó al momento.

—Lord Principal, esta noche, primero el Mago Principal, Breil, y luego Sel, han intentado matarme.

—¿Breil? ¿Qué motivos podría tener para hacerlo? Eso es absurdo...

—Hay un motivo de peso. Yo iba comunicar al consejo algo terrible que ellos pretendían ocultar. No hay más piedras zor. Vos mismo podréis comprobarlo si bajáis conmigo al Pozo Eterno.

El veterano gobernante se sentó, abrumado de golpe por las inesperadas circunstancias. Ahora entendía lo de los fallos en las piedras. Pero Breil... Quién lo hubiera dicho. Los rumores de que era un borracho eran ciertos. Se frotó los nudillos doloridos de la mano derecha y se mordió el labio pensativo. Grudis lo observaba. No recordaba haberlo visto nunca así; parecía bloqueado. Lo de las piedras había resultado providencial. El maldito Trendor sabía mover los hilos.

—Capitán —reaccionó el gobernante dirigiéndose al oficial que los acompañaba junto a varios soldados—. Avisad al comandante Juged para que se presente ante mí y dad orden inmediata de que todas nuestras huestes se preparen para dirigirse al sureste, a la zona del muelle, a interceptar ese ataque. Enviad correos a los consejeros para que se unan a nosotros. —Se giró hacia Grudis—. ¿Habéis advertido al comandante Fedrall?

—Es lo primero que he hecho, para eso están. Cuando lo dejé estaba organizándose. He sido un estúpido todo este tiempo por no darme cuenta de la importancia de la alianza.

—Nunca es tarde. Por fin vais a ver para que sirven nuestros aliados de Ciudad Cielo a los que tanto criticabais.

“Vos también lo comprobaréis”, se dijo Grudis sonriendo para sí.

XXXIV

Había regresado a Ciudad Cielo hacía apenas una hora y se sentía frustrado. Su corazón era un pozo de rencor con un único destinatario: el maldito capitán Vedar. Pero eso no le importaba a su padre, el hombre más poderoso de la urbe. Todo lo que pudiera decirle su primogénito le resbalaba como el agua.

—Será complicado limpiar las cuevas de acechantes, padre. Había muchos.

El duque Debros miraba por la ventana con los pensamientos muy lejos de Ciudad Cielo. Se volvió hacia él con cara seria. A pesar de conocerlo bien, a Braundel le extrañó su expresión delirante enfatizada por unas ojeras oscuras poco habituales. De pronto le sonrió.

—Tú viste muchos.

—Es la verdad, padre.

—Podría ser, aunque lo que me ha contado el capitán Vedar en su mensaje tiene sentido.

—¿Y qué es?

—Que cuando regresasteis no había ningún acechante por allí y que vio un enorme osario dentro de la montaña. Todos los huesos y cráneos eran iguales, de acechantes. Eso le hizo pensar. ¿Lo adivinas?

—No.

—Pues deberías. Los acechantes que visteis por la noche eran ejemplares maltrechos y viejos y Vedar y los cazadores no lograron cobrarse una pieza decente por la zona; nada de gamos, corzos o jabalies.

—¿Sugerís que las cavernas son una especie de cementerio de acechantes viejos?

—Algo así, es lo más lógico. La manada los abandona cuando son una carga y en un  territorio sin apenas caza.

—¿Y qué haréis ahora, señor?

—Dejar esa montaña sin una sola piedra zor. Enviaré al mago Hertul a comprobar si esa roca de la que me habla Vedar es en verdad una especie de Rocamadre, como la llaman los magos, y por supuesto a más hombres equipados para tomar el Macizo de las Nubes y recuperar la antigua Gadeniel. No quiero problemas con la explotación.

—Y un poco de gloria, ¿no padre? Deberíais ascenderme, yo encontré la gran roca verde. Es el mayor descubrimiento hecho nunca y lo cambiará todo.

—Sshhhh, cuando el mago Hertul me lo confirme, veremos que hago contigo. La misiva del capitán no te deja en buen lugar. Desobediencia y mentira, otra vez.

—A ese los árboles no le dejan ver el bosque. Es un cretino.

—Te aconsejo que no hables así de un superior o acabarás donde estabas antes de tu última aventura. —Braundel no replicó. Esa lección la había aprendido bien. ¿Es que nunca saborearía las mieles de la gloria? ¿Estaba condenado a no disfrutar del fruto de sus hazañas?—. Sin embargo, si el hechicero confirma las buenas nuevas justo es reconocer el logro de tu… osadía.

—¿Cómo, padre?

—No tientes tu suerte, gañán. Retírate.

—Como gustéis.

Braundel caminó hacia la puerta. El duque pareció dudar un momento.

—Espera un momento, hijo.

El aludido se frenó en seco. Su padre casi nunca lo llamaba así. Se volvió y se encontró una cara apesadumbrada.

—Durante tu ausencia ha ocurrido algo terrible.

Quizá fue el tono, el llamarlo “hijo” o la expresión indefinible de los ojos fríos de su padre, pero Braundel lo intuyó o quizá lo supo con la certeza de un visionario.

—Tu madre ha muerto.

Y su reacción no fue la esperada. La frase se quedó colgando en el aire como una telaraña a la espera de una presa. No la hubo. Se quedó parado, sin saber qué hacer ni qué decir. Una sensación de  irrealidad lo inundaba, solo rellenaba un profundo vacío. Ni una lágrima; quizá siempre había supuesto que ocurriría.

—¿Cómo pasó?

—Se tiró del torreón de madrugada. Lady Gladana era una persona atormentada que vivía ya al margen del mundo —le explicó su padre como si hablase de una extraña.

Braundel se odió por la indiferencia con la que escuchaba el vano parloteo de su progenitor. Sus ojos, secos; su corazón frío. Se preguntó si tendrían algo que ver las supuestas aventuras de Debros con otra mujeres. Probablemente, años atrás su madre no era la mujer triste y aislada en la que se había convertido. No sabía qué decir. Parecían un par de conocidos hablando de una extraña.

—¿Se lo ha dicho a Dalna, padre?

—Hoy se lo diré. Claro que no la verdad. Recuérdalo. Vuestra madre murió de una enfermedad repentina. Rodarán cabezas si alguien se va de la lengua. Todo el mundo está avisado.

—Me parece lo adecuado —dijo Braundel convencido. Su padre siempre había sabido guardar las apariencias. Por una vez estaba de acuerdo, la pobre Dalna no debía enterarse de nada.

—La enterraremos mañana.

—Señor. —Braundel inclinó la cabeza levemente y salió. Fue mientras recorría los pasillos por los que había correteado en la niñez cuando los recuerdos de una época mejor acudieron a su cabeza en tromba.  Se metió en la primera habitación que encontró y lloró largo rato; en realidad no sabía si por su madre, por su despiadado padre o por su propia vida. Cuando abandonó el cuarto tenía los ojos enrojecidos y un nudo en la garganta difícil de desatar. Su hermana corría hacia él por el pasillo.

—Braund —dijo antes de alcanzarle—. No sabía que habías regresado. Creí que seguías en ese sitio, el Macizo de las Nubes. Tengo que decirte que…

—¿Así me saludas ahora, hermanita? —dijo agachándose y abriendo los brazos.

La niña lo abrazó y lo besó.

—Tengo algo muy importante que decirte —le dijo muy seria, separándose bruscamente—. Debes darte mucha prisa. Es sobre Lydana.

Al oir el nombre de su antigua amada comprendió que de antigua no tenía nada. Todavía le galopaba el corazón al oir hablar de ella.

—¿Qué ocurre?

—¿Continúa en Ciudad Tormenta?

—Sí, allí estaba hace poco.

—¿Has escuchado el  trueno del volcán este mediodía?

—¿Y quién no?  Apenas llegué. Nunca lo había oído. Ni sabía que pudiésemos escucharlo desde aquí. Me alegro de vivir bien lejos.

—Es que ha despertado y lo va a arrasar todo, toda Ciudad Tormenta, quiero decir. Lo dice la profecía. Está escrito. Un visionario dijo que…—La chiquilla iba acelerando como un torrente imparable.

—Espera, ¿qué dices? ¿Qué profecía?

—La descubrí ayer en un viejo libro de la biblioteca. Es de un  mago de hace mucho tiempo.

Y Dalna le recitó las palabras que había leído con casi absoluta precisión: “Y será con el retornar de la última luna llena de verano del año quinientos uno de la Era Media cuando la montaña de fuego vomitará su ira con gran estruendo dos veces: a mediodía y por la tarde. Con la llegada del alba el cielo se oscurecerá y llorará ceniza y la tierra se abrirá y se tragará entera a Ciudad Tormenta”.

—No me lo creo.

—Se refiere al volcán Tandur. El señor Trudel dice que ese profeta acertó otras cosas y ya lo escuchaste. Estoy segura de que hoy al ocaso volverá a rugir con más fuerza.

Si Braundel tenía alguna duda de que aquello fuera una amenaza real se disipó horas después, ya caído el crepúsculo, cuando escuchó el lejano estruendo sumido en sus pensamientos en una esquina de la taberna. La inteligente Dalna había acertado. ¿Cómo negarlo? Solo un ciego o un estúpido lo haría.

Una hora después, bajo la luz de la luna llena espoleaba al aguilón con la vara repitiendo lo que nunca creyó  posible: volver a la terrible Ciudad Tormenta, de tan ingrato recuerdo en su memoria. Y lo hacía para salvar a la muchacha que lo había despreciado. Pero la realidad no podía negarse. En Lydana había pensado nada más escuchar al volcán y el nudo que había sentido en la boca del estómago había sido como un patada. Tendrían que enterrar a su madre sin su presencia.

Le dio vueltas una vez más a lo que haría. Tenía que presentarse en Tres Torres y convencerla a toda costa. Eso era fundamental, pero además estaba el problema de Lord Trendor. Aquello sería un rescate en toda regla, solo que mucho más difícil. El tirano no le permitiría acercarse a ella. Algo se le ocurriría. Prefería no estudiar los detalles porque la realidad era cruda y tozuda. Justo como Lydana a veces.

XXXV

Los jinetes de Ciudad Tormenta volaban en formación rumbo a Ciudad Aurora. Eran un número importante, no todos los que Lord Trendor hubiera querido, pero la ventaja de la sorpresa y los aliados en el corazón de la urbe del este compensarían el déficit de tropas aéreas. El comandante Terdos lideraba el grupo de cincuenta aguilones con cien hombres fieles y sus mejores arqueros. A su lado volaba en uno de los temibles pájaros el mago Torfeus, sentado tras un jinete. Por delante  lo hacían  cerca de veinte albatrus cargados con grandes pellejos de aceite y media docena de arqueros y soldados cada uno.

El oficial estaba al tanto de lo que le esperaba en Ciudad Aurora, adonde llegarían pronto. Terdos conocía bien la urbe y sus puntos estratégicos. Lo primero que harían sería eliminar con una avanzadilla los escasos guardias que vigilaban desde los adarves de la muralla exterior. Luego enviaría una parte de sus albatrus y aguilones con los arqueros a incendiar el muelle, los barcos atracados y los establos y casas como maniobra de distracción. Otros hombres harían lo mismo por el sur y  después por el norte en las zonas más alejadas de las fortalezas de los consejeros. El plan consistía en hacer creer que habían entrado por el este cuando en  realidad tomarían  la fortaleza del Lord Principal y las de tres miembros del consejo. Trendor le había asegurado que no habría problemas porque los hombres de su aliado, Lord Grudis, y el destacamento de Ciudad Cielo, al mando del comandante Fedrall, los ayudarían en ese cometido. Además, casi todo el contingente de Ciudad Aurora estaría entretenido con los ataques relámpago por el puerto y el resto de objetivos. Una  flecha incendiada en el cielo sería la señal para acercarse a las fortalezas de los dirigentes. Terdos las conocía bien, no en vano había servido en sus años mozos para la familia de Lord Gader.

Él y Lord Trendor habían hablado de todos los imponderables posibles; y entre ellos no estaban los magos. El Primer Jerarca le había asegurado que tenían otro aliado entre ellos y que, aún así, carecían prácticamente de magia peligrosa para guerrear tras gastarla durante décadas en la elaboración de piedras zor. Eso esperaba, Terdos temía a los hechiceros y no se fiaba de ellos. Ni siquiera del siniestro calvo Torfeus, que los acompañaba. La suerte estaba echada. Solo temía una traición  de su homónimo, el tal Fedrall, comandante del destacamento de Ciudad Cielo. Trendor también le había asegurado que colaboraría. En estas estaba el alto oficial cuando escuchó con toda claridad la voz del mago.

—Comandante, escuchadme, voy a retroceder hasta más allá de la retaguardia para lanzar un hechizo que evitára que os descubran hasta que sea tarde para hacerlo.

Al principio, Terdos asintió sin percatarse de lo que había oído. Fue cuando vio girarse al aguilón del  calvo cuando comprendió lo raro que era aquello. ¿No habría que lanzar el hechizo antes y desde la vanguardia  para que fuera efectivo? Con un ademán nervioso se giró para buscarlo, pero ya no logró verlo. Bueno, era igual. Allá los magos con sus tonterías. Con o sin Torfeus él  estaba preparado para todo.

Menos para el caos que se iba a desatar.

Primero fueron una pareja de albatrus del ala derecha de la vanguardia del contingente. Los pájaros empezaron a lanzar unos chillidos desagradables e impropios. Terdos nunca había escuchado nada semejante, solo había oído hablar a sus hombres de algún incidente. Luego intentaron zafarse de las correas e incluso atacar a sus jinetes. Lo peor fue que pronto un aguilón del ala izquierda de la formación se unió a los pájaros insurgentes. ¿Qué demonios estaba pasando? Los jinetes se miraban entre sí, asustados.

—Capitán, que todos sigan como hasta ahora. Mantengan la formación —ordenó, preguntándose donde narices estaba Torfeus. Su ayuda podría calmar a los pájaros díscolos— y mande un jinete a retaguardia a buscar al mago.

Un rato después tenían el contorno de Ciudad Aurora a la vista y media docena de aguilones menos. Era asumible. Terdos comenzó a dar  las órdenes a sus oficiales.

Glabel no podía dormir en el cuarto donde lo había alojado el comandante Fedrall. Al parecer, su llegada lo había pillado por sorpresa y no había puesto buena cara. Poco le importaba. No dejaba de darle vueltas al fracaso de su intento de rescatar a Lydana. Algo había salido terriblemente mal, estaba seguro. Ninguno de sus dos hombres había regresado. Habían muerto por su culpa o algo peor. Había actuado precipitadamente y otros lo habían pagado. ¿Qué sería de su hija? Intentaba no pensar en Lydana y centrarse en la reunión que mantendría mañana con el Lord Principal para exponerle lo que sabía y poner las cartas sobre la mesa, pero no podía.  Al fin, tras un rato dándole vueltas se obligó a calmarse y razonó. Sin piedras zor que ofrecer, la contrapartida de Ciudad Aurora tenía que ser jugosa. Su posición sobre la mesa era ventajosa. Claro que el otro podía no saberlo aún u ocultarlo. Tenía que mostrarse seguro.

Podía haberse hospedado en la mansión de Lord Gader, uno de los miembros del consejo al que conocía de dos recepciones en Ciudad Cielo, pero había preferido hacerlo en las dependencias del destacamento. No quería que el astuto Gader le sonsacase nada.

Los gritos de afuera lo sacarón de sus especulaciones y se asomó a la ventana que daba al sureste. No veía apenas nada fuera de lo normal, pero el eco de las voces llegaba perfectamente y allí, a lo lejos, había un resplandor… Se cambió de ventana y entonces vio el fuego. La zona del puerto ardía. Se vistió a toda prisa y bajó a toda velocidad las escaleras. En el destacamento al mando de Fedrall reinaba la tranquilidad más absoluta. Como si no hubiese nadie. Llegó hasta el cuarto del comandante y lo aporreó con fuerza.

—¡Abrid, Fedrall, abrid!

Casi medio minuto después un aparentemente sonnoliento comandante, abrió la puerta.

—¿Qué alboroto es este, señor comisionado? ¿Qué os ocurre? —dijo con exagerada parsimonia.

—A mi nada, pero en la parte este de la ciudad, en la parte del muelle,  hay un incendio o varios, eso parece desde mi ventana y creo que he escuchado gritos...

Fedrall maldijo para sí una vez más por la mala suerte que había traído al entrometido Primer Comisionado a su comandancia en el peor momento. En unos minutos saldría a reunirse con sus hombres que ya llevaban largo rato preparados. Ese idiota debería estar durmiendo.

—¿Un incendio?, por favor, Primer Comisonado, los incendios son frecuentes en Ciudad Aurora, más de lo que creeis. La gente es muy irresponsable y deja las lámparas en medio de corrientes o velas cerca de los establos. Los soldados ya se estarán ocupando de eso, que es asunto de ellos. Nuestra misión es proteger la ciudad en caso de ataque de fuerzas hostiles.

—No me parece un incendio cualquiera. Subamos a la terraza para verlo.

Fedrall contuvo la ira. Ahora sí que las cosas se podían complicar. Aquel metomentodo era persistente y no cejaría hasta quedar tranquilo, cosa solo posible de una forma. El ataque ya había comenzado y era imparable. Nadie iba a truncar sus ambiciones metiendo sus narices.

—Os diré lo que haremos, iremos allí mismo para asegurarnos de que no hay nada fuera de lo normal, dentro de lo que es un incendio. Volaréis con un oficial. Seguidme.

A Glabel la sugerencia de volar de noche  no le hizo la menor gracia, pero Fedrall caminó hasta el final del corredor y aporreó una puerta como hacía unos minutos había hecho el mismo. Un oficial salió del cuarto. Miró al comandante y luego al Primer Comisionado.

—¿Señor?

—Teniente Cefen, el Primer Comisionado, aquí presente, quiere ver de cerca un incendio que dice que hay por la parte del puerto. Teme que se trate de algo más grave y no atiende a razones. Acompañadle en un aguilón y...

—Prefiero ir en un carruaje, comandante —aclaró Glabel, molesto por la forma de comportarse del otro.

—Tardaréis más.

—No más del tiempo que estamos perdiendo aquí.

—Como deseéis, organizaré entonces una pequeña escolta —dijo Fedrall que ya contaba con la sugerencia de Glabel cuando había propuesto lo del aguilón—. Esperad aquí unos segundos.

Tomó al teniente del brazo y juntos se alejaron hacia la salida del edificio principal.

—¿Qué ocurre, tío? —le preguntó, pues eso era Fedrall, además de compañero de apaños y operaciones provechosas para sus bolsillos.

—Escucha, sobrino, el Primer Comisionado va a joderlo todo. Tienes que cargártelo.

—¿Matarlo?

—Sí.

—Pero, no puedo... Es el Primer Comisionado.

La mirada de Fedrall bastó para cortar de raíz cualquier protesta.

—No puede enterarse del ataque, Cefen, o se preguntará muchas cosas y acabará por  descubrirlo todo. Vino a mi cuarto diciendo que había incendios y esas tonterías. Hay que anticiparse siempre a los problemas. De camino lo matas.

—Nunca he asesinado a un hombre.

Y era verdad, Cefen tenía buena cabeza para los números y para sisar discretamente, no para quitar vidas sin que le temblara el pulso.

—No tienes que hacerlo tú. Lo hará el sargento Clord. Él está al tanto de todo y no tiene tantos escrúpulos. —A veces a Fedrall le irritaba profundamente la mojigatería del joven. El otro oficial era su compinche habitual, un hombre frío y letal como una serpiente venenosa, al que conocía de sus años mozos.

—¿Y por qué tengo que ir yo, entonces?

—Por que lo digo yo y porque has recibido un buen pellizco por tocarte los cojones en todo esto. Que dicho sea de paso es la oportunidad de tu puta vida. ¿Queda claro? —Fedrall lamentó una vez más su lealtad a su difunta hermana, Selba; pero no olvidaba que gracias a ella era quien era ahora. Aguantar a su retoño era el precio a pagar, pero el comandante no era tonto. Al ser ahora su segundo al mando así se aseguraba de que el joven estuviese de mierda hasta las cejas, como él. Suspiró.

Llegaron a las dependencias del susodicho. El sargento estaba fuera, como un adivino. Fedrall lo puso al tanto del imprevisto rápidamente. El otro no hizo preguntas.

—Ve con él en el carruaje y allí lo matas, Clord. Luego deshaceos del cuerpo.

—¿Y qué pasará si el ataque sale mal cuando se enteren en Ciudad Cielo? —intervino Cefen—. El duque Debros es un hombre temible y...

—¿Y para qué crees que tengo encarcelado al capitán Fudius, mequetrefe? —replicó irritado Fedrall.  Estaba claro que el miedo ofuscaba hasta las mentes más despiertas. Fudius era su coartada perfecta por si todo fracasaba. A él le achacarían la culpa de todo si las cosas se torcían. Su testimonio, el de un teniente y el del sargento podrían con cualquier asomo de duda del consejo de Ciudad Cielo.

Un rato después, Glabel se acercaba al lugar en un carruaje acompañado solo por los dos oficiales.

—El comandante dice que estos incendios son habituales, pero aquí está pasando algo más, me parece —repitió esperando una aclaración que no llegaba. En realidad, no sabía que puñetas hacía allí. Tenía demasiadas cosas en la cabeza.

—¿Por qué lo creeis, señor? —preguntó Cefen, más nervioso de lo que aparentaba.

—Porque los fuegos estaban muy separados entre sí.

—Será el viento que arrastra las pavesas —dijo el sargento.

—¿Me tomáis por idiota? —Glabel empezaba a irritarse.

Una explosión resonó más adelante. Ahora las llamas eran perfectamente visibles. Varios barcos ardían en el muelle. Vió a un par de aguilones volando entre las sombras.

Y entonces lo comprendió y tuvo claro que iba a morir. Jugó su última carta con el corazón encogido por el miedo: el disimulo.

—Aunque quizá tengais razón, yo no conozco bien esta ciudad —dijo mirando a la sombra que era la cara del sargento. A pesar de no distinguir sus rasgos, pudo o creyó ver el brillo de una sonrisa a la luz fugaz de una linterna de la calle.

Desesperado echó mano de la manija de la puerta para intentar saltar. Una mano dura como una piedra lo sujeto por la muñeca. Lo demás ocurrió muy deprisa. Sus últimos pensamientos fueron para Lydana. “¿Qué será de ti, hija mía?”

El comandante Fedrall vio la flecha ardiente en el cielo y dio la orden de aproximación a sus jinetes. Si todo había salido bien, Lord Grudis lo estaría esperando en la fortaleza del Lord Principal y sus hombres se le unirían pronto. No habría problemas, aunque no era poca la responsabilidad de tomar la fortaleza del gobernante. Supuso que Terdos, el comandante de Ciudad Tormenta, habría neutralizado las de los otros tres consejeros, que apenas contarían con protección al estar sus tropas entretenidas con los ataques en la zona del puerto. Conocía a Terdos de sus años mozos y ya entonces destacaba por su mente clara y su capacidad de decisión. Nunca habían congeniado demasiado ni antes ni en lo poco que se habían visto en los últimos años. Qué importaba.

Flanqueado por dos de sus suboficiales y por seis soldados comprobó que no había aguilones fuera de los establos y vio que los vigilantes que patrullaban los adarves eran la mitad de los habituales. Lord Grudis y el mago lo habían hecho bien. Perfecto. Dio la orden a los ballesteros para que abatiesen a los guardias en los muros desde los aguilones y al tiempo su flotilla atacó a los pájaros embridados de la gran terraza con pellejos de aceite que incendiaron al caer sobre  los animales o muy cerca de ellos. Pronto se formó un pequeño caos en esa parte de la fortaleza. Los mozos, soldados y jinetes del Lord  Principal que estaban allí cayeron como moscas bajo las saetas de sus supuestos aliados. Aquello era coser y cantar. Pero Fedrall no olvidaba que casi todo el contingente de Ciudad Aurora podía volver de repente. No le habían contado mucho más del plan, excepto lo que debía hacer y en que momento, contando con la distracción del puerto. La imagen del Primer Comisionado le vino a la cabeza; qué jodida contrariedad, maldito Glabel. El imbécil se lo había buscado. Así acababan los entrometidos.

Mientras aterrizaba en el gran torreón sonrió al pensar en la recompensa de cien monedas de oro que ya tenía en sus bolsillos y sobre todo en la que estaba por venir: Las posesiones del insulso Lord Fenan. El futuro no podía ser mejor.  Cebros, capitán y hombre de confianza del Lord Principal, salió a recibirle con un par de soldados. Comprobó aliviado que el hombre no se había enterado de nada  porque vino hacia él con pasos enérgicos y cara tensa. Supuso que para pedirle explicaciones.

—Comandante, no sabíamos nada de vos ¿Por qué...

Tres saetas acabaron con la vida de los  tres.

Fedrall se dirigió al salón de recepciones, punto de encuentro acordado, acompañado por sus hombres. Allí estaban todos: Lord Grudis, el mago Grabol y el Lord Principal, ajeno a lo que pasaba fuera. Únicamente había cuatro soldados de la fortaleza y un par de alabarderos junto a la gran puerta principal. El salón estaba relativamente alejado de la gran terraza donde había tenido lugar la masacre.

—Señores —dijo exultante por todo saludo.

—¿Qué hacéis aquí, Fedrall? ¿Habéis vencido ya? —lo increpó el Lord Principal, Vanius. Mientras lo preguntaba no pudo evitar mirar con suspicacia las seis ballestas montadas que llevaban los soldados que lo acompañaban.

—Se podría decir que estamos  a punto de hacerlo.

—Eso son grandes noticias, entonces —replicó, deseando que sus temores fuesen infundados. Contadme.

No fue así.

Lord Grudis  hizo una seña a Fedrall desde su espalda.

—Mejor os lo contará vuestro consejero—dijo el recién llegado.

—Lord Principal, quedais detenido —dijo el aludido—. U obedecéis o acabamos con vos aquí mismo.

Antes de que la amenaza quedase flotando en el ambiente los cuatro soldados de Vanius y los alabarderos estaban muertos en el suelo. Un sirviente apareció tras una arcada y a un gesto de Fedrall también fue abatido.

—¡Traición! —gritó el gobernante.

—Por supuesto, mi querido amigo —Grudis se sentía en la gloria—. Como Lord Principal que sois quiero que mandéis un despacho lacrado a vuestro comandante indicándole que regrese de inmediato con todos los efectivos de Ciudad Aurora. Y digo todos. En otro documento  otorgaréis vuestro cargo a Lord Trendor.

—Jamás.

Grudis lo abofeteó con violencia y satisfacción. Siempre había deseado hacerlo. Al final los sinsabores por los que había pasado con Lord Trendor comenzaban a tener recompensa.

—No seáis estúpido. No teneis hijos y ya estáis mayor.

—No lo haré.

—Mago.

Grabol se adelantó y tocó en la frente al Lord Principal mientas susurraba varias palabras. En menos de quince latidos de corazón la actitud del dirigente cambió por completo.

Un rato después, Mogdur, el comandante de las fuerzas de Lord Grudis hacía acto de presencia acompañado de varios oficiales y media docena de soldados.

—Mi señor —saludó.

—¿Cómo ha ido todo?

—Los tres consejeros están muertos y sus fortalezas controladas. Hemos respetado a las mujeres de las familias y a los hijos pequeños de Lord Gader y Lord Tungard. Sus primogénitos han sido ejecutados —dijo haciendo una señal a uno de sus hombres. El soldado se adelantó y mostró una bolsa de burda estopa chorreante. Un líquido rojo chillón mojó el costoso suelo de mármol del salón. A Grudis no le importaba la muerte de aquellos bellacos. Sin embargo, no pudo evitar sentirse mal por el destino de Ganus y Fenal. Conocía a ambos muchachos. Trendor no dejaba cabos sueltos. Era mejor así. El Lord Principal observaba todo con ojos indiferentes.

—¿Están listos los jinetes y los hombres?

—Los arqueros y ballesteros ocultos en los adarves y en los establos, los pájaros sobrevolando el cielo. Parte de las fuerzas de Ciudad Tormenta también venían hacia aquí.

—Espero que todo resulte innecesario. Bien, solo queda esperar. ¿Teneis algún licor, Vanius?

—Tengo de todo.

Cuando llegaron Juged, comandante principal de Ciudad Aurora, y los capitanes de los otros tres consejeros se encontraron un panorama casi festivo en el gran salón; si no fuese porque aquello estaba lleno de hombres armados con ballestas. En medio estaba tan tranquilo el Lord Principal.

—Mi señor, ¿qué ocurre? —preguntó el recién llegado con la mano en la empuñadura de la espada— ¿Por qué nos habéis hecho volver?

—Por que ya no tenéis necesidad de luchar —dijo Lord Grudis.

—No os comprendo.

—Esto os hará comprender mejor.

A una señal el propio comandante Mogdur salió de detrás de sus hombres y arrojó la bolsa empapada de sangre a los pies de su homónimo y viejo amigo. Juged lo miró estupefacto mientras hacia una señal a uno de sus hombres para que liberase lo que sabía que guardaba. Las cabezas ensangrentadas de los consejeros Gader, Tungard y Fenan rodaron por el piso. El comandante echó mano de la espada y con él sus soldados y los capitanes. Fue el primero en caer con el corazón atravesado por una saeta. Dos más le acompañaron. Grudis intervino.

—Será mejor que no os mováis, capitanes. Soy un hombre de honor y comprendo vuestras lealtades, pero no hay mayor lealtad que la que se debe a la propia vida y a la familia. Vuestra muerte es innecesaria. Deponed las armas.

El ruido estridente del acero contra la piedra resonó en los oídos de Grudis como música celestial mientras los primeros rayos del amanecer se colaban por las vidrieras emplomadas.

XXXVI

Era una noche hermosa, apacible. Nadie podía adivinar el terrible destino que se cernía sobre los habitantes de aquella urbe depravada. Tarym y Derryn se aproximaban a Ciudad Tormenta con la máxima cautela. El viaje había sido largo. Habían escuchado el sonido atronador del volcán, la primera vez algo apagado, mientras descansaban; la segunda hacia pocas horas, con increíble fuerza. ¿Por dónde podían aterrizar sin ser vistos? Era una empresa difícil y el tiempo apremiaba. La joven fanshi se preguntó una vez más por qué lo hacía. ¿Por qué arriesgaba su vida por una mujer que la había traicionado buscando su muerte? Sabía la respuesta. “Porque es tu madre y quería tu bien a su manera, la de una loca”. Esa era la explicación que se había repetido mil veces para asimilar lo que había ocurrido en aquella laguna donde había estado a punto de perecer. Era mejor no profundizar demasiado en algunas cosas. Sobre todo en la posibilidad de que su madre ya hubiese muerto de sus “achaques” o asesinada por los esbirros de Trendor. Qué fácil hubiese sido quedarse quieta. Eso le dictaba su razón; pero el poder de la sangre estaba por encima de todo. Algo así le había dicho el mago. Derryn le había explicado que en Cabo Luminoso Hidif la había dormido con algún sortilegio que la ayudaría a aguantar su ansia de sangre temporalmente y luego le había dado a beber la de un par de jóvenes robustos que no habían sufrido daño alguno.

Y de pronto se encontró con el pasado. Desde el cielo la zona de la Torrentera seguía igual que siempre. “Al menos con un cerdo menos”, pensó al recordar como había acabado con aquella sabandija de Grodem ¿Qué sería de Valma, su madre Rena y sus hermanos? Pronto anochecería. Hizo señas a Derryn y tomaron tierra detrás de un peñasco a unos docientos metros de la casucha en la que había vivido casi toda su vida. Sopló con el silbato en el tono grave que le había mostrado Derryn, encapucharon a los albatrus y repasaron la situación. No se podían descuidar las precauciones cuando una era buscada por Lord Trendor. 

—¿Podrás traerla tú sola? —preguntó Derryn por última vez. Tarym había insistido en que era mejor así. Avanzaría rápido y él vigilaría los albatrus. Si las piedras zor fallaban y les daba por huir…

—Sí, no te preocupes.

Y sigilosa como una sombra desapareció de la vista del joven.

Cuando llegó a la casucha no la encontró cambiada por fuera. Sí por dentro. Todo estaba tranquilo, pero el cuartucho separado en el que había pasado tantos momentos con su madre ya no era tal. Habían tirado el tabique interior de separación. Una forma dormía en el jergón. Se acercó y la observó, era la señora Tidubel.  Le pareció vieja e indefensa. Valma apareció en el umbral con un candil. La luz le daba un aspecto tétrico y desangelado.

—Tarym —susurró.

Su vecina siempre había sido parca en palabras y emociones. Había cosas que no cambiaban.

—Hola, Valma, no tengo tiempo para contarte mis aventuras. ¿Dónde está mi madre?

A pesar de haberlo imaginado mil veces durante el viaje lo que oyó la dejó de piedra.

—Tu madre murió hace bastantes días.

—¿Cómo? —preguntó con resignación contenida.

—Vinieron por aquí el comisario y los soldados. Los vi desde fuera. Lo removieron todo. Mi madre me dijo que te buscaban y luego cuando entré descubrí a tu madre muerta.

—¿No oíste nada?

—No.

Tarym sintió que le hervía la sangre. Le dieron ganas de matar a Valma por su frialdad.

—¿Tarym? ¿Eres tú? –musitó la señora Tidubel.

—Sí, señora.

—Tu madre murió —repitió la vieja.

Las dejó allí sin preguntar por los demás. Quizá no merecieran vivir. Odiaba a todo el mundo, pero sobre todo a una persona. Sin pensar en nada,  se encaminó a la fortaleza del Primer Jerarca.

Lord Trendor paseaba por sus aposentos a grandes zancadas, las manos en la espalda, la expresión adusta. A esas horas el ataque a Ciudad Aurora tenía que estar en su apogeo. El hijo de Grudis y su esposa continuaban a buen recaudo en una celda. ¿Por qué estaba entonces tan intranquilo? Miró por la ventana hacia el océano. La negrura cubría el cielo sobre el volcán como una inmensa seta siniestra que no dejaba de crecer. El inesperado temblor y el estruendo que había escuchado hacia el ocaso  habían dejado paso a un sordo rumor de ceniza volante y ocasionales estallidos de la tierra atormentada.

Entonces escuchó los gritos. Sonaban lejanos, venían del otro lado,  de más allá de los muros de Tres Torres. ¿Qué era aquel escandaloso alboroto? Bajó las escaleras a toda prisa y salió a la terraza. Sus  aguilones personales reposaban en sus cuadras con los capuchones puestos, aunque en realidad no parecían hacerlo. Se les veía agitados,  moviendo las patas de garras aceradas  y  las cabezas a un lado  y a otro como polluelos que van a recibir alimento de su madre. Uno de ellos soltó un chillido prolongado, el otro no tardó en imitarlo. Continuó caminando hasta llegar a las escaleras que comunicaban con el adarve. Un par de los soldados que patrullaban miraban inquietos a lo lejos. Se acercó a ellos.

—¿Qué ocurre?

El más alto se volvió sobresaltado.

—Creo que son acechantes, señor. No sé como es posible pero… Mire, allá en el pueblo. Bajo el campanario.

No tuvo que buscar mucho. Media docena de bestias daba cuenta de un caballo, una mula y sus dueños.

—Tocad el gong, aprisa. Despertad a todos los jinetes disponibles, bastardos.

Los soldados reaccionaron a la orden imperiosa y corrieron como gallinas sin cabeza dejando solo a su señor. Y Trendor, por primera vez en los últimos años, tuvo miedo del presente. ¿Cómo habían entrado en Ciudad Tormenta esas bestias? Viendo a aquellos por la zona del campanario sospechó que habían ascendido desde la parte del muelle. ¡Pero si aborrecían y temían el agua!

Pronto llegaron una docena de soldados con el capitán de la guardia de Tres Torres al mando.

—Capitán, que todos los jinetes disponibles monten aguilones y albatrus y cojan los pellejos de aceite que puedan. Hay que detener a esas bestias. Y avisen a los miembros del consejo, sus guardias deben estar atontados. — Realmente solo se veía cierta actividad de antorchas en el castillo vecino de Glifón. Y preparen las ballestas. Solo el fuego puede detener a esas criaturas. ¿Hay aceite para calentar?

—Sí, mi señor.

—Pues que empiecen y lo traigan a los adarves. Hay que estar preparados por si vienen hasta aquí.

Y así fue.

No tardaron en aparecer frente a los muros de la fortaleza. Y eran decenas. Pero no avanzaban como animales alocados. Parecían hacerlo con cierto método, hasta se diría que con una estrategia. En verdad, los acechantes de la vanguardia solo parecían tener ojos para Tres Torres. Se dividieron a derecha e izquierda. Le sorprendió que la mayoría hizo caso omiso de los más cercanos muros de castillo del consejero Glifón y de la fortaleza del mezquino Luber. Vio que un buen número de aguilones se dirigían ya desde distintos puntos de Ciudad Tormenta hacia la población. Por fin movían el culo esos bastardos.

Y entonces lo que vio lo dejó atónito. Un escalofrio le recorrió la espalda, pestañeó con incredulidad y volvió a mirar con atención. Una figura alta y calva, vestida con una túnica estaba en pie  en la azotea de una casa y movía las manos como en trance.

Era Torfeus. Varios acechantes lo rodeaban sin hacerle el menor daño. Y eso que había antorchas. Parecía como si fuese uno de ellos. Luego el mago desapareció tras un murillo con los bichos detrás. Por un instante dudó de lo que había visto y lo que implicaba, pero no había duda: el miserable traidor estaba detrás de todo lo que estaba pasando.

No era momento para elucubrar sobre cómo había logrado dominar a esas bestias. El mago lo había hecho e inútil era preguntarse la forma. Lo imposible estaba sucediendo. ¿Qué quería? ¿Destruir toda la ciudad? Torfeus siempre le había parecido siniestro y extraño, pero nunca un loco. ¿Cómo se había equivocado tanto, él, que se preciaba de conocer los entresijos del alma y la mente humanas? Por primera vez pensó en que quizá tendrían que ponerse a salvo él, su hijo Luvic y Lydana. Poco le importaba la dama Duria. Que se las apañase si llegaba el caso. De cualquier forma estaban seguros tras los altos muros. Corrió a dar más órdenes a lo largo del adarve. Los soldados llevaban de aquí para allá tinajas de aceite que arrojaban sobre los muros para luego disparar la saetas ardientes. Pronto rodeó a Tres Torres un segundo muro de fuego. El humo acre danzaba por el aire  mecido por la brisa junto a los gritos y alaridos de muchas bestias quemadas. Por un momento pareció que tendrían éxito en la defensa.

Torfeus se ocultó. Se había dejado ver por Lord Trendor a propósito. No creía que el gobernante adivinase qué motivos ocultos había tras lo que acababa de contemplar: acechantes dominados por su fiel “brujo”. No, solo quería que supiese que él estaba detrás de todo. Muy pronto ajustarían cuentas y con ellas llegarían las explicaciones. No le bastaba con matarlo. Quería oírlo suplicar mientras conocía la causa de su muerte. Había imaginado mil veces su cara de asombro al revelarle por qué iba a morir. Todavía le costaba asimilar su éxito, la sumisión absoluta de las bestias a su voluntad. Los acechantes habían entrado en Ciudad Tormenta por un viejo túnel. Sabía que cada luna los soldados  inspeccionaban las dos herrumbosas puertas de hierro que cortaban el acceso. No para quien tenía la llave que abría ambas. Su ayudante la había conseguido la  noche anterior en el cuartucho del anciano carcelero, Redom, con la ayuda de un mal licor narcotizado.

El hechicero salió de la casa dando un rodeo y se encaminó al agujero  de tres pies de ancho que su ayudante, Midien, había practicado en el muro de Tres Torres durante las últimas noches. Vio como los primeros aguilones surcaban el cielo oscuro con sus jinetes y  las antorchas y los pellejos llenos de aceite que lanzaban desde el cielo sobre los acechantes. No le importaba, contaba con eso. Sus acechantes eran cientos y seguían llegando más. El libro viejo que explicaba el hechizo lo dejaba claro: se moverán al unísono como juncos mecidos por el viento, como cientos de estorninos que viran en el aire al mismo tiempo. Así dominaba a las bestias. No eran necesarias las palabras. No quería destruir a toda la población; solo las bajas necesarias para crear el caos y sembrar el terror. Su cabeza estaba conectada con todos ellos.

Eso creía.

Cola Mellada seguía a la criatura alta y de cabeza sin pelo a una prudente distancia. El acechante lo temía. Odiaba esa sensación, pero no podía negarla. Había intentado frenar a los miembros de la manada sin éxito. Todos seguían a aquel bichejo como uno solo. Necesitaba la oportunidad para atacarlo y darle muerte. Así terminaría aquella locura que se había apoderado de sus congéneres.

Torfeus  llegó a la parte sur del adarve de Tres Torres y se coló por el hueco. Ningún soldado lo vio. Estaban muy atareados lanzando pellejos y vaciando tinajas de aceite, disparando saetas incendiarias de efectos tan vistosos como devastadores en medio de la noche. Tras él fueron entrando docenas de acechantes.

Tarym avanzaba por las callejuelas que tan bien conocía camino de Tres Torres. Al llegar al cruce con la avenida principal le llegaron sonidos de voces, relinchos de caballos y trajín de gente. Lo que vio le puso los pelos de punta. La calle estaba repleta de acechantes dándose un festín. Vio a muchos habitantes de Ciudad Tormenta corriendo para huir de una muerte segura y muchas puertas y contraventanas cerradas a cal y canto. ¿Qué estaba pasando? Quizá lo mejor era escapar de allí porque seguían apareciendo más y más bestias. Al mirar hacia el lugar donde había dejado los albatrus con Derryn comprendió que el camino hacia allí estaba plagado de acechantes. Durante unos segundos permaneció oculta, pensando. Y al hacerlo llegó la cordura y reparó en lo absurdo de su plan. ¿Qué plan? No se podía matar a alguien como Lord Trendor así como así; y menos en una noche de locura como aquella. Decidió regresar a La Torrentera y hacer algo totalmente opuesto a su primer deseo.

Cuando llegó se encontró la puerta cerrada a cal y canto.

—Abridme, soy Tarym.

Uno de los hermanos de Valma apareció frente a ella. Era Fem, el más pequeño.

—Pasa —la apremió.

Allí estaban todos: su hermano Huscar, la propia Valma,  la  madre de los tres, Rena,  y  la señora Tidubel. Iba a decirles todo cuando reparó en que no estaba el padre, aquel hombre vociferante y violento. Valma reparó en su extrañeza.

—Él no está.

Entonces Tarym reparó en la delgadez de Rena. La última vez que la había visto la mujer estaba a punto de parir.

—Huyó tras matar a mi hermana recién nacida.

Ni entonces notó Tarym un destello de vitalidad,  odio o rencor, en la taciturna Valma. Evitó decir algo como “lo siento”. Ella era solo una antigua vecina y no le gustaban las expresiones manidas. Lo lamentaba, claro, pero como lo haría con el asesinato de cualquier criatura.

—Tengo unos albatrus cerca de aquí. Os llevaré a un lugar seguro si me acompañais.

—Yo no me iré de mi casa —dijo la vieja Tidubel, convencida—. Cuando amanezca esas bestias se irán. Han pasado de largo.

—Hay un peligro peor, señora —dijo Tarym

—¿Qué puede haber peor que los acechantes? —dijo Valma, “la lacónica”. La situación parecía haberla espabilado. Solo un poco.

—El volcán.

—¿Qué ocurre?

—Va a explotar. Ciudad Tormenta desaparecerá mañana. Lo de hace unas horas  ha sido un aviso.

—¿Un aviso? ¿Qué sabes tu de la montaña de fuego, niña? Lleva ahí desde la noche de los tiempos. Tú no habías nacido y yo ya la miraba humear un día sí y otro también.

—La tierra se abrirá y se tragará todo esto. El cielo se llenará de ceniza ardiente.

—¿De qué hablas, chiquilla? ¿Te has vuelto loca?

—Me lo ha dicho un mago profeta.

—¿Quién? —intervino la madre de Valma.

—Eso no importa. Si queréis morir, quedaos. Yo me voy. Quien quiera que me acompañe.

—¿Adónde?

—Al lugar cercano más seguro, a Ciudad Aurora.

Tarym vio que la cara de la señora Tidubel estaba congelada en una mueca de horror. Al principio creyó que temía ir a la urbe vecina y no comprendió el porqué de su exagerada reacción. Solo le pareció una vieja chiflada. Nunca le había caído bien. Pero Valma  estaba también aterrada. Todos miraban a su espalda.

Un enorme acechante estaba en la entrada. Sus ojos se encontraron con los de ella. Pero no fue a Tarym a quien atacó primero. Como una centella se abalanzó sobre la señora Tidubel que era la presa más cercana. Y en apenas dos segundos le había desgarrado el cuello con un tremendo bocado de sus hediondas fauces. Los presentes observaban la escena horrorizados, inmóviles. Valma y sus hermanos pegados a la desconchada pared; Rena, su madre, en estado de shock, los ojos cerrados, las manos temblando. Tarym no perdió el tiempo. Con una velocidad endiablada arrancó una pata de madera del camastro como si fuese una pluma y se lanzó a por el acechante. La bestia no parecía prestarles atención, concentrada en su festín de carne y sangre. La fanshi le golpeó la cabeza con la improvisada estaca, que se partió por el impacto. El acechante, aturdido, dejó al guiñapo sanguiñolento que era Tidubel y se encaró con su rival. Pero, aunque parecía entero, el golpe había hecho mella en su cabeza porque cerró los ojos un momento mientras la bamboleaba hacia adelante y hacia atrás. Tarym se echó sobre él, lo cogió del hocico y del cuello y con un rápido movimiento se lo partió. La peluda criatura cayó muerta al cochambroso suelo. La asesina se giró hacia la concurrencia. Todos la miraban obnubilados.

—No hay tiempo que perder. Vamos.

Derryn se aburría de esperar. ¿Por qué tardaba tanto Tarym? Solo tenía que ir a por su madre y traerla. Estaba pensando si acercarse a ver qué ocurría cuando un grito penetrante atrajo su atención. Era de mujer. Se subió a un peñasco y vio una escena terrorífica. Un par de acechantes devoraban vivo a un hombre solitario al comienzo de un callejón. Los gritos agónicos pronto murieron en la noche, como su responsable. El muchacho de Ciudad Cielo se escondió. ¿Qué estaba pasando? ¿Acechantes en Ciudad Tormenta? El corazón se le encogió al pensar en Tarym. Tenía que ir a por ella. Retrocedió hasta el improvisado campamento, se montó en su albatrus y echó a volar. Apenas se había elevado en el aire cuando la vio. Venía acompañada de una anciana, una mujer, una chica y dos muchachos. Descendió.

—Tarym, temía por ti —le dijo mientras tomaba tierra.

—Debemos partir. Esto está lleno de acechantes. No podemos esperar a que amanezca. Es muy peligroso.

—Muy bien, los llevaremos en la cesta. Venid por aquí. ¿Esa señora es tu madre? —preguntó señalando a Rena.

—No, ellos son sus hijos. Son mis vecinos. Mi madre murió.

—Lo siento.

—No importa.

Las mujeres y los tres jóvenes se acomodaron en la cesta y Tarym lo hizo tras Derryn.

—¡Socorro!  Llevadnos con vosotros.

Los gritos venían de su espalda. Se giraron. Eran un viejo y un par de niños que habían salido de un patio cerrado.

—Subid, aprisa —los apremió Tarym bajando para ayudarles a acomodarse en la cesta. No cabían bien. Cogió a uno de los críos y lo subió con ella. Justo cuando lo ponía en el regazo, Derryn vio que varios acechantes que habían escuchado el ruido ya corrían hacia ellos. Temía que el albatrus no pudiese con tanta gente.

—¿Lo tienes bien sujeto?

—Sí.

El pájaro inició la carrera con el peso extra. Era un pájaro muy fuerte. Derryn le envió toda la fuerza de su pensamiento amplificada por el colgante que le había proporcionado el mago Hidif. El ave se despegó tras unos metros de fuerte bamboleo con la cesta casi rozando el suelo.

—¿Está bien el otro albatrus? —preguntó Tarym.

—Sí.

Cuando llegaron, el pájaro se encontraba donde lo habían dejado. Repartieron a la gente entre ambas cestas y cada uno montó un albatrus. Ya nada los retenía allí. Salieron dando un pequeño rodeo por el oeste, por si podían salvar a alguien más. Derryn calculó que todavía había sitio para tres o cuatro adultos más como mucho. En ningún caso pondría más peso o los bravos animales no lograrían llevarlos.

—¡Despertad señora, despertad!

Lydana abrió los ojos adormilada. Alguien le gritaba.

—Señora Lydana.

Alguien la sacudía de los hombros. ¿Quién? ¿Era Ursilla, su doncella? ¿Qué hacía allí, en su cuarto?

—Señora...

Despertó completamente. Sí, ahora lo recordaba, la había vuelto a llamar para que le hiciese compañía con la excusa de que le dolía la cabeza y se había tomado una fuerte infusión de tila para dormir.

—¡Hay acechantes por todas partes al otro lado de los muros!¡Mirad!

Lydana corrió a la ventana y comprobó la veracidad del terrible anuncio. Y algo peor, vio que algunos habían penetrado en la fortaleza. ¿Dónde estaba Trendor? Era cuestión de minutos que entrasen en el interior y entonces… No podía esperar allí viendo acercarse la muerte.

—No podemos quedarnos aquí —dijo corriendo a ponerse unos pantalones y una chaqueta que sacó del armario—. Vamos Ursilla y no hagas ruido.

La doncella se volvió aterrada.

—¿A dónde, mi señora?

—Al pasillo, voy a enterarme de qué pasa. Tengo que encontrar a Trendor o al cretino ese del chambelán, Grefel o como se llame. A quien sea. Y hay que buscar también a Trasia. Muévete.

Salieron de la habitación y nada más avanzar unos metros escucharon el sonido de gruñidos y lucha. Les siguieron varios gritos de puro sufrimiento. A Lydana le temblaban las piernas como gelatina. Se asomó con mucho cuidado y lo que atisbó la dejó horrorizada. Los cuerpos de un par de soldados estaban en el suelo cubiertos de sangre y una bestia peluda y enorme levantaba en vilo al ama de llaves, una mujer rechoncha llamada Silda. De una tremenda dentellada le arrancó un pedazo de carne del cuello y luego otro. Entonces reparó en la figura del mago. Estaba en una esquina, con aquellas bestias, tan tranquilo. Una de ellas aguardaba a sus pies a cuatro patas. No tenía tiempo ni estómago para especular sobre lo que estaba pasando y mucho menos para intentar encontrar a Trasia, su sirvienta, en las cocinas o dónde quiera que se encontrase. Después de todo lo que había hecho…  “Lo siento”, pensó. Ya lamentaría su pérdida si conseguían salir de allí. Lo mismo que la del pobre Luged, encarcelado en los calabozos más oscuros. Ahora solo quería salvar la vida. ¿Pero cómo? ¿Dónde estaba su “padre”? Solo podían escapar volando, pero necesitaban un jinete. Se acordó de Fisel. Hizo señas a Ursilla para que se pegara a la pared y la siguiera y se  encaminó a la otra ala del gigantesco torreón principal, hacia la habitación de su “falso prometido”. ¿Cuál sería?

Cuando llegó vio a un soldado custodiando una puerta.

—Soldado, ¿qué haces aquí? ¿Estás sordo? —Era solo un muchacho y se puso firme al oirla. Mientras lo decía se dio cuenta de que en aquella parte de la fortaleza no se escuchaba nada fuera de lo normal.

—¿Qué ocurre, señora Lydana? —Todos la conocían de sobra en Tres Torres.

—Los acechantes están por todas partes. Han entrado en la fortaleza. ¿Dónde está mi padre?

—Pero… Eso no es posible.

—Lo es. ¿Y Lord Trendor?

—No lo he visto desde ayer.

—¿Y qué haces aquí parado?

—Tengo órdenes del capitán de no dejar salir a los prisioneros.

—¿A los prisioneros? ¿Qué prisioneros?

—Eso, con el debido respeto, es secreto.

Lydana tuvo una intuición.

—¿Hablas acaso de Lord Grudis y su hijo? ¿Es esta su habitación?

—Yo... eh... Solo cumplo órdenes, señora.

—¿Dudas de lo que te digo?. ¡Los acechantes han entrado en Tres Torres, estúpido! Quiero ir al castillo de Lord Glifón, nuestro vecino.

—¡Abrid, los acechantes están afuera! —se escuchó la voz de Fisel desde el otro lado de la puerta. Lydana se sorprendió tanto como el soldado.

—¿Lo ves? Abre.

El muchacho abrió la puerta, medio aturullado. Allí estaba la madre de Fisel con expresión aterrada y sola. ¿Dónde estaban su esposo y su hijo?

El soldado cayó redondo al suelo y Fisel salió de detrás de la puerta sosteniendo una talla de madera.

—¿Y vuestro padre? —le preguntó al joven.

—En Ciudad Aurora, supongo..

—¿Ha vuelto ya, solo? ¿Por qué estais preso con vuestra madre?

—¿Quién es esta? —dijo Lady Merlaz mirando a Ursilla con cara de pocos amigos.

Lydana no entendía nada, pero no perdió el tiempo con banalidades.

—Es mi doncella. Escuchadme, Fisel, los acechantes han entrado en Tres Torres y han matado a varios soldados. Tenemos que escapar volando.

La madre del joven contuvo un gemido.

—Pues tenemos que ir a los establos y coger un albatrus, suponiendo que quede alguno allí y no los hayan atacado. ¿Conoceis alguna forma de llegar desde aquí? —preguntó el joven mientras cogía una daga del cinturón del soldado.

Lydana asintió.

—Sí, seguidme en silencio.

Recordaba que al final de ese mismo pasillo había unas escaleras que daban a un rellano desde el que se accedía por una puerta a un pequeño patio en el que había un almacén. Desde allí podrían llegar.

No tardaron en hacerlo.

Entreabrió una puerta. Todo estaba despejado. Allí estaban los corrales de la flota de albatrus privada de Trendor. Solo necesitaban uno para huir. No necesitó informar a sus acompañantes de Ciudad Aurora. Los cuatro salieron a la noche. Soplaba un viento cálido, quizá el  anticipo de una tormenta. Del cielo caía ceniza. Corrieron hacia los establos.

Estaban vacíos.

Fueron a otro de los dos enormes cobertizos. Tampoco había ningún albatrus.

—¡Mierda! ¿Dónde están todos los pájaros? Tu jodido padre se debe haber llevado todos a Ciudad Aurora para su ataque—aulló Fisel, angustiado como un perro abandonado.

—¡Cállate, estúpido! —gritó Lydana mientras procesaba la información. Así que todo aquello había sido un plan de Trendor para atacar Ciudad Aurora.  Eso lo explicaba todo. Se le encogió el corazón. Su padre, Glabel, le había dicho que la esperaría allí. ¿Lo sabría o era una casualidad? Esperaba que estuviese a salvo.

El último cobertizo estaba unos metros más allá y no tuvieron que correr demasiado para descubrir a tres albatrus. Solo uno tenía las dos sillas puestas.

Lydana y Ursilla vieron como Fisel soplaba el silbato, que áun conservaba, en un tono grave y le quitaba el capuchón al pájaro. Luego el noble le acarició el cuello y soltó la escalerilla.

—Vamos, madre, subid.

La mujer miró al pájaro muerta de miedo.

—No sé si...

—No hay tiempo que perder, madre. Subid por la escalerilla. Yo os ayudaré —dijo poniéndole el pie en el primer travesaño.

La mujer se aupó trabajosamente.

—Ahí no, en la silla de atrás.

Fisel se encaramó a la escalerilla y tras acomodar a su progenitora y ponerle el cinto hizo lo propio en el  asiento delantero. La alarma se encendió en las miradas de Lydana y Ursilla al ver que el joven no les hacía caso.

—¿Qué haceis, Fisel? ¿Vais a dejarnos aquí? —gritó airada y asustada al tiempo.

El otro la miró con una mueca de asco.

—No hay más sitio aquí. Que te salve tu jodido padre, muchacha.

Y sin más azuzó al albatrus que trotó torpemente con sus gigantescas patas palmeadas.

—¡Solo teneis que acercarnos al castillo de Lord Glifón. Iremos como sea!

Lo vieron alejarse tomando velocidad y luego elevarse en el cielo. Madre, hijo y pájaro no tardaron en desaparecer con sus esperanzas de salvación. Ursilla lloraba desconsolada sentada en el suelo.

—Aguantaremos escondidas hasta que amanezca —dijo Lydana acariciándole el cabello.

No fue posible.

Un acechante demasiado curioso o solo despistado husmeaba en uno de los corrales vecinos. Pronto apareció otro. Luego escucharon una cacofonía de graznidos, chillidos y gruñidos. Un aullido escalofriante culminó el recital. Aquello era una matanza. Tenían que huir o serían las siguientes. Mejor hacerlo ahora que todos estaban atareados. Ursilla se había acurrucado en una esquina, entre la paja, medio tapada. A Lydana le flojearon las piernas.

—Vamos, Ursilla, tenemos que irnos o seremos las siguientes.

—Noooo, no puedo …

—Muévete o me iré sola. Si te quedas aquí te encontrarán. Vamos.

—No, me esconderé. Pronto amanecerá.

Muchacha estúpida. Ella también estaba aterrada y más de tener que huir sola en medio de la noche moribunda. Se asomó a echar un vistazo y lo que vio bajo la luz mortecina del cercano amanecer la dejó atónita. ¿Sería posible?  Se decidió a salir un poco más.

Un jinete se acercaba volando en silencio mientras miraba al corral de la matanza, pero ningún acechante salió de allí. Los primeros rayos del amanecer bañaron los aleros de los establos. El aguilón aterrizó a unos metros de ella. El fuerte viento levantó una nube de polvo.Y allí estaba lo imposible.

—Vamos, atontada. Han venido a buscarnos y ya amanece.

Ursilla pareció reaccionar ante esas palabras.

—Date prisa.

Ambas muchachas salieron titubeantes a la tibía luz del alba. Lydana corrió hacia el recién llegado que se había bajado del aguilón al que sostenía por las bridas. No lo podía creer.

—Braundel, bendito seas —dijo abrazándolo—. Los acechantes están en ese corral de allí.

—Hay que irse ya, están por todas partes. Menos mal que ya amanece. Tu sirvienta... Solo puedo...

—Nos apañaremos en las sillas. Solo tenemos que volar tras los muros del vecino. Espero que no hayan entrado allí.

Braundel estaba muy serio. Ya le explicaría la verdad.

—Subid aprisa. Tú, Lydana, tendrás que ir conmigo en la silla.

El hijo del duque Debros la ayudó y la muchacha se montó como pudo detrás de  él. Ursilla lo hizo en el asiento de atrás. Vieron como varios pares de ojos brillantes los observaban desde el interior de los cobertizos, pero sin atreverse a desafiar al cercano sol. El gran ave de presa alzó el vuelo y tomó algo de altura.

—¿Todavía quieres quedarte con ese asesino?

—No, quiero huir de aquí Braund. Yo…

—Hay más motivos que ese para escapar.

—¿Por qué has venido? ¿Sabías algo de este ataque?

—Vine por otro motivo. Ciudad Tormenta va a desaparecer tragada por la tierra. Por eso vine, a salvarte.

—¿Qué estás diciendo?¿Qué tontería es esa? No tienes que inventarte historias para…

—Cállate, muchacha lenguaraz, y escúchame por una vez. Dalna descubrió un libro de un profeta o mago antiguo donde lo predecía. Ocurrirá hoy por la mañana, se dan las señales. ¿Acaso no escuchaste los tremendos estruendos del volcán? ¿No ves esta ceniza? Son los avisos. Ese profeta ya acertó antes otras desgracias, me parece. No bromeo. Quien se quede en Ciudad Tormenta morirá.

—Sácanos de aquí.

—¿Donde está Lord Trendor? —preguntó su salvador mientras sobrevolaban las primeras casas del pueblo llano.

—Atacando Ciudad Aurora, supongo —dijo Lydana.

—¿Qué?

—Eso me ha dicho Fisel, el hijo de un lord con el que querían casarme. Mi padre, Glabel, está alli, intentó rescatarme. Tengo que encontrarle. No sé si sabía algo o no.

—¿Estás segura de que Lord Trendor ha atacado Ciudad Aurora?

—Ayer no lo vi en todo el día y tenía presos a un Lord de allí, a su esposa y a su hijo que me ha dicho que sí. Ese joven, Fisel, con el que quería casarme era... Todo era una trampa para su plan.

—Pues solo podemos ir a Ciudad Aurora , este aguilón está cansado y no quiero estar cerca de este sitio cuando se lo trague la tierra.

Y así se alejaron en un vuelo incómodo que duró muy poco.

Sobrevolaban los priomeros riscos del este de la ciudad, donde ya rompía el alba, cuando el pájaro se volvió loco. Primero chilló como un poseso, luego intentó zafarse de  las bridas y finalmente se esforzó en atacar al inalcanzable jinete. Ursilla chilló como una histérica y a Lydana poco le faltó para imitarla, pues iba  casi en primera linea. Se apretó con fuerza contra la espalda de Braundel y recordó lo mal que lo había pasado durante la cacería con Trendor por el mismo motivo. Su salvador intentaba controlar al aguilón, pero este no le hacia el menor caso.

De pronto, cuando ya lo daban todo por perdido, el pájaro se tranquilizó.

Braundel y las chicas respiraron aliviados.

—¡No os preocupéis. Lo tengo controlado! —gritó alguien.

Todos se giraron al unísono par ver a un par de albatrus con sus cestas de transporte llenas de gente. 

—¿Quiénes son esos? —preguntó Lydana.

Braundel lo sabía de sobra y por primera vez fue sincero.

—Unos viejos amigos.

Derryn se aproximó, de repente inquieto porque el cielo amenazaba con cubrirse por completo de nubes negras. Sabía por experiencia que eso podía envalentonar a los acechantes. Y más si estaban atrapados en la ciudad.

—Braundel, subid conmigo. Las muchachas que lo hagan cada una en una cesta.

—Ursilla,  tú ve con él —dijo Lydana señalando a Derryn. Ella prefería ir en la silla tras Tarym.

El viento removía la arenisca cercana y les molestaba en los ojos. El día se oscurecía por momentos e iba a peor por la humareda que traía el viento. Derryn vio a varios acechantes refugiados en los establos de una casa cercana.

—¡Aprisa. Hay acechantes por aquí y podrían  salir sin sol! —los apremió Derryn.

No necesitaron que se lo repitiera.

Un minuto después todos se alejaban de Ciudad Tormenta con el alivio en los corazones.

XXXVII

Lord Trendor seguía sin poder creer lo que estaba viendo. Los acechantes habían entrado en Tres Torres. El maldito brujo habría practicado algún agujero en las murallas o habría dado con la forma de que pasasen. Y eran demasiados. Por primera vez lamentó haber enviado la práctica totalidad de sus huestes a conquistar Ciudad Aurora. Miró hacia los muros de su vecino más cercano, el jerarca Glifón. Allí no había acechantes intentando entrar. ¿Acaso el maldito no veía la situación en la que estaba Tres Torres? Ese idiota no se enteraba de nada. Pero pagaría por esto. Pagarían todos.

Los soldados peleaban como podían. Muchos usaban antorchas para mantener a raya a las bestias, pero eran demasiadas y poco a poco los defensores sucumbían a dentelladas en medio de horrendos gritos. Tomó una decisión y corrió al establo a por su aguilón. Volaría hasta la terraza y desde allí iría a buscar a Luvic y a Lydana. Ordenó al primer mozo que vio que le preparase el pájaro a toda prisa. Los acechantes ya estaban por el gran patio de armas. Montó y salió con el aguilón a la terraza.

—¡Kash!

El pájaro se elevó en el aire con un violento aleteo.

—¡No escaparás!

La voz le llegó como un trueno. Miró hacia abajo buscando la fuente del sonido. Allí estaba, hierático como una aparición, como un ídolo calvo y siniestro. Mirándolo con ojos llameantes. Torfeus parecía un poseído. La matanza lo rodeaba como una pesadilla, pero al mago no le importaba lo que ocurría a su alrededor. Solo tenía ojos para él. Y Trendor sintió lo más parecido al miedo que podía sentir alguien como él.

—Volveré, brujo. Pagarás por esto.

Voló con el aguilón hacia la terraza de la enorme torre, pero cuando maniobraba para aterrizar el pájaro  pareció enloquecer de repente. Rehusó la orden con un chillido y un violento tirón e intentó  atacarle con el temible pico. ¿Qué era aquello? Otra vez no. Usó el silbato, bramó órdenes. Todo era inútil. Tenía que saltar antes de que acabase derribado o estrellado contra el suelo. Se soltó el cinturón y se preparó para hacerlo. Habría unos cuatro metros de altura. No era una distancia letal, pero si suficiente para partirse una pierna, un pie o la crisma si no ponía toda su atención. Se soltó la espada y saltó. Nada más hacerlo el aguilón se perdió en la noche. El golpe contra el duro suelo de piedra fue doloroso, pero sus rodillas aguantaron bien y no se torció ningún pie. Intentaba pensar en una solución. Iría a por sus hijos y luego… Ya lo pensaría por el camino. ¿Por qué ningún aliado venía a ayudarle? Rodeó la terraza aún despejada de acechantes y entró por una puerta lateral. Llegó al salón principal. Se topó con el chambelán, dando órdenes a varias criadas asustadas.

—Grefel ¿Hay algún soldado por aquí?

El otro no lo reconoció al principio, tan aterrado y nervioso estaba.

—Señor...eh, mi señor. No sé. Un par de ellos fueron hacia arriba a la habitación de vuestro hijo Luvic. Yo los envié allí. Me tomé la…

—Bien hecho.

Trendor subió a toda prisa las escaleras. De repente el tiempo lo azuzaba como el viento a las pavesas de un incendio voraz. Cruzó un largo pasillo. La puerta estaba cerrada. Llamó.

—¡Soy Lord Trendor, abrid!

Tres segundos después un soldado joven le franqueaba la entrada, también visiblemente nervioso.

—Mi señor, subimos aquí a proteger a vuestro hijo.

El Primer Jerarca no le hizo caso. Luvic estaba medio incorporado en la cama junto al otro soldado.

—¿Qué ocurre, padre? Nadie me lo quiere decir —preguntó con aplomo infantil, fruto de la ignorancia.

Trendor se acercó a su tullido vástago.

—Nada importante. Vamos a tener que irnos a ver al jerarca Lord Glifón, nuestro vecino. Iremos en aguilón. ¿Te apetece?

—Claro, padre, pero ¿ahora? No sé…

—Es un momento como otro cualquiera. Siempre te apeteció visitar su torre afilada. Esa tan alta con  una veleta en todo lo alto.

Se giró hacia los soldados que no se habían movido.

—Bien, cojan a...

—Lord Trendor teneis mucha prisa…

Todas las caras se volvieron hacia la entrada. Allí estaba Torfeus. El mago dio dos pasos. Un par de acechantes lo flanqueaba. Otro más apareció y se colocó a cuatro patas a su lado, como un perro obediente. Los soldados desenvainaron las espadas. Todos reaccionaron alejándose aún más de la puerta.

—Te vi antes, brujo bastardo. ¿Qué patraña es esta? ¿Mandas tú a estas bestias infames?

—¿Acaso no está claro? Llevo mucho tiempo planeando esto.

—¿Tu traición a quien te da cobijo y sustento? ¿A tu señor?

—Ja, ja —la risa sonó desganada y oscura como el gemido de un enfermo. Y Torfeus lo estaba, de ira y deseos de venganza. El odio lo consumía por dentro como el fuego al aceite.

—Has aprovechado bien el momento, con la mayor parte de mis huestes fuera —dijo Trendor.

Las palabras de su difunto padre, el odiado y temido Primer Jerarca más despiadado que nunca había existido le golpearon en la memoria. Qué inútiles le parecieron ahora. “Nunca busques aliados por cobardía o pereza para hacer lo que con coraje y cerebro puedes acometer solo”. Claro, padre, claro. Solo estaba ahora delante de un loco brujo calvo.

—Por supuesto. Más de lo que creeis, iluso. Vuestras piedras zor son casi tan malas como las de Ciudad Cielo.

—¿Qué quieres decir, miserable?

—Que a lo mejor, buena parte de “vuestras huestes” luchan, pero solo por sobrevivir en el aire, patán. —Aunque parecía frío y tranquilo al mago le costó pronunciar el insulto. Demasiados años bajo la bota del déspota dejaban su mella inevitable.

Trendor  intentaba dar con una forma de escapar. Era cuestión de tiempo que los tres acechantes se convirtiesen en decenas. No la encontraba. Todo se hundía a su alrededor, pero cuando tu vida todavía está a flote intentas agarrarte a lo que sea. Lo demás no existe. Tenía que entretenerlo mientras su cabeza buscaba una salida.

—Y tu ayudante, el mago espía en Ciudad Cielo, ¿qué era? ¿Otro engaño?

—Oh, no. Él aún se cree su papel. Es un joven ambicioso, como siempre lo fuisteis vos. No podía dejar nada al azar y menos con alguien tan desconfiado como vos.

—¿Por qué, brujo?

—¿Por qué? Por justicia, bastardo. Lo perderéis todo. Veréis como Tres Torres arde hasta los cimientos y veréis morir a vuestro hijo antes de perecer. Como yo vi morir quemada a mi madre en la hoguera mientras vuestro padre la miraba como quien ve llover y el vulgo gemía de placer, maldito.

—¿De qué hablas, miserable?

—¿Hay mayor desprecio que el olvido?

—Tú también morirás, perro. No lo conseguirás.

—Yo morí hace muchos años en aquella hoguera, miserable.

En ese instante dos de los acechantes, con velocidad endiablada, se abalanzaron sobre los soldados.  El primero consiguió herir a la bestia en el estómago. De poco le valió. De un revés le volteó la cabeza como una peonza y un segundo después sus afilados colmillos se hincaron en la tierna carne de su cuello arrancándo un buen pedazo. La sangre brotó a borbotones. Luvic, que había enmudecido en la cama, se orinó encima como un bebé. Una bestia atacó a cuatro patas y mordió al otro soldado en la pierna. El herido gimió y calló hacia atrás sobre la cama. Luvic se apartó y cayó por el otro lado. Trendor se colocó delante de él. Lo más triste es que pronto amanecería. Maldito destino, con la salvación tan cerca. Si hubiera subido antes, pero quien… No era momento para lamentar los errores. Iban a morir. Aquello simplemente no tenía solución.

Torfeus observaba todo con extraña parsimonia. Parecía como si estuviese en otra parte. En cierto modo era asi. Estaba conectado con los acechantes. Tanto que no vio llegar el ataque.

Trendor fue el único que vio a Cola Mellada aparecer en el umbral y en un segundo lanzarse sobre la espalda del hechicero. Sus incisivos afilados penetraron en el cuello de Torfeus como un fino cuchillo en la mantequilla. El mago reaccionó tarde, intentando musitar unas palabras mientras se llevaba la mano a un colgante. De poco le valió. Unos instantes después su cadáver se unía a los de los soldados.

Al morir el mago los tres acechantes que había en la estancia, además del recién llegado, se quedaron petrificados, como en un siniestro trance. Cola Mellada vio a Trendor y a su hijo. Luego gruñó a sus compañeros, estos se acercaron a su lado y  parecieron despertar poco a poco. Y Trendor supo que era el fin.

No fue así.

La habitación de Luvic daba al este para que los cálidos rayos de la mañana la templasen y llenaran de luz y alegría el cuarto del pobre niño. Y fue uno de esos rayos el que hizo su aparición con un contraste inusitado. El haz luminoso pareció una espada divina que señalaba a las bestias. Cara Mellada gruñó disgustado y temeroso. Los otros no atendieron a nada. Estaban desorientados y aterrados. Salieron de la habitación a toda prisa y su jefe no tardó en imitarles. Sabía que no podrían ir muy lejos, solo buscar un lugar oscuro donde esconderse del sol vengador y de los hombres.

Trendor no se quedó quieto y se asomó a la ventana para ver como estaban las cosas en la parte este de Tres Torres. Algunos acechantes corrían despavoridos con los cuerpos humeantes como la tierra negra con las nieblas. Otros caminaban pegados al adarve, intentando protegerse del sol naciente. ¿Pero cuánto duraría la claridad? Nubes oscuras volaban no muy lejos. La humareda se acercaba. Buscó soldados. No vió a ninguno. Tenía que ir afuera. Todo saldría bien. Buscaría a algunos soldados sobrevivientes e irían al castillo de Glifón. No era el mejor momento para exigir explicaciones. Ahora había que poner a salvo a Luvic.

—No te muevas y no hables —le dijo al niño mientras salía al pasillo pasando sobre el cuerpo de Torfeus con una mirada de asco y desprecio.

En ese momento se acordó de Lydana. Ni un pensamiento para Duria; estaba harto de esa bastarda oportunista. Lo único bueno que le había dado lo tenía entre los brazos: Luvic. ¿Dónde estaría su hija? Caminó hacia sus aposentos en la otra ala. Estaban vacíos. Vacío estaba también todo el interior de la fortaleza. Ni rastro de los acechantes. Imaginó que bajarían a estancias más oscuras a esconderse del mundo de la luz asesina. El resentimiento agazapado tras las ambiciones salió a la luz mientras caminaba con mil ojos. Lydana... Esa perra solo era la hija de una traidora. Ya había cumplido con su papel. Se asomó al distribuidor, las bestias tampoco estaban en la entrada principal. La luz que se colaba por algunas troneras de la bóveda le pareció la mejor visión de su vida. Se topó con el capitán de la guardia y dos jinetes que acababan de aterrizar nada más salir.

Al  poco volaba con Luvic al castillo del vecino Glifón. Habían salvado el pellejo. Lydana apenas ocupó un segundo sus pensamientos. A fin de cuentas, era la hija de una traidora y ya había cumplido su función.

—El pájaro se volvió loco. Por lo visto tengo ese efecto en ellos —se lamentaba Braundel sentado detrás de Derryn en la silla del albatrus—. Me van a conocer como “el exterminador de aguilones”. Ya no me fío de ninguno. Malditas piedras zor. ¿De dónde has sacado estos dos albatrus?

—Ya os dije que nos los dejó un mago de Cabo Luminoso. —El noble se lo había preguntado dos veces ya.

—Me parece increíble que hayáis llegado hasta allí. Y que ese mago que dices conociese  la misma profecía…

—Sí, el que la hizo era  su hermano. Es terrible, ojalá no se cumpla.

—¿Escuchaste las erupciones de aviso de las que hablaba?, un ruido ensordecedor…

—Sí, las escuchamos.

—Me lo dijo mi hermana Dalna. No la podía creer. Lo leyó en un libro viejo.

—Si se cumple mucha gente va a morir. Al menos hemos salvado a unos cuantos.

—Fue una suerte que nos viérais.

—Agradecédselo a Tarym —dijo Derryn.

—Ya.

—En Ciudad Aurora estaremos a salvo —dijo Derryn.

Braundel hubiera preferido volar directamente a  Ciudad Cielo, parando en las torres de tránsito a descansar. Claro que el jinete esclavo no querría regresar y los albatrus iban muy cargados con las cestas llenas de gente. Además, Lydana quería ver como estaba su padre. La muchacha viajaba con Tarym a poco más de una docena de metros. Se resignó.

—No estoy tan seguro, Lydana me ha dicho que Lord Trendor la ha atacado. No sé como estará aquello ahora, puede que sea un cementerio o un campo de batalla.

—¿Cómo ha podido pasar?

—No lo sé, me lo contó ella. Se lo dijo alguien de allí.

—Pues tendremos que aproximarnos con cuidado.

—Supongo que lo mejor será ir al destacamento  de Ciudad Cielo. Conozco a su jefe, Fedrall, y él a mí. —Braundel no hizo referencia a su anterior visita, cuando les había afanado el aguilón—. Allí deberíamos estar seguros.

—Ya lo decidiremos.

—No me has contado para qué fuisteis a Cabo Luminoso.

—No.

El tono de Derryn daba por zanjada la cuestión.

Ciudad Aurora apareció ante ellos. Negras columnas de humo se elevaban hacia el cielo nublado desde los restos quemados de las casas de los más desfavorecidos. A medida que se aproximaban por el sur vieron que muchas otras tenían la fachada de piedra ennegrecida por el fuego. Los destrozos estaban sobre todo en la mitad occidental de la urbe, aunque no gozaban de una vista completa para asegurarlo. Por las calles y campos había cadáveres de soldados o jinetes; muchos quemados, otros con heridas o flechas clavadas. Vieron también más de un aguilón malherido o muerto y algunos albatrus que habían corrido igual suerte. Derryn localizó por fin un buen pedazo del gran edificio donde vivía el destacamento de Ciudad Cielo y le pareció intacto. Eso le hizo abrigar esperanzas de que el ataque hubiese fracasado.

—Parece que hemos ganado —dijo Braundel.

Derryn se aproximó al risco donde él y Tarym habían estado la última vez, aterrizaron y ayudaron a los pasajeros a bajar de la cesta. Ursilla, el viejo, los dos niños y la mujer mayor, Tidubel, descendieron. Valma, su madre y sus hermanos viajaban con Tarym y Lydana. Esta intentaba ver el destacamento de Ciudad Cielo. Por lógica su padre debería encontrarse allí.

—¿Por qué no has ido a la comandancia? —preguntó Braundel.

—Porque no me fío. Esta cerca, iremos a pie –dijo Derryn.

—¿De qué no te fías?

—De vos. ¿Ya habéis olvidado vuestra tropelía?

Braundel se comió las palabras y por primera vez valoró lo que había hecho por él aquel esclavo con extraños poderes sobre los grandes pájaros. El hecho de que salvara también a Lydana lo había hecho ser consciente de todo, de otra forma.

—Lo siento —se disculpó con sinceridad—. Gracias por salvarnos.

—Cualquiera lo hubiera hecho, el agradecimiento se demuestra mejor con acciones.

Braundel recordó entonces la situación de aquel esclavo al que tanto debía.

—Cuando regresemos a Ciudad Cielo te ayudaré con tu familia. Juro que conseguiré que los liberen a todos. Y a ti te perdonarán —dijo impulsivamente.

—Ya.

—De verdad.

Tarym había bajado. Los agotados pasajeros estiraban las piernas. La fanshi se acercó a ellos con Rena, Valma y sus dos hermanos detrás. Lydana se había rezagado para arreglarse un poco la ropa.

—Esto parece un cementerio. Esa muchacha, Lydana, me ha contado algo de un ataque de Ciudad Tormenta. Lord Trendor debe andar cerca —dijo la fanshi.

—Tal vez, pero no sabemos si está aquí. Eso podría ser peligroso para ti.

—No más que estar al lado de este —sentenció sin mirar a Braundel.

—Siento lo que os hice, de verdad —dijo el aludido—. Y gracias por salvarnos. Derryn me ha dicho que nos visteis gracias a que tú…

—Fue casualidad —lo cortó Tarym sin miramientos—. ¿Qué quieres hacer, Derryn?

—Supongo que acercarnos al destacamento.

Lydana llegó junto a ellos.

—Tarym me ha dicho que te llamas Derryn. Gracias por salvar nuestras vidas. ¿Qué vamos a hacer? Necesito encontrar a mi padre, el Primer Comisionado de Ciudad Cielo. No sé nada de él, pero me dijo que vendría a Ciudad Aurora. Espero que esté a salvo en nuestra comandancia.

—El edificio no parecía dañado, eso es buena señal. Ahora le acabo de decir a Braundel que justamente nos acercaremos allí. Me parece el lugar más seguro hasta que sepamos qué ha pasado aquí.

—Lo sabremos pronto —intervino Braundel tomándole la mano a Lydana—. ¿Y quién vigilará a los pájaros?

—No os preocupueis por eso —lo tranquilizó Derryn—. Estarán bien. Recordad que son de Cabo Luminoso.

Braundel se encogió de hombros. Si algo había aprendido es que el esclavo conocía muy bien a las bestias.

La nutrida comitiva emprendió el camino a la comandancia. El aire estaba cargado de cenizas y olía a quemado. Al principio no encontraron a nadie, pero cuando llegaron a las primeras casas una patrulla de cuatro soldados les salió al paso. Tenían las enseña de Ciudad Tormenta en los uniformes.

—¡Alto! ¿Es que no sabeis que hay toque de queda? —dijo uno de ellos.

—Acabamos de llegar de Ciudad Tormenta —dijo Braundel—. Ha sido atacada por los acechantes, cientos de ellos y antes de esta noche la engullirá la tierra porque…

—¿Quién es este loco? —replicó el soldado.

—Soy Braundel, el hijo del duque Debros de Ciudad Cielo y…

—Por mí como si eres el mismo duque. —El hombre reparó entonces en Lydana—. A vos os conozco, sois…

—Lydana, la hija del Primer Jerarca, Lord Trendor.

—Mi señora… Disculpad mi rudeza.

—No os preocupéis, sargento.

—Cabo, cabo Nedal.

—No os preocupéis, Nedal. Por increíble que os parezca lo que ha dicho este joven es verdad.

—¿Os referís al ataque de los acechantes?

—Sí.  He conseguido escapar gracias a la ayuda de este joven y de estos otros —dijo señalando a Derryn y Tarym.

—¿Cómo?

Lydana ignoró la pregunta.

—¿Qué ha ocurrido aquí? Las calles están llenas de soldados muertos y pájaros…

—Hemos tomado Ciudad Aurora, señora.

Así pues Ciudad Tormenta había triunfado en el ataque.

—¿Está aquí Lord Trendor, mi padre?

—No, mi lady, hemos venido solo con el comandante Terdos.

—Pues deberías llevarnos junto a él.

—Supongo que ya estará  en la comandancia. Iba a pasar por allí.

—Perdonad, ¿os referís a la de Ciudad Cielo?— preguntó Braundel estupefacto.

—¿Cuál si no? Eres un poco corto.

—Cabo no le habléis así a este joven. Además de rescatarme de los acechantes cuando atacaban Tres Torres es  mi prometido  —dijo Lydana.

El hombre la miró confundido.

—¿Pero no estabais prometida al hijo de Lord Grudis?

—Eso tendría que decirlo  mi padre. Él ideó el plan para conquistar Ciudad Aurora. —Eso estaba claro. Poco le importaba ahora todo. Solo quería encontrar a Glabel. Ojalá su padre estuviese a salvo en la comandancia.

—Será mejor proseguir —dijo el cabo meneando la cabeza exasperado.

Cuando llegaron al destacamento se encontraron con Fedrall. El comandante reparó en Braundel al momento. También reconoció a Tarym, pero el hijo del duque Debros era al último que esperaba encontrar allí. Y este no se anduvo por las ramas.

—Comandante Fedrall, exijo una explicación. ¿Os habéis rendido?

El chico definitivamente no parecía tener muchas luces. Nada que ver con su artero progenitor.

—Supongo —dijo por seguirle el juego.

—¿Es que no ves que no está preso y que tiene sus armas, Braund? —intervino Lydana.

—Lo sé —dijo tan tranquilo—. Solo quería oir de su propia boca la palabra traición.

—Cabo arreste a este idiota hasta que decida qué hacer con él —bramó Fedrall.

—Solo obedezco órdenes de mis superiores de Ciudad Tormenta, señor —replicó el soldado.

Lydana se moría de ganas de preguntar por su padre, Glabel. No podía hacerlo directamente delante del cabo de Ciudad Tormenta.

—¿Dónde se encuentra el Primer Comisionado de Ciudad Cielo, comandante?

El aludido disimuló como pudo el impacto que le causó la pregunta.

—¿Quién eres tú?

—Es la hija de Lord Trendor, señor —intervino el cabo.

Fedrall sopesó la información disgustado.

—Eso no os concierne, señora, y no tengo ni idea.

Derryn, Tarym y los demás asistían a los acontecimientos desde un discreto segundo plano.

—¿Qué ocurre aquí? ¿Quién es toda esta gente, Fedrall?

—Comandante Terdos. —Lydana se adelantó a saludar a su breve y cortés pareja de baile con su mejor sonrisa.

—Dama Lydana, ¿qué estáis haciendo aquí?

—Es muy sencillo de explicar, pero difícil de creer. Ciudad Tormenta ha sido atacada por los acechantes, cientos de ellos. Hemos huído de Tres Torrres con esta gente en un par de albatrus para salvar la vida.

El hombre se frotó el fino bigote con cara de escepticismo.

—¿Acechantes en Ciudad Tormenta? Es absurdo, señora.

—Decidselo a los muertos. —Lydana decidió no hablar de la profecía, el pragmático oficial la tomaría por una chiflada. De todas formas, si se cumplía, lo haría muy pronto.

—¿Y vuestro padre?

Lydana tardó un segundo en comprender que Terdos se refería a Lord Trendor.

—No lo he visto desde anteayer, pero Tres Torres parecía la fortaleza más atacada. ¿Y qué ha ocurrido aquí comandante? —Lydana quería escuchar la versión del hombre al mando.

—Hemos tomado Ciudad Aurora y ahora pertenece a Ciudad Tormenta, disculpadme —respondió escuetamente Terdos mientras se volvía hacia Fedrall—. Tengo que enviar un mensaje urgente a Lord Trendor y no encuentro a nuestra… Bueno, lo haré cuando aparezca. Mientras tanto, dama Lydana, permaneceréis en la comandancia. No me perdonaría que os pasase algún percance. Proporciónele una buena habitación, comandante.

—Quiero que mi amigo, Braundel, de Ciudad Cielo, y mi doncella vengan conmigo.

—¿De Ciudad Cielo?

—Allí vivía yo, ¿recordais?

—Sí, claro.

—Y esta gente también ha venido con nosotros y necesita alimentos y agua, señor.

—Bien, bien, ocupese de que se les atienda. ¿Ha oído, Fedrall?

El irritado comandante del destacamento asintió.

Terdos quería informar de todo cuanto antes a Lord Trendor, incluidos los problemas que habían tenido con los pájaros. Más de media docena se habían vuelto locos. Por fortuna el plan había salido perfecto y había resultado fácil capturar y eliminar a los consejeros en sus propiedades y lograr que sus huestes se rindieran cuando descubrieron el engaño. El Primer Jerarca quedaría satisfecho si estaba bien. Eso esperaba,  porque su hija no parecía mentir.

XXXVIII

El alba había llegado, pero no lo parecía. Un dosel de negro humo cubría el cercano océano ventoso, hogar del volcán Tandur, y se aproximaba como un mal presagio rodeado de nubarrones que taparon de nuevo la luna llena aún visible en el cielo. Lord Trendor lo miró con verdadero miedo por primera vez. No olvidaba como había rugido la montaña y el  fuerte temblor. Las cenizas caían del cielo turbio y descorazonador como un mal presagio. Esperaba que su ataque a Ciudad Aurora no hubiese sido demasiado tarde. ¿Cómo habría resultado todo? No había recibido todavía ningún mensaje de Terdos.

Aterrizaron en la gran terraza del castillo de Lord Glifón, su vecino. Le iba a decir unas cuantas cosas, aunque tendría que ir con tiento. Estaba en una situación vulnerable por culpa del jodido brujo, con todos sus efectivos lejos. ¿Cómo demonios había logrado dominar con su miserable magia a aquellos asquerosos  acechantes? Contempló como los aguilones iban y venían  sobre las casas de la ciudad y los albatrus lanzaban agua desde el cielo para sofocar los fuegos, la mayoría provocados por los pellejos de aceite usados en la defensa.

Le sorprendió ver a Sael, el heredero del viejo jerarca, corriendo a recibirles.

—Lord Trendor, es terrible.

—Cállate y llama a los criados. Ayúdame a bajar a mi hijo.

—Por supuesto, señor, venid rápido —dijo girándose hacia varios soldados.

El gobernante les pasó a su hijo con extremo cuidado.

—Llevadlo a una cama cómoda —ordenó el preocupado padre— y dadle agua  y lo que os pida.

Los hombres se quedaron indecisos.

—Dejadlo en mis habitaciones —dijo Sael.

—Iré pronto a verte, hijo. No te preocupes. Aquí estás seguro. “Eso espero”, pensó.

Luvic iba a decirle que no lo dejara solo, pero se contuvo al estar rodeado de extraños. No quería parecer un cobarde.

Los soldados se alejaron con el niño a cuestas.

—Supongo que habéis escapado —dijo Sael—. Los acechantes están por todas partes.

A Trendor el joven siempre le había parecido un inútil patán, pero también un redomado actor.

—Menos por  aquí, estúpido. ¿Dónde está tu padre?

—¿Mi padre?

—Habla o te rompo la cara.

Sael se asustó, el Primer Jerarca estaba enfadado de verdad.

—Esta indispuesto, guarda cama desde anoche.

—¿Por qué no habéis acudido en nuestra ayuda?

—¿Cómo?

—Los acechantes han tomado Tres Torres. No sé  cómo, pero estaban  dominados por el jodido brujo. Uno por suerte lo mató. He salvado mi vida y la de mi hijo de milagro. Nadie acudió a ayudarnos.

—Pero si teneis más aguilones y soldados que nadie, Tres Torres es inexpugnable.

—No hoy, cretino.

—¿Cómo?

—¿Solo sabes preguntar? Vamos a ver a tu padre. Hay que organizar la defensa y limpiar la ciudad de acechantes durante el día; aunque parece casi de noche otra vez —añadió mirando al cielo.

La ceniza caía ahora con más fuerza.

—¿Y las damas Lydana y Duria?

—No tengo la menor idea. Llévame ya con Glifón, charlatán.

Entraron en la fortaleza por un largo corredor y llegaron a un amplio distribuidor con las paredes llenas de tapices y cuadros. Unas enormes escaleras bajaban por el centro a la primera planta y a  ambos lados un par de pasillos recubiertos con paneles de cerezo repletos de panoplias daban a otras salas y a las habitaciones. Sael no tomó por ninguno de ellos, sino que bajó.

—¿Adónde vas?

—Os llevo con mi padre, señor.

—¿No has dicho que estaba enfermo?

—Pero está abajo en el salón de reuniones. La chimenea es más grande.

—¿Qué estupideces dices? No hace frío. Estamos en verano.

Por primera vez, Sael pareció nervioso.

—Quiero decir que es el mejor lugar para cooordinar a nuestros hombres, señor.

—Muévete, cotorra.

Llegaron abajo. El recibidor era realmente lujoso. El suelo era de rosado mármol jaspeado dispuesto en losetas con forma de rombo y el techo un hermoso artesonado de madera de cedro bellamente tallada, con cuadrados y formas geométricas de plata repujada. Las paredes estaban repletas de cuadros de los antepasados de la familia de Glifón y  costosos jarrones de jade y bronce adornaban las esquinas. Trendor había olvidado lo ostentoso que era el viejo verde. “El padre no sabe en que día vive y el hijo es un idiota”, pensó  mientras se adelantaba para abrir la puerta de doble hoja que daba a la gran sala de reuniones del castillo.

Cuando entró comprendió al momento que algo iba mal. Allí estaba buena parte del consejo, un puñado de gallinas, bajo la enorme bóveda esférica con la enseña del jerarca, un cedro al sol, labrada sobre la dovela central. Y los presentes no eran sus mejores amigos precisamente. Delante de todos destacaba el petulante Regnus  Folm y  a algunos metros, como perros de su amo, estaban  los otros: el anfitrión Glifón, Carmos Glatiel y Mediel Luber. Estaba jodido. Aquellos pusilánimes solo podían hacer una cosa allí juntos. Decidió ignorarlos con naturalidad. La sorpresa siempre era el mejor aliado ante los enemigos.

—Vaya, Glifón, veo que os encontráis en buen estado —dijo con fingida familiaridad—. Temía por vuestra salud después de hablar con Sael.

El viejo se adelantó despacio. “Todo lo hace a velocidad de tortuga. Menos la traición”, pensó Trendor.

—Oh, mi buen amigo, no fue para tanto.

—Lo suficiente para que no me prestaseis ayuda mientras los acechantes atacaban Tres Torres.

—¿Cuánto tiempo vais a ignorarnos, Trendor? —intervino Carmos.

—No más de lo que me habéis ignorado a mí, sabedores de que me atacaban cientos de bestias.

Regnus contemplaba la escena con una socarrona expresión. Trendor procuró no mirarlo.

—Vamos, vamos, Tres Torres es la fortaleza mejor defendida de Ciudad Tormenta, señor.

El comentario acotaba mucho sus posibilidades. Trendor decidió jugar su única baza. Era muy pobre, pero no había otra.

—En general es así, pero hoy buena parte de mis huestes estaban cumpliendo un importantísimo cometido.

—¿Y cual era o es? ¿Quizá atacar e intentar conquistar Ciudad Aurora? —preguntó Ragnus, rompiendo su silencio.

El bastardo lo sabía. Trendor se quedó bloqueado unos segundos. El otro los aprovechó.

—Vereis, señor, no resulta dificil que algún vigilante descubra a un gran contingente abandonando la ciudad, aunque sea al abrigo de la noche. Además he recibido un mensaje de mis hombres en Ciudad Aurora informándome de un ataque desde el cielo. Solo había que hilar un par de cabos.

—Veo que os preocupa bien poco que cientos de acechantes hayan atacado la ciudad.

—Al contrario, a todos nos preocupa y hemos colaborado en sofocar fuegos y proteger a la gente que “tanto” os importa.

—Yo no he recibido ayuda.

—Os repetís como el ajo —intervino Carmos.

—Déjadlo, Carmos. En verdad la inmensa mayoría de acechantes atacó Tres Torres. Me pregunto por qué. Resulta un hecho singular, sin duda; tanto como que consiguiesen entrar en Ciudad Tormenta.

Trendor intentaba ganar tiempo como fuera. Últimamente su vida se reducía a eso: arañar minutos al retorcido destino. Su posibilidades eran escasas, pero no podía perder los nervios.

—Fue una traición de mi mago, Torfeus. No sé cómo dominó a las bestias.

Regnus pareció divertido. Como el gato que juega con el ratón. Vueltas que da la vida, Trendor nunca había sido el roedor.

—Al parecer quería acabar conmigo, con Tres Torres y con mi hijo en venganza por la muerte en la hoguera de su madre, una bruja. Hace muchos años.

—Qué pintoresca historia. Quién lo hubiera dicho.

—Así es. Ahora debemos eliminar a los acechantes. Está oscuro afuera, pero por la noche será peor. El mago ha muerto, pero sé que muchos aún andan por ahí escondidos.

—En Tres Torres, claro. Dejemos a los acechantes, traidor —habló Mediel Luber por primer vez.

—Cuidad vuestras palabras, Luber —dijo Trendor echando mano de la empuñadura de una espada que no llevaba consigo. Recordó que la había dejado atrás.

—¿O qué? ¿Me amenazáis después de haber actuado sin consultar con el consejo para atacar al aliado de Ciudad Cielo por vuestra cuenta poniéndonos a todos en peligro con una guerra?

Trendor decidió contratacar con energía. Esos mierdas advenedizos no iban a vencerle.

—Estúpido, solo utilicé mis propias huestes y los apoyos que conseguí en Ciudad Aurora. A esta hora me pertenece —Ojalá fuera así. Su vida dependía de ello. ¿O no?—.  ¿Cómo si no iba a lograr tamaña empresa si el consejo pierde el tiempo en discusiones inútiles? ¿Quién hubiera apoyado el ataque? —Los miró con el viejo brillo en los ojos que lo había hecho tan temible.

—Palabras —habló de nuevo Regnus  Folm con teatralidad, ajeno a sus aspavientos. Al acorralado le pareció terrible verse reflejado en aquel tipo.

Por una extraña casualidad un nuevo temblor sacudió la estancia. Un par de cuadros cayeron de las paredes y una armadura acabó en el suelo, por donde rodó con estrépito. Trendor aprovechó el momento.

—¿Palabras? Hechos que nos salvarán. Ya veis como está el volcán Tandur.

—Con un poco de ruido y algo de ceniza —se mofó Carmos.

—Nunca ha provocado tal estruendo como el que se escuchó ayer y jamás acompañado de esos temblores.

—Meros asustaviejas.

Trendor se contuvo. Aquel maldito lo estaba desplumando como un pollo. Decidió evitar la confrontación y tomar la vía de la esperanza.

—Gracias a mi ataque podremos ir todos a Ciudad Aurora.

—Y lo haremos, llegado el caso; pero no vos —Regnus sonó lapidario.

—¿Qué patraña estáis diciendo?

—Seréis encarcelado ahora mismo y juzgado mañana por traición.

—¿Quién lo dice? Soy el Primer Jerarca. ¡No representáis al consejo, patán!

—¡Basta! —gritó Mediel—. Vuestro tiempo se acabó, tirano. Ya no mangonearéis más a nadie a vuestro antojo, bastardo.

—¿Cómo te atreves, perro?

Regnus se limitó a hacer un gesto con la cabeza. El gobernante se encontró inmovilizado por los fuertes brazos de dos soldados.

—Lleváoslo.

—¡Mis jinetes están ya de vuelta y os pasarán a cuchillo a todos! Terdos no perdonará esta ofensa, os lo aseguro —amenazó en vano—. Glifón, vieja escoria, tienes un bastardo digno de tu casta. Si fuera tuyo, ja, ja.

Poca satisfacción le proporcionaron esas palabras al que fuera todopoderoso Primer Jerarca de Ciudad Tormenta mientras lo llevaban en volandas como un vulgar delincuente. De pronto se acordó de su hijo y pareció aflorar algo de humanidad en su despiadado corazón. Por una vez dejó el orgullo de lado.

—¡Sael, cuida de Luvic. Es solo un niño!

Un abanico de sonrisas lo acompañó mientras dejaba el gran salón. Pudo escuchar una voz.

—Lo haremos, señor. Él no es nadie.

XXXIX

Ursilla los había dejado solos unos momentos.

—Me preocupa mi padre, Braund. Me dijo que vendría. ¿No sabes algo de sus planes? ¿Crees que ha vuelto a Ciudad Cielo? Ese Fedrall es un traidor y temo que le haya…

Una lágrima le bajó por la mejilla. Lydana parecía otra. Braundel la observaba asombrado. Tendría que consolarla, aunque se temía lo peor. Ese Fedrall era un mal bicho.

—No tengo ni idea de los planes que tenía. A lo mejor ya regresó. Mi padre nunca me cuenta nada. Seguramente están charlando tranquilamente.

—Braund, tenemos que huir de aquí.

—Lo sé.

La muchacha impulsiva y procaz se frotó los ojos y sorbió por la nariz.

—He sido una estúpida. Al principio odiaba a esos miserables que me secuestraron y a Lord Trendor; pero luego… Hubo momentos en los que estaba a gusto en medio de toda esa pompa y… Es un monstruo. Torturó a Luged, el chambelán, que era nuestro espía. Solo me utilizó para sus fines. Y ahora sabemos cuales eran. No sé si habrá sobrevivido al ataque de esos monstruos. Si lo ha hecho no me dejará ir.

Braundel iba de asombro en asombro. Le tomó la cara con las manos. No tendría una ocasión mejor. La besó. Fue un beso suave, carente de pasión al principio. Sin embargo, al cabo de unos segundos Lydana respondió con inesperada fuerza.

—Lo siento  —dijo separándose de él un momento.

—Y yo, fui un estúpido también. No sé por qué lo hice. Viladia nunca me gustó —mintió como un bellaco.

—Calla, no hables de esa perra.

—Te amo, Lydana —dijo con sinceridad.

Y ella lo miró y lo creyó. Porque sabía que, a su modo, era verdad.

—Y yo a ti.

Ursilla llamó a la puerta.

—Pasa —dijo Lydana.

—Los jóvenes que nos han salvado, Derryn y Tarym, quieren hablar con vosotros.

Salieron a la sala común de la tropa donde estaban todos.

—Tenemos que escapar de aquí, Derryn, tienes que ayudarnos —le susurró Braundel en cuanto lo vio llevándolo a una esquina. Tarym y Lydana los siguieron —. Ya sabes que Lydana fue secuestrada y ahora Lord Trendor, está convencido de que es su padre natural. Ella quiere regresar a Ciudad Cielo, algo que no le dejarán hacer jamás. No tendrá otra ocasión como esta. Cree también que algo le ha pasado a su padre, Glabel, Primer Comisionado de Ciudad Cielo porque le dijo que iba a estar aquí, en Ciudad Aurora. Tenemos que huir antes de que sea imposible.

Derryn miró a Tarym. Estaban deseando volver a Cabo Luminoso para hablar con el mago Hidif de cosas muy importantes, como la maldición del don de  la fanshi. No podía pasarse la vida salvando el culo del noble arrogante o el de sus novias.

—¿Qué crees,Tarym?

—Creo que ese Fedrall no es de fiar y esconde algo muy sucio. El otro comandante, Terdos, está preocupado por otras cuestiones. Podríamos dejar aquí a todos y marcharnos de vuelta con los albatrus.

—¿No vais a ayudarnos? —Braundel elevó la voz.

Tarym lo miró irritada.

—He dicho “podríamos”.

Lydana le cogió la mano. El gesto la pilló por sorpresa. La noble había permanecido callada, escuchando hablar al atolondrado de Braundel.

—He cometido muchas tonterías en mi vida, pero pedirte que nos ayudes a escapar no es una de ellas. Os debemos mucho y no te conozco, pero Lord Trendor es un demonio que solo quiere a la gente para usarla o matarla. Nunca me dejará ir.

La breve alocución terminó de convencer a Tarym. Aborrecía al tirano, ella también había sido su víctima. Solo quedaba encontrar la manera de ayudar a aquellos dos y lo primero era irse de allí a por los albatrus.

—Opino que debemos ayudarles, Derryn.

El aludido ya se lo esperaba. Y era su última ocasión de conseguir lo que más deseaba. Se lo recordaría al noble delante de esa chica que parecía agradecida.

—Lo intentaremos; pero recordad vuestra promesa, Braundel. Mi familia libre y yo sin culpa por aquello.

—¿De qué habla, Braund? —preguntó Lydana.

—Derryn era esclavo y se convirtió en jinete. Fue quien me ayudó cuando intenté rescatarte la primera vez y… Ya te lo contaré.

—Pues cumplirás tu promesa.

—Lo haré, Lydana.

Derryn había pensado algo.

—Escuchadme con atención. Huiremos de Ciudad Aurora al abrigo de la noche. Lo primero es que salgáis de este sitio. Estad atentos. Provocaremos un par de fuegos en las zonas más alejadas del cuartel. No será fácil con el toque de queda, pero no se me ocurre otra cosa para que huyáis. —La idea le vino de repente— Salvo que…

—¿Qué? —preguntó Braundel

—Nada, permaneced muy atento. Puede que solo tengáis una oportunidad. Si conseguís salir id al risco donde hemos aterrizado. No está lejos y el camino está casi despoblado. Tarym os esperará allí con uno de los albatrus preparado. Con él tendréis que llegar a Ciudad Cielo o al  menos a la primera torre de tránsito que encontréis.

—Gracias —dijo Lydana.

—Ya sabéis como dármelas. Ocupaos de que vuestro novio cumpla su promesa. Tengo un abuelo, una hermanita, un primo y una tía.

—Menuda prole —dijo Braundel.

Lydana le dio un codazo.

—Recordad, ocurrirá bien entrada la noche, cuando todo este más tranquilo.

Derryn y Tarym se despidieron de ambos y la fanshi dijo adios a Rena y a los demás que la miraron desangelados, pero contentos de estar vivos.

El comandante Fedrall observaba el cielo con creciente inquietud. Debería sentirse en la gloria y sin embargo tenía un nefasto presentimiento. No sabía a qué se debía, pero había aprendido a hacerles caso. Le había parecido oir algo, como un lejano retumbar y esa ceniza que continuaba llegando arrastrada por los vientos era cada vez más negra.

—Cabo, traigame el catalejo, aprisa —ordenó a uno de sus hombres.

Subió a la terraza y cuando estaba en el pequeño torreón de vigilancia lo escuchó: el sonido más  ensordecedor  que había oído jamás. La tierra tembló y todos salieron del edificio y miraron  hacia el oeste. Una gran nube negra cubría el océano. Fedrall  observó el cielo.  Ajustó el instrumento y buscó el volcán, pero no dio con él. Había desaparecido. En su lugar había una inmensa nube negra. Lo que vio después lo dejó más impresionado todavía. Una enorme ola avanzaba hacia la costa y en la orilla burbujeaba el agua. No podía ver Ciudad Tormenta desde allí, pero calculó que iba en su dirección. Toda esa parte de la costa sería barrida, aunque no afectaría a la urbe de Trendor en las alturas. Cambió de opinión en cuanto descubrió al primer pájaro unos minutos después.

Eran decenas, venían por la ruta habitual y todavía estaban lejos. Apenas eran algo más que puntos, pero sabía que eran aguilones y albatrus. Eso solo significaba una cosa, algo terrible había pasado. La incertidumbre lo dominó. Pero  que hubiesen escapado no quería decir nada, podían haber huído por miedo. La gente era temerosa. Claro que la tierra había temblado… ¿Estaría Lord Trendor entre aquellos? Pronto podría intentar averiguarlo, eso esperaba. Aguardó impaciente a que los grandes pájaros se fuesen acercando. La tierra tembló otra vez. Unos cuantos continuaron su vuelo y vio que se acercaban a la zona donde estaba la fortaleza de Lord Grudis. Era lógico acudir al hogar del aliado. Otros viraron en su dirección, hacia la comandancia. Al cabo de unos minutos tuvo un par de aguilones a la vista. Los pájaros llegaron frente al edificio.

—¡Soy el comandante, Fedrall,  aterrizad aquí. Os atenderemos! —les gritó—. Ciudad Aurora pertenece a Lord Trendor.

Los aguilones tomaron tierra y pronto los soldados los rodearon.

—¡Apartaos, dejadme pasar, joder! —bramó Fedrall a llegar abajo.

Se puso frente a  los jinetes cuando uno de ellos bajaba.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó.

—Hemos escapado de Ciudad Tormenta. Los acechantes atacaron y luego el volcán comenzó a escupir lava ardiente y ceniza. La tierra comenzó a temblar y decidimos huir. Vimos desde el cielo como…

El hombre se calló moviendo la cabeza. Parecía muy afectado. Era un jinete joven.

—¿Cómo qué?

—Como la tierra engullía a Ciudad Tormenta. Fue como si una boca gigante la tragase.  No pude encontrar a mi madre. Y luego una ola inmensa anegó la costa y  los bosques.

Y Fedrall temió por sus sueños.

—¿Y Lord Trendor?

—No lo sabemos, pero alguien comentó que estaba prisionero por traición —dijo su compañero.

Fedrall perdió el control. Era lo último que esperaba oir. ¿Qué demonios estaba pasando?

—¿Qué estás diciendo?

—Es lo que nos contó un mozo de establos del jerarca Glifón, señor.

—Joder.

—¿Dónde se encuentran los nuestros, señor?

—Están en las fortalezas de Lord Grudis y del  anterior Lord Principal.

—¿Tenéis comida y agua para los aguilones?

Fedrall estaba perplejo. Asintió con un gruñido.

Braundel, Lydana y los demás habían oído el barullo, pero no se habían enterado aún de lo sucedido. Ambos jóvenes y Ursilla estaban en las dependencias de uno de los oficiales por orden del comandante. Por el follón que se montó dedujeron que sus presagios se habían hecho realidad. Lo comprobaron cuando un soldado les llevó agua y algo de pan.

—¿Qué ha pasado ahí afuera? —pregunto Lydana.

—Llegaron aquí un par de aguilones de Ciudad Tormenta, bueno, de lo que era Ciudad Tormenta. Dicen que la tierra se la tragó. Ya no existe.

Ambos jóvenes se miraron perplejos y aliviados. Definitivamente se habían salvado de la muerte.

—¿Solo un par de pájaros?

—Bueno, vimos pasar a varios más y a algunos albatrus con gente volando hacia las fortalezas de los consejeros.

Lydana se preguntó si entre ellos estarían Lord Trendor y el miserable de Fisel y su madre. Luego se acordó de Trasia, pero con poca esperanza. Seguramente su regordeta sirvienta había muerto.

La noche llegó. La luna llena permanecía tapada por la humareda y la oscuridad era dueña y señora de muchos rincones de Ciudad Aurora. El silencio era casi absoluto. Muchos soldados y jinetes de Ciudad Tormenta dormían en las dependencias de las fortalezas del difunto Lord Principal o de Lord Grudis y las patrullas hacían la guardia cansadas en medio del olor azufrado que traía el viento del oeste. Todos habían oído que Ciudad Tormenta había desaparecido engullida por la tierra. El ambiente era tétrico. Muchos aún lloraban por sus familias, consolados en parte por haber salvado sus vidas cuando temían perderlas en el ataque a Ciudad Aurora.

Derryn vigilaba junto a los corrales del destacamento de Ciudad Cielo. Había llegado sin problemas burlando a las escasas patrullas de la zona y ahora tenía que conseguir lo más difícil: buscar un lugar bien resguardado y contactar con el mayor número posible de pájaros usando el amuleto que le había dado el mago Hidif. Escondido cerca de los establos donde descansaban aguilones y albatrus rozó con la mano la esferita de metal del centro y sintió que aumentaba su claridad mental. Nunca había hecho nada igual y no sabría si resultaría, pero era lo mejor que se le ocurría para ayudar a aquella  pareja de nobles. Así que se aplicó a la tarea, se sentó y dejó que su pensamiento se librara de planes y preocupaciones. Solo quería una cosa: contactar con uno de aquellos formidables animales. Lo demás llegaría después.

Tras un largo minuto sintió algo. Era un albatrus, desensillado y con la capucha puesta. Contactó con el pájaro y la sensación de cercanía, de formar parte de él, fue la más intensa que había sentido nunca. El medallón funcionaba. Podría hacerlo. Buscó a otro.Y a otro. En apenas cinco minutos había conseguido comunicarse con un par de aquellas aves viajeras y dos aguilones. Tenía que mantener el contacto con todos a la vez. Iba a hacerlo, ya.

Los grandes pájaros comenzaron a chillar, como dominados por una locura repentina, y la noche se llenó de un alboroto chirriante. Uno de los aguilones derribó la puerta y salió al exterior a grandes saltos. Llegaron algunos soldados con antorchas. Un par de ellos intentó sujetarlo. Luego fue un albatrus el que escapó. El ave echó a correr hacia el lado opuesto. Derryn vio al  propio comandante salir a ver qué pasaba.

—¡Ocupaos de ese otro! —gritó alguien.

Fedrall no sabía a donde mirar, cuando otro aguilón emergió de los establos.

—¡No les acerquéis las antorchas o será peor! —bramó—. Cogedlos de las riendas. ¿Dónde están los mozos y los jinetes? ¿Y los silbatos?

Pero los pájaros no hacían caso a nadie. Pronto aquello estuvo lleno de soldados.

Derryn no sabía en que parte del edificio estaban Braundel y Lydana. Confiaba en que fuera lejos de allí para que hubiesen podido escapar. Él no podía hacer más. Permaneció escondido otros quince minutos enviando sus pensamientos a los pájaros rebeldes. El esfuerzo comenzaba a pasarle factura. Perdió el contacto con uno de los albatrus, que se paralizó de repente, pero consiguió que un aguilón intentase alzar el vuelo, aún con el capuchón  puesto. Al fin, agotado mentalmente se alejó como había llegado, como una sombra más de aquella noche negra como el hollín.

Cuando llegó al risco se llevó una alegría. Allí estaban Braundel, Lydana y su doncella.

—Gracias —dijo Braundel nada más verlo—. Menudo jaleo debiste montar allá afuera. Pudimos escapar sin problemas por una ventana.

—Gracias, de verdad —dijo Lydana. Parecía triste y preocupada. Y en verdad lo estaba, por su padre. Ojalá Glabel hubiese regresado a Ciudad Cielo—. Nunca lo olvidaremos.

—Recordadle la promesa —dijo Derryn..

—No hará falta, Derryn. Tranquila, Lydana, tu padre estará bien —dijo Braundel como si le leyese el pensamiento—. Ya ves que nadie ha muerto en el destacamento. Ese perro traidor de Fedrall pagará algún día por lo que hizo.

—¿Escuchasteis el ruido?  —preguntó Derryn.

—Sí, Ciudad Tormenta ya no existe. Se la tragó la tierra. La profecía se ha cumplido.

Durante unos segundos se quedaron callados.

—¿Y Lord Trendor? —preguntó Tarym.

—No lo sé. Han llegado algunos albatrus y aguilones con gente —dijo Braundel—. ¿Qué vais a hacer vosotros?

—Iremos a Cabo Luminoso.

—¿No quereis venir a Ciudad Cielo?

Derryn pareció dudar, pero su voz sonó firme.

—No, iremos a Cabo Luminoso. Somos amigos del mago más poderoso de allí y es un buen hombre. Braundel, no olvideis lo de mi familia. Si conseguís arreglar los problemas de las piedras zor podríais venir...

—Nadie puede llegar a Cabo Luminoso —replicó el aludido.

—Nosotros lo hicimos. Y seguro que ahora que manda el mago Hidif permitirá, no sé, comerciar o restablecer lazos…

—Claro —dijo Braundel poco convencido—, una aventura más es lo que me hace falta para ganarme a mi padre. Cumpliré lo dicho y tu familia será liberada. Lo prometo.

—Eso espero. Es mejor que partáis ya. ¿Podréis volar a oscuras?

—Sí, al menos hasta un lugar alto donde esperar al alba. —De repente pareció reparar en algo preocupante—. ¿Y si este albatrus se vuelve loco?

Derryn lo tranquilizó.

—No lo hará, es de Cabo Luminoso.

—Está bien. Adios y gracias otra vez.

Derryn y Tarym vieron partir a la pareja montada en el albatrus, con Ursilla en la cesta. Al rato hicieron lo mismo en sentido opuesto. Cabo Luminoso esperaba.

EPÍLOGO

—Te debo algunas explicaciones, Derryn —dijo Hidif, Primer Mago y gobernante de Cabo Luminoso. Habían llegado hacía días y Tarym aún dormía, descansanado del largo viaje tras ingerir unas hierbas que le había dado el anciano. Sus latentes ansias de sangre habían vuelto al pasar el efecto del sortilegio temporal del mago. Antes lo habían puesto al tanto de sus últimas aventuras.

—Me llamásteis fern, como el dragón Sableth, vuestro hermano  —dijo Derryn. Notaba a Hidif rejuvenecido, como si se hubiese quitado muchos años de encima. Supuso que se debía a la magia.

—Sí, eres un joven fern. Perteneces a una raza antigua por cuyas venas corre áun la magia que ayudó a crearla. Igual que por las mujeres de tu pueblo, las fanshi.

Cuando escuchó la palabra, Derryn pensó en Tarym al instante. ¿Eran entonces de la misma raza? ¿Por qué él entonces no necesitaba sangre para sobrevivir y no tenía esa capacidad regenerativa?

—¿Es por eso que puedo comunicarme con los grandes pájaros?

—Sí, esa es una de las razones, porque ellos también nacieron de la magia, igual que los pequeños draconis que tanto nos han ayudado. Por eso pude comunicarme mentalmente contigo. Es la misma razón por la que si no tomo precauciones puedes indagar en mi propia cabeza. La magia nos une a todos con tenues hilos invisibles.

—¿Y por qué yo no tengo su capacidad para curar y regenerar y…?

—¿Y su necesidad de sangre?

—Eso mismo.

—Del mismo modo que pocos varones de tu raza y pocas hembras tienen vuestras habilidades; cosas de los hechiceros antiguos que, por decirlo de algún modo, crearon a los fern y las fanshi hace muchísimo tiempo. Parece que el hechizo que usaron o lo que quiera que probaron no tuvo el éxito esperado. Sin embargo, aunque cada vez menos, los dones, por así llamarlos, se han transmitido con las generaciones.

—Antes de llegar aquí la primera vez nos atacó un lagarto gigante y…

—¿De veras? ¿Dónde?

—Pues a no mucha distancia de las montañas Arcoiris.

—Vaya.

—¿Esa bestia fue también creada con magia? Media varios metros y su lengua era viscosa e inmune al filo de un hacha.

—Sí. Te sorprendería saber las cosas increíbles que hay en la naturaleza y que no vemos o desconocemos. La magia puede potenciar o menguar lo que interesa.

—Lo suponía, señor. Vereis, tengo que encontrar a mi familia…

—Y yo los huevos del dragón. Ese maldito Ledoar los ha escondido con un hechizo poderoso. No te preocupes ahora por eso.

—Pero…

Tarym apareció en el umbral del gabinete del hechicero.

—Ahh, Tarym, veo que te has despertado. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor.

La muchacha se acercó a ambos y dedicó una sonrisa a Derryn. Se sentó a su lado en el diván de terciopelo en el que estaba.

—Ya sabeis que me alegra enormemente que estéis juntos como pareja porque ambos sois de la misma raza —le dijo el mago.

Tarym solo quería saber una cosa.

—Señor, vine aquí con un propósito. ¿Podéis ayudarme?

Hidif la miró largamente, como sopesando las palabras que iba a decir.

—Verás, muchacha. Puedo hacerlo, pero no como tú deseas. Al menos de momento. —El anciano se acarició la barba—. Supongo que sabes que las fanshi, vuestro pueblo vivía entre otros lugares en Ciudad Luna. —Tarym asintió—. Allí, por así decirlo, tenían un trato con la población. Era algo así como el clásico intercambio de dar y recibir. Vosotras curabais con vuestra sangre y ellos os nutrían con la suya. Nadie salía herido y todos ganaban.

Hidif se calló para ver la mella que habían hecho sus palabras.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo? Esa época ya pasó. Ciudad Luna no es lo que fue. Solo hay esclavos y minas.

—Ciudad Luna quizá no lo sea, pero estás en Cabo Luminoso, donde mando yo, el mago que ha liberado al pueblo de Ledoar. No me andaré por las ramas. Puedes vivir aquí por siempre, ambos podeis hacerlo. Y yo me ocuparé de que tus “necesidades” se vean satisfechas. Solo tendrás que corresponder con el don de tu sangre para la curación. No supondrá un gran esfuerzo para ti.

Derryn asistía a la conversación preocupado. Eso  ataría a Tarym  para siempre a Cabo Luminoso y él tenía que rescatar a su familia. La joven opinaba algo parecido, pero por otras razones.

—Eso me haría depender siempre de vos y de toda esa gente. Nunca podría marcharme de aquí.

—Bueno, podrías hacerlo cortos periodos de tiempo y…

—¿Y cuándo vos ya no estéis?

—Soy un hechicero, aún me quedan unos cuantos años. Además pienso recuperar la escuela de magia. No estarás sola.

—Nunca he confiado en la gente. —Tarym miró a Derryn—. ¿Qué te parece?

El joven no sabía que decir sin sonar como un mentiroso. Por él se marcharían de allí a Ciudad Cielo para recuperar su vieja vida junto a su familia y con Tarym como esposa, sin necesidades extrañas. Pero eso no era posible si ella no se libraba de su  “maldición”.

—Debes hacer lo que te dicte el corazón.

—A menudo la vida te enseña que es mejor  guiarse por la cabeza, joven —intervino Hidif.

—Quiero ser libre para ir a donde quiera.

—¿Estás segura?

—No, no lo estoy.

—Tómate tu tiempo. Tomaos el tiempo que deseéis ambos para pensar en vuestro futuro. Aquí tenéis un hogar donde estaréis seguros —Hidif sonrió algo forzado y se levantó—. Ahora, si me disculpais, tengo que terminar algo urgente que llevo días preparando.

Casi había anochecido en Cabo Luminoso. El hechicero, Hidif, permanecía inmóvil como una estatua frente a la  estrella de siete puntas repleta de símbolos arcanos. Era la misma que había usado Ledoar, pero reforzada con nuevos signos. La rodeaba un círculo de fuego y en su centro resplandecía una gran zor incrustada en la piedra. El mago había cogido la más grande de la que disponía. No era para menos, iba a invocar a un demonio mayor. Llevaba varias jornadas repasando hasta el más mínimo detalle de la empresa y estaba solo, en todos los sentidos. Había sellado la cámara con un poderoso conjuro de aislamiento. Pasase lo que pasase el ser del submundo nunca saldría de allí.

El demonio tenía un nombre secreto; lo había descubierto en uno de los libros de los antiguos, un volumen de magia oscura que nunca imaginó que leería. Se llamaba Taros. Inspiró profundamente y comenzó a salmodiar el conjuro mirando fijamente al interior del círculo.

—Siah deb os’hean dih  Taros beh…

Muchos minutos después el hechicero sudaba copiosamente  y la túnica se le pegaba  al cuerpo. Una forma oscura comenzó a perfilarse tras el fuego. Pronto cobró forma y se convirtió en algo sólido y oscuro.

Era el demonio invocado.

—¿Quién  me ha llamado? —tronó con una voz cavernosa que helaba la sangre. El ser del submundo tenía un tamaño formidable y sus músculos parecían de acero renegrido. Un par de cuernos le brotaban de la ancha frente y una cola del final de las anchas espaldas. Medía al menos tres metros.

—Taros, Taros, yo te conmino a arrodillarte ante mí y hacer lo que te digo.

Al escuchar su nombre la bestia profirió un alarido aterrador e intentó salir del círculo para atrapar al mago, pero tropezó con una pared invisible. Era dura como una roca.

—¡AAAGGGG! Eres poderoso, viejo.

—Y tú un arrogante.

Taros agitó una de sus enormes brazos lampiños y las largas uñas destellaron como filos acerados. Golpeó la pared invisible con ambos puños varias veces y finalmente se rindió, al menos en apariencia.

—Demasiado teatro para lo poco que deseo de ti. Más sencillo te resultaría colaborar.

Esta vez no hubo respuesta.

—Es muy simple, solo te haré algunas preguntas.

—Habla, hechicero.

—¿Dónde se encuentran los huevos?

—¿De qué huevos hablas, mago?

—Una gracia más y te pudrirás ahí, Taros.

—¿Qué os hace pensar que lo sé?

—Tus amigos que han regresado al  submundo. Desembucha.

—Eres sagaz, hechicero. Aunque no tanto como para no necesitar mi ayuda. ¿Me liberarás?

—Cuando contestes a todas mis preguntas.

—Se encuentran en el gabinete del mago.Tras una de las piedras de la pared derecha, la más negra.

—Lo comprobaré.

—¿Me liberaréis?

—Antes contéstame. ¿Existe alguna forma de que una fanshi se vea libre de su naturaleza, de su necesidad de sangre?

—¡Ja, ja, ja!

—¿Qué te hace tanta gracia, bestia inmunda?

—Que me preguntes por algo que vosotros creásteis, mago.

—No yo. Quizá fue así; pero eso fue hace muchos siglos. El conocimiento se extravía por los recovecos del tiempo.

—No todo, mago, no todo.

—¿Qué quieres decir?

—Que visites la biblioteca arcana.

—Nunca encontré nada al respecto.

—Quizá porque no buscásteis bien.

—Habla.

—Un viejo conocido, de tu misma sangre lo escribió. Solo sé eso, él mismo me lo contó. Le preocupaban las cosas sin vuelta atrás.

—¿Cómo se llamaba?

—Arnos Gloder.

Hidif lo conocía. Había sido uno de los grandes hechiceros antiguos. Al menos hasta que enloqueció y murió por su propio conjuro.

—¿Y el libro, cómo se llama?

—No lo sé.

—Dímelo o nunca te permitiré regresar.

Nuevo alarido. Golpes a la barrera invisible.

—¿Has terminado con tu inútil rabieta?

—No lo sé. ¿Acaso tiene tantos libros escritos? Era muy grande y de tapas rojas. Solo se lo vi en una ocasión.

Hidif pensó. Podía ser.

—Quédate aquí. Y no te muevas —dijo sonriendo mientras se alejaba camino de la biblioteca. Se lo debía a la joven fanshi, aunque fuese contrario a sus propios intereses. Ella decidiría.

Hidif, Derryn y Tarym contemplaban los huevos. Pequeñas grietas habían comenzado a aparecer en los cascarones. De uno de ellos asomó pronto una cabeza escamosa de tonos bermejos e iridiscentes. Poco después apareció la de su hermano.

—Se parecen a los draconis —dijo Derryn admirado.

—Por poco tiempo. Crecerán de prisa.

—¿Y vomitarán fuego? —preguntó Tarym.

—El más ardiente que pueda existir.

Derryn observaba a uno de los recién nacidos en silencio. El pequeño dragón le devolvió la mirada con sus ojos relucientes. Su hermano hizo lo mismo. Hidif comprendió que se estaban comunicando y asintió con cara satisfecha.

—¿Lo estás haciendo, verdad?

—Sí, señor. Es todavía más fácil que con los aguilones y albatrus.

—Contaba con ello, fern. Eso es porque acaban de nacer. ¿Recuerdas que te hablé de algo muy importante para mí?

—Sí, señor.

—La  profecía de mi hermano hablaba del papel de estos dragones en el futuro para defendernos de un ataque de hechiceros que, como en su caso, tienen cuerpo de dragón. Nedam creía que en unos años vendrán por aquí para dominar toda la isla.

—Comprendo.

—Mi señor —sonó una voz desde el umbral. Hidif y Tarym se volvieron. Derryn interrumpió el contacto mental con sus nuevos amigos. Era el chambelán de palacio acompañado por uno de los capitanes de la guardia.

—¿Qué ocurre, Ismel? —le preguntó el mago y gobernante.

—Se acercan cuatro aguilones y tres  albatrus. Vienen del oeste.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó el capitán.

Hidif cogió su báculo y todos salieron intrigados a la terraza.

—Dejadlos aterrizar —ordenó el hechicero, sonriente, cuando los vio. Conocía la enseña que lucían los grandes pájaros. Son amigos comerciantes que vienen de muy lejos.

Derryn no podía creer lo que estaba mirando. Al frente de la pequeña comitiva volaba Braundel y muy cerca tres  albatrus, uno de ellos con una cesta, otro con  un cargamento de algo y el tercero con una  cómoda cabina de viaje.

Todos los pájaros aterrizaron en la enorme terraza. Derryn corrió hacia el noble.

—¡Habéis venido!

—Por supuesto. Hay que restablecer los antiguos lazos comerciales... y familiares —dijo el hijo de Debros sonriente.

Derryn miró hacia la cabina. Primero apareció su hermanita Disi, que nada más verlo corrió a su encuentro. El joven la levantó en el aire y la abrazó.

—¡Ohhh, Derryn! Cuantas ganas tenía de verte. Qué lejos te fuiste. El abuelo me dijo que eras un jinete muy importante y que...y que aquel hombre  era malo y que te habían perdonado, pero  yo tenía miedo.

—Yo también tenía ganas de verte, Disi, de veros a todos.

Su primo,  su abuelo y su tía los rodearon. Los abrazó a todos.

—Negial, ¡como has crecido en unas semanas!

El muchacho estaba extrañamente cohibido.

—Tengo muchas cosas que contaros, abuelo. —El mago Hidif y Tarym observaban la escena callados—. Derryn reparó en que no había hecho las presentaciones.

—Familia, estos son el Primer Mago y gobernante de Cabo Luminoso, Hidif, y mi novia Tarym, de Ciudad Tormenta. Ellos son mi abuelo, Delber, mi tía Gredi, mi primo Negial y mi hermana Disi.

Los aludidos se aproximaron y saludaron a los recién llegados.

—Supongo que estarán cansados del largo viaje —dijo el hechciero.

—Un poco, pero ha merecido la pena, señor —dijo Delber—. Nunca creí que volvería a saborear la libertad y menos que viajaría a Cabo Luminoso  a mis años.

—Abuelo, es un mago de verdad. Mira que bastón tan maravilloso tiene —dijo Disi asombrada.

Un rato después, Braundel y Derryn conversaban con sendas jarras de cerveza en las manos. El joven fern no tenía claro como habían podido hacer un viaje tan largo sin problemas. El noble parecía otro. Se le veía relajado, hasta risueño.

—Antes de lo de Ciudad Aurora descubrí una especie de yacimiento de piedras zor en el fondo del lago de una cueva —le explicó—. Nuestro mago dijo que era una Rocamadre o algo así. Tenemos piedras zor nuevas y seguras.

—Eso es estupendo, pero cuando os lo propuse no recordé que es un viaje  muy largo y sin torres de tránsito…

Braundel sonrió con suficiencia.

—Te sorprendería saber los tesoros que esconde nuestra biblioteca y lo que sabe el señor Trudel. Cuando le conté parte de nuestra aventura y que quería venir a Cabo Luminoso me miró como si yo estuviera loco, pero pronto lo convencí y se puso a rebuscar entre los libros como un viejo topo. Descubrió no una, sino hasta media docena de torres de tránsito distintas. Claro que con las dos que había en el camino nos sirvieron. Están lo suficientemente bien como para  salir del paso, pero las arreglaremos, por supuesto.

—¿Y qué ha pasado con Ciudad Tormenta?

—Fue muy extraño. Al ir de vuelta poco pudimos ver, aparte de tierras inundadas, ceniza y humo. Pero al volar hacia aquí…Uf, no ha quedado nada más que un enorme socavón lleno de agua, roca negra, tierra y escombros.

—Nunca me gustó Ciudad Tormenta, pero es terrible. Toda la gente inocente que murió.

—Sí, así son las cosas.

Ambos quedaron unos segundos en silencio.

—¿Y qué hay en los otros albatrus?

—Adivina… En uno provisiones y utillería y en el otro  he traído cobre y algunas cosas para comenzar a comerciar. Le pregunté al señor Trudel, nuestro bibliotecario, por Cabo Luminoso y el viejo averiguó que hacía muchisimo tiempo el mineral escaseaba por aquí. Así que supuse que eso no habría cambiado.

—Gran idea.

La sonrisa de Braundel se hizo más amplia.

—Y Lydana y yo vamos a casarnos.

—Me alegro mucho —Derryn sonrió también. Él y Tarym lo harían muy pronto. Eso esperaba, pero no dijo nada.

Braundel le contó mas cosas, entre ellas que Glabel, el padre de Lydana probablemente había muerto asesinado o en un accidente y que Lord Trendor también. Ahora los otros consejeros gobernaban Ciudad Tormenta y en Ciudad Aurora mandaba Lord Grudis, que era el Lord Principal y vivía en la gran fortaleza con su mujer y su hijo Fisel que habían escapado del espantoso terremoto. El miserable comandante Fedrall era un consejero rico.

Tarym observaba hablar a los dos jóvenes con una copa de vino en la mano y el mago Hidif la observaba a ella con expresión meditabunda mientras escuchaba al abuelo de Derryn. Un sexto sentido la hizo volverse y sorprenderlo. Se acercó al hechicero y sin decir una palabra asintió.

—Estaba seguro de que aceptarías, Tarym —dijo el anciano—. Cabo Luminoso no te fallará.

FIN