R. M. ANDRÉ

TIERRA

DE

BESTIAS

LIBRO I

Título: TIERRA DE BESTIAS

© 2019, R. M. ANDRÉ

Portada: Javier Davila (davilacouto@gmail.com)

Todos los derechos reservados

A mi familia;

  y en especial a mi madre y a mi hermana,

mis  mejores  lectoras.

PRÓLOGO

Era de noche en Valle Muerte. Dos figuras avanzaban entre la espesura con las espadas desenvainadas. Ambos hombres sudaban, y no por el calor precisamente. Dert y Glods habían “aterrizado” hacía apenas dos minutos. De nada había valido intentar conmover al jinete del aguilón gritando como posesos. La gigantesca ave de presa que montaba los había soltado como a un par de fardos en un pequeño claro. Ahora se preguntaban si había sido la mejor idea abandonarlo. Intentaban llegar al río. Por lo poco que habían podido ver antes a la luz de la luna desde las alturas el caprichoso Hiteus, y las aguas que creían su salvación, se encontraban al oeste.

—Nunca he visto a una de esas bestias, pero dicen que los acechantes te comen vivo como esos jodidos insectos llamados…

—Shhh, cállate, Glods. He oído algo.

Los dos hombres aguantaron la respiración. Sí, parecía que se escuchaban algunos siseos y gruñidos a derecha e izquierda. El bosque entero parecía vigilarlos.

—¡Intentan rodearnos, corre!

Ambos mercenarios, pues eso eran antes de caer en desgracia por jugar a dos bandos en los bajos fondos de Ciudad Tormenta, rompieron a la carrera como dos gamos.  Sus verdugos les habían dejado las espadas, un triste consuelo para que pudiesen defenderse malamente antes de sucumbir a una muerte espantosa. Triste burla del destino. Dert nunca se había visto en otra igual. Era un optimista nato y un oportunista sin conciencia caído en desgracia. ¿Cómo había llegado a esto? “Cuser te la tenía jurada, listo. Normal que te traicionara”. La voz de la conciencia era implacable.

En el bosque solo se escuchaban las respiraciones agitadas de ambos hombres rompiendo la quietud del relente nocturno, brasas quemando sus pulmones arrugados como pellejos resecos tras años de excesos. No era lo suyo huir de monstruos misteriosos para salvar la vida. Todo parecía observarles bajo la luz lunar, otro ojo más, grande y amarillento, mientras corrían como poseídos entre los ancianos robles y castaños de la foresta. Glods lo hacía sin acertar a pensar en algo más que huir de aquel sonido ominoso, Dert rebanándose los sesos para encontrar  una escapatoria.

Alcanzaron otro claro diminuto.

—Espera. Vamos a ver donde estamos —le dijo a su compañero de infortunio.

—Creo que era hacia la izquierda, Dert.

—Sí, creo que tienes razón —coincidió el otro.

—Pues vamos —dijo Glods.

—Un momento. —Dert  lo cogió del brazo con la mano izquierda—. Mira allí. Juraría que son las aguas del río que brillan.

—¿Dónde?

—Allí, a la derecha.

—Ahhhh.

El llamado Glods dobló las rodillas y quedó postrado sobre la hierba con la mano en el costado. La herida no era mortal, pero lo condenaba como una certera cuchillada en el corazón. Ni incluso entonces fue capaz de comprender al otro.

—Deertttt…¿Por qué?

Se escucharon más siseos y su  verdugo lo empujó de una patada. Ni una palabra salió de su boca.

Dert se alejó a toda velocidad y regresó a la espesura. Un minuto después escuchó los gritos de su infortunado compañero. Eran desgarradores. Como sin duda lo era también el ataque voraz de las bestias. Si era cierto lo que había oído, Glods no debía estar pasándolo muy bien. Él sí había visto a uno de aquellos seres espeluznantes, muerto claro. Y no era su cuerpo humano, de musculatura prodigiosa y cubierto de pelaje gris, lo que le había dado más miedo, ni su cabeza o fauces de lobo. No, lo que lo había turbado de verdad era verlo de pie, disecado, con sus dos piernas cortas y sus dos brazos acabados en garras de uñas afiladas como dagas. ¿Qué clase de engendro tenía cabeza de lobo y cuerpo de hombre?

“Lo siento. Eras tú o yo, Glods”, se dijo.

¿Dónde estaba el puñetero río? Dert se detuvo unos segundos para tomar aliento y pensar, intentando reconstruir el tramo del vuelo en el que habían sobrevolado lo que parecía el maldito cauce. Miró alrededor. Si tuviese alguna referencia. Había un par de rocas… Distinguió dos bultos negros en la linde con otro calvero. Sí, lo recordaba. Corrió hacia allí, más impelido ahora por la fugaz esperanza que por el miedo. Al llegar tocó la fría piedra con una mano temblorosa y se metió entre los dos pequeños promontorios para emerger como un sonámbulo desorientado al otro lado. Algo brillaba débilmente a unos treinta pasos. Tenía que ser el  río. Corrió como un poseso. Al menos no moriría esa noche. El agua ofrecía una oportunidad, si se mantenía por el centro. Los acechantes la odiaban y temían. Eso decía todo el mundo. El cauce no debía ir muy cargado en ese tramo. Había llovido poco, pero podía intentar llegar hasta el gran lago con la corriente y luego cerca de Ciudad Aurora… Mejor no pensarlo. Las cábalas de salvación  morían al  tropezar con la realidad.

Siseos. Gruñidos. Otra vez.

“Ya se han comido al desgraciado. Qué poco duró”, pensó con un estremecimiento. El río Hiteus estaba a solo unos pasos. Tenía que ser así. Aceleró. Sus botas golpearon el agua con escándalo, llenando el quedo aire de la noche de fugaces salpicaduras. Continuó. ¿Qué demonios ocurría? ¿Dónde estaba el río? Aquello tenía la profundidad de una charca rácana dejada por la lluvia. Y de pronto se acabó. Sus botas solo pisaron barro. El incrédulo Dert miró a su espalda conteniendo la agitada respiración. No distinguía nada, pero parecía que ninguna bestia lo seguía. Ahora el silencio pesaba en el aire como una losa suspendida. “Estoy acabado”, se dijo con el fatalismo del condenado, volviendo sobre sus pasos al centro de lo que fuera aquel regato. El agua apenas le pasaba de los  tobillos. Miró a derecha e izquierda. Tomó hacia lo que creía el norte y corrió de nuevo. El líquido soliviantado por sus botas volaba a uno y otro lado lanzando al aire un mensaje de desesperación y muerte. Se detuvo otra vez para recuperar el resuello. Iba a reventar.

Y entonces vio algo.

Había unas sombras recortadas en una de las orillas de aquel meandro moribundo. Y en la otra. Parecían hombres. Hombres desnudos y peludos, extrañamente desproporcionados, de brazos muy largos, piernas cortas y torsos grandes y atléticos. Pero no lo eran. Las orejas puntiagudas y los hocicos prominentes devoraron su frágil esperanza a dentelladas. Las siluetas eran  de acechantes.

Tenía que cambiar de dirección.

Apretó la gastada empuñadura de cuero de su espada con la mano sudorosa y retomó la carrera, aterrado, la boca jadeante, la mirada perdida. Tropezó con su propia capa y cayó. Se levantó, intentó quitársela, dio un par de pasos y volvió a caer de bruces sobre el agua inútil.

Siseos, otra vez. Muy cerca.

Primero sintió que algo lo rozaba en la espalda, luego en una pierna. Después fueron dos golpes. Y antes de poder encararlo llegó el dolor. Feroces mandíbulas chasquearon y hendieron la cálida y tierna carne humana  mientras Dert, otrora temido mercenario de Ciudad Tormenta, se meaba encima y gritaba como nunca lo había hecho por nada ni nadie. Los vanos alaridos rasgaron el aire húmedo de la noche y escaparon a ninguna parte entre los árboles indiferentes. Una oreja desapareció, luego media mano arrancada de una dentellada. Al fin, el cuello salvador recibió el premio de la muerte.

I TARYM

Lord Trendor, Primer Jerarca de Ciudad Tormenta, aguardaba a que su peluquero terminara de retocar y cepillarle la espesa melena cobriza por cuyos flancos ya asomaba una buena prole de cabellos pajizos y descoloridos. El gobernante trazaba planes mientras saboreaba con deleite una copa de vino tinto especialmente untuoso al paladar. Era uno de los muchos productos con los que comerciaban con Ciudad Aurora, que lo recibía de Ciudad Cielo, a su vez cliente de Ciudad Sur. No había otro modo. Las distancias o las enemistades enraizadas no dejaban otra opción. Pero el comercio del vino no era el objeto de los pensamientos del Primer Jerarca. En un lado de la estancia el hechicero Torfeus terminaba de elaborar un bebedizo reconstituyente, que tendría que probar antes de ofrecer a su señor; así lo hacían siempre. Trendor era desconfiado como un búfalo viejo de los que campaban, cada vez menos, por los sombríos vericuetos y dispersos claros de Valle Muerte.

—Acaba ya, brujo. Si tardas lo mismo para todo tendré que azotarte.

—Enseguida estará, mi señor. Las mezclas son delicadas  y no quiero equivocarme.

—Lo pagarías con tu propia vida, estúpido.

El peluquero sonrió mientras terminaba su trabajo. Nunca le había caído bien el siniestro mago; en realidad le tenía más miedo que aversión, como todos los sirvientes de Tres Torres, la fortaleza del Primer Jerarca. La presa de su señor en su delicada muñeca fue tan rápida y precisa que la mueca se le congeló en los labios, finos como pico de abubilla. Durante un instante, al infeliz le pareció que su señor se la fuera a triturar. No fue así, los buenos peluqueros no abundaban y Trendor era ante todo un hombre pragmático.

—Una sonrisa más y te corto la lengua, Goid —dijo, aflojando la presión al acabar.

El hombrecillo tembló por dentro como un cervatillo. ¿Cómo lo había sabido el señor? ¿Acaso tenía ojos en la nuca? El “tijeras" no era muy observador, de lo contrario se hubiese percatado del casco sobre el aparador, en cuya convexidad se  podía ver su reflejo como en un espejo deforme.

—Cuanto tardan en traer a la muchacha —dijo Lord Trendor.

—Se habrán  retrasado por el mal tiempo —lo consoló el mago.

—Si no vas a decirme algo útil, cállate patán.

—Ya he acabado, mi señor —dijo tímidamente el peluquero pasándole un espejo. Trendor lo tomó con displicencia, giró la cara y se observó con ojo crítico. Los años dejaban su huella en las facciones y la cabellera, era indudable; pero también lo eran el poso de sabiduría y la serena autoridad que le regalaban. “Pamplinas", pensó. A menudo  consolaba su vanidad herida con patrañas que no aguantaban el  martillo de la razón.

—Quita.

—Si me disculpáis, señor…

—Lárgate.

El tirano dejó que sus pensamientos volaran hacia su único y desafortunado hijo. Luvic reposaba  no lejos de allí, en el ala sur de Tres Torres, en una cómoda cama, su hogar; lisiado por un accidente contra el que nada habían podido la hechicería, la medicina ni los buenos deseos. Tenía solo doce años y los últimos dos los había pasado consumiéndose allí, postrado como un guiñapo. Es verdad que el crío podía hablar y su cabeza era despierta, pero de poco servía un heredero tullido, incapaz de caminar y a duras penas capaz de mover los brazos, finos como sarmientos. Lord Trendor amaba a su hijo, o al menos creía hacerlo, si es que ese sentimiento paternal tenía cabida en un alma hostigada por la ambición y los fantasmas de un futuro siempre amenazante. Hasta el terrible giro del destino, Luvic había sido un rapaz avispado, ocurrente y vivaz, con un genuino interés por las cosas y una vitalidad rayana en la exuberancia. Mil veces había recreado el gobernante la maldita caída del caballo de su vástago. Otras mil se había culpado. Y ahora…

¡Cuanto tardaba la muchacha! Trendor detestaba depender de un facineroso como Hudor para estos menesteres. ¿Cuántas llevaba ya? Había perdido la cuenta; en verdad no: unas diez. El sistema siempre era el mismo: una joven agraciada y sana, de anchas caderas, era seleccionada por el rey de los bajos fondos de Ciudad Tormenta  y él la tomaba unas cuantas veces. Luego la  confinaba durante casi dos meses llenos de incertidumbre en una estancia del ala norte de Tres Torres hasta ver el resultado. Y siempre era el mismo, la esperanza de un nuevo hijo moría tras casi dos ciclos enteros de la luna. Alguna muchacha también. Otras acababan probablemente en un burdel vendidas por el miserable Hudor y sus secuaces. Se preguntó una vez más si el problema estaba en su simiente y no en su segunda esposa, Duria, madre de Luvic. En verdad, ella había perdido hacía varios años al que hubiera sido su segundo hijo. Y desde entonces… Pero él nada lograba tampoco con otras. ¿Acaso todas eran jóvenes estériles? Apretó la mandibula con frustración. ¿A quién quería engañar? La realidad era el juez más terrible.

Quizá confiaba demasiado en Torfeus.

—¿Terminas o qué? —le espetó de malos modos.

—Ya está, mi señor —dijo el hechicero terminando de remover la pócima y vertiendo una buena cantidad en un pequeño cuenco.

Grefel, el  segundo chambelán de Tres Torres asomó tras el umbral de la sala.

—Mi señor, la muchacha ya está aquí.

—Pues registradla a fondo y llevadla a mis aposentos.

—Bien, mi señor.

El atildado mayordomo desapareció con una sutil reverencia.

Torfeus probó la mezcla y asintió con cara de satisfacción.

—Trae —dijo Lord Trendor tomando el cuenco con el bebedizo afrodisíaco de los huesudos y largos dedos del hechicero—. Y  retiraos todos.

Media hora más tarde Torfeus meditaba en sus aposentos. El hechicero de Ciudad Tormenta era un hombre espigado y enjuto, de rostro alargado y ojos distantes coronados por  una frente abombada  y  un cráneo calvo como un cuenco.

El mago pensaba en su señor y lo hacía con el odio que tan bien había aprendido a dominar en su presencia. A cambio de su comedida actuación, el Primer Jerarca le devolvía solo desprecio, no exento de cierto respeto por sus artes arcanas. “Quien domina la espera domina el futuro. La venganza es un plato que se saborea despacio hasta el último bocado”, eso le decía el hechicero Runem, su difunto maestro. Torfeus recordó, sin asomo de nostalgia, el  momento en que  había visto por primera vez al mago, cuando todavía era un muchacho imberbe. Aquel día llovía y el viento soplaba racheado. Runem lo había parado por la calle y se lo había llevado sin mayores explicaciones. Solo un año después le había contado el motivo. Él, Torfeus, era un descendiente de los antiguos hechiceros, y solo podían aprender y practicar las artes arcanas los que tenían sangre de mago corriendo por sus venas. Así había sido durante siglos. Los magos podían percibir quien pertenecia a su casta. Torfeus lo había servido durante años, paciente como un camaleón al acecho de una libélula, sorbiendo conocimientos, hechizos, curas, mezclas y hierbas; asistiendo y participando en truculentos experimentos. Todavía se maravillaba de su escrupulosa maquinación del envenenamiento del hombre que lo había rescatado de una vida miserable. Sí, no había sido fácil acabar con un mago suspicaz, acostumbrado a los brebajes y las intrigas. Y del mismo modo acabaría con  Lord Trendor. A su tiempo.

—¿Le dejaste el balde con agua cuando te dije Midien?

—Sí, señor —dijo respetuosamente el aludido, un  joven de rostro redondo como una manzana y aspecto sanguíneo y rubicundo. El llamado Midien era su ayudante desde hacía cinco años y Torfeus lo sabía todo de él. Sobre todo que era leal como un perro  perdiguero. No le quedaba otra porque desde el segundo día  a su servicio su vida  había pendido del brebaje que anulaba durante  un ciclo de la luna el veneno que Torfeus le había dado. ¿Qué hay más fiel que aquel que depende de uno para vivir?  Además, el poder que atesoraba Midien en sus venas era escaso, devaluado por siglos de mestizaje.

—Pues coge un candil y sígueme.

Justo en ese instante el suelo de la estancia tembló brevemente. Midien abrió mucho los ojos y miró a su señor, que apenas se inmutó. Esa maldita montaña de fuego...

—Vamos, vamos, ni que fuera la primera vez —dijo Torfeus.

—Últimamente los temblores son cada vez más frecuentes, mi señor. Ese volcán...

—No seas pájaro de mal agüero, cretino.

El mago avanzó  hacia la pared y tocó un punto. Hubo un ligero chirriar y el muro se abrió lo justo para que pasase una persona. La pareja entró en una estancia vacía, iluminada tan solo por un par de antorchas. Torfeus  avanzó hacia una esquina.

—Dame eso y levántala.

El obediente ayudante le dio el candil y se agachó para levantar una alfombra y luego una trampilla. Torfeus elevó la luz e iluminó unas tenebrosas escaleras  de madera.

—Baja —le ordenó pasándole el candil otra vez.

Midien bajó despacio, con la prudencia desmedida que a menudo exasperaba a su señor.

—Date prisa, bellaco —lo azuzó su amo.

Diez peldaños más abajo llegaron al piso de un cuartucho oscuro como boca de lobo. Torfeus tomó la luz y la dejó en un estante. Frente a ellos se levantaban unos gruesos barrotes de hierro y más allá solo la tenebrosa  negrura.

—Camina detrás de mí y no hagas ruido —dijo el mago mientras tocaba el amuleto que llevaba al cuello, el regalo más preciado de su difunto maestro—. Ilumínalo.

Midien cogió el candil y obedeció con presteza. Una bestia peluda permanecía hecha un ovillo tras los barrotes, sobre el frío suelo de piedra. A su lado había un balde casi vacío. El acechante dormía.

—Bien, parece que se ha bebido una buena ración —dijo Torfeus. El quisquilloso hechicero odiaba tener que entrar en la olvidada mazmorra para robar un poco de sangre de la criatura enferma, pero era absolutamente necesario. Lo que intentaba conseguir justificaba los mayores esfuerzos.

—Entra y rózalo con cuidado con el palo.

Si al mago no le gustaba en absoluto tener que acercarse al pavoroso ser que tenían enfrente, al sirviente le aterraba; y eso que lo veía más a menudo para alimentarlo con carne, cada cuatro días, y con agua narcotizada, diariamente. Pero mayor era su miedo a Torfeus.  Midien cogió las llaves de una mesita y el madero de un rincón, entró, y obedeció sin rechistar; algo encomiable en alguien débil y pusilánime. El acechante no dio señales de vida.

—Apártate, gusano —le ordenó el mago mientras se acercaba—. Y no dejes de iluminarnos.

Torfeus sacó una fina daga con incrustaciones de nácar de un bolsillo de su túnica y un cuenco de  otro. Unos segundos después tenía lo que quería: más sangre de uno de los engendros mitad hombre mitad lobo que pululaban por la tierra como insectos.

—Ya está —susurró el mago incorporándose y volviéndose hacia la puerta de la jaula.

—¡Señor!

Una garra fuerte como un cepo de cazar osos lo cogió por el tobillo. Torfeus volvió su pelada cabeza y se encontró con los ojos brillantes, aún adormecidos, del acechante. Al cruzarse con los del mago la criatura pareció despertar por completo de su letargo, pero el hechicero estaba preparado y, apretando el amuleto, musitó unas palabras ininteligibles para un profano.

El acechante soltó su presa con la garra humeando y reculó gimiendo. Luego mostró  sus brillantes fauces, rodeadas de pústulas, en un remedo aterrador de la faz de un gran lobo con toques vagamente humanos. Torfeus temblaba por dentro como gelatina, pues a pesar de confiar ciegamente en el talismán, no podía evitar que el terror ancestral que sienten los seres inteligentes ante una amenaza primitiva y salvaje luchase con el dique de la cordura. Aquella bestia llevaba dos días débil y desorientada, maltrecha, y sin embargo lo había atrapado con sorprendente fuerza. La confianza era el peor enemigo del éxito. No volvería a dar nada por sentado. La culpa de todo era de Cuser, el maldito ladrón no le había proporcionado otro acechante todavía. Seguro que planeaba pedirle aún más dinero con la gastada  historia de que nadie se atrevía a cazarlos vivos y resultaban difíciles de encontrar.

Cuando salió, Torfeus se olvidó del incidente y se centró en su gran objetivo: lograr dominar a las bestias con su voluntad. Sopesó por enésima vez la idea de invocar a un demonio para esclavizarlo a su servicio, pero no confíaba en el único hechizo que conocía y temía las consecuencias; así que rumió para sí su venganza consolándose con lo que tenía. Sí, ya llegarían los tiempos de ajustar cuentas con  el gobernante de Ciudad Tormenta y con el resto del mundo.

Aún era temprano y los rayos del sol caían tibios y sesgados sobre Ciudad Tormenta. Tarym se despertó en la casucha suburbial en la que vivía con su madre y media docena de familias más y bostezó en silencio. La vivienda era una construcción tosca y alargada hecha de piedra caliza, paja y madera podrida que se levantaba en la zona conocida como La Torrentera. En sus tiempos había sido una tenería, pero hacía años que ese uso había pasado a mejor vida. Prueba de ello eran las dos grandes y viejas tinajas donde las familias lavaban, muy de vez en cuando, sus ropas.

El nombre de La Torrentera no era casual. Allí convergían varios serpeantes cauces por los que se escurría con furia incontrolada el agua lodosa de la parte alta de la montaña cuando las lluvias arreciaban. En la última tormenta la riada se había llevado por delante un buen pedazo de tierra risco abajo y una casucha entera, parecida a la que usaban como hogar Tarym y su madre, Ferdán. Dos críos y una vieja habían muerto. La muchacha se había prometido que se irían de allí cuanto antes, quizá en un año. No se marcharían muy lejos, claro; pero si lo suficiente para evitar dejar su  vida en manos del caprichoso destino.

Tarym y su madre vivían en uno de los siete cubículos angostos de la edificación, alineados uno tras otro con solo finos tabiques de separación y estrechos ventanucos individuales al exterior. Ferdán,  pasaba casi todo el día  acostada en el catre de madera cuarteada, lana y estopa. Así era desde hacía ya un año, cuando su extraña dolencia o su pérdida de vitalidad, había comenzado y luego empeorado. Todavía era una mujer bella, aunque su aspecto demacrado y la pobre luz que se colaba por el solitario ventanuco acentuaban su aspecto enfermizo.

—Buenos días, madre. Voy a ir a por agua.

—Muy bien, hija —respondió la mujer por todo saludo.

Tarym cogió dos cubos y se encaminó a la parcela del señor Grodem. El viejo miserable era su casero y el principal explotador de todos los que, como ella y su madre, vivían en el peligroso barrio. Era un hombre sin escrúpulos que solo entendía el lenguaje del dinero.  Por el camino se encontró con Valma. La hija de sus vecinos de miserias volvía con dos cubos llenos.

—Hola, Tarym —la saludó con su tranquilidad habitual. Era una chica bastante bonita y menuda, de su misma edad. Vestía una burda saya confeccionada con lana de color gris y llevaba el pelo castaño recogido en una gruesa coleta que se mecía con un regular vaivén al caminar. Valma convivía con sus padres y sus dos hermanos, Fem y Huscar, en la casucha adyacente a la de Tarym. Ambos chicos trabajaban no muy lejos de allí, en la nueva tenería. Tenían doce y catorce años. El padre de Valma era un borracho gritón y violento, facetas de las que daban fe los frecuentes gritos y golpes que le dedicaba a su esposa, Rena. La mujer estaba a punto de dar a luz y desde hacía meses corrían rumores de que el bebé era del señor Grodem. Tarym también había oído decir a su otra vecina, la señora Tidubel, que el nacimiento se mantenía en secreto porque el inspector censor que vigilaba  que no viniesen al mundo nuevas bocas se lo había cobrado en carne, la de la pobre Valma.

—Hola, Valma —¿Cómo va todo por casa?

—Bien.

La chica seguía tan parca como siempre.

—Se ve poco a tus hermanos por aquí últimamente.

—Es que les han subido la paga en la tenería. Treinta y cinco cobres más al mes a cambio de dos horas extras de trabajo.

—Me alegro, pero no es mucho, ¿no?

—El Omnisciente provee con lo que juzga necesario.

Tarym no creía en el dios al que todos veneraban, al menos públicamente. Nada había hecho por ella y su madre desde las alturas o desde donde estuviese. Sus problemas tenía que resolverlos por sí misma. Así era desde que Ferdán había enfermado.

—¿Y tu padre?

Tarym siempre preguntaba a Valma por su progenitor porque no entendía como la muchacha podía defender a un borracho que se pasaba el día bebiendo y durmiendo, cuando no gritando y golpeando a  su madre, a pesar de su estado. Viendo su situación, a veces se alegraba de no haber conocido a su propio padre.

—Mejor.

—Bien, me alegro de verte, saluda a tu madre de mi parte. —Tarym pensó en decirle algo del futuro bebé y hermanito, pero no pudo—. Adios.

—Adios, Tarym.

Así que llegó al portón de madera cuarteada por el que se accedía al chiringuito de Grodem. Era una pequeña parcela malamente vallada y dominada por una gran cisterna rectangular donde el usurero recogía agua de lluvia que luego vendía a tres monedas de cobre el cubo. El viejo avaro solo tenía dos empleados, su sobrino Flid, un joven con pocas luces, y Regar, el vigilante nocturno de la propiedad. Tarym entró en el galpón donde Grodem tenía la cabecera de su cuartel general.

—Vaya, vaya, Tarym —le dijo al verla, por todo saludo—. Flid estaba a su lado colocando cacerolas y utensilios de cobre en un estante. El almacén tenía todo tipo de cosas imaginables, ninguna de gran valor. En una esquina  un alambique de cobre destilaba licor de junja, un brebaje de alta graduación que a Tarym le parecía repulsivo, aunque al padre de  su vecina,Valma, todo lo contrario.

—Vengo a por agua —respondió con una obviedad, devolviéndole la falta de cortesía. A Tarym no le gustaba que la ninguneara un viejo mirón y despreciable.

—Ya veo. Los dos cubos de siempre. Son seis monedas de cobre.

Tarym sacó el dinero y lo dejó sobre el sucio mostrador.

—¿No quieres nada más?

—No —dijo ella secamente.

—¿Cómo va tu madre? Ya sabes que mañana os toca pagar el alquiler.

La réplica mordaz acudió al momento a los labios de Tarym.

—Y si no nos lo recuerda usted, ¿verdad? —le dijo sin mirarlo.

Grodem sonrió dejando entrever un oscuro hueco entre sus apretados dientes amarillos. Tenía una nariz enrojecida y surcada de venitas sonrosadas que parecía hacer juego con la levita morada que llevaba con ridícula ostentación. Las cejas ralas y el pelo gris y lacio no contribuían a mejorar su aspecto de oportunista sin escrúpulos.

—Ya sabes, Tarym, que no tiene por qué ser así. Siempre se puede llegar a algún tipo de acuerdo que haga más llevadera vuestra vida.

—Adios, señor Grodem —dijo dándose la vuelta sin mirarle. De haberlo hecho, habría visto la mirada de depredador con la que el hombre recorría su cuerpo mientras salía a llenar los cubos en la cisterna.

Media hora después Tarym caminaba atenta a todo por una de las calles periféricas de Ciudad Tormenta. Apenas había transeúntes y la actividad todavía era escasa, quizá porque el aire parecía pegarse más que nunca a la piel como un sudario empapado, aún más de lo habitual en una urbe conocida por su pertinaz humedad. Los suburbios no eran el territorio habitual de la muchacha para cometer alguna fechoría, pero si había aguantado desde los quince años sin que la pillaran los guardias se lo debía por igual a su habilidad y a tener muy claros sus objetivos. Desde entonces habían pasado casi tres primaveras y algunas cosas; entre ellas la enfermedad irreversible de su madre, Ferdán, la mujer que la había parido hacía ya casi dieciocho años. Y eso lo había cambiado todo, como demostraba el frasquito con jugo de raíz de sodía, la planta del sueño, que llevaba en un bolsillo de su sencillo pero resultón vestido.

Tarym pasó por delante de la herrería de Luvig y saludó a Mertad, el risueño hijo del herrero, con una sonrisa igual a la que apareció en la cara agraciada del joven al verla. El muchacho golpeaba una herradura en el yunque con ese entusiasmo feliz e incomprensible de los simples de espíritu. Tenía los brazos al aire y se le marcaban los músculos bañados en sudor con cada acometida del pesado martillo. Para Tarym el joven  era  una garantía de éxito, pero solo de una de sus necesidades y no quería recurrir a él, salvo cuando fuese imprescindible. “No te apegues a nadie”, le había aconsejado su madre tiempo atrás. Más allá de la herrería solo quedaba la taberna de Dubar, dueño también de la hospedería El Petrel, un lugar poco recomendable lleno de busconas y gente de malvivir. Se  decía que por el local se dejaban ver de vez en cuando mercenarios y espías a la búsqueda de información o de algún encargo secreto e inconfesable de la nobleza. Más allá comenzaba el caos.

Decidió que se aventuraría por la propia ciudad; para eso llevaba suelto y peinado por su madre el largo pelo negro y se había puesto también sus mejores galas: el vestido gris, simple y escotado, que le había costado mucho robar hacía meses. Iría al barrio de los mercaderes de ropa. Allí casi siempre había dinero y, en ocasiones, presas propicias; así que dobló por la calle Piedra y tras dos cruces pronto alcanzó la larga avenida de los Sastres. La cofradía gremial agrupaba a toda suerte de oficios y personas y los aprendices tardaban años en conseguir un sueldo contante y sonante, pero eso les cambiaba la existencia para siempre. La vida era dura en Ciudad Tormenta, pero podía tener su humilde recompensa. A menudo los bolsillos más pudientes se aligeraban en los comercios de mayor renombre de la próspera avenida.

Tarym se animó al observar el súbito y prometedor ajetreo de carrozas, caballos y transeúntes sobre el ruidoso adoquinado y reparó  en una pareja de hombres elegantemente vestidos que salía de una de esas tiendas de postín. Ambos lucían con petulancia sendos chaquetones de terciopelo de colores rojo y verde. La tonalidad era un signo adicional de distinción en Ciudad Tormenta. Los humildes, como ella, no podían permitirse más que ropa gris o parduzca, de lana barata en el mejor de los casos. Los dos nobles avanzaron por la avenida y se metieron en un coche de caballos que arrancó presto al mandato del cochero. “Qué esperabas, tontaina”, le dijo la voz de la experiencia. Quizá sería mejor ir a la avenida Principal, pensó. Tal vez hubiese algún espectáculo interesante y público distraído alrededor. Pero entonces vio un objetivo perfecto. Era un hombre maduro que caminaba solo con un fardo bajo el brazo, seguramente ropa, y parecía abstraído. Su instinto le decía que no estaba casado. Quizá era un viudo. Le pareció idóneo para obtener las dos cosas que necesitaba. En verdad resultaba extraño observar a alguien, sin duda de buena posición, deambular solo por la avenida con un bulto. No importaba, Tarym sabía que todos los hombres, héroes o villanos, ricos o pobres, eran iguales ante el sexo. Ya fueran escribas, nobles, jinetes o panaderos la lujuria estaba siempre presente en sus miradas o agazapada tras el fino barniz social; solo hacía falta espolearla como a un semental para que se adueñase del pensamiento masculino. Y ella conocía varias formas de hacerlo. Muchas miradas y algún encuentro íntimo le habían dejado claro que era una muchacha preciosa. Su cabello negro e indómito, sus ojos verdes y sus sedosas pestañas resaltaban sobre una piel pálida como nieve de los picos norteñas y sus tersos senos y voluptuosas caderas aportaban el resto. En verdad no parecía el suyo el cuerpo de una chica de casi dieciocho años. Esperó pacientemente a que su presa llegase a la esquina y en el momento justo se adelantó para chocar con él. El paquete del paseante cayó al suelo.

—Vaya, lo siento, muchacha —dijo con amabilidad el transeúnte.

Bien. La cosa parecía sencilla. Era un ciudadano educado de Ciudad Tormenta. Y eso era mucho decir. Con los violentos Tarym no quería nada. Una vez había tenido un encuentro con uno que la había golpeado. Había huido de milagro.

—Ha sido culpa mía. No se preocupe, señor —dijo mirándolo con candidez estudiada y agachándose para recoger el fardo. Sabía bien adónde iría la mirada masculina y lo aprovechó. De súbito levantó la cabeza y lo pilló perdido en la hondura de su generoso escote. El hombre se puso rojo como la grana. Bien, educado y pudoroso. Perfecto.

—No era necesario que lo recogiese, muchacha. Ya me ocupaba yo.

—No se preocupe —repitió—. Es usted muy amable. Sabe, algunos no saben decir nunca lo siento.

—No es mi caso, señorita.

—A decir verdad, estaba distraída y no le vi. No conozco bien esta avenida y estoy algo desorientada.

—¿Y cómo ha ocurrido tal cosa?

—Vine con mi  abuela y la perdí de vista cuando un ladrón nos robó  hace un rato y corrí tras él.

—Vaya, siento oír eso. Y resulta extraño aquí. Qué valiente fue usted joven, aunque algo imprudente, debo decir. ¿No vio a ningún guardia?

—No

—Siempre le digo a los amigos que Lord Trendor debería aumentar la vigilancia por las mañanas. Los facinerosos no descansan. ¿Y está bien su abuela?

—Eso espero. La verdad es que íbamos a comer y aquí estoy sin una triste moneda y sola.

—Podemos buscar un guardia y que…

—Oh, no, señor. No se preocupe. No quiero hacerle perder más tiempo, seguramente su esposa lo está esperando. Volveré sola a casa, aunque…

Tarym inició el desmayo sobre la calle en un gesto perfectamente calculado para dar tiempo al hombre a sujetarla.

—Jovencita, ¿está bien? —le dijo el desconocido sujetándola con delicadeza.

Abrió los ojos. Una gatita aturdida e indefensa.

—Oh, discúlpeme, caballero —dijo incorporándose con su expresión más inocente—. Sois muy fuerte. Si no me llegáis a sostener tan rápido me hubiera golpeado contra los adoquines.

—No fue nada.

—Gracias.

—Mi esposa murió hace dos años. Soy viudo.

“Magnífico”, pensó Tarym.

—¿Cómo dice? —preguntó distraída.

—Que no hay ninguna esposa esperándome, como usted sugirió antes.

El hombre dudaba. Tarym lo vio en su cara. Casi lo tenía. Sin duda se preocupaba por algo. ¿Miedo a parecer muy osado? ¿La reputación? Solo necesitaba un empujón.

—Parece que estoy algo débil y me traicionaron las piernas —le dijo con su voz más melosa—. Si pudiese descansar solo un poco en algún lugar discreto…

Fueron dos segundos los que tardó el hombre en decidirse.

—A decir verdad, vivo cerca de la intersección con la calle Magnolio, la del fondo a la izquierda. Podríamos acercarnos y de paso le daría algo de comer; aunque no está la sirvienta. Son unas sobras del guiso de pollo de anoche, pero suculentas. La señora Gredul tiene buena mano con la cocina, pero hoy no vendrá hasta el ocaso para prepararme la cena.

—Aun no sé su nombre, caballero.

—Dercil, me llamo Dercil.

Un rato después estaban en la vivienda del pudiente y supuesto viudo.

—Puede ponerse cómoda en ese sillón, señorita —dijo el solícito anfitrión señalándole el mueble junto a la ventana.

—Gracias.

—Traeré algo de comer.

—Muy amable, señor. No quiero abusar, pero si tuviese algo de vino también, sería estupendo.

—Vaya, vaya —dijo el sorprendido galán.

Tarym se preguntó qué querría dar a entender con ese comentario. Quizá su cabeza no era tan atildada como su vestimenta.

—¿Quiere que le ayude?

—Oh, no. Será un momento.

El hombre hizo dos viajes y sobre la mesa quedaron dispuestos un par de platos, cubiertos, el perol con guiso de pollo, una jarra de agua , vasos y una hogaza de pan.

Tarym iba a recordarle que faltaba el vino, pero no fue necesario.

—Ahh, y el vino —dijo, cada vez más risueño. Un tipo pintoresco.

Regresó con una jarra y dos copas y le hizo señas de que comenzase a comer. La chica se llevó un trozo de muslo a la boca. El pollo estaba sabroso de verdad.

—Cocina bien su sirvienta. —Su anfitrión la observaba extasiado—. ¿Usted no come?

—Oh, no se preocupe. Como poco.

Tarym necesitaba una distracción para echarle la droga en su vaso.

—Discúlpeme, ¿podría traerme un paño para limpiarme…? Ya sabe, la boca, las manos.

—No se preocupe, jovencita —dijo levantándose con presteza.

Era lo que Tarym quería. En un instante llenó los vasos de vino y vertió medio frasco del narcótico en el de su presa. El hombre regresó.

—Tome.

—Gracias. Es usted un caballero muy gentil —le dijo limpiándose la boca con la delicadeza de una heredera de la nobleza. Luego con naturalidad tomó la copa -de fino cristal tallado, nada menos- y antes de beber observó a Dercil, que de pronto había comenzado a comer. Tarym dio un sorbo a su bebida justo cuando el otro la miró de nuevo.

—Oh, estoy siendo grosera —dijo interrumpiendo el trago—. Por favor, acompáñeme con el vino.

—Apenas bebo, jovencita. Lo reservo para los invitados… o invitadas —añadió—, y para las celebraciones. Mi estómago…

—Vamos, caballero, por una vez —dijo Tarym con una sonrisa, dando un pequeño sorbo para animarlo.

—Está bien.

Dercil bebió como un pajarito.

—Oh, no. En mi familia cuando invitamos por primera vez a alguien a casa apuramos la copa de un trago.

El hombre abrió los ojos sorprendido.

—No, no vaya a pensar que somos unos borrachines —le aclaró ella con una nueva sonrisa—. Es una costumbre que trae suerte. Lo llamamos el sello de la amistad.

—Bien. Espero que no me salga muy caro.

Tarym se sobresaltó.

—¿Caro?

—Para mi delicado estómago.

—Ahh, bien. No se preocupe por eso. Este vino está realmente delicioso. ¿Es tal vez de Ciudad Aurora? —aventuró. Era lo más probable.

—No, es traído directamente de Ciudad Sur. De contrabando  —dijo el hombre con una mueca pícara antes de llevarse la copa a los labios.

Tarym le sonrió y se acercó la suya también. El pájaro no era tan bobalicón, vino de lujo e ilegal. Bebieron casi al unísono, pero el maduro galán se detuvo a mitad del trago y olfateó la bebida.

—Sabe algo amargo. ¿Estará picado?

“Menudo catador de vinos”, pensó Tarym con cierta admiración por la sutileza del hombre; lo que le había echado apenas olía y era prácticamente insípido.

—Yo lo encuentro delicioso. Vamos.

—Qué diantre —dijo él, cada vez  más animado, echándoselo al buche.

Un poco de conversación después el llamado Dercil dormía como un bendito.

Tarym no quería matarlo. No era su estilo ni tampoco recomendable. Solo tomaría la cantidad  justa para recuperarse y por supuesto la propina adicional que encontrase. No se vive solo del aire y de los alimentos.

Al menos no desde hacía casi dos años.

En un instante sus retráctiles y afilados incisivos asomaron a sus encías tras sus carnosos labios, como dos puntas de lanza, sorprendiéndola una vez más de la facilidad con que parecían emerger de la nada. Tomó entonces la muñeca del durmiente y succionó la sangre con inevitable fruición. El torrente de energía y sensaciones que la embargó la espabiló como un cubo de agua helada en la cara recién levantada del lecho por la mañana. El instinto la impelía a continuar bebiendo el exquisito elixir rojo hasta reventar. Era la quinta vez que lo hacía; pero no era una asesina. Era una fanshi. Eso le había dicho su madre. Con un gran esfuerzo de voluntad consiguió sobreponerse al ansia y se detuvo. Cacheó al durmiente y no tardó en dar con el dinero. El hombre lo llevaba en la negra chaqueta de terciopelo. Tres monedas de plata y varias grandes de cobre. Estupendo.

Dercil no diría nada, por supuesto, y la pequeña incisión que le había practicado en la arteria de la muñeca cicatrizaría gracias al efecto de su saliva. El hombre se despertaría confuso y continuaría con su vida respetable. Solo lo haría un poco más pobre.

II  DERRYN

Moved el culo, vagos. —Frael, el ayudante del capataz de la cantera de Ciudad Cielo no daba tregua a los esclavos. Derryn y Calder se esforzaban lo más que podían en picar piedra. Nada complacía al miserable—. El señor quiere treinta bloques para fin de mes y no voy a defraudarlo.

—Es un verdadero hijo de puta —masculló Calder con cara de odio—. Cualquier día me lo cargo.

—Sssshh. No hables. Te va a oír. —recriminó Derryn a su primo. Lo último que deseaba era llamar la atención justo antes de las pruebas.

Ambos jóvenes tenían la misma edad, diecisiete años, y los mismos sueños de convertirse en jinetes de albatrus, las gigantescas aves que garantizaban el comercio y el transporte en  Ciudad Cielo, la urbe montañosa donde vivían. Cada dos años el duque Debros, que gobernaba con mano de hierro el enclave, permitía a los esclavos competir con jóvenes libres para hacerse aprendices de jinete; y no le había ido mal al gobernante con el método, hacía mucho tiempo de la última rebelión. En verdad, pocos lo intentaban. Claro que, había otro importante motivo para la docilidad: la tierra de abajo, poblada de acechantes, las abominables criaturas mezcla de hombre y lobo. ¿A dónde huir en una tierra inhóspita y mortal?

—Pues que me oiga —sentenció Calder desafiante.

Derryn ya estaba acostumbrado a los arrebatos de su temperamental primo. Y es que Calder  a veces olvidaba su condición de esclavo y a la media docena de guardias que vigilaban  la cantera con sus ballestas siempre a punto. Ambos jóvenes dividían sus días entre el trabajo allí y en la mina, principalmente.

Pero no fue Frael quien lo oyó murmurar, sino Trond, el propio capataz. El latigazo le cruzó la espalda al joven como una cruel pavesa.

—¡Ahhhh! —Calder se volvió como un felino con el martillo levantado. Por suerte para él no lo vieron los guardias, habitualmente ociosos, pero poco impresionó al otro. Trond conocía bien la naturaleza humana y sabía que el esclavo no pasaría de ahí.

—Menos charlar y más trabajar, esclavo. Y baja ese mondadientes.

Y Calder  se comió su ira y continuó trabajando hasta la pausa para comer. Así era casi siempre. Llegaron a la carrera al barracón.

—Siempre con prisas, bribones —les dijo Teldia, la cocinera que vigilaba el gran caldero, lleno sobre todo de agua, donde se hacía sopa con hortalizas pasadas y pescado de poca calidad. Los jóvenes  tomaron un cuenco cada uno, una tira de pescado en salazón y un mendrugo de pan duro. Luego pusieron los vasos delante de Raena, su sobrina, que se ocupaba de los dos pellejos de agua. La muchacha sonrió a Derryn con coquetería mientras le servía, compartiendo el secreto de lo prohibido.

—Esta noche —le susurró él.

—¿Qué murmuras, Derryn? —inquirió la cocinera.

—Nada, señora. Que la cantera da mucha sed.

—Claro, golfillo.

—Gracias, Raena —dijo Derryn bien alto y gesticulando exageradamente. Siempre lo hacía al hablar con la chica en público. No sabía bien por qué. Quizá para compensar el laconismo de la muchacha. Cogió la media hogaza de pan duro que le correspondía y le dio un bocado. Estaba incomible, como casi siempre. La mojó en el líquido para ablandarla. Su primo lo imitó.

Derryn y Raena se veían a escondidas las noches que podían desde hacía una semana. Hombres y mujeres esclavos dormían en dependencias separadas, excepto los matrimonios reconocidos oficialmente. Raena era una chica de dieciseis años, de carácter un tanto taciturno y tez morena y agraciada. Derryn y ella no habían pasado de los besos y tocamientos. Y no por falta de ganas del chico. Esta noche sería diferente. El muchacho conocía bien los riesgos para ambos, sobre todo para ella, de cruzar la línea y acabar en embarazo. Su abuelo se los recordaba a menudo: venta inmediata de la futura madre, generalmente a Ciudad Aurora, y feto eliminado; aunque Delber le había contado que no siempre era así y que a menudo se dejaba venir al mundo a la criatura en el mayor de los secretos para ser vendida a alguna pareja noble sin descendencia por una buena suma. Triquiñuelas del comisario que mandaba en Terraza Baja.

Un rato después ambos primos entrenaban para las pruebas de jinete en un lugar apartado. Por alguna razón, quizá por orden directa del propio duque Debros, no se trabajaba en la cantera ni en las minas esa tarde. Una oportunidad magnífica para practicar.

Derryn se paró en la estrecha barra de madera de acacia negra sobre la que caminaba a unos tres metros de altura y miró hacia abajo intentando imaginar como sería la sensación de hacerlo a veinte metros del suelo. El estrecho listón tenía apenas un palmo de ancho, lo suficiente para entrenar el equilibrio, pero no para domar el vértigo. Por suerte no era su caso. Desde siempre  se sentía a gusto en las alturas, con el cielo frente a la cara y el mundo a sus pies. Desde un extremo lo miraba Calder, su primo y rival desde... ¿Cuánto tiempo hacía que se peleaban por todo? Probablemente desde que gateaban como bellacos.

Ciudad Cielo se desplegaba en tres niveles sobre un macizo de medio kilómetro de altura en su parte más elevada y casi dos de extensión en la más larga. Arriba, en la cumbre, estaba Cúspide, y debajo, las llamadas Terrazas Mitad y Baja. En Cúspide vivían el duque Debros, las familias nobles y los sacerdotes, hechiceros, guerreros de élite y mercaderes de postín. Allí se guardaban también los gigantescos aguilones y los albatrus más grandes. En Terraza Mitad vivía la población llana del reino, desde soldados, artesanos, aprendices y comerciantes hasta prostitutas. En Terraza Baja se apiñaban  los esclavos que, como Derryn y Calder, trabajaban en las minas, la cantera y en diversas labores. De hecho ese nivel había surgido del progresivo espacio hurtado a la montaña por la sobreexplotada cantera.

Rodeados por tierras pobladas de acechantes,  no era una cuestión menor mantener las murallas en buen estado, y la piedra se había convertido en un bien preciado. Igual ocurría en las otras tres únicas  grandes ciudades que aún cobijaban a humanos: Aurora, Tormenta y Sur, desperdigadas a cientos de kilómetros de allí y rodeadas también de verdes valles poblados de acechantes y  peligrosas criaturas. Hacía mucho tiempo que vivir en las alturas era la única salida para no acabar muerto.

Derryn alzó la mirada y trazó una lenta panorámica por la inmensa alfombra arbolada que llenaba el este del valle. El manto vegetal se extendía por todas partes, excepto en los dominios de las lejanas Ciénagas Negras y en los tenebrosos Pantanos de Endalén. Cubría también los restos de antiguas edificaciones ruinosas, vestigios de lo que habían sido en el pasado populosas ciudades o recónditos pueblos. El cielo lucía claro y brillante y las aguas del sinuoso  río Hiteus relucían plateadas donde se lo permitía la fronda de la ribera en su largo recorrido hacia el norte. El aire olía a primavera y Derryn pensó en cuanto le gustaría admirarlo todo desde un albatrus volador o desde lo más alto de Ciudad Cielo, desde Cúspide. Decían que en los días diáfanos se podía atisbar desde allí el humo negro del gran volcán del norte y todo el lago que acariciaba las laderas de Ciudad Cielo por el suroeste. Los  esclavos de Terraza Baja, como mucho, subían a Terraza Mitad en la Fiesta de la Fraternidad que se celebraba cada dos años.

—¿Te mueves o qué? —escuchó la ronca voz de Calder a sus espaldas.

Derryn no se molestó en volverse. Su primo era un protestón que, además, siempre se caía sobre el suelo acolchado con sacos de arpillera llenos de hierba y lana vieja. Terminó el recorrido y bajó por el otro lado. Le apetecía probar con el muro de escalada. Era una pared de roca de casi seis metros de alto en la que habían hecho un montón de  minúsculos y toscos agujeros con sus picas de minería. Habían intentado imitar la pared real que tendrían que escalar dentro de unos días en la competición. Un escalador hábil encontraba siempre orificios y aristas a los que aferrarse. Eso le decía su abuelo. Derryn no era muy alto, tampoco corpulento, pero sí ágil y con una fuerza excepcional en los dedos. Al no pesar tanto como su primo sacaba aun más partido a esas dotes naturales.

En unos segundos ya estaba encaramándose al abultado saliente que constituía el principal obstáculo. Torció su cuerpo quedando boca abajo en una postura imposible y levantó la rodilla derecha hasta apoyar el pie en un diminuto reborde. Llevaba unas finas sandalias de cuero de vaca que le permitían moverse con total libertad y “sentir” la pared. Calder lo miraba desde abajo con envidia; el primo de Derryn nunca había estado convencido de participar en la selección y el puñetero vértigo que sufría en silencio desde niño había ganado la partida. Ahora todo era distinto y estaba dispuesto a hacer lo que fuera por ganar y perder de vista a los capataces, la cantera y la jodida mina. Se decía que solo dos esclavos lo habían logrado antes. Los motivos principales eran que pocos lo intentaban y que los aspirantes libres entrenaban en la pared y escenario de las pruebas. La última consistía en trepar por un largo tronco de  gar hasta una especie de silla de montar en la que había que aguantar el meneo del palo con las cuerdas que lo rodeaban por arriba. Muchos caían incapaces de soportar el movimiento del flexible madero.

El listón, la pared y la silla. Así pensaban ambos primos en las pruebas de Terraza Mitad.

Cuando terminaron de practicar se dirigieron a una de las amplias barracas donde se reunían los esclavos tras la jornada y en cualquiera de los escasos momentos de descanso. Como casi siempre, Derryn vio a su abuelo rodeado por la chiquillería junto a su hermanita Disia y su primo Negial, de doce años, hermano de Calder.

—Cuéntenos un cuento, señor Delber, por favor —gritaron casi al unísono una docena de chavales de caras tiznadas. Ellos no se libraban de trabajar en las galerías y pozos más angostos en busca de piedras preciosas y cosas así. Formaban un corrillo en torno al anciano, que fumaba en una pintoresca pipa de color verde y exhalaba fugaces volutas del color de su pelo con evidente placer. Derryn y Calder se quedaron en una esquina.

—Está bien, jovencitos. ¿Qué queréis oír?

—Alguna historia de los acechantes.

Delber sonrió y lanzó una prolongada bocanada a la cara de uno de los críos, que se puso a toser. Los demás rieron. Derryn sabía lo que venía ahora. Su abuelo era un consumado narrador, y aún un mejor actor.

—Veréis, niños, pedís historias de acechantes porque no los conocéis. Los acechantes nos rodean desde hace… Ni se sabe cuánto tiempo. Están por todas partes bajo la espesura del Valle Verde que rodea Ciudad Cielo, excepto en las hediondas Ciénagas Negras, donde habitan los lagartos gigantes, las serpientes venenosas y otras espantosas alimañas. Los acechantes comen carne y sorben el tuétano de los huesos. Les encanta la más tierna y jugosa, como la vuestra —dijo cogiendo del brazo a uno de los pequeños—. Arrrgggg…

El chico lo apartó espantado. Los demás rieron nerviosos y divertidos.

—Esta historia narra el encuentro con el primer acechante. Una vez, hace muchos años, decenas, cientos de años, el jinete Rugiel volaba a lomos de su gigantesco aguilón sobre la arboleda que rodea Ciudad Cielo. Iba a la búsqueda de algunas piedras zor, que como sabéis usan los hechiceros para controlar a los aguilones desde que nacen y ayudarles a volar. Entonces, cuando Rugiel volaba lo más bajo que podía sobre los centenarios árboles escuchó una voz de mujer que pedía auxilio desde debajo de la espesura.

—Socorro, socorro, me hundo.

Al oírla, Rugiel, que era un valeroso caballero, no dudó ni un momento en descender con su enorme aguilón para auxiliar a la dama en apuros.

—Daos prisa —le gritaba la mujer con voz aterrada.

Sin embargo, cuando iba a aterrizar, Rugiel vio que su aguilón, al que llamaba Picudo, movía la cabeza nervioso. El poderoso pájaro no las tenía todas consigo. Se negaba a posarse en el diminuto claro que habían encontrado. Algo lo inquietaba. La voz volvió a sonar. Venía de detrás de unos frondosos robles. Quedaba poco para que comenzara a atardecer y el valeroso jinete  se dio cuenta de que no tendría tiempo de encontrar las piedras zor. “Volveré mañana a por ellas”, pensó. Le diré cualquier cosa al comandante.

Al fin, con unos toques de la vara de cedro que usan los jinetes para guiar a los fieros aguilones, consiguió que Picudo se posase sobre la hierba con un fuerte aleteo. Rugiel bajó, cogió su lanza de guerrero, y con la espada y la daga al cinto caminó hacia el origen de aquella desesperada súplica. Se adentró en el bosque, con sus fuertes músculos prestos para la acción y el corazón encogido, atento a cualquier sonido, a cualquier cosa que le proporcionase una pista del paradero de la desconocida, ahora que todo había quedado sumido en el silencio. Sabía que algún jinete había desaparecido con anterioridad fuera de Ciudad Cielo, pero no tenía la certeza de que hubiese sido fuera de los Pantanos Tenebrosos, donde los vapores podían dejar inconsciente a un hombre, o en las ciénagas donde habitaban alimañas letales. Al fin, escuchó de nuevo los gritos. Venían de su derecha.

—Estoy aquí.

<Rugiel sintió que se le erizaba el cabello al notar que la voz que lo apremiaba no parecía ahora muy preocupada para ser la de una dama a punto de morir ahogada en el fango. Así que agarró con más fuerza la lanza y se dirigió en línea recta hacia la gran roca de donde venía el sonido.

<Y allí no encontró otra cosa  que la entrada de una oscura cueva.

La expectación de la chiquillería era máxima.

—Creo que deberíais acostaros ya, zagales.

—Nooooo —gritaron todos como posesos—. ¿Qué pasó?

—¿De veras queréis saberlo?

—¡Sí!

Derryn sonreía. Su abuelo era genial de verdad. Ahí estaba, sujetando su vieja pipa con sus dedos nudosos, echando volutas y mirando a la audiencia con sus sabios ojos de halcón.

—Bien. Esto es lo que pasó. Rugiel era un guerrero valeroso, como dije, pero prudente, así que se fue.

—Booooooohh —decepción general.

—No es verdad —dijo un rapaz  de cara pecosa y negro  pelo rizado.

—¿Eso crees, Sentiel?

—Claro, habéis dicho que era la historia del primer encuentro de un jinete con un  acechante.

—Muy bien, aunque debo aclarar que sería el primer encuentro de alguien que vivió para contarlo.

—¿Qué pasó?

—Lo que ocurrió en verdad es que Rugiel entró en la cueva; y nada más hacerlo sintió crujir cosas bajo sus sandalias de cuero. Sonaban como cáscaras de huevo. ¿Sabéis que era?

Todos estaban sobre ascuas.

—Eran huesos mondos de animales muertos —dijo el viejo narrador abriendo sus ojos rapaces como platos.

Murmullos.

—Y es que el jinete había entrado en una cueva de acechantes.

—¡OOOHHH!

—Entonces vio dos pares de ojos rojos brillando en la oscuridad. Lo miraban como inmóviles luciérnagas del color de la sangre. Rugiel no dudó un segundo y arrojó la lanza a uno de ellos con todas sus fuerzas. Se escuchó un gemido de agonía y mientras desenvainaba su afilada espada vio como el otro par de rubíes fulgurantes se acercaba. Una criatura corpulenta y espantosa cubierta de un sucio pelaje negro, mitad humana, mitad oso de las cavernas salió de la oscuridad a cuatro patas y abrió unas fauces erizadas de colmillos hediondos. A pesar de su horrible aspecto, su cara compartía rasgos con las nuestras, entre ellos una mirada inteligente.

—Lo has matado, miserable humano —bramó incorporándose y clavando en él sus ojos siniestros.

Rugiel se comió la impresión que le causó escuchar la voz y lanzó una estocada al vientre del terrorífico ser. Pero su rival saltó hacia un lado con increíble rapidez y le lanzó un revés fortísimo que le acertó en el brazo y se lo rompió. El guerrero trastabilló varios pasos, perdió el equilibrio y cayó al suelo. Se arrastró fuera de la cueva. Su fin estaba cercano. La criatura se acercaba a él despacio, las fauces abiertas, las garras contraídas.

Entonces el jinete herido cogió su silbato y lo sopló con desesperación.

—Te voy a comer vivo y a sorber tus huesos —le dijo el ser con la misma voz de mujer que había escuchado pedir ayuda.

—¡OOHHH!

<Sí, amiguitos, la criatura era una acechante hembra.

—Has matado a Gourren, mi compañero.

Rugiel intentó ponerse en pie. La acechante abrió más sus babeantes  fauces y llegó junto a él para saltarle al cuello.

—Pero eso nunca pasó. ¿Sabéis por qué?

—Rugiel le clavó la espada en el corazón —dijo una cría.

—No, la daga —la corrigió un chaval.

—No, chicos, Picudo había oído el silbato y cayó sobre la acechante con sus garras como navajas y su pico afilado como una espada y lo levantó en vilo. Luego se elevó unas docenas de metros y Rugiel vio como lo dejaba caer sobre el claro. El jinete sintió como se partían los huesos del pesado cuerpo y todo acabó. La acechante era un fardo muerto.

Aplausos.

—Los acechantes pueden imitar nuestra voz como los pequeños loros. Dicen que tienen cierta inteligencia primitiva y que son  astutos como los zorros —concluyó el anciano con cara ladina—. No lo olvidéis, zagales. Nunca se sabe si alguno aparecerá junto a vuestros camastros.

—¡OOOHH!

—Vamos, abuelo —intervino Derryn—. No los asustes. La última vez los acechantes no hablaban.

—Shhhhh… El que quiere escuchar terroríficas historias de acechantes debe asumir las consecuencias, nieto —replicó el anciano muy serio. Derryn lo observó pasmado. A veces su abuelo tenía unas salidas que…

Los niños se retiraron en silencio. Mañana les esperaba una dura jornada. Buena parte de ellos  trabajaban en la mina y tendrían que recuperar el tiempo perdido.

—Hola, Derryn —dijo la pequeña Disia. Era su única hermana. Tenía seis años. Su madre había muerto al darla a luz y poco después su padre había seguido el mismo destino al morir en la cantera, aplastado por un desprendimiento. Derryn aun recordaba el momento en que su abuelo le había dado la noticia de la pérdida de su único hijo. Estaba acostado, a punto de dormirse. Había llorado toda esa noche. Y la siguiente.

—Hola, Disi. Veo que te encantan las historias del abuelo.

—Dan mucho miedo.

—Ya lo creo.

—¿Vas a ver a los pajarracos?

—Sí.

—¿Y no les tienes miedo?

—No, son inofensivos como ratitas.

La niña puso una mueca de desagrado.

—Qué asco.

—Creo que es hora de que te acuestes, jovencita —intervino el abuelo.

—Podrías contarme otro cuento. Uno de Ciudad Tormenta.

Ambos la miraron estupefactos.

—¿Qué sabes tú de Ciudad Tormenta? —le  preguntó el anciano.

—Que Lord Trendor es un hombre muy malo que se come a los niños que nacen sin su permiso y que hay bichos malos que hacen mucho ruido por las noches y que nadie debe poder dormir.

—¿A quién escuchaste decir esa mentira?

—A la señora Teldia, creo.

—Pues no es verdad. Todo lo que oyes son cuentos inventados, como los míos.

—¿De verdad?

—Pues claro, pequeña. Y ya está bien de preguntas. Vamos a dormir. Que mañana hay que trabajar y tendrás que ayudar a tu tía en las cocinas.

Aquella noche Derryn había quedado en encontrarse con Raena donde siempre, bajo el Risco del Aguilucho, en la parte este de la cantera. Era un lugar poco frecuentado y menos de noche, cuando solo un par de soldados patrullaban por esa sección de la muralla por si ocurriese algo extraño, con o sin acechantes. Los esclavos podían dormír a pierna suelta sin vigilancia en sus jergones de paja y arpillera. No podían escapar por ningún lado ni hacia arriba ni hacia la muerte en el valle.

Derryn se levantó procurando hacer el menor ruido posible, pero no fue suficiente para evitar a Negial.

—¿Qué haces, primo?

—Sshhhh —lo recriminó acercándose. Solo faltaba que el rapaz le estropease la fiesta. Esa noche estaba dispuesto a correr todos los riesgos por saborear las mieles del amor—. No hagas ruido y duérmete. Voy a dar un paseo —susurró.

—¿Puedo ir contigo?

—No. Es muy arriesgado.

—¿Por qué?

—Porque está prohibido.

—Pero tú vas.

—Duérmete, anda.

—Está bien —dijo Negial con tristeza.

Poco después Derryn llegaba al entrante bajo el risco donde había quedado con Raena. Su primo Calder le había hablado del sitio. Desde hacía tiempo era utilizado por los esclavos amantes para sus encuentros clandestinos. Había  solo dos o tres lugares parecidos por Terraza Baja, pues eran pocos los que contravenían las duras leyes de Ciudad Cielo para disfrutar de los placeres carnales. Raena lo esperaba. Ambos jóvenes habían colocado en una esquina un sencillo “colchón” de paja y estopa durante su segunda “reunión”. Más allá del techo que les proporcionaba el saliente de roca se desplegaba el cielo estrellado y por abajo lo hacía un precipicio de treinta metros hasta la base de la montaña.

Como le ocurría a tantos muchachos, el sexo solitario no era nuevo para Derryn pues se había aliviado así muchas veces desde que le había cambiado la voz. Aparte de eso, solo había visto en una ocasión los pechos de una mujer, una esclava de las minas que era tomada por un guardia en una esquina oscura de Terraza Baja, pero había sido de lejos y malamente. Hasta que encontró a Raena y pasó a los besos y tocamientos. Hoy llegaría al final.

—Hola, Raena.

Por toda respuesta la muchacha se le acercó y lo besó con ansia, como si le leyese el pensamiento. Quién lo imaginaría viéndola trabajar inmutable en la cocina, pero no era la primera vez que la chica reaccionaba así. Formaba parte de su encanto. A Derryn lo atraían esos arrebatos asilvestrados y no se hizo de rogar, respondiendo  a su demostración con pasión. Luego la tomó de la mano y se la llevó al tosco jergón. En realidad lo usaban para estar sentados con más comodidad mientras se dedicaban a los besuqueos y caricias, pero esa noche Derryn tenía otra  idea en mente. Había oído que en Terraza Mitad algunos jóvenes libres disfrutaban de prostitutas antes de cumplir incluso los dieciséis; pues él lo haría con una esclava bonita que no se vendía por dinero. Se sentaron sobre la áspera estopa y continuaron besándose. Derryn introdujo sus manos ansiosas por debajo del sayo de ella y disfrutó de la suavidad de sus pechos juveniles. Los pezones turgentes lo excitaron todavía más y los gemidos de Raena acabaron por desatar del todo sus instintos.

Fue entonces cuando aventuró su mano por los muslos de ella, reparando en que no llevaba los vastos pantalones de lana raída habituales, sino una falda sencilla de frisa. Mejor que mejor.

—¿Qué haces, Derryn? —inquirió parándole las manos.

—Nada, nada, tranquila —le dijo intentado aparentar la mayor naturalidad. Se sentía como si le hablase a una tierna cervatilla a la que había que calmar con palabras amables y tranquilizadoras.

Pero Raena no estaba por la labor y le agarró las manos con más fuerza, intentando apartárselas. Con eso no contaba el impetuoso galán. Y en verdad que no lo entendía. ¿Y la falda? ¿Por qué diantres se la había puesto hoy? Derryn no creía en las casualidades, aunque las mujeres eran un misterio. Dejó de avanzar hacia el premio de la entrepierna, pero no retiró una de las manos exploradoras y la dejó sobre el incitante muslo. La besó con ardor y ella le respondió casi con un toque salvaje. Su boca era húmeda y acogedora como un baño de verano, su lengua un inquieto dulce juguetón. Derryn volvió a la carga y la mano esta vez subió un poco más hasta encontrarse con la defensa ya más debilitada. Aquello era una pequeña batalla e iba a ganarla. Le mordisqueó el cuello varias veces.

—Eres preciosa, Raena —le susurró con voz ronca. La muchacha gimió. La mano continuó su camino hasta que rozó el suave vello púbico. El deseo que lo embargaba no entendía de demoras  y la guió directamente a buscar lo que había oído que tenían las mujeres ahí: una hendidura y un agujero. Raena gemía y él no lo encontraba. Sentía su mano húmeda por la respuesta de ella, pero no había ningún orificio en aquel mar de pasión. Creyó que iba a morir allí mismo de frustración.

Y al fin dio con él.

Así que ahí estaba. Metió un dedo y la muchacha respondió con un gemido, que creyó de dolor.

—Perdona.

—No seas bruto. Nunca he hecho esto con nadie, Derryn —dijo ella con una risita nerviosa.

La erección de Derryn estaba a punto de reventar de la forma más inesperada y desalentadora. No podía andarse por las ramas. Hurgó con más suavidad y con la otra mano comenzó a bajarse los pantalones. Poco a poco los llevó hasta la mitad de los muslos. Sería suficiente. Los besos arreciaron.

—Raena —le susurró al oído mientras tomaba su miembro para guiarlo en su excursión hacía la entrada del sexo juvenil. Para su sorpresa, ella se lo agarró con la mano y pronto tuvo la punta en la entrada del jardín prohibido. Traspuso el umbral muy despacio, casi un minuto más tarde, en medio de los continuos gemidos de ella. Pronto los sustituyó un gritito, y otro. La acalló con un beso apretado en el que su lengua buscó con apremio la de ella. El placer que sintió al entrar y salir de la acogedora cavidad entre sus muslos fue indescriptible. Comparado con aquello tocarse era como bañarse vestido en una charca en lugar de desnudo. Así que “esto es el amor”, pensó triunfante.

—Derryn no lo hagas dentro. No quiero acabar preñada.

—¿Cómo?

—¿Cómo te crees que nacen los niños, idiota? Es por lo que soltáis por el pito.

Pero Derryn no la escuchaba, no podía parar. Aquello era…

Lo soltó todo, abrumado por la sensación. Comparar lo que acababa de sentir con el desfogue solitario habitual debía ser  como comparar un buen estofado de sabrosa carne de venado con unas gachas rancias. Raena lo intentó apartar.

—¿Qué has hecho, tonto?

Al placer insuperable siguió la culpa y el miedo. Se sentía vacío. Su interés físico por la muchacha había caído en picado.

—Lo siento. No podía parar.

—Sí podías. Pero no quisiste.

—¿Qué va a pasar?

—Espero que nada. No quiero acabar muerta, vendida a un burdel de Ciudad Aurora o yo que sé.

—Creía que tomabais una planta para evitar embarazos. Calder me dijo…

—Tu primo es muy espabilado. —Derryn se preguntó qué querría decir—. He tomado raíz de denza, pero hace bastantes días. No tenía.

Ambos amantes se quedaron callados unos instantes.

—No quiero pasarme toda la vida en Terraza Baja—soltó Raena con un hilo de voz—. ¿Crees que conseguirás ganar en las pruebas para jinete?

Derryn salió de su ensimismamiento. Él no le había contado nada.

—¿Cómo te enteraste?

—Si lo sabe todo el mundo, tonto. No sois invisibles. Os vi practicar.

—Será muy difícil. Somos bastantes y… —Derryn dejó la frase en suspenso al reparar  en lo que había dicho primero la chica: “No quiero pasarme toda la vida en Terraza Baja”.

—Si lo consigues, serás jinete de transporte en Terraza Mitad. Vivirás allí.

A los esclavos jóvenes se les permitía emparejarse a partir de los 20 años y en función de los decesos, intercambios y necesidades, tener un hijo. Con suerte podían criarlo, como esclavo, por supuesto.

—Supongo. No sé.

—¿Crees que tienes posibilidades?

—Son pruebas muy difíciles, Raena.

Derryn pensaba en algo que le había comentado su primo. “A las esclavas bonitas se las llevan a dos sitios: un burdel de postín en Terraza Mitad o, con suerte, las trasladan a Cúspide, donde incluso pueden acabar como sirvientas y juguetes de algún noble. El comisario sabe bien de esos negocios.” Si lo que le había comentado Calder era cierto, Raena era una ingenua,.

Permanecieron un rato abrazados en silencio.

—Debo marcharme —dijo la muchacha—. Es arriesgado estar aquí.

Y, sin dar tiempo a Derryn a saborear por segunda vez las mieles del amor, desapareció. El joven esclavo quedó contemplando el cielo nocturno unos minutos más, preocupado ahora por algo más que por las pruebas para jinete. No podía engañarse. Raena le gustaba de verdad.

III  BRAUNDEL

A Lady Gladana se la comían los demonios en el cómodo butacón desde el que asistía a una representación  de la compañía teatral Escena Dorada. No era el caso de quienes la rodeaban cómodamente sentados en los butacones. Los cabecillas de las Casas dirigentes de Ciudad Cielo acompañados de sus aburridas y estiradas esposas parecían disfrutar de la obra. Todos  seguían con atención casi reverencial el toma y daca de los agudos diálogos de los actores, incluso el Primer Comisionado, Glabel, habitualmente melancólico, no perdía ripio. Lady Gladana lo observó de reojo con disimulo. El pobre viudo siempre le había caído bien, quizá por su solitaria condición. La falta de afecto era un nexo unificador, sin duda.

En realidad la pieza teatral también era de su agrado. Se trataba de una vieja obra que hasta el mes pasado  dormía el sueño de los siglos en la biblioteca de su esposo y que habían cedido a la compañía teatral tras descubrirla Trudel, el viejo bibliotecario de la familia. No, no era lo que representaban en el abigarrado escenario lo que hacía que su interior fuera un cajón de resentimiento y vergüenza. No, los motivos de su disimulada turbación eran otros, otra. La protagonista, la archipopular y joven dama Flera; amante del hombre que tenía al lado, su marido el duque Debros, gobernante de Ciudad Cielo. Un año duraba ya la traición. Un año en el que entre jaquecas y fingido cansancio había capeado el temporal de la indignación con el plato amargo del disimulo. Eso le habían enseñado desde que tenía… ¿Cuántos? ¿Diez años? Quizá. A Lady Gladana le costaba recordar la primera vez que su madre la había aleccionado sobre la conveniencia de mantener feliz al marido y hacer oídos sordos a rumores o evidencias que pudiesen menoscabar la estabilidad conyugal. Y ella nunca había sido una luchadora. Nunca le había gustado la confrontación abierta, las escenas. Aunque, muy a su pesar, había protagonizado algunas. Eso había sido hacía mucho tiempo, cuando su corazón aun latía como el de una chiquilla enamorada al compartir cualquier nimiedad con el  hombre frío y ambicioso que tenía al lado. Lo miró de soslayo. El duque Debros seguía manteniendo la apostura de sus mejores años. La naturaleza no era tan benévola con las mujeres. Ni con ella. El poso de los cuarenta inviernos que llevaba a sus espaldas se dejaba sentir, no solo en achaques varios sino en la cara, antaño tersa, que mostraba al mundo. A pesar de eso todavía era atractiva. Podía verlo en las miradas ambiguas de algunos nobles maduros. No en la de su esposo. ¿Cómo se había atrevido a llevarla a ver la obra de su amante? Se abanicó con abrupto ímpetu, tanto que sobresaltó a su madre, sentada a su izquierda. Mejor. La anciana viuda vivía en la higuera, acuciada por los despistes y los olvidos de la memoria. Quizá no podía ser de otro modo tras toda una vida dedicada a fingir y  preservar las apariencias.

Rompieron los aplausos el ya monótono vaivén de las voces en la escena y Lady Gladana vio como su marido se incorporaba para pedir una mayor ovación con su ejemplo entusiasta. Debros ya no la respetaba. “¿Cómo has llegado a esto?”, pensó. Ni siquiera su hijo, Braundel, la respetaba ya. Más bien la trataba con distante cortesía que con cariño. Tampoco podía reprochárselo, siempre encerrada en sus aposentos, leyendo un libro tras otro, o escuchando piezas musicales en compañía de sus dos únicas amigas verdaderas desde…

—Queridas, voy a acercarme a felicitar al elenco. Os dejo unos momentos —dijo Debros por toda explicación, sin siquiera mirarla. ¿Para qué? Casi era mejor así. Ahorrarse la humillación de verse reflejada en sus gélidos ojos azules.

Y sin más desapareció.

Un minuto más tarde, el duque Debros caminaba apresurado hacia el camerino de la primera actriz. Cuando entró, la mujer terminaba de quitarse el aparatoso maquillaje que cubría su tez de alabastro. Se había soltado el pelo y la exuberante melena negra campaba libre sobre sus bien torneados hombros. Un escote pronunciado permitía elucubrar con la forma y tamaño de unos pechos orondos y blancos como palomas. Las miradas de ambos amantes se encontraron en el voluptuoso espejo de formas femeninas que dominaba el camerino.

—Es difícil sorprenderte, querida —dijo Debros acercándose con tres grandes zancadas. Un segundo después la besaba en el cuello con contenido ardor.

—¿No puedes esperar a que me quite esto de encima, jovencito? —La experimentada actriz sabía bien como alentar el fuego de la pasión en el hombre más poderoso de Ciudad Cielo.

—No, no puedo —soltó él con voz ronca levantándola y llevando la  excursión de su ávida boca a las lomas de sus senos.

—Debros, tu esposa y tu suegra están en el teatro…

Por toda respuesta el aludido comenzó a levantarle las faldas. Su mano buscó con afán el premio de su sexo. Demasiada ropa, demasiados obstáculos.

—Espera…Vas a destrozarlo todo.

Poco le importaban al gobernante las triviales preocupaciones femeninas por unos cachivaches. Con el dinero que le regalaba bien podía permitírselo.

Una enorme luna, todavía llena, relucía en lo alto del cielo despejado sobre Ciudad Cielo. La abrupta tormenta de primeras horas de la noche había dejado paso a un firmamento tachonado de puntos brillantes con el luminoso satélite reinando en la medianoche. Una docena de figuras se congregaba en torno a una pequeña hoguera al este de Cúspide, agradecidas por la bonanza climatológica. Eran un puñado de jóvenes de las familias más pudientes de la urbe. Estaban de pie en un prolongado desnivel de escasa pendiente que terminaba abruptamente con una caída vertical de más de cincuenta metros hasta Terraza Mitad. No había muralla en aquella parte de la falda superior de Ciudad Cielo. No era necesaria.

—Bien, vamos a cerrar ya las apuestas —dijo una voz—. Liel, aún no has depositado tu parte.

—Sólo tengo aquí la mitad, pero Braundel ha dicho que me cubre.

—Tomo nota. Ya te las verás con él si mientes.

El joven que controlaba el cotarro llevaba una banderola en la mano. Todos miraron hacia atrás. Un par de enormes aguilones aguardaba inquieto sobre el húmedo terreno. Subido a uno de ellos estaba Braundel, el hijo del duque Debros, sujetando las riendas con gesto impaciente; sobre el otro aguardaba Corbos, el corpulento y pendenciero jinete hijo de un consejero.

—Señores, la carrera comenzará cuando baje la banderola —anunció el árbitro—. Ya sabéis, el primero que cruce el borde en el que estamos con el estandarte ganará la prueba. —El estandarte en cuestión se encontraba en la punta del llamado Risco de la Luna, un promontorio que dominaba los restos de Fezel, el pueblo de la época antigua situado unos poco kilómetros al noreste, en Valle Verde. Para cogerlo era necesario aterrizar con el aguilón en la parte media del peñón y luego continuar a pie con una escalada sencilla hasta donde estaba desplegado.

—¡Ya! —gritó el arbitro mientras bajaba la banderola.

Braundel y Corbos pronunciaron las órdenes pertinentes y unos segundos después, tras un violento agitar de las inmensas alas, sus aguilones volaban  sobre Valle Verde, rumbo al risco. Sería una travesía corta, de no más de cinco minutos. La ruta para las apuestas ilegales se había implantado hacía unos pocos meses y siempre que la luna y el tiempo acompañaban se organizaba una carrera. En teoría pocos estaban al tanto de la actividad prohibida, aunque Braundel sospechaba que eran bastantes más de los que suponían.

El objetivo del hijo del gobernante de Ciudad Cielo era claro: ganar para seguir ahorrando dinero. Quería comprarse un albatrus, como primer paso de su  asociación con Liel, el hijo del rico consejero Fardl. El joven era un adicto al juego que no pasaba por un buen momento económico y Braundel no quería depender de su padre, el interesado duque Debros, pues lo que ganaba como jinete no era suficiente para afrontar sus ambiciones. Así que ambos tenían los cimientos de una futura asociación.  Braundel confiaba en  cuajar  sus planes con lo que  consiguiera en la secreta aventura que iba a proponer a su amigo Gubiel.

No llevaban mas de un minuto de vuelo cuando lo que más temía el hijo de Debros ya era una realidad: el maldito Corbos y sú veloz aguilón, Peleón, le sacaban  unos veinte metros de ventaja. La realidad era la que era y Audaz se estaba volviendo viejo, sus alas no tenían el brío de cuando lo había montado por primera vez. Ya entonces era un pájaro maduro, y ganarle al buenazo de Gubiel no era lo mismo que enfrentarse al arrogante Corbos y su bicho. Braundel no pudo evitar una mueca de fastidio mientras gritaba.

—¡Vamos!

El ave pareció recuperar algo de vigor en el aleteo, pero duró poco y los metros de separación continuaron en aumento. “Confiemos en que mi plan resulte”, pensó el jinete con cierta inquietud. Tenía un as en la manga que no tenía por qué fallar.

Más de cien metros lo separaban ya de Corbos cuando contempló el Risco de la Luna. Le habían dicho que se llamaba así porque, visto desde Fezel, parecía que el astro se mecía en la punta del promontorio en las noches de verano. Él no iba a bajar a comprobarlo, a aquella hora el valle debía estar todavía plagado de acechantes. Los quitó de su cabeza y se concentró en prepararse para la acción. Estaba llegando al extremo donde se agitaba el viejo estandarte sujeto con un montón de piedras. Lo habían colocado allí por la mañana los dos jinetes de una partida de caza y había aguantado la tormenta. Vio que Corbos ya estaba aterrizando con su fulgurante pájaro en la parte media y más llana del promontorio. Desde allí solo tendría que escalar unos sesenta metros para coger el preciado trofeo y llevarse la carrera.

Pero eso no iba a pasar.

Braundel abrió las alforjas de su izquierda y sacó de ellas una lazada de cuerda mientras dejaba que Audaz diese vueltas en torno al risco. Se olvidó por un momento de Corbos y se preparó para el lanzamiento. Aunque no le parecía muy difícil, sabía que podía complicarse. Necesitaba que su aguilón se acercase lo más posible al mástil del estandarte para acertar. Consiguió quedarse a solo cinco metros, una buena distancia para intentarlo.  La cuerda voló, pero un aleteo violento del pájaro desvió el tiro y  resbaló hasta el montón de piedras. La recogió lo más rápido que pudo mientras veía la figura de Corbos a unos cuarenta metros. Tenía tiempo para un intento más, quizá para dos.

—Vamos, Audaz —susurró, más para sí que para el pájaro.

Braundel levantó el brazo, giró la muñeca y esperó a sincronizarse con el fuerte aleteo. Solo entonces lanzó la cuerda con decisión y observó satisfecho como esta vez la lazada se deslizaba por el astil hasta la base. Una vez abajo, tiró con cuidado, confiando en el freno que supondría la banderola para la lazada y recogió la cuerda. Unos segundos después el premio estaba en sus manos.

—Sí —gritó mientras miraba hacia el otro lado.

Corbos todavía se encontraba a unos veinte metros. “Jódete”, pensó Braundel con una sonrisa satisfecha. Su rival pronto lo vería y se llevaría una desagradable sorpresa. Como la que se llevó él al ver una forma oscura y agachada que avanzaba unos treinta metros por detrás de Corbos. Se elevó son Audaz para verla mejor. Detrás venía otra. ¿Cómo era posible? Entonces descubrió la causa. Un enorme abeto se había desplomado sobre la parte baja del promontorio facilitando a los acechantes, pues eso eran, un acceso imposible a la mole de piedra.

—Maldita sea. —Tenía que avisar a ese gilipollas.

Justo en ese momento Corbos descubrió su triquiñuela. Primero el jinete vio que el estandarte no estaba y luego clavó una mirada asesina en Braundel y su aguilón.

—¡Has hecho trampa, cabrón! —le gritó airado.

Braundel iba a responderle que en ningún sitio decía que no se pudiese pillar con lazo el estandarte, pero el acechante más adelantado estaba ya a solo diez metros de Corbos.

—¡Cuidado, tienes un acechante a tu espalda!

—¡Vas a burlarte de tu jodida madre, gilipollas!—gritó el otro.

El disgustado buen samaritano contuvo la ira y azuzó a Audaz. Ya se comería sus palabras.

Corbos vio sorprendido  como Braundel volaba hacia él y desenvainó la espada temiendo un ataque de su rival, pero Audaz pasó sobre su cabeza y con las garras por delante atacó al acechante. Corbos observó  estupefacto como el bravo aguilón contenía el avance del depredador con sus aceradas garras en medio de una cacofonía de chillidos y gruñidos de frustración. El jinete se olvidó de todo lo que no fuera llegar hasta Peleón para huir. Su pájaro chillaba con ganas unos treinta metros a la izquierda, en la otra parte del promontorio. Fue entonces caundo descubrió al resto de la manada de criaturas. Cuatro de ellas avanzaban, unas a cuatro patas y otras agachadas, hacia el ave de presa. Corbos sabía que Peleón era rápido, pero también bastante nervioso, así que corrió con más brío enarbolando la espada como una bandera. Cuando estaba a solo una docena de pasos sus temores se hicieron realidad. El ave remontó el vuelo.

—No te vayas, no —dijo mientras comprendía rapidamente su desesperada situación, el tiempo que tardaron los cuatro acechantes  en reparar en su figura. Braundel lo veía todo desde Audaz.

—¡Corre hacia la punta del risco, aprisa! —le gritó.

El otro no necesitó que se lo repitiera de nuevo y con la espada en la mano corrió como alma que lleva el diablo, sorteando piedras traicioneras dispersas por el suelo. Mientras lo hacía, Braundel se interpuso en el camino de la manada y así aguantó los segundos preciosos que Corbos tardó en alcanzar la punta del risco. Si todo salía mal siempre podría arrojarse al vacio. Todo antes que morir devorado por esas bestias.

Braundel maniobró para volar hacia él y con un brusco giro de Audaz dio la espalda a sus enemigos. El ave alternaba aire y suelo en sus difíciles movimientos y los acechantes no tardaron en lanzarse tras él con nuevos bríos. Cuando llegó junto a Corbos, el hijo del duque Debros se encaró otra vez con sus perseguidores sin posarse del todo en el suelo, las garras de Audaz por delante. 

—¡Voy a posarme y descolgar la escalerilla del todo! Tendrás que agarrarte a ella y subir luego en el aire.

—¡Lánzala, coño!

El aguilón se posó sobre la roca y Corbos cogió el último peldaño de la escalerilla. Los acechantes se lanzaron sobre el pájaro justo cuando levantaba el vuelo. Uno de ellos, el más temerario, consiguió aferrarse a una de las correosas patas. Mientras la punta del risco quedaba atrás el propio aguilón se deshizo de su carga indeseada con un violento golpe de las garras de su otra extremidad. La bestia herida se precipitó al vacio.

Corbos consiguió encaramarse al cuello de Audaz y aferrándose al pomo de la silla terminó en el asiento de atrás.

—Joder, creí que no lo contaba —dijo sin resuello—. No veo a Peleón.

—Está por allí a la derecha. Llámalo con el silbato.

Corbos lo localizó y sopló para llamar a su montura. Al cabo de varios intentos el inquieto aguilón se aproximó. Hicieron el resto del viaje de vuelta con Peleón siguiéndoles a escasos metros.

Cuando llegaron y bajaron lo primero que escucharon fueron las voces de protesta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el árbitro.

—Un aguilón está sin jinete —se escuchó una voz.

—¿Quién ha ganado? —preguntó otro.

—Pues el que traiga el estandarte. Y vienen en el aguilón de Braundel.

El aludido desmontó, seguido de Corbos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el joven de la banderola.

—¡Este mamón ha hecho trampa! —bramó Corbos—. Cogió el estandarte con un lazo desde el aire mientras yo las pasaba putas con los acechantes pisándome el culo.

—¿Pero cómo caiste a tierra? –preguntó uno que había apostado por él.

—No caí. Subieron al puto risco, no sé como.

—Subieron por un arbol derribado por un rayo durante la tormenta, joder —dijo Braundel—. Y te salvé el pellejo, rata asquerosa.

El otro se giró justo cuando el hijo de Debros armaba un contundente derechazo que fue a impactar contra el pómulo del rival.

—Esto por faltarle a mi madre, cabrón.

Corbos cargó como una tromba contra su agresor y ambos fueron a caer al suelo.

—¡Separadlos! —tronó el arbitro—. Con este escándalo van a descubrirnos y entonces estaremos jodidos de verdad.

Varias manos se abalanzaron sobre los combatientes y en unos segundos terminó la trifulca.

Con los ánimos más calmados. El arbitro habló con todos.

—Está claro que ha ganado Braundel. Él trajo el estandarte y, además, lo hizo en su aguilón. Lo del lazo se puede prohibir de ahora en adelante, pero no lo estaba al inicio de la prueba.

Nadie protestó. Los que habían perdido las apuestas aceptaron disgustados la realidad, Braundel y los vencedores con euforia. El satisfecho ganador se acercó a Liel, su socio. El hijo del consejero no parecía muy contento.

—Lo conseguimos —dijo Braundel—. ¿Qué te pasa?

En ese momento se acercó a ellos el encargado de las apuestas.

—Liel ha dicho que lo cubrías Braundel.

—Cierto. ¿Y qué hay que cubrir si hemos ganado?

—Tal vez tú hayas ganado, pero Liel, no. Apostó por Corbos.

El aludido lo miró con cara de perro apaleado.

—Creí que te iba a ganar.Yo...

Braundel puso su mejor cara de amigo ultrajado, pero  no estaba enfadado en absoluto. De hecho era perfecto para sus planes. Ahora su participación en la parte que Liel tenía en los aguilones de su padre consejero sería mayor. Ya cambiaría mañana los porcentajes de su sociedad secreta.

—Eres un cochino traidor—le dijo casi escupiendo las palabras—. No me extraña que pierdas siempre, Liel.

El otro picó como un cordero.

—Lo siento. Soy un estúpido.

—Bueno, Braundel ¿pagas lo que debe o qué? —dijo el encargado.

—Lo haré. Yo apoyo a mis amigos —dijo mirando teatralmente al perdedor—. Descuéntalo de mis ganancias.

—Bien.

El encargado se alejó.

—Gracias, Braundel —dijo Liel con cara abatida.

El hijo del duque le devolvió una mirada glacial.

—Mañana reharemos los porcentajes de nuestro trato.

Liel asintió y Braundel se dio la vuelta ocultando una sonrisa ladina.

Era mediodía. El duque Debros observaba las nubes negras que se aproximaban por el norte desde la gran azotea del torreón principal de su fortaleza. El viento soplaba suave y húmedo arrastrando las escasas nubes sobre Ciudad Cielo. Estaba en lo más alto de la población, a más de medio kilometro sobre  Valle Verde y por encima de los palacetes y castillos de las casas nobles que se levantaban en Cúspide. Era un hombre alto, de recia osamenta y rasgos aristocráticos dominados por unos ojos azules incisivos como dagas y un mentón altanero con un largo hoyuelo por frontera.

—Se acerca otra buena tormenta —dijo con fastidio. Le dolía la maltrecha rodilla—. Tú hija Lydana tendrá que  dejar el viaje a Ciudad Aurora para dentro de unos días, Glabel.

El aludido era barón, Primer Comisionado de Ciudad Cielo y el hombre más poderoso de la urbe después del propio Debros, aunque no por linaje; pues su título nobiliario se lo debía a un alarde tan magnánimo como interesado del propio duque. Ambos mantenían una provechosa amistad de años alimentada con los negocios conjuntos que les proporcionaban cuantiosos beneficios, sobre todo los del comercio con Ciudad Aurora. Lydana, la hija de Glabel,  era cortejada por Feorn, el refinado hijo del duque Nudesh, uno de los señores más pudientes y poderosos de la urbe norteña. Ambos jóvenes se habían conocido allí en la pasada fiesta del Equinoccio de Primavera y Lydana, visceral y caprichosa, había quedado deslumbrada por los fastos, el lujo de la corte y la estampa del joven. A su padre ya nada le sorprendía, y menos cuando la muchacha no paraba de decir que Ciudad Cielo era una enorme cárcel de paletos. ¿Cuánto tardaría en sentir lo mismo allá? Glabel sabía que esas nimiedades poco preocupaban  a Debros, quien, seguramente, solo veía en el posible enlace un puente para afianzar aún más la relación entre ambas ciudades y, de paso,  proporcionar mayores posibilidades de comerciar indirectamente con Ciudad Tormenta, la peligrosa vecina de Ciudad Aurora. Tampoco  parecía importarle al duque la ruptura de Lydana con su hijo Braundel, comidilla de la corte. A veces Glabel envidiaba la frialdad de su amigo y gobernante. Solo a veces. ¿Cómo podía tener una amante con una esposa como Lady Gladana?

—Sí. Una contrariedad. —Mintió el padre solícito, que en su fuero interno se alegraba de la demora. Su hija había sido invitada oficialmente a pasar unos días en el palacio, pues eso era, donde vivía su inesperado enamorado.

—Ni a mí. Pero las cosas son como son. Tampoco viene mal cierta tardanza. No vayan a pensar en Ciudad Aurora que estamos desesperados por juntar a ambos mozos.

— Y al menos nos traerá lluvia para rellenar un poco más el lago de Cúspide.

En verdad, Glabel no deseaba lo más mínimo separarse de su impaciente hija, pero Debros no comprendería jamás las inquietudes de un padre, a pesar de tener una parejita de vástagos. Para el implacable duque su propia hija, Dalna, de solo doce años, no existiría realmente hasta que estuviese en edad de merecer. Hasta entonces seguiría siendo un juguete al que hacer tres o cuatro carantoñas de vez en cuando. Su primogénito  era otro cantar. El joven Braundel tenía diecinueve primaveras y era la clase de joven impulsivo y presuntuoso que complementaba a las mil maravillas con su sagaz progenitor, gustoso, aunque cada vez menos, de atemperar su espíritu con su sabiduría. Glabel se cuidaba muy mucho de hacer la menor crítica. Dejaba las intrigas y chismorreos para otros. Es más, era el mejor chivato del duque. Y no tenía problemas de conciencia por ello. Su mayor debilidad era su única hija, la temperamental Lydana; e iba a perderla. Lo presentía. Su madre, Fadella, había muerto en un desgraciado accidente cinco  años atrás, al caerse de un aguilón al que se había empeñado en subir tras romperse uno de los correajes de las sujeciones de cuero de su silla de pasajera. El esclavo responsable del utillaje había sido ejecutado de inmediato. Glabel nunca se había perdonado por ello y desde entonces había llenado el vacío de su corazón con los cabreos, impertinencias y devaneos de su alocada hija, pero también con el poder evocador de contemplar sus rasgos. Mirar sus ojos, de un azul profundo y salvaje era como volver a los felices días del pasado. Oh, como la echaba de menos. Fadella… Muchos lo habían tachado de loco por desposarse con una supuesta descendiente de hechiceros de Ciudad Tormenta. Él nunca lo había creído. Aún recordaba el día que la había visto por primera vez hacia veinte años, montando un agotado aguilón. Había caído rendido a sus pies al instante, salvándola de paso de la esclavitud o de algo peor. Un mes más tarde le confesó que estaba embarazada. Glabel sabía que no era de él, pues era estéril. Ella nunca intentó engañarlo. Tampoco hubiera podido porque Lydana nació solo ocho meses después de conocerse. Aun así, la aceptó con el pacto de no decírselo jamás a la recién nacida. Nadie conocía el secreto. Solo el duque Debros y quizá algún espía. Fadella nada le había contado apenas de su vida en Ciudad Tormenta y él no había insistido en saberlo. Tampoco había indagado. Mejor dejar su pasado bien lejos en el tiempo y la distancia.

—¿Has pensado ya la dote? —preguntó Debros.

Glabel bufó  disgustado.

—¡Por favor! Si solo ha sido invitada. Ya conoces a mi hija, es caprichosa y se entusiasma con cualquier novedad.

El gobernante sonrió divertido.

De vuelta a sus aposentos el duque se encontró con su primogénito, Braundel. ¿Y esa visita sorpresa? En realidad no lo era tanto, pues su impulsivo hijo tenía un punto imprevisible que lo volvía justamente predecible dentro de unos parámetros. Debros ocultó su extrañeza con mal forzada naturalidad.

—¿Qué te trae por aquí, Braundel? —Su hijo estaba ojeroso, como si hubiese dormido poco—. Pareces cansado.

—Me costó conciliar el sueño —dijo el vástago como de pasada—. Vereis padre, me gustaría charlar sobre algunas ideas que he tenido para proponer al consejo.

Un rato después, padre e hijo conversaban en la sala de reuniones. Aunque el gobernante de Ciudad Cielo se mostraba frío y rotundamente asertivo, como de costumbre, no podía dejar de sentir una cierta satisfacción al ver que su vástago, por fin, se preocupaba por asuntos más allá de las faldas y el vuelo con su aguilón, Audaz.

—....y ciertamente, padre, no me gusta que dependamos tanto de las piedras zor de Ciudad Aurora.

Ciudad Cielo y Ciudad Aurora tenían una alianza de décadas muy fructífera para ambas partes: comerciaban con distintos bienes, pero su pilar principal era el destacamento permanente de aguilones de la primera a cambio de las valiosas piedras zor de la segunda  que, convenientemente “hechizadas” por sus magos, permitían controlar durante una década a las gigantescas aves y transportar con ellas grandes pesos. La cercanía de la peligrosa Ciudad Tormenta a Ciudad Aurora siempre había preocupado a ambos aliados. Mal  sabía su hijo que lo que había planteado  inquietaba a Debros desde hacía mucho tiempo, aunque por otros motivos.

Su padre  lo miró con la displicente mezcla de mofa y desdén con la que a menudo castigaba a sus oponentes en el Consejo de Casas y decidió seguirle el juego por diversión.

—¿De veras?

—Sí.

—Que sepamos, las piedras zor son cada vez más escasas —dijo el duque con tono didáctico—. Solo existen en los Pantanos Tenebrosos, donde nos resulta muy arriesgado conseguirlas, y  a pocos kilómetros al este de Ciudad Aurora; también parece que hay  al oeste de Ciudad Tormenta, territorio enemigo, a falta de otra palabra más certera.

—Lo sé.

—Sí, eres conocido por tu sabiduría. —Debros echó otro trago de la copa de vino tinto de Ciudad Sur que reposaba en una mesita de caoba y lo saboreó con deleite—. ¿Y qué propones?

Braundel obvió el comentario irónico y cayó en la celada como un corderillo. Sabía que su padre solo lo escuchaba para dejarlo en evidencia.

—Propongo conseguirlas por nosotros mismos.

Debros adoptó entonces el tono paciente que su hijo odiaba.

—Ya lo hacemos en la medida de lo posible en los Pantanos Tenebrosos, Braundel, arriesgando la vida de nuestros jinetes.

—Me refiero a todas, a explorar nuevos territorios; por ejemplo en el sur.

— En el sur solo hay ruinas, acechantes y  maleantes de baja estofa.

—Podría merecer la pena volar por allí. He ojeado un viejo libro donde dice que había piedras zor cerca de la Hoz del  Vedir —argumentó Braundel. En realidad se lo había dicho su hermana, Dalna.

Debros suspiró con afectada  resignación. Su gesto típico antes de replicar a lo que consideraba una obviedad.

—Las piedras zor solo se dan en unas condiciones geológicas del terreno muy concretas, como ocurre en las isletas de los Pantanos Tenebrosos. Ya no existen  donde dices.

—Pero ¿se ha explorado todo?

—Mucho más de lo que crees y desde antes de que ambos naciésemos.

—¿Se ha parado a pensar, padre, en  lo que ocurriría sin las piedras zor?

—Que no podríamos controlar a aguilones, albatrus y  pelicanus y tendríamos un problema mortal a medio plazo, una guerra para sobrevivir.

—O la ocasión de encontrar el coraje para acabar con los acechantes de una vez por todas.

Al escucharlo, Debros pensó una vez más en la ignorancia de la juventud. Él también había sido así; hasta que su propio padre le había abierto los ojos. Mal sabía su hijo que no había mejor forma de controlar el poder y a la población que con el miedo. Y la amenaza de los acechantes, dueños de las tierras que los rodeaban, era el caldo perfecto para vivir en paz y próspera abundancia; solo había que controlar el crecimiento de la población. Braundel interpretó su silencio como una invitación a seguir.

—Solo intento aportar alguna idea, padre. Siento que nuestra existencia depende demasiado de esas piedras.

—Eso ya lo has dicho. Por desgracia, ni nuestro mago ni ningún otro, que yo sepa, ha conseguido replicar sus cualidades.

—Es que llevamos mucho tiempo atrapados en Ciudad Cielo. Habría que intentar…No sé.

Debros pensó qué poco sabía su vástago de sus planes. Así debía ser. Braundel no era precisamente un pozo de discreción, tampoco de sabiduría; aunque eso podía achacarse al ímpetu de su carácter y juventud. En el fondo lo prefería así, con esa ingenua mezcla de arrojo imprudente e infantil entusiasmo por cambiar las cosas. Para pensar y ordenar ya estaba él.

—¿Qué sabras tú de tiempo con tus pocos años?

Braundel evitó responder al comentario. A menudo su padre usaba su juventud como argumento para menospreciarle.

—¿Nunca se ha intentado volar o navegar más allá de esta isla en la que malvivimos todos desde que la tomaron los malditos acechantes?

—Eso de malvivir es una opinión aventurada, joven —dijo Debros, irritado—. Veo que hoy quieres descubrir la cuadratura del círculo. Sí, se ha intentado, y varias veces; la última no hace más de unos años. Los que volaron más lejos con sus albatrus nunca regresaron. Hace mucho tiempo, cuando aún había grandes barcos para surcar el mar, algunos buques partieron en busca de un  supuesto archipiélago del que había hablado un capitán; pero no hallaron nada tras semanas de navegación. Otros nunca volvieron. Y podría seguir… Al norte solo se encontraron con una  costa  desértica y helada, azuzada por las tormentas y los gélidos vientos. La verdad es que apenas quedan  unos pocos documentos de los historiadores de la época.  Y tampoco ha venido nadie de allí.

—Es intolerable tener que vivir aquí por siempre, padre. Y la cosa irá a peor. Cada vez hay más gente. Sabe tan bien como yo que los acechantes son los únicos culpables de que vivamos como conejos en las montañas. Esas bestias, mezcla de lobo y humano… ¿Cómo aparecieron?

—Ahora quieres hablar de acechantes. —Debros suspiró con disgusto—. Ya te lo conté al menos en dos ocasiones Pregúntale a nuestro hechicero. Él estará gustoso de informarte, o a Trudel, el bibliotecario. Bien sabía Debros que Hertul, el viejo mago de Ciudad Cielo, no recordaba a veces ni con quien hablaba. Su deterioro mental iba en aumento; un problema más en su apretada agenda.

—Claro.

El duque torció el gesto y dejó la copa en la mesilla. Braundel supo que la conversación estaba a punto de terminar, abruptamente, sin duda. Se equivocaba.

—Nunca se ha podido con los acechantes, a pesar de que durante el día no aparecen y se supone que son vulnerables. A lo largo de décadas se ha intentado en muchas ocasiones exterminarlos en sus guaridas, donde se ocultan al abrigo de la luz diurna. Hasta con incendios de consecuencias desastrosas se fracasó. Las cuevas y túneles que esconde esta isla son de difícil acceso o laberínticas. Muchos hombres murieron en el intento.

—Quizá porque no se acometió la empresa como...

—No vengas a darme lecciones de cómo gobernar, tunante, y lárgate a cuidar a tu aguilón.

Esta vez la réplica, aunque esperada, no le sentó nada bien a Braundel. Definitivamente, su padre parecía sobrevolar los problemas a lomos del  satisfecho aguilón de la refutación. Quizá no volaba tan alto como creía y los árboles no le dejaban ver el bosque. No le respondió. Se limitó a inclinar la cabeza y abandonó la estancia.

IV TARYM

—Hola, madre. He conseguido suficiente dinero para comer unas semanas y para pagar el mes a Grodem —anunció Tarym.

Si esperaba alguna muestra de alegría, no la hubo. Ferdán se había convertido en una mujer triste, proclive a súbitos arrebatos de melancolía en los que veía el futuro negro como un pozo.

—¿Qué hay de lo demás?

—Esta noche podrá beber, madre.

—No puedo esperar demasiado.

—Usted me ha repetido muchas veces que hay que…

—Sí, sí, hija. Tienes razón. Esperaré.

Nada más decirlo, Tarym, sintió que la embargaba una oscura desazón, una funesta y absurda tristeza. ¿Sería contagiosa? Por curar a su difunta abuela con su sangre su madre había acabado así. En verdad que la propia Ferdán había sido la culpable por dar cuando no tenía, eso le había contado; pero la explicación no la tranquilizaba en absoluto. ¿Qué haría ella en semejante situación? Hasta ahora se las había apañado para salir adelante, pero Ciudad Tormenta hacía honor a su nombre y una vida apacible podía transformarse de la noche al día en una pesadilla. Mantener a salvo su secreto era la fina frontera que las separaba del desastre.

Su madre poco le había contado de sus orígenes y de su vida anterior en la misteriosa Ciudad Luna, de donde había llegado. Sabía que ambas eran fanshis, hembras de una raza diferente, aunque su padre, del que nunca le hablaba, había sido un humano normal y corriente. Al parecer las fanshi gozaban de vidas muy largas, solo truncadas por los accidentes, naturales o provocados,  por el descontrol o por la propia voluntad. El secreto estaba en su sangre, un codiciado elixir de extraordinarias propiedades curativas; aunque el don a veces se saltaba una o dos generaciones. Los hombres de su raza tenían otras cualidades diferentes de las que Ferdán no le había hablado.

Esas cosas le había contado su madre con cuentagotas desde  su quince cumpleaños.

Dentro de unos días cumpliría dieciocho y Ferdán le había dicho que esa edad era un momento especial en la vida de las fanshi, un momento en el que ocurrirían cosas. Quizá esta noche le dijese más.

Tarym se quitó la ropa de faena y se echó a descansar en la litera de encima. No tardó en dormirse. La sangre siempre le daba sueño. Despertó seis horas más tarde al sentir unos golpecitos en la base y se dejó caer al suelo con gracia felina. La oscuridad era total, pero no para ella. Desde los quince podía ver casi igual de bien en la negrura que durante el día. Solo faltaban los colores que da la luz.

—Madre.

—Sí.

Tarym le ofreció la muñeca y la mujer hincó los incisivos y tomó lo que le daban. Ferdán sintió que  recuperaba algo de vitalidad y Tarym que la perdía. Quizá su madre tendría para resistir sin dolores otras dos semanas. Eso le había durado la última toma.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó a su hija.

—Bien, como le dije, he sacado dinero suficiente para cuatro semanas. El hombre al que robé no dirá nada y el miserable Grodem nos dejará en paz con el alquiler.

—¿No lo habrás matado?

—No, madre. No olvido vuestras advertencias.

—Pero te costó parar, ¿verdad?

—No.

—No me mientas. La sangre es nuestro don y nuestra maldición.

—¿Por qué dice eso, madre?

Al preguntarlo, Tarym recordó la primera vez que había saboreado el oscuro elixir. Había ido con su progenitora después de cumplir los dieciséis años y pasar cinco días con sus noches delirando por la fiebre. Ferdán le había dicho que a partir de entonces tendría que beber sangre cada cierto tiempo para seguir viva, como le había ocurrido a ella; que ya no podría parar. Y sus palabras no las había olvidado: “La sangre es nuestra maldición”. La mujer le había confesado también que se moría  poco a poco, por lo que, antes de quedar huérfana, ella misma tendría que alimentarla con su propia sangre cada cierto tiempo; nutriente que tendría que obtener de seres humanos, como había hecho Ferdán esa noche de hacia casi dos años con un pobre vagabundo. Por eso, en el fondo no se sorprendió al escuchar su anuncio definitivo.

—No me queda demasiado tiempo. Una o dos semanas.

—No diga eso.

—Calla y escucha. Vas a cumplir dieciocho años y en ese preciso momento sentirás que tu cuerpo no es el mismo ni tus necesidades tampoco. La sangre que ahora necesitas tomar solo cada cierto tiempo se volverá un imperativo cada vez más acuciante para ti misma y deberás controlarlo o acabarás como yo. Tendrás que hacerlo en cada ciclo de luna llena. A cambio te volverás más fuerte y más rápida. Ocurrirá  de la noche a la mañana y deberás ocultarlo. Ya te dije que las fanshi hemos sido buscadas sin tregua por los espías de Lord Trendor desde la caída de Ciudad Luna y más desde la desgracia de su hijo tullido hace unos años. Ansía esclavizarnos para usar nuestra sangre a placer o quien sabe para qué siniestros fines. Y no dudo que su siniestro hechicero también.

—¿Cómo sabéis eso, madre?

—Lo sé.

—Hábleme de Ciudad Luna.

La mujer  pareció entrar en trance.

—Se encuentra, o se encontraba, al este, siguiendo la línea de la costa y luego hacia el interior; dentro de un cráter inmenso y redondo como una rueda de sangre seca, un hervidero húmedo durante los veranos, un mundo de luz y sombra siempre.

La mujer se calló de repente.

—¿Qué ocurrió, madre?

—Los de Ciudad Tormenta expulsaron y mataron a muchos de nuestros ancestros por una traición. Lo hicieron por las gemas, las esmeraldas que Ciudad Luna cobija en sus entrañas. —La mirada de la mujer pareció cubrirse con un tenue velo—. Recuerdo que fue un día más en medio de una espantosa sequía. Por la noche alguien abrió la gruesa reja de hierro que comunica el interior del cráter con el túnel que da a la playa  y al muelle del gran lago Idosh donde se pescaba. El bajo nivel de las aguas permitió a los acechantes cruzar por la lengua de arena. Entraron y masacraron a muchos. Los de Ciudad Tormenta cerraron la reja y cuando las aguas subieron tiempo después cazaron a los acechantes atrapados dentro.

—Nunca me ha contado como escapó.

Ferdán pareció entrar en trance al recordar.

—Lo hicimos por la Laguna Luminosa. Las aguas del gran lago Idosh continúan por el interior de Ciudad Luna en una especie de cueva, invisible desde fuera. Nos sumergimos y salimos al exterior, donde huimos en barcas por el río Hiteus. Y fue gracias a tu tío Gred. —La mujer pareció emocionarse por primera vez.—. Él se enfrentó a un par de acechantes que nos perseguían para darnos tiempo a escapar. Allí lo vi por última vez. Por desgracia, tus abuelos y tu tía no tuvieron tanta suerte. Desde entonces los de nuestra raza hemos sobrevivido como hemos podido. Sé que muchos pescadores nativos de Ciudad Luna y sus familias aún viven  allí.

—Su hermano fue un valiente, madre.

—Sí, lo era. Descanse en paz.

Durante un momento ambas mujeres quedaron en silencio.

—¿Sabéis si viven  los de nuestra raza en otros lugares?

—En cierto modo, siento que sí, aunque ha pasado demasiado tiempo. Ya no sé qué es verdad o mentira.

—Hábleme del don de las fanshi. —Tarym siempre intentaba sonsacarle más información. Quería saber por qué su sangre era tan especial, pero su madre nunca iba una palabra más allá de lo que le interesaba. Esta vez, sin embargo, tuvo suerte.

—Es nuestra sangre, que permite curarnos y curar a otros, incluso regenerar órganos perdidos. Por eso nunca enfermas. Cuando tenías ocho años ¿recuerdas que te cortaste al caer sobre una roca afilada?

—Sí.

—Y que la herida paró pronto de sangrar y se te curó en unas horas por completo.

—Fue bastante increíble.

—Pues así es.

—Y regenerar… ¿Eso es que vuelven a crecer las cosas? 

—Sí.

—¿Se refiere a miembros como una mano o un pie?

—Y órganos internos, como el hígado o  los riñones.

—No los conozco.

—Porque no te he hablado de ello. Son partes de dentro de tu cuerpo necesarias para que vivas, como el corazón.

—¿Y qué más?

—La fuerza y la velocidad de una fanshi  a partir de los dieciocho años son  más de cuatro veces las de un hombre normal; eso se decía entre los nuestros. Tus sentidos serán más poderosos, verás, oirás y sentirás de una forma nueva; pero recuerda que esa sangre que estás condenada a conseguir es la que garantiza tu don, incluido el de la inmortalidad.

—¿Inmortalidad?

—Casi, si no lo haces irás perdiendo vitalidad de forma paulatina y te volverás normal.

Tarym pensaba en las implicaciones de todo lo que estaba averiguando. Quería aprovechar el inesperado talante hablador de su madre y saber más, de todo.

—Y ¿no hay hombres de nuestra raza con nuestro don?

—Se les llama ferns, pero son de otra condición.

—Por qué no me habla de ellos, madre.

—Porque creo que hace casi un siglo que no ha nacido ninguno con verdadero poder. No al menos en Ciudad Luna.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo sé. Bueno, lo creo. Los ferns eran conocidos por su capacidad para comunicarse con los grandes pájaros y otras bestias. Podían entenderse con ellos. Se dice que alguno hasta podía leer la mente a alguna gente. Sin embargo, esos dones a veces se saltaban varias generaciones.

Tarym tuvo una intuición.

—¿Era un fern el tío Gred?

—¿De dónde has sacado esa idea? —Ferdán pareció despertar—. Era un poco raro, tanto como su nombre poco común, y sí, hubo un tiempo en el que creí que lo era; pero no, estaba equivocada; aunque en algunas ocasiones tenía la capacidad de leer las mentes de hombres y bestias e incluso visiones del futuro.

—¿Podía adivinar el pensamiento?

—A veces. Algo útil para acabar con tus enemigos, pero no tanto para convivir con los que creías amigos.

Tarym pensó en ello.

—Eso puede ser una carga terrible.

—¿Y qué son sino nuestros dones? Lo único cierto es que los ferns acaban enloqueciendo irremediablemente cuando envejecen y algunos incluso en la juventud.

—¿Por qué?

—No lo sé. Quizá la propia fuerza de su sangre. Escuchan voces en sus cabezas todo el tiempo, pensamientos de bestias que no los abandonan… Es su maldición. Tu tío Gred tenía algunos síntomas ya entonces, olvidaba cosas, conversaciones, recuerdos recientes… Y eso que no era un fern de verdad.

—¿Y padre?

Ferdán se movió incómoda.

—Tu padre era humano.

—Ya lo sé, pero  casi nunca habla usted de él. Solo me contó que murió cuando yo era muy pequeña.

Ferdán continuó callada. ¿Cómo decirle a su hija que ella misma lo había matado  tras ser drogada y  violada por él? Aquello parecía tan lejano.

—No tienes que saber más —contestó cortante—. Escúchame. Cuando yo ya no esté quiero que te vayas de aquí. La Torrentera es muy peligrosa y yo tengo algún dinero guardado desde hace mucho tiempo.

—Pero, madre, ¿cómo no me ha dicho usted nada? He tenido que…

—Has tenido que ganarte la vida y salir adelante, sí, por las dos. Y lo has conseguido, como yo deseaba. Estás preparada para vivir sola. Ahora es tiempo de cambiar. De hacerlo sin mí, porque yo ya no estaré.

—No diga eso.

—No volverás a alimentarme. Comeré como un humano normal y duraré  lo poco que dure.

—¿Por qué?

—Porque sí.

Tarym no replicó. Sabía cuando Ferdán ponía fin a una discusión.

—Ahora es mejor que sigas durmiendo, hija. El dinero está debajo de mi jergón. Son diez  piezas de plata. No lo cojas hasta  tu cumpleaños. Son solo unos días de espera.

La muchacha hizo un rápido cálculo, un par de robos más y tendrían el dinero para la mudanza a una vivienda humilde, pero propia. Ella también había ahorrado a escondidas.

—Buenas noches, madre  –—dijo antes de subir de nuevo a la litera.

Al día siguiente, poco después del alba, Tarym se cambió de ropa y se puso la raida saya marrón que utilizaba cuando no estaba enfrascada en una de sus correrías. Comprobó con fastido que la prenda tenía otro costurón y ya no admitía más remiendos; en verdad,  necesitaba un recambio, así que cogió tres monedas de plata para pagar el alquiler al usurero de  Grodem y cuarenta de cobre para comprarle una saya usada. Su madre todavía dormía, quieta como una estatua mal vestida.

Cuando llegó a la parcela de su casero encontró todo extrañamente silencioso, pero esa tranquilidad solo duró un instante, lo que tardó en acercarse al galpón. La puerta estaba mal cerrada y nada más trasponer el umbral le llegó el sonido de una voz.

—Agárrala mas fuerte, idiota. Por las muñecas, coño. Quien me iba a decir que eras tan fuerte fierecilla.

Durante un segundo escuchó también unos sonidos estrangulados, como de un forcejeo. Todo provenía de detrás de la gran estantería que cubría una parte  de la barra desde la que Grodem atendía a los clientes.

Tarym lamentó no tener a mano el pequeño cuchillo que siempre la acompañaba, pero con el asunto de la saya nueva y el pago del alquiler lo había olvidado. Buscó algo que le sirviese como arma y descubrió una barra de hierro oxidado junto al alambique con el que Grodem destilaba su asqueroso licor. Inspiró hondo y rauda como un felino se plantó detrás del potencial violador. Grodem estaba estirado encima de su víctima con los pantalones bajados y su horrenda levita puesta. Ni para su infame faena se la había quitado.

—¡Suéltala, cerdo!  —Al oirla, quizá por la sorpresa o solo porque era tonto de remate, Flid, el sobrino del viejo, aflojó su presa sobre las muñecas de Valma, pues ella y no otra, era la desafortunada víctima de su tío.

—No la sueltes, tonto —le gritó Grodem mientras se subía los pantalones y se giraba para incorporarse. Se encontró con Tarym esgrimiendo la barra de hierro delante de sus narices. Valma se levantó tambaleante al ver que Flid se había quedado petrificado.

—Ahhh, Tarym —dijo su agresor tranquilamente, como si estuviese tomándose una jarra de cerveza con la cena—. Vamos, baja eso. ¿Te has vuelto loca, muchacha?

Valma aprovechó para escabullirse del todo  por un hueco y escapar corriendo.

—La próxima vez le abriré la cabeza, cerdo —lo amenazó Tarym.

Pero Grodem no era fácil de amilanar.

—Flid, ¿por qué no le coges a Tarym esa barra de hierro para que no se haga daño?

—No sé, tío —dijo por primera vez el aludido.

—Quítasela, joder.

—Si das un paso Flid le reviento la cabeza al sapo de tu tío.

—Je, je, mi tío no tiene sapos —dijo el simple con una sonrisa bobalicona.

—Eres un inútil. Maldito el día en que te empleé. Mañana te devuelvo a tu madre. Que se busque la vida... Tarym, escucha —dijo dando otro paso.

La respuesta fue contundente: un barrazo en todo el brazo. Grodem aulló de dolor como un  perro herido.

—¡Me has roto el brazo, puta!

—No creo. Lo siguiente sera su cabeza.

—Estas jodida. Te denunciaré  al comisario.

—No, no lo hará, cerdo —dijo Tarym con aplomo—, o  le contaré los bastardos que va dejando por ahí.

Grodem acusó el golpe de la revelación con una mueca que en otras circunstancias hubiera resultado cómica. No era el caso. Al instante retomó su naturaleza rastrera.

—¡Lárgate, zorra! Y no cuentes con sacarme ni un cubo de agua. Os echaré de mi propiedad. Aún no habéis pagado el al...

—Tome, víbora —dijo Tarym lanzándole las tres monedas de plata—. Ahí lo tiene. Y procure no asomar su cabeza por nuestra casa mientras sigamos allí.

Tarym salió sin quitarle la vista de encima y cuando pasó junto al alambique lo golpeó con fuerza. El estruendo alborotó a Flid que, asombrado por los acontecimientos, emitió unos ruiditos de infantil excitación. Tarym también lo estaba y con paso firme y rápido abandonó la finca.

Un rato después regresaba a su hogar con algo de leche, miel de romero y gachas de buena calidad.

—Mire lo que traigo, madre —anunció risueña, como si lo que acababa de ocurrir con Grodem nunca hubiera pasado.

La mujer hizo una mueca extraña, pero pronto se contagió en parte de su alegría.

Tarym preparó el puchero para calentar la leche y luego la repartió en sendas tazas de madera en las que arrojó una cucharadita de miel.

—Luego iré a ver a los titiriteros. Hace un día magnífico. Usted podría venir también, madre.

—Quizá —dijo la mujer con cara resignada, otra vez.

Tarym sabía que no conseguiría sacarla fuera. Ferdán se había convertido en una mujer taciturna, de expresión serena y mustios cabellos grises. Sus cambios de humor eran cada vez más frecuentes e imprevisibles y viraban peligrosamente a la desesperación más absoluta; pero ella estaba ansiosa, expectante ante su dieciocho cumpleaños. “Pronto seré una fanshi completa”, pensó feliz, ajena al lado oscuro de aquello.

—Bueno, me voy a atender algunos asuntos. Hasta luego, madre.

Salió deprisa por la puerta desvencijada y aspiró el aire húmedo lleno de promesas de la mañana. El cielo lucía impoluto con un azul vibrante que parecía animarla a salir volando como los pájaros gigantes que iban y venían por las alturas sobre Ciudad Tormenta. Decidió que iría a la avenida Principal para cometer alguna fechoría; para eso se había vestido de nuevo con sus mejores galas. El vestido no pasaba de correcto, pero era suficiente. Sonrió al pensarlo. Se le daba bien sisar. Ahora que contaba con las diez piezas de plata de su madre no quería esperar más para conseguir el resto. Tenía localizada la vivienda a la que se mudarían a unas cuatro manzanas de allí. No era mucho mejor que la actual, pero sí segura.

Caminó por las calles, aún adormiladas bajo la luz de la mañana temprana, y observó los tres grandes molinos que remataban la calle de los Panaderos. Las aspas apenas se movían, tal era la calma del aire. Torció por la calle Trebol y luego por el popular paseo de los Castaños. Allí vio algo que le pareció interesante. Unos titiriteros ofrecían su teatrillo a la concurrencia escondidos tras una pequeña estructura de madera y paños. Una experta mirada le bastó para localizar a tres presas potenciales. Estaba en racha. Solo quería un poco de dinero extra. Se decidió por un hombre mayor que vestía un chaleco verde de anchos bolsillos y holgadas mangas. Usaba bastón, parecía de roble, pero lo importante era que posiblemente lo usase para caminar. No tenía por qué ser así, muchos lo utilizaban en Ciudad Tormenta para darse un aire adinerado o noble. Dando un rodeo fue a terminar junto al respetable ciudadano y con disimulo dejó caer una pequeña pipa junto a su pierna izquierda. Ya había localizado el bulto de la bolsa del dinero en su bolsillo derecho. Le rozó el hombro.

—Caballero, disculpe —creo que se le ha caído algo. Esa cosa —dijo señalando al suelo.

El hombre  reaccionó sin pensar.

—¿Ehh? —dijo mirando la pipa.

En dos segundos Tarym se había hecho con su bolsa.

—Es una pipa, muchacha. No es mía.

—Perdone, señor.

Y desapareció como una sombra.

Ya estaba a salvo al otro lado de la esquina cuando escuchó el grito del pardillo.

—¡Me han robado la bolsa!

Tarym siguió caminando con tranquilidad, pegada a los soportales, hasta el primer cruce; luego giró a la izquierda y se metió en otra calle satisfecha de  su astucia. Ya estaba a salvo.

Notó el golpe en la cabeza un instante demasiado tarde.

Sintió que la empujaban a una esquina llena de barriles desvencijados. Eran un par de hombres. Uno era bajito, ancho como un tonel, de cuello grueso y corto. El otro,  alto y desgarbado, con el pelo largo y sucio. Un bofetón del primero le cruzó la cara y cayó al mugriento suelo, aturdida. Sintió una patada en el costado.

—Te teníamos echado el ojo, pequeña puta ladrona —dijo el larguirucho.

—Al gremio no le gusta que le tomen el pelo. Y vamos a asegurarnos de que no lo olvides jamás  —soltó el otro con voz aflautada.

Se le echaron encima. Tarym se llevó la mano al bolsillo y sacó el pequeño cuchillo que siempre llevaba consigo. El alto la sujetó como un gigantesco cangrejo y la obligó a soltarlo.

—Deja eso, puta.

El bajito sacó una navaja.

—Sujétale la cara —le dijo a su compinche.

—Deja que me coloque mejor. Encima —dijo el otro—. Vaya, es una verdadera belleza —añadió sobándole los pechos.

Tarym se debatía como una lagartija, pero nada podía contra la pareja. Eran dos contra una y mucho más fuertes. Le agarraron la cara. Chilló. Lo último que recordaría antes de desmayarse fue el dolor más espantoso de su vida abriéndose camino por su carnosa mejilla desde la comisura de la boca. Eso y unas palabras:

—Es una lección que no olvidarás —dijo su verdugo.

—¡Se la llevaron por allí! —Se escuchó una voz.

—Mierda, son los guardias. Vámonos. Qué puta mala suerte. Quería cepillármela.

Cuando Tarym recobró el conocimiento un cirujano terminaba de coserle la mejilla y  la esquina de la boca. Le dolía horriblemente. Esos cerdos la debían haber convertido en un monstruo.

—Parece que ya vuelve en sí —escuchó una voz.

—La han jodido bien —oyó a otro—. No podrá hacer una buena mamada nunca más. Qué pena.

—Eres un bestia, Sanel. Deberías volver o el sargento Tanos te lo descontará de la paga.

—Sí. Será mejor.

Tarym abrió los ojos. Vio la espalda, la capa, la espada envainada y las botas de un guardia rechoncho que se alejaba y a un hombre pequeño, de barba negra manchada de canas y mirada fría, inclinado sobre ella.

—¿Oone eoooy? —intentó articular.

—En casa del cirujano Gremat —dijo el hombre mientras le untaba algo sobre los toscos puntos—. Y me debes una pieza de plata por mis servicios.

—¿Qué e ha hezio? —le dolía tanto la boca que  creyó morir.

—Te he cosido un lado de la boca y ahora te he aplicado miel para ayudar a que cicatrice y no se pudra. Has tenido suerte de que la herida parase de sangrar muy rápido; todavía no me lo explico. No dejes de aplicarte miel, vigila el pus y en unas semanas estará cerrada.

— Unn eseejoo

—Es mejor que no te veas, moza.

Una lágrima gorda resbaló por su mejilla como un gusano de cristal liquido.

—¿Tienes dinero?

Tarym se incorporó con un gemido y sacó la bolsa que le había afanado al espectador de los titiriteros. Se giró para ver el contenido, como si buscase una moneda. Estaba de suerte. Que ironía del maldito destino. Había cuatro piezas de plata y también seis grandes de cobre. Cogió estas últimas y se las ofreció  al carnicero-sastre.

—¿Qué es esto? —dijo el hombre con mala cara.

—Es o e engoo.

—No lo creo. —El cosecaras le arrebató la bolsa con violencia—. Querías engañarme ¿eh?

El tal Gremat no se molestó en coger nada. Se quedó con la bolsa.

—Alito  laadoón.

—Da gracias de que no te denuncie. Y ahora levántate y lárgate, golfilla.

Cuando llegó a la casucha el dolor se había convertido en un escozor punzante. Sentía como si decenas de hormigas hambrientas le comieran a mordiscos la mejilla y la comisura de la boca. Entró en el sombrío habitáculo como un fantasma, tapándose la cara con la mano como si se tocase la nariz. Sin decir nada se tumbó en el catre, cerró los ojos y lloró en silencio.

—Hija —escuchó llamarla a su madre. Esa voz... Sonaba otra vez a enfermedad, a muerta.

No respondió.

V  DERRYN

Estaban en la mina. El calor ya no era agobiante, pero la humedad lo empapaba todo.

—¿Qué tal te fue con Raena? No has contado nada —dijo Calder.

A Derryn no le apetecía hablar de la muchacha con su primo. Le parecía sucio.

—Bien —respondió  rozándose la marca de esclavo que tenía en la frente sudorosa. El pelo no la cubría del todo. Era igual a la que “decoraba” el dorso de su mano.

—Me ha dicho un pajarito que eres más rápido que un aguilón.

El aludido paró de picar la pared. ¿Había oído bien?

—¿Qué pajarito? —dijo sintiéndose estúpido.

—Espabila, hombre, Raena.

La cara de Derryn era un poema.

—No, no entiendo...

—Esta claro que las mujeres no son tu fuerte, primo. ¿Qué hay que entender? Ya aprenderás con la práctica.  Me contó que eras primerizo y que te fuiste rápido de abajo. Pero tranquilo, no hagas caso, es lo normal al principio. Raena te enseñará.

La sorpresa mudó de golpe a indignación en el rostro de Derryn, pero lo disimuló lo mejor que pudo. Su primo no iba a reirse de él. Calder tenía una vena sardónica que no entendía.

—¿Y eso?

—Bueno, sabe lo que hace.

—Cuéntame —dijo aparentando indiferencia.

—Es lo que me pareció cuando me la tiré. Claro que no era mi primera vez, ja, ja. Mergan no me engañó cuando me dijo que era una buena moza.

Las revelaciones de su primo iban a peor. Mergan era un esclavo lenguaraz con el que Derryn no congeniaba en absoluto. Se comió la rabia que pugnaba por escapar de su boca. Su primo podía ser un bocazas retorcido a veces, pero no era un mentiroso.

—Debiste decírmelo. Creí que Raena nunca había estado con...

—Venga… Creí que lo sabías.

—¿Eso te pareció?

—Joder, Derryn… No estará enamorado mi primito ¿eh?.. —dijo dándole un puñetazo en el brazo.

Si lo estaba, ese sentimiento acababa de morir.

—No digas tonterías  —replicó con un gesto displicente, comiéndose la amarga decepción que lo embargaba.

El otro lo miró.

—Pues claro ja, ja.

—Me voy a ver a Turón. Tengo un encargo del abuelo para él —dijo Derryn secamente.

—El día que el cerdo de Tuder me deje un hueco te acompañaré.

Tuder era el arisco y desagradable capataz de la mina. Era muy fuerte, de pecho  tan peludo como un gran mono  y mal encarado, con un parche negro en el ojo y calvo como una bola de cristal. De vez en cuando Derryn podía salir para hacer recados a su abuelo porque la reputación de buen artesano del viejo entre los nobles y mercades adinerados había zanjado el asunto tiempo atrás. Tuder no solía ponerle  problemas por la cuenta que le traía.

Ambos primos se separaron y  Derryn se encaminó pensativo a las escaleras talladas en la roca que por un lado de la cantera ascendían hasta Terraza Mitad. Así que la buena de Raena era igual con todos y el maldito Calder se la había cepillado. Ahora entendía el comentario de ella la noche pasada sobre su primo. Y antes lo había hecho con el gilipollas de Mergan. Al imaginarla con el esclavo burlón apretó los puños y la mandíbula mientras apuraba el paso. “¿Cómo he podido ser tan estúpido?” se recriminó. Y pensar que la mentirosa le había medio propuesto que la desposara si ganaba las pruebas para jinete. “Y fingiendo que le dolía. Maldita puta”, pensó. Se sintió idiota. Encaró la subida mientras luchaba por borrar los recuerdos.

Raena había muerto para él.

Los peldaños de piedra bordeaban una porción de la cara este de la montaña y cobraban altura en un vertiginoso ascenso que superaba los sesenta metros en vertical. Eran más de  doscientos escalones con el muro de roca gris a la izquierda y al otro lado la única protección de una larga baranda de cuerdas atadas a postes de madera  castigados por los años y el clima. Al final aguardaba un muro y un portón, a menudo  abierto y siempre vigilado. En el lado de poniente había otras escaleras más anchas, que también acababan en un acceso a Terraza Mitad controlado por guardias.

La corta tormenta había descargado anoche y el viento soplaba con poca fuerza esa mañana, pero por lo general se paseaba iracundo por las paredes de las laderas, arrancando silbidos imposibles, como un alma en pena. Otras se aliaba con las copiosas lluvias que caían de vez en cuando y llenaban el profundo lago de la cima, punto de abastecimiento principal de los señores de Cúspide. Derryn llevaba una nota de su abuelo  para Turón, uno de los cuidadores de los albatrus. El viejo Delber era un especialista en confeccionar correajes y accesorios de monta para los grandes pájaros de transporte, pero también para los temibles aguilones. Ahora trabajaba en los aperos de cuero para una de las bestias al cuidado de Turón.

Todas las enormes aves de Ciudad Cielo llevaban un completo equipamiento para permitir tanto la monta como el transporte de toda clase de mercancías. Aunque los pájaros se asemejaban a sus modelos originales su anatomía, además de estar hiperdesarrollada, se había adaptado, sobre todo en cuello y lomo, para acoger mejor los correajes, las sillas de montar y a los jinetes. La posición de las aves en reposo y al aterrizar requería un complejo sistema de tensores y cuerdas de sujeción para que el viajero no cayera vencido. El pasajero controlaba al pájaro con una larga vara que le servía para golpearle en el cuello indicándole la dirección y en lo alto del lomo para remontar o aterrizar. Un silbato completaba el equipo y las órdenes. Nada de esto sería posible sin la mágica piedra zor que todas las aves llevaban al cuello y que, además de atenuar su naturaleza indómita, anulaba buena parte de la gravedad y les permitía transportar grandes pesos.

Al fin, Derryn alcanzó el portón abierto de Terraza Mitad y saludó a los guardias, conocía a uno de ellos.

—Hola, señores. Señor Daros —dijo con humildad.

—¿Qué te trae por aquí a esta hora, esclavo?

—Un recado de mi abuelo para el señor Turón.

—Muchos recados tienes últimamente.

Derryn se encogió de hombros.

—Mi abuelo que tiene mucho trabajo.

El hombre le franqueó el paso sin más y Derryn se dirigió a los dominios de Turón en el extrarradio urbano. El joven pasó primero entre varios cercados de cría de cerdos y pollos y luego junto a varias huertas donde los agricultores cultivaban tomates, lechugas, patatas, zanahorias, cebollas y demás vegetales y hortalizas a la vera del único e insuficiente campo de trigo. La alimentación en Ciudad Cielo era una cuestión de primer orden; lo mismo que el suministro de agua cuando golpeaba la sequía. Las leyes de natalidad eran crueles en la urbe gobernada por el duque Debros. Ninguna mujer podía concebir sin el permiso de las autoridades y las consecuencias de la desobediencia eran terribles. Las gentes salían adelante gracias al comercio con  Ciudad Aurora y Ciudad Sur, con las que  intercambiaban metales, madera, armería, útiles de monta, salazones, calzado, utensilios y tubos de cobre y otras mercancías a cambio de telas lujosas, joyas, bisutería, sal, harina, aceites, especias, vinos y mármol o granito extra de sus canteras. Aunque lo más deseado por Ciudad Aurora y Ciudad Sur eran los grandes pájaros que Ciudad Cielo criaba y vendía a buen precio.

A Derryn siempre le gustaba subir a Terraza Mitad porque podía observar de cerca a los albatrus.  Alguna vez los había visto cargar en las plataformas de Terraza Baja  grandes sacos con mena de cobre o bloques de piedra para subirlos a las grandes fraguas o a la gran muralla principal; otras para descargar trigo mustio y pescado seco del lago Gris destinados a alimentar a los esclavos como él. Verlos despegar era todo un espectáculo. Los pájaros avanzaban con torpeza, a grandes zancadas, sobre sus patas palmeadas, ganando velocidad frente al abismo para partir después con un violento batir de sus enormes alas. Era sin duda el momento más delicado para el jinete.

Derryn conocía a Turón gracias a su abuelo y podía  disfrutar con su “don secreto” de la compañía de las formidables aves. Era algo que había descubierto hacía muy poco por casualidad y que nunca había contado a nadie; ni siquiera a Delber,  aunque a veces pensaba si el anciano no sospecharía algo. El hombre parecía saberlo todo y pocas cosas se le escapaban. Quizá algún día se lo diría. Caminó junto a las aparatosas plataformas de despegue y recepción y se adentró en la gran caverna que Turón usaba como base. Allí se guarecían media docena de albatrus de talla media, tres machos y tres hembras, cuando no estaban sobrevolando los cielos. La envergadura de las alas de los pájaros superaba los nueve  metros a pleno despliegue, pero Derryn sabía que los más grandes alcanzaban los once. En el otro lado de Terraza Mitad, conocido como Poniente, se encontraban seis de esos gigantes bajo la supervisión de Flodus, su temperamental cuidador. La mayor parte de las enormes aves de Ciudad Cielo estaban en Cúspide: incluidos una docena de pelícanus que llevaban cada día la pesca fresca del lago Grís. Allí también se criaba a los aguilones.

Turón terminaba de alimentar al último de sus “pájarillos”, así los llamaba, con una buena cesta de peces de los que cada día traían del lago dos de los pelícanus. Luego de haber comido su propia ración, los entrenados  pájaros transportaban el resto de su captura, a veces más de cincuenta kilos, en sus inmensos buches. Los pelicanus eran los únicos que volaban solos y, aunque no tenían el tamaño de los albatrus, su envergadura alcanzaba los cinco  metros. En el lago faenaba también una flotilla de esbeltas embarcaciones especializadas en capturar pescado para ponerlo en salazón justo en la amplia cala oeste, a salvo de cualquier acechante o bestia terrestre. Turón le había contado que solo de vez en cuando se permitía a los albatrus alejarse hacia el mar para pescar. Al parecer, sus ancestros originales eran aves marinas que vivían más tiempo en el aire que en tierra. Los pelicanus eran otro cantar. Derryn nunca había visto el océano que rodeaba la isla.

—Ah, Derryn, hacía tiempo que no venías por aquí. Te estrecharía la mano para saludarte, pero no creo que luego le gustase a tu novia, ja, ja —lo saludó Turón con su habitual buen talante.

—Hola, señor Turón, ya sabe usted que no tengo novia.

—Bueno, bueno, todo se andará. —El veterano cuidador tenía una mirada amable y una complexión peculiar que a Derryn le recordaba a un tonel alargado. Dos piernas cortas y musculosas sustentaban el “barril” de un torso interminable e inflado como un pellejo de vino. Turón poseía unos brazos también de escasa envergadura, pero gordos y tan duros como pan de varios días.

—Traigo un mensaje de mi abuelo. Me ha dicho que las abrazaderas del torso y la brida principal que le encargó tardarán dos días más.

—¿Y eso?

—Bueno, solo le puedo decir lo que le he oído rezongar de un trabajo urgente, algo de un encargo de arriba  para uno de los  aguilones que monta el hijo de un noble.

—Claro, la fama precede a tu abuelo. —Turón se limpió las manos con un paño—. Mientras sean solo dos días. Ya sabes, las cosas se van dejando y luego ocurren los accidentes. Los correajes de Almendra —así se llamaba un albatrus hembra que tenía el pico rematado con la forma del fruto seco— están muy gastados. Anda acércate. Ninguno va a comerte.

Derryn sonrió para sí. Lo sabía perfectamente. Dos de los albatrus, un macho y su hembra, lo miraron fijamente cuando quedó frente a ellos. Además de su tamaño desmesurado los pájaros tenían unos picos imponentes, ligeramente ganchudos. Permanecían quietos como estatuas, apoyados en sus finas patas palmeadas, que en la base recordaban a desmesuradas puntas de flecha invertidas. El chico decidió ir un paso más allá para poner a prueba sus poderes. Turón no tenía por qué sospechar nada. Es más, hasta pensaría que era valiente.

—¿Puedo acariciarlo?

El cuidador pareció sorprendido, pero era hombre de buen carácter.

—Puedes, si te atreves.

El chico se acercó. Los pájaros tenían un penetrante olor a almizcle. En sus cuellos colgaban bien atadas en sendas bolsas de  duro cuero las piedras zor, imposibles de alcanzar con el pico. Turón le había contado tiempo atrás que, además de permitir controlar al pájaro, tenían propiedades ingrávidas que  aliviaban  en  buena medida el peso de su carga durante los viajes.

—Ya iba siendo hora si pretendes convertirte en jinete.

Ahora fue Derryn el que se quedó perplejo.

—¿Yo?

—Vamos, mozo, nos conocemos desde hace tiempo. No hace falta que disimules.

—¿Quién se lo dijo?

—Me lo dijo mi fino olfato, aunque podías haberlo hecho tú.

—Ya.

Derryn pensó en su primo al instante. ¿Quién si no podía habérselo contado? Sin embargo, que él supiera, Calder no conocía a Turón. Daba igual, pronto se olvidó de todo. Estaba comunicándose mentalmente con Melocotón, el albatrus  más grande de los seis. El cuidador le había puesto ese nombre por el color de la mancha que le bajaba desde la nuca hasta el lejano lomo. Los pájaros no hablaban ni pensaban como los humanos, pero tenían sensaciones, emociones básicas y memoria. Y observaban. Le llegaron varias impresiones muy nítidas, una de reconocimiento, otras de satisfacción por el alimento ingerido. El pájaro lo conocía y Derryn sabía que también lo “escuchaba” a su modo. Sentía la reciprocidad del intercambio mental. El ave lo percibía como a una especie de polluelo desarraigado y sin familia.

Aunque los albatrus de Ciudad Cielo se diferenciaban de los normales en su enorme tamaño y en estar domesticados gracias a las piedras zor, Turón le había contado que compartían con estos su carácter monógamo y que las gigantescas aves vivían por término medio más de cincuenta años. Solo ocasionalmente, mientras criaban, se les permitía ir a pescar por sus propios medios a la costa más cercana del noroeste.

A Derryn le llegó una impresión muy clara de Bravucón, el albatrus más alejado de donde se encontraba. Se acercó al ave y sintió sus molestias en una de las patas membranosas. Se acercó y le echó un vistazo a la parte de atrás del miembro palmeado. Tenía una pequeña herida.

—¿Qué haces, Derryn?

—Oh, nada señor. Me pareció ver que tiene una herida.

Turón se acercó

—¿Dónde?

—Aquí detrás.

El hombre le tocó la recia pata y la examinó justo sobre el talón.

—Es verdad —dijo preocupado y admirado—. Y no era nada fácil de ver. Eres muy observador.

—Ha sido de casualidad.

—La untaré con miel, aceite y sal.

—¿Sabéis ya cuando serán las pruebas, señor?

—Dentro de dos días.

—Dos días…

—¿Muy pronto?

—No, no. Si lo estoy deseando.

—Estupendo. Un esclavo de Ciudad Cielo tiene escasas oportunidades de mejorar su sino.

El interés de Turón por sus pobres ambiciones no sorprendió a Derryn, el afable cuidador siempre lo había tratado bien. Y fue eso lo que lo decidió a intentar sacar provecho. Quizá tuviese suerte. Lo soltó sin más.

—¿No podríais llevarme al muro para practicar?

—Eres un esclavo, Derryn. ¿Qué crees que me dirían? Yo mismo te lo habría propuesto si fuera posible.

—Claro —dijo decepcionado.

—Pero puedo llevarte a curiosear, si te limitas a observar en silencio. Tus rivales no paran de entrenarse para las pruebas.

—Gracias, señor.

—Pues espera aquí a que traiga la cura para Bravucón.

Unos minutos después estaban  en un entrante de la ladera observando la zona de entrenamiento donde también se realizarían las pruebas para seleccionar  a dos nuevos jinetes de transporte para Terraza Mitad. Aunque Derryn era un esclavo, la escasez de candidatos aptos hacía que  este año hubiese más manga ancha. Y era así porque unos jinetes envejecían, otros se lesionaban o tenían algún percance con la montura e incluso  algunos habían desaparecido en sus viajes.

En ese momento un par de muchachos de Terraza Mitad practicaba en el listón a veinte metros de altura. El que iba más adelantado caminaba con tranquilidad, el otro se veía más nervioso. Debajo de ellos, a tres metros del suelo, había desplegada una gran red tensada y anclada por cuatro lados a postes de hierro profundamente clavados en el terreno.

—El alto que va primero es Franos, el hijo pequeño del zapatero Usell. Tiene muy buen equilibrio, pero es lento escalando el muro —le informó Turón—. El que va detrás es Galión, hijo de Mocer, uno de nuestros jinetes. Por suerte para ti no destaca en ninguna de las pruebas.

El llamado Franos llegó al otro lado y miró a su compañero.

—Vamos, Galión —lo animó.

—¿Quieres ver qué hacen en la pared? —le propuso Turón.

—Preferiría ver como aguantan en la silla. Es lo único que no puedo practicar de ninguna forma.

—Bien, vamos.

Siguieron caminando hasta llegar al límite de la zona habitada, donde comenzaban las calles, casas, tabernas y establecimientos de Terraza Mitad. Llegaron al lugar donde se levantaba la silla de montar encajada en el extremo de un largo palo de madera de gar de unos doce metros de alto. Un muchacho había conseguido llegar arriba y estaba acomodándose. Cuatro de sus  amigos  ya tenían sujetas las cuerdas para zarandear el esbelto poste desde distintos lados. La prueba era aparatosa a propósito por su vistosidad  y emoción para el público, cosas que gustaban al duque Debros.

—¿Listo?— preguntó uno de ellos desde abajo.

—Sí —respondió el otro sujetando con fuerza el manojo de  tiras de cuero de la silla.

Una red extendida debajo garantizaba la seguridad del futuro candidato.

Los muchachos comenzaron a mover el flexible palo con las cuerdas, primero despacio y cada vez con mayor velocidad y cambios de dirección. El joven se asía como podía a las tiras y al pomo de la silla, pero pronto se cayó aparatosamente y la red lo engulló con un pequeño rebote.

—Ahí se va Lirden. Demasiado corpulento me parece a mí —dijo Turón—. A los albatrus medios, por ejemplo, no les gustan los jinetes pesados y grandotes. Y llevan razón porque, salvo excepciones, son más lentos y  torpes, y en caso de emergencia más problemáticos.

—¿A quién se le ocurrieron estas extrañas pruebas para ser jinete?

—Para ser jinete de Terraza Mitad, chico. No es lo mismo. ¿A quién va  ser? Al señor duque.

—La de la silla es extraña, no sé.

—Todas se suponen que sirven para comprobar algo. El cruce del madero en las alturas para medir el equilibrio y la templanza, así como el control del candidato sobre el vértigo. La escalada de la pared para comprobar su  fuerza, agilidad y destreza. Y la silla, nuevamente para ver el vértigo, y sobre todo el equilibrio y aguante en una situación en la que nada se puede hacer, parecida a estar  suspendido del vacío sobre un albatrus  inquieto. —Turón sonrió y le puso una mano en el hombro—. Aunque lo que creo en realidad, muchacho, es que el señor duque buscó las pruebas más llamativas para sus provechosos intereses.

A Derryn le preocupaba otra cosa.

—¿Sabéis cuantos jóvenes participan en las pruebas?

—Sin contaros a ti y a tu primo, más de una docena, creo.

—¿Y cuántos son hijos de jinetes?

—Solo tres.

Derryn se quedó callado.

—Pero eso no te debe preocupar.

—¿Por qué?

—Por lo menos un par de padres, a los que conozco bien, no desean ese trabajo para sus hijos.

—Pero los dejan participar.

—Sí. Tú hazlo lo mejor que puedas. La competición siempre ha sido justa. El duque Debros lo quiere así.

Al día siguiente a Derryn le tocó trabajar de nuevo en la mina. Tras la comida  pidió permiso a Redo, el viejo borrachín ayudante de Tuder,  para subir a  la tenería de Terraza Mitad a por varias tiras gordas de cuero de vaca bien seco y curtido para su abuelo. El capataz estaba entretenido en otra galería, usando el látigo con un esclavo. Su subordinado no puso reparos a su excursión. Cuando llegó con el encargo, su abuelo estaba absorto en el trabajo. Al verle  Delber paró y examinó el material. Luego lo miró y Derryn intuyó que el anciano le iba a contar una de sus historias. Acertó, solo que esta era verdadera.

—Llegamos aquí ya como esclavos tras ser capturados y vendidos. Antes eramos hombres, mujeres y niños libres  que tuvimos que huir de nuestro hogar tras ser tomado por los acechantes —le explicó Delber—. Otros acabaron en otras ciudades. Quizá pecamos de ingenuos, pero ¿quién  hubiera imaginado tamaña mezquindad cuando acababas de perderlo todo? Pronto comprendimos que nunca más volveríamos a disfrutar de libertad. En lugar de acogernos, el antepasado del duque Debros hizo lo que todos: nos compró. No les fue mejor a los que acabaron directamente en Ciudad Tormenta o Ciudad Aurora.

—¿Cuánto hace de eso?

—Décadas. Yo y tu abuela éramos todavía jóvenes y tu difunto padre un niño.

—¿Conoció a madre aquí?

—No. Ella era también de Ciudad Ocaso, pero huyó de allí con su padre, tu otro abuelo, a Ciudad Aurora.

—Entonces…

—Al principio no había control de los nacimientos. Así aumentó la población. Tu padre se desposó más de dos décadas después con una esclava que murió en el parto con la criatura que llevaba en su seno. Tu madre llegó al año siguiente en un intercambio de esclavos con Ciudad Aurora, muchacho. Lo hacen de vez en cuando. Eso permite no cruzar a las familias entre sí y asegurar las proles sanas y fuertes. No es más que tráfico con gente. Ese es el otro comercio al que no se le da mucha propaganda. Luego naciste tú y años después tu hermanita. Ahora solo se permite un hijo por pareja, según las necesidades. —Su abuelo lo miró con la fijeza de un halcón—. La familia es lo más importante, muchacho. Tu hermana, tus dos primos, tu tía y yo. No lo olvides.

—No lo haré, abuelo. ¿Y quién vive ahora en Ciudad Ocaso? ¿Los acechantes?

—No lo sé. Nadie se ha acercado a comprobar si continúan por allí, y si lo ha hecho no es del dominio público.

—Entonces, tenemos una tierra que nos pertenece.

—Teníamos, nieto.

—¿Cómo ocurrió?

—¿El qué?

—¿Cómo perdimos Ciudad Ocaso?

—Los acechantes eran cientos y parecían tener inteligencia para la maldad. Entraron por abajo, como siempre lo hacen, a través de un túnel de las minas de hierro que enlazaba con la gran cantera. Cundió el pánico. Tuvimos el tiempo justo para abandonar nuestra tierra gracias al sacrificio de muchos soldados y gente de bien. Menos de trescientos hombres, mujeres y niños conseguimos huir por el río, muchos solo para ser capturados más adelante por facinerosos de Ciudad Tormenta o Ciudad Aurora y vendidos como esclavos. El resto, incluidos tus tatarabuelos y bisabuelos paternos y maternos, murieron. Se sacrificaron, Derryn, para que los más jóvenes pudiésemos escapar en las escasas barcas.

—Debió ser muy duro para todos abandonar Ciudad Ocaso.

—Lo fue, pero sobre todo para los que allí murieron. Al menos los que huimos seguimos con vida como esclavos. Años después, Ciudad Tormenta tomó Ciudad Luna con ayuda de una traición. Así es como hoy la misteriosa urbe del interior de un enorme volcán consumido es solo una explotación minera más de los miserables jerarcas de Ciudad Tormenta. Bueno, una más no, sus buenas esmeraldas les reporta.

—¿Cómo sabe tantas cosas, abuelo?

—Porque soy un viejo. —Delber se permitió una tibia sonrisa—. En realidad las escuché en Ciudad Aurora a tu tatarabuelo, que era mi abuelo. Yo era un mozo bastante curioso. Se llamaba Gadón y era de Ciudad Luna, aunque pasó en Ciudad Ocaso toda su vida de casado con tu tatarabuela.  Y ahora deberías regresar.

—El ayudante del capataz sabe que vine para traerle a usted el cuero.

—Y también sabe lo que se tarda. Y quizá ya haya regresado el miserable Tuder.

Y qué razón tenía.

Derryn bajó a toda prisa por las toscas escaleras que llevaban a las galerías más profundas de  la mina de cobre y llegó junto al mezquino capataz que ahora vigilaba a su primo Calder y a otros dos muchachos que picaban la pared con los torsos sudorosos. Las antorchas colgaban de las paredes de roca derramando sobre el polvo flotante una luz  espectral. En otras  galerías se afanaban más esclavos trayendo y llevando carretillas llenas de piedra o picando la roca con barras de hierro. Algunos llevaban lámparas de latón con aceite ardiendo en la frente para poder ver los oscuros huecos y recovecos de los túneles.

—¿Dónde estabas? —le soltó Tuder en cuanto lo vio.

—Llevándole el cuero a mi abuelo, ya se lo dije.

—Cuero es lo que vas a probar tú, golfo —dijo dándole un latigazo inesperado que lo alcanzó dolorosamente en el culo.

—Ahhh. —Derryn no pudo evitar gemir con un gritito casi femenino. Gadell y Casiol, dos rapaces gemelos descerebrados, también esclavos, soltaron unas risitas. Derryn se avergonzó de su reacción, pero no apuró el paso. El látigo era un rival difícil para el orgullo.

—Coge la puta pica, coño. Tú y tus primos me tenéis hasta los cojones. Quiero la nueva galería excavada y apuntalada esta semana, si no olvidaos de la prueba.

Derryn llegó junto a Calder y se puso a picar, apretando los dientes. Ese bastardo de Tuder era un rastrero y se enteraba de todo. Algún día... A menudo  fantaseaba con abrirle la cabeza con el pico y empujarlo al hoyo, como llamaban al gran agujero sin fondo medio escondido de la tercera galería. Pero esas ideas violentas duraban poco. En Ciudad Cielo no había piedad para los esclavos rebeldes. Hacía dos meses habían dado veinte latigazos a uno por protestar y contestar mal al maldito Tuder y en unas horas ese mismo esclavo sería desterrado a una muerte inevitable en el valle por haberle propinado un puñetazo. El comisario de Terraza Baja no se andaba con pamplinas a la hora de cumplir la implacable ley de la urbe.  El trabajo en las minas era agotador y no exento de riesgos. Cada cierto tiempo un derrumbe se llevaba por delante a algún esclavo o a algún proscrito de los que cumplían condena en los laberínticos pasadizos. Pero nada era comparable al destierro.

Derryn estaba todavía en la galería con su primo cuando escuchó el cuerno. El sonido  sobrevoló la superficie de Terraza Baja como una gran nube negra. Atardecía ya y el cielo repartía una sinfonía de colores cálidos sobre la mole de Ciudad Cielo. Pronto anochecería. Era el momento de cumplir la sentencia. Muchos esclavos comenzaron a caminar hacia la parte más baja de la montaña para asistir al espectáculo. También lo hacía gente de Terraza Mitad e incluso de Cúspide en aguilones y albatrus. Los castigos siempre eran públicos. Derryn y Calder se encaramaron a un estrecho risco, junto a otro par de muchachos esclavos, y miraron al punto más bajo de la muralla. Allí el comisario iba a pronunciar su discurso a pocos pasos de la multitud. Lo acompañaban varios soldados, guardias y el condenado. Derryn conocía la historia de Hauder. Era un desafortunado esclavo que había perdido a su esposa embarazada por unas fiebres hacía cosa de medio año. Desde entonces su carácter se había agriado, alentado sin duda por las botellas de licor de junja, una hierba abundante en Ciudad Cielo de la que se obtenía una bebida barata y potente. Primero Hauder había empezado a  bajar el ritmo de trabajo, luego a mascullar, y finalmente había  protestado e insultado a Tuder, el capataz. Eso se había saldado meses atrás con una buena ración de latigazos. Ahora Hauder se enfrentaba a la muerte por haber golpeado al otro, por un maldito puñetazo y una patada en sus partes. Bien sabían Derryn y Calder que el despreciable Tuder lo merecía de sobra.

—En cumplimiento de la ley se procederá a desterrar al esclavo Hauder, aquí presente, fuera de nuestra comunidad por osar levantar su mano contra el capataz de la mina. No hay lugar en Ciudad Cielo para los esclavos rebeldes que no aceptan su sino con obediencia a sus superiores.  Sirva esta condena como ejemplo de lo que espera a aquellos que osen alzar sus voces o sus manos contra sus amos. Proceded.

Entonces una pareja de guardias tomó de los brazos a Hauder y lo llevó junto a un pilar de piedra del que colgaba una cuerda.

—Baja —le ordenó el comisario.

El hombre miró hacia abajo. Las sombras se enseñoreaban ya de buena parte de la arboleda del valle, aunque los últimos rayos de sol  todavía  bañaban de oro  la pared de piedra casi vertical por la que descendía la cuerda hasta el suelo, veinte metros más abajo. Todos sabían lo que se escondía por los recovecos del umbrío bosque. Con la caída total de la noche los acechantes saldrían a dar cuenta del regalo. Derryn, Calder  y los muchachos contemplaban la escena con una mezcla de horror, morbo y fascinación. Era la segunda vez que ambos primos  asistían a un destierro de este tipo.

El condenado volvió la vista hacia el comisario.

—Por favor, perdonadme, señor —rogó con voz temblorosa. Tenía la cara barbuda enrojecida y los ojos inyectados en sangre—. Fue solo un puñetazo. Estaba borracho, señor...

—Silencio, condenado. Baja o se te empujará.

Apoyando las palabras de su superior, la pareja de guardias lo amenazó con las lanzas. El esclavo gimió y se puso de rodillas. Quedó hecho un ovillo en el suelo.

—Como quieras —dijo el comisario.

Los guardias se acercaron y lo pincharon con las lanzas, empujándolo implacablemente hacia el borde.

—Lo haré, lo haré, dejadme —grito de pronto, apartando el astil de una de las armas.

El comisario hizo un gesto y los soldados se apartaron.

El hombre se incorporó y lanzó una mirada a la concurrencia que lo contemplaba, no todos con tristeza o simpatía. Luego les dio la espalda y tomó la cuerda nudosa con las manos. En ese momento el sol se ocultó bajo una loma lejana y casi al mismo tiempo un aullido prolongado surcó el aire fresco. Un murmullo sobrecogido de la muchedumbre le respondió. El esclavo se estremeció, pero inició el descenso.

Un rato más tarde, Hauder llegó abajo. La cuerda fue alzada. El esclavo desterrado miró hacia el bosque y luego hacia los bordes del macizo sobre el que se levantaba Ciudad Cielo. Echó a correr hacia la derecha. Derryn y Calber lo perdieron de vista. Sabían lo que intentaría. Lo mismo que había probado el último desterrado: correr hacia el lago Gris; pero la distancia de más de tres kilómetros desde aquel punto era insalvable con los acechantes prestos a entrar en acción. La multitud comenzó a dispersarse, muchos buscando un lugar desde el que poder contemplar el siniestro espectáculo que iba a acontecer o al menos lo que la penumbra les dejase ver.

Derryn y Calder no lo hicieron. Regresaron en silencio.

Ese día Derryn durmió como un bendito cuando paró de hablar con su primo de la ejecución. En general no tenía problemas para conciliar el sueño en el duro catre de paja y arpillera, salvo cuando a su primo le daba por hablar, pero el pensar en el funesto final del esclavo desde la seguridad de su jergón lo ayudó a descansar. Su abuelo, sin embargo, tardaba  lo suyo en quedarse frito y no eran pocas las noches que el anciano pasaba en vela. Lo último que pensó antes de caer vencido por el sueño fue, una vez más, en las pruebas para jinete.

VI  BRAUNDEL

Por los pasillos Braundel se encontró con su hermana Dalna y en su cara se dibujó una sonrisa. No pudo evitar, como le ocurría a menudo, sopesar la belleza de la cría con una desapegada mirada masculina. En  verdad, cuando creciese no sería una muchacha bonita al uso, pero no carecería de atractivo con esos ojos grandes y curiosos, heredados de su madre, y ese aire entre sabio y despistado. Dalna se pasaba sus buenas horas husmeando en la biblioteca del castillo. Braundel también se preguntaba a menudo de dónde habría sacado esa afición. “De  madre, claro”, pensó. De un modo u otro la cría sabía sacarle partido, de eso no cabía duda. A punto estaban de comprobarlo.

—Hola, hermanita.

—Hola, Braund. ¿Has estado hoy con padre?

—De allí vengo, sí.

—Y ¿está de buen humor?

—Está como siempre. ¿Por qué?

—Porque hoy no me apetece nada montar a caballo.

—Creí que te gustaba.

—Y  montar a Gordito me gusta, pero...—Dalna se calló súbitamente. A menudo lo hacía, como impelida por deseos extraños o secretos sin duda enrevesados para los comunes mortales. Al menos eso se decía a si misma. En realidad le encantaba hacerse la misteriosa.

—Hoy no tengo tiempo para tus acertijos, Dal. ¿Y madre?

—Con sus dolores de cabeza de siempre. Durmiendo, supongo.

—Bien, me voy.

—No olvides nuestro trato —dijo jugando nerviosa con un mechón de su largo cabello castaño—. Me darás un tercio del botín.

Rara o no, Braundel no pudo negar que Dalna era una digna hija de su padre y sin duda sería una buena negociante. Ya lo era, qué demonios.

—No lo olvidaré.

—Cuando partas no tardes demasiado en regresar o me preocuparé.

—Pierde cuidado. Iremos temprano, pero de día. Los acechantes estarán en cama —dijo sonriendo.

Dalna intentó sonreir también. Su hermano era un verdadero valiente.

—¿Y cuándo será?

—Confío en que dentro de unos días. Hay que esperar el momento oportuno. Es un viaje secreto y si padre se entera, hermanita… —dijo agachándose para darle un corto beso en la mejilla.

Dalna frunció el ceño.

—No me llames así. Tengo doce años.

Un rato después Braundel se encontró con el bibliotecario. Trudel  restauraba un viejo tomo de geografía encuadernado en piel de cabritillo. Su cabeza calva brillaba a la luz de una lámpara como una segunda fuente de luz. Largas greñas grises le cubrían los lados de la cabeza tapándole las grandes orejas de soplillo.

—Hola, señor Trudel.

El viejo levantó la vista del pedazo de gastado cuero y se ajustó las toscas lentes con las huesudas manos.

—Braundel, qué raro verte por aquí. Pocos se asoman por estos lares, salvo tu hermana. Una niña despierta, sí señor.

—Nunca es tarde, ¿no? Y no es tan raro.

—Ja, ja. —La risa cascada del anciano dejó al descubierto unos incisivos desparejos que amarilleaban en los bordes—. Tanto como lo era verte estudiar de niño.

Braundel puso cara de circunstancias. No tenía un buen recuerdo de sus años tempranos, con su padre encima permanentemente y el propio bibliotecario machacándolo con nombres e historias.

—Verá, señor, quería que me contase lo que se sabe de los acechantes.

Como esperaba, el erudito no preguntó el porqué de su interés. Por lo poco que lo conocía, Trudel, nunca había sido ni chismoso ni cáustico. El hombre se limitó a cerrar el viejo libro y levantarse.

—Ven.

Braundel lo siguió mientras el bibliotecario avanzaba hacia unos estantes repletos de volúmenes de tapas ajadas y  lomos cuarteados. El viejo se detuvo frente a una recargada escribanía de cerezo y abrió un cajón. De allí sacó un libro pequeño y se lo mostró.

—Es uno de los pocos que existen. Más que nada son dibujos. Sé que hay otros como este en Ciudad Tormenta y al menos otro en Ciudad Aurora. Mira —dijo abriéndolo por la primera página.

Era un dibujo al carboncillo muy detallado. Un acechante erguido con el  rabo levantado  miraba con expresión feroz a la media docena de perros que le atacaba. La bestia no parecía mucho más alta que una persona normal, pero sí más fuerte, mucho más. Tenía forma humana y cabeza muy parecida a la de un lobo, aunque con ojos que traslucían una cierta inteligencia. Quizá licencia del artista. Las patas, o piernas,  eran cortas y poderosas, el torso ancho y desproporcionado. Su cuerpo cubierto de un oscuro pelaje y los dedos rematados en largas uñas negras afiladas como cuchillos completaban una imagen tan terrorífica como antinatural.

—¿Habéis visto alguno de verdad?

—Un viejo bibliotecario solo ve libros e imágenes; pero antes de serlo sí, vi a uno. Y era tal cual lo ves.

—¿Vivo?

—No. Estaba bien tieso.

—¿Dónde?

—Lo habían cazado cerca de Ciudad Aurora.

—¿Nunca se han capturado con vida?

—Oh, sí.

Braundel esperó. El anciano reflexionaba.

—Pero igual hubiera dado.

—¿Por qué?

—Mueren en muy poco tiempo al estar prisioneros.

—¿Y eso?

—Ni idea.

—Y ¿sabéis cómo surgieron?

—Esa es una pregunta difícil de responder. Primero tendríamos que remontarnos a lo que era esta enorme isla en la que vivimos hace mucho tiempo. Hace siglos Murdal estaba partida en dos por un par de grandes reinos,  cada uno de ellos dividido en distintas comarcas con sus ciudades importantes. Estos reinos eran Grundor, que ocupaba buena parte desde el centro al oeste y Tarmeral que se extendía sobre todo por el pedazo este. Lo cierto es que los conflictos y las escaramuzas entre comarcas fronterizas eran continuos y hace más de un siglo se desató la guerra. Había poderosos magos por ambos bandos  y se dice que un día unos hechiceros de Cabo Luminoso, en la punta noreste de la costa del reino de Tarmeral, cruzaron una línea: jugaron con la esencia de la vida. Cuentan que mezclaron sangre de lobo y de hombre y alteraron la naturaleza con oscuros sortilegios; pero también hay quien sostiene que los acechantes vinieron de más allá del océano.

—Y ¿cómo?

—No he dicho que lo crea. Me limito a contarte lo que sé.

—Y ¿qué ocurrió? —El bibliotecario chasqueó los labios y su lengua asomó un instante mientras movía la cabeza. A menudo el viejo Trudel era dado a acompañar sus exhibiciones de erudición con gestos expresivos, si no extravagantes.

—Muchas cosas. Durante la guerra se desató una epidemia devastadora que mató a ocho de cada diez habitantes de la isla, de ambos reinos. Algunos historiadores dicen que la terrible enfermedad que te hacía escupir sangre sin parar fue obra también de los hechiceros. ¿Cómo saberlo? Durante las décadas siguientes los acechantes crecieron en número y camparon finalmente fuera de control, algunos magos murieron en las batallas. En fin… Al final los supervivientes y sus descendientes acabamos en las ciudades de las montañas, a salvo tras los muros en las alturas.

—¿Y los magos esos de Cabo Luminoso?

—Se dice que unos cuantos huyeron más allá del mar del norte.

—¿Cómo?

—¿Cómo va a ser? En barco.

—¿Y no había pájaros gigantes como ahora?

—Supongo que los aguilones, albatrus y pelicanus y quizá alguno más fueron creados por los magos que se quedaron, no sé. Eran la única posibilidad de sobrevivir, comerciar y comunicarse en una tierra plagada de acechantes.

—Pero ¿no se intentó acabar con esas bestias?

—Supongo.

—Y ese reino de Tarmeral, ¿qué pasó con él?

—No tengo ni idea; pero sus ciudades más importantes, como Cabo Luminoso, estaban en la costa.

—¿Y qué más sabéis de esas bestias? ¿Cómo se les mata?

—No de una estocada en cualquier parte de su cuerpo, desde luego. Hay que decapitarlas o acuchillarlas  en el corazón.

—Pues nuestras espadas no son quizá lo más adecuado.

—Y ¿qué sugieres? ¿Pesadas hachas? Son criaturas rápidas y letales. Un arco no acaba con ellas, salvo que la flecha les acierte justo en el corazón. Solo las retrasa. Con suerte las espanta, como el fuego.

El primogénito del duque Debros  se quedó pensativo un instante.

—El fuego, claro. Adiós, maese  Trudel.

Braundel acarició con la vara el centro del cuello de su aguilón, Audaz, y bramó una orden escueta.

—¡Kash!

Los aguerridos pájaros respondían a la vara del jinete, pero también a algunas órdenes cortas para acelerar, despegar, detenerse en el aire o aterrizar.

El ave aumentó la velocidad con un vigoroso golpe de sus descomunales alas y Braundel sintió la refrescante bofetada del viento en la cara. El día era espléndido, limpio y carente de nubes y nieblas. Su amigo Gubiel se estaba quedando atrás. Se jugaban unas pocas monedas en la carrera, pero era lo de menos. Braundel adoraba ganar. La palabra derrota le era ajena. Además, había insistido en competir por propio interés; nunca estaba de más conocer el verdadero estado de forma del veterano Audaz antes del reto que tenía dentro de unos días. La carrera nocturna ya estaba olvidada. Perder contra el aguilón de Corbos en velocidad no era preocupante. Y su pájaro se había comportado con bravura ante los acechantes.

Ambos amigos regresaban a Ciudad Cielo tras un vuelo rutinario de vigilancia hasta medio camino de los cerros. A lo lejos ya se distinguían las plataformas de despegue y aterrizaje de Cúspide, en todo  lo alto de  la urbe. El grandioso macizo se levantaba como un enorme dios de fiera piedra sobre Valle Verde. Braundel admiró las hermosas mansiones de las grandes Casas y la propiedad más elevada de todas: el castillo del gobernante, su padre. Desde Cúspide el macizo descendía en una prolongada ladera salpicada de peñascos y matorrales  hasta Terraza Mitad, donde vivía el pueblo. Más abajo estaba Terraza Baja, arañando terreno a la montaña con su cantera casi agotada y las casuchas y dependencias de los esclavos que trabajaban en la mina y picando piedra. Pensó que, en verdad, era una suerte disponer de un lugar así para vivir, a salvo de los acechantes. Las partes más vulnerables del vasto macizo estaban surcadas por altos e imponentes muros por cuyos adarves siempre había vigilantes.

Se volvió  para observar como Gubiel intentaba en vano que su aguilón lo alcanzase. Sonrió. Nunca podría. Audaz era un pájaro formidable. Braundel le había teñido la cresta de un azul pálido, color que algunos consideraban excesivamente provocador. A él le encantaba. La costumbre de colorear las crestas de los pájaros era relativamente reciente, que no original, en Ciudad Cielo y había tenido cierto éxito entre los jinetes más jóvenes. Los veteranos la encontraban poco respetuosa y frívola.

A Braundel le encantaba volar con Audaz. El enorme aguilón había sido un regalo de su padre por su dieciocho cumpleaños y, aunque hacía ya un año y medio de aquel día,  lo guardaba en la memoria  como uno de los más felices de su vida. Ese y  otro en el que había conseguido besar en la boca a la hermosa Lydana. La hija del Primer Comisionado Glabel  era una buena pieza. Ya la llevaría de vuelta al redil.

Aterrizó  y el pájaro se dirigió en saltitos a la plataforma de desmonte.

Un rato después ambos amigos bebían unas jarras de cerveza en el mesón Aguilón. La tasca era muy popular entre los jóvenes nobles y adinerados de Ciudad Cielo. Vedar, el propietario, era un veterano jinete retirado que siempre tenía alguna sabrosa anécdota que contar. Braundel se alegró de no ver por allí ni a Gred ni a  Flumb, su otra pareja de amigos. El asunto que iba a plantear requería la mayor discreción y había decidido que solo Gubiel  participase. Tres serían demasiados.

—Escúchame —dijo Braundel con voz baja y conspiradora—, pienso  volar hasta los pantanos a por piedras zor y quiero que me acompañes.

Su amigo se quedó petrificado con la jarra de cerveza en la mano y luego la separó lentamente  moviendo la cabeza con una mueca de incredulidad. En realidad esa expresión le acompañaba a menudo en cualquier situación. Gubiel parecía caminar por la vida de asombro en asombro. Tenía una mandíbula huidiza, pobladas cejas abovedadas y orejas de tamaño respetable que ocultaba tras una lacia melena castaña.

—Que poco durarías en Ciudad Aurora como cortesano —le dijo—. ¿Sabes lo que estás diciendo Braund?

Vaya que si lo sabía. Lo tenía todo bien pensado y calculado, incluso la repentina y casi desenfadada forma de proponérselo a Gubiel para evitar el consabido desgaste de lidiar con sus sensatos argumentos.

—Sí, algo que solo los hombres pueden hacer.

—Cuando tienen muchos vuelos a sus espaldas y el permiso de nuestro querido capitán.

—Tonterías.

—¿Acaso quieres que te expulsen?

—Expulsan a los inútiles. ¿Qué crees que dirán cuando aparezcamos con media docena de piedras?

—¡Media docena!

—No grites, estúpido.

—No solo quieres ir allí sino regresar con media docena.

—Sí.

—¿No has oído las historias de Vedar? En los últimos años no han vuelto de los pantanos  casi una  docena de jinetes. Algunos de ellos tenían mucha experiencia.

—Vedar esta mayor. Exagera.

—Es la verdad. Los acechantes no son una exageración.

—No hay por los pantanos.

—¿Cómo lo sabes? Además, hay miles por Valle Verde y más allá del cerro.

—No seas como una vieja.

—Y ¿qué hay de los  vapores venenosos? Pueden matarte o dejarte inconsciente.

—Bulos.

—Claro, no te preocupa quedarte inconsciente porque ya lo eres. ¿Qué sabes de los acechantes?

—Lo mismo que tú: que temen al agua y a la luz, que son muchos y  que adoran nuestra carne.

—Oírte me pone los pelos de punta, Braund.

—Vale, cobardica.

Desde  que lo retaba a hacer gamberradas cuando eran niños la palabra era un insulto irresistible para Gubiel.

—No digas eso.

—Co-bar-di-ca.

El joven bajó la cabeza y torció el gesto apartándose un mechón de pelo. Resopló, abrió y cerró los ojos. Puso una mueca. Bebió otro trago; pero Braundel sabía que ya lo tenía. En realidad siempre lo había sabido, conocía a las personas. Gubiel era reticente a todo por norma; a veces le recordaba a una gran piedra redonda que hubiera que empujar, luego cogía velocidad y era imparable. Así era su amigo.

—Está bien. Iré, pero solo para asegurarme de que no hagas ninguna tontería.

Esa era otra particularidad del carácter de Gubiel que le resultaba divertida: siempre necesitaba algún tipo de justificación moral o pragmática para todo lo que se salía de lo establecido.

—Brindemos por eso.

—Espera, antes dime si sabes algo más. No me creo que vayas al tuntún, ni siquiera tú lo harías. ¿Tienes alguna idea de dónde buscar?

Braundel frunció los labios y enarcó las finas cejas con cara de sorna.

—Pues claro, tunante. En la parte oeste, la más cercana al río. Hay una isleta con un sauce muy grande. Esa es la zona.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie.

—Te estás mofando de mí.

—Se lo escuché a un par de jinetes.

Gubiel resopló de nuevo como un viejo acuciado por molestos gases.

—De acuerdo.

Ambos amigos entrechocaron las jarras de  estaño.

—¿Qué se celebra aquí?

El recién llegado era un bigardo con el pelo rapado al cero. Los ojos grises, estrechos como rendijas, las cejas rubias casi blancas y la nariz picuda le conferían el aspecto de un águila pendenciera. Y, en verdad, Corbos lo era.

—Vaya, Corbos. Te echábamos de menos —dijo Gubiel dejando la jarra sobre la mesa.

—No creo —replicó el aludido cogiéndola  y dándole un buen trago.

—Ehhh, vamos. Tendré que pedir otra.

—Que sean dos. O tres, ¿no, Braundel? —dijo Corbos sentándose en frente.

—Ya hemos bebido bastante —replicó secamente el aludido sin hacer referencia a la carrera nocturna. No tenía interés en que Gubiel se enterase.

—Quizá no. Tengo algo que contarte que te sorprenderá.

—Lo dudo.

—¿No quieres saberlo?

—No.

—Te lo diré de todas formas. Lydana se pira.

La frase tuvo el efecto de un bofetón.

—¿Cómo?

—Se va a Ciudad Aurora a pasar unos días. He oído que se ha comprometido con un pipiolo rico de allí, un cretino de buena posición. No sé cuándo irá para allá, pero está al caer.

—Mientes.

—Pregúntale a tu padre. Además ¿qué te importa? Sus motivos tendrá, pero todo el mundo sabe que le van más las faldas. Normal si sus enamorados de aquí no dan la talla.

Braundel se levantó y le sacudió un puñetazo en el mentón, pero el otro apenas acusó el impacto con un leve giro de su cuello de toro. El hijo de Debros le lanzó entonces otro golpe impreciso a la mandíbula que su  oponente esquivó con agilidad. Al fin, lo volvió a golpear con el puño izquierdo con escasos resultados. Como darle a una roca. Corbos, inexplicablemente, sonrió. Se agarraron de los brazos.

—¡Parad! —gritó Gubiel—. ¿Qué coño os pasa?

Ambos contrincantes estaban en pie frente a frente intentando tirar al otro al suelo con la mesa en medio. Por momentos parecía que practicaban  un extraño baile.

—¡Fuera! —tronó una voz.

Y no hubo nada más que hablar. Cuando Vedar se ponía serio lo mejor era desaparecer. No solo por él, sino por los jinetes y parroquianos de talla singular que  solían acompañarle.

Corbos fue el primero en hacer mutis a una velocidad digna de un aguilón, no sin antes mover los labios y apuntar a Braundel  con el índice. Este no tuvo problemas en leerlos: “Esta noche”. "Sí, esta noche nos veremos las caras”, pensó; pero en realidad el deslenguado jinete ya había soltado lo que tenía que largar y no estaba interesado en peleas. Aunque era hijo de Rados, cabeza de una de las casas integrantes del consejo, no le convenía llevar más allá su enemistad con el hijo del poderoso duque Debros. Por su parte, Braundel tampoco quería mas peleas, solo quería hablar con  la caprichosa Lydana para aclarar lo que acababa de oir.

VII  DERRYN

El sol del mediodía lucía radiante sobre Ciudad Cielo para todo aquel que pudiese disfrutarlo. No era el caso de los esclavos que como Derryn y Calder pululaban por los húmedos y oscuros pasillos de la mina.

—Media hora para comer. El que se retrase  lo más mínimo probará el látigo —amenazó el capataz a los hambrientos trabajadores.

—Voy a aprovechar para ver a los albatrus —le dijo Derryn a su primo sin asomo de rencor por lo del día anterior. No valía la pena con Calder. Por alguna razón, nunca lo había acompañado. ¿Acaso no intentaba ser jinete de transporte como él?—. ¿Vienes?

—Sí.

Así era Calder, un tanto imprevisible siempre.

—Pues démonos prisa. Diré a los guardias que tú vas a llevar también recados del abuelo a partir de ahora.Ya comeremos lo que sea cuando podamos.

Cuando ambos jóvenes  irrumpieron en la enorme gruta natural, Turón los miró algo azorado. El  afable cuidador no estaba solo, lo acompañaban tres muchachos. Derryn reconoció al que se había caído de la silla en lo alto del palo,  Lirden era su nombre, recordó. El corpulento aspirante a jinete acariciaba a Melocotón bajo el pico. Turón  reaccionó con naturalidad y prontitud.

—Hola, Derryn.

—Buenos días, señor.

El joven Lirden les lanzó una mirada despectiva, pero no abrió la boca. Quizá por la presencia del cuidador.

—¿Me traes noticias de tu abuelo? —preguntó Turón— ¿Cómo van los correajes que le encargué?

—Ehh, me ha dicho que le diga que estarán acabados mañana mismo, señor. Hubo algún problema con la entrega del cuero, pero ya lo solucionó.

—Estupendo. ¿Te importaría decirme quién es este? —preguntó señalando a Calder con la barbilla.

—Nos vamos ya, señor Turón —dijo en ese momento Lirden con cara de aburrimiento—. ¿Vendrá mañana a ver las pruebas?

—Cuenta con ello, muchacho.

—Hasta mañana, pues.

Los tres jóvenes salieron de la gruta y los que se quedaban respiraron aliviados.

—Lo siento, señor —se disculpó Derryn.

—No tienes que pedir perdón por venir a verme. Debo mucho a tu difunto padre.

Derryn se dijo que algún día preguntaría por eso a su abuelo.

—Es mi primo Calder.

—¿Tú también te presentas a las pruebas?

—Sí, señor.

El cuidador se sacó un par de manzanas del bolsillo y se las ofreció.

—Será mejor que os alimentéis un poco si queréis tener alguna posibilidad mañana.

—Gracias —dijeron al unísono ambos primos dándoles un bocado. Una manzana era un lujo para un esclavo y más hoy que no habían comido.

—¿Cómo se encuentra Bravucón? —preguntó Derryn acercándose al enorme pájaro.

—Mucho mejor. Esa mezcla hace milagros. Fue tu padre precisamente quien me la enseñó hace ya mucho tiempo.

Los grandes albatrus observaban al joven, como la otra vez.

—Nunca están por aquí los pelicanus —dijo Derryn.

—Es que nunca coincidís. Ahora están pescando en el lago. Son unos pájaros algo excéntricos y peligrosos. Nunca dejes algo vivo y comestible cerca de ellos. Una vez uno intentó tragarse un bebé.

—¿Es verdad eso?—preguntó Derryn acariciando el cuello de Bravucón y observando la bolsa con la piedra zor. Estaba bien atada  al cuero por un intrincado lazo.

—Sí. Era uno bastante grande y pendenciero.

—Todos los pájaros llevan estas piedras zor. ¿Son realmente tan importantes? Los albatrus no parecen muy fieros —dijo Calder que se mantenía a distancia.

—Si no la llevase, Bravucón te mandaría al otro barrio de un picotazo. Como ya  le conté a tu primo en más de una ocasión, están hechizadas para atenuar su naturaleza salvaje desde que rompen el cascarón y para que puedan transportar grandes pesos.

—Serán muy valiosas, entonces.

—Y tanto. Son muy demandadas por todas las ciudades.

—Pero no las he visto por aquí, quiero decir  en las montañas de Ciudad Cielo.

—Si fuesen fáciles de conseguir no serían tan valiosas, chico. Se encuentran por los pantanos y las ciénagas, pero la mayoría se compran a Ciudad Aurora ya hechizadas por sus magos. Por fortuna, brillan tanto de día como de noche y sus destellos son una magnífica señal para verlas desde el cielo. Aunque nadie en su sano juicio iría a oscuras a esos lugares.

—Nunca me ha contado, señor Turón, como crearon los magos antiguos estas aves gigantescas —intervino Derryn de pronto. Siempre había tenido curiosidad por saberlo—. Por el cielo se ven águilas, palomas, cuervos… pero son normales. No hay pájaros de este enorme tamaño.

—Afortunadamente —dijo el cuidador—. Veréis, dicen que cuando los acechantes se hicieron con los valles y los hombres se vieron confinados a las ciudades de las montañas, los hechiceros de entonces intentaron acabar con esas bestias, pero les resultó imposible porque los bosques son muy densos y los acechantes se esconden en las cuevas laberínticas que abundan en el subsuelo de la isla. Además crecen deprisa y en apenas unos años son ya especímenes letales. Los brujos consiguieron con sortilegios y pruebas aumentar progresivamente el tamaño de unos cuantos pájaros. No ocurrió en unos días ni de golpe. Por contarlo con pocas palabras, dicen que hace mucho tiempo había también gaviotas, cuervos, palomas y hasta buitres de enorme envergadura, pero por una causa u otra fueron desechados. De esta forma se llegó a las tres especies actuales: los aguilones para caza, guerra, defensa, escolta y tareas de vigilancia y reconocimiento; los enormes albatrus para transporte de cosas y viajeros y los pelicanus para pescar alimento para todos en los lagos.

—Serían hechiceros muy poderosos, señor —dijo Derryn.

—No lo dudes.

—Los mismos que sin duda crearon a los acechantes —sentenció Calder.

—Ehh, chico. ¿De dónde sacas eso?

—Bueno, lo digo porque todas son bestias antinaturales ¿no? Cuentan que los acechantes tienen cuerpo de hombre y cabeza de lobo o algo así. Nunca he visto ninguno bien.

—Y el cuerpo cubierto de pelambre gris —dijo el cuidador tensando la mandíbula.

—¿Ha visto alguno de cerca? —continuó Calder.

Turón no respondió y volvió la cabeza, pensativo.

—¿Y los draconis? —preguntó Derryn—. ¿Qué sabe de esos pequeños lagartos voladores que dicen que escupen llamaradas de fuego, señor?

El cuidador abandonó el aire ausente.

—Yo no lo llamaría llamaradas, pero sí, dicen que escupen pequeños fuegos. Creedme si os digo que no hay mayor misterio. Yo vi una vez a uno que capturaron hace un par de años e intuyo que también fueron fruto de la magia. Quien lo sabe. Aunque os  diré  que hay quien dice que descienden de los míticos dragones que surcaban los cielos a ambos lados del gran océano.

—¿Dragones? Nunca escuchamos nada parecido —dijo Calder.

—Pocos lo saben. Quizá solo es leyenda, pero algunas historias cuentan que los dragones eran los reyes del firmamento hace muchísimo tiempo. Inmensas criaturas como lagartos alados de piel tornasolada cubierta de escamas iridiscentes con envergaduras de más de quince metros con las alas extendidas y largas colas. Esos sí que dicen que escupían fuego por sus inmensas fauces erizadas de dientes y colmillos.

—¿Y qué les pasó?, suponiendo que existiesen alguna vez, claro —intervino Derryn.

—Bueno, eso ya no lo cuentan las leyendas. Supongo que una guerra o una enfermedad acabaría con ellos. O quizá una de las grandes heladas que dicen que hubo hace una eternidad. Qué  yo sepa nadie ha encontrado las crónicas antiguas donde se supone que se cuentan los misterios de la hechicería arcana y de aquella época ancestral. Quizá no existan, quizá se hallen  al otro lado del océano  o más lejos.

—Ohh.

—¿Queréis que os diga un secreto?

—Sí —dijeron ambos al unísono.

—En Ciudad Aurora hay quien escuchó unas noches atrás bramidos aterradores que traían las olas. La gente  cree que eran de dragón. Vaya tontería. ¿Quién ha oído alguna vez alguno para reconocerlo?

Calder sintió un escalofrío. Derryn se rió.

—¿Y dónde se esconden?

—Se esconde. Al parecer los rugidos son solo de una criatura y dicen que vienen del norte de  Ciudad Tormenta.

—Vaya, ¿del mar?

—De alguna isla cercana, supongo. Y perdonad, chicos, pero deberíais volver a la mina o el capataz os va a despellejar vivos.

—Gracias, señor Turón —dijo Derryn.

—De nada. Recordad que las pruebas de mañana comienzan una hora después de amanecer. No os retraséis. Supongo que ya se lo diríais al capataz.

—Nuestro abuelo lo hizo y le ha regalado un cinturón.

—Ya me extrañaba a mí tanta generosidad del peludo ese. Mientras no lo use como látigo… Hasta mañana entonces.

Todavía les quedaba jornada en la mina. Cuando llegaron todo seguía igual, aparentemente.

Tuder voceaba junto a una pequeña desviación de la segunda galería. Aquella abertura era nueva. Parecía oscura, pequeña y extremadamente angosta.

—O te metes ahí o te rompo la espalda a latigazos, llorica.

Entonces el cruel capataz se movió y vieron a quien hablaba. Era a Negial, el primo pequeño de  Derryn, el rapaz de doce años sostenía una tea con la mano y permanecía inmóvil, mirando al tenebroso hueco como un ratoncillo a la guarida de una serpiente. Calder corrió hacia el velludo capataz cuando descargaba el látigo sobre la espalda de su hermano pequeño. Negial chilló, dejó caer la antorcha y  rompió a llorar de dolor.

—¡Déjele en paz, bastardo!—bramó  su hermano a medio camino ya.

Derryn miraba todo como si asistiese a una pesadilla acelerada. A un lado los gemelos locos también lo hacían con los ojos brillantes de excitación. Un reo con los tobillos encadenados movió la cabeza de un lado a otro con resignación. Otro en la misma situación apenas la levantó un instante.

Su primo llegó junto al capataz, que lo encaró con una torva sonrisa.

—¡Hombre! Por fin aparece el  gusano que faltaba.

Calder no le hizo caso y se acercó a su hermano pequeño, que lloraba encogido junto a la oscura boca.

—Ya pasó, Negi. Ven —dijo cogiéndole la mano para alejarlo de allí.

El capataz le dio una patada en las nalgas que lo lanzó al suelo.

—¿A dónde crees que vas, mentecato?

Calder se revolvió como un gato y se abalanzó sobre la tea del suelo. La enarboló como una espada.

—¿Quieres pelea, enano? —dijo el otro.

Calder no lo era en absoluto; pero eso poco le importaba a Tuder, que era un hombre extraordinariamente fuerte. Con un rápido movimiento del látigo le golpeó en la mano, la antorcha le cayó y Calder se lanzó a por él como un carnero enloquecido. Pero el capataz era perro viejo y con la mano bien cerrada sobre el mango le lanzó un sopapo que lo dejó aturdido en el suelo. Sin darle tiempo a recuperarse lo cogió y lo llevó al poste de castigo.

El poste era una de esas cosas que el duque Debros consideraba necesarias en su particular gestión del dar y recibir. Estaba clavado en mitad de la caverna principal de la que partían las galerías y tenía anclada en la parte de arriba una gruesa argolla de bronce de la que colgaban un par de grilletes. Tuder los cerró en torno a las muñecas de Calder, que comenzaba a recuperarse, y  le rompió él sucio sayo gris dejando su espalda al descubierto. Luego se separó y el látigo se estiró por el suelo polvoriento como una culebra venenosa lista para morder.

—Los hijos de zorra como tú solo entendéis un lenguaje —sermoneó el capataz, encantado de la víctima y de la audiencia—. Y yo soy un buen maestro para enseñarlo.

Derryn asistía impotente al espectáculo junto a  Negial y los demás esclavos y presos. Sabía lo que venía. Solo esperaba que Tuder  parase antes de que fuese demasiado tarde. El anterior capataz había perdido el puesto por matar a un esclavo de aquella forma. El cruel encargado no era tonto, Derryn confiaba en ello.

Calder  volvió la cabeza mientras intentaba zafarse de los grilletes. Se laceró las muñecas. No pudo evitar que el miedo se reflejase en sus ojos por un instante.

—Ha sido por mi culpa —susurró Negial llorando al oído de Derryn.

—No —lo tranquilizó su primo—. Ese hombre es un bastardo, hace tiempo que quería castigar así a tu hermano. Se la tenía jurada.

El látigo cayó sobre la desnuda espalda de su primo. Un alarido largo y cortante como  aire helado se paseó  por la mina.

—¡AHHHHH!

Fu el primero de una docena.

Aquella noche Derryn tardó en dormirse más de lo habitual. Y no fue solo por la excitación de pensar en las pruebas. La sangre le hervía. Calder descansaba boca abajo en otro camastro. Su madre le había limpiado la espalda con decocción de ciprés y se la había untado con miel antes de cubrirla con paños empapados en  infusión de espliego. Negial dormía a unos pasos. Había llorado durante una hora abrumado por la culpa.

—¿Crees que hay posibilidades de ganar a esos podencos en las pruebas? —preguntó Calder con voz estrangulada.

—¿No estarás pensando en participar? —Derryn no lo podía creer. O quizá sí. Su primo no tenía mucho que envidiar a una mula en terquedad—. Ni se te ocurra.

—Ese hijo de puta no va a conseguir que me quede fuera. No voy a pasarme el resto de mi vida viendo su jodida cara.

—Estás hecho polvo.

—Ya me las apañaré, no pienso seguir con esta vida de mierda por más tiempo.

Derryn se resignó. Era inútil discutir con Calder cuando estaba obcecado. Y más si el odio atizaba la hoguera que ardía en su cabeza.

—Pues procura dormir.

—Ganaréis —dijo su hermano pequeño.

—Lo has despertado —soltó Derryn.

—No te lo he preguntado a ti, charlatán. Duérmete, Negi  —dijo Calder.

—Lo siento. Es que no puedo si no paráis de hablar.

—Pues cállate. ¿Qué crees, Derryn?

—Creo que si no dormimos, no tendremos la menor oportunidad.

—Me preocupa la silla. Nunca he subido —dijo Calder.

—Ni yo. —A él también era lo que le quitaba el sueño—. Pero no creo que sea muy distinto de montar el burro del señor Tradeus. ¿Te acuerdas?

—Que mal genio tenía. ¿Qué habrá sido de él?

—Se habrá hecho jinete de aguilones —dijo Negial.

—Ja, ja. Esa ha sido buena —dijo Derryn—. Vamos, a dormir.

El día de las pruebas no resultó como Derryn había imaginado. Para empezar estaba nublado y amenazaba lluvia. Hubiese preferido mil veces un cielo azul y una mañana templada y luminosa. Se consoló pensando que la vida de un esclavo estaba llena de sinsabores mucho peores. Se apañaría si había tormenta.

Él y su primo desayunaron unas escasas gachas recalentadas con agua en una de las múltiples fogatas de la sala común. Su abuelo engullía el alimento con mirada ausente junto a su hermanita Disia. Siempre que estaba así, silencioso y cabizbajo, Derryn sabía que el viejo rumiaba algo. Quizá un consejo de esos que tanto le gustaba repartir. No se equivocó.

—Derryn, y tú también, Calder. Escuchadme bien.

En ese momento apareció  Negial.

—Buenos días. —Llevaba un plato de latón lleno de gachas en la mano—. ¿Qué se cuece por aquí?

—Se cuece que te calles —dijo su hermano abruptamente—. El abuelo va a decir algo.

—Ahh, bien.

—Lo que quiero deciros son varias cosas. La primera es que lo más importante de las pruebas es acabarlas. —Ni una palabra sobre el incidente de los latigazos ni sobre la espalda de Calder. El abuelo de Delber era un hombre duro. A Derryn no le sorprendió su actitud, pero le desagradó y sintió que el resentimiento crecía en su interior. ¿Cómo podía el anciano ser tan frío? Recordó que a menudo les decía que si algo no tiene arreglo se asume y ya está y si lo tiene se resuelve.

Derryn y Calder se miraron frunciendo los ceños y con sendas muecas de ironía.

—Los muchachos tenéis dos defectos fundamentales: la precipitación y el creer que lo sabéis todo.

—Ohh, vamos abuelo, sabe usted que no es así —dijo Derryn.

—Lo ves. Ya me estás contradiciendo.

Negial rio con cierta violencia. Algunas gachas salieron de su boca acompañando a los escupitajos. “Desde luego ya se ha recuperado de la culpa”, pensó Derryn.

—Perdonad, seguid.

—¿Quién gana en el ascenso del muro agujereado, el que sube embalado y se cae antes de culminar o el que trepa seguro y termina? —dijo apuntando con el dedo a Calder—. Siempre es este último. No lo olvidéis. Entre vuestros rivales habrá gente buena, pero no en todas las disciplinas. Buscad el equilibrio entre seguridad y osadía.

—Lo haremos, señor —dijo Calder.

—Al atravesar el listón no miréis para abajo. Imaginad que estáis paseando por las baldosas de un salón. Fijad esa imagen en vuestra cabeza. Moved los brazos lo menos posible, sin aspavientos. Los pasos que deis que no sean  ni muy cortos ni muy largos e intentad mantener una velocidad constante.

—¿Y si se levanta viento, señor? —inquirió Derryn, más que nada por darle cuerda al viejo. Lo hacía a menudo para ver sus ocurrencias.

—Pues pasos más cortos y lentos, coño —dijo Delber, lanzándole una mirada de reproche—. Y antes de trepar por el muro no olvidéis frotaros las manos con la caliza molida —continuó el anciano—. Es importante para tener un buen agarre. La humedad es traicionera. Y desentumeced bien los dedos, los brazos y las piernas antes de empezar.

El hombre se calló un momento.

—Lo que más me preocupa es aguantar en la silla en lo alto del palo, señor —dijo Calder.

—Y con razón, eres bastante grandote. Procura agarrarte con fuerza con las manos, pero al tiempo mantén los brazos lo más relajados que puedas para no caerte. Piensa que eres un junco agitado por un fuerte viento. Fúndete con el movimiento.

—Buena analogía, señor —dijo Derryn, sin asomo de mofa.

Calder creyó que no era así.

—Shhhh —lo recriminó  con tibieza. Pensaba lo mismo—. ¿Cómo sabéis estas cosas, abuelo?

El viejo bebió un trago de agua para ayudar a bajar a  un puñado de  gachas rebeldes.

—Porque —soltó un sonoro eructo. Negial se rió —llevo mucho tiempo aquí y tenéis posibilidades como cualquiera.

—¿De veras, señor? —dijo Calder con ingenuidad.

—Si así lo piensas, así será. Uno logra aquello en lo que cree si la fe en si mismo vence a las dudas en la balanza. Debéis largaros ya o de nada os valdrán mis consejos.

Un rato después llegaron a la zona de la competición en un claro de Terraza Mitad. El cielo todavía amenazaba lluvia y hacía algo de viento, pero el aire estaba templado. El orden de las pruebas era el esperado. Listón, pared, silla. Había menos gente de la que Derryn esperaba y no vio al duque Debros por ninguna parte; pero constató desilusionado que no faltaba ninguno de sus rivales. Contó los participantes: eran diez, además de ellos dos. Uno era un hombre mayor. Debía tener unos treinta años. No lo recordaba. ¿Sería su primera vez? Vio al tal Lirden  conversando con algunos de los que le habían ayudado a entrenarse con el poste.

Un hombre vestido con una camisa blanca y levita verde los llamó. Derryn sabía que era un instructor de vuelo llamado Dagerón.

—Venid. Vamos a daros el orden de participación y a explicaros la primera prueba.

Todos formaron un gran corrillo en torno al juez.

—Recordad el nombre del que os precede. El orden será el siguiente: Lirden, Flads, Beten, Saus, Gedión, Cegar, Derryn… Recorreréis el madero dos veces

A Calder le tocó el último. No le hizo gracia. Para empezar porque la probabilidad de lluvia sería mayor y quizá el madero estaría más resbaladizo. ¿Habrían beneficiado al tal Lirden y a los demás?

—Esperaréis a que baje vuestro predecesor antes de subir. El tiempo se medirá con un barril de agua regulado con una espita. Es preciso y fiable. Dos jueces contarán el número de gotas que caen durante cada prueba. Sois doce, así que el primero que acabe recibirá doce puntos y el último solo uno. Quien no acabe no puntuará. ¿Alguna duda?

Uno de los muchachos miró al cielo y expresó en voz alta el temor de todos.

—¿Y si se pone a llover, señor?

—Un jinete vuela llueva o no llueva, si se lo ordenan. No lo hace solo cuando le gusta el tiempo que hace. ¿Entendido?

El joven bajo la cabeza. Era pequeño y delgado. Quizá un duro rival.

Poco después, el rubio Lirden ya estaba preparado. Los jueces de abajo observaban para abrir la espita regulada. El joven apretó los puños, alzó la cabeza al cielo y respiró como si fuese a salvar al mundo de una calamidad. Dos segundos más tarde estaba sobre el  madero de cedro de nueve metros de largo. Comenzó a caminar con pasos precisos y las manos apuntando al suelo, donde se desplegaba una vieja  red de pesca de seguridad. Aquello parecía sencillo, un pie, otro pie. El viento era escaso.

“¡Qué suerte tiene el fanfarrón!”, pensó Derryn con resquemor. Lirden llegó al otro lado,  se volvió y sin perder un segundo retomó el avance. A los tres pasos debió pensar que iba muy despacio porque aceleró de repente y la precisión de la que hacía gala se fue al garete. Se desniveló, movió los brazos como las alas de uno de los pájaros que soñaba con montar y tuvo que agacharse para sujetarse en cuclillas al listón. Derryn lo escuchó maldecir. Pero su rival se repuso pronto y jugándose el todo por el todo se incorporó y acabó a toda velocidad. Al llegar al extremo se agarró a la baranda y casi cae al vacio. Sus amigos aplaudieron, silbaron y lanzaron vítores.

El juez llamó al siguiente competidor y así fueron pasando varios con desigual fortuna. Dos de ellos  acabaron  en la  red, uno era el hombre mayor. Hasta que le tocó al propio Derryn.

Entonces comenzó a llover. Era una lluvia fina, suave como rocío de la mañana, pero no por eso menos peligrosa. Los jueces aguardaban bajo una lona con la espita preparada para medir. Mientras se preparaba recordó los consejos de su abuelo como si los acabase de escuchar. Ajeno a los abucheos de algunos muchachos del público, caminó con pasos regulares y cortos; imaginando que en lugar de un estrecho madero tenía ante sí una hilera de anchas baldosas. Miró al frente, ignoró la lluvia y  llegó al final sin contratiempos hasta que, al  iniciar el regreso,  resbaló. Durante un segundo todo el mundo contuvo el aliento esperando, y muchos deseando, la caída inevitable. Sin embargo, con agilidad portentosa, logró asirse al resbaladizo cedro y auparse. Lo más increíble vino después porque, olvidando prudencia y consejos,  encaró lo que le quedaba a toda velocidad, casi corriendo; y de esa forma consiguió recuperar algo de tiempo hasta que  acabó.

Derryn calculó que tendría al menos a cuatro candidatos por delante, pero aún quedaban dos pruebas complicadas en las que confiaba poder recuperar posiciones. Pasaron más aspirantes y  otro par se cayó. Al fin  llegó el turno del último, su primo.

Calder subió a la plataforma y esperó la señal. Parecía tranquilo. Calzaba unos burdos mocasines confeccionados con cuero de vaca que no deberían darle problemas, al menos con esa llovizna. Derryn admiró su aparente aplomo tras los latigazos. Quizá el mejunje en la espalda de su tía había obrado el milagro. Tal vez era algo tan simple como tener coraje. El corpulento joven inició el recorrido sobre el estrecho madero con un titubeo, que pronto sustituyó por pasos tranquilos y regulares, quizá con los brazos demasiado abiertos, las palmas apuntando al suelo. En poco tiempo alcanzó el  otro extremo sin problemas y se dio la vuelta para encarar el retorno. Todo iba bien y, sin embargo, Derryn conocía a su primo y sabía que a veces se impacientaba o tenía reacciones impulsivas. Y eso fue un poco lo que ocurrió porque, tal y como antes había hecho él, aceleró los pasos, aunque sin llegar a correr. Tal vez  pensó que era una gran idea o simplemente lo imitó por no ser menos. La gente observaba su avance con contenida expectación. El equilibrista caminaba con los brazos oscilando, ora a un lado ora al otro, como una balanza caprichosa. En una de estas pareció que iba a dar con sus huesos en la red, pero se rehízo, aguantó el tipo y acabó abruptamente. No hubo aplausos. Los esclavos no eran ni conocidos ni queridos. Derryn creía que su primo había hecho un buen tiempo, pero resultaba difícil saberlo.

Los jueces repasaron sus anotaciones y todo el mundo se desplazó hacia la pared de seis metros donde tendría lugar la prueba de escalada. La lluvia se aliaba ahora con un viento racheado, no muy fuerte, pero sin duda incómodo, una dificultad añadida. El rubio Lirden comenzó a trepar. Tenía unos brazos y piernas largos que a Derryn le hicieron pensar en un voluntarioso insecto-palo gigante. Se agarraba como una lapa a la roca y centímetro a centímetro, con precisión encomiable, alcanzó sin problemas la parte más difícil, donde la pared sobresalía cosa de medio metro. Allí no había más remedio que quedar con el cuerpo casi en horizontal al suelo y la gravedad no favorecía a alguien de su estatura. Aun así, consiguió remontar la roca y poco después se alzaba triunfante sobre los elementos. Nuevos aplausos.

Pasaron los siguientes rivales. Uno de pelo negro y largo, que no lo había hecho nada mal en el listón, se encaramó a la pared y empezó a enlazar agarres con gran destreza. En un visto y no visto alcanzó el saliente y lo superó con sorprendente facilidad. Era ligero y fibroso, las mejores condiciones para la escalada. Terminó entre vítores.

—¡Gedión, Gedión! —Al parecer, el mozo era bien conocido por aquellos lares.

Derryn se alegró de contar con tiempo para estudiar el mejor camino de ascenso. El que había empleado el rubio parecía el más adecuado para él, dado que no tenía la habilidad del moreno. Un par de jóvenes cayeron sobre el suelo cubierto de hierba y lana y justo entonces paró de llover; luego el viento amainó y llegó su turno. Derryn ya tenía muy clara la ruta a seguir por la dura pared y trepó con rapidez, acertando en las grietas y aristas idóneas hasta alcanzar la protuberancia problemática. Allí se detuvo para recolocarse y estudiar el mejor ángulo para abordar el desafío. Pronto se decidió por impulsar la pierna izquierda hasta la altura de su hombro mientras se agarraba con sus dedos nudosos a un reborde. Allí quedó colgando unos eternos segundos mientras su primo lo miraba con deseos contrapuestos; al fin, se aupó con nervio y lo demás le salió tan bien que dudó de estar soñando. Nadie lo había hecho más rápido que él excepto el joven del pelo negro. Estaba seguro. El tal Gedión se había recuperado del fiasco de la prueba de equilibrio.

Cuando le tocó a Calder, un par de muchachos más había acabado sobre el suave lecho. El primo de Derryn comenzó bien, sujetándose con sus gruesos dedos a las oquedades, pero pronto se vio que no era un buen escalador. Cuando estaba a dos metros del suelo le entraron las dudas sobre la mejor ruta a seguir y se equivocó. Tuvo que recular al llegar a un punto sin salida y cuando alcanzó el saliente de roca parecía agotado. Allí descansó uno de los brazos, olvidado el tiempo y todo lo que no fuese acabar, hasta que se aventuró a lanzar la pierna y tantear con el pie; pero erró y quedó colgado en una posición precaria unos segundos. Aguantó estoicamente y volvió a la carga. No pudo ser y el  éxito esquivo le dio la espalda y cayó en el colchón de lana. Derryn vio como se lamentaba moviendo la cabeza.

El grupo se dirigió entonces a donde se levantaba el tronco pelado de gadar, el árbol delgado y flexible que crecía  en las laderas del sur de Ciudad Cielo. Derryn sabía que de esta prueba dependía todo. Su primo tenía ya muy escasas posibilidades; el rubio era otro cantar. Además, había dos competidores con posibilidades, el llamado Gedión y otro, pequeñajo y robusto. Se animó pensando que, si no fallaba, solo tenía que superar a esa pareja para lograr uno de los dos puestos de jinete en juego. Lo de menos era ganar ahora. Su abuelo solía repetirle que lo importante es vencer en la guerra, no en la batalla.

Otra vez Lirden fue el primero en iniciar la prueba. El joven alto se coló por el pequeño hueco central de la red y trepó por el tronco apoyándose en las muescas hasta  colocarse sobre la burda silla de montar firmemente afianzada al borde. Luego se agarró al lazo de cuero atado al fuste encajado en el final del esbelto tronco de gadar y esperó. Derryn pensó que, allí arriba, parecía un espantapájaros con las larguiruchas piernas colgando en el vacio como palillos. Seis hombres con guantes sujetaban las tres cuerdas con nudos regulares atadas a la mitad superior del tronco. Con cada pareja había un juez para ordenarles que tirasen en un orden y momento ya establecidos previamente. La prueba consistía en aguantar un minuto sin caer a la red. Nunca nadie lo había logrado. Si alguno lo conseguía se llevaría todos los puntos. Si fuesen varios los afortunados también, de forma que el vencedor dependería de la valoración acumulada en las otras dos pruebas. Si todos se caían, vencería en la competición aquel que hubiese resistido más en la silla. Los candidatos no tenían tiempo material para intuir la dirección en la que se doblaría el tronco ni cuantas veces lo haría. El vaivén podía ser solo un movimiento rápido o repetirse varias veces.

La prueba comenzó a una señal del juez jefe con un violento tirón de la derecha que hizo que la silla se inclinase peligrosamente. En lugar de envararse, Lirden se dejó llevar con admirable soltura anulando los efectos de la sacudida; pero, casi sin darle tiempo a acomodarse, los tiradores soltaron cuerda y el tronco regresó súbitamente a la verticalidad. El rubio se bamboleó como una fruta a punto de caer del árbol en una tormenta, pero resistió. Derryn lo observaba admirado, dudando ya de cualquier trato de favor. Apenas Lirden se había recuperado del último movimiento cuando otro meneo fugaz lo hizo inclinarse hacia atrás. Allí se quedó unos tres segundos antes de enderezarse otra vez. Enseguida llegó un nuevo tirón del mismo sitio. También lo aguantó. Hubo más envites, a cual más traicionero, pero no lograron apearlo. Los aplausos y silbidos atronaron Terraza Mitad. Había resistido el minuto entero. 

Pasaron entonces otros aspirantes con desigual suerte. Uno se cayó al poco rato, muy cerca del límite de la red, y otros dos aguantaron bastante tiempo. Cuando le tocó al llamado Gedión, el joven  se subió como un mono y se sujetó a la silla confiado. Y entonces ocurrió lo más inesperado, una de esas cosas absurdas que el destino urde en un segundo. Justo al darse la señal de comienzo de la prueba, el muchacho soltó una mano y empezó a agitarla en el aire como si intentase espantar algo. En esas estaba cuando el  movimiento violento del palo hacia delante y atrás lo desequilibró dejándolo con el culo fuera de la silla. Otro tirón y su  rebote  correspondiente, al soltar cuerda los forzudos de abajo, lo enviaron a la red. Hubo murmullos de decepción. “Un rival menos. Estupendo”, pensó Derryn. 

Cuando le tocó, subió a lo alto del tronco, se acomodó lo mejor que pudo en la precaria silla y agarró el lazo procurando no mirar hacia abajo. No era una buena idea para mantener el equilibrio. Tenía que intentar igualar al rubio. No iba a ser fácil. La señal del primer tirón lo pilló por sorpresa. El tronco basculó a la izquierda y Derryn se recuperó al  momento, pero la fuerza inercial lo zarandeó con violencia. Nuevo empuje repentino hacia atrás. Se dejó llevar como un junco. Tres segundos de inclinación, golpe al frente. Pasó el tiempo, lo iba a conseguir.

No fue así.

Un imprevisto cambio de ángulo lo hizo perder apoyo con las nalgas y caer como un peso muerto hacia la red. Mientras volaba por el vacío pensó si habría aguantado lo suficiente. Estaba convencido de que faltaba muy poco para el minuto. Siguieron los demás rivales. Tres más se cayeron; pero el pequeñajo que no había destacado en ninguna prueba lo hizo bastante bien. Si no había calculado mal solo tenía por rival a ese joven menudo. Estaba claro que el rubio Lirden había ganado. Y bueno… quedaba su primo, pero muy bien tendría que hacerlo tras el fiasco de su escalada.

El corpulento Calder subió trabajosamente a lo alto del tronco intentado no mirar hacia abajo. Visto desde allí, se veía algo perdido sobre la silla y se sujetaba con excesiva fuerza al lazo. A Derryn le hubiese gustado gritarle que se relajase, pero no estaba permitido. Además, de poco le habría valido. El primer tirón lo llevó hacia atrás y casi lo derribó. Sin embargo, su primo aguantó con un épico despliegue de aspavientos que en otras circunstancias le hubiesen hecho reír. De poco le sirvió. Luego llegó el desastre, un nuevo patrón  inesperado contra el que Calder no pudo hacer nada seguido de  un tirón seco hacía delante. El joven salió despedido de cabeza, víctima propicia de su propio peso y rigidez. Dando una voltereta en el aire cayó finalmente medio de espaldas sobre el borde de la red y allí rebotó de forma inesperada como un muñeco, lo justo para salirse fuera e ir a dar con su cabeza y su cuerpo en el suelo. Se escuchó un sonido aterrador, como un crujido de huesos rompiéndose y varios de los hombres de las cuerdas, dos jueces  y el propio Derryn corrieron hacia el caído. Una pierna se le había quebrado contra una artera roca, pero lo peor era el río de sangre que escapaba bajo el pelo de su nuca.

—No lo muevan —dijo uno de los jueces.

Calder permanecía inmóvil, con la mirada fija en algo. Derryn se agachó a su lado. Parecía que no podía mover la cabeza.

—Primo —le dijo agarrándolo de la muñeca. Tenía la sorprendente fuerza de siempre.

—Estoy aquí.

—Con… razón me preocupaba la maldi…ta silla.

—Nadie hubiese resistido ese tirón, Calder. Lo hiciste muy bien.

—No lo su…ficiente. Tenía mucho vértigo. Creo que me he rot…roto una pierna.

—Eso parece. El curandero te la entablillará. —A pesar de su esfuerzo, Derryn no evitó que su  voz sonase estrangulada por la emoción. Comenzó a llover. No sintió como el agua del cielo arrastraba sus lágrimas.

Su primo bajó el agarre de su muñeca y le apretó la mano.

—Acércate. Quiero... decirte algo...

Derryn se aproximó hasta quedar a menos de un palmo de la boca de su primo.

—Solo quería ser jinete para... escapar de aquí a Ciudad Tormenta... Nunca me gustaron... los pájaros. Espero que ganes por mí.

Derryn sintió como los gruesos dedos aflojaban su presión y vio como Calder se quedaba inerte, la lluvia golpeando inclemente sus ojos abiertos, congelados en mudo desconcierto. El joven nunca olvidaría esa mirada ni la marca de esclavo grabada a fuego en la frente de su primo a los trece años: un triangulo dividido por tres líneas horizontales. Igual al que tenía él. Igual al que marcaba los dorsos de sus manos. Igual al que veía a diario en la cara de muchos compañeros de infortunio. En ese momento pareció hacerlo también en su alma. Un buen rato después el aguacero cesó. Los jueces anunciaron el resultado.

Lirden y Derryn serían instruidos como jinetes de Terraza Mitad por obra y gracia del duque Debros, gobernante de Ciudad Cielo.

VIII  TARYM

Cuando Tarym despertó ya había anochecido. Buscó a tientas la vela aceitosa que tenía siempre cerca y la encendió con un trozo de pedernal. Luego tomó un trozo de espejo de bronce bruñido y se miró. Vio sangre seca, hilo de seda manchado y su mejilla y boca… casi intactas. Se tocó la comisura y presionó con la lengua la mejilla. Todavía hormigueaba, pero no sintió dolor alguno. Tiró de los puntos y el hilo salió por los agujeros. Se echó a dormir de nuevo, esperanzada, llorando de alegría y rabia. Era una fanshi. Por primera vez comprendió su inmensa fortuna y no pensó en nada más.

Por la mañana, nada más despertar, volvió a tocarse la mejilla. Abrió y cerró la boca y se limpió con un paño y algo de agua de una de las dos jarras que tenían en el cubículo. Se atrevió incluso a bostezar y se observó de nuevo en el burdo espejo. Estaba igual que antes de que ocurriese el espantoso encuentro con aquellos dos hijos de puta. Era maravillosa su suerte. Su madre la estaba mirando.

—¿Qué te ocurre que estás tan presumida? —le preguntó Ferdán. Parecía de nuevo más recuperada.

—Nada.

—¿Qué te pasó ayer, hija? ¿No íbamos a ir a ver a los titiriteros?

—Nada, madre. Estaba muy cansada.  —Sonrió al escuchar su propia voz sonar como siempre; pero por dentro hervía. Alguien la había robado y las cosas no iban a quedar así.

Desayunó rápidamente, cogió su otro cuchillo y se escapó por la puerta vestida con sus ropas más toscas. Durante un rato caminó ausente por las calles, con su objetivo en mente y  la mano dentro del bolsillo de su pantalón de lana raída, intentando serenarse y no pensar en los malnacidos que le habían rajado la cara. Sentir el gastado mango de madera del menudo cuchillo le daba una  vigorosa y pueril sensación de seguridad. Iba mirando a uno y otro lado, siempre vigilante, como los perrillos lisiados temerosos de cualquier gesto humano; sin separarse de los muros, pegada a las  fachadas de los edificios. Todavía había poca gente por las calles.

Al fin llegó a donde vivía el matarife que la había robado y al verse ante su casa cayó en la cuenta de que no podía presentarse allí sin más. Necesitaba un plan. Podía esperar a que saliese el miserable o a que regresase, si estaba fuera. Si salía por la puerta podría robar a placer en la casa vacía. Si volvía, estaría solo dentro. No la asustaba. Perfecto. ¿”Y si está dentro y acompañado, tonta”?, pensó.  La puerta principal de la solitaria casucha estaba tras unos soportales, envuelta en las sombras y pegada a una especie de almacén. Comprobó que nadie la miraba y cogió una pequeña piedra que arrojó con fuerza contra la entrada antes de esconderse. Esperó un buen rato, pero nadie apareció. No se le daba mal abrir puertas con sus ganzúas, aunque no le gustaba robar así. Temía siempre estar en un sitio cerrado en el que la pudiesen atrapar. Era mejor comprobar si la vivienda tenía una entrada distinta por el otro lado de la calle, algunos edificios daban a dos sitios. Dio la vuelta a la primera esquina y se encontró con un muro que cerraba una pequeña finca cuadrada. Quizá dentro había un huerto o un cuidado jardín. Desde luego había árboles, porque veía parte de sus copas asomar tras la pared. Era un callejón bastante siniestro y solitario. Se acercó al muro. No era muy alto, pero estaba coronado por trozos afilados de vidrios rotos. Tras ellos se extendía el ramaje de algunos de los árboles y al menos un par estaba bastante cerca. Decidió que entraría por la puerta principal y escaparía por atrás si era necesario. Volvió sobre sus pasos y se metió bajo los soportales.

Aguardó escondida entre las sombras a que pasase una pareja de viandantes y aporreó la puerta. Nadie salió. Suficiente. Ya estaba bien de esperar. Se aplicó a la tarea de abrir la cerradura y no le resultó difícil, todas eran bastante semejantes. Únicamente los nobles o los ciudadanos pudientes tenían mecanismos más caros y difíciles de burlar. Pasó sigilosa y rápida como una gata aventurera por el diminuto recibidor y recorrió el pasillo que ya conocía hasta la estancia donde la había atendido el miserable cirujano ladrón. Una franja de luz polvorienta se colaba tras una acartonada  cortina a medio cerrar. La apartó del todo y examinó la estancia. A simple vista no había objetos  de valor por ningún lado. Caminó hasta una cómoda ajada y el suelo de madera reseca gimió bajo sus botines de cuero de vaca. “Tranquilízate, nadie puede oírte”, se dijo con una risita nerviosa. Pero ¿y si regresaba el maldito cosecaras? Abrió y manoseó los cuatro cajones del mueble, pero no halló en ellos nada de interés. Levantó los cojines de dos viejos sofás con el mismo resultado. Abrió la puerta de un armario de pared y tampoco dio con algo que valiese la pena. Salió de la estancia y regresó al pasillo. Había dos puertas más. Abrió una y la invadió un fuerte olor a mierda. Era un excusado. El hombre debía comer ratas podridas. “Qué peste”, pensó. Olía peor que la calle Roquedal. Entró en la otra habitación. Estaba a oscuras. A la parca luz que se colaba del pasillo distinguió las cortinas, avanzó y las descorrió para ver mejor.

Vaya susto se llevó.

Alguien dormía despatarrado en una cama revuelta, junto a una triste mesilla con una lámpara de aceite apagada.

El hombre roncaba ruidosamente, de una forma acompasada y cómica. No cabía duda, era el maldito bastardo y su chaqueta reposaba sobre una silla desvencijada. Tarym se acercó, poniendo buen cuidado de no hacer ruido al pisar, pero no pudo evitarlo y el piso de madera cuarteada rechinó con un gemido penetrante. El durmiente ni se inmutó. La estancia olía a pies sucios, sudor y alcohol barato; a cosas peores estaba acostumbrada; al “aroma” a mierda de hacía un momento, por ejemplo. Los suburbios de Ciudad Tormenta no eran precisamente un jardín de rosas. Cogió la chaqueta y hurgó en el primer bolsillo. Vacío. Probó con el segundo. Nada. Miró en el interior. Había otro pequeño compartimento. Quizá… Tampoco. Abrió los dos cajones de la mesilla y no encontró nada. Solo le quedaba probar con el dormilón. Era muy arriesgado; pero entonces recordó que mucha gente esconde el dinero bajo el colchón. ¿Por qué este iba a ser diferente? Con extremo cuidado levantó  un buen pedazo del borde derecho. Nada. Caminó al otro lado. Vacío. Empezaba a hartarse. Quizá era mejor renunciar. “Nunca” le dijo una voz interior. ¿Y si tenía todo en un bolsillo?

Se colocó sobre el hombre con el cuchillo en una mano listo para degollarlo. “Podría hacerlo y luego beberme su sangre”, lo merecía. Los pensamientos siniestros la distraían. Metió la mano en uno de los bolsillos del pantalón del durmiente y sintió algo, era un bulto alargado. Extrajo una bolsita de cuero y la abrió. Había tres piezas de plata y dos grandes de cobre. Conseguido, por fin algo iba a acabar medianamente bien. Solo quedaba escapar. Abandonó el sórdido cuarto y decidió intentar salir por la entrada principal; a fin de cuentas estaba en sombras. Entreabrió la puerta y ojeó el panorama. Escuchó el ruido cercano de unos cascos y una carreta y regresó el silencio. Se coló por el resquicio, la cerró sin hacer apenas ruido y caminó arrimada a lo largo de la pared, protegida por la penumbra, hasta llegar  junto al almacén. De allí salió a la claridad.

Lo había conseguido.

Sentía ganas de saltar por su triunfo. Iría al mercado a comprar carne, eso haría. Y unas judías y cebollas. Y vino.  Cumpleaños anticipado, qué demonios.

La sujetaron por detrás. Esta vez sin golpes. Vio impotente como la llevaban en volandas a una callejuela angosta, moviéndose como una lagartija atrapada en una red, incrédula ante este nuevo revés del destino. No lo podía creer, parecían los dos hijos de puta que le habían rajado la cara.

—¿Qué te dijimos, putilla? —dijo el bajito—. Creíamos que estarías un mes fuera de circulación con el tajo que  te metí…

El hombre alto le dio la vuelta

— ¡Joder. Mírala, Bardoj!

El otro malhechor también se quedó con la boca abierta. La arrastraron a una zona de luz para examinarla mejor.

—Imposible —dijo el pequeñajo—. Le rajé desde la esquina de la boca un buen pedazo. Tú lo viste. ¿Será una gemela? Esta va muy sucia y malvestida.

—Ssshh. Es ella, coño. ¿No ves su cara y el pelo igual de largo?

—Sí, pero ¿cómo es posible? Mírala  —dijo cogiéndole la cara dolorosamente—. Ni rastro del corte, excepto un hilillo de piel muy blanca. ¿Lo ves? Se ha curado. Y por mis pelotas que nada hay en el mundo que pueda hacer eso excepto una…

Tarym esperaba una oportunidad. Tenía los brazos totalmente relajados. Solo necesitaba que el larguirucho aflojase un poco la presa en su brazo derecho.

—¿Qué?

—Una fanshi.

—¿Una fanshi? ¿Unas cosas que dicen que beben sangre?

—Cosas no, mujeres o brujas de la vieja Ciudad Luna. Yo que sé. Vamos a llevársela al jefe. Sacaremos unos buenos cuartos por esto.

—Espera, ¿crees que es lo mejor?

La tenaza en su brazo aflojó un poco. Tarym dobló la muñeca y movió despacio el antebrazo hasta  poder introducir la mano en el bolsillo donde guardaba el cuchillo. En cuanto cogió el mango dio un violento tirón, liberó el brazo, giró y cortó en el velludo antebrazo al ladrón. Dio un paso para huir cuando la soltó y…

Tropezó. El pequeñajo le había puesto la zancadilla.  Se le echaron encima.

—¿A dónde ibas, zorrilla? —le soltó en la cara. Su aliento olía a cebollas podridas y vino picado.

—Deberíamos follárnosla, Bardoj —dijo el largo tapándose la herida superficial con un pañuelo—. Mira como sangro, mierda. Jodida cerda. —Levantó la mano para golpearla.

—No la toques, coño. No ha sido nada y vale mucho dinero. Hazme caso, vamos. Y tú no abras la boca o te rajamos el cuello.

La llevaron medio arrastras por una serie de callejuelas hasta más allá de la taberna de Aldonis. Era la zona más peligrosa de Ciudad Tormenta. Sus captores llegaron frente a un edificio de piedras negras e irregulares cubierto por la madreselva, los hierbajos y las enredaderas. Tenía un portón de madera oscura y una aldaba siniestra con forma de pico de pájaro. El bajito la golpeó tres veces rápido y dos despacio. La hoja se abrió con un horrendo crujido dejando al descubierto a un hombre vestido con un chaquetón de color marrón y extraños tirantes. Tenía el pelo negro y rizado y la cara tiznada como si se hubiese pasado media vida deshollinando mugrientas chimeneas. Los miró con unos ojos saltones e irritados.

—¿Qué escándalo es este, botarates?

—¿Está  Hudor?

—Sí, pero está reunido y ya sabéis que no le gusta que le molesten.

—Esta vez le gustará —dijo el alto entrando en la casa y enseñándole a Tarym.

—¿Cómo coño se os ocurre traer aquí a  una extraña?

—Dile a Hudor que tenemos a una fanshi —intervino el pequeño.

—¿Y qué es eso?

—No seas estúpido. Ve y díselo, Cedor.

—Vais a venir vosotros y se lo diréis. No quiero que me corte la lengua o una mano por importunarle.

Pasaron por delante de unas sucias escaleras resecas y llegaron frente a una puerta negra. El llamado Cedor la señaló con la mano. El llamado Bardoj no se arredró y la aporreó.

La puerta se entreabrió y  por el hueco se asomó la cara del hombre más feo y grande que Tarym había visto en su vida. Nunca había visto un acechante, pero sin duda debían ser algo parecido. Tenía una barba densa y denegrida y los pómulos y la frente de marcada osamenta sobresalían en su rostro como toscos túmulos tallados en mármol blanco. Era cejijunto y sus ojillos desprendían turbiedad y amenaza.

—Alguien va a morir muy pronto, Cedor —dijo con voz lenta y cavernosa.

—Son estos dos que dicen que tienen algo muy importante para el jefe. No me han escuchado.

El otro los miró y luego a la muchacha.

—Esperad en el rincón.

El gigante cerró la puerta. Media hora después escucharon unas voces y un arrastrar de sillas. Salieron dos hombres muy elegantes, de aspecto aristocrático. Tarym se preguntó qué harían allí. Un tercero apareció tras ellos. Vestía un chaleco de terciopelo morado, camisa blanca como nieve y pantalones de lino caro tintado del color del vino tinto. Su cara recordaba a la de un zorro. Tenía los ojos muy juntos y a Tarym le pareció que rezumaba maldad. Los miró con una frialdad que ponía los pelos de punta.

—¿A qué ha venido este escándalo?

—Disculpadme, señor —dijo Cedor—. Estos dos que os traen algo que…

—Es una fanshi —dijo Bardoj, el pequeñajo.

El jefe la miró como haría una serpiente con un ratón y Tarym tuvo miedo.

—Entradla.

Pasaron al interior de la estancia. El suelo estaba cubierto de  costosas alfombras rojas y verdes y las paredes atiborradas de cuadros y tapices distribuidos sin orden ni concierto. Algunos se apilaban en las esquinas como invitados pobres a una celebración. Había dos o tres divanes, una mesa escritorio y otra mayor. Varios jarrones llamativos flanqueaban las dos ventanas. El individuo, supuso que el llamado Hudor, se sentó tras la mesa grande e invitó a Tarym a hacer lo mismo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó con amabilidad sibilina. Una serpiente habladora.

—Zode —mintió.

—Soy un hombre razonable, pero no me gusta perder el tiempo. ¿Eres una fanshi?

—No sé lo que es eso. Solo soy una pobre muchacha de La Torrentera.

—Le cortamos la cara ayer —intervino el alto—. Una raja en la mejilla y la boca  digna del cuello de un cerdo.

—¿Por qué?

—Por ladrona.

—¿Me has mentido, Zode?

—No.

—Le digo, señor, que la rajamos.

—No es cierto. Me confunden con otra.

—Sujetadle la mano izquierda y ponedla sobre la mesa —dijo Hudor cogiendo un paño que sacó de un cajón y poniéndolo debajo. Luego hizo un gesto al gigante, que permanecía mirando en silencio. El hombretón se acercó.

—Córtale un trozo del dedo meñique de la mano, Aslos.

Tarym intentó revolverse, pero la tenían bien sujeta.

—No, por favor.

El otro sacó una daga afilada de la vaina y sin apenas darle tiempo a aterrorizarse le seccionó el miembro limpiamente por la primera falange. La sangré brotó y empapó el paño. El dolor apareció un segundo después, agudo y ardiente. Todos observaban el dedo mancillado. El reguero rojo pronto dejó de manar.

—Buena señal —sentenció el jefe de su verdugo con cara de aprobación. Llévasela a Cedor y que la encierre arriba. Mañana veremos si es verdad lo que decís, gusanos. La recompensa estará en consonancia con eso. Ahora volved a la calle a ganaros el pan.

    Afuera la luna brillaba tras la ventana enrejada rodeada de una corte de nubes brillantes. Las sombras llenaban el cuarto cuando Tarym despertó de nuevo. Había tenido un sueño en el que la habían apresado y torturado. Fue lo primero que pensó antes de percatarse de que la pesadilla era tan real como el dolor pulsante en su meñique y sus muñecas engrilletadas a herrumbrosas cadenas. Lo levantó acercándose lo que le permitían a la luz fantasmal de la noche. ¿Era real lo que estaba viendo? Su dedo había empezado a… crecer. Muy poco todavía, pero se apreciaba como la carne viva luchaba a toda velocidad  por recuperar lo que había perdido. Lo sentía. ¿Cuánto tiempo  había pasado? Era igual. A ese ritmo sería cuestión de horas tener el meñique otra vez listo para hurgarse la nariz. Recordó la conversación con su madre en la que le había hablado de regenerar los órganos perdidos. Así que era cierto. Asombroso, tanto como que su futuro era una incógnita. ¿Para qué la querrían? Esperaba que no fuese para exhibirla en una feria. No, eso no sería lógico. Unas horas de espera es demasiado tiempo para impresionar al populacho y cobrarle por ello. Seguramente sus secuestradores conocían las propiedades de su sangre. Y si les interesaba su sangre sería para vendérsela al mejor postor, a algún aristócrata o a alguien poderoso o con mucho dinero; alguien enfermo, suponía. ¿Se convertiría en una esclava?  Ni quería ni podía. Su madre la necesitaba, a pesar de la tontería que le había dicho de que no volvería a alimentarse con su sangre. Pero ¿cómo podía escapar? Si lo que Ferdán le había contado era cierto, al cumplir los dieciocho años su fuerza y velocidad serían portentosas. Bueno, más de cuatro veces las de un hombre  normal. Algo así le había dicho. Pues quedaba muy poco para eso ¿Por qué su madre no la había preparado mejor para asumir lo que era?

Decidió que lo mejor que podía hacer era dormir y lo intentó. Una especie de rugido lejano se escuchó durante unos segundos y murió como un ruido irreal. Intentó imaginarse la clase de bestia que lo había provocado. Como todos los habitantes de Ciudad Tormenta, no era ajena a los misteriosos bramidos que de cuando en cuando llegaban del norte desde hacía días. Con el silencio  consiguió, al fin, caer vencida por el sueño otra vez. Nadie la molestó ni turbó su descanso.

La despertó la luz del alba colándose por la ventana y cayendo sobre sus ojos. Se desperezó con rapidez y justo en ese instante se abrió la puerta de su prisión. Eran el llamado Hudor y el otro, el desgraciado que le había cortado el dedo. Se lo miró en un acto inconsciente y no pudo evitar la sorpresa a pesar de esperarla. Estaba entero, intacto. El extremo del meñique lucía solo algo más blanco que el resto de la extremidad.

—Desátala y tráemela —dijo Hudor a su enorme perro guardián.

Tarym no se resistió y dejó que el bestia la liberase y la llevase junto al otro. El jefe no perdió el tiempo. Le cogió la mano y se quedó observándola en silencio un buen rato, mirando lo imposible, calculando, planeando. Tenía un filón al que sacar partido.

—Vuelve a encadenarla.

Poco después subió a verla el llamado Cedor con un plato de cobre lleno de gachas y una jarra de agua. Lo dejó todo junto a ella y no dijo nada.

—¿Qué van a hacerme? —le preguntó

El otro la miró, no con compasión ni interés, sino como quien ve pasar a alguien por la calle.

—No es difícil de adivinar, muchacha.

—¿Qué?

Cedor sonrió  como un pelele ido y la dejó allí, frente a las grumosas gachas y a su incierto destino.

IX  LYDANA

Se acercaba el ocaso y Lydana, hija del Primer Comisionado, contemplaba las nieblas de los cerros bajos de Altién desde la ventana de la sala norte del  palacete de su padre en Ciudad Cielo. Era una vista hermosa y el punto alto más lejano que podía alcanzar con la vista; justo el lugar en el que los jinetes y sus grandes pájaros viajeros viraban al noreste para llegar a Ciudad Aurora. Llevaba unos días excitada ante la idea de regresar a la próspera y lujosa urbe. La única vez que había estado allí, en la Fiesta del Equinoccio Primaveral, le había servido para dos cosas: conquistar a  Feorn, el atractivo hijo del inquietante duque Nudesh, y plantearse vivir en aquel lugar. La pomposa corte de Ciudad Aurora la había embelesado tanto como los collares de gemas que había visto en los cuellos de sus finas damas. Todavía resonaban en sus oídos las melodías de los músicos durante la celebración y el eco liviano de los pasos elegantes de las parejas nobles bailando sobre el reluciente mármol sonrosado. Se había sentido un poco fuera de lugar al principio, pero pronto su belleza había cautivado a todos. Feorn le había parecido perfecto: apuesto, de estirpe rica y poderosa, y manejable. Si algo sabía era calar a los hombres con un par de miradas y un minuto de conversación. Pocas veces erraba en sus apreciaciones. El padre del joven era otra cosa. Nudesh la turbaba profundamente. No sabía bien por qué, pero así era; desde el primer momento. Y cuando algo la turbaba de forma inexplicable, Lydana reaccionaba con frialdad extrema, sepultando en lo más hondo del pensamiento cualquier asomo de debilidad. Nudesh era un hombre maduro, pero no viejo, de profundos ojos castaños, voz mesurada y elevada estatura, aún más que su hijo. “¿Qué haces pensando en él como en un suegro, alocada?”, se dijo divertida.

—¿Pensando en tu futuro marido?

Lydana se volvió sorprendida. Telía, su mejor amiga,  cruzaba el umbral de la sala con su perenne sonrisa. A veces la irritaba tanta demostración de felicidad. En verdad que no sabía los motivos. Telía no era una belleza y a menudo los vestidos solo empeoraban su talle inexistente y sus brazos regordetes como morcillas.

—¿Desde cuándo eres adivina? —le dijo.

—Tienes mucho valor.

—Lo sé, tanto como mil collares de las más grandes esmeraldas. Solo me han invitado a pasar allí unos días.

—Ja, ja. —Telía tenía una risa agradable y musical, pura agua cristalina e inofensiva—. Sabes que es mucho más que eso.

—Será lo que yo quiera. Tú sí que tienes valor —dijo en tono de mofa— por pensar en acabar tus días aquí, en la aburrida Ciudad Cielo.

—No deberías hablar así del hogar de tu familia desde hace  décadas.

—Es la verdad, mucho pajarraco y poco lujo.

—Aquí tienes todo lo que una muchacha hermosa pueda desear. Al menos reconoce que es un lugar seguro.

Telía era tan previsible como el despertar. Quizá por eso eran amigas. La fiabilidad era un valor apreciable en determinadas situaciones.

—Seguro para morir de aburrimiento.

—Pero esto es  lo que conoces y donde está la gente que te aprecia.

—¿Cómo mi padre?

—Sí, como él. Ojalá los míos me quisieran así.

—Pero los tienes a los dos.

Lydana nunca reconocería que la muerte de su madre la había cambiado. Y de una forma profunda. Quizá no era consciente de como se había vuelto más desconfiada, calculadora, manipuladora y banal.

—Eso es verdad, pero aquí tienes también a dos grandes amigas.

Además de Telía, estaba Meda, la  muchacha con la que Lydana compartía su tiempo y también su cuerpo, que no sus más escondidas ambiciones. Meda si era bonita, pero también una simple. A Lydana le gustaba la combinación, era perfecta para fantasear con los sueños más frívolos en tontas conversaciones y dar rienda suelta a sus necesidades sensuales más ocultas.

—Claro que sí —reconoció con una sucinta sonrisa.

—Y al hijo del duque Debros.

Lydana esbozó una mueca displicente.

—¿Quién es ese?

—Uno por el que hace un mes bebías los vientos.

—Los vientos van y vienen, como los sueños.

Aunque intentó parecer indiferente, Lydana no había olvidado a Braundel; solo lo había guardado en el arcón del pasado como a un viejo vestido. No le gustaba que le recordasen al atractivo hijo del duque, con el que acababa de dejar las cosas claras. El miserable la había engañado; y nada menos que con Viladia, la hija del petulante y riquísimo señor Gubriel.

—Y los tuyos están en Ciudad Aurora.

—Sí.

—Espero que no los aliente el despecho.

—¿Quieres que te retuerza esa lengua tan larga? —replicó con aparente mofa.

Telía reconoció el peligro en el tono a pesar del burdo disfraz burlón. Conocía bien a su amiga.

—¿No temes irte tan lejos, con gente que no conoces?

—No, gordita —dijo Lydana con esa mezcla de naturalidad y mordacidad perfecta para herir sin ofender abiertamente—. Me  apetece.

—A pesar de lo cerca que está de Ciudad Tormenta.

—¿Y qué?

—Pues que tendrás unos vecinos peligrosos.

—¿Vecinos dices? Ni que estuviesen al lado.

Meda apareció en el umbral y Lydana la vio de soslayo con un rictus de fastidio. No le apetecía  hablar con ella ahora; pero Telía desapareció como una ratita gorda y traicionera, dejándola sola. Fue consciente una vez más de que era la amiga común de dos extrañas. La recién llegada se acercó.

—¿Por qué me rehuyes?

—Yo no te rehuyo, Meda.

La  chica rubia le acarició la mejilla y le dio un beso en los labios. Lydana  permaneció inmóvil como una estatua, en silencio.

—Pero te vas.

—Sí.

—¿Es definitivo?

—Sí, Meda, dentro de unos días.

—Creía que…

Vaya. ¿Por qué tenía que estropearlo todo esta cría sentimental? Lydana sintió que la cólera crecía en su interior. No sabía que en realidad era contra si misma.

—¿Creías? Hago lo que me da la gana, Meda.

—Por supuesto. Eres Lydana —dijo la recién llegada con voz pomposa—, la hija única del segundo hombre más poderoso de Ciudad Cielo.

—Y tú la de un comerciante arruinado, querida.

—¿Por qué me odias?

—¿Odiarte? Eso implicaría pensar en ti.

La otra se giró, las lágrimas a punto de vencerla. Un gesto inútil. Lydana leía en ella como en un libro abierto. Todo formaba parte de su relación. Las palabras siempre menguaban o acrecentaban lo que no  podían expresar. O peor, lo tergiversaban.

—Sé que vas a llevarte a dos doncellas —insistió la chica del pelo corto de oro pálido—. Podrías…

—No, Meda. No hay lugar para ti en Ciudad Aurora.

—No opinarás eso cuando llegue el invierno.

—El invierno será magnífico.

Lydana sabía lo que venía ahora: lágrimas. Una escena. Siempre era así cuando discutían. Meda era un ser débil, dependiente. Una hermosa mariposa de alas cortas que ahora veía peligrar su acceso a la flor en la que libaba.

—Un hombre no te dará lo que necesitas —dijo haciendo un puchero.

Lydana no se conmovió. Podía ser dura y fría como una pared de roca. La contradicción estaba tan arraigada a su temperamento como un árbol a la tierra; sobre todo cuando, como ahora, tenía la sartén por el mango.

—¿Y tú qué sabes lo que necesito?

Meda retomó el acercamiento. Con delicadeza llevó una mano a la mejilla de la dueña de su corazón, pero la caricia no llegó a buen puerto. Lydana se la apartó sin contemplaciones.

Su padre apareció en el umbral.

—Lydana.

Las dos muchachas se giraron al unísono. “Que oportuno, padre. Por una vez”, pensó

—Hola, señor Glabel —dijo  Meda,  cohibida—. Yo ya me retiraba. Hasta luego, Lydana.

—Adiós —recalcó la aludida con fútil inquina.

Cuando la bonita muchacha salió de la estancia Glabel se acercó a su única hija.

—Tu amiga parece triste. ¿Habéis discutido?

Lydana no se molestó en contestar.

—¿Qué ocurre, padre?

Viéndola allí, recortada contra el cielo que enmarcaba la ventana, Glabel sintió un estremecimiento. Qué doloroso resultaba a veces vivir con un recuerdo. Porque Lydana era un calco de la figura y la prestancia de su madre muerta.

—¿Por qué tiene que ocurrir nada? —replicó  poniéndole una mano en el hombro—. ¿No puede un padre acercarse a ver como se encuentra su hija?

Ella se separó. Hoy todo el mundo se empeñaba en tocarla.

—Por supuesto, pero le conozco lo suficiente, señor, como para saber que siempre tiene algo en mente.

—¿Estás ilusionada con tu pretendiente y el viaje?

—Claro, padre; pero parece que no es vuestro caso.

—Yo también lo estoy. El primogénito del duque Nudesh es un magnífico partido y muy interesante para estrechar nuestros lazos comerciales.

¿Ese que hablaba era su padre? Lydana lo miró con escepticismo, apartándose el largo pelo castaño a un lado.

—Pues no parece usted muy alegre y sus palabras parecen más bien del duque Debros.

Glabel, Primer Comisionado de Ciudad Cielo, reculó como haría un caballo temeroso ante un olor extraño. Los modales  directos, a menudo fronterizos con la descortesía, de su hija lo descolocaban.

—Has de reconocer que esto ha sido un tanto precipitado... Incluso para ti —dijo intentando quitarle hierro al asunto con una tibia sonrisa. Eso no evitó que la sentencia saliera de sus labios. No podía evitarlo.

—Habláis como si Feorn y yo ya nos hubiésemos desposado, padre.

—Solo te digo que la impulsividad en los afectos y decisiones puede llevar a cometer graves errores; y más si esas decisiones te cambian la vida drásticamente.

—Vos lo fuisteis con madre.

—Es verdad, pero yo  tenía el cazo por el mango. Tú te vas y…

—Creo, padre, que el problema no es que yo me vaya a Ciudad Aurora sino que usted  no va a llevar muy bien  separarse de mí si se diese el caso de que me desposase.

—No puedo negarlo.

—Podría venir a verme a menudo y yo vendría por aquí en alguna otra ocasión.

A Glabel le dolió el comentario. Lydana sabía de sobra que le aterraaba volar. Su hija se enteraba bien de aquello que le interesaba y lo demás no existía para ella. A veces le parecía una extraña. ¿Lo querría realmente?

—No me has contado qué te ocurrió con Braundel. ¿De verdad que no quieres volver con él? Parecíais felices juntos y es el hijo de...

Lydana le lanzó una mirada asesina.

—Ya sé de quien es hijo, padre. Y las cosas no son siempre lo que parecen. Sobre todo con los hombres.

El pobre Glabel decidió abandonar la vía de intentar una reconciliación de la pareja. A saber a qué se refería su temperamental hija con un comentario tan lleno de resentimiento.

—Podrías esperar a  la fiesta de la Concordia para marcharte.  Es en unas semanas —dijo con un gesto desanimado y sin la menor idea de qué depararía el futuro para su relación.

—Oh, padre, la odio. Todo es sucio. Esos paletos y los esclavos.

—Tú madre podía haber acabado siendo uno de ellos  si yo no la hubiese descubierto y me hubiese enamorado de ella.

Lydana lo miró colérica

—No diga eso, jamás. —Glabel se achicó, arrepentido. Su hija siempre lo malinterpretaba.

—Yo amaba a tu madre más que a mi vida, pero es la verdad. No debes despreciar al pueblo y a los esclavos.

—¿Eso le dice usted también al duque Debros? ¿O solo a mí? Bien que se aprovechan de ellos.

—Debros no es un hombre fácil, Lydana. La vida te enseña a elegir aquello más conveniente.

—Claro.

El súbito tono resignado dio alas al padre preocupado para un último intento.

—¿No hay posibilidad de que vuelvas con  Braundel?

—Las mismas de que usted me deje hacer lo que quiero.

Glabel era un hombre tranquilo y paciente,  pero su hija lo llevaba al límite. Se volvió, derrotado, una vez más.

—¿Vas a llevarte solo un par de doncellas? Sigue en pie mi ofrecimiento de que te acompañe Merdal para ayudarte. Un mayordomo versado en protocolo no es un apoyo desdeñable.

—Oh, padre. Aún creéis que necesito una niñera. ¿Qué va a pasarme? Ciudad Aurora es aliada de Ciudad Cielo desde hace muchos años. Y sí meto la pata prefiero equivocarme sola. Tiene su lado divertido.

X  DERRYN

El cuerpo sin vida de Calder fue envuelto en burda arpillera y arrojado al vacío esa misma noche por la cara este de Terraza Mitad. Por la mañana nada quedaría de él, los acechantes y otras bestias habrían devorado hasta el último de sus huesos. En Ciudad Cielo el espacio no se desperdiciaba enterrando los cuerpos de los esclavos. Tampoco los muertos de la gente del pueblo. Solo los nobles y habitantes adinerados de Cúspide gozaban de ese privilegio, a menudo en sus espléndidos jardines.

Por la mañana, muy temprano, antes de bajar a la mina, Derryn fue a dar un paseo con su honda en el bolsillo. Los esclavos no podían tener armas, pero los gobernantes no consideraban como tal  dos tiras de cuero que lanzaban piedrecitas. Así que permitían usarla, junto con pequeñas trampas y trucos, para cazar de vez en cuando; conejos, por lo general. Era otra de las escasas licencias concedidas por el duque para mantener la sumisión. 

Caminó esperanzado hacia el campo de matas y arbustos que tan bien conocía. Estaba encajonado entre dos riscos prominentes y delimitado por algunos árboles pinos y abedules. En Terraza Baja no había cultivos, por lo que los conejos no eran un problema. Los animalillos eran escasos, pero no resultaban difíciles de abatir para alguien con la pericia de Derryn. Sus pensamientos volvieron otra vez a su difunto primo mientras avanzaba iluminado por los primeros rayos de la mañana. Había sido terrible compartir el dolor por la muerte de Calder con Negial. El crío se culpaba otra vez por los latigazos con los que su hermano se había ido para siempre de este mundo. Él culpaba al asqueroso capataz. Lo había consolado a duras penas, con escaso éxito.

—Los recibió por mí. Y yo no le di las gracias.

—Él sabía que lo querías.

—¿Tú crees?

—Siempre hablaba bien de ti, Negial

Llegó a la zona en la que solía comenzar sus operaciones y observó agazapado tras una peña. Por lo general los conejos descansaban en las madrigueras a esas horas tempranas. Su estrategia consistía en hacerles salir con humo y abatir alguno con la honda. Primero cogió algo de matorral y luego sacó el diminuto frasco de barro que llevaba en un bolsillo lleno de aceite de lámpara. Lo destapó y roció el vegetal. Luego caminó hacia la zona de las madrigueras y con un trozo de yesca y pedernal prendió un fuego, dejando el ramaje ardiente en dos o tres de las entradas de la conejera. Al acabar, se ocultó tras una roca y esperó. Unos minutos después emergió el primer inquilino mirando alrededor con rápidos giros de cabeza, aturdido. Fue lo último que hizo antes de caer abatido de una pedrada en la frágil nuca. Derryn recargó su honda  y aguardó de nuevo, quizá hubiese suerte. Un segundo roedor asomó la cabeza poco después por otro agujero, salió trotando y se alejó. Era un tiro más difícil. La honda giró en el aire y… Dos segundos después el animalillo dejaba este mundo. El cazador tomó las piezas y se fue satisfecho. A medida que la liberación de la caza pasaba a segundo plano la tensión y el dolor regresaron a sus pensamientos. No podía eliminarlos sin más como a los conejos. Su abuelo iba a escuchar lo que tenía que decirle.

El viejo desayunaba el tazón de gachas habitual. Parecía haber envejecido diez años. Le daba igual.

—Hola —lo saludó.

El hombre levantó una mirada perdida. Derryn no creía que Delber hubiese llorado. Solo parecía ausente.

—¿No tiene nada que decir? Calder ha muerto —le dijo cortante, dejando los conejos sobre una mesa.

Su abuelo no lo miró. Permanecía callado mirando el plato, masticando. Metió la tosca cuchara de madera en el cuenco. Derryn estalló y se lo tiró de un manotazo.

—Usted no se preocupó por él cuando lo molieron a latigazos. ¡Lo hizo para salvar a Negial! ¿Qué clase de hombre es usted, abuelo? Solo inventa cuentos absurdos para asustar a los niños; pero no le importamos nada. La familia es lo más importante, eso nos dice siempre. Son solo palabras.

El anciano se inclinó y recogió el cuenco.

—¡Me da asco! —bramó Derryn

Entonces con sorprendente rapidez, Delber le cogió la muñeca y lo miró.

—Cuando la vida te golpea –—siseó como una serpiente airada— aprendes que lo mejor es prepararse para resistir. Lo aprendes. Sé muy bien que Calder recibió los latigazos por defender a su hermano, pero murió en un accidente haciendo lo que quería. Un hombre debe hacer las cosas porque le nacen del corazón, no porque espere apoyo, alabanzas o compasión de los demás. Yo no hubiese esperado menos de él. Y sí, las palabras se las lleva el viento. Solo quedan las acciones. Sé lo que es perder a un hijo. Y no hay dolor más grande. Yo no sabía que esto iba a suceder. Ha sido una desgracia terrible.

El viejo le soltó la muñeca y Derryn se sintió vacío y solo. Tardó en volver a hablar.

—¿Por qué nadie se rebela contra la esclavitud? ¿Por qué permitimos que se nos azote y se nos explote privados de libertad?

—Porque somos esclavos sin un lugar a donde ir.

—Yo no quiero ser esclavo.

—Nadie quiere, pero los años, las muertes y la costumbre te ayudan a aceptarlo.

—Yo nunca lo aceptaré.

—Guarda esa lengua, chico, podrían oírte.

—¿Y qué? Que me oigan.

—¡Cállate, loco! —gritó su abuelo poniéndose en pie con la cara crispada.

Derryn nunca lo había visto fuera de sí. La impresión que le produjo fue como si lo hubiesen abofeteado nada más despertar.

—Acabo de perder a un nieto y no quiero perder a otro por eso. No, ya tuve bastante con tu padre.

¿Qué significaba lo que acababa de oír? Derryn temía saber. Su abuelo se sentó.

—¿Qué quiere decir?

—Nada.

—¿Qué ocurrió con mi padre? ¡Dígamelo!

—Tu padre se rebeló tras la muerte de tu madre y murió por ello.

—¿No murió por un accidente en la mina?

—No, hijo.

Derryn intentaba asimilar lo que acababa de escuchar.

—¿Cómo ocurrió?

—Intentó que otros lo apoyasen, pero fue traicionado.

—¿Por quién?

—Poco importa. Ese cerdo ya murió.

—¿Cómo?

Su abuelo levantó la mirada. Era fría, dura. Le dio miedo.

—Yo lo maté hace mucho tiempo.

Derryn estaba bloqueado.

—La rebeldía no conduce a nada si no existe un mañana. ¿A dónde podríamos huir de triunfar? ¿A ser devorados por los acechantes? No, nieto. Esa no es la solución. Ahora tienes la posibilidad de ser jinete y montar albatrus de transporte. Aprovéchala. Aprende y  pon toda tu energía e interés en ello.

Aquella misma noche Derryn se quedó mucho tiempo mirando al despeñadero por el que habían arrojado los restos de su primo. No tardó en escuchar pisadas, gruñidos y ruido de bestias rondando.

Qué poco valía la vida cuando podías perderla en un instante desafortunado. ¿No valdría la pena jugársela por la libertad? Su abuelo solo era un hombre resignado; pero había que respetar la voz de los ancianos pues estaba preñada de experiencia. No existía otra elección que resistir. Se convertiría en el mejor jinete de transporte de Terraza Mitad. De momento eran prisioneros de la propia montaña en la que vivían. ¿Cómo habrían sido los tiempos pasados, la época anterior a verse confinados en las grandes ciudades de las alturas?

Por la mañana, con la luz de la aurora bañando levante de oro pálido, fue a ver a Turón. Sin duda el buen hombre podría darle algunos consejos e información. Cuando llegó a la gran caverna el cuidador limpiaba a un pelicanus con un gran paño mojado.

—Buenos días, señor Turón.

—Hola, futuro jinete.

—Me preguntaba si podría contarme algo de lo que me espera en Terraza Mitad.

El hombre paró de asear al ave y lo miró.

—Flodus, tu jefe, es un hombre duro, pero justo. Eso es lo primero que debes saber. Cuando hagas algo mal te sacudirá y cuando lo hagas correctamente no te hará nada.

—Gracias por advertirme. Me preguntaba si estos pájaros, estos pelicanus, existen también en tamaño normal como las palomas o los loros, por ejemplo. Es lo que he oído, pero nunca vi ninguno.

—Claro, chico. Hay “pelicanos” normales en algún lugar por ahí y los albatros originales lejos, en el mar, como hay búhos, lechuzas, buitres y cuervos, pero no son iguales en algunas cosas.

—Hábleme de los albatrus.

—Son pájaros nobles y longevos.  Hay uno en poniente que tiene sesenta años. Lo llaman Abuelo y le han cambiado la piedra zor cinco o seis veces. Suelen tener una sola pareja y hay hembras que han tenido decenas de puestas, una por año; pero muchas no prosperan. Los polluelos nacen tras varias semanas y luego sus madres les dan calor y esas cosas. En esa época se deja que padre y madre viajen hacia el mar a por comida. Los “albatros” originales son aves marinas hechas para afrontar largas distancias con el monótono horizonte por compañero. Tienen un gran sentido de la orientación. Uno de estos gigantes tarda de cinco a siete  años en valerse por sí mismo y poder volar. En Ciudad Cielo también los criamos y se venden bien. En poniente hay una zona de nidos. Quizá puedas ver a las crías.

—¿No son peligrosos al montarlos? —Derryn no les tenía ningún miedo, pero siempre convenía saber esas cosas.

—Bueno, aunque los albatrus son pájaros nobles, y no oportunistas como los pelicanus o  territoriales como los aguilones, no hay que olvidar que son bestias enormes que te pueden matar con un picotazo o con sus grandes patas palmeadas. Sobre todo en época de celo. Ya sabes, estiran el cuello hasta que parece que van a rompérselo y se exhiben como pavos reales. Tendrás que aprender como se embridan antes de montarlos, aunque luego lo hagan los mozos. Ya has visto las plataformas. No tiene mayor problema.

—Gracias, señor.

—Ser jinete es como todo, solo tienes que atender y aprender. Pronto andarás volando de aquí para allá.

—¿Iré a Terraza Cúspide?

—No, chico. Eres un esclavo. Y no se te ocurra hacerlo con tu albatrus. Tendrás que llevar cosas en Terraza Mitad, de levante a poniente o viceversa, y a Terraza Baja,  abajo o de vuelta. También grava recogida en las orillas del lago Gris para el mortero de muros y construcciones; pero quizás, con el tiempo, puedas ir habitualmente a Ciudad Sur a traer, por ejemplo, harina, vino o telas, y  a llevar madera, tubos de cobre o alguna otra cosa.

—¿Nunca podré montar un aguilón? —preguntó decepcionado.

—¿No me has escuchado? Eres un esclavo. Conviene  que no lo olvides. — Derryn no lo olvidaba, pero lo odiaba. La muerte de Calder le había abierto los ojos. Claro que había sido un accidente, pero eso no le importaba, los latigazos de Tuder en la espalda de su primo aún resonaban en su cabeza. Sintió la llamada de uno de los albatrus. Era Melocotón. Los pensamientos del pájaro le llegaron con inusual nitidez. Lo reconocía. Quería caricias. Se acercó y se puso a tocarle el enorme cuello  de arriba a abajo.

—No puedo creerlo. Con la mala uva que tiene Melocotón antes de comer —dijo Turón impresionado de verdad.

—No sé. Lo noté raro. Como si quisiese que le sobara el cuello.

—Eres un tunante, Derryn. No hagas estas tonterías con Flodus, ¿eh?

—No, no, señor.

—Y ahora deberías irte o empezarás con mal pie. Quieren que empecéis cuanto antes a volar. Seguro que Lirden ya anda por allí.

Derryn se despidió del cuidador y se dirigió hacia la zona de poniente. Turón tenía razón. Cuando llegó vio al joven bigardo rubio junto a Flodus y otro hombre. Estaban fuera de la enorme gruta del oeste, junto a un albatrus de pequeño tamaño; pequeño en comparación con sus compañeros. Aun así, calculó que no bajaría de los nueve metros de envergadura con las alas desplegadas. El entrenador y cuidador lo tenía agarrado por una correa unida al collar de cuero del cuello con la piedra zor. Le dio un pequeño golpe con la vara y lo llevó a una de las plataformas. Derryn supuso que para ensillarlo. Corrió hacia el grupo.

—Buenos días, señor Flodus.

Su nuevo jefe le lanzó una mirada desdeñosa y continuó caminando con el pájaro. Lirden  se despidió del hombre que lo acompañaba. Parecía su padre, tenían cierto parecido, aunque estaba más gordo y su pelo era gris. Lucía el símbolo gremial en la chaqueta.

—Hazlo bien, hijo —escuchó que le decía.

—No le defraudaré, padre.

Un minuto después ambos muchachos aguardaban a que Flodus terminase de hablar con un par de mozos que estaban en la plataforma. Derryn los reconoció. Eran Gedión y el retaco, dos de los rivales a los que había derrotado en las pruebas. El entrenador terminó de hablarles y se giró hacia ambos.

—Lo primero que debéis saber es que caerse del pájaro cuando estáis a veinte, cien o doscientos metros del suelo es la muerte. Y por eso lo primero que hace un jinete es ajustarse  el cinto de duro cuero que lo une a la silla. ¿Lo veis?

—Sí, señor —dijeron ambos al unísono.

—Es ajustado  y resistente porque de otro modo, si perdéis el equilibrio, quedaríais colgando a un lado del pájaro como peleles y os haría papilla con sus alas al volar. Para evitar caeros tenéis el respaldo de la silla, su ancho pomo delantero al que sujetaros, los correajes laterales en los que metéis las piernas y  los estribos para los pies. Son parecidos a los que se usan para montar a caballo. ¿Has montado alguna vez, Lirden?

—No, señor.

—No esperaba otra cosa. Un caballo es un bien de lujo en Ciudad Cielo. Aquí lo haréis. Tenemos dos viejos mulos que servirán a la perfección.

Pasaron el resto de la mañana montándolos y aprendiendo a colocar la silla y las sujeciones. Familiarizándose con todo.

—Podéis comer con los mozos palafreneros —les dijo Flodus pasado el mediodía.

—Si me lo permite, señor, iré con mi padre —dijo Lirden—. Vivimos cerca y...

—Ve, pero te quiero de vuelta en una hora.

El rubio desapareció corriendo y Derryn se quedó solo con el  entrenador, criador y cuidador. El hombre comenzó a alejarse.  Corrió tras él.

—Señor...

—¿No me has oído, chico?

Derryn se alegró de que Flodus no le llamase esclavo.

—No sé dónde comen esos mozos que habéis dicho antes.

—Palafreneros, y son los que has visto ensillar al albatrus. Lo hacen allí, en el chamizo junto al galpón, al lado del barracón  de descanso de los jinetes, tu nuevo hogar; salvo que prefieras bajar a dormir a la terraza inferior. Será mejor que vayas o no te dejarán nada.

—Gracias, señor.

Cuando llegó a la construcción se encontró tres mesas ocupadas por algunos hombres y muchachos. En una reconoció a dos jinetes. Comían sentados en bancos acompañados por tres hombres, quizá también del gremio. En otra había cuatro mozos y en la tercera almorzaban Gedión y el canijo. En su mesa había una pequeña olla humeante que olía a legumbres, quizá lentejas. Eran tradición en Ciudad Cielo, fáciles de cultivar,  aun con escasas lluvias. A Derryn se le abrió el apetito. Tenía que sentarse con ellos. A saber qué pensarían después de ser derrotados por un esclavo.

Pronto lo supo.

Cogió una escudilla de madera y una cuchara de un aparador y los saludó con buen talante.

—Buen día.

Gedión se volvió hacia él y le lanzó una mirada hosca por encima del hombro.

—Siéntate en otro lado, esclavo.

Lo último que quería Derryn era problemas. Claro que no los evitaría al precio de la humillación pública.

—Me ha dicho el señor Flodus que me siente donde quiera a comer.

—Eso te ha dicho ¿eh?

—Sí.

—Pues hazlo en otro lado.

—No hay más sitio.

—Tienes un hueco ahí, con los jinetes, esclavo.

—Todavía no soy un jinete. Y deja de llamarme esclavo —dijo sentándose.

—Está visto que  nos va a joder la comida, Sibón —le habló  Gedión al otro.

—No quiero problemas —dijo Derryn.

—Está bien —concedió el  mozo—. Acerca el plato.

Derryn puso la escudilla junto a la olla contento del cambio de actitud. Gedión le puso cuatro o cinco cucharones.

—Ya es suficiente, gracias —dijo Derryn.

—Espera, falta algo.

—Ah ¿sí? ¿Y qué es?

—¿Qué va a ser? Lo más importante. Las lentejas de la cocinera, Suvan, son muy insulsas.

El joven sorbió con fuerza por la nariz y lanzó un escupitajo bien cargado al plato.

—Ahora están perfectas.

Derryn actuó por impulso. Cogió la escudilla a toda velocidad y se la estampó en la cara. Gedión agitó la cabeza como un perro al salir del agua y se levantó entre aspavientos, pero lo empujó antes de que terminase y se cayó de culo. Se levantó como si se lo hubiese quemado con unas brasas.

—Te voy a matar, esclavo de mierda —dijo cargando como un búfalo ultrajado.

Derryn no pudo esquivarlo y se vio empujado contra la pared, donde encajó un duro golpe en la espalda. El otro lo tenía pillado e intentó zafarse golpeándole en el lomo, sin conseguirlo. El rencoroso mozo era muy robusto. Sin embargo, poco importó porque unos fuertes brazos lo apartaron de él. Eran dos de los jinetes.

—Quietos, ya basta.

—¿Qué está pasando aquí? —tronó una voz al fondo.

Al oírla los dos contendientes se incorporaron en un cómico movimiento infantil casualmente sincronizado. Era Flodus y  su cara estaba casi tan roja como las cerezas maduras. Se acercó a grandes zancadas.

—Dejadnos, Serband —le dijo a uno de los jinetes—. ¿Quién ha empezado esto? —preguntó fulminándolos con la mirada.

Ambos se callaron. El entrenador se volvió hacia el otro mozo, que no se había movido un ápice durante la reyerta.

—¿Qué pasó, Sibón?

El joven continuaba petrificado, con los ojos  abiertos como dos lunas llenas.

—Ehhh, ehhh, no sé, señor…

—Dímelo o estarás limpiando mierda de albatrus todo el mes. Sin turnos.

—Fui yo —reconoció  Gedión.

—¿Cómo?

—No quería que se sentase con nosotros a comer y le escupí en el plato.

—¿Por qué?

—Porque es un esclavo.

Flodus inspiró fuerte y le soltó un guantazo que le puso la cara del revés.

—Aquí no hay esclavos, estúpido. Haberte preparado mejor para las pruebas.

El otro se llevó la mano a la mejilla encarnada. Su cara era un espejo donde batallaban el miedo, el rencor y a saber que otras oscuras emociones. Optó por caminar a toda prisa hacia la entrada arrojando miradas furtivas y  llenas de rabia a Derryn.

—Estarás limpiando mierda un mes. ¿Me has oído, muñeco? —le gritó Flodus volviéndose luego hacia Sibón—  y tú, lárgate también. A ver si consigues por ahí un poco de carácter.

El chico no reaccionaba.

—¡Fuera!

Flodus se encaró con Derryn.

—Ya puedes comer en paz, muchacho.

—Gracias —le dijo cogiendo otra escudilla del aparador y sentándose.

Flodus se dirigió a la entrada.

—Señor…

El hombre se volvió  con una mueca avinagrada.

—¿Qué te pasa ahora?

—¿Podría sentarse un momento conmigo?

El entrenador y cuidador puso cara  de desagrado, pero se sentó enfrente. Derryn se sirvió lentejas. No quedaban demasiadas. Tomó un pedazo de la hogaza de pan, tragó una cucharada y mojó un trozo. Le supieron a gloria. Levantó la vista. Flodus lo miraba con cara de pocos amigos.

—¿Qué quieres, que te vea comer?

—¿Por qué los esclavos podemos competir para ser jinetes si nos odia todo el mundo?

—Porque sí.

—No creo.

—¿Te parece un gran logro ser jinete de albatrus en Terraza Mitad?

—Para mí sí lo es, señor. Dígame la verdad, por favor.

Flodus pareció pensar muy bien lo que iba a decir. Derryn intuyó que allí había una historia, algo más. Al fin su rostro tenso  se distendió visiblemente.

—Se lo debes a tu abuelo.

La cuchara, llena de lentejas y un solitario pedazo de carne, se quedó junto a su boca, suspendida como un pájaro en una corriente de aire.

—¿A mi abuelo?

—Sí. —El arisco entrenador torció la boca en una extraña mezcla de sonrisa y resignación—. Hace muchos años Delber salvó a los albatrus de Terraza Mitad de una enfermedad que amenazaba a toda la flota. En reconocimiento por su hazaña el duque le concedió una petición. Y esa fue que los esclavos pudiesen participar en las pruebas para tener la oportunidad de convertirse en jinetes a partir de entonces.

—Vaya.

—Eso no es todo. Tu abuelo se presentó y venció. Durante años trabajó con mi hermano, ya fallecido, y luego conmigo. Parecía tener un sexto sentido. No sé explicarlo, como si conociese las necesidades de los  pájaros…Yo qué sé.

Derryn escuchaba pasmado. Su abuelo, el inventor de historias para niños, un jinete, menudo actor.

—Hasta que un día aciago todo cambió. Era verano y muy caluroso. Los albatrus estaban algo agitados. Era época de celo y el que montaba Delber, llamado Agitador, hizo honor a su nombre. No debí permitir que lo montara, yo… bueno. Cuando tu abuelo estaba subiendo una carga de mena de cobre desde la mina de abajo el pajarraco no le obedeció y se lanzó hacia dentro en lugar de salir al aire. Un crío esclavo que estaba cerca de la zona de recogida se llevó un tremendo golpe de la enorme bolsa de carga en la cabeza. Murió allí mismo. Tu abuelo dejó el puesto y nunca más volvió a montar.

Derryn estaba mudo.

—¿Estás bien, muchacho?

Asintió sin pensar.

—Creí que lo sabías. Bien, dentro de un rato te quiero de vuelta.

Por la tarde bajó a Terraza Baja y buscó a su abuelo en el pequeño taller. El hombre trabajaba el cuero con dedicación absoluta, como siempre.

—Hola, abuelo.

—Ahh, ya estás de vuelta, Derryn. No te esperaba.

Ninguna alusión a la escena del día anterior.

—¿Y  Disi?

—Está con Negial y tu tía. ¿Cómo te ha ido?

—Bien.

—Me alegro. ¿Qué tal se te dan los pájaros?

—Bien.

—¿Y las mulas?

—También.

—Estupendo.

—Abuelo, ¿por qué no me dijo que había sido jinete?

El hombre levantó la vista de la tarea brevemente.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿Ha sido Turón?

—Fue Flodus.

—Sigue siendo un charlatán. Malhumorado y charlatán.

—¿Por qué no me lo dijo?

—¿Te hubiese servido de algo?

—Eso no lo sé. Creía que confiaba en mí, señor.

—Quizá no me gusta recordar algunas cosas.

—No fue culpa suya la muerte de ese niño.

Delber se concentró en el trabajo con más  fijeza. Las líneas de los músculos de la mandíbula se le marcaron durante un instante por debajo de la carne flácida de las mejillas.

—Veo que Flodus te ha rellenado los oídos a conciencia.

—No me contó demasiados detalles, pero si lo suficiente para saber que también se siente culpable y sin razón. A veces las cosas pasan sin más.

—Eso ya lo he oído antes, déjalo. Solo debes tener presente una cosa: por mucha piedra zor y mucha obediencia que tengan, los pájaros continúan siendo criaturas indómitas en lo más profundo de su ser. No lo olvides.

Y Derryn procuró no olvidarlo.

Antes de subir decidió ir al comedor para ver a Raena y decirle cuatro cosas. No se había quedado tranquilo del todo quedando como un idiota; pero cuando llegó se sorprendió al encontrar  a la tía de la muchacha con otra esclava a la que conocía de vista. Troceaban pescado en salazón. La mujer lo miró con cara triste.

—Hola, señora —la saludó educadamente. Teldia tenía los ojos y la nariz levemente enrojecidos.

—Hola, Derryn. Si quieres ver a Raena tendrás que ir a Cúspide en tu albatrus; pero eso no sería prudente por tu parte.

La información le cambió la cara. ¿La habría dejado embarazada? No tenía mucha idea de esos asuntos; como para otros muchachos, eran para él un misterio. “No, tonto. Ha dicho Cúspide. Lo más probable será otra cosa”, pensó. Recordó las palabras de su difunto primo.

—¿La ha comprado algún noble?

Teldia asintió.

—El comisario me dijo que la habían colocado en una casa de postín. Esa palabra usó, sí; pero yo no estoy tan segura. Su hermana mayor Frela fue comprada hace más de dos años por un noble de Cúspide y desde entonces no sé nada de ella. Nadie la vio tampoco en la  última Fiesta de la Fraternidad.

A Derryn se le encogieron las tripas.

—No sabía que Raena tuviese una hermana. ¿Qué quiere decir?

—Nada, hijo, nada.

Al joven jinete no le gustaban las frases inacabadas, las medias verdades.

—Dígamelo, por favor.

Y Teldia rompió a llorar, lo miró y se retiró.

Los días siguientes pasaron rápido para Derryn. Flodus les enseñaba pragmáticamente, montaban a las mulas y no faltaban las preguntas. Apenas coincidió con los mozos del altercado, aunque en un par de ocasiones reparó en que Gedión lo miraba de forma aviesa. Se había ganado un enemigo tenaz.

—No lo olvidéis —les recordó el entrenador una mañana—: Con los albatrus el silbato se utiliza para despertarlo antes de montar, hacerle levantar el vuelo y aterrizar. Pero eso no os interesa a vosotros, ¿entendido? Casi siempre usaréis las ordenes escuetas que os he enseñado y la vara. Todos los jinetes llevan una de repuesto al cinto. Son cosas que se agradecen porque allá arriba estáis solos. Y eso debéis tenerlo bien en cuenta. Nadie os ayudará si hay problemas.

Al cuarto día el entrenador les permitió montarse en las aves sin abandonar tierra. Lo hicieron en la plataforma, donde permanecieron un largo rato sin moverse y con la vara en la mano.

—Recordad esto siempre: una mano sujeta y  la otra ordena. Silla y vara.

Derryn se impacientaba. La lección era esa: mantener la calma sobre el albatrus, acostumbrarse a la sensación de montarlo.

Y, por fin, al sexto día se prepararon para  volar. No fue en absoluto lo que esperaban. Ambos albatrus tenían sillas dobles de cuero gastado. El de Derryn, llamado Luna, lo montaba un hombre de corto cabello rubio y aspecto despierto. El pájaro de Lirden era un poco más pequeño, pero igualmente tenía dos sillas, la delantera  ocupada por su jinete de prácticas.

—Las sillas dobles se usan solo en los aguilones por cuestiones que no os importan —les aclaró Flodus—. Nunca los montareis. En este caso será muy útil para que aprendáis con el jinete. Agarraos fuerte y observadlo todo hasta el aterrizaje en Terraza Baja.

El jinete que acompañaba a Derryn, llamado Drelan, dio un golpe suave en el cuello a Luna y el albatrus  se alejó de la plataforma con su gracioso trote, obediente al toque de la vara,

—¡Kash!

El ave despegó con un violento aleteo que empujó a Derryn contra el ancho respaldo de su silla trasera. Los nudillos se le pusieron blancos por la fuerza con que se sujetó al respaldo de su acompañante. Se alegró del cinto de seguridad. El albatrus tomó altura y pronto el vuelo se calmó. La sensación de ser compañero de las nubes le resultó  indescriptible. Miró hacia abajo fascinado, sin asomo de vértigo, y contempló el curso del río Hiteus rumbo al lejano mar, dilatándose  en interminables meandros que rielaban bajo un sol todavía en ascenso al cenit. Las copas de los árboles cubrían Valle Verde como una monótona capa salpicada aquí y allá de claros herbosos; y sin duda de espantosos acechantes ocultos en sus guaridas, entre las sombras, se dijo. Más lejos se desplegaban las llanuras de hierba pajiza y aún más allá los conocidos cerros de Altien.

Durante el recorrido los jinetes no les dijeron nada. No era necesario, Flodus les había contado hasta el más mínimo detalle. Derryn contactó mentalmente con su montura y disfrutó por partida doble de las sensaciones del vuelo. Su habilidad oculta para comunicarse con los grandes pájaros seguía ahí.

Tras un rato surcando el cielo salpicado de nubes sueltas y adormiladas por el escaso viento los albatrus viraron  para  descender a Terraza Baja.

—¡Doh!

La escueta orden hizo que las aves obedeciesen al momento y aterrizasen con su característica  brusquedad. Luego caminaron hacia la plataforma de descarga impelidas por unos breves toques de las varas. Llevaban un pequeño fardo, pequeño para un albatrus claro, que contenía solo algunas provisiones para los esclavos de la mina. Se acordó de Negial, a quien hacía unos días, recién cumplidos los trece años, habían grabado a fuego las marcas de esclavo en la frente y la mano derecha. Su primo había sido valiente y apenas se había quejado por las noches. Derryn temía que tuviese problemas con el cruel capataz, pero su abuelo le había dicho que tras la muerte de Calder el hombre no lo había molestado más que a cualquier otro.

Dos días después Flodus anunció:

—Lirden y Derryn, hoy montaréis como jinetes por primera vez, pero sin carga. No lo haréis solos, aunque será como si no hubiese nadie más con vosotros. Vuestros compañeros no os ayudarán en nada, salvo que cometáis alguna barbaridad. Y recordad: hasta que os alejéis os está prohibido volar a la altura de Terraza Cúspide bajo pena de destierro. No bromeo.

El corazón de Derryn se aceleró cuando vio a su albatrus, Luna. Había llegado el momento que tanto había esperado. Percibía las sensaciones del ave con nitidez. Una mezcla de excitación y expectación ante el vuelo. Sentía también como la piedra zor atemperaba el instinto del pájaro con una suerte de placidez sumisa.

Montó delante y se ajustó el cinto de cuero. Dio un golpe suave en el cuello del pájaro y este se alejó de la plataforma entre bamboleos, dócil al toque de la vara. Se sintió poderoso cuando la orden acudió a su lengua como si llevase toda la vida haciéndolo.

—¡Kash!

La formidable ave aleteó con repentino frenesí y pronto colgaron del vacío. Que distinto se veía todo  viajando delante. No era solo por la perspectiva, sino por la sensación de ir al mando de algo tan enorme como un albatrus. Imaginó como sería volar hacia el norte, donde se hallaba Ciudad Tormenta y más al este Ciudad Aurora. Dejó que el pájaro planeara un rato aprovechando una corriente y luego lo obligó a virar con un golpe quizá muy brusco porque osciló peligrosamente en la silla.

—Toques suaves, chico —le  advirtió su acompañante.

Derryn sintió la tentación de no utilizar la vara y hacerlo con la mente, pero comprendió que no era una buena idea. Ya tendría ocasiones cuando pilotase solo. También pensó por un instante en ganar altura para contemplar Cúspide, pero las palabras de advertencia de Flodus tuvieron un efecto disuasorio instantáneo.

Quedaron frente al alargado macizo que albergaba Ciudad Cielo y observó los campos de Terraza Mitad, las acequias, los senderos y caminos, las casas y las edificaciones que formaban el hogar del pueblo llano. Más cercanas se apiñaban las escarpadas paredes rocosas, salpicadas de hierba, los riscos prominentes, los recovecos sombríos de las laderas y las escaleras que comunicaban murallas y ambas alturas. Más abajo estaba su destino: las plataformas de Terraza Baja, donde debía aterrizar Luna, a la izquierda de la reluciente cantera. El ave descendía tranquilamente hasta que la orden brotó de sus labios con energía.

—¡Doh!

Por fortuna estaba agarrado con fuerza a la silla, de lo contrario habría tenido problemas para guardar el equilibrio. El albatrus  picó el vuelo y tomó tierra con un rápido aleteo y un trote agitado sobre sus patas palmeadas.  Derryn se relajó. Lo había conseguido.

—Acércalo a la plataforma.  No olvides a qué has venido. Un día llevarás carga.

Ese día llegó antes de lo que había imaginado.

Había volado sin acompañante varias veces, una de ellas dando una vuelta completa a Ciudad Cielo. La sensación de libertad había sido tan intensa que había sentido la tentación de enfilar hacia el norte y desaparecer en el cielo infinito. Flodus se lo anunció sin miramientos.

—Hoy bajaréis con vuestras  primeras cargas a Terraza Baja.

—¿Y qué llevaré? —preguntó Derryn.

—Los dos llevareis madera podrida para quemar en las salas comunes de los esclavos cuando llegue el invierno.

—¿Ahora, en primavera?

Flodus le soltó una colleja.

—Obedece y calla.

Unos cuantos viajes a Terraza Baja más tarde, sin ningún incidente reseñable, Flodus les comunicó un día que al amanecer saldrían hacia Ciudad Sur con  su primer cargamento. Derryn no se lo podía creer.

—Un jinete está enfermo con unas fiebres y otro se rompió una pierna ayer  al caer de un tejado en el que trabajaba —les contó Flodus.

La anhelada mañana amaneció radiante y  Derryn, que casi siempre dormía en Terraza Baja aún, se despidió de su abuelo, su hermana y su primo. Negial lucía el triángulo de carne encarnada que lo marcaba para siempre como esclavo perfectamente visible en la frente.

—¿Aun te duele?

—Un poco. Es fantástico que vayas a volar a Ciudad Sur —dijo el crío.

—Mi hermano es un jinete de verdad, abuelo —dijo Disia.

—No hagas ninguna imprudencia allá arriba, Derryn —le aconsejó el viejo—. Limítate a cumplir con tu cometido. Se dice que las alturas embriagan el espíritu como el vino.

A Derryn no le gustó el tono de advertencia de Delber. No era un chiquillo. Pero no quería que nada estropease su ilusión ante el vuelo. Se limitó a asentir con la cabeza y se despidió dándole un beso a su hermana. En un bolsillo de su chaqueta de lana raída llevaba su honda y en el otro unos cuantos proyectiles.

—Si puedo te traeré algo, Disi.

—¿Qué me traerás?

—He dicho “si puedo”.

—Me temo que estás atrapado, nieto —intervino su abuelo.

—Será una sorpresa.

Dejó a la niña en el suelo y cuando iba a marcharse el anciano lo llamó y se le acercó.

—Derryn —dijo tomándolo del codo y llevándolo a un rincón.

Disimuló su fastidio lo mejor que pudo, pero no pudo evitar fruncir el ceño. Ahora vendrían más advertencias del viejo.

—¿Qué ocurre, señor?

Vio que Delber sacaba algo de un bolsillo de su chaqueta. Era una vaina de cuero con un pequeño cuchillo de filo no mayor que el dedo corazón.

—Toma.

Con eso no contaba.

—Abuelo es…

—SShhhh. Calla y guárdalo bien escondido. Nunca se sabe lo que puede ocurrir en un viaje como el que vas a hacer. Casi siempre nada, pero…Así tienes ya tu honda y el cuchillo.

—¿Cómo sabe que...?

—Asoma una tira de cuero por el bolsillo de tu chaqueta.

—Gracias, abuelo —dijo mientras se arrepentía un tanto de su actitud hosca y guardaba todo.

Cuando llegó a las plataformas todos estaban preparados. ¿Cómo era posible?

—La próxima vez que llegues tarde estarás una semana limpiando mierda de pájaro —soltó Flodus.

Evitó dar una excusa al arisco cuidador. ¿De qué hubiese valido?

—Lo siento, señor. No volverá a ocurrir.

Por el rabillo del ojo vio que Gedión, el mozo con el que se había peleado,  sonreía levemente. “Maldito cerdo”, pensó.

—Vuestro cargamento tiene un destinatario y no es otro que la Casa Hillen en Ciudad Sur. Es un viaje de unas pocas horas, continuado, sin torres de tránsito. Cuando os aproximéis tendréis que hacerlo por la cara norte. Allí se encuentran las plataformas que os interesan. Las reconoceréis por unos blasones de madera con los dibujos de unos viñedos bajo el sol.

—¿Y qué llevamos? —preguntó Derryn mirando los voluminosos arcones atados al vientre de los albatrus y luego a Lirden, su compañero de viaje. Tenía una chaqueta en la mano.

—Eso no te importa. 

Por la sonrisa de su compañero dedujo que este ya lo había preguntado antes con la misma respuesta.

— Toma —dijo Flodus pasándole una chaqueta parecida a la que tenía el rubio—. Llegar a Ciudad Sur es muy fácil. Solo tenéis que seguir el curso del río Hiteus. Al llegar a una montaña de esquisto muy picuda viráis al este y el macizo de la urbe aparecerá ante vosotros. No llevareis escolta de ningún aguilón. No hay pájaros disponibles y además esa ruta generalmente no tiene peligro de asaltos porque no existen torres de tránsito ni atalayas desde las que puedan vigilaros para tenderos una emboscada. Las pocas colinas que encontrareis por la ruta están peladas como culo de bebé. Limitaos a volar sin hacer estupideces. Que la carga llegue intacta es lo primero. ¿Entendido?

—Sí, señor —dijeron al unísono.

Flodus pasó un brazo por encima de Derryn y se lo llevó a unos metros.

—Escúchame, chico. Eres un esclavo, no lo olvides. No creo que lo intentases, pero que ni se te pase la idea de huir por la cabeza. En Ciudad Sur los esclavos están absolutamente controlados. Llevas el emblema de la Casa para la que trabajas en la pechera de esa chaqueta de buena lana que te he dado, la del duque Debros. No tendrás problemas si te limitas a quedarte por la zona de aterrizaje. Hay una buena tasca donde podréis matar el tiempo. Y toma  —dijo sacándose una capucha del bolsillo y poniéndosela en la cabeza. Aunque trabajes para nosotros no conviene ir pregonando por ahí tu condición. Ajústatela y tápate la marca de esclavo del todo. ¿Te ha quedado todo claro?

—Sí, señor. No pensaba escapar.

—Eso suponía  —dijo sacándose del bolsillo una corta tira de fino cuero enrollada de piel de oveja que desplegó en un instante—. Aquí pone qué eres: Derryn, esclavo-jinete de Ciudad Cielo. Lleva el sello de la compañía para  la que trabajas. Guárdalo a buen recaudo y no lo pierdas nunca.

Derryn lo cogió y se lo guardó en su nueva chaqueta.

—Y ahora lárgate. Buen viaje.

A pesar de la cháchara, Flodus no le pareció un mal hombre.

XI  BRAUNDEL

Braundel caminaba por los pasillos del palacete del Primer Comisionado, el barón  Glabel. Dentro de unos días iba a embarcarse en una empresa arriesgada y no deseaba hacerlo sin aclararle algunas cosas a la caprichosa Lydana. A pesar de que conocía de sobra su carácter impulsivo, se resistía a creer que lo dejase todo, como le había anunciado el patán de Corbos. El mayordomo le había dicho que la hija de su señor se encontraba en los jardines en compañía de su amiga, Meda.

Mientras avanzaba a toda prisa por la galería que rodeaba el recinto pensando en qué le diría, las descubrió juntas bajo un larguirucho ciprés y lo que vio lo dejó pasmado. Ambas muchachas se miraban  cogidas de la mano. No era un gesto raro entre las chicas de Ciudad Cielo o de Ciudad Sur y lo que entre dos hombres no dejaría lugar a dudas en ellas podía significar una simple  amistad. La diferencia estaba en lo que le había contado el estúpido de Corbos. Se escondió detrás de una de las columnas del patio, como un sibilino espía de la corte y esperó. El bocazas  quizá llevase  razón. Solo de pensarlo un nudo le atenazó las pelotas.

La mano de Meda subió a la mejilla de Lydana y le apartó un mechón de pelo. Luego la besó delicadamente en los labios. Turbado y fascinado a un tiempo, Braundel sopesó la idea de dar media vuelta y largarse, pero quiso el destino o un sexto sentido de Lydana  que levantase la mirada y lo descubriese como un burdo mirón. Y ¿qué hizo? Quedarse paralizado mientras su adorada examante le hacía un gesto a su compañera y ambas veían hacia él con regocijo mal disimulado cuchicheando entre risas. Se sintió estúpido, pero aun así caminó a su encuentro. Al demonio. Mejor acabar con todo cuanto antes.

A medida que se acercaba a Lydana caminando por el sendero del jardín con el corazón agitado y la mandíbula tensa, el galán vio que Meda se despedía y desaparecía discretamente por los pasillos.

—Hola, Lydana —la saludó con cara larga como el ciprés que tenían al lado.

Ella lo sopesó con la mirada sin decir nada. Ya no había abierta mofa en su cara, solo una expresión indescifrable que él interpretó como una artera mezcolanza de curiosidad y desdén.

No se equivocó demasiado.

—Vaya, Braundel, el nuevo espía de Ciudad Cielo. No te auguro un futuro prometedor en el gremio. ¿Qué haces aquí?

El pretendiente desengañado no estaba para tonterías.

—Vine a verte. No sabía que tuvieses compañía.

—A menudo la tengo.

—¿Y son siempre amigas?

—¿En tu caso no es así?

Hacía tres semanas las ternas se habían cambiado y había sido Lydana la que lo había pillado casi in fraganti con Viladia, la hija menor de Gubriel, un rico comerciante. Desde entonces no se habían visto a solas.

—Soy un hombre.

—Y yo una mujer. ¿Qué  te importa con quien esté?

Para qué mentir. Así no iría a ninguna parte.

—Bien sabes que sí.

—¿De veras?

—¿Qué pensará  el Omnisciente de tus devaneos con chicas?

—¿Y qué tendría que pensar? ¿Acaso nuestro amado dios lo prohíbe?

—No robarás ni matarás,  serás leal a tu señor y  si eres mujer obedecerás a tu esposo.

—Muy bien. Veo que te sabes los tres preceptos de nuestro dios que interesan a los gobernantes y poderosos. Sobre todo el último, añadido por tu bisabuelo.

—Poderosos como tu padre.

—Y el tuyo, sobre todo.

—Podría hablar con el oráculo sacerdotal. Tendrías que pasar por una vergonzosa expiación.

—No digas tonterías. No estoy casada.

—Te he visto besar a Meda.

—Ja, ja. —La risa seca y cortante de Lydana no gustó a Braundel—. Fue ella quien me besó. Somos buenas amigas.

El hijo de Debros comenzaba a enfadarse.

—Podría pedir tu mano a tu padre.

—Te la negaría. Hace lo que quiero. Y si no con unas lágrimas y  un berrinche arreglado.

—No, si mi padre lo ordena.

—Ja, ¿y  por qué iba a hacerlo? Ya es tarde para eso. Elegiste, ¿recuerdas? Y no hay nada entre nosotros. —Al decirlo, Lydana se sintió liberada y temerosa al mismo tiempo. Su lengua a menudo iba por un lado y su corazón por otro. Así era siempre con Braundel. Nunca dejaría que un hombre la dominara. Si se decidía por Feorn, no representaría un problema en ese sentido.

—He tenido que enterarme por otros de que vas a desposarte con un petimetre de Ciudad Aurora.

—Ah ¿sí? —Lydana disfrutó de cada palabra. No se molestó en desmentirlo.

—Solo has estado allí una vez. No lo amas.

—¿Qué sabrás tú de amor?

Por un instante Braundel se quedó sin palabras. Pero no era alguien que se dejase cerrar la boca con una impertinencia femenina.

—No lo amas, Lydana.

—Claro que no, todavía. ¿Es eso un impedimento?

—Creí que yo te importaba.

Ella le dio la espalda, en parte para que no le viera los ojos.

—Tú, tú, los arrogantes os creéis el ombligo del aburrido mundo que nos dejan los acechantes. Lo has dejado claro tu mismo: me importabas. Fantaseas con el pasado, un pasado breve.

—Un pasado intenso. —Braundel la cogió por los hombros desnudos.

—Déjame. —Lydana  se apartó con una mueca de desagrado.

—¿Por qué lo haces?

—Porque me da la gana.

—Te he oído más veces. Nos consideras unos zafios. ¿Es eso?

—Nunca he usado esa palabra.

—No, claro.

Lydana se encaró con él de nuevo.

—Paletos, más bien, gente de escasos modales y poco refinada.

—Y esperas encontrar eso en Ciudad Aurora.

—No lo espero, ya lo he visto. Cualquiera que haya estado allí puede comprobarlo.

—En una celebración.

—Veo que estás bien informado.

—Todo el mundo sabe que estuviste allí. —Braundel elevó la voz sin darse cuenta—. Te ahogarás en su corte intrigante. Siempre observada, juzgada y sin duda criticada cuando no estés presente.

—Me cansas. —Lydana se giró otra vez con expresión de desagrado.

—No me des la espalda —replicó cogiéndola y volviéndola con violencia.

—¿O qué? ¿Me darás con la vara como a uno de tus aguilones?

Durante un segundo Braundel sintió la tentación de abofetearla o besarla, de  hacer algo; pero la frialdad de la chica lo desarmó, paralizándolo como la noche más helada de invierno. Se contentó con replicar con rencor.

—No sería mala idea. Tú padre solo no hizo un buen trabajo educándote.

El amante despechado se alejó a grandes pasos, maldiciendo por lo bajo y Lydana se sintió tan sola como cuando había muerto su madre. Odiaba a esos malditos pájaros gigantescos. ¿Por qué había tenido que morir Fadella? “Porque hacía lo que quería y su marido, tu padre, se lo permitía todo”, se castigó a si misma como una despiadada extraña. De nada valía lamentarse. En unos días dejaría todo atrás.

Braundel salió abruptamente del palacete de Glabel  con una idea en mente. Era un decir, porque no era su cabeza la que pensaba ni tampoco su ofuscado y dolido corazón, solo el resentimiento vengativo del amante ultrajado. A esa hora Viladia estaría probablemente en la mansión familiar. Le presentaría sus respetos y se la llevaría a la posada del Ruiseñor del Lago. A la chica le encantaba el lugar, a pesar de que saliendo de allí los había pillado Lydana; pero que importaba eso ahora. La muy estúpida  había elegido. Bien, que se fuera con su amante de Ciudad Aurora. Ya se arrepentiría. Conocía bien como terminaban sus impulsos. Caminó por la Avenida principal de Cúspide y se arrepintió de no haber traído su caballo. Bueno, tampoco estaba tan lejos. En diez minutos estaría frente a la ostentosa propiedad del adinerado  Gubriel.

Cuando llegó ante la fachada de mármol blanco  y observó las hileras de emplomadas vidrieras de colores, las voluminosas columnas y el frontón de alabastro que coronaba la entrada principal se sintió pequeño. No importaba que el castillo de su padre fuese mayor y más imponente. La mansión tenía una clase y belleza singulares que la distinguían de las demás propiedades. Era una suerte vivir allí, justo con la orilla oriental del lago de Cúspide frente al jardín y los aposentos principales. Y suerte tuvo también cuando vio que Viladia salía por esa puerta; no tanta al ver tras ella a dos muchachas. Reconoció a una, era Menla, la hija de otro comerciante de ricas arcas. A la otra la había visto alguna vez, pero no recordó ni donde ni cuando. Era igual, había venido a lo que había venido. Viladia lo vio al momento y sus amigas se pararon en seco a unos metros del umbral mientras la muchacha bajaba la amplia escalinata para acudir a su encuentro con entusiasta apresuramiento, olvidado el decoro. Era una de las pequeñas cosas que a Braundel  le gustaban de ella. No era retorcida como la víbora de  Lydana.

Se saludaron con un corto beso.

—Hola, Braundel. Dichosos los ojos que te ven. Eres la última persona que esperaba encontrar por aquí —le dijo con una sonrisa deslumbrante e invitadora. El  hijo del duque comprendió por primera vez con cierta contrariedad que Viladia era bastante parecida a Lydana, salvo por el color y la menor longitud de su pelo, de un rubio trigueño, y sus ojos verde oliva.

—Yo también esperaba encontrarte sola…

—Oh, no te preocupes por ellas. ¿Qué tenías en mente?

Otra de las particularidades que le agradaban de Viladia  era su capacidad para extraer lo mejor de cada situación y flotar sobre la inmundicia. Ni un reproche ni una alusión a su rápida desaparición tras ser sorprendidos por Lydana; justo lo opuesto a la temperamental hija del Primer Comisionado.

—Había pensado en pasear frente a la posada del Ruiseñor y luego retozar en esa habitación tan bonita que da al lago con una botella de vino blanco de Ciudad Sur.

Viladia amplió la sonrisa.

—Espera un momento.

Braundel vio como la chica regresaba con sus amigas, les decía algo y antes de un minuto estaba de nuevo a su lado.

—Estamos un poco lejos.

—Ciertamente.

—Ven —dijo cogiéndolo de la mano—, vamos a por un par de caballos a las cuadras.

—No vas vestida para montar —objetó poco convencido.

Ella le respondió con una risa cantarina como el trino de un pajarillo en una mañana luminosa.

Una hora después estaban en la amplia habitación de la posada desvistiéndose frente al luminoso ventanal. Braundel se maravilló de la blancura marfileña de su piel, inmaculada como la de un bebé, de  los hermosos pechos de pezones altaneros, la esbelta cintura y la gloriosa pelambre de oro en la que terminaban sus largas piernas. Era una verdadera mujer. Sintió como se le empinaba la verga en segundos. Ella sonrió con picardía y la tomó con la mano. Era otra de las cosas por las que Viladia era una compañera maravillosa.

XII TARYM

—¿Y dices que les pueden faltar meses para eclosionar, brujo?

Lord  Trendor contemplaba los huevos de la bestia con incredulidad. ¿De verdad que de aquello podía surgir un dragón gigantesco que escupía fuego destructor?

—Por lo que sé, mi señor, así es —respondió Torfeus con cara neutral. Detestaba que el Primer Jerarca de Ciudad Tormenta lo llamase así—. Comprended que, a su modo, son una reliquia ancestral de la que poco sabemos, más que nada por unos pocos libros y narraciones. Si los tocáis veréis que aún están duros como piedras.

El gobernante no tenía el menor interés en hacerlo. Como respondiendo a su estado de ánimo un terrorífico rugido, lejano y cercano al tiempo, hizo temblar las finas telarañas que salpicaban las esquinas de la sala. O quizá lo imaginó. ¿Sería posible? ¿La criatura le leía el pensamiento? Maldita alimaña. ¿Cómo olvidar  la mañana en  que sus hombres lo habían encontrado varado en un islote cercano del océano Ventoso? Herm, uno de los jinetes,  le había contado que de lejos lo habían confundido con una enorme roca. El dragón yacía varado, en apariencia agotado por el esfuerzo, la decrepitud o la enfermedad, las alas plegadas, recogidas, las temibles fauces cerradas; poco tenía que ver con lo que de ellos narraban las exageradas historias de los antiguos. Al acercarse más, los jinetes habían creído que estaba muerto, de ahí  la osadía de Herm, que había bajado a investigar y de paso descubrir los huevos.

Malherido o viejo, lo cierto es que el bicharraco aún vivía. Lo suficiente para sobresaltarlo de  vez en cuando con sus lejanos bramidos. El brujo le había  asegurado que ya no representaba una amenaza  y que era mejor dejarlo morir en paz. Otra cosa podía ser la pareja de huevos que le habían afanado. Si sobreviviesen y eclosionasen un día no muy lejano… Con la ayuda de la magia, Torfeus  le había dicho que nada impediría criarlos e intentar  domarlos con las piedras zor como a los aguilones y entonces…. La idea era tan tentadora que bien valía  la espera.

Sí, había sido un golpe de suerte encontrar a la bestia. Una lástima que no hubiese sido en secreto y lo supiese todo el consejo. Torfeus llevaba mucho tiempo manipulando los pequeños draconis, los escasos y menudos lagartos voladores del tamaño de un gato doméstico que se escondían por la isla, capaces de escupir cortas pero peligrosas llamaradas de fuego. Todos los intentos de aumentar el tamaño de las criaturas habían resultado estériles. Si solo tuviese un dragón de verdad a su servicio podría conquistar las demás ciudades y quizá limpiar los valles de acechantes. Porque el tiempo apremiaba. Hasta entonces la fortuna les había sonreído, pero la montaña de fuego, el cercano volcán Tandur, podía despertar por completo en cualquier momento y arrasar con Ciudad Tormenta. El éxodo futuro era una espada sobre su cabeza.

—Esa bestia continúa rugiendo...

—Cada vez menos, señor.

—¿Y si viniese a recuperar sus huevos?

—No lo hará. Está muy viejo y malherido, sus fauces secas. No por eso hay que menospreciar el poder que sin duda tuvo; pero es mejor no hacer nada pues se decía que los dragones  tenían también la capacidad de influenciar  las mentes de los hombres. Mejor no acercarse por allí.

Lord Trendor dejó al mago con sus historias y se encaminó al salón de reunión del consejo de jerarcas. Lo último que le apetecía era presidirla y dar explicaciones; pero si algo había aprendido a lo largo de los años es que no puedes menospreciar a nadie de la corte. A nadie. El truco estaba en anticiparse a sus planes; porque en eso consistía gobernar con mano de hierro: en esconder tus verdaderos objetivos y no apartarte de ellos, al tiempo que descubres  las maquinaciones y debilidades de los intrigantes que te rodean. Y él tenía la mejor red de informantes. De un modo u otro la mayoría de ellos tenían algo que ver con Hudor y sus negocios: las apuestas, los narcóticos, las putas o los ladrones y asesinos. Y en los casos en que el propio miembro del consejo no era el implicado estaban sus hijos o, como ocurría con el viejo cornudo Frideas, su fogosa esposa. Los jerarcas eran los cabecillas de las familias más poderosas de Ciudad Tormenta: Mediel Luber, jugador compulsivo, Carmos Glatiel, putero perdido, Hidalus Tode, padre de  un hijo adicto a la raíz de enquia de Ciudad Luna, Glifón, el desmemoriado padre de Sael,  mozo galán de galanes; y, por supuesto, el astuto y enigmático Regnus Folm, su único rival de verdad; que las mataba callando. Aun así, era un verdadero fastidio tener que rebajarse a contestar las preguntas y fingir aquel remedo de gobierno coral. Se imaginaba las primeras: ¿Qué ocurría con los huevos del dragón? ¿Qué planes tenía con el  cercano volcán Tandur dando cada vez más desagradables muestras de actividad?

Trendor lanzó una mirada displicente a la vetusta sala desde la antecámara. Los jerarcas estaban sentados  en unos aparatosos sillares de madera de cedro ornamentada que, ciertamente, habían lucido mejor aspecto. En cada bando había dos pares de asientos vacíos, testimonio inerte de que aquellas dependencias habían vivido tiempos, sino mejores, al menos más concurridos.

Luged, el  primer chambelán, anunció su llegada con dos golpes de bastón y el sonido retumbante reverberó por la estancia redonda de suelos de mármol y paredes de piedra negra como pez. Una gran tronera circular y dos ventanas  emplomadas dejaban colarse los difusos retazos de la luz del día que convergían en una encrucijada de haces polvorientos.

—El Primer Jerarca.

Lord Trendor  atravesó la sala con andares vigorosos y subió la escalinata de cuatro peldaños hasta su enorme trono, si así podía llamarse. Como siempre, tenía planeado comenzar con los asuntos pecuniarios. Eran un remedio eficaz para atemperar la curiosidad y las inquietudes.

—El gobernante de Ciudad Tormenta pasará a exponer las últimas noticias y el informe de la situación económica —anunció el primer chambelán.

Trendor comenzó hablando de la explotación de las minas de Ciudad Luna y pintó un panorama optimista marcado por el aumento de la producción de esmeraldas con las menores bajas entre los esclavos. La extracción de las gemas en la misteriosa urbe asentada  en el interior de un volcán muerto no estaba exenta de riesgos; no solo por los acechantes que de vez en cuando aparecían por alguna galería, sino también por las plantas y reptiles venenosos, entre otras lindezas. No hubo muchas preguntas, pues todas las familias se beneficiaban directamente de la boyante situación en función de dos cosas: su aportación actual de efectivos y esclavos y la realizada muchos años atrás en la toma de la sombría ciudad. Fue precisamente este punto el que desató la primera controversia de la boca de Mediel, jerarca de la familia Luber.

—Lord Trendor, esas cifras resultan alentadoras, como negarlo. —Los presentes asintieron con aprobación—. La extracción de esmeraldas va como el tiro de una gran chimenea, es indudable. Como lo es que el reparto de las ganancias no es exactamente justo  —disparó Mediel con  voz estentórea y teatral.

Algunos murmullos llenaron la sala. En realidad eran los de Hidalus, de la familia Tode, y su amigo del alma Vitrius Landor, el jerarca con menos dinero.

—Silencio, señores —dijo Lord Trendor sin ocultar su fastidio— ¿A dónde queréis ir a parar, Mediel?

—A nada que todos no sepamos ya. Es cierto que, en su momento, la contribución de la familia Tode a la conquista de Ciudad Luna fue importante…

—Decisiva —saltó Hidalus, el aludido.

—Como decía, “importante” —prosiguió el otro—. Sin embargo, es bien sabido que desde hace ya casi dos años su aportación de víveres, pájaros, esclavos, jinetes y guardias a la explotación es poco menos que testimonial.

—Y ¿qué sugerís?—pregunto Trendor, ahora con un toque de mofa alentado por la reacción que imaginaba del viejo Hidalus.

—Como ya he sugerido, ni más ni menos que un reparto más justo.

—¡Intolerable! —bramó Hidalus con voz aflautada.

—Si aún no me habéis escuchado, señor mío —replicó el otro, impertérrito.

—Dejadle proseguir, Hidalus —intervino Lord Trendor, sonriendo para sí.

—Propongo que se reduzca su parte en un treinta por ciento; aunque, en verdad, para ser justos debería quedarse en la mitad de lo actual.

—¡Miserable! —bramó  Hidalus al borde de un ataque de asma.

—Y más si tenemos en cuenta que vuestro hijo Bedael ya se beneficia “personalmente” de algunas de las joyas vegetales de Ciudad Luna —pinchó Mediel.

—¿De qué estáis hablando? ¡No se puede ser más mezquino, maldito! —tronó Hidalus.

—¿Qué ocurre? ¿Vuestras  deudas de juego os apremian, Mediel? —intervino Vitrius en apoyo de su amigo y puntal económico de sus maltrechas arcas en tiempos de tribulación. Todos sabían que el aludido debía una suma importante a Hudor, rey del negocio de los bajos fondos de Ciudad Tormenta. Las carreras de aguilones eran la perdición del jerarca de la familia Luber y por  todos era sabido que los aguilones de carreras de Mediel no daban la talla.

—Señores, señores, moderen su comportamiento y no saquen a relucir los supuestos trapos sucios de los demás —los recriminó Trendor con fingida afectación—. En casos como este siempre se recurre a estudiar los hechos y, si es pertinente, la propuesta se somete a  votación. Ciñéndonos a la pura realidad no se puede negar la evidencia. La aportación de la familia Tode es, hoy por hoy, escasa, sin embargo un Primer Jerarca debe ser justo y es de rigor no olvidar que en el pasado su contribución resultó decisiva para conquistar la urbe sombría que tantos beneficios nos reporta. Como gobernante me opongo a que se cambie nada. Por supuesto, como todos sabéis, si más de la mitad de este consejo opina lo contrario se puede votar.

Terminado su parlamento, Lord Trendor paseó una mirada indiferente por los presentes. Sabía que la propuesta no sería secundada. ¿Quién iba a oponérsele? Como sabía también que todo había sido una farsa de Mediel, sin duda urdida para partir con cierta ventaja escénica en algún otro asunto.

El silencio inundó la sala.

—Bien, lo imaginaba. Si no existe ningún asunto urgente que tratar.

—A decir verdad, querríamos saber como van las observaciones de Ciudad Ocaso —inquirió el jerarca Carmos Glatiel—. El último temblor de tierra ha dañado las murallas en la zona colindante con mis propiedades. Y creo que también las de algún otro de los presentes. Comprendo que no os preocupe demasiado viviendo en la inexpugnable Tres Torres, pero no podemos seguir así, dependiendo de la cantera de Ciudad Aurora, que nos vende la piedra a precio de oro. Los muros no se hacen de argamasa y cualquier día los acechantes nos volverán a dar un susto, esas bestias no descansan por la noche.

—Y hay quien los ha visto ya incluso al amanecer —añadió el viejo Frideas, siempre deseoso de sorprender con una revelación.

—¿De veras? ¿Dónde? —le preguntó Lord Trendor alzando la voz. Bien sabía él que eso era tan cierto como la creciente sordera de su interlocutor.

—En el bosque de Feliol. Dos de mis jinetes vieron a alguna criatura mientras iban de caza temprano, un día nublado. No a plena luz, por supuesto, pero es inquietante.

—Bien hacéis en vigilar de cerca a esas bestias —aprobó Trendor. Lo hacía solo para mofarse de Frideas, cuya esposa había pasado por las manos de infinidad de jovenes jinetes—. Un hombre siempre debe estar atento a las amenazas nocturnas y diurnas que puedan afectar a su hogar.

Algún jerarca esbozó una sonrisa socarrona. El Primer Jerarca  permaneció callado. Puro teatro.

—¿Y bien? —insistió Carmos Glatiel.

—No, no podemos depender así de la piedra de Ciudad Aurora, Carmos —contestó a su primer interlocutor.— Ahora les contaría la patraña de que los jinetes proseguían sus observaciones sobre Ciudad Ocaso, la urbe tomada por los acechantes, en la que había otra cantera enorme de piedra caliza, además de una mina de hierro—. Los jinetes han descubierto que aún son cientos las bestias que duermen tras los muros de Ciudad Ocaso escondidas en sus cubiles. Sin embargo, el capitán me ha trasladado que se podría intentar un primer ataque tomando como base el torreón más elevado del viejo castillo que la corona y  que se encuentra tras sus propios muros en lo alto de la urbe; donde vivía el gobernante.

—Y ¿por qué no se ataca ya? El maldito volcán, Tandur, no para de humear y los temblores son cada vez más continuados. No es un vecino tranquilizador, en cualquier momento podría empezar a escupir fuego y piedras ardientes. No quiero ni pensarlo. Ciudad Ocaso está lejos y sería la mejor opción para sobrevivir —insistió Carmos entre murmullos generales de aprobación.

—Todo lo que decís es muy lógico; pero no se ataca Ciudad Ocaso por una sencilla razón: tomar una parte no asegura conquistarla por entero, y menos mantener lo tomado al caer la noche, señor mío. Aunque en Ciudad Ocaso ha bajado el número de acechantes los demás, en miles, se encuentran a tiro de piedra rodeando el enclave. Una conquista, para que sea tal, necesita mantenerse en el tiempo con seguridad.

Más murmullos.

—Claro está que todo sigue su curso y quizá en unas semanas tengamos un principio de plan, pero no quiero adelantar acontecimientos  —terminó Trendor con una sonrisa, que en realidad era de burla. Le encantaba manipular a aquellos pusilánimes. Su verdadero plan secreto pasaba por atacar a la privilegiada Ciudad Aurora, pero sin un dragón o algo parecido no podían hacerlo todavía. No con garantías de éxito, mientras contase con su  aliada, Ciudad Cielo.

El Primer Jerarca pensó en su  otra baza: las piedras zor. Sin ellas los aguilones se convertían en gigantescas e indómitas aves de presa y los albatrus otro tanto. Sin ellas Ciudad Cielo nada podría hacer para defender a su aliada. Lo paradójico era que la propia Ciudad Aurora era la suministradora de piedras zor hechizadas para todos, al menos de las únicas fiables y con una década de duración. Por lo que sabía, Ciudad Cielo pronto necesitaría una buena provisión para renovar el control de su flota de pajarracos. Esa era su otra esperanza: sí, Ciudad Aurora abandonada por su aliado del sur y tomada por sus huestes.

La reunión prosiguió con otro de los asuntos preocupantes: la creciente escasez de caza en Valle Muerte y zonas colindantes y Trendor no pudo por menos que felicitarse por su plan oculto. Ciudad Aurora controlaba muchas pequeñas islas del lago y en un par de las más grandes críaba ganado con indudable éxito. Sus jinetes exploradores le habían dicho que contaban ya con más de dos mil cabezas. El suministro de carne perfecto para la población.

Un día entero pasó Tarym en aquella habitación, un día completo haciendo tristes cábalas sobre su futuro. No quería hacerlo, pero el aburrimiento es un mal compañero de la incertidumbre; y más si está la propia vida en juego. ¿Qué estaría pensando su madre? Y si no volvía a verla ¿quién la cuidaría? Valma tenía buenos motivos para estarle agradecida, pero eso no garantizaba nada. Le trajeron más gachas y agua. Durmió. Cuando despertó, el sol se había puesto y el trozo de cielo que podía ver lucía un color añil quebrado por  apaisadas franjas rojizas.

El gigante entró en la estancia y la liberó cogiéndola por la muñeca como quien coge a un crío. Bajaron por las rechinantes escaleras de madera y entraron en la habitación donde le habían cortado el dedo. Allí estaba el hombre con cara de zorro, el llamado Hudor. Fumaba una pipa con una cazoleta de tamaño exagerado para el caño, fino como hueso de paloma. El muy patán lanzó una bocanada de humo de lo que fuera que se consumía en el hornillo y la dejó sobre la mesa.

—Bien, ya estás aquí.

“¿Dónde iba a estar si no, miserable?”, pensó Tarym.

—Será mejor que nos vayamos. Átala con la cuerda, Aslos.

El hombre cogió una correa larga rematada en un lazo corredizo, se la pasó por encima y se la apretó en torno a la cintura. Luego cogió el extremo con su manaza.

Afuera era casi de noche. El aire refrescaba con una brisa cargada del olor de las castañas asadas que llegaba de un puesto de la esquina. A Tarym se le hizo la boca agua.

—Al primer escándalo te rajamos, criatura. Anda detrás de mí y delante de él —le advirtió el zorro, Hudor.

Caminaron un buen rato por callejuelas poco transitadas, esquivando a algún que otro guardia solitario, y salieron de la zona popular. Tarym solo había visto las propiedades de los jerarcas que gobernaban Ciudad Tormenta de lejos y poco más pudo contemplar en la excursión con sus nuevos “amigos”. Los muros lo impedían. Aun así, consiguió atisbar algunos jardines de un par de mansiones de blancas fachadas que se alzaban gemelas sobre una espaciosa loma. Pasaron de largo ante otras fincas y llegaron al pie de una colina salpicada de cedros y abetos y  atravesada a media altura por un imponente muro de piedra de unos cuatro metros de alto. Detrás se levantaban  tres grandes torreones, dos de ellos estilizados y el tercero desmesurado. Siempre se había preguntado cómo sería la vida en ellos. Sabía que aquello era la fortaleza del Primer Jerarca, el temido Lord Trendor. Mientras encaraban un sendero empinado descubrió a un par de soldados haciendo la guardia en lo alto de los muros. Dejaron de lado la puerta principal, coronada por vistosas arquivoltas, y continuaron bordeando la pared hacía la parte de atrás. Así llegaron frente a un portón de hierro forjado. Hudor llamó con tres golpes rápidos. Medio minuto después apareció un hombre.

—¿Qué quieres a esta hora, Hudor?

—Avisa al primer chambelán, Grefel.

—Será mejor que sea importante —medio amenazó el de la fortaleza echando una ojeada a Tarym—. Lord Trendor no está de muy buen humor hoy.

—¿Lo está alguna vez?

El otro cerró el portón y esperaron. Cinco minutos más tarde el individuo apareció acompañado por un sujeto de formas orondas, casi femeninas, ataviado con caros ropajes de seda y terciopelo.

—¿Qué te trae por aquí, Hudor? —dijo con una voz inesperadamente grave mirando a Tarym—. El Primer Jerarca no está para recibir más muchachas hoy.

—A esta si querrá verla, Luged, créeme. No es para lo que crees.

—¿Y por qué?

—¿Vas a dejarnos entrar, chambelán?

—Es tu vida lo que te juegas.

El elegante Luged hizo un gesto al llamado Grefel, que abrió el portalón. Entraron y Tarym se quedó boquiabierta ante el desmesurado patio principal de la fortaleza. Lo rodeaba un claustro sostenido por arcadas de amplias curvaturas y recias columnas redondeadas en las que titilaba la luz de grandes antorchas. Pero lo que más atrajo su atención fue el torreón principal que había visto a medias desde fuera y que, como una  enorme bestia negra, dominaba el interior del recinto. La edificación tenía una espectacular terraza en la que pudo distinguir una pareja de aguilones que asomaban sobre una balaustrada adornada por canecillos tallados con la forma de la cabeza del gran pájaro. Poderosos contrafuertes asomaban como excrecencias con base en forma de media punta de flecha de las paredes laterales. A ambos lados del gran patio se levantaban  las dos torres más talludas, como livianas escoltas del rey de piedra, con las paredes salpicadas de ventanas, ventanucos y saeteras. Caminaron por el suelo adoquinado rompiendo con el sonido de sus pasos el del suave crepitar de las teas y  pasaron junto al pozo del centro. Tarym no vio ningún caballo, pero si lo que supuso que serían los establos, por algunas balas de heno apiladas junto a las puertas. Alcanzaron los soportales de la galería y luego pasaron bajo un arco flanqueado por un par de pináculos  para subir varios tramos de escaleras. Salieron a un corredor con vistas al patio e iluminado por un frente de antorchas de fuegos temblorosos  y lo cruzaron hasta llegar a un vano por el que accedieron a una austera antecámara. Una pareja de soldados fuertemente armados custodiaba una recia puerta de madera finamente tallada.

—Esperad  aquí —les dijo Luged entrando en la estancia.

—Ahí dentro estarás callada, muchacha, salvo que Lord Trendor te pregunte algo —le advirtió Hudor.

El chambelán regresó muy pronto.

—Pasad.

Si la estancia de su martirio le había parecido lujosa a Tarym, la que tenía delante la dejaba como el habitáculo de un pordiosero.

Delicadas efigies de mármol blanco de tamaño natural relucían como si estuviesen vivas a la luz de las velas, las lámparas de aceite y  los leños que se quemaban en dos hogares; hermosos retratos de buen tamaño se alineaban en dos de las paredes y trabajados tapices colgaban de otras dos. Uno muy llamativo mostraba un enorme cráter circular color óxido rodeado de aguilones volando a la luz de una luna llena. ¿Sería aquello Ciudad Luna? Miró el suelo al sentir una suavidad desconocida bajo sus raídas sandalias. Pisaban una ostentosa y tupida alfombra de piel, anudada y decorada con sinuosas formas y tonalidades. No tuvo tiempo de fijarse en nada más porque un hombre alto atravesó el vano desde una sala adyacente. Fue entonces cuando se dio cuenta de que, junto a las dos chimeneas, había un par de soldados enormes ocultos entre las sombras.

—Te tengo dicho que no vengas por aquí, Hudor —dijo el que supuso que era el Primer Jerarca con una voz grave pero sorprendentemente mesurada.

Los pobres no pensaban demasiado en quien los gobernaba, bastante tenían con ganarse el sustento para sobrevivir,  pero Tarym sí se había imaginado en alguna ocasión como sería aquel que era dueño de los destinos de quienes vivían en Ciudad Tormenta. Y no se parecía en nada al hombre imponente que había entrado en la estancia. Frente a ella no se encontraba el decrépito anciano de ralos cabellos blancos y ademanes desmayados por una vida de excesos que había imaginado. Lord Trendor desprendía un aura de poder casi tangible, el halo singular de quien está por encima del bien y del mal, de aquel que dispone habitualmente de la vida y la muerte de otros, del nacido para mandar. Era muy alto y tenía una espesa cabellera cobriza, al menos allí donde las canas implacables aun no habían dejado su impronta inevitable. Cuando avanzó dos pasos, sus rasgos hurtados en parte por las sombras, se revelaron a la luz de velas y lámparas como un conjunto armonioso y atractivo. Tenía una nariz recta y apolínea, bastión de un rostro pétreo acotado por una frente amplia y un mentón arrogante, pero proporcionado. La claridad titubeante de una lámpara arrancó un brillo magnético a unos ojos grandes y claros, ambiguos entre la ironía divertida y la crueldad, sin duda súbita como el relámpago.

Si, aquel era un hombre nacido para dominar y ser temido.

—Mi señor, nunca se me ocurriría molestaros si no fuese por un motivo de especial importancia, el premio a una intensa y prolongada búsqueda; premio que vengo a ofreceros —dijo Hudor, el humilde.

Lord Trendor no prestaba demasiada atención a las palabras serviles de su esbirro. Solo tenía ojos para Tarym. Quedó frente a ella, pero no la tocó.

—Es una muchacha hermosa, aunque pobremente vestida, aunque imagino que no te jugarías la vida para traerme otra yegua a la que montar; y menos con un lazo en torno a la cintura. Habla.

—Mi señor, esta muchacha es una fanshi.

Por primera vez Tarym percibió un leve signo de humanidad en el Primer Jerarca. Fue solo un ceño fruncido unido a lo que creyó un destello de esperanza en sus ojos verde pálido.

—Durante años he buscado alguna hija de Ciudad Luna sin éxito. Mi hechicero y espías me aseguran que no queda ninguna y, si es así, que se encuentra lejos, quizá en alguna oscura cueva de la isla.

—Lo sé, mi señor, pero puedo demostrarlo  —dijo Hudor agarrando a Tarym de la mano curada, cuyo meñique él mismo había ordenado cruelmente mutilar, acercándola a la luz de una de las lámparas—. Mirad, por favor.

—Es una mano bonita y ¿qué? ¿Te burlas de mí, escoria de la calle? —dijo Lord Trendor sin alterar un ápice el tono y, aun así,  preñado de amenaza.

—Fijaos en este dedo. Ayer mismo se lo corte por la primera falange y en apenas una noche le creció. Está casi igual que si no lo hubiesen tocado, pero se aprecia que es más blanco que el resto del dedo y de la mano —insistió Hudor acercándolo más a una lámpara.

Ahora Lord Trendor observaba la blanca extremidad de Tarym con otros ojos. El Primer Jerarca pudo ver la marca del corte y la diferencia de color. Ambas cosas juntas tenían difícil explicación.

—Vete.

—¿Cómo, mi señor?

—No lo repetiré.

Hudor, visiblemente contrariado, retrocedió y comenzó a caminar haciendo un gesto a su perro guardián para que lo siguiese.

—Suéltala. Ella se queda —le ordenó el Primer Jerarca.

El servil facineroso se volvió y un segundo después  indicó a su compinche que no se moviese. El rey de los bajos fondos de Ciudad Tormenta  había comenzado a sudar; pero no podía irse así como así. Algún que otro asesinato y varios robos y tropelías lo ligaban a Lord Trendor con más fuerza que un lazo familiar.

—Mi señor, supongo que sois…

—Vete. Si la muchacha es lo que dices se te pagará generosamente. De lo contrario, tendrás una deuda y un servicio que saldar.

El  frustrado negociador indicó a su secuaz que soltara la cuerda y continuó su retroceso hacia la puerta con una leve inclinación de cabeza,  intentado mantener la compostura.

—Como deseéis, señor.

XIII  LYDANA

El día del esperado viaje había  llegado. Lydana y sus dos doncellas surcaban el cielo rumbo a Ciudad Aurora en una cómoda cabina de madera con asientos acolchados de terciopelo. El artefacto era lo más parecido al interior de una carroza de las que los nobles usaban para desplazarse por las ciudades, solo que colgaba bajo el vientre de un enorme albatrus sujeto a los seis recios aros de hierro que rodeaban las duras sujeciones de cuero. Fiel era un ave veterana, curtida en muchos vuelos y tranquila como el agua de un pozo. Los vaivenes del vuelo no tenían por qué ser intolerables. Claro que Ursilla no lo creía así. La joven peluquera y sirvienta tenía terror a las alturas y ya había vomitado dos veces por la pequeña ventanilla, quién lo diría conociéndola. La muchacha solía hablar como una cotorra y tenía una alegría contagiosa, pero no era el caso ahora. Lydana estaba a punto de perder la paciencia, abrir la puertecilla y arrojarla al vacío. De haberlo sabido hubiera traído a otra. O no. Ursilla peinaba y cortaba el pelo como nadie, y además la adoraba de verdad con la devoción más servil. A veces la vanidad se pagaba con momentos desagradables. Por fortuna, su otra sirvienta, Trasia, dormitaba como una vieja institutriz ajena a todo y a todos.

La mañana era espléndida y Lydana se asomó por la ventanilla para tener una buena panorámica. Valle Verde lo copaba todavía casi todo, como una desmesurada manta de musgo  esponjoso, pero ya se vislumbraban a lo lejos varios cerros cubiertos de rala arboleda. Los recordaba bien de su anterior viaje a Ciudad Aurora. Se preguntó cuántos acechantes habría por allá abajo, escondidos de la luz, y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Nunca había visto a una de esas bestias. Solo sabía de ellas lo que había escuchado en los cotilleos de la corte, algunos especialmente ricos en detalles cruentos, quizá simples bulos. Mejor olvidarlo. El aburrimiento es peligroso. Llevaban unas tres horas de vuelo y pronto llegarían a la pareja de torreones de tránsito, restos de la antigua ciudad de Isbur. Allí  podrían descansar, asearse y estirar las piernas. Escoltaban al albatrus tres aguilones de la flotilla de su padre montados por avezados jinetes armados con el equipamiento habitual en estas misiones: ballesta, arco corto, lanza, espada y daga. Eran menos que la otra vez, cuando habían viajado más personas. Lydana había escuchado también historias de bandidos de los aires, ladrones que asaltaban en ocasiones a las pequeñas caravanas de albatrus que transportaban mercancías o  a mercaderes y nobles adinerados.

Escuchó un silbido prolongado y supo que se acercaban a las enormes torres. Ambas estructuras contaban con cinco plantas de altura y habitáculos en los que los viajeros de toda condición podían hacer un alto en el camino para descansar o incluso pernoctar. Las voluminosas edificaciones  gemelas  alcanzaban casi los veinte metros de alto y tenían un  perimetro cuadrado de más de diez de lado con recintos semicubiertos para albergar hasta a cuatro grandes pájaros cada una. Carecían de puertas y ventanas en la base, por lo que eran edificaciones seguras contra los acechantes que, por fortuna, no podían volar. Eran una reliquia muy útil de los tiempos ancestrales. A su alrededor todavía eran visibles los restos de la antigua civilización conquistados por la naturaleza.

Lydana había oído que cada mes se turnaban el par de jinetes asignados a  cada torre de tránsito, no solo para ayudar a las caravanas comerciales o de transporte de gente, sino para observar el entorno con sus aguilones y avisar si ocurría algo extraño o peligroso por los alrededores de Ciudad Tormenta. En cada una había además un pequeño palomar. Las palomas mensajeras, de tamaño normal, eran perfectas y eficaces para llevar las noticias de un lado a otro; además estaban los mozos y no sabía quién más. Lo cierto es que no vio a nadie. Quizá los pájaros estaban en los cobertizos.

Primero descendieron los aguilones de escolta uno a uno y cuando todos estuvieron sobre la azotea lo hizo el enorme Fiel. Un mozo salió por una trampilla a recibirlos mientras el albatrus se posaba con vigorosos aleteos sobre uno de los puntos de recepción, un amplio hueco relleno con lana y hierba para facilitar un cómodo aterrizaje de los pasajeros. Era un momento delicado. Lydana había oído que costaba mucho tiempo adiestrar a los pájaros para aterrizar con pasajeros en poco espacio y sin sus bamboleos habituales; además, por lo visto, no podía hacerlo cualquier albatrus. Por eso los más dóciles y veteranos, como Fiel, eran un tesoro. Al posarse, el techo del aparatoso artefacto que transportaba le permitia sostenerse casi en horizontal sobre sus patas palmeadas.

Lydana se alegró de estar sobre suelo sólido. Por fin podría estirar las piernas. Aún quedaba mucho día por delante y un buen trecho de trayecto. Observó por la ventanilla como los aguilones eran atados por cuerdas a sendas argollas de hierro. Cudriel, el Primer Jinete, hablaba con el mozo. Escuchó parte de la conversación.

—¿Dónde están los dos jinetes de vigilancia del último relevo y sus aguilones?

—No han llegado aún, señor.

—¿Y eso?

—Solo sé que Grolb y Muner se fueron al amanecer.

Cudriel movió la cabeza,  contrariado, y miró hacia la otra torre. Tampoco parecía haber nadie. No le gustaban las situaciones que se salían de lo rutinario. Se obligó a pensar en cosas más mundanas.

—Al menos espero que esté  preparado el cuarto para que las damas puedan asearse y descansar.

El mozo no sabía donde meterse, el Primer Jinete  imponía y no tenía buenas noticias, a juzgar por su expresión contrita.

—Veréis, señor, el caso es que la letrina de la habitación de las damas está atascada y el olor es…

Cudriel perdió la paciencia.

—¿Qué tontería es esa?

—Lo siento, señor. Ocurrió hace apenas un rato. No hemos podido arreglarlo porque…

—¿Dónde está tu hermano?

—Eso quería decirle, señor. Flidas está intentando apañarlo pero, sí os parece bien, la otra torre está acondicionada para  las señoras. Los mozos Leol y Maldig están allí.

—¿Y los jinetes? Tampoco los veo.

—Descansando, supongo, señor —dijo el muchacho.

Cudriel lo notaba extraño.

—¿Estás nervioso por algo, chico?

—No, señor. Es que es mala suerte lo que ha pasado y…

—Podías haberlo dicho antes.

—No me apercibí de su llegada, señor,  y…

—Déjate de explicaciones y dales de beber a los aguilones.

—Ya tienen los abrevaderos llenos con agua fresca, señor.

—Bien. ¡Drajen, os quedareis aquí los dos! —voceó girándose a su derecha—. ¡Yo iré con las damas a la otra torre!

El Primer Jinete  se acercó entonces a su ventanilla.

—Señora Lydana, un contratiempo inesperado nos obliga a trasladarnos a la otra torre. Permaneced dentro de la cabina. Será un momento.

El hombre no esperó contestación y la chica noble lo escuchó gritar al piloto de su albatrus.

—Bulrod, vamos a ir a la otra torre. Espera que monte a Fuego y sígueme.

Y así, apenas cinco minutos después, el aguilón del Primer Jinete y el albatrus con las tres muchachas aterrizaron en la otra edificación. Una figura embozada con una capa avanzó hacia Cudriel para ocuparse de su montura. Al menos, eso le pareció al veterano jinete hasta que vio la ballesta entre sus manos. Un instante después se caía del enorme aguilón con el pecho atravesado por una flecha. Lydana, que no había visto nada, se disponía a salir de la cabina cuando el asesino se acercó.

—Hay un cambio de planes, señoras —dijo el desconocido metiéndose en el interior.

—¿Quién es usted? —preguntó Lydana.

—Por motivos de seguridad me ocuparé del resto del viaje. Hay razones para pensar en una traición del  Primer Jinete y…

—¿Dónde está?

—Detenido.

—¿Detenido?

—No hubo más remedio, quería secuestraros. Me envía el padre de vuestro prometido desde Ciudad Aurora.

—Feorn no es mi prometido.

—¿No?

Lydana clavó sus ojos en los del intruso. Era muy atractivo, pero su mirada despedía una expresión burlona y fría al tiempo. No lo creyó. Pero ¿qué podía hacer?

—Esto no tiene sentido —dijo con la alarma dibujada en las hermosas facciones, intentando asomarse  por la ventana. El desconocido se lo impidió con un agarre suave, pero firme—. ¿Qué hacéis? —lo increpó con una mueca de desagrado.

—Velar por vuestra seguridad.

—Quiero ver qué ocurre.

El otro se limitó a negar con la cabeza.

Lydana se recostó en el asiento, resignada, al menos de momento.

—El Primer Jinete, Cudriel, era un hombre íntegro, de probada lealtad —apostilló.

—No hay lealtad que no compre el dinero, bella dama. Solo hay que desequilibrar la balanza con la cantidad adecuada de monedas.

El hombre dio dos golpes por fuera de la ventanilla y el albatrus inició el vuelo. Al girar el pájaro en el aire Lydana pudo ver  tres cosas desde arriba: el cuerpo sin vida de Cudriel, los dos aguilones de la otra torre  inertes sobre la azotea, y a sus jinetes gesticulando en su dirección. Llegó rápido a varias conclusiones. Todo estaba preparado. El jinete de su albatrus era un traidor conchabado con el asesino sonriente, que habría llegado antes en un pájaro para matar o encerrar a los mozos. Seguramente habían hecho algo parecido en la otra torre, envenenando el agua. ¿Por qué no los había avisado el mozo? “Porque seguramente se llevaron a su hermano, muchacha”, pensó razonando con la objetividad de su padre. Quizá el infeliz estaba muerto en el interior de la estructura.

Eso creía.

Cuando Fiel volaba vio que el aguilón del infortunado Cudriel los seguía con otro jinete encima. Así que tuvo claro que eran varios los bandidos, un verdadero grupo organizado. Un sudor frío se pegó a su piel cuando comenzó a especular sobre su incierto futuro. Primero intentó negarlo, “esto no puede estar pasando”, se dijo. Pero la realidad se imponía. No era difícil la disyuntiva que se presentaba: rescate o esclavitud. ¿Quién pagaría por ella? ¿La familia de Feorn o su padre? Se mordió el labio inconscientemente al pensar que tendría que estar confinada en una mazmorra a la espera de su liberación o quizá, con algo más de suerte, en una estancia adecuada a su condición. ¿Dónde? Pronto lo sabría. Tenía que sonsacar información a su secuestrador. Poner fin a la mascarada. Era absurdo pretender mantener su papel de ingenua. Reparó en que el sujeto la estaba mirando con fijeza.

—¿A dónde nos lleváis?—le preguntó.

—Ya os lo dije, a Ciudad Aurora con vuestro prometido, señora—dijo el asesino encantador con una sonrisa que reveló unos dientes perfectos. Sabía que ella no creía nada de lo que decía pero, al parecer, le divertía el juego.

Lydana desistió de discutir.

—¿Vais a matarnos, señor? —saltó como una gallinita su sirvienta, Trasia, ahora con los ojos abiertos como una lechuza.

El  hombre ensanchó la sonrisa.

—Mi querida dama, por favor, ¿qué estáis diciendo?

—No va a matarnos, Trasia. Solo es un vil ladrón que nos secuestra para pedir un rescate a mi padre.

—Será mejor que mantengan la calma, queridas, o me veré obligado a maniatarlas y taparles las bonitas bocas con pañuelos o algo peor.

Ursilla rompió a llorar. Lo que faltaba para redondear el día, pensó Lydana, atrapada entre el temor y la cólera por la situación. No estaba acostumbrada a reprimir su disgusto. Al contrario, fingido o verdadero, disfrutaba mostrándolo al mundo de forma teatral.

—¿A dónde vamos? —volvió a preguntar.

—Pronto lo sabréis, queridas damiselas.

A la vista de la situación, decidió callar. Pronto descubrió que su destino no era Ciudad Aurora. “Pues claro, ingenua”, reflexionó. Y cuando el aguilón viró a la izquierda al cabo de un rato, el corazón le dio un vuelco golpeado por la certeza de que iban a Ciudad Tormenta. Como todos y todas en Ciudad Cielo, había oído historias de la urbe de las tres torres negras, los dominios del Primer Jerarca, Lord Trendor. Y no eran tranquilizadoras. Hechiceros despiadados, ceremonias macabras, lupanares y mercenarios por doquier. De repente comprendió que Ursilla tenía más razones que ella para llorar. Si iban a Ciudad Tormenta bien podrían vender  sus doncellas a un burdel. Miró de reojo a la chica que ahora se frotaba y miraba las manos hipando tenue como un pajarillo enjaulado. Era bastante bonita. Trasia, sentada junto al simpático secuestrador, parecía más entera. Le recordaba a su amiga Telía, regordeta y con los ojos saltones. Decidió cerrar los suyos e intentar descansar. De poco le valía torturarse con lo que enseguida iba a saber. Pronto el cansancio hizo mella en su cabeza y la sumió en un extraño sopor.

Lejos de Ciudad Tormenta, el viejo hechicero de Ciudad Cielo, Hertul, se movía inquieto por su laboratorio. Era una estancia repleta de extraños objetos, pócimas, crisoles, metales y sustancias pintorescas, un tanto dominada por la anarquía; en particular durante los últimos meses. Buena fe de ello podía dar su aprendiz, Seam, que observaba con verdadero interés despotricar a su maestro.

—¿Dónde está la esencia de caléndula que te pedí, ayudante como te llames?

Era la tercera vez que el mago se lo preguntaba. Sus pérdidas de memoria resultaban cada vez más frecuentes y violentas. No eran pocas las ocasiones en las que Hertul ya no recordaba ni su propio nombre. El mago tenía un siglo de edad. Como ocurría con todos los escasos hechiceros, burlar a la muerte unos años adicionales era habitual; aunque parecía que el precio de perder la cabeza en más de una ocasión había resultado excesivo.

—Se la di ayer, señor, y usted la tiró por la ventana. —dijo Seam jugándose el tipo. Sabía lo que venía ahora: una sarta incontrolada de improperios. Sin embargo, la reacción airada no tuvo lugar.

—Ahh, vaya, sí, quizá se me cayó accidentalmente por la ventana —dijo Hertul con expresión reflexiva.

—¿Quiere que le traiga una copa con el brebaje de hierbas?

—Sí, sí, buena idea.

El viejo casi siempre caía redondo después de cepillarse media botellita de la mezcla aderezada con buen licor.

El hechicero y su ayudante trabajaban en un par de piedras zor conseguidas por los jinetes de Ciudad Cielo. El propio duque Debros le había ordenado a Seam que intentase atemperar los desvaríos de su anciano maestro con algo de cordura porque hechizar esas piedras, le había insistido,  “era muy necesario”. Seam sabía que el duque detestaba depender de los tres magos de Ciudad Aurora para contar con piedras zor fiables, poderosas y duraderas. Durante los últimos años, Hertul, había conseguido tratar las piedras, con la salvedad de que su sortilegio solo duraba seis meses escasos en lugar de la década que lo hacían los de los brujos de Ciudad Aurora. Y estaban los accidentes. Un par de aguilones que llevaban las zor de Hertul habían desaparecido con el jinete encima en las últimas semanas.

Seam se dirigió al aparador, en cuyo interior guardaba la pócima que elaboraba para su maestro cada dos días.

—¿Qué son esos gritos que se escuchan hasta en los pasillos? —dijo una voz fuerte desde la puerta.

El mago y su ayudante se giraron hacia el sonido. El duque Debros observaba a Hertul con expresión irritada. No le gustaba que sus hombres perdiesen las formas, y menos aquellos con altos cargos o responsabilidades.

—Ahhh, duque... —dijo el hechicero—. Cosas de mi ayudante que me vuelve loco con sus descuidos.

Debros lanzó una mirada  a Seam, que decidió no abrir el compartimento para coger el brebaje.

—Mi señor — lo saludó el joven con una cortés inclinación de cabeza.

—¿Cómo va el trabajo con las piedras?

—Lento y tedioso —replicó el anciano—. Las tendréis listas en tres días.

—Son solo dos, Hertul. Antes erais más rápido.

—Y vos más joven y menos protestón —refunfuñó el hechicero.

Debros sonrió, obviando el trato llano del  viejo.

—Olvidad que estoy aquí, mago, seguid con vuestros experimentos.

Por toda respuesta el otro  rezongó por lo bajo.

—¿Cómo está? —susurró Debros, acercándose al  ayudante.

—Un poco peor que hace una semana.

—¿Y no se te ocurre ningún remedio?

—Es difícil —dijo Seam con cara de circunstancias—. He hablado con un par de herboristas y me han dicho que han conocido varios casos semejantes. Al final, los que sufren la locura senil ya no saben ni quienes son ni lo que hacían.

—¿Cuánto puede quedarle de memoria... o, debo decir, cordura?

—¿Cómo saberlo?

—¿Estás preparado para ocupar su lugar?

No era la primera vez que el duque planteaba la cuestión, aunque nunca lo había hecho de forma tan directa. Debros era un hombre resolutivo y poco proclive a actuar movido  por inciertos futuribles. La respuesta de Seam no varió.

—Soy mago como él, bueno, tengo sangre de mago; de lo contrario no estaría aquí. Eso ya lo sabéis, pero no cuento con sus conocimientos ni con su poder, señor.

—Pero ¿serías capaz de hechizar tú solo piedras zor que duren al menos seis meses, cómo hace él, y que no fallen?

—Conozco los hechizos y están en el libro arcano. Se lo he visto hacer varias veces.

—Contéstame.

—Podría intentarlo —dijo dubitativo—. Sí, creo que podría lograrlo.

—Lo que necesito es que aguanten al menos un año.

Seam reflexionó.

—Es un periodo muy largo para conseguirlo un único mago, incluso bien preparado.

—Los tres hechiceros de Ciudad Aurora consiguen que duren una década y sus zor son muy fiables.

—Son tres y muy experimentados, señor; además su poder es grande, son descendientes puros de los antiguos.

—Eso ya lo sé. Dime algo distinto.

—Podría intentarlo, pero paso a paso.

—Es lo que quería escuchar.

—Pero el mago Hertul de Ciudad Cielo es mi maestro, señor.

—Por supuesto.

—¿Qué cuchicheas con el duque, Seam? —saltó el viejo hechicero.

—El señor me preguntaba si aprendo algo con vos. Le he dicho que sois el mejor de los maestros.

—Y tú el mayor de los pelotas. Señor duque, si nos disculpáis, queda mucho trabajo por hacer.

—Claro, Hertul, claro.

Debros desapareció por la puerta con la discreción  de un cortesano avezado.

El Primer Comisionado Glabel saboreaba una copa de gadul, un licor de uva blanca extremadamente caro, repatingado y pensativo en el sofá de los aposentos del duque Debros. El gobernante de Ciudad Cielo  dejó de observar el cielo cubierto y se giró para encararse con su hombre de confianza.

—Vamos Glabel, deja de pensar en tu hija por un momento. Ahora estará pasándoselo en grande en Ciudad Aurora.

—¿Qué te hace pensar que estoy pensando en ella?

—Tu cara de preocupación a pesar de tener en la copa uno de mis mejores licores.

—Pues no es así.

—Me valió sus buenas monedas.

—Ya sabes de qué hablo.

—Solo intentaba poner un poco de humor en tu semblante, viejo amigo.

—Te escucho.

—Han llegado a mis oídos rumores de que Ciudad Tormenta puede estar planeando algo importante y grave.

Glabel se envaró y dejó la copa sobre la mesita de cedro.

—¿De qué tipo?

—Esperaba que me lo dijeses tú, comisionado.

El barrigudo noble tragó saliva.  Intuyó que la tormenta que se avecinaba afuera había llegado ya frente a sus narices, en todos los sentidos.

—Solo sé lo que nos ha dicho nuestro espía, que el consejo de jerarcas sigue planeando el ataque a Ciudad Ocaso. No hay nada más.

—Porque nada ha pasado todavía, mi buen amigo —dijo el otro con una sonrisa cínica. No era la primera vez que Glabel era víctima de su negro sentido del humor—, pero ocurrirá. Es cuestión de tiempo. La población se les ha ido de las manos, han diezmado la caza en los alrededores y cada vez tienen que ir más lejos las batidas. Y ya sabemos que la agricultura no es su fuerte.—Debros también disfrutaba haciendo sentirse estúpidos a los demás. Era un intrigante nato.

—Esos no son problemas nuevos —dijo Glabel. El Primer Comisionado  era sensato y previsible. Justo por eso le gustaba al duque.

—Por supuesto, pero dos de nuestros jinetes en Ciudad Aurora me han informado de que últimamente son frecuentes los vuelos de aguilones de Lord Trendor sobre el gran lago y en particular sobre las dos islas donde nuestros “aliados” crían ganado.

—¿Y cómo saben que los aguilones eran de Lord Trendor?

—Los vieron regresar a Ciudad Luna.

—No es tan raro.

—Claro que no, mi buen amigo— dijo Debros, de pronto divertido—. Pero es que existe una amenaza adicional que sé de buena fuente que trae de cabeza al Primer Jerarca.

—La montaña de fuego, el volcán Tandur—replicó Glabel con desgana—. Eso también es de todos conocido.

—Así es, pero durante las últimas semanas ha rugido varias veces con fuerza desusada. Créeme, Glabel, no debe ser tranquilizador tener un volcán puñetero a escasos kilometros de donde duermes. Lord Trendor no esperará a que todo se vaya al garete teniendo su solución tan cerca. En Ciudad Aurora hay caza y cosechas en abundancia, las islas de cría de ganado y el agua subterránea  de los manantiales que rodean al rio Hiteus. Por no hablar de las piedras zor que controlan sus tres hechiceros.

—Son  nuestros aliados. Trendor no se atreverá a atacarlos, y menos con tres magos poderosos que dominan las piedras de las que todos dependemos, y nuestro vigilante destacamento permanente. Es un pragmático despiadado. “Como tú, querido duque”, pensó.

—Claro, Ciudad Aurora es nuestra aliada, aunque un tanto lejana. Pero ¿hasta qué punto podríamos intervenir si los ataca en serio? ¿Acaso merecería la pena? ¿Me comprendes?

“No, no te comprendo”, pensó Glabel. ¿Por qué le contaba estas cosas el duque? ¿Para ponerlo a prueba ahora que Lydana tonteaba con un noble de allí y quizá la alocada chica se desposase con él? Ciudad Aurora no estaba indefensa, pero era cierto que sus efectivos eran reducidos, tanto en soldados como en aguilones de combate; a pesar de la ayuda del destacamento. En realidad era el peso como potencia de Ciudad Cielo lo que respaldaba a la urbe aliada frente a Ciudad Tormenta, más que los pájaros de combate y sus jinetes ¿Cómo iba a dormir tranquilo sabiendo que su hija tal vez acabaría viviendo allí? Pero claro, ¿Qué diantre le importaba al duque  la única hija de su fiel lacayo?

Debros era un hombre que no dudaba en manipular a los demás para conseguir sus fines ni en mantener leyes tan despiadadas como la que controlaba los nacimientos en Ciudad Cielo. Había sido una idea de su bisabuelo y ninguno de sus descendientes había hecho lo más mínimo por derogarla o cambiarla. Glabel conocía varios casos de abortos, pero los peores habían sido las ventas de algunos recién nacidos o la muerte de sus valerosas madres. Los recursos eran escasos, pero Glabel creía que había formas menos drásticas de controlar el crecimiento de la población. Por ejemplo, facilitando el suministro de hierbas adecuadas a las mujeres de los esclavos para impedir cualquier embarazo y que muchas no tuviesen que comprarlas a precio de oro a los usureros; o permitiendo a las familias afectadas pescar en el lago Gris y malvivir en la arenosa ribera. Pero claro, Debros también estaba detrás de eso. Su estrategia era sencilla: en Ciudad Cielo se pagaba a los esclavos por hacer lo que hacían. Era una miseria, pero ayudaba a mantener el orden. Lo mismo que la Fiesta de la Fraternidad y otras pequeñas compensaciones, como permitir a alguno que otro convertirse en jinete de los albatrus de Terraza Mitad. A los nobles de Cúspide se les permitía tener hasta dos hijos, previo pago a escondidas de una generosa cantidad a las arcas  del insaciable duque.

—De Ciudad Aurora obtenemos piedras zor hechizadas, todas de gran fiabilidad y de una década de duración —replicó Glabel como a menudo hacía: recalcando lo obvio—. Es un  aliado formidable al que hay que cuidar.

—Lo sé. —Nueva sonrisa condescendiente del gobernante—, pero sois un ingenuo, amigo mío. En realidad, me importa un comino el destino de esos usureros. Al contrario, deseo librarme de nuestra dependencia de sus piedras, de sus tres magos y de su puñetero pozo, de donde supuestamente las obtienen. Por eso he puesto en marcha un plan. Como sabes, nuestro “apreciado”, Hertul, ha conseguido magnetizar algunas piedras de los Pantanos Tenebrosos para usarlas con albatrus durante dos estaciones. El viejo me ha dicho que puede conseguir aumentar el plazo hasta el año. Con suficientes piedras zor podríamos mandar a paseo a Ciudad Aurora.

Glabel negó con la cabeza como quien oye a un crío soltar un disparate.

—Me parece un plazo corto para conseguirlo, y menos después de lo ocurrido con esos dos aguilones que desaparecieron, pero, suponiendo que lo lograse, ¿dónde encontraríamos la gran cantidad de piedras zor necesaria?

—Dos de mis jinetes han encontrado un par de ellas al este, en los alrededores del Macizo de las Nubes, la cuna de la antigua Gadeniel, la ciudad interior. Nos queda a menos de un día de viaje y, aunque no hay torres de tránsito para el descanso, no serían esenciales a esa distancia porque la zona tiene algunos oteros y riscos idóneos para pernoctar. Por no hablar de la riqueza en madera de los bosques de los alrededores, la caza y el agua del lago Oscuro.

—Presiento que lo que me cuentas no es todo, ¿verdad? —Glabel frunció el entrecejo como si hubiese dado con un acertijo—. Hablas de reconquistar el Macizo de las Nubes y expulsar a los acechantes que dominan esas ruinas.

—Unos cientos de bestias a las que podemos echar de allí.

—¿Cómo?

—Con algo de magia, fuego, y una flota suficiente de aguilones, claro.

—Harían falta muchos; y en cuanto a la magia... Confías demasiado en el viejo mago, Hertul, y creo que no anda muy bien de la azotea.

—No lo prejuzgues por ser un poco despistado —Debros sonrió, como hacia a menudo cuando jugaba con subterfugios—. Y para la conquista solo necesitaríamos unos pocos pájaros más de los que tenemos.

—Ya sabes lo que opina el conde Fardl de luchar contra los acechantes. No es hombre de aventuras. Y el barón Camer es de su misma cuerda.

—Sí, uno es un seboso, carne de butacón, y el otro hace lo que le dice; pero para una empresa así necesito la unanimidad del consejo. Por eso he pensado en su hijo y heredero, Liel, un joven jinete con ganas de gloria y fuego en las venas.

—¿Liel? Es un jugador compulsivo que trae de cabeza a su padre. ¿Piensas lo que creo que estás pensando?

—¿Y qué hay más manejable que la fogosa juventud? Mi querido Glabel, ¿tendrías a bien ilustrarme? ¿Qué estoy pensando?

—Bien lo sabes.

—Cuando un buey no tira del carro porque esta viejo o enfermo se le reemplaza por otro animal más joven, mi querido y sentimental amigo.

—Conozco a Fardl desde hace veinte años.

—Existen otras formas de dejarle fuera de juego.

Gablel bajó la mirada nervioso. No le importaba especular siempre que fuese sobre premisas al abrigo de una cierta ética y sentido del deber y la justicia. Decidió mostrarse firme a pesar de la vocecita que le susurraba lo inútil de tal pretensión.

—Me niego a saber nada de esto.

—¿Te debo considerar mi enemigo, Glabel?

—Mejor hubiera sido no saber nada.

—De poco me servirías entonces. ¿Con quién voy a debatir mis planes sino con mi hombre de confianza? ¿Olvidas acaso lo mucho que me debes?

La cara del Primer Comisionado de Ciudad Cielo era ya un poema. Para él la amistad era algo sagrado, por encima del mezquino cobro de favores o el chantaje. Aunque, en honor a la verdad, no era la primera vez que Debros lo coaccionaba moralmente.

—No, no lo olvido, mi señor.

—Vamos, querido Glabel, ¿qué es eso de “mi señor”? —dijo el duque echándole la mano por el hombro—. Sabes ya tanto como yo. Y siempre has sido mi aliado. No tienes que hacer nada, salvo que te necesite.

Bien sabía él que ese día no tardaría en llegar.

—¿Y mi hija, Lydana?

—¿Lydana? Tu hija ha ido a Ciudad Aurora de visita. No adelantes acontecimientos. Si decide prometerse y casarse con ese joven rico será muy feliz. Y si atacan algún día Ciudad Aurora siempre podrá regresar junto a ti, que es lo que deseas ¿verdad?

¿Cómo negarlo? Glabel se sintió pequeño y mezquino. Debros jugaba con él como el gato con el ratón. Alimentaba sus miedos y luego pretendía calmarlo con mentiras piadosas.

El húmedo aire de la noche se pegaba a la piel como el abrazo persistente de una madre posesiva. La figura caminaba embozada en una capa oscura por las callejuelas que llevaban al bosque y a  los riscos del oeste. Era una zona despoblada de Ciudad Cielo por la que rara vez se veía a nadie. Un búho se lanzó a planear desde la rama de un roble y pasó a escasos metros del caminante nocturno, buscando una  presa distraída. El paseante no le hizo caso y continuó a paso más vivo. Era la parte que menos le gustaba de su trabajo, tener que arrastrarse en plena madrugada con el sigilo de un ratón para llegar a su destino. Al fin la espesura se acabó y se encontró ante un corto descampado frente al que se sucedían desangeladas formaciones rocosas. Caminó hacia un enorme peñasco y se adentró entre un par de estrechas paredes hasta dar a un traicionero talud; en realidad no lo era, solo lo parecía. Había un reborde bastante seguro de roca negra de dos palmos de ancho por el que resultaba fácil desplazarse, si no se tenía vértigo, claro. Y él no lo tenía. Podía ser más o menos medroso ante la violencia física, pero el miedo a las alturas no estaba entre sus debilidades. Dejó atrás el breve paso y continuó, ahora abriendo un espeso matojo de matorrales. Al otro lado se encontró con la pequeña entrada de una cueva. Penetró en el interior y encendió la tea que reposaba en un saliente. Luego se dirigió al fondo, allí se agachó y apartó un matojo de hierbas. Debajo había una piedra plana y bajo ella un objeto que cogió con sumo cuidado. Dejó la antorcha en un agujero y cubrió la esfera de bronce, pues eso era, con las dos manos. A los pocos segundos lo invadió una especie de letargo. La imagen no tardó en llegar. Luego lo hizo una voz en su mente.

—Cuéntame —sonó en su cabeza la pregunta de Torfeus, mago de Ciudad Tormenta.

—El viejo Hertul sigue respondiendo bien a las hierbas. Cada vez pierde más la memoria. Trabajamos en dos piedras zor y el duque Debros parece esta vez muy interesado en que logremos hechizarlas. Lo malo es que ya me ha preguntado si me creo capaz de hacerlo solo. Quizás nos hemos excedido con el brebaje, mi señor…

—Calla, ¿desde cuando opinas sobre lo correcto de mis órdenes?

—Perdonadme, es que Debros me preguntó también si podría conseguir que durasen un año.

—¿Y qué le has dicho?

—Que sería muy difícil. No hemos hablado más.

—Bien. De momento sigue como hasta ahora; pero no quiero precipitar los acontecimientos. Baja la concentración del brebaje del viejo a la mitad y si el duque insiste dale largas. ¿Ha habido algún accidente más con las piedras zor?

—No señor, solo los que me dijisteis, los justos para sembrar la duda en el trabajo del viejo.

—Bien. Ten el máximo cuidado, no por decrépito un mago es tonto o inofensivo, y obsérvalo todo como te enseñé.

—Sí, maestro.

XIV  DERRYN

Derryn y Lirden volaban a lomos de sus albatrus rumbo a Ciudad Sur. El muchacho rubio iba delante, pues había despegado antes y en ningún momento había dejado que su compañero lo igualara. Al parecer, Lirden no era solo muy competitivo a la hora de enfrentarse a las pruebas para ser jinete. Derryn volaba tranquilo, orgulloso de su nueva chaqueta y sintonizado con Luna. Percibía el esfuerzo del pájaro y como disfrutaba, a su manera, al aprovechar alguna que otra corriente para planear unos segundos. La pesada  carga no permitía prolongadas alegrías aéreas, a pesar de la inestimable y necesaria ayuda de la piedra zor. Abajo el verde lujurioso que estaba acostumbrado a contemplar desde Ciudad Cielo menguaba a cada legua, tornándose más esquivo y  pálido, como el color de las manzanas que crecían en Terraza Mitad. Los meandros del Hiteus ancheaban y demoraban su recorrido hacia el cada vez más lejano mar dibujando vistosas ensenadas rodeadas de aluviales y arbustos. A Derryn no le pareció un buen sitio para vivir; pero si para intentar lo que tenía en mente. Así que, mientras Lirden seguía a lo suyo en su papel de capitán de la exigua flotilla voladora, se concentró en la nuca de Luna y pensó una orden. No fue un mandato en sí, sino más bien una sugerencia, la de un viraje a la izquierda.

Dos segundos después se agarraba con fuerza a la silla, eufórico por el inesperado éxito de su prueba al primer intento. Probado el ligero cambio de rumbo, lo siguiente que intentó fue hacerlo con la velocidad. Envió el pensamiento al pájaro y Luna no le defraudó. Esta vez  estaba preparado para el violento aleteo, pero no para el estridente chillido del albatrus, que casi lo deja sordo. Su incómoda reacción debió alcanzar el pequeño cerebro del ave al momento, o quizá fue casualidad, porque Luna enmudeció. Vio que Lirden se giraba para ver que era aquel alboroto y compuso un saludo amigable con la mano que el otro no correspondió. No eran desde luego amigos. Quizá su rubio compañero pensaba como los mozos y en el fondo lo despreciaba por ser un esclavo. Más de una vez le había parecido que al mirarlo lo que veía en realidad era su marca en la frente. Era difícil conocer los verdaderos pensamientos de alguien. Se ajustó la capucha que le había dado Flodus con un gesto inconsciente.

Comprobado el éxito de sus órdenes de velocidad y rumbo, Derryn decidió que el pájaro perdiese algo de altura. El albatrus obedeció y descendió, pero con tal brusquedad que, de no haber estado sujeto a la silla y bien agarrado al gran pomo, el bisoño jinete habría quedado colgando como un muñeco. Se concentró para que Luna recuperara altura y luego para que planeara un rato, pero vio que el peso lo hacía descender y decidió que ya estaba bien de pruebas. Ya sabía lo que tenía que saber: el pájaro interpretaba sus señales mentales muy amplificadas. Tenía que ser cuidadoso, así que bastaría con “sugerencias” mucho más tibias.

Dejaron atrás la zona de los arenales y llegaron a un trecho de la cuenca salpicado de lagunas bruñidas como espejos por efecto de las nubes blancas reflejadas en sus aguas prisioneras. Los barrancos parduzcos huían hacía unos cerros de cimas planas y arcillosas, calvas como setas del bosque, que contrastaban cual oscuras fronteras contra el cielo azul. Más adelante, un  exagerado meandro, tan pronunciado que arropaba una verdadera península con forma de lágrima, se enseñoreó del terreno. Tenía una  gorda  franja cubierta de hierba y el cuerpo principal moteado de albarizos  en torno a  los que se congregaban familias de cedros y acacias. En las lindes se sucedían montículos de desnutrido sotobosque que no llegaban a colinas  pero conferían al lugar un aire más recogido. Derryn estaba preguntándose cuanto les quedaría para llegar a la montaña negra y afilada de la que les había hablado Flodus cuando vio algo abajo, un destello que atrajo su atención. Desde el extremo de la península que daba al río un hombre les hacía señas y gritaba con una espada en la mano. Caminaba dando tumbos y vestía una camisa blanca y rota, con  una manga manchada de rojo, sin duda sangre. Había abandonado su capa negra sobre la tierra húmeda unos metros atrás y miraba hacia la arboleda profundamente turbado. Luna descendió y  Derryn se dio cuenta de que había sido en respuesta a su pensamiento. Ordenó al pájaro que aminorase el descenso y el ave respondió con un fuerte aleteo. ¿Qué hacía allí aquel sujeto, tan lejos de los lugares civilizados? Desde luego no parecía un cazador, carecía de arco y sangraba.

Entonces vio a los acechantes.

Eran tres y se ocultaban entre las sombras, agazapados cual bandidos tras los troncos de unas acacias, a unos cincuenta metros a la derecha del excursionista alborotador. Aquello dejó sin valor todo lo que había escuchado en distintas bocas de que las bestias se escondían del sol como de la muerte. Quizá lo temían, pero parecía que, al menos estos, no hasta ese punto. Descendió sin pensarlo, olvidadas las palabras de advertencia de  Flodus:  “Preservar la carga es lo primero”.

—¡Cuidado. Hay acechantes. No aterrices!

Escuchó la advertencia de Lirden y asintió con la cabeza, pero no le hizo caso. Luna se posó sobre la hierba rala de la ribera aparatosamente y la carga que transportaba no llegó a tocar el terreno por poco, merced al gran tamaño del ave.

El hombre vociferaba ahora como un energúmeno.

—¡Ayudadme. Van a cogerme!

Derryn le hizo señas para que se acercase a él y Lirden lo sobrevoló justo cuando el desconocido lo alcanzaba.

—¡Hay acechantes! —le advirtió otra vez señalando al fondo.

Derryn tendió la escalerilla de maderos y esparto que tenía al lado para que subiese el hombre, pero este,  cuando estaba  a media altura, le pidió ayuda con la mano tendida. Cuando se la brindó, el sujeto le dio un violento tirón que lo llevó al suelo dolorosamente mientras su agresor cogía el estribo para  intentar auparse a la silla.

En Derryn se mezclaron el miedo a los acechantes y la cólera por la traidora afrenta. Lirden estaba aterrizando en una zona poco profunda del río, justo a un par de metros  de la orilla, a la izquierda de Luna. El asaltante ya se encaramaba a la silla para sentarse cuando Derryn saco la honda del bolsillo de su chaqueta y la cargó a toda prisa con un proyectil. Unos segundos después, justo cuando el albatrus iba a iniciar el despegue, un canto rodado del tamaño de un huevo de pato, alcanzó en la sien al jinete usurpador. El cuerpo cayó vencido hacia un lado y quedó colgando inerte con la bota enganchada al estribo, muerto. La sangre de la manga apenas le goteaba ya, era una mancha. Derryn se dio cuenta de lo que había hecho justo después. Se quedó parado como una lechuza viendo al pelele al que había quitado la vida.

Lirden golpeó con la varita a su albatrus y el ave salió del agua y trotó hacia Derryn, que seguía pasmado mirando al pájaro. ¿Qué hacia ese esclavo loco? Los acechantes se asomaron a la linde del exótico bosque. Una gran nube había ocultado el sol y no estaban a más de cuarenta metros. Lirden llegó junto a él y lo apremió.

—¡Derryn!

El joven pareció volver en sí mientras Luna alzaba el vuelo asustada, dejando al muerto grotescamente suspendido bajo el ala. El cuerpo cayó y en ese instante el albatrus de Lirden se elevó en el aire con violencia, aterrado por la proximidad de las bestias.

Los acechantes estaban a veinticinco metros, con el sol momentanemaente ausente, pero a pleno día. Derryn no tenía tiempo para concentrarse en hacer regresar a Luna.

—¡Corre hacia el río. Los acechantes odian y temen el agua! —le gritó Lirden desde arriba intentando controlar a su asustado albatrus.  Derryn rezó porque eso si fuera cierto.

Las bestias estaban ya muy cerca y ya  no eran  solo tres, sino más de media docena las que corrían a cuatro patas. Eran una mezcla extraña de lobos y humanos, con cabezas de cánidos, cuerpos cubiertos de espesa pelambre gris y extremidades carentes de armonía. Dos de ellos se pararon junto al cadáver del infortunado asaltante y comenzaron a devorarlo entre sonidos aterradores, dejando entrever los afilados caninos entre sus fauces. Los demás fueron a por Derryn. El muchacho alcanzó el agua y se adentró en el río un buen trecho. La profundidad era escasa y apenas le pasaba de la cintura por más que se adentraba en el cauce. Lirden lo observaba con inquietud desde su atalaya voladora. Los acechantes también, pero confundidos, desde la orilla. Una pareja alzó el morro y lanzó un aullido lastimero, quizá de frustración,  apuntando a una luna tempranera y pálida colgada en un claro del cielo. Ninguno se atrevió a entrar en el agua.

Un buen rato después la enorme nube comenzó a liberar al sol prisionero y los acechantes se fueron, dejando los sangrientos restos del infortunado malhechor. Llegaron un par de coyotes y algunos cuervos que se abalanzaron sobre las sobras del festín y la luz regresó por completo. Derryn no había perdido el tiempo y desde el agua mantenía un sutil contacto con Luna, que en su vuelo no se había alejado más de unos cien metros. Al fín, Lirden se decidió a tomar tierra junto a la orilla.

—¿Cómo se te ocurrió bajar, loco? —le recriminó mientras Derryn se acercaba

—Creí que ese hombre estaba en apuros. La sangre, los acechantes. Ahora que lo pienso es absurdo. ¿Qué hacía aquí?

—No, no lo es.

—¿Por qué?

—Una de las formas de castigar o ejecutar a los piratas del aire condenados por algún crimen grave, como el asesinato, secuestro o robos de mucho valor, es abandonarlos a su suerte en las tierras bajas.

—¿Quieres decir un destierro como en Ciudad Cielo?¿Para ser devorados por los acechantes?

—Sí, es lo mismo; como podías haber acabado tú.

Derryn se sentía ultrajado y estúpido. Y más por tener que escuchar las verdades de su rubio compañero.

—Le brindé mi ayuda al maldito miserable.

—Piensa. Probablemente fueron los propios de Ciudad Sur los que lo condenaron y lo trajeron a morir aquí. ¿Cómo iba a volver allí? Y tú no le hacías falta alguna para montar al albatrus.

—Pero ese hombre conservaba su espada.

—Es común dejarles algún arma. De poco les vale.

—Y ¿qué hacían los acechantes a la luz del día?

—No tengo ni idea. Quizá sean de otro tipo —zanjó Lirden—. Anda sube.

Derryn no se movió y miró hacia el cielo. Se le ocurrió una idea para que el otro no percibiese sus triquiñuelas mentales para atraer a su albatrus.

—Espera, voy a probar a llamar a Luna con el silbato. Quizá venga —dijo mientras intentaba acotar e intensificar la comunicación mental con el ave.

—Qué tontería —replicó Lirden, el pragmático sabelotodo—, los silbatos con los albatrus se usan contigo encima, no para llamarlos desde el suelo mientras vuelan. Solo los aguilones responden a esa llamada.

Lo último que quería Derryn era contarle su secreto al otro. Así que no le respondió, sacó el objeto de su bolsillo y lo sopló mientras enviaba a Luna la sugerencia mental de regresar. 

Lirden lo observaba como quien mira a un pirado, pero cambió de opinión al ver al ave descender hacia ellos.

No tardó ni un minuto en aterrizar junto al agua.

—Vaya, ha funcionado tu absurda idea —reconoció confundido su compañero.

Una vez en el aire de nuevo, no tardaron en tener a la vista la negra montaña pelada de la que les había hablado Flodus. Viraron al este como les había indicado el cuidador y ante ellos pronto apareció Ciudad Sur, o al menos el macizo en el que se sustentaba la población. Parecía un inmenso y larguirucho escudo tumbado sobre un lecho verde. A sus pies se desparramaban las ruinas de otros antiguos enclaves. Cascajos y piedras, muros desvencijados y torreones derruidos, calles empedradas cubiertas de hierbajos y alguna casona de quebrada techumbre eran cuanto quedaba  de lo que antes había sido sin duda una gran ciudad. La torre principal de un castillo aguantaba en pie, rodeada de una muralla desmenuzada por los años, y los árboles y matorrales campaban por lo que habían sido fincas de labor. Todo era pasto de la hambrienta naturaleza. Derryn pensó en lo maravillosa que debía haber sido la vida en los valles, sin acechantes asesinos, y pudiendo viajar a cualquier parte por tierra. Por delante, Lirden mantenía el vuelo como un tiralíneas impecable.

Pronto pudieron divisar las primeras edificaciones de Ciudad Sur. No se parecía en nada a Ciudad Cielo. Muchas casas de deslumbrantes paredes blancas se sucedían apiñadas en las terrazas labradas en las verdes laderas. Un buen número tenían pequeños viñedos y huertos de cultivo y algunas eran realmente amplias. Derryn siguió con la vista la línea de las edificaciones y divisó un par de enormes fortalezas o castillos en todo lo alto. Se encontraban en un cerro de la propia cima, que era completamente llana, como una gigantesca mesa. Vio que Lirden le hacía señas hacia la cara norte  y viraron hacia allí con sus albatrus. No tardaron en descubrir las plataformas de despegue y aterrizaje. Había decenas. Se sucedían unas junto a otras como un ejército de piedra, tablas y madera. Sin embargo, no había actividad apenas para el tamaño del enorme muelle de intercambio. Distinguió no más de cinco albatrus dispersos por las distintas estructuras mientras  seguía a Lirden, que ya había localizado las que les interesaban. Derryn vio entonces los blasones que les había descrito Flodus y unos hombres les hicieron señas para que se posasen. Unos minutos después estaban en tierra. Se dio cuenta antes de bajar de que su albatrus tenía restos de sangre en el cuello. ¿Y si lo veían? ¿Qué diría?

Ambos jóvenes coincidieron en la base de sus respectivas plataformas. Un hombre ataviado con una chaqueta marrón con el emblema de su Casa dibujado se les acercó.

—Me llamo Grabur y no os conozco a ninguno. ¿Qué ocurre? ¿Siguen los problemas con los pájaros en Ciudad Cielo?

Derryn no tenía ni idea de a qué se refería el sujeto. Era un hombre  rechoncho y medio pelirrojo, de tez pecosa y cara de estreñido. Sí, eso parecía.

—¿Qué problemas? —preguntó Lirden

—Olvidadlo, si Flodus no os ha contado nada, no os interesa. Tenemos para una hora y media entre la descarga de lo que traéis y  la carga de lo que llevaréis.

—¿Vamos a llevar otras mercancías?—preguntó Derryn ingenuamente.

El hombre lo miró como si hablase con un idiota.

—Eso se hace con los pájaros, muchacho, traer y llevar cosas de un lado a otro. ¿Cómo te llamas, lumbrera encapuchado?

—Derryn.

—Pues procura meterte en tus propios asuntos, Derryn. Podéis matar el tiempo en la taberna de Belder. No tiene pérdida. Seguid esa callejuela de la derecha, aquella de allá .—Señaló con la callosa  mano—. Andáis quince metros y ya está. Y tú, ¿Cómo te llamas?

—Lirden.

—Pues venga, novatos, largaros con viento fresco. Y no os retraséis, una hora y aquí.

Ambos muchachos se alejaron y pronto llegaron al callejón. Derryn no vio ningún caballo de los que en Ciudad Cielo usaban los nobles o mercaderes pudientes, ni siquiera mulas. Únicamente un hombre avanzaba con una carreta tirada por un asno de pelaje sucio. Pasaron delante de  un par de mujeres muy pintarrajeadas que se contoneaban delante de una casa. No cabía duda de que se encontraban en los suburbios.

—¿A dónde vais guapos?—les gritó una de ellas. ¿Queréis conocer a Heldie? Solo una moneda de plata.

Ambos compañeros de viaje apuraron el paso, Derryn vio en  el fondo de la calle varios puestos de comerciantes. Distinguió algunas baratijas y objetos humildes. Quizá luego podría…

—Aquí está la  taberna del tal Belder —anunció Lirden.

Pasaron la puerta abierta de par en par y se encontraron en un local animado, lleno de gente, ruido y olor a leña, cuero y sudor. La mayor parte estaba en una tenue penumbra solo rota por los rayos de luz que se colaban por dos amplias ventanas. Pasaron entre las mesas llenas de parroquianos y encontraron una  pequeña vacía  al fondo, justo en la zona de mayor trajín con la cocina y la barra. Se sentaron y a los tres segundos se les acercó una camarera.

—¿Qué van a beber los señores? —dijo con gracejo y una sonrisa. No era bonita, ni siquiera atractiva, pero a Derryn le pareció simpática.

—Yo beberé una jarra de cerveza —dijo Lirden.

—Y yo otra.

—¿No tenéis hambre, viajeros?

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Derryn

—No lo sé, por eso te lo pregunto, chico.

—Me refiero a que somos viajeros.

—A la legua se ve que no sois de aquí. Y tú parece como si no hubieses entrado en una tasca en tu vida. Bueno, no tengo todo el día.  Hoy tenemos huevos con tocino, guiso de liebre y sopa de pescado.

A Derryn se le hizo la boca agua.

—Yo comeré media hogaza de pan con un poco de mantequilla y los huevos con tocino —dijo Lirden—. No tenemos mucho tiempo. Siempre que no sea muy caro —añadió.

—No te preocupes. Todo no pasará de veinte cobres.

—Yo querría guiso de liebre —dijo Derryn.

—Bien, pues id preparando veinticinco cobres por todo.

La chica se alejó con la modesta comanda.

—¿No había dicho veinte? —dijo Derryn.

Lirden se encogió de hombros.

—Siento lo que pasó allá abajo, Lirden.

El otro pareció suavizar su expresión adusta habitual.

—Ya puedes, bajar fue una locura. Pusiste en peligro la carga en tu primer viaje. Todavía no entiendo…

—Creí que ese hombre ne…

—Sí, ya me lo dijiste; pero pudiste habernos llevado a la ruina y, lo que es peor, a la muerte. Solo de pensarlo se me ponen los pelos de punta. No se te ocurra decirle nada a Flodus. No es hombre que se ande con historias.

—Luna tiene manchas de sangre.

—Vaya… Un problema tras otro ¿eh? Pues le diremos que te sangró la nariz.

—¿Se lo creerá?

—Sí.

A Derryn le pareció muy convencido. Se preguntó cuanto habría de verdad en esa fachada  serena de su compañero.

—Gracias por ayudarme.

—Bueno, bueno, déjalo estar. A ver si viene pronto esa chica, no quiero llegar tarde.

La moza apareció poco después con una bandeja. Sirvió las jarras de cerveza y lo demás con prisas repentinas.

—Treinta cobres.

—¿No eran veinticinco?

—Eso sería en la barra. Aquí son treinta y la propina que queráis darme, caballeros.

A Derryn  ya no le pareció tan simpática. Hurgó en el bolsillo de su pantalón y sacó los quince cobres. Era casi un tercio de su exigua primera paga de jinete-esclavo. Si, así le había llamado Flodus.

Lirden  aportó la misma cantidad y la chica  cogió el dinero con cara de desagrado.

—No os arruinareis en Ciudad Sur, mequetrefes.

Y se fue.

Ambos se miraron y rieron a mandíbula batiente un rato. Fue una forma simple de dar rienda suelta a la tensión del viaje. Luego echaron sendos tragos y le hincaron el diente a sus pedidos. Derryn comía bastante deprisa. Un rato después el guiso era casi un recuerdo.

—Todavía nos queda tiempo de sobra —dijo Lirden algo descolocado por la exagerada premura de su compañero—. Comes como si llevases un mes  de ayuno.

—Es que quiero hacer una cosa antes de regresar —dijo Derryn antes del último bocado, que bajó con su homónimo trago de cerveza. Tenía un sabor algo amargo para su gusto, pero agradable. Se sentía alegre y de buen humor. Lo sucedido con los acechantes parecía  esconderse de pronto tras un velo que impedía reparar en los detalles peligrosos.

—Pues si quieres cagar pregunta donde están los excusados.

—Solo quiero comprarle algo a mi hermana pequeña en los puestos del fondo de la callejuela.

—Bueno, te espero aquí. Me has dado hambre y voy a pedirme un guiso de esos.

—Volveré enseguida.

Derryn no tenía demasiado tiempo, pero tampoco creía que le hiciese falta. La calle bullía de actividad. Al parecer a esa hora los puestos ambulantes eran un hervidero de curiosos y compradores. Se sumó a los viandantes y echó una ojeada al género del primer tenderete. Tenían vasijas y tazas de barro, peroles y utensilios de cobre… No le interesaba nada de eso. Solo quería encontrar un regalo para su hermana, algún tipo de juguete sencillo, una talla de madera de algún animal, como un caballo o un gato; o mejor de un pájaro. Cualquiera de esas cosas serviría. Tenía una vaga idea de lo que podía gustarle. Continuó caminando entre los transeúntes, sin detenerse en ningún puesto concreto. ¿Sería posible que no hubiese nada para Disi? Buscando abstraído llegó a un cruce justo al final de la calle  donde los  tenderetes continuaban a derecha e  izquierda por una avenida mucho mayor. Por  el firme del adoquinado transitaban ahora algunos carruajes e incluso jinetes a caballo. Se quedó fascinado observando un par de hermosas monturas de pobladas crines. “Date prisa”, escuchó la voz previsora de la conciencia. Sí, debía apresurarse.

Unos pasos más y le pareció descubrir lo que quería. Un individuo fuerte de aspecto rudo y avinagrado ofrecía distintos juguetitos de madera y…. Al verlas supo que era justo lo que buscaba. Allí había varias muñecas de trapo de distintos y vistosos colores. Algunas tenían un delicado acabado con botones de nácar por ojos y  ropa de lino o felpa. Las descartó porque imaginó que serían  muy caras y se detuvo frente a una de trapo, seguramente rellena de paja. Era sencilla pero de expresión risueña. Tenía los rasgos de la cara  perfilados con tinta negra, bellotas incrustadas por ojos  y los labios, de un rojo intenso fruto de algún tinte exótico, curvados en un remedo de sonrisa. El pelo, largo y desigual, estaba simulado con crin de caballo alazán. LLevaba  un tosco vestido de lana, pero teñido de un tibio azul celeste aclarado por el tiempo. La tomó con la mano y preguntó al vendedor de aspecto enfadado.

—¿Cuánto vale esta muñeca de trapo, señor?

El hombre lo miró como quien mira a un ladrón.

—Demasiado para que puedas permitírtelo.

—Soy jinete  de la compañía.¿No ve el emblema de mi chaqueta?

—Anda vete a curiosear a otra parte, golfo encapuchado.

¿Qué le pasaba al maldito vendedor? ¿Llevaba las palabras “esclavo y forastero” escritas en la cara?  Sintió que la cólera bullía en su interior como en un caldero a la lumbre, pero se contuvo.

—Dígame el precio, por favor.

—Quince cobres.

Era casi todo cuanto tenía. Demasiado por una muñeca tan tosca. Pero sabía que a Disi le encantaría. Decidió no darle al otro la satisfacción de regatear. Sacó las monedas.

—Me la llevo —dijo extendiendo la mano para pagar.

El hombre  cogió el dinero y se quedó un largo segundo observando su mano. Luego la cogió con la fuerza de  un cepo y se quedó mirando como un poseso la  marca de esclavo en el dorso. A su cara asomó una repulsiva  mueca de satisfacción.

—¡Suélteme! ¿Qué hace? —gritó Derryn.

—Lo sabía —dijo su apresor mientras lo arrastraba hasta confluir en el final de la mesa—. Y esa capucha rara que llevas puesta en la cabeza…

El hombre la apartó con un brusco movimiento y la marca de esclavo de su frente quedó al descubierto. A partir de ahí se desató el caos.

—¡Esclavo fugado! ¡Guardias!

Derryn intentó zafarse.

—¡Está loco. Soy un jinete de Ciudad Cielo. He venido en un albatrus!

—¡Guardias!

Los curiosos comenzaban a amontonarse alrededor del vocinglero vendedor. Y Derryn tuvo miedo. Tenía que huir de allí. Propinó un fuerte puñetazo al voceras en su prominente nariz aguileña y el hombre lo soltó, llevándose la palma al lugar del golpe.

—¡Ahh!

Derryn aprovechó para coger la muñeca que había pagado, dar media vuelta, y hacerse un hueco por el que escapar entre el gentío. Se escabulló como una lagartija que huye de un gato cazador y avanzó avenida arriba.

—¡Detenedlo!

Pudo ver a una pareja de soldados, guardias o lo que fueran, que corría al puesto del vendedor. No se quedó a observarlos y torció en el cruce a toda prisa. Por suerte para él había menos gente en la callejuela. La mayoría lo miraban pasmados. Corrió como un ladrón y pasó frente a la taberna donde había comido. Ni siquiera allí se detuvo. Entonces escuchó un silbato y una voz.

—¡Alto!

Pero no hizo el menor caso y prosiguió su alocada huida. No tardó en alcanzar el muelle aéreo de carga y descarga. Vio a Lirden que estaba llegando a su plataforma.

—¡Alto! —sonó la voz otra vez.

—¡Detente esclavo!

Grabur, el rechoncho pelirrojo de la plataforma lo miraba correr, estupefacto. Cuando llegó a su lado, Derryn se detuvo en seco y se volvió.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó el hombre  mirando a Derryn y a la muñeca que llevaba con cara de pocos amigos.

—Me persiguen porque creen que soy un esclavo que se ha esca…

La pareja de guardias, acompañada por el vendedor, llegó a unos metros de ellos.

—¿Qué ocurre, Dibros? —preguntó Grabur a uno de los guardias. Llevaban al cinto espadas cortas y al otro lado unas porras de madera de pino  de dos palmos de longitud.

—Ese muchacho es un esclavo fugado—dijo el aludido.

—¿De veras? —replicó el bueno de Grabur, ahora con admirable temple. O eso le pareció a Derryn.

—Pues vamos a llevárnoslo.

—¿Te has fijado en el símbolo de su chaqueta? —dijo girando a Derryn como un muñeco. Lirden observaba la escena desde detrás de los recién llegados con una extraña mezcla de asombro y divertimento.

—Puede haberla robado.

—Ha venido desde Ciudad Cielo en un albatrus, Dibros. ¿Qué te ha contado ese cretino?—dijo señalando al vendedor, ahora callado.

—Vi sus marcas de esclavo y… —replicó el comerciante

—¿Te ha pagado la muñeca?

—Quince cobres me ha cobrado —metió baza Derryn, aprovechando el viento a favor.

—¿Quince cobres por eso? —El rostro de Grabur se volvió como la grana—. A ti es a quien deberían encerrar, miserable—. Devuélvele diez, ladrón.

—Es mi dinero.

—Dibros, ¿qué hay de la normativa contra la usura en los puestos de Ciudad Sur?

El guardia, que estaba ahora tan incómodo como su compañero, se volvió hacia el ofuscado vendedor. No quería problemas con la compañía mercante. Bajo ningún concepto.

—Devuélvele los diez cobres.

Pero el otro no estaba dispuesto a hacerlo ni por esas.

—No tengo esa cantidad justa. Tengo una moneda de veinte.

—Pues dásela o paga la multa de cincuenta.

El otro se comió la bilis y hurgó en los bolsillos de su pelliza. Sacó un buen montón de monedas. Separó un par de piezas de plata y “misteriosamente” devolvió una pieza de diez de cobre.

—Vaya, Nerzo, veo que cuando buscas de verdad, encuentras —dijo Grabur.

El susodicho no respondió. Dio media vuelta y echó a andar hacia la civilización. Derryn imaginó que el encargado del muelle lo conocía bien de antes.

—Deberías vigilar a tus muchachos, Grabur —dijo el guardia.

—Ya sabes cómo es la juventud.

—Adiós.

Cuando los guardias se alejaron, el orondo pelirrojo se encaró con él. Derryn se temió lo peor: un bofetón o un puñetazo.

—Vamos a ver, atontado. ¿No te dije que no te salieses de la zona de la taberna? —A pesar de la pregunta, no parecía muy enfadado. Supuso que, en realidad, Grabur no tragaba al vendedor y se le había presentado una ocasión soberbia para despacharse a gusto.

—Lo siento, señor.

—Y para comprar una muñequita, nada menos.

—No me di cuenta de que me alejaba demasiado. Es un regalo para mi hermana pequeña. Pronto será su cumpleaños.

Al oír la historia, el semblante de Grabur pareció ablandarse. Fue solo un segundo, pero suficiente para que Derryn respirase tranquilo.

El vuelo de regreso a Ciudad Cielo transcurrió sin problemas. Llegaron a Terraza Mitad envueltos por los cálidos  rayos vespertinos de un sol a medio camino del ocaso e intercambiaron los saludos de rigor con Flodus. Derryn dio media vuelta para marcharse. No quería dar explicaciones cuando el suspicaz cuidador descubriese las manchas de sangre en el albatrus.

No tuvo suerte.

—Luna tiene manchas de sangre, señor Flodus. —Era la voz del miserable mozo, Gedión. Al oírlo, Derryn se detuvo en seco y le lanzó una mirada asesina. El otro se la devolvió con una sonrisa ruín y satisfecha.

—¿Cómo? —se encendió Flodus.

—Sí, señor, mire justo aquí.

El cuidador se encaramó a lo alto de la plataforma.

—Es verdad —dijo mientras rozaba el plumaje del ave—. Pero no es de Luna. ¡Derryn!

El cariacontecido jinete novato se acercó, casi arrastrando los pies. Vio que Lirden lo seguía.

—Puedes decirme ¿qué coño ha pasado aquí?

El joven pensó que esa frase se estaba convirtiendo en la historia de su vida.

—Comenzó a sangrarme la nariz, no sé por qué.

—Tu nariz no parece tan grande como para soltar toda esta porquería.

—Es verdad, señor. —Escuchó la voz de Lirden a su espalda—. “Menos mal. Ya le debo varias. Quién me lo iba a decir”, pensó Derryn.

Flodus agitó la cabeza como un perro que se sacude el agua.

—La verdad es que no se me ocurre que otra cosa pudo ser. Bueno, ya está bien de cháchara. Gedión acaba de una vez y vosotros largaros de aquí.

Lirden y Derryn se alejaron.

—Gracias, otra vez.

—Ya ves —dijo el otro—. Recuerda que los favores no se agradecen, se devuelven cuando se presenta ocasión.

—Cuenta con ello.

—Bien, hasta mañana.

Cuando llegó al barracón común de Terraza Baja su abuelo terminaba de lustrar una pieza de cuero para el equipamiento de vuelo.

—Hola, abuelo.

—Derryn, ya estás de vuelta. Vaya, bonita chaqueta. ¿No te quedas en el barracón de los jinetes?

—Hoy prefiero quedarme a dormir aquí.

—Como quieras, pero deberías confraternizar con tus compañeros. No creo que…

—Algunos son un poco irrazonables.

—¿Cómo?

—Es igual. Un par de mozos que… ya sabe, lo de que soy un esclavo y todo eso. No importa.

—Derryn, aunque hayas tenido la fortuna de convertirte en jinete no debes olvidar tu lugar. Te irá mejor así. Evita los problemas.

—Yo los evito, pero ellos me buscan.

—Claro. ¿Qué tal el viaje?

—De eso le quería hablar. No va a creer lo que vi.

—¿Acechantes, quizá?

¿Es que era imposible sorprender al anciano?

—¿Cómo lo sabe, señor?

—No lo sabía. Lo supuse. ¿Qué otra cosa podía ser?

—¿No le sorprende que fuese de día?

—Ya, pero seguro que el sol se nubló, ¿verdad?

—Sí. ¿Sabía usted eso?

—Uno ve muchas cosas en una vida larga, Derryn.

—¿Y no quiere que le diga cómo eran de cerca?

—No, ya vi a alguno muerto.

—No son como cuenta en sus historias.

—Lo sé, para nada.

—Son aterradores.

—Tuviste que volar bajo de veras, nieto. —Delber lo miraba con intensidad inusual.

Derryn se lo contó.

—Cometí una tontería. Cuando volábamos escuché a un hombre que pedía ayuda y vi a las bestias persiguiéndole. Bajé a ayudarle, creyendo de buena fe que era alguien en apuros.

—Y lo era, Derryn, un condenado.

—Podían  usted o alguien haberme advertido de eso.

—No culpes a los demás de tus imprudencias y descuidos.

Se dio cuenta de que se había excedido.

—Perdone, señor. Ahora ya lo sé. El maldito desconocido me arrojó al suelo y cuando iba a montar en Luna, mi albatrus, yo tuve que… Ehhh… —Derryn se dio cuenta por primera vez de la magnitud de lo que había pasado. Había matado a un hombre para salvar la vida.

—Sacar la honda y darle un buen aviso —terminó la frase el anciano.

—Lo maté.

Si esperaba una reprimenda de su abuelo solo encontró comprensión.

—Era su destino antes de que tú intervinieses, Derryn.

—Supongo —dijo, más para convencerse a si mismo que por otra cosa.

—¿Y qué pasó con los acechantes?

—Lirden dijo que huyésemos hacia el agua y tras devorar parte del cadáver se fueron al volver el sol. Tenían unas cabezas de lobo y eran muy peludos. Corrían a cuatro patas o medio erguidos. Nunca he pasado tanto miedo. Eran bestias, animales, y aun así había algo en sus ojos y gestos que…

—Algo vagamente humano ¿eh? —Derryn asintió—. Sí, son temibles. Ese tal Lirden parece un mozo espabilado.

—Lo es. Bajó a ayudarme y fue entonces cuando mi albatrus huyó. Bueno, se quedó  revoloteando por el cielo.

—Supongo que regresó, si no no estaríais aquí ¿Qué hicisteis para que volviera?

Derryn reparó en que había hablado de más. No quería que su abuelo descubriese su secreto. Al menos, no de momento.

—Pues… soplé el silbato.

—¿De veras? —El viejo frunció el ceño—. Tuvisteis mucha suerte. En la vida escuché nada semejante —sentenció para alivio de Derryn.

—Ya lo creo.

—Y aún tuviste tiempo de comprar una muñeca para Disi, ¿eh?

—También tiene su historia. Tuve que huir de un vendedor loco y de una pareja de guardias de Ciudad Sur que me tomaron por un esclavo fugado.

—¿Te alejaste de los muelles de carga? ¿No te advirtieron, insensato?

—No me di… ¡Disi!

Su hermana venía cogida de la mano de su primo.

—Hola, Derryn —dijo la chiquilla corriendo a abrazarlo—. ¡Cuanto tiempo has estado fuera!

—No ha sido tanto.

La cría era muy espabilada y ya había reparado en su brazo escondido.

—Que elegante estás. ¿Qué tienes ahí?

—¿Dónde?

—Ahí —dijo rodeándolo para coger la muñeca. Derryn giró con ella.

—¡Derryn. Déjame ver lo que tienes ahí!

El muchacho se rindió sonriendo y le dio la muñeca.

—Es tu regalo de cumpleaños, niña impaciente.

—Ohhhh, que bonita es. Mira, Negial, lo que me ha comprado Derryn en Ciudad Sur —dijo abrazándola.

—Muy bonita, sí —coincidió su primo con cara circunspecta. Desde la muerte de Calder parecía un alma en pena.

XV  BRAUNDEL

Braundel volaba montado de nuevo en Audaz. Amanecía y el corpulento aguilón de cresta teñida de azul planeaba ahora sobre el jardín frondoso de Valle Verde como haría un rey feliz por sus dominios. Pero su jinete estaba inquieto. No podía ser de otra forma. Era su primera expedición a los Pantanos Tenebrosos en busca de piedras zor y nadie lo sabía excepto Gubiel, su amigo y acompañante de aventura que lo seguía, como siempre, unos metros atrás. Braundel conocía o podía imaginar los castigos por lo que iban a hacer, pero era el hijo del duque Debros y a menudo forzaba sus ventajas de nacimiento más de la cuenta.  El propio Gubiel se lo recordaba de vez en cuando. Aun así, cuando su padre se enterase le caería un buen rapapolvo; nada comparable en cualquier caso  a la gloria personal que esperaba conseguir por lograr la hazaña tan joven. Había oído muchas historias de aquellas hediondas aguas pobladas de siniestros cipreses de lacias cabelleras verduzcas, a cada cual más espeluznante. Una cosa sí estaba clara: del lugar a donde iban no siempre se volvía. En verdad, las desapariciones no eran habituales, pero también era cierto que a los Pantanos Tenebrosos solo iban los jinetes más experimentados o los que deseaban jugársela para lograr un ascenso y una mejor paga. O los locos, como el desafortunado Obrión. Él no era ni una cosa ni otra. Lo hacía porque no quería que nadie pudiese mirarlo por encima del hombro. No bastaba ser hijo del hombre que gobernaba Ciudad Cielo, las bocas se callaban con acciones, no con bravuconadas. Eso decía su implacable padre.

Además estaba el aliciente extra que tenía muy cerca.

El gran pájaro batió las alas y aprovechó una corriente ascendente para elevarse y planear otro rato. Por abajo se paseaba el río Hiteus en sus tediosos meandros que volvían una y otra vez sobre sí mismos como una gigantesca serpiente de agua. Era una vista hermosa. Braundel pensó que algunas personas eran así, como lo que tenía debajo, y para llegar a un punto tenían que rodearlo estúpidamente. Perdían el valioso tiempo y sopesaban  la acción una y otra vez mientras la oportunidad escapaba como una paloma asustadiza.

Estaban llegando a los  cerros de Altien. Los sempiternos bancos de niebla pegajosa  besaban los pies de las  redondeadas laderas repletas de tocones cubiertos de hierba y musgo, pero comenzaban a levantar. Pronto serían historia. “La suerte sonríe a los audaces.” ¿A quién se lo había oído?

Con el fiel Gubiel siempre a tiro de piedra viró un poco más hacia el este y  abandonó la vista del río remolón para encararse con las ruinas de Sidazar, la antigua capital del desaparecido reino de Tarmeral. Poco sabía de historia, de los viejos y lejanos tiempos de abundancia y paz relativa solo rota por las habituales disputas de poder. La mayoría de las casas y propiedades que habían dado cobijo a los habitantes de la ruinosa  ciudad eran ahora restos de piedras dispersas abrazados por la omnipresente maleza y derrotados por el tiempo. Braundel no se molestó en ver la cara de su amigo, que ahora volaba escasos metros por detrás. Sabía lo que estaría pensando. Casi le pareció oírlo con esa voz rayana en la candidez, al tiempo que exigente y reprobadora: “¿Qué estamos haciendo aquí?”. Pero él sabía muy bien lo que hacían allí, volando ahora entre los minaretes y finas torres de piedra que en otro tiempo daban lustre al palacio del rey y aún aguantaban estoicamente en pie. Ninguna de ellas tenía una terraza para posarse con los aguilones. Solo eran testigos mudos del paso del tiempo, abrazados con posesiva tiranía por las plantas trepadoras, madreselvas y enredaderas. Y el suelo estaba prohibido. Braundel no era un estúpido. Los acechantes estaban durmiendo, escondidos. Eso había oído, que dormitaban aletargados buena parte del día, desde el amanecer hasta el ocaso. Claro que, pensándolo bien, ¿de dónde había salido ese sorprendente detalle?  Quizá las esquivas bestias ya los estaban vigilando desde la penumbra del bosque.

Desde luego, su nombre no era tranquilizador: “acechantes”, pensó. Tendría que enterarse de donde venía el inquietante apodo. “No seas paranoico. No hay nada observándote abajo”, se dijo.

Descubrió  su objetivo al fondo, junto a los restos de una muralla de piedra negra como carbón. Era un torreón principal, de unos quince metros de alto y con una terraza cuadrada  suficientemente ancha como para  permitir el aterrizaje de un par de aguilones. Una fila de alargadas troneras era todo cuanto rompía la gris monotonía de las desnudas paredes de dos de los costados; pero lo que interesaba a Braundel estaba abajo, en los sótanos. Según lo que había descubierto su hermanita en un viejo cuaderno de la amplia biblioteca de su padre, allí se encontraba un pequeño tesoro en gemas que había pertenecido a un tal Darell, valido del decimoquinto  rey de Tarmeral. El plano que había descubierto Dalna mostraba con todo detalle el interior del castillo y el lugar de la galería secreta en el subsuelo que daba acceso al cuarto donde se hallaba el cofre. Al parecer, en aquella época era habitual que los nobles importantes tuviesen su propio escriba para dar cuenta a sus descendientes de la historia familiar, convenientemente maquillada. Sin embargo, su hermana le había contado que en este caso el diario lo firmaba el propio Darell. El escrito relataba su huida de Sidazar y como, muy enfermo, no había podido llevarse el cofre de alhajas que con cariño reservaba para su única hija, una niña de apenas diez años, porque  temía que sus odiosa tía política se quedase con todo su patrimonio. Con razón Dalna había quedado prendada de la extraña historia. Braundel confiaba en que el objeto y su contenido hubiesen quedado en el olvido, pero también en el poder disuasorio del miedo contra posteriores expediciones de rescate patrimonial familiar o de mero saqueo.

—¡¿Qué estás haciendo?!

El grito de Gubiel lo hizo volver a la realidad. Lo tenía a apenas doce metros a la izquierda. Si se acercaba un poco más hasta podrían rozarse las alas de los aguilones. Braundel  se llevó el dedo a los labios, molesto, y con violentos gestos de la mano le indicó que se alejase. Luego señaló la terraza del torreón. Y así fue como, primero Audaz y luego el aguilón de su compañero de aventuras, se posaron en lo alto de la estructura. Ambos jóvenes  bajaron de sus monturas. Braundel con su ballesta y una abultada alforja de la que sacó con deliberada parsimonia un pedazo de yesca y pedernal.

—¿Es que te has vuelto loco, Braund? ¿Para qué hemos aterrizado aquí? ¿Tiene algún problema tu aguilón?

—Susurra, amigo. Habla bajo si no quieres que te coman. Sujeta esto —le dijo pasándole pedernal y yesca mientras sacaba de un bolsillo un matojo de paja que puso en el suelo.

Gubiel se quedó mudo al momento.

—Joder.

Braundel le cogió los objetos y pronto logró arrancar una chispa que prendió en la paja. Sacó entonces un par de teas envueltas en estopa y las empapó con el aceite de un frasco que llevaba en la alforja. Las  prendió sacándoles dos  amarillentas llamas.

—Sujétalas un momento —dijo mientras guardaba en el zurrón los utensilios y sacaba dos pares de pellejos de fina piel del tamaño de meloncillos, muy hinchados y sujetos por una tira de cuero.

Gubiel observaba estupefacto a su amigo.

—Ahora vas a coger tu ballesta y bajaremos al sótano —anunció Braundel, el buhonero vocacional—. Nos espera un tesoro de gemas, no hay tiempo que perder.

—¿Qué tontería es esa?

—Tengo un mapa —le informó—. Aquí vivió un noble muy rico llamado Darell y abajo hay un arcón con  gemas.

—Y ¿cómo lo sabes?

—Una persona de confianza lo descubrió en la biblioteca de padre.

—Ja, tu hermanita, Dalna.

—Pues sí, rufián. Y me fío de ella más que de muchos cantamañanas.

—Y ¿qué te hace suponer que esas joyas siguen abajo?

—Los acechantes.

—Ja, eso si no se las han llevado hace siglos los ladrones o los descendientes de ese como se llame.

—Lo dudo. Con el plano venía la historia, amigo.

—Eso no te da la razón. Puede no haber nada excepto acechantes durmiendo.Yo también he oído  historias de supuestos tesoros y no por eso son ciertas.

Braundel no se molestó en responder a la desalentadora observación.

—Toma —dijo pasándole un par de pellejos y cogiéndole una de las antorchas.

—Y ¿qué se supone que hay aquí dentro? ¿Vino tinto para celebrar tus delirios?

—Aceite de lámparas.

—¿Temes quedarte a oscuras?

—No. Anda, el tiempo es oro. Coge la ballesta y sígueme o quédate aquí solo.

Sin mirar si Gubiel le hacía caso, el aventurero echó a andar hacia el hueco de acceso a las escaleras del torreón con la ballesta montada en una mano, la antorcha en otra y los pellejos al hombro. Braundel tenía claro que con gente como su reticente amigo había que actuar sin dejarles mucho tiempo para la reflexión. Así lo había aprendido después de años observando actuar a su padre, el gran manipulador.

Inició el descenso con los sentidos alerta, tenso por dentro, escuchando las pisadas de Gubiel secundándolo. Sonrió para sí. Por mucho que hubiera oído, no quería encontrarse con una sorpresa inesperada. Y, en todo caso, el fuego era un arma formidable contra cualquier bestia. Esa era su sorpresa y la clave de su frágil seguridad: las llamas.

Pero las aventuras no lo serían sin sorpresas.

Con la segunda pisada de Braundel la madera de la escalera se rompió y cayó al suelo dos metros más abajo.

—Cuidado —advirtió a su amigo, mientras intentaba recuperar la antorcha caída a unos pasos. La débil luz que se colaba por el hueco y la que le proporcionaba la llama de la tea desde el suelo le permitieron atisbar un viejo jergón en una esquina y muchas sombras. ¿Y si…? Se lanzó como un poseso a por la tea mientras Gubiel hacía numeritos para descender con la suya sin romperse la crisma. Estaba vacío.

—Estúpido fin para un ladrón de pacotilla —sentenció el otro cuando estuvo abajo—. Agradece que no te hayan reventado los pellejos al caer o serías una antorcha humana.

—Ahórrate tus comentarios o te rompo la crisma. Y levanta esa llama. No vaya a ser que…

Calló y afinó el oído. ¿Había escuchado algo? No, estaban solos; solos ante una caída de varios metros hasta el suelo de la base. Faltaba un enorme pedazo del piso de madera. En el fondo había tenido suerte.

—Cuidado, Gubi. Mira donde pones los pies.

Su amigo reparó en el pequeño abismo que tenía a solo un metro. Se asomó con la tea inclinada.

—Vaya. Algo o alguien debió  bajar muy aprisa por aquí.

—A partir de ahora no hablemos si no es necesario, y siempre en susurros. ¿De acuerdo?

Gubiel cerró los ojos despacio, como un adulto exasperado por las travesuras de un crío, pero se limitó a asentir.

—Deben quedar tres o cuatro plantas. Confiemos en que las escaleras estén mejor.

No tuvieron ningún problema. Levantaron una reseca trampilla y fueron a dar a unas peldaños de piedra pegados a la pared. Los bajaron repartiendo luces macilentas y sombras tenebrosas por las abandonadas estancias, el corazón encogido y los sentidos alerta. El sistema se repitió en los pisos restantes y llegaron abajo sin incidentes. Al cruzar el vano de la entrada del torreón  se encontraron en una especie de recibidor  más amplio, cubierto en parte por  los restos de una alfombra carcomida por la humedad y la mugre. En el piso de piedra se recortaba un amplio rectángulo brillante por la luz del portón principal que daba afuera. Inspeccionaron con atención el perímetro y fue Gubiel el que descubrió parte del contorno de una trampilla que daba al sótano en un pedazo de  suelo libre de los restos de la alfombra. Braundel levantó la tela podrida y se encontró con una anilla gruesa de hierro oxidado incrustada en la madera. Tuvieron que agarrarla entre los dos para conseguir levantarla tras un escandaloso rechinar de los anquilosados goznes. Recuperaron las ballestas y Braundel iluminó las escaleras que se perdían en la oscuridad más negra.

—¿Vamos a bajar ahí? —susurró Gubiel mirando a la entrada principal por la que se colaba la claridad.

—Yo sí. Tú puedes quedarte vigilando por aquí. Si el tesoro pesa mucho te llamaré.

A Gubiel tampoco le hacía  ninguna gracia quedarse allí solo.

—Iré contigo.

Braundel ya lo sabía. Sonrió como un zorro, aunque el otro no lo vio.

—Como quieras, cierra la trampilla al pasar.

Fueron apenas una docena de escalones de piedra mohosa, pero a Gubiel se le hicieron eternos. El aire olía a rancio y a animal muerto. Las paredes estaban llenas de humedades y musgo, la techumbre esquinada de telarañas. Al llegar abajo caminaron unos metros por el insalubre corredor y se toparon con una puerta cerrada junto a  la que descansaba por siempre el maloliente cadáver de un gato o algo parecido. Braundel reprimió una arcada. Le dio una fuerte patada a la podrida madera y la puerta se abrió de par en par. A la luz temblorosa de las teas vieron que la estancia estaba vacía excepto por un baúl, un par de estandartes y algunas alabardas. El suelo era de dura piedra, como las paredes. Gubiel no tardó en soltar un irónico comentario halagüeño, eso sí, apenas fue un susurro.

Braundel corrió hacia el arcón y lo abrió. No estaba cerrado con llave. En su interior descubrió un par de sobrevestas, unas calzas polvorientas y una cota de mallas que fue arrojando al suelo con tranquilidad. En realidad no esperaba otra cosa, normal en un viejo almacén. Tenía el verdadero as en la manga. Esperaba el comentario sarcástico de Gubiel. No tardó en llegar.

—Anda, vámonos cazatesoros.

—Shhhh, no seas estúpido —le replicó mientras se acercaba a la pared de la izquierda. Dejó la ballesta en el suelo y  contó los bloques de piedra.

—¿Y ahora qué haces?

—Ayúdame —dijo Braundel parándose por la mitad, a media altura—. O mejor, no te muevas y continúa vigilando  la entrada.

El hijo de Debros sabía que había dado con lo que buscaba. La piedra era ligeramente distinta a las demás, su encaje más holgado. Sacó una daga del bolsillo y la metió por una de las estrechas hendiduras del muro, recorriéndola de arriba abajo. Luego hizo lo mismo por el otro lado. Presionó hacia afuera dentro de la ranura y el pedazo de piedra cedió con un ligero movimiento. Poco a poco lo sacó, revelando un oscuro hueco de unos dos pies de ancho. Había algo dentro. Lo sacó entusiasmado y decepcionado a la vez. Era un cofre de cuero repujado, cuadrado, pero apenas mayor de un palmo y medio. Lo puso en el suelo y se agachó. Tenía un pequeño candado que rompió fácilmente con la empuñadura de la daga. Gubiel lo observaba en silencio, ahora sumamente interesado. Braundel lanzó la luz de la tea sobre el interior de su descubrimiento. Dentro había un manuscrito. Lo sacó. Nada más. Había algo escrito en la mohosa pasta de papel con tinta corrida. Creyó leer un mensaje: “Hija mía, como siempre te dije no hay mayor tesoro que tus raíces”.

—Ven aquí —dijo Braundel irritado.

Gubiel se acercó sin dejar de mirar hacia la entrada.

—¿Qué ocurre?

—Esto ocurre —respondió moviendo la cabeza contrariado mientras le enseñaba el hallazgo.

—Déjame verlo.

Su amigo  leyó el tosco papel concienzudamente.

—¿Quién se molestaría en guardar una estúpida nota en un cofre? Está claro que si había algo dentro se lo llevaron  y dejaron el mensaje.

Pero Braundel pensaba a toda velocidad.

—Un padre, ¿quizá? —le dijo.

—¿Qué?

—Trae eso —dijo quitándoselo.

El impaciente aventurero tomó el cofre y le dio la vuelta, examinándolo minuciosamente.

—No coincide... El tamaño es...

—¿El qué?

Braundel no le hizo caso y metió los dos dedos en el interior. Luego presionó sobre un lado del fondo y la tapa cedió revelando el compartimento secreto y en él un collar de relucientes y gordas esmeraldas. Gubiel estaba anonadado.

—Joder, Braund. Tenías razón. Son muy grandes.

—Pues claro.

—Pero no entiendo tanta tontería.

—Porque no conoces la historia, yo sí. Este collar era un regalo del amigo “como se llame” para su hija y la nota y lo demás un juego que se traían entre manos, por si acaso.

—Increíble. Valdrá una fortuna.

Eso ya lo sabía Braundel.

—Bueno, vámonos —dijo nervioso.

Desandaron el camino hasta las escaleras del pasadizo subterráneo con el botín y subieron. Al salir al exterior vieron que las cosas habían cambiado fuera. Y no solo porque el cielo estuviese cubierto. Nada más resurgir a la luz apagada del día escucharon un aullido, al que siguió otro que hizo que se les erizase el vello de los brazos y volvieran de la euforia a la realidad al momento. De arriba les llegó un cierto sonido de trajín. Chillidos de los aguilones, golpes, gruñidos.

—¡Vámos, arriba! —apremió Braundel a su compañero.

Gubiel no se demoró en seguirle y antes de subir por la escalera de piedra tuvo tiempo de ver un par de brazos peludos, unas sucias garras y un hocico de lobo que asomaban tras un muro del exterior  La criatura lo miró entreabriendo las fauces con la misma expresión terrorífica con la que se revuelven los perros antes de morder; pero lo que le encogió el corazón al joven jinete fueron sus ojos. Y estaba a no más de veinte metros.

—¡Corre. Ya vienen! —gritó, olvidada la cautela.

Pero Braundel  ya estaba a la altura de la primera trampilla y cuando su amigo lo alcanzó cortó la tira que unía los pellejos y lanzó uno a la entrada del torreón. El contenido se esparció al instante por el habitáculo, empapándolo de pringoso aceite. Fue providencial porque dos acechantes aparecieron abajo dos segundos después. Braundel lanzó su antorcha y las llamas mordieron las patas de ambas bestias, que salieron ardiendo por donde habían venido entre gruñidos y aullidos de dolor.

Los dos amigos no se pararon a comprobar si regresaban las criaturas y prosiguieron su  agitado ascenso pegados a las paredes hasta que alcanzaron la última estancia acompañados por el alboroto cada vez mayor proveniente de las alturas. Cuando subieron por las rotas escaleras y emergieron por el hueco de la terraza lo que vieron los dejó petrificados. Media docena de bestias atacaban a los aguilones que intentaban desgarrarlas con los picos. Un acechante se había encaramado al lomo de Audaz e intentaba morderle el cuello mientras el ave revoloteaba intentando zafarse de otros dos que se agarraban a  sus  poderosas patas esquivando las terribles garras e impidiéndole alzar el vuelo del todo. La situación del otro aguilón no era mucho mejor. Realmente era un calco. Sin embargo, parecía que las criaturas no habían logrado herir en profundidad a los pájaros; por el contrario, tenían huellas del terrible pico o de las afiladas garras y vieron en una esquina a una hembra con las tripas fuera que intentaba incorporarse. Lo bueno es que ninguna bestia reparó en los recién llegados. Ambos amigos coincidieron en hacer lo mismo. Braundel dejó el cofre con la alhaja en una esquina y se acercó con sigilo a su aguilón, Gubiel al suyo y ambos apuntaron cuidadosamente con las ballestas a las criaturas que batallaban en los lomos de las aves de presa. Volaron las saetas y ambas cabezas fueron atravesadas por un par de proyectiles. Suficiente para que de un poderoso envite los aguilones se zafaran de los dos acechantes, que cayeron al vacío desde el torreón. Los otros cuatro se volvieron, aún sujetos a las patas de los pájaros, y Braundel y Gubiel se enfrentaron a la amenaza de una muerte cierta y horrenda. Las bestias eran aterradoras por la fiereza de sus expresiones y sus fauces, pero sobre todo por el aura antinatural que destilaban tras su penetrante olor almizclado. Eran verdaderas abominaciones, cuerpos cubiertos de oscuro pelaje que recordaban a seres humanos con cabezas lobunas. A tres les colgaban sus partes con impudicia animal. La restante era una hembra, pero no por eso menos temible. Durante dos segundos todos se miraron. El momento se rompió cuando los acechantes dejaron a los aguilones y un par de pellejos rompió contra el suelo cubriendo de aceite el espacio que los separaba de los temerarios jinetes. Gubiel lo prendió con la llama titilante de su antorcha y se desató el caos.

Al tiempo que los aguilones remontaban por fin el vuelo, Braundel y compañía aguardaron con las espadas desenvainadas en una esquina. Los dos acechantes que ya estaban heridos ardieron como teas y a los pocos segundos parecieron reventar como si sus cuerpos estuviesen repletos del aceite que se quemaba con violento crepitar. Cayeron al suelo mientras sus dos compañeros, mejor parados del encuentro con los aguilones y  aullando envueltos  en llamas, se arrojaban sobre los dos jinetes de Ciudad Cielo. Braundel lanzó una estocada con su  espada directa al vientre de uno de ellos y Gubiel hizo lo mismo. El primero acertó, pero el segundo vio como la criatura huía por su lado hacia el hueco de bajada de donde subía un humo muy turbio. El primer acechante se revolvió contra su agresor, aparentemente poco afectado por la herida. Braundel no daba crédito. ¡Era verdad que había que herirlos en el corazón!  Se quitó la capa mientras se miraban a los ojos. Había algo en la expresión de la bestia atávicamente humano. Era un gran macho. Sus largos y peludos brazos rematados en garras de uñas afiladas, cual  mugrientos carámbanos, y su posición erguida daban al conjunto un aire aterrador. El jinete esperó a que la bestia atacase y le arrojó la capa a los pies. El fuego crepitó satisfecho con el nuevo combustible mientras la criatura enloquecía y daba bandazos y traspiés con la prenda enredada en las zarpas de sus patas. Braundel se colocó a su espalda y de una patada la empujó contra el baluarte del torreón, donde la ensartó por la espalda. Aun así, el acechante no se derrumbó y consiguió zafarse de la capa ardiente; pero su cuerpo era ya una pira de carne gimiente y pareció explotar por dentro. Con un alarido desgarrador se arrojó al vacío liberador y desapareció.

—¿Qué vamos a hacer, Braund? —la pregunta de Gubiel lo sacó de su trance batallador.

El fuego cubría buena parte de la terraza del torreón y los aguilones habían escapado pero, a pesar de su situación, el hijo del gobernante de Ciudad Cielo no estaba desesperado. El mero hecho de sobrevivir a aquellos terribles seres era un triunfo de tal magnitud que nada podría detenerlo. Sacó un silbato de un bolsillo y se encaramó a la esquina libre de fuego para buscar por el cielo.

—¡Siguen ahí! —bramó eufórico mientras cogía el collar del interior del cofre—. Bendito seas, Audaz.

—¿Dónde van a aterrizar para recogernos? —preguntó Gubiel desde uno de los escasos espacios libres de llamas.

—Un pájaro puede apoyarse en cualquier parte. Mira y verás.

Y así fue, porque el fiero aguilón se columpió del antepecho y aguantó con un inquieto revoloteo. Braundel no esperó. Por fortuna la escalerilla de subida estaba suelta y pudo alcanzarla para auparse hasta la silla. Gubiel lo miraba estupefacto. “Se va a abrir la crisma”, pensó, pero no dijo nada.

—¿A qué esperas? Llama a  Curioso  —le gritó Braundel alzando el vuelo para dejarle espacio.

Gubiel sacó el silbato y sopló con todas sus fuerzas. El aguilón no tardó en copiar el comportamiento de Audaz y encaramarse al pretil libre de fuego.

Unos segundos después ambos compañeros de aventura contemplaban aliviados desde el aire las ruinas que podían haber sido su perdición. Braundel observó como las doradas llamas rompían el apacible mundo de la piedra colonizada por el verde vegetal, el mismo color de las esmeraldas que viajaban en sus alforjas.

—Curioso está herido en una pata. Debería vendársela —dijo Gubiel.

—También Audaz tiene algún rasguño. ¿Ves aquel par de cerros? —dijo Braundel señalando unas lomas a unos cientos de metros—. Hay un risco bastante plano a mitad de la cima. Puede servir. Vamos.

Sobrevolaron un buen pedazo de espesura y al fin se posaron sobre la firme piedra. Ambos compañeros bajaron por las escalerillas con sendas pellizas de las alforjas.

—Nunca pensé que usaría la ropa de abrigo para vendar a Audaz —dijo Braundel con sincera contrariedad.

—Ni yo para Curioso —replicó Gubiel—. Esos malditos acechantes me han roto la correa de seguridad de la silla.

—Es el precio por el botín, amigo. Todo ha salido bien.

—Bien, dices. Y ¿qué hay de los acechantes amigos del sol? ¿Qué leches hacían allí…? En una terraza. Joder, Braund. Deberían saberlo tu padre y...

—¿Mi padre? ¿Acaso crees que no lo sabe? El “reservado” duque Debros cuenta lo que quiere. Y está bastante nublado, será eso. Olvídate de los acechantes, aún nos esperan las piedras zor.

Gubiel terminó de limpiar y vendar al ave con un pedazo de la prenda.

—No hablarás en serio.

—Por supuesto. Estamos a media hora de los Pantanos Tenebrosos y los pájaros están bien, más allá de algún rasguño.

—¡Casi perdemos la vida, Braund!

—No exageres.

—Que no exagere... ¿Qué vamos a decir cuando regresemos?

—Ya nos ocuparemos de eso en su momento. Venga, que el día no es eterno.

—Y me han roto la correa de seguridad principal.

—Eso ya lo has dicho y  solo la necesitan los novatos cobardicas. —Braundel usó con intención la palabrita, pero esta vez no le sirvió de mucho. Su amigo estaba en verdad alterado.

—Montaré, sí, pero para regresar a Ciudad Cielo.

Braundel no se inmutó.

—Pues iré solo. Y olvídate de tu parte del collar de esmeraldas.

—Es tan mío como tuyo.

—No si abandonas la misión. Y también es de Dalna.

—Acabarás sin amigos, Braund.

—Lo asumiré en su momento —dijo el irresponsable oportunista  terminando de atar la tira de tela alrededor del corte en la pata de Audaz y subiéndose de nuevo a la silla.

Gubiel lo miraba resoplando. El aguilón alzó el vuelo.

—¿Y si los pantanos están cubiertos de niebla?

Braundel sonrió. Lo tenía de nuevo.

—Se de buena tinta que cuando el cielo sobre los cerros de Altien está despejado ocurre otro tanto en los pantanos.

Casi media hora después ambos jinetes sobrevolaban las lindes de los Pantanos Tenebrosos y Gubiel comprobó que su osado e inconsciente amigo tenía razón. La visibilidad era perfecta, pero no por ello tranquilizadora. Los troncos de los cipreses ahogaban sus penas bajo las misteriosas aguas limosas y sus verduzcas pelambreras colgaban descuidadas sobre la ominosa superficie. En verdad era un lugar siniestro. Los pájaros canturreaban con extraños trinos y los aullidos de algunos monos alborotadores llegaban desde los árboles de tierra, aunque no vieron a ninguno. Lo que si creyó atisbar Gubiel fue una larga lengua bífida y el morro de un lagarto de gigantescas proporciones; pero ¿qué importaba? Decían que las piedras zor se hallaban siempre en isletas, a menudo rocosas en su mayor parte. Se limitó a seguir a Braundel y alcanzaron un gran estanque  poblado de abundantes pedazos de rocas negras que emergían cual cabezas gigantescas. No descubrió, sin embargo, los conocidos destellos de las piedras zor en ninguna. ¿Sería por el día nublado? Eran las típicas tonterías que no te contaban los jinetes veteranos. Con un suave toque de la vara azuzó a Curioso para ponerse más cerca de su amigo.

—No veo nada por aquí —gritó.

—No es tan fácil, mi impaciente amigo.

Gubiel no pudo evitar sonreir con socarronería. Braundel era tremendo. Ahora lo llamaba impaciente.

—Pues ya me dirás dónde están.

—¿Acaso no recuerdas lo que te dije? Hay que alcanzar la parte cercana al río. Lo sabremos cuando veamos el sauce gigante del que te hablé.

Continuaron el vuelo, uno más esperanzado y entusiasmado que el otro, como siempre. La perseverancia tuvo su premio. Allí estaba el enorme árbol con su familia de cabelleras verdes, pero no se veía ningún destello, ninguna señal  que indicase que había piedras zor por el lugar. Braundel le hizo señas a su compañero de que iba a descender a una isleta bastante grande, justo al lado del venerable sauce. Sabía algo que desconocía Gubiel. Cuando descendió comprobó que estaba en lo cierto.

—Y ahora ¿qué hacemos? —preguntó su amigo. Ciertamente no perdía ocasión de azuzarlo con su conformismo, pero a Braundel le hizo gracia.

—Estamos aquí porque desde el aire no se ven estas piedras. Fíjate en la segunda isleta a la derecha, aquella pequeña con arbustos. Acércate y mira con atención.

Gubiel acudió, no muy convencido y haciendo pantalla con la mano vio los destellos. Tenían una tonalidad azulona con algo de verde.

—Bien, tenías razón; pero la isleta es algo pequeña para los aguilones.

—Cabrán bien. Vamos.

Cuando llegaron, Braundel comprobó que su compañero de cuítas llevaba parte de razón. Aun así, aterrizó en un lado y Gubiel lo hizo justo junto al borde. El aguilón levantó las patas, repentinamente nervioso por la cercanía de las limosas aguas del pantano.

—Vamos, Curioso. ¿Qué te pasa?

Braundel ya había bajado y escarbaba con la daga para separar una buena piedra del musgo que siempre las rodeaba. A su lado había otro par. Miró alrededor, pero no descubrió ninguna más. Bueno, no estaba mal, tres pedruscos y las esmeraldas. Y la zor que estaba despegando de su hogar era de buena factura. Sabía que los magos las preferían cuanto más lisas mejor. Al parecer, tenía que ver con sus latentes propiedades mágicas.

En verdad que estaba siendo un día triunfal. Ya imaginaba la cara de su padre cuando le mostrase las zor…

Un chillido desgarrador lo sacó de su ensimismamiento.

La escena que contempló al volverse superaba sus peores pesadillas; porque eso era lo que tenía cogido al aguilón de Gubiel por una pata: una criatura de pesadilla. El enorme cocodrilo tenía el ancho de un carromato y las placas de su piel acorazada eran tan negras como el futuro del pájaro que había apresado entre sus fauces. Lo arrastraba inexorablemente a las aguas oscuras, pero si eso era terrible, más lo fue para Braundel comprobar que Gubiel estaba enganchado por una bota a la escalerilla y boca abajo en el otro lado.  Corrió junto a Audaz y cogió la lanza que todos los jinetes de aguilones llevaban como equipamiento junto a la ballesta y un arco corto.

—¡Suéltate Gubiel. Se lo lleva al agua!

—¡Eso… intento, pero Curioso no me deja. No para de moverse! —gritó su amigo presa de la angustia.

Y así era en verdad. El pájaro intentaba levantar el vuelo sin éxito, golpeando de refilón con las alas al pobre infeliz. Braundel se acercó a la bestia del pantano y la pinchó con la lanza en las fauces. No consiguió nada. El horrendo cocodrilo gigante iba a sumergirse con el aguilón y su jinete detrás. Entonces Braundel consiguió herirle en un ojo, pero solo logró enfadar más al persistente animal. La sangre manaba ahora de la negra cabeza placada del tuerto, ya medio oculta por el agua. La panza de Curioso iba a rozar ya la agitada superficie. Y allí estaba la cabeza de Gubiel.

—¡Suéltame la puta bota, Braund!

—Tranquilo. Voy a ayudarte.

El agua estaba ya muy cerca. Braundel sacó su daga para cortar  la cuerda de esparto trenzado de la escalerilla.

Entonces ocurrió algo más espantoso si era posible. Llegó un segundo cocodrilo del pantano y pilló la otra pata del aguilón. Braundel perdió la sujeción mientras el ave aterrizaba del todo en el agua con el cuerpo de Gubiel boca abajo intentado soltarse. Llegaron más reptiles. La sangre del ojo del saurio herido, unida a la del aguilón, eran un reclamo demasiado suculento. El hijo de Debros vio como el torso entero del pájaro, excepto la gallarda cabeza y parte de las alas, era arrastrado  bajo las aguas.

—¡Gubiel! —gritó presa del pánico.

De su amigo ni rastro. Sopesó bucear para intentar lo imposible, pero comprendió que era una locura. Otros dos cocodrilos atacaban por el flanco. La sangre lo teñía todo. Retrocedió y reparó en que Audaz había levantado el vuelo. Caminó hacia el centro de la isleta y se sentó desolado, mirando como se alejaba la cresta de Curioso, ya moribundo, hacia el centro de la laguna pantanosa. Gubiel  había muerto.

Un rato después Braundel  desenterraba las piedras zor como si en ello le fuera la vida. Llamó a su aguilón con el silbato. Morir era terrible, pero más lo era hacerlo por nada. Golpeó con los puños las malditas piedras imaginando que eran su propia cara y luego se llevó las sucias manos a las mejillas. Gritó como un poseso. ¿Qué había hecho?

Montó en Audaz y voló sin rumbo durante unos minutos, a poca altura, olvidada la cordura; pero ¿qué son la aventuras sin sorpresas?

El solitario jinete no tardó en quedar inconsciente al pasar sobre una zona cubierta de vapores venenosos. Audaz continuó el vuelo con el cuerpo inerte sujeto por las correas de seguridad.

XVI TARYM

Cuando se quedaron solos, el Primer Jerarca se dio la vuelta y se sentó en un diván frente a Tarym.

—Acércate, muchacha.

La fanshi caminó hasta su lado. Uno de los soldados de las sombras avanzó hasta quedar a la derecha de su señor. Era alto y corpulento, de tez morena y completamente calvo. Escuchó unos pasos a su espalda y vio que el discreto chambelán que los había guiado acababa de entrar de nuevo en la cámara.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Lord Trendor

—Tarym —decidió no mentir. Aquel hombre la inquietaba de una forma que…

—¿Llevas mucho tiempo en Ciudad Tormenta?

—Unos años.

—¿Quién te cuida?

El miedo asomó a los ojos de la muchacha tan fugaz como una chispa. Fue apenas un instante, pero el Primer Jerarca lo advirtió.

—Yo misma.

—¿Y dónde vives?

—En los suburbios, señor.

Justo cuando Tarym temía lo peor, la situación tomó un giro inesperado e inquietante.

—Luged, trae al hechicero.

Un criado apareció como por arte de magia con una bandeja en la que traía una botella panzuda de delicado cristal y un par de copas. Lord Trendor la miró y luego a Tarym.

—Siéntate —le ordenó el jerarca.

La muchacha obedeció dócilmente y quedó a  apenas un metro del hombre más temido de Ciudad Tormenta. El siervo rellenó las dos copas y  Lord Trendor le pasó una y tomó la otra.

—Bebe, muchacha; pero hazlo despacio  —la invitó con voz meliflua—. Te confortará.

El brebaje tenía un sabor delicado y ardiente, al tiempo que un regusto dulzón y picante. Le gustó.

—Es licor de bayas de tagüe. ¿Te gusta?

Tarym asintió.

—¿Qué fue de tus padres?

La pregunta la pilló con la guardia baja, pero pronto reaccionó con soltura.

—Mi madre murió durante el parto y mi padre apuñalado.

—¿Dónde?

—No lo sé, por los suburbios.

Tarym observó que el chambelán entraba de nuevo en la estancia acompañado de un hombre ataviado con una túnica de seda negra y un gran collar de cadenas plateadas con gemas de colores incrustadas.

—Mi señor.

—Acércate, Torfeus.

De cerca el hechicero, porque eso era sin duda,  no le pareció a Tarym muy imponente. Era calvo y tenía unos ojos negros, de pájaro, de ralas cejas y cortas pestañas. La cabeza triangular, de frente ancha y barbilla puntiaguda, hacía pensar en un erudito o en alguien de personalidad tortuosa, dado a la intriga y el circunloquio.

—Esta muchacha es una fanshi —soltó Lord Trendor dejando estupefacto al recién llegado. Tarym se preguntó a qué se debía esa tajante afirmación, pero todo se aclaró enseguida—. No quiero cortarle otro dedo como hizo el cerdo que la trajo aquí porque no quiero esperar una noche entera. ¿Puedes comprobarlo?

—Sí.

—¿Cómo?

Entonces el hechicero, brujo o lo que fuera, chasqueó los dedos frente a Tarim, la miró y susurró una palabra corta. La muchacha se levantó como un resorte, el hombre le cogió la mano y se la giró, dejando la palma hacia arriba. Raudo como una serpiente importunada sacó una afilada daga de un bolsillo y cortó levemente la blanca piel.

Tarym apartó la mano.

—Levántala, muchacha. Déjala hacia arriba —le ordenó Lord Trendor.

La chica obedeció como una sonámbula. La palma estaba manchada de rojo y goteaba, pero en apenas unos segundos dejó de sangrar. El Primer Jerarca sacó un trozo de seda de su bolsillo y la limpió. Se veía la fina línea del corte, pero había comenzado a cubrirse de una fina película de piel.

—Ahora ya lo sabéis, mi señor.

—Vamos —le dijo Lord Trendor al brujo  incorporándose—. Tienes que contarme algunas cosas.

Tarym vio como caminaban hacia la puerta de la estancia. El Primer Jerarca se volvió.

— Benam encierra a la muchacha en el cuarto junto al mío. Ponle grilletes en pies y manos.

A Tarym le costó conciliar el sueño. Eran muchas sus nuevas preocupaciones. ¿Qué planes tendría para ella el Primer Jerarca? Ya no le cabía duda de que usarían su sangre o intentarían hacerlo, pero ¿para qué? Intentó recordar fragmentos de conversaciones a las que no había prestado demasiada atención, chismes, maledicencias, historias. En los suburbios y cloacas de Ciudad Tormenta no eran tema habitual las intrigas de la corte o los vericuetos de la vida de su gobernante. A pesar de todo…

Y entonces un recuerdo acudió a su memoria. Había oído algo de un accidente del hijo de Trendor. No conseguía dar forma a los detalles, pero ya no tuvo duda. Todo encajaba. El crío estaría enfermo, quizá tullido, paralizado. ¿Podía su sangre sanarlo?  Probablemente no lo sabría nunca.

Por la mañana la despertó el sonido de un cuerno. La confusión desapareció tan pronto sintió sus muñecas y tobillos apretados por el hiriente metal. La puerta se abrió y entró una criada con una bandeja. Había un par de manzanas, una hogaza de pan con queso y un cuenco con gachas bañadas en leche. La sirvienta se limitó a dejar su cargamento encima de una mesa y desapareció como el sueño con el despertar.

Cosa de una hora después Tarym salió de dudas. El Primer Jerarca, acompañado del hechicero y de uno de los soldados bigardos, entró en el cuarto. A la luz del día que se colaba por la vidriera emplomada y la ventana enrejada la apostura del Primer Jerarca permanecía intacta, no así su cara. Los  grandes ojos verdes y magnéticos se atrincheraban sobre las ojeras tiznadas. Una barba incipiente le cubría mejillas y barbilla y delineaba una pendiente rojiza que ascendía hacia la cara externa de los huesudos pómulos. Tarym vio que el  brujo sacaba un pequeño bol de uno de los bolsillos de su túnica y entonces tuvo  claras dos cosas: no solo querían su sangre sino que jamás la dejarían salir de allí. ¿La soltarían si el niño se curaba? Dudaba ambas cosas. En realidad no creía que el crío pudiese sanar solo bebiendo el rojo líquido de la vida que corría por sus venas.

—Habrá que practicarle un corte profundo, pero no quiero dañar una arteria. No quiero poner su vida en peligro —dijo el hechicero.

—Sería la tuya la que peligraría, Torfeus —dijo Lord Trendor como quien habla del tiempo.

El aludido aparentó indiferencia, pero Tarym percibió en su semblante el miedo y un resentimiento escondidos, a partes iguales. Sí, ese mago no amaba a su señor. Todo podría haber quedado en eso si no fuese porque en su corta vida había aprendido que cada detalle cuenta para sobrevivir, pues las oportunidades vienen y van de improviso, como la brisa o las tormentas.

—Levántate, chica —le ordenó el brujo, ahora junto a ella. Tarym obedeció sin rechistar, se sentía como en un sueño. No era dueña de su voluntad—. Tomad, mi señor, sostenedlo aquí debajo —dijo Torfeus pasándole el cuenco a Lord  Trendor.

El hechicero le alzó la mano y la colocó  de canto sobre el recipiente. Luego sacó la daga, cuya caricia Tarym ya conocía, y le practicó un profundo corte en la muñeca. La sangre comenzó a manar con gruesos goterones sobre el receptáculo mientras la observaba con indiferencia. El proceso no duró más de medio minuto. La herida dejó de rezumar poco después.

—Es fascinante —dijo el brujo—. Ya ha comenzado a sanar. La guardaré en el frasco. No debemos perder tiempo.

—Vámonos o perderás algo más —ordenó Lord Trendor.

Estaban en la habitación del hijo tullido del Primer Jerarca, que dormía profundamente. Su padre  y el hechicero, Torfeus, observaban al chambelán con inusual atención. La sangre de la muchacha fanshi debía consumirse o desecharse cuanto antes y el rechoncho mayordomo de la fortaleza era el conejillo de indias necesario, la prueba a superar antes de dársela al crío. Un tenue hilillo rojo acariciaba una de las comisuras de la regordeta boca de Luged, que no se había visto en otra igual en su acotada existencia. El chambelán tenía una artrosis incipiente en su rodilla derecha desde hacía un año. La dolencia era de dominio público y, aunque por fortuna no le impedía caminar, le resultaba imposible  doblar la articulación sin un dolor muy molesto.

—¿Qué sientes?

—Siento un hormigueo y un cierto picor, mi señor —dijo el servil lacayo doblando un poco el espinazo para rascarse por encima del pantalón de fina seda gris.

—No hablo de eso, estúpido. ¿Mejora la rodilla o no?

—No lo sé.

—Pues dóblala o lo haré yo.

Lord Trendor no estaba para esperas o adivinanzas. Su paciencia era una de sus grandes cualidades, aunque solo cuando de ella dependía el éxito a largo plazo. No era el caso.

El chambelán hizo de tripas corazón e inició el movimiento. Para su sorpresa, el pinchazo sordo que lo acompañaba siempre al menor intento de cruzar el límite enfermizo de su cuerpo, no apareció. Animado por el éxito, continuó con un punto de osadía eufórica impropia del comedido y  ordenado sirviente que siempre había sido. Unos segundos después estaba casi en cuclillas.

—Incorpórate.

Lo hizo sin el menor problema.

—Es extraordinario, mi señor. ¿Qué es eso que me habéis dado y que parece san…

—No te importa. Lárgate.

Luged no acusó el trato despótico, en apariencia. Como todos en Ciudad Tormenta, estaba acostumbrado a los desaires del Primer Jerarca. Cuando quedaron solos Lord Trendor no perdió el tiempo.

—Bien, mago, encomiendo la vida de mi hijo a ese brebaje; y la tuya si me fallas.

El hechicero no se amilanó. Nada le había ocurrido al chambelán y nunca había leído en los libros de sus ancestros taumatúrgicos ninguna historia de muerte por beber la sangre de una fanshi. Sí se advertía, en cambio, de las más que posibles molestias estomacales y se aconsejaba tomarla mezclada con algún líquido suavizante. Por ejemplo, leche. Ya la tenía preparada en otro frasco con algo de miel. El Primer Jerarca era implacable de por sí pero, tratándose de su único vástago, cualquier error podía significar el fin para el chivo expiatorio, culpable o no. Y Torfeus tenía algunas cuentas que ajustar y ambiciones que colmar antes de dejar este mundo en contra de su voluntad.

Lord Trendor se acercó a su hijo durmiente y lo despertó rozándole la cara con suavidad.

—Despierta, hijo.

El niño pestañeó aturdido y enfocó sus ojos de ternero en los de su progenitor.

—¿Qué ocurre, padre?

—Nada, Luvic. Solo deseo que te bebas esto.

El mago terminaba de agitar la mezcla. “Una bebida deliciosa, muchachito: sangre de hembra fanshi, leche de cabra y miel”, pensó, no sin preocupación. ¿Y si lo escupía?

—¿Por qué, padre? ¿Es una medicina?

—Algo así. Es muy importante que lo bebas todo. Te sorprenderán sus efectos.

Lord Trendor ayudó a su hijo a incorporarse y le acomodó la almohada y dos cojines tras la espalda. Torfeus le pasó la botellita.

—Abre la boca, Luvic.

El pequeño no protestó. Sabía cuando algo preocupaba o importaba a su padre y eso ocurría en este preciso instante. Cientos de días postrado en una cama te hacen muy observador. Primero dio un pequeño sorbo. No le resultó desagradable. Era dulce, pero con un extraño regusto. Parecía leche de cabra endulzada con miel y… No conseguía diferenciar el tercer ingrediente. Resultaba un poco picante, pero… Su padre prosiguió.

—Dime si te atragantas.

Pero no lo hizo, no quería parecer un niño delante del mago que lo devoraba con una mirada ansiosa. Lo acabó por completo.

—Bien hecho, hijo. Ahora esperaremos un poco y veremos cómo te sientes.

Luvic compuso una sonrisa de compromiso y confió en que todo saliese bien. En realidad lo deseaba por su padre. No quería decepcionarle más. Y la desesperanza es una de las cosas que había aprendido a descubrir tras la atemperada mirada de halcón que le dedicaba quien le había dado la vida. No tardó en sentir como un hormigueo le recorría los brazos y un cosquilleo las  palmas de las manos; luego fue un picor efervescente paseándose por sus muslos. La vida parecía regresar a su maltrecho cuerpo ¿Qué era aquello?

—Siento algo, padre —dijo nervioso.

Los ojos del jerarca brillaron con un asomo de esperanza.

—Un hormigueo… No sé bien qué…

Luvic levantó los dos brazos y giró las muñecas. Luego los dobló.

—¿Te duele?

—Un poco, pero es como si hubiese estado todo el día lanzando piedras. Es un dolor que me gusta.

El chico sonrió. Y Lord Trendor también cuando vio agitarse la manta que le cubría las piernas. Lo destapó dejando al descubierto las extremidades huesudas y finas como las patas de la mesa escritorio de la estancia.

—Estoy moviéndolas, padre —dijo entusiasmado.

—¿Te atreves a intentar ponerte de pie, hijo?

El miedo asomó a los ojos del crío. Temía llevarse un chasco y con él tumbar la expectante alegría de su padre.

—No sé…

—Te ayudaré, prueba —lo animó Trendor.

Luvic se apoyó en sus recuperadas manos y el Primer Jerarca lo ayudó a  sentarse sobre el borde de la cama. Con un gran esfuerzo el niño consiguió colocar ambos pies sobre la acogedora alfombra de lana virgen de oveja. “Puedo hacerlo”, se animó mientras su padre lo sostenía por el codo. Se puso en pie con lentitud, como las antenas de un caracol que se despierta a la caricia de una mañana luminosa. Cuando estuvo erguido el implacable gobernante de Ciudad Cielo le soltó el codo. Lord Trendor no lo podía creer. Aquello… Luvic ganó confianza, allí parado como un árbol milenario; tanta que se lanzó a caminar alborozado. Y en verdad lo logró, al menos durante un paso y medio, antes de caer sobre la cálida alfombra. Su padre se apresuró a ayudarlo.

—Es suficiente, hijo. Vamos a la cama.

—Casi lo consigo, padre.

—Ha estado muy bien, Luvic, muy bien.

Lord Trendor ayudó a su heredero a acomodarse en el catre, lo arropó y le sonrió.

—Has sido un valiente.

—Me faltó poco...

—Ha sido extraordinario. Y ahora duérmete, mejorarás.

—¿Cree que algún día podré volver a caminar, señor?

Ni siquiera en ese momento el Primer Jerarca  pudo mentir.

— Quizá, no lo sé, ten fe.

—Estoy deseando contárselo  a madre. ¿Por qué nunca vienen juntos averme, señor?

Trendor suspiró. Tullido o no, era su hijo y heredero. Algo tenía que decirle.

—Ya sabes, Luvic, que soy el Primer Jerarca. Estoy siempre muy ocupado velando por que no os falte de nada. Ahora descansa.

El niño obedeció sin protestar.  Bien sabía que la paciencia no era una  cualidad del hombre al que debía su existencia.

El preocupado padre caminó hacia el hechicero, que no había perdido ripio. En ello le iba la vida, lo sabía bien; pero todo había ido incluso mejor de lo que esperaba. Ni en sus pensamientos más delirantes hubiese imaginado algo así. El crío se había puesto en pie y había dado casi dos pasos. Sabía la pregunta que iba a  apremiar  sus oídos. Y llegó.

—¿Mejorará de forma permanente?

Torfeus midió sus palabras como un sastre haría con el corte de la tijera al tejido más caro y delicado.

—No lo sé, mi señor, pero pensad que tenemos a la muchacha por el tiempo que haga falta.

Y por primera vez no llegó la réplica ácida que esperaba. En su lugar, el Primer Jerarca lo miró con la ilusión agazapada tras sus ojos fríos y el hechicero sintió más inquietud que nunca.

La bestia olfateó la hierba mojada al pie del árbol. Los efluvios acres de la orina dejada por la presa excitaron los receptores hiperdesarrollados de sus fosas nasales y su hambre. El acechante frunció el hocico negro y gruñó. Sí, no había duda, el animal había pasado por allí hacía muy poco tiempo; pero no era su cercanía lo único que excitaba hasta el paroxismo sus ansias cazadoras: la presa estaba enferma e iba con una cría. Así lo marcaban sin ningún género de duda las huellas y los aromas ácidos y corruptos que todavía flotaban en el aire fresco que precede a la aurora.

El acechante era el cabecilla de una manada de más de veinte ejemplares desde hacía dos lunas y, hasta el momento, sus decisiones habían resultado correctas y su fuerza disuasoria para cualquiera que pretendiese arrebatarle el puesto. A la bestia le faltaba un trozo de cola, recuerdo de la confrontación en la que había desbancado y dado muerte al anterior jefe.

“Cola Mellada” se giró hacia sus dos lugartenientes en el grupo de caza y les indicó que se abriesen por los flancos. Estaban en la linde suroeste de Valle Muerte y seguían a uno de los grandes y peligrosos búfalos que pastaban por aquellas tierras salpicadas de herbosos claros y hondonadas umbrías. Antes de retomar la persecución, el acechante lanzó un profundo aullido que voló por la noche como un anuncio de muerte. Luego comenzó a correr con media  docena de bestias detrás.

Alcanzaron al búfalo cuando llegaba con la cría a la laguna en la que solían abrevar muchos herbívoros cuando el sol, temprano o tardío, acariciaba las copas de los árboles. Dos parejas de gamos que bebían vigilantes huyeron raudas hacia el norte y lo mismo hizo otro par de grandes búfalos macho. No había otra vía de escape. El agua cortaba la huida hacia el oeste y el sur no era una buena ruta porque daba a un hermético cañaveral. Cuando los primeros acechantes la acosaron, la hembra de búfalo se giró hacia ellos y los encaró con su intimidante cornamenta mientras su cría se cobijaba al abrigo de sus cuartos traseros  y del agua de la laguna. Cola Mellada no quería ni necesitaba jugarse la vida con un ataque directo, pero el tiempo apremiaba. El triunfo en la caza era importante y la cercanía del alba era un recordatorio poderoso de que había que darse prisa. Tendrían que renunciar a la suculenta madre a cambio de conseguir a la cría. No daría para mucho, pero contentaría a las hembras. Con un  gesto perentorio indicó a sus compañeros de la izquierda que hostigaran con más energía a la abnegada madre mientras otros le cerraban el camino de vuelta. Algunos parecieron dudar observando el cielo, pero tres de ellos corrieron a cuatro patas hacia las presas con las fauces abiertas. Por toda respuesta, la búfala no se movió ni un ápice y permaneció estática con la testuz amenazante presta para cornear a cualquier agresor. Cola Mellada sabía lo que tenía que hacer, no podía esperar a que el animal se cansase. El sol era letal para sus compañeros y su liderazgo quedaría tocado si permitía que los sorprendiese allí. A él no le preocupaba tanto, ya lo había probado en dos ocasiones en días nublados y el dolor había resultado soportable. No solo eso marcaba su diferencia con sus lacayos de la manada. Cola Mellada era único por otro motivo. Dando un rodeo, giró hacia la derecha y se perdió en el cañaveral que se prolongaba hasta bien entrada la pequeña laguna.

Y entró en el agua.

Al momento su cabeza se vio asaltada por el pánico, fulgurantes terrores atávicos pugnaron por doblegar su voluntad, angustiosas imágenes asediaron su cabeza intentando menoscabar su determinación; pero eso solo duró unos segundos. No era la primera vez que Cola Mellada vencía al miedo ancestral de su raza. Todo había comenzado tiempo atrás, primero aguantando tímidamente bajo la lluvia, luego pisoteando pequeñas charcas y, finalmente, sumergiendo su cuerpo en una solitaria poza de escaso calado. Lo había pasado muy mal, pero el coraje había tenido premio y había aprendido incluso a desplazarse en el odiado y temido líquido. Mientras veía como sus subordinados proseguían con el incansable acoso a la búfala, Cola Mellada movió los fuertes brazos y las garras bajo el agua y nadó hacia la retaguardia de las presas. Vio como uno de  los miembros de la manada  se acercaba demasiado y se libraba por escasos centímetros de una cornada. Aunque el golpe no lo hubiera matado, el temor a quedar herido era una constante entre los acechantes, no solo por el riesgo de enfermar, sino por la propia amenaza de los otros miembros del grupo.  En verdad que cuando el hambre apretaba resultaba ardua la tarea de mantener la jerarquía y el control de los instintos.

Y así fue como Cola Mellada emergió triunfante del agua por detrás de las presas y con una garra  apresó a la cría por una de las patas. La madre, enfrascada en la lucha por mantener el terreno, ni siquiera se percató de lo inútil de su enconado esfuerzo hasta que fue demasiado tarde. Acechante y presa desaparecieron en el cañaveral.

Un rato después la manada regresaba a su enorme cubil.

Un chillido prolongado atrajo la atención de Cola Mellada  justo antes de entrar en la intrincada cueva en la que vivía con otros centenares de congéneres al abrigo del sol que ya asomaba entre el ramaje de robles y castaños. Por el cielo se movía uno de esos pájaros gigantescos con una de las criaturas odiosas encima. Parecía muerta o dormida.

XVII  LYDANA

La despertó un brusco movimiento de la cabina.

—Disculpen la torpeza de mi compañero, queridas damas. No está acostumbrado a los albatrus. Es piloto de aguilón.

Tocaron tierra del todo, pesadamente, y el sujeto salió del armatoste.

—Salgan, por favor, y no hagan tonterías, queridas. Mi jefe no tiene mi amabilidad ni mi paciencia.

Afuera atardecía y hacía fresco. El sol vespertino vertía su dorado estertor sobre la templada piedra de la terraza almenada en la que habían aterrizado. Una pareja de hombres salió por un portón.

—Bien, bien. Veo que todo ha salido perfecto —dijo uno de ellos.

No parecía un facineroso, más bien se asemejaba a los nobles que pululaban por Ciudad Aurora. Vestía su cuerpo menudo con unos caros ropajes de colorida extravagancia: chaleco de terciopelo morado, camisa blanca y pantalones de lino tan rojo como sangre de cerdo. Tenía una expresión astuta, acentuada por una nariz fina y ganchuda, estandarte de unos ojillos fríos y hundidos  sobre unas cuencas negruzcas como un cielo tormentoso. Sin embargo, donde el atractivo joven que las había secuestrado destilaba carisma y hasta burlona simpatía, aquí Lydana solo intuyó una crueldad despiadada, ajena al sufrimiento ajeno y vasalla de la codicia propia. No, su cínico acompañante no les había mentido al hablar de su jefe. Con un estremecimiento observó al sujeto que lo acompañaba: grande como un percherón, excesivo, imponente. Sin duda su perro de presa.

Bajaron de uno en uno por unas angostas escaleras y llegaron a un espacioso salón cubierto de alfombras y repleto de cuadros y tapices colgados o apilados ordenadamente. Algunos jarrones, esbeltos o de vientre abombado y finamente decorados, flanqueaban las esquinas y había dos o tres cómodos divanes aterciopelados de elegante color verde. El individuo se apoltronó en uno de ellos y tomó unas  nueces  de una bandeja que pasó al grandote. Los frutos secos crujieron dentro de la manaza de la bestia como los huesos de un animalillo aplastado por una roca. El otro las tomó con una mano pequeña y las estudió antes de comérselas  como si fuesen un prodigio de interés.

—Tú debes ser Lydana  —dijo mirándola con abierta impudicia.

“Como si no lo supieses, cerdo”, pensó la bella ultrajada. Pero no dijo nada. El hombre bajó levemente la cabeza y Lydana sintió el golpe de una mano en la nuca. Se volvió para protestar y descubrió al señor "amable" detrás. Al parecer, el comedido secuestrador no lo era tanto delante de su jefecillo. Se sintió humillada como una cría castigada públicamente por una travesura, pero hizo de tripas corazón y se comió su ira como un fruto amargo. No quedaba otra cuando la propia vida estaba en juego.

—Contesta cuando te pregunten, querida —la aleccionó el “comenueces” con una sonrisa.

—Sí.

Nueva colleja y más dolorosa.

—No estás hablándole a uno de tus criados, cariño.

El mensaje era sencillo de captar.

—Sí, señor.

En algún lugar del salón escuchó a  Ursilla romper a llorar como un chaparrón de lágrimas. Lydana le auguró un negro futuro si no se comportaba. Pero eso no parecía preocupar a su secuestrador.

—Ahhh, veo que  tus amigas están preocupadas por ti —retomó el juego el menudo anfitrión—. O quizá por ellas. ¿Cuánto crees que nos darán por las dos?

Lydana se dio cuenta de que los malhechores nunca se llamaban por su nombre al hablar entre ellos. El detalle solo sirvió para acrecentar su inquietud. Parecían gente organizada  y cuidadosa.

—Por la llorona una buena cifra, jefe, pero la otra habrá que venderla por mucho menos.

—Claro, bien. —Otra nuez a la boca. Un gesto y un hombrecillo apareció con una botella de contorno ovalado llena de un líquido verduzco y con un lagarto dentro. El sirviente le sirvió una copa sin abrir la boca. Lydana lo miró asqueada.

—¿Tienes sed, muchacha? —dijo el gourmet con obscena confianza  tras dar un sorbo prolongado.

—No, señor.

—Como quieras. El licor de kalodo es único y muy caro. No abundan precisamente estos bichos por estos lares. —El jefecillo paladeó un buen sorbo con deleite. Luego chasqueó los labios de una forma que a Lydana le pareció estúpida y afectada y culminó su disfrute eructando sonoramente. Todo en el individuo desprendía falsedad. De súbito, como quien evalua una joya, clavó en ella una mirada calculadora—. Te voy a ser franco. Vamos a pedir por ti una verdadera fortuna. La cifra pondrá a prueba el amor que te profesa el  tonto de tu prometido de Ciudad Aurora y la hucha de su padre, Nu…Un…

—Nudesh —terminó el guapo secuestrador reconvertido en collejero.

—Sí, Nudesh. Por lo que sé, es agarrado como una garrapata y con algún que otro problemilla con los  bolsillos. Claro que siempre queda tu padre.

Lydana explotó. No aguantaba la insolencia del tipejo.

—Feorn no es mi prometido y mi padre es el segundo hombre más poderoso de Ciudad Cielo. Os encontrará y os aplastará. No sabéis con quien os habéis metido.

Luego pensó que mejor hubiera estado callada sin entrar al juego del retorcido bandido; pero a veces  las palabras se escapaban del volcán de su boca como pavesas empujadas por el viento de la cólera.

—¿De veras? Creía que era el  más poderoso de todas las ciudades.

¿A dónde quería llegar el miserable con sus mofas? Lydana sintió ganas de gritar, correr, abofetear al que la tenía en sus manos. No estaba acostumbrada a aguantar y callar sin dar rienda suelta a sus impulsos; pero el instinto de conservación era un consejero muy convincente. No le contestó.

—Verás, Lydana, creo que conoces poco a tu progenitor. Y eso lo vamos a remediar porque está cerca de ti.

A cada frase la confusión de la muchacha aumentaba. ¿Habían secuestrado también a su padre? Imposible.

—Deberías verte la cara. ¿Cuál será cuando sepas la verdad?

Muy a su pesar, tuvo que preguntar con la voz más templada que pudo fingir.

—¿Y cuál es esa verdad, señor?

—Verás…

En ese momento  apareció otro esbirro acompañado de un hombrecillo.

—Alguien ha venido a vernos, jefe, ya sabe. Quiere cobrar lo prometido.

El mandamás de los rufianes pareció divertido con la interrupción.

—Ah, sí —dijo sin levantarse, lanzando al “invitado” una mirada distraída—. Acércate, vamos. Has hecho un buen trabajo. ¿Qué es lo que quieres?

El pequeñajo dio un par de pasos cortos y se frotó las manos con un repentino frenesí.

—Si es mal momento, señor Hu..

Un bofetón del secuaz del señor de la casa frenó su lengua en seco.

—Evita dar nombres, bocazas  —lo aconsejó el guaperas.

El sujeto se rehízo pronto. Tampoco le habían dado tan fuerte y la recompensa...

—Hablamos de unas veinte monedas de plata, señor. Me reconocisteis que la información era muy buena. Y, por lo que veo, el secuestro ha sido un éxito.

—Ciertamente; pero existe un problema en el que no había reparado. Sin duda tú tampoco, me temo.

—¿Un problema, señor?

—No te preocupes, es una contrariedad temporal. Verás, alguien tan charlatán como tú no puede andar suelto por ahí con lo que sabe. Y bebes demasiado. De hecho, aunque no fuese así...

Lydana vio como mudaba la cara del sujeto, la tez lívida, los ojos muy abiertos.

—Señor, nunca diré nada, me conocéis. Seré una tumba.

—Sí que te conocemos, y en una cosa llevas parte de razón porque hoy dormirás en una tumba.

El individuo que tenía al lado desenvainó un cuchillo afilado y se lo clavó tres veces en el vientre con increíble velocidad. El jefe ni se inmutó. Nadie lo hizo. La ausencia de la más mínima reacción en los presentes fue para Lydana casi tan terrorífica como el propio crimen en sí.

—Aunque, pensándolo bien, es mejor aprovecharte para alimentar a los acechantes. Deshaceos del cuerpo, y cuidado, no me manchéis las alfombras.

Las tres prisioneras se habían quedado mudas. Lydana decidió que no abriría la boca por propia iniciativa ni una sola vez, prefería seguir viva. La indiferencia con la que aquellos sujetos habían quitado la vida a un hombre era aterradora.

—¿Por dónde íbamos…? —El inmutable comedor de nueces y bebedor de coctel de lagartos se incorporó y quedó a dos pasos de ella. Lydana pensó que no olía mal. Su fina nariz detectó notas de jazmín y sándalo. Era indudable que el hombre vivía bien de sus fechorías y tenía gustos caros—. El tema de tu padre…

Algo en el interior de la muchacha de Ciudad Cielo se estremeció, consciente de que iba a escuchar una especie de revelación.

Qué razón tenía.

—Tu padre es el Primer Jerarca de Ciudad Tormenta, Lord Trendor. Algo que desconoce, al igual que tú.

Las palabras escaparon de nuevo antes que el propio pensamiento.

—¿Qué locura es esa?

Colleja. Esta vez no añadió “señor". El compinche iba a golpearla de nuevo, pero su jefe lo detuvo con un mínimo gesto.

—Vamos, chiquilla —dijo el provocador rozándole la mejilla con una mano tan fría como su corazón de piedra. Lydana se estremeció a su pesar—. La verdad es como un polluelo que siempre acaba por romper el cascarón y salir a la luz. Me has caído bien y te voy a poner en antecedentes.

El narrador regresó al diván y se acomodó retomando la copa de licor de lagarto muerto. Dio un lento trago y la miró como haría un respetable tutor con su pupila.

—Tu madre, Griselba, era una mujer muy hermosa, como tú, y esposa de Lord Trendor.

—Mi madre se llamaba Fadella, mentiroso.

Esta vez la colleja fue dolorosa de verdad. Le saltaron las lágrimas.

—Claro, querida, se cambiaría el nombre. Te hablo, lógicamente, de hace mucho tiempo. Desconozco que la empujó a huir, se dice que el miedo a los golpes —sonrisa cínica—, o quizá alguna otra cosa que no viene al caso. Lo que importa es que huyó recién preñada y sin decírselo más que a una persona que se lo confesó a mi informador hace unas semanas, una vieja amiga, algo así. En realidad, quizá tu padre de Ciudad Cielo no sepa que eres hija del Primer Jerarca, tal vez sí. Es igual. Quien va a pagar una gran suma por ti es Lord Trendor, tu verdadero progenitor.

—No os creo una palabra, pero quizá él os mate como habéis hecho con ese desgraciado.

El jefe cerró los ojos despacio y la humillante colleja cayó una vez más en la enrojecida nuca de Lydana. Poco le importaba ya. La muchacha estaba conmocionada. Lo que había oído había sido, en parte, una oscura fantasía de su mente en algunos periodos de su temprana adolescencia. Claro que no de esa forma. Sus cábalas se limitaban a imaginar que era hija de otro; tal era su diferencia física y anímica con su amado y razonable padre, al que nunca había acabado de entender. Pero ella quería a Glabel, a pesar de no compartir sus ideas. Por eso lo que acababa de oir la turbaba de una forma oscura e insana. Sí, había algo en el desapego con el que el hombrecillo había contado la historia que la turbaba de forma irracional.

Era igual. ¿Qué iba a hacer ahora, lejos de casa, sin ayuda? Por primera vez, se sintió una estúpida cría caprichosa. Había oído historias de Lord Trendor; sin duda  inventadas, como aquellas de que comía niños nonatos para mantenerse joven o de que le encantaba cortar en pedacitos a los traidores. Una voz sibilina la hizo volver a la realidad más inmediata.

—Tienes  la lengua muy larga, Lydana. Yo que tú la controlaría mejor. No me gustaría entregarle una hija muda al Primer Jerarca.

Lydana sabía que era una amenaza inconsistente, pero los ojillos del hombre eran tan fríos y aterradores que la hacían pensar que todo era posible. Alguien que bebía licor de lagarto mientras ordenaba matar a otro sin despeinarse... No, no era un individuo a quien tomarse a la ligera.

—Lleváosla de aquí —dijo abruptamente—. Ya me cansa.

—¿Qué hacemos con estas dos? —preguntó el “collejero” que las había acompañado en el albatrus.

—La guapa véndela a buen precio. La otra…—le echó una mirada apreciativa—. ¿Sabes cocinar, gorda?

Trasia era incapaz de hablar. Asintió al menos seis veces como haría una gallina tragona en el corral.

—Bien. Llévala a la cocina. Nos vendrá bien alguien que ayude. A la menor contrariedad la vendes al burdel de Grod.

Lydana pasó confinada el resto de ese  día y buena parte de los siguientes. No la trataron mal. Al contrario, si no fuese por el hecho de que no podía salir de su cuarto, nadie diría que era una prisionera. Desayunaba y comía bien y se  alegró un poco en su infortunio al reconocer las recetas y las especias que Trasia usaba en Ciudad Cielo las veces en que había cocinado para ella. Al menos, la mujer viviría sin ser ultrajada a diario.

Mientras esperaba por el devenir de los acontecimientos volvió a hacer cábalas sobre su futuro mirando por la estrecha ventana. Apenas podía atisbar un trozo de cielo tras el denso ramaje de un frondoso roble. Confiaba en que su padre se enterase pronto de su secuestro, entonces el duque Debros  tomaría cartas en el asunto. Al pensar en el gobernante de Ciudad Cielo se arrepintió de haber terminado más mal que bien con Braundel. Aun así, lo conocía lo suficiente como para esperar que intercediese por ella ante su padre si Debros fuera reacio a implicarse. Por lo poco que lo había tratado y lo que sabía de él, el gobernante no era precisamente un hombre que se guiase por los sentimientos. “Soy una estúpida”, pensó de golpe. ¿Qué posibilidades tenía de huir si Lord Trendor la tomaba por su hija, verdadera o no? ¿Una declaración de guerra? Debros jamás lo haría. ¿Contratar a mercenarios para rescatarla? 

Por primera vez, en la soledad de su cuarto-prisión, la díscola y temperamental Lydana sintió en los labios el sabor salado de las lágrimas.

XVIII DERRYN

Un par de días después del regreso de su primer viaje a Ciudad Sur la actividad con Luna no tardó en volverse algo sencillo para Derryn. Su compenetración con el albatrus hembra crecía al compás de los vuelos que compartían cada día entre Terraza Mitad y Terraza Baja, y su relación con Lirden también se volvió más cercana. Era un esclavo, sí, pero también un jinete con una tarea clara, sin contratiempos ni sorpresas.

Hasta el día siguiente.

Todo ocurrió mientras esperaba por un cargamento en Terraza Baja sentado sobre Luna. Los operarios terminaban de afianzar del  todo la cesta de carga en el albatrus, cuando algo captó su atención cerca de la ribera del río Hiteus. Un enorme aguilón tomaba tierra de forma accidentada en un pequeño claro con su jinete inconsciente y una pata y parte del plumaje manchados de rojo, sin duda de sangre. Luego el soberbio pájaro dobló las extremidades y se quedó  allí, inmóvil como un muerto.

Derryn no lo pensó. Comprobó que su carga estaba bien fija, se despidió de los mozos y azuzó a Luna. El albatrus respondió con una corta carrera y un  fulgurante aleteo ante la mirada estupefacta de los trabajadores. Cuando levantó el vuelo lo dirigió a donde se encontraban el aguilón herido y su ocupante. Sabía que no podía perder un segundo, pues tenía bien grabada en la memoria su terrible peripecia con los acechantes bajo un cielo nublado. Parecía que no había ninguno a la vista, pero era conciente de que que esa esperanza podía ser tan efímera como el vaho en un cristal. Las sombras del cercano bosque podían ocultar muchas cosas y, aunque las criaturas no  hubiesen visto al aguilón, olerían su sangre. Intentó conectar mentalmente con el pájaro. ¿Estaría vivo? Nunca lo había hecho con un ave de presa como aquella. Esas bestias volantes eran formidables armas de matar, feroces y de naturaleza casi indomable. Eso se decía.

Sus dudas se disiparon cuando captó un tenue hilo de sensaciones provenientes del aguilón. Estaba vivo, aunque muy débil. Ordenó a Luna que descendiese a toda prisa y, cuando tomó tierra, desmontó y corrió para encaramarse al lomo del pájaro. Tenía un par de sillas y en la delantera estaba el jinete desvanecido. Era un hombre joven y no parecía herido. Le dio unos cachetes en la mejilla.

—Despierta, despierta.

Fue inútil. El muchacho permanecía vencido sobre el pomo de la silla, así que Derryn tomó una decisión. Se subió a la del pasajero y dedicó toda su energía a intentar espabilar al aguilón extenuado. El pájaro estaba en verdad muy malherido, pero aun luchaba por sobrevivir. Podía conseguirlo.

El violento aleteo de Luna lo puso sobre aviso. Eran una pareja y los observaban desde la espesura, sin duda indecisos ante dos pájaros tan formidables, o quizá porque no había anochecido todavía. Pero Derryn sabía que también percibían la debilidad del aguilón, el olor de su sangre y el miedo del albatrus. Su distracción la pagó cara porque Luna levantó el vuelo de pronto y los dos acechantes que había visto ocultos en la foresta se convirtieron en media docena al salir de la cobertura  del bosque.  Al verlos correr hacia ellos Derryn tuvo miedo de verdad. Sin su albatrus a su lado y montado en un aguilón moribundo se había jugado todo a una carta. “Voy a morir. Vuela, vuela”, pensó imaginando la acción. Nunca había deseado algo con tanta intensidad. Le iba la vida en ello. Tenía que llegar a la mente del pájaro. Tenía que...

Ocurrió de repente.

La súbita reacción del aguilón a su orden imperativa y desesperada lo golpeó como un puñetazo. Primero vio como levantaba el pico, luego el pájaro emitió un corto chillido y finalmente se incorporó, primero sobre una pata y después sobre la otra; justo cuando un acechante adelantado hacia presa en una de ellas. Si el pájaro pretendía luchar no lo hizo. Durante unos instantes que se le hicieron eternos, Derryn sintió el terror del formidable aguilón malherido. Lo ignoró, había que escapar,  alzar el vuelo. El ave quedó suspendida a varios metros del suelo y por un momento pareció que iba a caer vencida, pero el joven esclavo no cejó en su empeño y concentró su pensamiento en la orden. Al fin, el aguilón consiguió elevarse y con un supremo esfuerzo de sus portentosas alas sobrevoló el cauce del río. Aún quedaba lo más difícil, alcanzar la salvación. Necesitaban ganar altura. Un metro, otro. Pronto se situaron al nivel de las plataformas. Ya casi estaban. El acechante seguía agarrado como una lapa a la pata. Con un último esfuerzo el corajudo pájaro se posó en tierra con su carga humana y animal. A su alrededor el alboroto era grande. Los operarios habían observado el acercamiento y varios guardias con lanzas esperaban al acechante intruso. No tuvieron que intervenir. Dos soldados con ballestas armadas llegaron a la carrera y apuntaron a la bestia cuando gruñía acorralada contra el abismo. Las saetas le traspasaron el corazón y acabaron con el acechante en unos segundos.

Los operarios intentaban desatar los cintos que aprisionaban al jinete inconsciente. Su jefe lo reconoció. Era un hombre de talante desagradable con el que Derryn apenas había hablado en un par de ocasiones. Ayer mismo había sustituido al anterior.

—Es Braundel, el hijo del duque. ¿Qué le habrá pasado? —voceó.

Derryn lo observaba todo como ausente. En realidad  buscaba a Luna, a la que había perdido de vista en el tramo final de su vuelo. La descubrió planeando más arriba, al nivel de Terraza Mitad. No podía perder el ave o todo se acabaría para él como jinete. Le envió la orden mental de regresar mientras terminaban de bajar al joven inerte y un minuto después Luna tomaba tierra ante el asombro de algunos.

—Esclavo ¿viste algún otro aguilón abajo? Nunca vuelan solos.

Ese era uno de los motivos por los que no le agradaba Blidos, pues así se llamaba el nuevo mandamás de las plataformas de abajo: aún no lo había llamado una sola vez por su nombre.

—No, señor, solo a este; salvo que otro hubiese caído dentro del bosque.

El hombre estaba realmente nervioso, pero iba hilvanando acciones.

—Hay que avisar al duque, alguien debe ir a Cúspide.

En ese momento el aguilón se derrumbó sobre sus patas con Derryn aún encima. El bravo pájaro había muerto.

—Vamos, baja ya, esclavo.

El joven descabalgó a toda prisa tomando conciencia por primera vez de que había salvado al hijo del gobernante de Ciudad Cielo.

Durante los siguientes minutos todo fue un pequeño caos de voces y gente corriendo. Apareció un médico habituado a tratar a los esclavos. Todos escucharon su veredicto tras examinar al herido y oler su aliento.

—Ha inhalado los vapores del pantano. Hay que suministrarle las hierbas cuanto antes y aquí no tenemos. Hay que llevarle ya a Cúspide.

El cuidador de Terraza Baja intervino.

—Esclavo, tendrás que llevarlo tú. Desenganchad la carga y poned otra silla en ese albatrus.

Mientras preparaban al pájaro el hombre se calmó paulatinamente mientras rozaba con la bota el cuerpo del acechante muerto.

—¿Y cómo demonios has hecho para que el aguilón volase hasta aquí montando en la silla de atrás, esclavo? —le preguntó

Por un momento Derryn no supo que decir. Optó por soltar lo primero que se le ocurrió. A fin de cuentas nadie sospecharía la verdad.

—Supongo que fue suerte o la costumbre del pájaro. Creo que como estaba herido vio que no podía llegar arriba y se quedó por aquí.

El cuidador movió la cabeza con incredulidad, vencido por lo inexplicable; pero ¿qué otra cosa podía ser?

—Nunca vi nada semejante —se limitó a balbucear antes de mirar de nuevo el cadáver del acechante abatido por las flechas.

Un rato después, Derryn montaba a su albatrus con la carga más valiosa que había llevado nunca fuertemente asegurada con varias cintas de cuero a la improvisada silla trasera. El pasajero permanecía vencido hacia delante, con una correa  doble apretada afianzada al pomo y rodeándole  la cintura y otras dos cintas  sujetándole los tobillos a los estribos. El tiempo apremiaba, pero no por eso Blidos iba a arriesgar su culo. El hijo del duque era un fardo inánime, pero firmemente anclado.

—Vuela a Cúspide.

Derryn no necesitó que se lo dijesen dos veces.

—¡Kash!

Luna se elevó obediente en el aire y enfiló hacia la cima. Derryn sentía una  mezcla de excitación y miedo, pues aunque la situación era inusual, recordaba las palabras de advertencia de Flodus sobre Cúspide. Tampoco podía olvidar a quien transportaba, nada menos que al hijo del gobernante de Ciudad Cielo; él, un esclavo.

Lo primero que llamó su atención fue el enorme castillo en todo lo alto. Estaba casi al borde de un hermoso lago y tenía altos muros de piedra y muchas almenas y torreones. Eran cosas que nunca había visto y que solo conocía por historias de su abuelo. Más abajo se levantaban, como una corte arquitectónica, varias mansiones suntuosas con fachadas de mármol blanco y muros más pequeños, rodeadas de cuidados parterres y árboles altos; pero no tuvo tiempo de recrearse en su contemplación porque las plataformas demandaron su atención inmediata. La visión era en verdad difícil de asimilar para un esclavo de Terraza Baja reconvertido a jinete. Se alineaban por decenas unas junto a otras a lo largo de la línea del rectilíneo despeñadero de poniente como un inmutable ejército de madera. En algunas, varios aguilones se preparaban para partir a distintas misiones y en  otras  grupos de mozos y operarios se ocupaban de afianzar o descargar las mercancías de un trío de albatrus. Otra enorme ave tomó tierra en ese momento a pocos metros de él y un mozo reparó en su extraña carga. Le hizo señas para que aterrizase en una de las plataformas de carga desocupadas. Pronto todos miraban hacia ellos.

—¿A quién llevas ahí? —bramó un hombre muy alto—. Juraría que…Es Braundel. ¿Qué ha pasado?

—Lo recogí abajo junto a la ribera. Su aguilón ha muerto. Él estaba inconsciente, como ahora. El médico habló de vapores del pantano.

—¡Cirnos, avisa al médico aprisa o el duque  nos cortará las pelotas!

Derryn desmontó y ayudó a dos mozos a bajar al tal Braundel de la montura. Luna aguantaba dócil como un periquito veterano.

Más de una hora después, lo peor había pasado y el hijo del duque dormía en sus habitaciones de la alta fortaleza de Ciudad Cielo. El médico había quemado unas hierbas para que despertase y luego le había hecho tomar una infusión aún medio inconsciente. Derryn aguardaba afuera. Le habían dicho que esperase y, a pesar de que no había hecho nada malo, no podía evitar sentirse intranquilo. Se encontraba en Cúspide, en el interior de aquel gigantesco castillo que había visto antes. ¿Quién lo hubiera dicho? Solo esperaba que no le hiciesen demasiadas preguntas. Un hombre elegante salió del cuarto del convaleciente acompañado por otro, regordete y de parecida indumentaria, un anciano, el mayordomo que le había mandado esperar  y otro sujeto armado.

—Este es, mi señor. Un jinete esclavo de Terraza Baja —lo presentó el sirviente.

El duque Debros era justo como Derryn se había imaginado que sería  un rey. Él no era bajo, pero aun así el mandamás le sacaba medio palmo. Vestía una camisa blanca cubierta por una levita turquesa con botones de plata, que le llegaba a la mitad de los muslos. Cuando llegó a su lado bajó la cabeza. Imaginaba que era lo que se esperaba que hiciese.

—Mírame, esclavo. ¿Cómo te llamas? —El gobernante de Ciudad Cielo tenía una voz seca, desprovista de emoción, y una mirada imperturbable, fría como un cielo de invierno.

—Derryn, señor —respondió tragando saliva.

—Cuéntamelo todo.

Las palabras salieron de su boca casi en tromba.

—Yo estaba en Terraza Baja esperando para salir con mi carga para Terraza Mitad cuando vi al aguilón junto al bosque cerca de  la ribera del río. Parecía herido y cuando reparé en que su  jinete  no se movía bajé a toda velocidad porque temía que apareciesen acechantes. Cuando aterricé los vi, así que me di prisa y decidí subirme al pájaro herido. Luego volé hasta Terraza Baja y bien… Un médico dijo que el jinete había respirado vapores y…

—Es suficiente. ¿No había nadie más allí abajo?

—Si era el caso, yo no lo vi.

—Me han dicho que un acechante iba agarrado a la pata del aguilón.

—Sí, señor.

El hombre pareció reflexionar y luego caminó a grandes pasos hacia una ventana, parecía enfadado de verdad. Derryn intentó mantener la calma. El duque se volvió y regresó a su lado.

—Eres un esclavo valeroso, Derryn. Supongo que te hiciste jinete al superar las pruebas.

—Así es, señor.

—Creo en las señales del destino y es por ello que te permito pedirme un deseo, siempre que resulte razonable.

Derryn no estaba preparado para tamaño ofrecimiento y a su cabeza no acudieron muchas ideas. Solo una surgió como una llamarada. ¿Sería muy osado? En la vida había que serlo, eso decía el difunto de su primo.

—¿Podría ser un jinete libre, señor?

El duque sonrió con una sutileza chocante en alguien de su envergadura y miró al caballero elegante que le acompañaba.

—¿Qué te parece, Glabel? Solo es un esclavo pero ya ha demostrado dos cualidades que admiro: valor y ambición.

—Ciertamente —dijo el otro.

El gobernante se centró en él de nuevo.

—No, Derryn, no serás libre. Continuarás siendo un esclavo; pero serás el primero que se convierta en jinete de aguilón en Cúspide si reúnes las aptitudes necesarias, el primero de la historia en Ciudad Cielo. Mañana comenzará tu formación. Gurdan —dijo dirigiéndose al mayordomo—, llévalo ante el capitán Relus ahora mismo.

Y sin más, el duque Debros, el temido gobernante de Ciudad Cielo, desapareció por el pasillo con su pequeño séquito, dejando a Derryn  alelado.

El capitán Relus resultó ser un hombre ecuánime y defensor de los valores de la disciplina y la lealtad. Lo recibió en las dependencias de los jinetes, un edificio de piedra de unas dos plantas de altura  bastante impresionante. Al menos eso le pareció a Derryn. A la derecha se alzaba una especie de barracón de piedra y madera de una sola planta y a la izquierda una construcción más pequeña.  Más allá, en  perpendicular, estaban los inmensos corrales y los abrevaderos. En cada uno habría espacio para unos cincuenta pájaros y pudo ver al menos a una docena de albatrus. Luego comprobaría que los aguilones estaban en la otra ala de la enorme fortaleza del duque cerrando una gran T coronada por parte de las grandes plataformas de despegue, carga y descarga. También se enteraría de que la flota del gobernante de Ciudad Cielo era la mayor de todo el enclave y que no había una  asignada a la urbe. Estaba establecido por ley que el Consejo de las grandes Casas decidía las aportaciones de efectivos de cada una en caso de guerra o necesidad.

—Creo en el valor y la lealtad. Espero que no me decepciones, Derryn —le dijo el capitán. Era un hombre de aspecto fibroso, magro, parco en gestos—. El sargento Ledios se ocupará personalmente de tu instrucción, no solo en el vuelo sino también en el uso de la ballesta, la lanza, el arco corto, la espada y, claro, el silbato y la vara; partes muy importantes, como habrás oído, en el equipamiento del jinete de aguilón. Te alojarás en uno de los barracones de los novatos y tendrás un sueldo muy modesto, como el de los demás. Sargento ocúpese de informar a sus compañeros de que cualquiera que trate a este jinete como a un esclavo se las verá conmigo.  Y dele hoy mismo una capucha discreta que le cubra bien la frente para que no sea tan evidente. Una cosa no anula la otra.

—Sí, señor.

Derryn estaba exultante por dentro. Las palabras del duque Debros acudieron a su cabeza exaltada ¿Era esto una señal del destino? Su vida había tomado un giro tan inesperado como positivo. ¿Qué diría su abuelo cuando se enterase? Y ¿cómo iba a decírselo? El propio capitán le permitió salir de dudas.

—¿Hay algo que quieras saber, muchacho? —le preguntó el oficial.

—Veréis, señor. Me gustaría simplemente decirle a mi abuelo que vive en Terraza Baja que…

—Tonterías, sargento ocúpese de que se informe al familiar del jinete. Hasta pronto, Derryn.

El sargento era un hombre maduro, de torso ancho, gruesas patillas canosas y calva reluciente como casco al sol. Le preguntó el nombre de su abuelo.

—Se llama Delber y hace correajes para aguilones y albatrus. Vive en…

—¿Eres el nieto del viejo Delber?

—Sí. Yo y mi hermana.

El hombre sonrió abiertamente, dejando entrever un hueco cavernoso entre sus muelas.

—Lo conocí hace mucho ya. —Ledios entornó los ojos sin dejar de sonreír y pareció retroceder en el tiempo—. Un buen hombre. Podrás verle dentro de una semana, es la norma; pero le haré llegar noticias de tu nueva situación. Ahora te enseñaré tu barracón y poco más haremos por hoy.

El barracón era una estancia espaciosa con más de una veintena de literas y dos grandes mesas alargadas con sus bancos correspondientes. La mayoría de los camastros estaban desocupados, pero junto a algunos había colgadas unas chaquetas de lana teñidas de añil con el emblema de Ciudad Cielo bordado en la pechera y pantalones del mismo tejido con protecciones de cuero en la cara interna. En el suelo había varios pares de botas. Un par de muchachos lo observaba desde una de las literas.

—Cladis, dale una chaqueta al nuevo y unos pantalones de su talla. Y unas botas —dijo el sargento a uno de ellos.

El aludido, un mozo delgado, de corto pelo negro y rostro pálido y pecoso, lo observó con curiosidad mientras se incorporaba. Sin duda intrigado por su cicatriz de esclavo  visible en la frente.

—Sí, sargento —dijo sin disimular del todo su sorpresa.

—Y tú, Boldar, preséntate a tu nuevo compañero —ordenó el oficial al otro.

—Sí, señor. Me llamo Boldar —dijo mirando a Derryn con desgana. Era un chaval cejijunto, con grandes orejas y complexión corpulenta.

—Y yo Derryn.

—Y dale esa  extraña capucha que tienes y que no usas apenas —le ordenó el sargento.

—Sí que la uso, señor.

—Pues ya no, dásela.

El mozo frunció el ceño, pero fue a por la prenda con una forma curiosa de caminar. Era patizambo. Cladis llegó con el equipamiento y se lo entregó.

—Bien, ahora que los tres os conocéis, dejaré claro que al primer problema con el nuevo os las veréis conmigo y con el capitán. Ya sabéis su condición y sabed también que es un protegido del duque Debros. Las noticias vuelan y sé que ya habréis oído que a su hijo lo rescató un esclavo. Sabéis sumar, así que sobran más advertencias. ¿Está claro?

Ambos muchachos asintieron.

—Elige una litera de esas —continuó el sargento señalando a la derecha—. Procura descansar porque mañana comenzarás tu instrucción sin ningún privilegio. Ahora eres un aprendiz, un novato, un bisoño, un aspirante a jinete de aguilón, si prefieres verlo así. El puesto hay que ganárselo. Contigo sois diez jóvenes. Cuatro son aprendices avanzados y los otros cinco, entre ellos estos dos —explicó mirando con un mohín exagerado a Cladis y Boldar—, llevan cerca de tres semanas, por lo que ninguno ha montado aún. Y tú nunca has manejado armas, ¿me equivoco?

Derryn sopesó un instante decirle que sabía usar la honda, pero decidió callárselo. ¿Qué ganaba con ello? Negó con la cabeza.

—No, señor.

—Te adiestrarás con las armas básicas de los jinetes de escolta y combate durante unos días. Estás de suerte porque tenemos un jinete instructor recién ascendido que estará encantado de ocuparse de eso y le vendrá bien. Y vosotros dos —dijo mirando de nuevo a los dos jóvenes—, encargaos de hacer las presentaciones y advertencias a los demás cuando los veáis. Ocúpate tú, Cladis. ¿Entendido? Sobre todo al pendenciero de Truoll.

—Sí, señor.

—Adiós, nos veremos al alba.

Tan pronto el oficial desapareció,  Boldar le dio a Derryn un empujón repentino que lo hizo caer al suelo de culo.

—Bienvenido, novato —le dijo con una sonrisa despareja.

Cladis le tendió la mano.

—No le hagas caso, es un bromista. Él también lo es.

Derryn aceptó la ayuda y se incorporó. Luego se quedó de perfil frente a Boldar, asintiendo con la cabeza.

—Claro.

Y  le devolvió el empujón al otro  con tal rapidez que el corpulento cejijunto trastabilló hacia atrás y cayó sobre la litera.

—Yo también —le dijo.

Boldar abrió mucho la boca. Cladis rió abiertamente y pronto su compañero lo imitó.

—Vale, Derryn. Ahora cuéntanos como fue ese rescate del imprudente  hijo del duque Debros.

Eso no era complicado.

—En realidad fue cuestión de suerte porque…

Un rato después, terminado su relato, Derryn se puso su nueva chaqueta y decidió dar una vuelta para conocer un poco el recinto exterior aprovechando la última media hora de luz. Sus dos compañeros accedieron a acompañarle y se dirigieron a la entrada del barracón.

—No olvides la capucha —le dijo Cladis. A Derryn le pareció un chico observador, que apreciaba los más nimios detalles. Todo lo contrario que su compañero, el tosco Boldar.

Cogió la prenda y se la puso. Era una buena idea para evitar cualquier problema, aunque todos sabrían pronto de su condición probablemente. No estaba entre esclavos ni campesinos, estaba en Cúspide.

Cuando llegaron a tres pasos de la ancha puerta de entrada aparecieron cuatro muchachos. El primero le pareció a Derryn  una mala bestia. Calculó que no bajaría del metro noventa, debía medir tanto como el duque. Era de hombros anchos como un caballo y en sus ojos azules asomaba un brillo burlón teñido de maldad. Coronaba el ominoso conjunto  un pelo rizado del color del cobre viejo.

—¿Adónde vais, novatos? —los increpó con una voz grave y cortante.

—Íbamos a dar una vuelta, Truoll —dijo Cladis con mal disimulada serenidad.

Pero el otro ni lo escuchó. Había visto a Derryn.

—Ya veo, con el nuevo. Aparta —dijo echando a un lado al canijo muchacho como quien aparta una cortina.

Quedó frente a Derryn.

—Vaya, acaba de llegar y  ya te ha afanado tu jodida capucha, Boldar —comentó con sorna.

—Me ordenó el sargento que…

—Habla cuando te pregunten, boñiga de aguilón.

Sus compañeros le rieron la gracia. Boldar enmudeció.

—Aunque creo que sé por qué la lleva. —El movimiento fue demasiado rápido e imprevisto como para dar tiempo a Derryn a reaccionar. La capucha voló por el aire y aterrizó en el suelo.

—Eres el esclavo que rescató al cagón del hijo del duque.

—Podrían oírte, Truoll —se atrevió a aconsejarle Cladis. “No le falta valor”, pensó Derryn.

El otro le lanzó una mirada de desprecio, pero no lo golpeó, como temía que ocurriese. La bestia estaba centrada en él.

—¿Y qué? Mi hermano Corbos ya le ha sacudido más de una vez a Braundel.

—Por lo que cuentan, él también recibió lo suyo en la taberna —largó Cladis.

Derryn se preguntó si el pequeñajo pecoso no estaría loco en realidad. Ahora sí que se volvió el grandullón. Cladis se achicó y retrocedió prudentemente. Truoll se concentró de nuevo en él.

—Verás, bufón, me importa un carajo que hayas salvado al hijito del duque. Aquí eres un esclavo de mierda y novato, además.

—El sargento nos ha dicho que te dijésemos que el propio duque ha advertido …

El revés voló a toda velocidad y cruzó la cara del pobre Cladis. Quien juega con fuego… Pero no fue Truoll quien lo golpeó sino otro de los recién llegados, un mozo de pelo negro y lacio,  rasgos aquilinos y mirada torva. Un hilillo rojo brotó de la comisura de la boca del infeliz agredido.

—Me importa un cojón de pato, tunante. ¿Acaso vas a abrir tu boquita para contarle algo?

Cladis bajó la cabeza y se limpió la sangre con el dorso de la pequeña mano.

El otro, satisfecho, volvió a la carga con Derryn

—¿Lo harás tú, esclavo? Aún no has abierto la boca. ¿Cómo coño te llamas?

—Derryn.

—¿Habéis visto tamaña insolencia? Me trata como a un igual —largó el bigardo con una mueca histriónica.

Lo siguiente ocurrió a toda velocidad. El matón intentó abofetear a Derryn con displicencia. Ese fue su error. No tenía enfrente al relamido hijo de un noble ni al acomplejado vástago de un comerciante de postín. Los esclavos son despiertos y acostumbrados a sobrevivir con mil triquiñuelas. Derryn aprovechó la gran estatura del otro para esquivarlo y, acto seguido, lanzar su mano  abierta hacia su presa; que no era otra que la virilidad del bravucón. No le fue difícil atenazar lo que colgaba bajo el holgado pantalón de lana. Fue mano de santo.

—¡Ahhhh! —gimió el gigante delante de sus compañeros absolutamente anonadados; como Cladis y Boldar. Pero Derryn no le hizo caso y en lugar de quedarse como estaba lo fue obligando a retroceder hasta llevarlo a la puerta abierta. Un labriego conduciendo a un búfalo alborotado. Los otros se apartaron por inercia del camino de su cabecilla. Todo el mundo parecía hipnotizado viendo la escena.

—Levanta la barbilla —dijo Derryn tan tranquilo.

—Hijo de pu… —El apretón arreció—. ¡AHHHHH!

—¿Habéis visto tamaña insolencia? Me ha insultado —replicó Derryn impávido. La tenaza apretó un poco más.

—AHHHH…

—Esa barbilla, matón.

Truoll parecía a punto de reventar de dolor, su cara más encendida que su pelo. Las lágrimas asomaban a sus cobrizas pestañas, pero obedeció.

Derryn se alegró de ser ambidiestro y al tiempo que le apretaba con fuerza los genitales  le lanzó un derechazo que impacto de lleno en la nariz del bullero. La mole retrocedió cayendo tras la puerta sujetándose sus partes castigadas y gimiendo. Poco le importaba el golpe en la nariz ante el dolor insufrible que lo tenía parado. Derryn no esperó a que pasase el efecto de la sorpresa y salió enseguida del barracón con paso rápido y sin mirar atrás. Sus compañeros lo imitaron asombrados y muertos de miedo.

—¡Estás muerto…hi…jo de putaaaaa! —escucharon una voz agónica a sus espaldas un rato después.

Se alejaron lo más rápido que les permitía la dignidad y desaparecieron tras la primera esquina. Cladis fue el primero en romper el silencio mientras le ofrecía la capucha que había recogido antes de salir.

—Estás loco, completamente loco. Podían haberte sujetado los otros —lo recriminó como un padre preocupado, mirando hacia atrás aterrado y negando con la cabeza lo que le parecía inconcebible—. No creas que te has librado, Truoll te matará. Nos matará a los tres.

Derryn no se inmutó. Había escapado de acechantes, matado a un hombre y trabajado en las minas.

—No hará nada de eso.

—¿Y cómo piensas impedirlo?

—Yo no lo haré. Lo hará el sargento y, si es preciso, el capitán.

—¿Eres un jodido chivato? —saltó Boldar.

—¿Y tú? ¿Eres un cobarde? —le espetó Derryn tranquilo como un lagarto bajo el sol de la mañana.

Boldar tensó la mandíbula y cerró los puños. Pero fue la actitud imperturbable de Derryn la que lo venció. Ese esclavo había trincado a Truoll por las pelotas y le había sacudido bien. Demasiados pensamientos para pasar a la acción.

—Lo que pasa en el barracón se queda en el barracón, Derryn —le informó Cladis, el maestro de ceremonias.

—Pues ya ves que no va a ser así. ¿Dónde puedo localizar al sargento?

—No se lo digas —insistió Boldar.

—¿Dónde? —insistió Derryn, el justiciero.

Cladis cerró los ojos. ¿Qué podía perder? Su vida ya pendía de un hilo.

—Te llevaré, pero yo no diré nada.

Caminaron un rato hasta llegar a la larga construcción de piedra de dos alturas y muchas ventanas donde lo había recibido el capitán. En verdad, era austera, sin adornos de ningún tipo.

—Ahí duermen los jinetes —le explicó Cladis—, aunque es posible que algunos estén en el mesón Aguilón, propiedad de Vedar, uno muy famoso y ya  retirado. Suelen ir por allí. Los aprendices y novatos no van por el lugar.

Un jinete salió de la edificación.

—Discúlpeme, señor —dijo Derryn— ¿Sabe si está dentro el sargento?

El hombre vestía el uniforme habitual de los jinetes escoltas de Ciudad Cielo. Tenía un rostro cuadrado, oscurecido por una barba cerrada y muy recortada.

—¿Qué sargento, aprendiz?  Tradec, Ledios, Basil o…

—El sargento Ledios.

—Creo que se fue al Aguilón con el capitán Relus.

—Gracias, señor —dijo Derryn comenzando a desandar el camino.

Escucharon una voz a sus espaldas.

—¿A dónde creéis que vais, cucarachas? En el Aguilón no entran los críos novatos —les espetó el jinete.

—Lo sabemos, señor —intervino Cladis. Solo estamos dando un paseo con el nuevo para ponerlo al tanto de todo. Ya hablaremos mañana con el sargento antes de la instrucción.

El jinete asintió y se largó.

—¿Estás loco? Viéndote actuar así no me sale otra palabra  —lo recriminó Cladis, el “educador”.

Derryn continuó caminando. Sus dos compañeros lo siguieron.

El Aguilón era un mesón grande, como tantos; al menos hasta que se reparaba en la enorme cabeza disecada que colgaba de una de las paredes y  hacia honor al nombre. Había pertenecido sin duda a un pájaro formidable. Los ojos implacables y ceñudos parecían observar a sus presas tras un temible pico ganchudo y amarillento, baluarte mortal hecho para hacer jirones la carne. Aparte del bicho, una docena de mesas, cuadradas y alargadas, se repartían el espacio frente a una barra de madera oscurecida por el tiempo y mancillada por los agravios alcohólicos de muchas noches. Derryn entró tranquilamente. El local estaba animado y repleto de gente del aire, lo que confería un pintoresco predominio del azul celeste sobre la luz mortecina de las lámparas y la lumbre del gran hogar del fondo. Fue Cladis el primero en ver al sargento.

—Está allí, en el extremo derecho de la barra, Derryn. ¿Lo ves? Hablando con el capitán Relus. Yo no les moles…

Pero Derryn ya no lo escuchaba. El atrevido jinete-esclavo llegó junto a ambos oficiales y no dudó ni un momento sobre el destinatario de lo que tenía que decir. Aguardó callado, esperando a que Ledios terminase de contar lo que fuera. Un par de jinetes los vieron con mala cara. Otro lo cogió del brazo.

—¿Qué creéis que estáis haciendo aquí, mequetrefes?

Quiso la fortuna que en ese momento sus ojos se cruzaran con los del capitán.

—Déjalo, Lerros. Es un novato recién llegado.

—Pues bueno es dejarle claro cual es su sitio, señor.

El capitán no le contestó. Se limitó a hacerle un leve gesto con la cabeza. Un mudo “desaparece”.

—¿Qué hacéis aquí?

—No tengo a nadie a quien acudir, señor. Y usted dejó muy claro que yo era uno más en el barracón.

El sargento miró al techo al oirlo. Ledios se imaginaba lo que había pasado; pero Relus no le dio ninguna facilidad.

—Explícate.

—Íbamos a salir a dar una vuelta por el recinto antes de que anocheciese cuando aparecieron un muchacho llamado Truoll y otros tres. Quería pelea, me llamó esclavo de mierda y uno de sus amigos golpeó a Cladis…

Derryn calló, esperando para ver el efecto de sus palabras. Solo percibió contrariedad.

—No es una buena forma de iniciar la convivencia, novato —dijo el capitán, claramente incómodo.

—Lo supongo, pero le he informado, señor, porque nos amenazó de muerte.

—¿Y eso? —Relus miró a Cladis y a Boldar, que estaban a un lado—. Dime qué pasó Cladis.

El muchacho enclenque necesitaba contarlo y la orden liberó la espita de su lengua.

—Lo que ha dicho  es verdad. Truoll le tiró la capucha de un manotazo, lo llamó esclavo de mierda y entonces intentó sacudirle, pero Derryn fue más rápido y lo trincó por las pelo… bueno, por sus… eh… sus partes y le dio un buen puñetazo. A mí también me había sacudido Mirka. Luego nos fuimos y escuchamos como Truoll gritaba: ¡Estás muerto!

El rostro del capitán era una máscara de piedra.

—Sargento, acompañe a los muchachos al barracón y encárguese de dejar meridianamente claras mis instrucciones. Le haré responsable de cualquier altercado que ocurra a partir de ahora.

XIX  BRAUNDEL

El  comisionado Glabel se llevó la copa de fino cristal a los labios y saboreó un largo sorbo del licor añejo de Ciudad Sur. El líquido bajó por su garganta como un río de lava. Debros lo observó un momento desde el umbral, antes de saludarlo, y pensó una vez más que  Glabel no transmitía mucha autoridad con sus kilos de más y sus mejillas rubicundas y carnosas. Tenía un mentón huidizo, un tanto pusilánime, aunque a la hora de la verdad no lo fuese en absoluto. Claro que acababa de enterarse del secuestro de su hija hacía poco.

—No te preocupes. Pronto sabremos algo —le dijo.

Glabel lo miró como saliendo de un trance y dejó la copa sobre una mesita de fino cerezo.

—No te había visto; pero, ya que lo mencionas, me preocupo justo por eso. No sabemos una mierda.

Debros se alarmó. Su amigo estaba realmente tocado. En rarísimas ocasiones escapaban de la boca de Glabel palabras malsonantes.

—Todo el mundo está avisado en Ciudad Tormenta y Ciudad Aurora. Pronto llegarán noticias.

—¿Y si todo ha sido un plan de Lord Trendor?

—¿Qué interés puede tener en tu hija? Fueron mercenarios, piratas del aire, Glabel.

—Quizá contratados por él.

—Es absurdo. ¿Iba a jugársela ahora justamente con tu hija y, además,  amiga o prometida del hijo del barón Nudesh, un hombre  poderoso de Ciudad Aurora?

—Nudesh es un intrigante advenedizo y Feorn  un pusilánime.

—Si solo lo has visto en una ocasión, y era un crio.

—Me bastó. Las personas no cambian su esencia, solo la disfrazan con la experiencia.

Debros caminó hacia el aparador y se sirvió una copa.

—Vaya, la preocupación te ha vuelto filosófico.

—Quiero que  enviemos a alguien a investigar directamente a Ciudad Tormenta.

—¿Y si no está allí?

—Pues se busca en otro sitio.

—Tienes mi palabra, Glabel. La rescataremos.

—¿Qué se sabe de la traición?

—Poco hay que saber, una más. No es la primera vez que ocurre. Las deserciones y las traiciones sazonan la historia de los pueblos. La novedad es el secuestro de tu hija. De una forma u otra, pronto tendremos noticias.

Braundel abrió los ojos, aturdido, y se encontró con la mirada de Elma, una  de las sirvientas más veteranas del castillo, y con la del viejo Ludel, médico de la familia. El aire era  una orgía de efluvios de aceites esenciales y hierbas, los que habían ardido durante dos días en un par de cuencos de madera de cedro  junto al enfermo.

—Ha acertado, señor —dijo la mujer. Tenía un rostro redondo, nariz respingona y mirada bondadosa. Llevaba el pelo canoso recogido en un corto moño.

—No era difícil. No es el primer caso que trato —respondió el interpelado. Ludel era un hombre pequeño y rechoncho, de hombros estrechos y  vientre abultado que difícilmente sobrevivía al asedio del cinturón.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el convaleciente. Su cabeza protestó con unos pinchazos inesperados muy molestos. Arrugó el ceño, disgustado.

—¿Te duele la cabeza?

—Un poco.

—Es normal, no pasa nada —dijo el médico volviéndose hacia la veterana criada—. Elma, ¿puedes avisar al duque y traer luego otra infusión de hierbas bien caliente? —dijo el galeno.

La sirvienta asintió levemente con la cabeza y se retiró.

—Verás, Braundel, es común en los primeros minutos u horas de consciencia no recordar del todo lo ocurrido cuando se ha estado expuesto a los vapores de los pantanos.

Al escuchar esas palabras algo en Braundel se despertó, fue como abrir una botella. Todo o gran parte de  lo ocurrido regresó abruptamente a su cabeza, en tromba. Y no fue placentero. Su amigo Gubiel había muerto. Por su culpa. Aquellos reptiles bestiales, los acechantes... Él mismo casi había perdido la vida, a tenor de su estado lamentable; pero no era el mejor momento para recriminarse por su imprudencia. Ya era tarde y  nada podía hacer. Las cosas pasaban cuando pasaban y los lamentos eran tan inútiles como intentar revivir a un cadáver.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó el médico al ver su expresión atormentada.

—Me duele el pecho al respirar y siento una losa encima.

—¿Puedes abrir y cerrar las manos?

Braundel las cerró y abrió lentamente.

—Sí.

—Y los brazos y piernas, ¿puedes moverlos?

—Será mejor que me levante —dijo incorporándose y poniendo los pies en el frío suelo sin esperar por el permiso del hombre que cuidaba de su familia desde antes de su llegada al mundo.

—Espera. —Ludel se adelantó para ayudarle cogiéndolo por el codo al ver que intentaba ponerse en pie. No lo logró del todo. El fuerte mareo lo hizo caer sentado sobre el catre.

—Aún es pronto para que camines. Solo quería saber si sientes las extremidades y puedes moverlas.

—Ya ve que sí, pero poca cosa.

—Anda, vuelve a meterte en la cama y cúbrete. Llevas más de dos días postrado por una grave intoxicación y  no has comido nada, solo has bebido una escasa cantidad de agua con hierbas, medio inconsciente o delirando.

Por la puerta apareció  Dalna corriendo con el segundo mayordomo, Mird, detrás.

—Hola, Braund —saludo la cría—. Aahh, y buenos días señor Ludel.

—Señorita, Dalna —la llamó Mird—. El médico aun no me ha dicho que puedan pasar visi…

—Déjala, Mird, no seas tan estricto. Estoy ya mucho mejor —intervino Braundel.

—Bien, yo me retiro ya —se despidió el galeno—. Recuerda tomarte las infusiones. Tienen la doble función de hidratarte por dentro y purificarte.

—Lo haré —dijo Braundel  rápido, deseoso de que  Ludel se fuese—. Y Mird, ¿puedes dejarnos solos? Estoy bien.

El sirviente se retiró con una cicatera inclinación de cabeza y una imperceptible mueca de contrariedad en los labios rácanos. No le gustaba que se rompiese el protocolo, el orden establecido o el simple programa de las cosas. No en vano había sido primer mayordomo de una de las grandes familias de Ciudad Aurora.

Ya solos, Dalna se acercó a besar a su hermano.

—No dejaban que viniese a verte, Braund. Padre me dijo que no te pasaba nada grave, pero yo sabía que no era así porque el médico no paraba de vigilarte y Elma no se iba de tu lado.

—Pues ya ves que padre tenía razón, ya estoy recuperado.

—Estás pálido y delgaducho. Y esa barba no te queda bien y rasca.

Braundel se llevó la mano a la mejilla en un gesto reflejo y la pasó sobre el corto cepillo que la cubría. Siempre había tenido una barba dura y presurosa por medrar.

—Y tú ¿cómo estás? Esperaba verte de la mano de madre.

—Vendrá más tarde, supongo. Creo que el señor Ludel le ha dado otra de esas infusiones para descansar. Ya sabes.

Si, conocía de sobra los problemas anímicos de su progenitora. Lady Gladana era una mujer callada, de mirada triste y ojeras perennes en un rostro que se había vuelto demasiado huesudo. Recordaba que unos años atrás era una dama alegre y animosa. Braundel había oído rumores de que su padre tenía alguna amante, pero nunca había querido darles crédito. La idea le resultaba obscena e incómoda.

—¿Qué piensas? ¿Lo que vas a contarme de tu aventura? —le preguntó su hermana.

“Esta Dalna… Es lista como un cortesano viejo”, pensó con algo de admiración fraternal.

—Hay poco que contar. Conseguí encontrar el cofre con las joyas, bueno, con la única joya: un collar de esmeraldas gordas de un verde brillante.

En la cara de Dalna apareció una expresión de decepción. Resopló inflando los mofletes.

—Bueno, ¿y es muy valioso?

—Creo que vale por un imperio.

La niña bajó la mirada, avergonzada.

—¿Qué ocurre?

—Cuando hablé con padre no pude evitar contarle todo nuestro plan.

—Maldita cría. —A Braundel se le escapó el improperio sin poderlo evitar. Lo que faltaba. Si ya temía que alguien hubiese hurgado en sus alforjas, ahora la preocupación era aún mayor, su padre, que bien. Con algo de suerte el collar seguiría allí.

Las lágrimas asomaron a los grandes ojos de Dalna. “Es que es una niña, idiota, por muchos libros que lea” pensó mientras la atraía hacia si para abrazarla.

—Perdóname, Dal. No es culpa tuya. Soy un mentecato, como dice padre.

—Lo siento.

—No importa, fuimos ricos unos momentos.

—Pero ¿dónde te hirieron? ¿Fueron los acechantes?

A Braundel no le apetecía nada contar sus meteduras de pata.

—Me caí de Audaz cuando regresaba.

—¿Cómo? Si eres el mejor jinete de Ciudad Cielo.

—Bueno, bueno, de los mejores. Prefiero no recordarlo, fue un buen batacazo.

De repente se acordó de su bravo aguilón.

—Audaz... ¿Cómo está? No recuerdo nada del viaje de vuelta.

En ese instante apareció el duque Debros acompañado de la criada con la infusión.

—Bien, al menos sigues vivo —dijo el gobernante de Ciudad Cielo por todo saludo.

—Hola, padre —lo saludó Braundel con escaso entusiasmo.

—Dalna, querida, retírate a jugar con tus amigas. Las he visto correteando como locas por los pasillos del ala oeste, estaban  buscándote.

—Sí, padre —dijo obediente la niña con su mejor cara. Desde luego que no iba a ir a jugar con las tontas de Merdy y Ulva. Iría a la biblioteca—. Adios, Braund. —Se despidió con un corto beso y desapareció, rauda como una centella.

Al verla alejarse, Braundel la envidió. A él no le esperaba nadie para jugar, más bien un buen rapapolvo y algo peor cuando su padre se enterase de la muerte de Gubiel.

Y así fue.

—Elma deja la infusión sobre la mesilla y vete.

La veterana sirvienta obedeció sin abrir la boca y se marchó.

Cuando quedaron a solas el duque no perdió un segundo. Así era siempre que había cosas que aclarar, faltas que castigar o responsabilidades que asumir.

—Te vieron salir con Gubiel poco antes del amanecer. ¿Dónde está?

Braundel deseó estar en cualquier otro lugar. No había donde esconderse. Su padre siempre tan incisivo.

—Ha muerto, nos atacaron los acechantes —dijo  jugueteando con el anillo de plata que llevaba en el anular. Tenía grabada la  silueta de un aguilón con las alas desplegadas posándose en un torreón. Era el símbolo de la familia.

—No hay acechantes en los pantanos. ¿Cómo y por qué?

Braundel reparó en que era una tontería intentar mentir a su padre.

—Yo quería conseguir piedras zor y Gubiel me acompañó. Luego nos atacaron unos reptiles gigantescos en los pantanos y arrastraron a su aguilón a las aguas. Él no pudo liberarse de...

Aunque quería evitarlo,  no pudo evitar que se le estrangulase la voz.

—Él se comportó como un verdadero amigo, el amigo de un loco imprudente, tú no.

Era difícil rebatir una frase tan certera y contundente. Y más con el dolor luchando por salir de su garganta y las lágrimas aflorando a sus ojos.

—¿Mereció la pena?

El convaleciente solo pudo negar con la cabeza como una marioneta. Entonces se acordó del collar de esmeraldas; pero no podía hablar de eso.

—¿Estás pensando en esto? —dijo su padre mientras sacaba la alhaja de un bolsillo.

Braundel se quedó de piedra.

—¿Cómo, cómo…?

—Estaba en tus alforjas y Dalna me lo contó todo de tu expedición a Sidazar. Si, ha sido un buen botín: el collar y varias piedras zor. Lástima que tu gloria este empañada por la pérdida de Gubiel y de un par de magníficos aguilones.

—Lo siento, era mi mejor amigo, pero no lo obligué a venir.

Lamentó la mezquina excusa nada más pronunciarla, pero su padre siempre avivaba la llama de sus emociones más rastreras. El duque  lo miró fríamente.

—Si no estuvieses acostado y enfermo te abofetearía esa cara de mentecato. Comprendo que intentes justificarte. Díselo a sus padres.

Comenzó a dolerle la cabeza. Se masajeó la frente con una mano.

—Siento su muerte como el que más, padre. En realidad, yo estaría igual si no hubiese sido por Audaz.

—El pobre Audaz pasó a mejor vida. Era un pájaro magnífico.

Braundel no sabía donde meterse. Bajó la cabeza vencido por la derrota.

—No recuerdo nada del viaje de vuelta. Él me trajo hasta aquí solo. Le debo la vida.

—No, no es el único a quien debes la vida.

—¿Lo dice usted por Ludel? Ya sé que…

—No, no lo digo por el médico, él cumple con su deber. Un jinete esclavo de Terraza Mitad te vio desde su albatrus y fue a rescatarte. Él te trajo de vuelta cuando los acechantes ya se relamían entre las sombras del bosque, muy cerca de Ciudad Cielo. Cada vez son más osados si el día se oscurece.

—¿Un esclavo?

—Un muchacho con valor y decisión. Ahora está en Cúspide preparándose para ser jinete de aguilón, si supera las pruebas.

—¿Cómo es posible?

—Porque yo lo quiero.

—Pero un esclavo…

Su padre lo miró con la decepción dibujada en la cara. A Braundel  le dolió más que el reproche o la ira.

—Bébete esa infusión y duerme. Me ha dicho Ludel que en unos días estarás en condiciones de caminar.

Y su padre lo dejó solo, con sus remordimientos, su frustración y sus penas. El bebedizo fue el más amargo que había tomado en sus casi veinte años de vida por doble motivo. ¿Cómo había podido salir todo tan mal? Lo tenía todo planeado en su cabeza, pero nada había resultado como esperaba. ¿Por qué  no le había bastado con el collar de esmeraldas y  había insistido en ir a por las malditas piedras? ¿Qué iba a hacer? ¿Y si su padre no le permitía volver a volar? “Te lo mereces por  egoísta e irresponsable”, susurro el fantasma del difunto en su cabeza. Ni en sus peores pensamientos su fiel amigo lo insultaba de forma tan certera. Intentó no pensar en la desesperada lucha en el pantano, pero la imagen de Gubiel hundiéndose con Curioso chillando lo perseguiría toda su vida.

—Una dama espera para veros —anunció Mird, el segundo mayordomo del castillo, sacándolo de sus tristes elucubraciones.

“Lydana”, pensó. Se había olvidado de ella. Entonces, aún era posible que no se hubiese ido a Ciudad Aurora. ¿Pero cómo…? Un soplo de  esperanza alivió su atormentado corazón.

—Que pase, Mird.

El sirviente se retiró y un segundo después Viladia entraba en los aposentos. La perenne sonrisa de la hermosa muchacha estaba ausente solo en parte porque su risueña mirada y  la afable  disposición de sus carnosos labios hacían casi imposible lo contrario. La decepción de Braundel fue mayúscula, tanto que le costó disimularla en el corto  intervalo que la chica tardó en llegar a su lado. Viladia  lucía un elegante vestido de terciopelo de color verde, engalanado con bordados de seda amarillos que bajaban por los costados hasta morir en el fino talle. Llevaba el pelo rubio recogido en un sencillo tocado cubierto con una fina diadema de intrincado tafetán color melocotón.

—Hola, Braund. —lo saludó con una sonrisa mientras él trataba de incorporar  el torso sobre los codos y los almohadones.

—Viladia…

La muchacha  casi se abalanzó sobre él para detenerlo.

—Espera, no seas tan impetuoso —le dijo mientras hacía bulto con los cojines de seda para sostenerlo.

—Gracias —dijo el enfermo sin poder disimular su incomodidad.

Ella no pareció notar nada y Braundel pensó una vez más que Viladia era perfecta. Lástima que su corazón latiera por otra que solo lo odiaba. La bella visitante se sentó a su lado y le cogió una mano con naturalidad. El temerario  jinete  se sintió atrapado como un conejo. No tenía escapatoria.

—Vine a verte en cuanto me enteré, pero vuestro médico, el señor Ludel, es un hombre muy riguroso y no me dejó pasar. Me dijo que estabas en un duermevela inquieto, delirando y luchando por tu vida. Ohh, Braund…—Los sollozos de la muchacha brotaron tan súbitos como un estornudo inoportuno y lo pillaron  por sorpresa. “Joder, Viladia, solo fui a verte para tomarte porque soy un mentecato simplón, como dice mi puñetero padre”, se dijo.

Un pañuelo blanco como la leche apareció en una mano de la dama llorosa como por arte de magia. Viladia se enjugó las lágrimas con golpecitos apresurados y prosiguió con la expresión más atormentada que le permitía su natural optimismo.

—Solo podía pensar en los últimos momentos que pasamos juntos y en que quizá no volvería a verte vivo. Creí que  se convertirían en un hermoso recuerdo con el que mitigar el dolor de tu pérdida.

—Vamos, Viladia, estoy vivo y dice el médico que aun daré mucha guerra.

—Pero… ¿Cómo ha podido pasar? El señor Ludel me dijo que te habían afectado los vapores venenosos de los pantanos.

—Sí, la verdad es que casi no lo cuento. —Braundel no tenía la menor gana de volver a dar forma a los abrasadores recuerdos. Abrevió—. Intentaba conseguir piedras zor en una misión muy importante y todo se complicó. Nos atacaron  unos reptiles espantosos.

—¿A quiénes?

“Mierda. Otra vez no”, pensó.

—Al grupo que íbamos a por las piedras.

—¿Y los demás? He oído que te rescató un esclavo cuando estabas a punto de…

Braundel perdió la poca paciencia que le quedaba.

—Viladia, no quiero hablar de ello, déjalo estar.

—Lo siento, Braund.

Decidió dejar de andarse por las ramas y preguntó lo que quería saber. No se imaginaba a la comedida chica montando una escena. Le apremiaba la lengua por soltarlo.

—¿Sabes si ya se marchó Lydana?

Una sombra de enfado veló la limpia mirada de Viladia durante un latido de corazón. Suficiente para que Braundel comprendiese que el mundo de las mujeres escondía muchísimo más que lo que mostraba, incluso en ejemplares tan espléndidos y dispuestos como la que tenía al lado. No esperaba, ni por asomo, escuchar lo que salió de sus tiernos labios.

—Supongo que no lo sabes. Lydana fue secuestrada en las torres de tránsito, camino de Ciudad Aurora.

El convaleciente se incorporó, recto como un palo. Una punzada en la frente le recordó que no estaba, ni mucho menos, recuperado. Se echó un poco hacia atrás con el ceño arrugado.

—¿Cuándo pasó eso?

—Supongo que cuando estabas por los pantanos.

“Y mi padre no me dijo nada”, pensó con odio.

—¿Y quién ha sido? ¿Han pedido un rescate?

—Solo sé lo que escuchó mi amiga, Menla, a uno de los jinetes de aguilones.

Braundel tiró del largo tirador trenzado que colgaba  junto a la cama para llamar al mayordomo. Tenía que hablar con su padre ya.

—Viladia, lo siento, será mejor que te vayas. Debo hablar de esto con mi padre. Gracias por acercarte hasta aquí.

La decepción que apareció en la cara de la muchacha fue nueva para él, tanto como lo poco que esta vez se esforzó en disimularla.

—Comprendo, Braund. Adiós.

Y Viladia se marchó, muy digna, sin añadir una sola palabra. Braundel se alegró de no tener que asistir a un desfile de improperios edulcorados y no pudo evitar pensar de nuevo con algo de tristeza que la muchacha rubia era perfecta, incluso para asumir los sinsabores del amor.

XX   DERRYN

Un toque de corneta despertó a los durmientes del barracón. El amanecer era todavía un recuerdo reciente cuando Derryn, Cladis y Boldar se sentaron a desayunar en la esquina de una de las dos largas mesas de madera de pino. En la otra se sentaban dos jóvenes que  observaron a Derryn sin disimulo, con una mezcla de curiosidad y admiración. “Las noticias deben volar por aquí como aguilones hambrientos”, pensó el joven esclavo.  Un par de mozos se encargaban de traer las cosas en un vivaz ir y venir. La comida para encarar el día no era nada especial: gachas, tiras de carne seca, unas hogazas de pan y agua. Con todo, su calidad era muy superior a la que estaba acostumbrado a soportar con su dieta de esclavo y a  Derryn  todo le pareció espléndido. Miró de reojo a Truoll y sus compinches, que se sentaban en el centro de la otra mesa. Si las miradas matasen, pensó que  estaría muerto; pero nada sucedió. Las palabras de advertencia del sargento debían haber calado hondo en el ánimo de los pendencieros

—¿Qué haremos hoy? —preguntó.

—Nosotros iremos con los otros a ver de cerca uno de los dos viejos albatrus de instrucción, los aparejos de vuelo y esas cosas  —le dijo Cladis—. Tú supongo que harás lo que te dijeron.

—¿Cuánto tiempo dura la preparación hasta ser jinete de aguilón?

—Ja, jinete de aguilón, nada menos —dijo Boldar con sarcasmo—. ¿Acaso crees que todos vamos a serlo? Ni la mitad, como mucho. Unos se irán de vuelta y unos cuantos se dedicarán a montar albatrus  de transporte como el anciano Plumón.

Derryn no les dijo que el ya era jinete de albatrus en Terraza Mitad. Supuso que ya lo sabrían.

—¿Tan difícil es?

—Sí, tan jodidamente difícil.

—Es cierto, pero hay que añadir —intervino Cladis bajando la voz— que no todos tenemos los mismos apoyos para conseguirlo. Por aquí hay hijos de nobles, de comerciantes muy adinerados y sobre todo  parientes de jinetes. Te puedes imaginar quien tiene más posibilidades. El propio hermano de Truoll es un afamado jinete de aguilón y su padre un consejero. Has empezado a lo grande zurrándole delante de todos —dijo moviendo la cabeza, admirado—. Claro que tu caso es raro, muy especial. Salvaste a Braundel y es posible que al duque  le interese que seas jinete por alguno de sus misteriosos motivos.

—Parece un hombre temible.

—Lo es. Todo lo que hace es siempre por alguna razón. Eso dice mi padre.

—¿Hay muchos aguilones en Ciudad Cielo?

—Es difícil saberlo, pero sí. El duque tiene un montón en los corrales y en su propio castillo, incluso. Supongo que para usarlos el mismo o para asuntos secretos. Luego las casas nobles tienen muchos también.

—Y ¿para qué se usa tanto aguilón?

—Son nuestro ejército, lerdo —intervino Boldar—. ¿Quién crees que nos defendería si nos atacan desde el aire, por ejemplo?

A Derryn le irritó el tono del corpulento orejudo. Eso ya lo sabía.

Cladis  lo miraba fijamente.

—A ver, Derryn. Se usan para escoltar a otros nobles o comerciantes en sus viajes, previo pago. También para patrullar los cielos y vigilar, ir a la búsqueda de piedras zor, cazar… ¿Por qué preguntas tanto si eres tú el único de nosotros que ha montado?

—Solo un albatrus y el aguilón herido que llevaba al hijo del duque. ¿Los albatrus son también del duque y de las casas nobles?

—La mayoría. A veces se complementan. Cuando se transportan mercancías valiosas o si hay riesgos es necesario escoltarlos con aguilones. Nobles y comerciantes son socios a menudo.

—¿Tú padre es comerciante?

Cladis se quedó callado.

—A mi señor padre no le gusta nada que me haya metido en esto y cuando se entere de que un…eh, no te ofendas, un esclavo se prepara conmigo y comparte mi mesa… Para él los esclavos sois poco más que mierda, con perdón —echó una risita nerviosa—. Sería gracioso que acabases trabajando para él como escolta de sus mercancías.

Cladis y Boldar intercambiaron una mirada cómplice. Derryn creyó entrever algo de mofa o un secreto que le estaba vedado. No creía una palabra de lo que había oído.

—Oye, cuéntanos, ¿cómo es montar  un albatrus? —preguntó de pronto Cladis.

Derryn reflexionó un instante.

—Pues es como formar parte del cielo. Te sientes libre.

—¿Te obedecen sin rechistar?

—Sí. Supongo que es por la piedra zor.

—En unos días espero probarlo.

“Y yo en unos días cumpliré dieciocho años”, pensó Derryn. La edad le parecía un paso importante a la hora de dejar de ser considerado un muchacho.

Terminaron de desayunar y salieron del barracón. Allí los esperaban charlando los jinetes instructores, los otros muchachos  y el sargento Ledios, que se acercó con otro individuo de aspecto aseado y elegante. Los acompañaba un muchacho bajito de mirada vivaz, al que Derryn no había visto en el comedor. Cladis, Boldar y la pareja de aprendices que había compartido su mesa se fueron con uno de los preparadores y Derryn observó que Truoll y sus secuaces se iban con el otro. El trío llegó a su lado.

—Este es el muchacho que salvó a Braundel —dijo el sargento por toda presentación.

El desconocido lo miró con atención. Derryn calculó que tendría veintitantos años, quizá treinta.

—Parece espabilado y ágil —dijo asintiendo, como si sopesase el temperamento de un buen aguilón o de un esclavo.

—Lo supongo, Melgar. Como te dije antes, desde hace poco era jinete de carga de albatrus en Terraza Mitad; pero no tiene experiencia alguna con armas. Más o menos como tu único pimpollo —dijo mirando al canijo muchacho que los acompañaba—. Derryn, este mozo se llama Glaud. Será tu compañero de prácticas durante una semana: arco, espada y demás. Melgar os instruirá. No vais a ir a la guerra, así que no os convertiréis en guerreros letales, pero aprenderéis lo necesario para defenderos en caso de tener cualquier problema imprevisto.  Procura aprovechar la oportunidad que te han dado, rapaz. El duque Debros no es hombre proclive a asimilar las decepciones con una sonrisa. Os dejo con vuestro instructor.

Cuando Ledios se alejó, Melgar les indicó que lo siguieran. Caminaron dejando el barracón a la derecha y atravesaron un par de callejuelas hasta llegar a una sólida construcción de piedra de una planta. Melgar abrió la puerta con una llave. Era una estancia diáfana con el piso de madera y amplias ventanas por las que se colaba la alegre claridad de la mañana. Ordenadas en dos aparadores había dos docenas de espadas. También vio dagas, ballestas, unas cuantas lanzas y alabardas alineadas junto a las paredes y varios escudos circulares. El suelo  estaba deslucido por el uso continuo.

—Coged cada uno una espada.

Glaud tomó la que le caía más cerca y  Derryn se puso a examinarlas.

—Esas no, aquellas que hay en el rincón —les dijo Melgar—. Traedme una para mí también.

Ambos aprendices se giraron en la dirección que les indicaba el monitor. Apiladas de cualquier manera había como una docena de espadas de madera. Avanzaron hacia allí y tomaron una cada uno. Regresaron un tanto decepcionados. Melgar sonrió al verles mientras tomaba una espada de fino acero.

—Simplemente no deseo que perdáis un dedo o una mano, novatos —dijo mientras descargaba un mandoble sobre la mesa. El filo penetró en la madera como si  esta fuese mantequilla.

Derryn y Glaud retrocedieron asombrados.

—Tranquilos. Después de las espadas de madera, vendrán las espadas romas, sin filo. Las de ese aparador. Y ahora, venga, vamos con lo básico. Poneos frente a mí y sostened la espada apuntándome.

Ambos alumnos hicieron lo que les indicaba.

—Lo más importante cuando tienes una espada en la mano es lo que os voy a decir a continuación.

Melgar realizó un rápido movimiento y las espadas de Derryn y Glaud cayeron al suelo en un segundo.

—Si, hijos míos, además de no luchar con cara de alelado lo más importante es sujetar la espada con fuerza —dijo con mofa—. Recogedlas.

Derryn pensó que no se dejaría sorprender de nuevo, Glaud también.  Sujetaron las armas como si en ello les fuese la vida, los nudillos blancos, las caras tensas. Pero el socarrón instructor no repitió el golpe.

—Sujetar la espada es bastante más difícil de lo que parece, no lo estáis haciendo bien; si el pomo fuese el cuello de un pollo ya estaría estrangulado. Debéis hacerlo con la fuerza necesaria para que no os desarmen a la primera de cambio, al tiempo que os permita atacar con rapidez y firmeza. Chocadlas entre sí y sentir su peso, venga.

El ruido restallante de la madera llenó la estancia durante un minuto. Los chicos se animaron y los golpes de tanteo fueron ganando fuerza, demasiada.

—Tampoco sois leñadores. Firmeza y suavidad, recordadlo. Venga, continuad.

Siguieron un rato. A Derryn se le agarrotaba el antebrazo. El canijo de Glaud tenía otros problemas  porque un largo flequillo de pardo pelo lacio le cruzaba la frente y a cada acometida acababa siempre tapándole un ojo.

—Descansad un poco mientras os hablo de lo segundo más importante. ¿Adivináis de qué se trata?

—¿Ser muy rápido? —aventuró Glaud.

—Muy listo, pero no.

—Observar a tu oponente —dijo Derryn.

—No está mal, pues justo  para eso hace falta tener la vista despejada. ¿Me escuchas, Glaud?

—Sí, señor.

—y ¿qué he dicho?

—Que hay que ver bien al enemigo.

—Exacto, lumbrera. Mañana te cortas el pelo y acabas con ese largo flequillo ridículo. Imagínate tu epitafio: “Aquí yace un jinete estúpido de Ciudad Cielo que murió intentado apartarse el pelo para ver quien lo atacaba”.

Glaud se puso colorado y Derryn sonrió.

—Pero ambos vais muy aprisa —prosiguió el instructor—. Hablo del equilibrio y de las piernas. Una posición estable es fundamental para poder retroceder sin caerte o adelantarte con velocidad para ganar un lance. Ahora observaréis como retrocedo. Derryn intenta golpearme y ganarme espacio. Vamos al centro...

La clase continuó durante media hora más en la que Melgar les instruyó sobre el golpe más rápido, simple y letal: la estocada directa.

—Por desgracia, este ataque no es muy adecuado para matar a un acechante, salvo que acertéis en su corazón, si las historias son ciertas; pero sí funcionará con un enemigo humano. Os lo mostraré.

Melgar se colocó en guardia y repitió un rápido movimiento hacia delante apoyado en la pierna de atrás.

—¿Lo veis?

A lo largo de la jornada el instructor les enseñó también a usar el pequeño escudo circular y a montar una ballesta.

Los primeros días de adiestramiento pasaron rápido para Derryn y aprendió muchas cosas. Ganó soltura con la espada, puntería con la ballesta y el arco, y destreza para dirigir la larga lanza a su objetivo. Sentía una suerte de apremio flotando en el ambiente, como si la instrucción del grupo de aspirantes corriese prisa por alguna razón. Melgar les explicó algunos parecidos y diferencias interesantes entre aguilones y albatrus. Por ejemplo, que los aguilones también descansaban por la noche encapuchados y que el silbato que usaban los jinetes con ellos tenía varias secuencias cortas para darles órdenes, además de los dos tonos básicos. El sonido grave lo usaban los jinetes para subir al ave en cuanto le quitaban el capuchón y el agudo para alzar el vuelo. Para aterrizar se usaba también el tono grave. Si por cualquier causa el jinete caía de la silla  antes de aterrizar, podía llamar al aguilón con un sonido agudo y estridente. El instructor les mostró como sonaba todo y les ilustró sobre algunas palabras muy cortas para las acciones concretas como despegue o aterrizaje. Eran las que Derryn ya conocía.

Tras las clases no eran pocos los días en los que se acercaba a la taberna  Pelicanus, más de una vez acompañado por Glaud. Se habían hecho bastante amigos. Otras veces se les unía Cladis, aunque no Boldar. El garito quedaba en el límite de la zona noble y era frecuentado por la gente joven más humilde de Cúspide. Acudían sobre todo hijos de comerciantes, familiares de jinetes, mozos de los establos y gente así. El local era amplio y contaba con más de media docena de animadas camareras. A Derryn le gustaba una llamada Flibela. Tenía el pelo castaño largo y lustroso, y casi siempre se lo recogía en una inquieta coleta. Dos de las chicas se habían interesado por su capucha sin adivinar su secreta finalidad y él les había soltado una tontería. Flibela no había preguntado, parecía como si supiese la verdad o quizá se había fijado en la marca de su mano. Tal vez lo sabían todas. Raena era ya solo un vago recuerdo en la cabeza del joven.

Un día que estaba sentado con Glaud, saboreando sendas jarras de cerveza, Derryn se percató de que no sabía nada de la vida del escuchimizado chico. Aunque tenía una paga como aspirante a jinete, normalmente su amigo insistía en convidarlo.

—Nunca me has dicho a qué se dedica tu padre —le espetó.

—Es un comerciante.

—¿De qué?

—Bueno, sobre todo arcones y cestas.

—¿Cestas?

—Cestas de todos los tamaños, para albatrus sobre todo; esas hechas con mimbre y fibras vegetales trenzadas. Tú ya las habrás visto, las que se usan para llevar mercancías de un lado a otro.

—Sí, las conozco. —Derryn también había visto trabajar en el trenzado del recio cordaje a las mujeres esclavas y a muchas niñas en Terraza Baja. Su hermana Dalna pronto comenzaría a realizar tareas de ese tipo.

—Pues no hay más misterio —dijo el otro, lacónico.

—Y ¿cómo no has seguido con el oficio familiar?

Glaud se ruborizó como un tomate.

—Siempre he querido montar un aguilón.

—Y ¿qué dice tu padre?

—Mi padre está muy ocupado para  ocuparse de mí. Ya tiene a mis dos hermanos.

—¿Eres el más pequeño?

Glaud asintió.

—Bueno, tengo que irme –dijo bruscamente—. Estoy cansado, adiós.

A Derryn no le resultó difícil de creer la historia porque el chico de diecisiete años no era precisamente un prodigio de fortaleza, así que se quedó sentado solo en la mesa esquinada. Mientras apuraba los últimos tragos de su jarra de cerveza recordó de pronto que era su cumpleaños. Dieciocho. “¿Cómo se me puede haber olvidado?”, pensó. A partir de ese momento dejaba atrás una etapa e iniciaba otra muy distinta. “Solo necesito que me crezca la barba para parecer un hombre de verdad”, pensó paseando las yemas de los dedos por la mejilla lisa como piel de bebé. “Bueno, eso y más mujeres”. Afuera el crepúsculo se adueñaba a toda velocidad del cielo empedrado de nubes,  tiñéndolo todo de tonos arrebolados.

—¿En qué piensas, si puede saberse, novato?

Al girarse se encontró con la cara pícara y risueña de Flibela y dudó si comentarle que era su cumpleaños. No encontró razón de peso para no hacerlo.

—Solo en que hoy es mi cumpleaños.

—¿Ah, sí? ¿Cuántos? ¿Diecisiete?

—Esos tenía ayer.

—Vaya, ya tenemos un hombrecito.

A Derryn no le gustó el tono de chanza.

—¿Acaso tú eres mayor?

—Cumpliré veinte  el mes que viene.

—Qué bien.

—¿Te ha dejado solo tu raquítico compañero  de taberna?

—Por poco tiempo, yo también voy a marcharme.

—Vaya, ¿tanto te disgusto? —La cara de Flibela se tornó tormentosa en un segundo, aunque quizá la chica solo bromeaba. Derryn pensó que era difícil saberlo con alguien tan expresivo—. ¿A qué vienen esas ínfulas?

—A nada, es que nos levantamos al alba.

—Pues aún quedan muchas horas de noche.

—Ya. —Se sintió estúpido al no añadir nada, pues presentía que la moza buscaba algo. Fue un fogonazo en su cabeza, una escena breve e intensa: ambos besándose. Le llegó tan clara como un amanecer de verano. “No te creas cosas raras. Una cosa es comunicarte con los grandes pájaros y otra saber qué piensan las mujeres”, se dijo. Pero la “revelación” quedó grabada en su mente.

—¿Siempre llevas esa extraña capucha? —dijo la chica  intentando quitársela. Derryn le tomó la mano y se la apartó con delicada firmeza.

—Ehhh, tranquilo. Quizá te gustaría…

—¡Flibela! —sonó una voz de mujer— ¿Qué haces ahí parada de cháchara? Aun queda media hora para cerrar. Venga, ven acá a recoger y pasarle un agua a esto.

La chica se volvió hacia su jefa.

—Ya voy. Me han pedido otra jarra de cerveza, señora Hidel.

Derryn se excusó.

—Yo no…

—Ohh, vamos, no seas zoquete. Cállate y espabila, salgo dentro de media hora. Vivo con mi prima en una casita frente al despeñadero norte. Es sordomuda y muy discreta —le dijo sonriendo—. Tómate esa jarra y espérame.

Una hora y media de fantasías y elucubraciones varias después Derryn saboreaba las mieles de un nuevo revolcón con una mujer. Su capucha reposaba sobre una mesita. A Flibela no le importaba su condición de esclavo, se lo había dejado claro antes...

—Quítate ya esa capucha, te he visto la marca en la mano. Sé lo que eres desde que te servi la primera jarra.

—¿Lo sabías?

—Y quién no.

—Creí que…

—¿Que no me acostaría con un esclavo?

—Sí.

—Claro que no.

—No entiendo.

—No hay nada que entender. Me pareces un chico guapo y has salvado al hijo del gran Debros de que se lo coman los acechantes. La combinación era irresistible.

Flibela se acercó y lo obligó a tumbarse en la cama.

—Además, yo también soy esclava.

Derryn se quedó boquiabierto.

—Pero si no llevas marca ninguna.

—Ja, ja, ingenuo jinete. Mi madre sirve en Cúspide desde antes de que yo naciese y convenció a la señora para que no me pusieran el hierro. No fue difícil porque ella no sabía que su marido era mi padre, imagínate si llega a descubrirlo. Ahora yo, Flibela  la bastarda, trabajo para la señora Hidel en esta tasca. Me trata bien, no me puedo quejar. Y dejemos de hablar.

A la luz de las tres velas que alumbraban el solitario cuartucho las tetas de Flibela le parecieron gloriosas. Ella lo había manejado con pasmosa facilidad: primero tomándole el miembro, ya bien duro, y luego  llevándolo al catre como un perrillo.

—Antes de acabar tienes que sacarla, recuérdalo —le advirtió—, o tendré problemas.

Al parecer, la advertencia se repetía.

—Claro —dijo Derryn ansioso por saborear el néctar del amor.

Y eso fue: adentrarse en un cálido y húmedo guante una y otra vez. Flibela gemía con pasión, mordisqueándole la oreja, arañándole el cuerpo envueltos en sudor y deseo. Luego la chica hizo algo sorprendente, se colocó encima y Derryn  pudo sentir el sabor de sus duros pezones mientras la tomaba con apremio agarrándola  por las turgentes nalgas. Tanto que se olvidó de todo y lo hizo dentro.

—Mierda —masculló  la chica apartándose.

—Lo siento —dijo él torpemente.

—Joder, ahora tendré que ir a ver a Melga para que me de sus hierbas. —Flibela se acercó a una palangana y se aseó sus partes.

—¿Para el embarazo?

—Eres un lumbreras, esclavo —dijo regresando al catre—. Y ahora quédate quieto y callado , solo abrázame, jinete.

Y Derryn obedeció. A pesar de la reprimenda estaba en una nube. El segundo revolcón de la noche no tardó en caer.

XXI  TARYM

Hoy era su cumpleaños. Por fin había llegado el día más esperado. Tarym despertó con un único pensamiento pugnando por abrirse paso en su cabeza; tal era la huella que habían dejado en su alma y en su ánimo las palabras de su madre. Una huella teñida hacía días de curiosidad,  un cierto temor, y ahora abiertamente de deseo. Si se cumplieran podría intentar huir al abrigo de su extraordinaria fortaleza y velocidad.

Pero no sintió nada.

“Quizá estoy algo nerviosa”, reflexionó, intentando calmar su agitación interior. Claro que Ferdán le había dicho que pasaría de repente. No se notaba distinta. Tanteó los grilletes intentando separar las manos pero nada consiguió. Apretó los puños. Un pajarillo se posó en el alfeizar de la ventana y trinó a la mañana soleada desde su anodina libertad. “Nunca imaginé que cumpliría los dieciocho años encerrada por el Primer Jerarca”, se dijo con un poso de tristeza. “Y sin embargo, aquí estoy”.

Le trajeron el desayuno habitual y lo devoró con avidez, pero no quedó satisfecha. Le faltaba algo. Un ansia interior de difícil  ubicación la abrumaba y tenía miedo de reconocer de qué se trataba. ¿Qué iba a hacer? Los últimos cortes de la afilada daga del huesudo hechicero en sus muñecas ya no hacían mella en su ánimo. Se había acostumbrado tras varias ocasiones  de corto tormento. Una y otra vez se preguntaba cómo sería el hijo del gobernante, destinatario sin duda del maravilloso elixir que decían que era su sangre. ¿Qué efectos le habría provocado en su maltrecho cuerpo? ¿Habría sanado? No del todo, eso era seguro. ¿Habría mejorado en estos días? A pesar de su penosa situación no pudo evitar sentir una absurda satisfacción al pensar que cualquier  recuperación del crío se debería a ella. 

Pasado el mediodía le llevaron comida que tragó sin apetito. Luego se durmió.

Un ruido la despertó. Uno de sus carceleros entraba para llevársela, como hacían habitualmente desde el principio de su calvario prisionero. Qué pronto venía hoy. Era un joven soldado poco agraciado, de aspecto huraño y rala barba rubia.

—Vamos.

Y fue entonces, cuando empezó a caminar, cuando sintió una energía abrumadora abrirse paso por cada una de sus venas y sus músculos. Se detuvo, turbada por la quemazón que la recorría por dentro. ¿Era una señal del destino? No sabía hasta qué punto las sensaciones que sentía se transformarían en realidades, pero quizá no tendría una oportunidad tan clara de comprobarlo y tener éxito. Llevaba cortas cadenas en los grilletes de los tobillos y otras en sus manos esposadas a la espalda. Tenía que tantear su fuerza antes de adelantar al guardia para caminar y aprovechar luego el corto trayecto hasta la estancia del martirio para escapar. Debía hacerlo ya.

—¿Vienes o te voy a buscar, muchacha?

La pregunta, perentoria y amenazante, la trajo de vuelta a la realidad. Había que jugársela. Recurrió a todo su adormecido encanto.

—¿A qué tanta prisa soldado?

Al principio, el muchacho la miró ceñudo y contrariado; pero bastó su mejor sonrisa para encender su rostro con la chispa de la lascivia. El guardia comprendió pronto la propuesta implícita y cerró la puerta a su espalda con algo de teatralidad, luego se acercó a ella sin asomo de cautela. La extraña prisionera estaba esposada de pies y manos, era una chica como tantas, aunque muy atractiva. ¿Qué podía temer? Tarym aguardó a que se aproximase, en apariencia serena, incitante; pero por dentro su  tensión era máxima. La misma que sentía fluir por sus brazos hasta sus muñecas. La misma que clamaba en su interior por liberarse. El  hombre llegó frente a ella.

—Como que me llamo Gruld que no hago ascos a una bonita zorrilla.

—¿No vas a desatarme primero? ¿Cómo pretendes que disfrutemos si no puedo ni separar las piernas?

El tal Gruld pareció reparar en que lo que escuchaba tenía sentido.

—Claro, te soltaré solo los tobillos, putilla. Eso bastará para lo que vamos a hacer.

Y lo hizo. Tenía la llave. Cuando el hombre se agachó y la liberó, Tarym no esperó a que se levantara y de un violento tirón rompió la vieja cadena que unía sus grilletes. Sus brazos y manos quedaron también libres. Después todo ocurrió muy rápido. El soldado empezaba a incorporarse, pero su movimiento nunca terminó. Un golpe tremendo lo dejó inconsciente a sus pies. Al verlo allí, tendido, Tarym supo que la solución a su ansia apremiante yacía inerte a sus pies. Lo levantó con inusitada facilidad y bebió de su cuello como si fuese una inagotable fuente carmesí. A pesar de la indescriptible sensación de euforia que sintió, se obligó a parar con un supremo esfuerzo. Quizá ya era tarde, pero no era una asesina. No pensaba vivir como un animal el resto de su vida, tampoco morir de hambre; pero ahora lo urgente era escapar de allí. Sus "nuevos" oídos percibían unos sonidos tenues que llegaban de fuera. Arrancó las rejillas de la ventana emplomada con un breve esfuerzo y se asomó al exterior. El sol todavía lucía amarillento por el oeste en un cielo casi diáfano. Estaba en la pared trasera del torreón, a unos siete metros de altura y a unos diez del muro exterior. Miró a derecha e izquierda. Una estrecha cornisa se prolongaba hasta la esquina y desde allí la distancia a lo alto del muro no pasaba de siete metros. La diferencia de altura entre ambos puntos no superaba los tres. No vio a ningún soldado de guardia por aquella parte. Era de día aún. ¿Quién iba a intentar asaltar la fortaleza del Primer Jerarca y hacerlo a plena luz?

Un segundo después caminaba por la cornisa con la espalda pegada a la pared. Nunca había sentido vértigo y se planteó saltar al suelo. Si era tan fuerte y veloz... Pero no se atrevió, la altura imponía. Continuó el avance hasta que alcanzó su objetivo, allí estaba el adarve del muro de unos dos metros de ancho. Era un salto considerable, pero sentía que era posible.

No fue necesario jugársela. Justo en la esquina, el muro tenía un par de salientes de piedra que decidió usar para descolgarse. Se agachó y quedó suspendida en el vacío, agarrada con ambas manos. Estaría a poco más de cuatro metros del suelo. Se dejó caer con los músculos prestos para recibir el impacto. Lo hizo y terminó de culo contra el suelo. Se revolvió con la agilidad de una gata y corrió hacia el muro para alcanzar el borde del adarve de un poderoso salto. Luego se aupó hasta el paso y se agachó para asomarse al otro lado. Echó un vistazo a los alrededores. La colina ascendía preñada de hayas y robles. No perdió un segundo. Sabía hacia donde tenía que caminar y se movió como una sombra, arropada por la penumbra arbolada. Pronto alcanzó los límites de la zona noble y desde allí callejeó sin llamar la atención, las manos engrilletadas y las cadenas rotas ocultas en los bolsillos, las de los tobillos visibles bajo el pantalón de lana. No quedaba otra. Quizá Mertad, el hijo del herrero podría quitárselas, pero aún era de día. Cuando llegó a la herrería dudó solo un instante antes de avanzar por la parte de atrás hasta la esquina del galpón. Lo vio golpeando como siempre el duro metal. Por fortuna parecía solo. ¿Por cuánto tiempo?

—Mertad —lo llamó.

El muchacho alzó la cabeza y la miró risueño.

—¡Tarym!

—Ssshhh, acércate callado.

El muchacho obedeció.

—¿Qué ocurre? ¿Ahora quieres verme a escondidas?

—Calla y escucha. Necesito tu ayuda.

—¿Cómo?

—Mira  —dijo levantando las manos y mostrándole las cadenas rotas—. ¿Puedes quitármelas?

Mertad la miró, primero con estupor, luego con aprensión, y finalmente con abierto miedo.

—Son cadenas. ¿Estás presa de los guardias? ¿Has cometido un delito?

Tarym inventó sobre la marcha. El bueno de Mertad…

—Un hombre intentó abusar de mí y forzarme, me defendí, se cayó y murió al golpearse la cabeza. Era un comerciante rico. Fui directa a la cárcel y me he escapado. No tengo tiempo. ¿Me ayudarás?

El joven no dudó un momento.

—Claro, tenemos que ir adentro y darnos prisa, mi padre ha salido a entregar un par de espadas.

Ahora fue ella la sorprendida. Benditos simples de espíritu sin maldad alguna.

Unos minutos más tarde se despidió de Mertad, sin responder a sus preguntas, agradeciéndole todo y dándole un fugaz beso en los labios que lo dejó más apesadumbrado que feliz. Corrió a su casa con el corazón latiéndole de inexplicable euforia. ¿Por qué? Era una prófuga y posiblemente la muchacha más buscada de Ciudad Tormenta. Tendría que irse de allí. “Pero soy libre y fuerte”, se dijo.

Entró a toda prisa en la casucha. Allí estaba Ferdán, envuelta en la penumbra, acompañada por la señora Tidubel. La mujer no dejaba de entrometerse en sus vidas desde siempre con la buena intención de las personas agradecidas, pero cotillas. Cuando aún era joven, la madre de Tarym la había ayudado a sobrellevar un difícil aborto.

—Hola madre, señora Tidubel —saludó.

La visitante intrusa  fue la primera en reaccionar.

—Nos tenías muy preocupadas —lanzó con cierto aire de reproche.

—Puede dejarnos solas ¿por favor? —le pidió cortante. Ella no era su hija y no estaba para sermones de gallinas.

La amable chismosa miró a su madre, como buscando la confirmación de las palabras irrespetuosas de la joven irresponsable y una reprimenda. No la hubo.

—Por favor, Tidubel, déjanos. Gracias.

Cuando quedaron a solas, Tarym no esperó a que su madre preguntara.

—Madre, escúcheme. Soy una prófuga. He huido de la fortaleza del Primer Jerarca, donde estaba prisionera por ser una fanshi. Él y su brujo usaron mi sangre para intentar sanar al hijo tullido de Lord Trendor. Debo escapar de Ciudad Tormenta. No sé cómo hacerlo. ¿Vendréis conmigo?

Su madre no respondió. Si Tarym esperaba ahora un reproche, la exigencia de explicaciones o de un relato pormenorizado de sus desdichas, no hubo nada de eso. Ferdán se quedó allí, parada como una estatua, callada como un gato al acecho.

—Madre…

—La maldición de las fanshi —musitó, como confirmando para sí misma algo esperado. Al fin tuvo una reacción—. Pero ¿adónde quieres escapar? Lo mejor es que te quedes en Ciudad Tormenta, escondida, y pensemos algo. Lord Trendor es implacable, nunca te dejará vivir libre.

Tarym no la escuchaba. Tenía tantas preguntas sin respuesta.

—¿Cómo sobrevivía nuestro pueblo en Ciudad Luna si dependemos de la sangre de tal manera?

—Verás, no sé si te he contado que las fanshi somos de otra raza —dijo la mujer casi a regañadientes. “Sí, me lo has contado”, pensó Tarym, comida por la impaciencia; pero no la interrumpió—. Eso debes tenerlo claro. Hay quien dice que nacimos de la magia o de demonios... Desvaríos, siempre fuimos pocas y el pueblo de Ciudad Luna nos acogió hace siglos. Nos veneraba, ellos nos ofrecían su propia sangre en vistosos rituales; pero nadie moría en esas ceremonias.

—¿Por qué hacían eso?

—Porque nosotras podíamos curar cualquier mal o enfermedad con la nuestra. Era un intercambio justo.

Tarym escuchaba la revelación fascinada, olvidado por un instante el apuro de la huida.

—Pero eso ocurrió hace siglos y luego todo cambió por una serie de desgraciadas coincidencias que llevaron a muertes y a nuestra expulsión. Y así, en el exilio, vivieron las fanshi un largo tiempo, ocultándose de  los acechantes, hasta que una enfermedad que diezmaba a los niños de Ciudad Luna obligó a sus pobladores a pedirnos ayuda de nuevo. Las fanshi salvaron a muchos y nuevamente fueron acogidas. —Ferdan se calló, como si intentase recordar algo muy lejano o pensase qué decir. Cuando volvió a hablar lo hizo con un tono extraño, casi conspirador, y con una mirada demente que sorprendió a su hija—. Por aquel entonces se descubrió la planta que permite controlar nuestra maldición.

A Tarym el corazón le dio un vuelco. Su madre era un arcón de secretos. El interés mató las palabras de reproche que bullían en su interior por haberle ocultado algo de tal importancia. ¿En verdad existía una planta curativa?

—¿Por qué no me habló antes de...? —No pudo evitar empezar a recriminarla, pero se refrenó. Tenía que saber y no disponía de tiempo—. Cuénteme, madre.

Y entonces Ferdán le lanzó otra mirada, esta vez  indefinible, casi triste, de una tristeza infinita.

—La vida de una fanshi es larga, pero muy amarga, Tarym. —La mujer se apretó las manos, presa de algún tipo de lucha interior. Casi nunca la llamaba por su nombre. Y ahora lo hacía; su madre parecía definitivamente derrotada.

—Es una planta... acuática. —continuó—. Su raíz permite controlar a voluntad esa necesidad irrefrenable de sangre que tenemos cuando la luna apremia. El fin de las escasas reservas que nos llevamos en la huida  hace años selló la maldición.

—¿Y cómo se llama esa planta, madre?

La mujer la miró con una mezcla de resignación y pesar.

—Poco importa, nunca volverás a Ciudad Luna y solo crecía allí.

—Quiero saberlo.

Ferdán apretó la mandíbula y pareció tomar una decisión.

—Se llama rella y es una planta acuática y luminosa que refulge en la oscuridad como los ojos de un gato.

—Entonces, de seguir allí, en Ciudad Luna  ¿usted no tendría que morir?

—Igual daría que estuviese en la verdadera luna, hija, para mí es tarde ya.

—Oh, madre, ¿por qué ha esperado al último momento para contarme todo esto?

—Quizá he sido egoísta, pero creo que ha sido mejor así. ¿De qué te hubiese valido lo contrario?

Tarym no la escuchaba.

—Quiero ir a Ciudad Luna a por esa raíz que nos permite mantener nuestra maldición, don o lo que sea, bajo control.

Era justo lo que Ferdán esperaba oír.

—¿Y esa locura?

—Madre, hoy ha sido mi cumpleaños y… ha ocurrido.

—Lo sé, lo percibí en cuanto apareciste. Tu olor ha cambiado, lo esperaba.

—No quiero vivir así, como un animal asesino y sin control que quita vidas para alimentarse de la sangre. La próxima vez no sé si podré parar. Era un ansia incontrolable, como si me faltase el aire bajo el agua y emergiese a la superficie.

—Esa es la vida de una fanshi, la que te espera.

Una lágrima escapó de la mejilla de la mujer. Lo nunca visto.

—Lo tengo decidido, madre. ¿Me acompañaréis?

Ferdán movió la cabeza despacio.

—No puedo acompañarte, hija —dijo con un hilo de voz.

—Los soldados vendrán por aquí en cuanto indaguen un poco. El inspector censor...

—No estaré para entonces. Me queda muy poco. Qué más da adelantar el fin unos días.

Ahora fue Tarym la que aguardó callada. Su madre nunca hablaba a la ligera. Era una despedida en toda regla, de ella y de la vida. La mujer habló de nuevo.

—Has de saber que cuando llegué aquí hace mucho tiempo lo hice en un aguilón con un mercenario que intentó robarme, llevarse más de lo acordado, y lo  tuve que matar. Si te busca el Primer Jerarca no podrás hacer lo mismo. Lord Trendor es despiadado y poderoso. Solo tienes una solución, si aún persistes en la insensata idea de escapar de aquí: huir escondida en una de las barcazas que van río abajo por el Hiteus con provisiones y mercancías hacia Ciudad Luna.

—Pues escaparé en la barcaza; pero necesito que me corteis el pelo, madre. No puedo viajar de esta forma —dijo Tarym levantándose para coger las viejas tijeras que usaban para todo tipo de menesteres. Le dolío de verdad decirlo. Su largo y lustroso pelo negro era una de sus posesiones más preciadas.

—Es una lástima —dijo su madre tomándole un mechón con aire ausente para comenzar la triste tarea—. Antes de explicarte como huir por el río debes saber algunas cosas. No subas a una de las barcazas casi vacías que van a por piedra a Ciudad Aurora, te pillarían. Escóndete en una de las embarcaciones que te he dicho, bajo las lonas que usan para cubrir los barriles que llevan en cubierta. Es lo más seguro. Salen antes del amanecer porque los tramos peligrosos del río comienzan a bastantes kilómetros. Luego hacen noche en un muelle situado en una  de las docenas de isletas del lago Idosh y prosiguen viaje por la mañana. Ciudad Luna está casi al borde del otro lado del enorme lago. Si alguna vez te planteas regresar aquí hazlo en las barcazas que salen del gran lago Devan que está más al este, al sur de Ciudad Aurora. Vienen de allí por otro río, bien cargadas de mercancías. Es muy simple: los barcos aprovechan la corriente favorable en cada caso.

<<Debes recordar que Ciudad Luna está tomada por hombres de Ciudad Tormenta. Solo les interesa destripar las minas. Hay esclavos, capataces, presos y soldados. La planta que buscas es de color violeta con flores turquesa que brillan bajo el agua. Se usa su raíz, sécala y consúmela directamente. Todo resultaría sencillo, dentro de la dificultad, si no fuese porque la rella es una planta  que solo encontramos en la laguna interior de la que te hablé cuando te conté nuestra huida de Ciudad Luna. ¿Te acuerdas?

—Sí. Lo haré, madre, y cogeré una buena provisión.

—Sí, claro. Consérvalas en algún potente licor. Siempre fuiste una niña decidida y con las ideas claras, a pesar de tu juventud e inexperiencia.

—Ya me ocuparé de eso cuando toque. ¿Dónde se encuentra esa laguna?

—En el interior de Ciudad Luna, al este. Se accede a ella por una entrada sumergida que se encuentra en el gran lago,  junto a una roca puntiaguda y estrecha que sobresale varios metros de las aguas. La localizarás fácilmente porque se encuentra justo después de una estrecha lengua de arena, si entras desde el sur. ¿No puedo hacerte desistir de tu plan?

—No, madre.

—Entonces llévate algún dinero, agua y  provisiones.

En ese momento los agudos oídos de Tarym percibieron un sonido inconfundible  de cascos. ¿Caballos en la Torrentera?

—Yo también los oigo. Huye pues. Coge la bolsa con el dinero e intenta esconderte por la noche en una de las barcazas. Elige una bien grande y recuerda que salen antes del alba del muelle. Debo decirte que hasta la nueva luna llena sentirás un ansia de sangre apremiante cada pocos días, incluso horas. Necesitarás alimentarte o podrías perder la razón. Si no tienes más remedio un animal te puede servir, a mi ya no me sirve desde hace mucho. Su sangre tiene un sabor asqueroso, que odiamos, pero... Quizá debí decírtelo antes, no quería preocuparte, lo siento.

Tarym apretó la mandíbula para no soltar un improperio, tenía que escapar ya. Su madre, supuestamente, moría; y justo ahora era un torrente charlatán. Cogió la bolsa y un pequeño cuchillo de debajo del catre y se guardó unas monedas.

—Le dejo el resto, madre.

—No es necesario…

Tarym no escuchaba. La abrazó.

—Lo es. Pídale ayuda a la señora Tidubel y a Valma, esa mosquita muerta me lo debe. Adiós, madre, sé que no morirá, algún día volveré.

Solo cuando su hija desapareció tras la puerta Ferdán respondió con lágrimas en los ojos.

—No, no volverás. Adiós, pequeña Tarym, perdóname y recuerda que solo quiero tu bien.

XXII  LYDANA

     Los días pasaban para Lydana entre el aburrimiento y la preocupación hasta que una tarde su secuestrador entró en su cuarto prisión.

—Vamos, querida —dijo el joven cínico y elegante con una sonrisa.

Estaba deseando salir de allí y conocer su destino, pero se contuvo. El corto cautiverio la había vuelto más prudente, pero también más desafiante. ¿Cómo llevar esa contradicción? Sabía que no le harían daño y no quería parecer una maldita prisionera ni una esclava.

—¿Adónde?

—A un sitio más confortable —replicó el otro con mofa, como si le leyese el pensamiento.

Dejaron la habitación y subieron a la terraza donde habían aterrizado al llegar. Allí entraron en la cabina enganchada al impresionante albatrus, donde se encontró con el hombrecillo siniestro y su silencioso perro de presa. Lydana tomó asiento frente al segundo, apenas cabían los cuatro allí dentro. Estaba decidida a que aquellos miserables le dijesen qué iba a ser de ella de una vez por todas.

—Exijo saber…

—Hazla callar o lo hará él —dijo “cara de zorro” con displicencia.

No  hizo falta que la aleccionaran con un golpe, su boca freno en seco.

Durante el trayecto apenas pudo ver algo más que el cielo de la tarde y los contornos de un largo muro de piedra tras el que se levantaba un imponente castillo. Luego tomaron tierra en algún punto y bajaron. Se encontraba en una terraza  muy grande  de lo que supuso un enorme torreón por las vistas del entorno. Bajaron y descendieron por unas pronunciadas escaleras hasta llegar a una vasta estancia, luego atravesaron una arcada de piedra, y fueron a dar al distribuidor que rodeaba por arriba a un gran salón. Descendieron de nuevo por unas anchas  escalinatas de piedra cubiertas con una suntuosa alfombra roja y llegaron al centro de la sala.

Un hombre acompañado por dos soldados salió a recibirles. Vestía ropas de encaje y tenía un aire afeminado.

—Bien, Hudor, aquí estás. Lord Trendor os recibirá en la sala este. Él no viene —dijo el recién llegado señalando al gigantón—, puede esperar en el ala oeste del jardín. —añadió señalando al vano de la derecha por el que se colaban los dorados  rayos de la tarde—. Seguidme.

Así que se llamaba Hudor, pensó Lydana. Igual le hubiera dado saberlo antes. No tenía ni la menor idea de quien era el despreciable sujeto.

—Espérame por ahí y no hagas tonterías —ordenó el aludido a su sabueso.

El amanerado chambelán los llevó a una habitación de techo alto pintada enteramente de un color azul celeste. Varios divanes blancos de madera forrados de terciopelo teñido del mismo tono que las paredes descansaban en los cuatro puntos cardinales de la estancia observados por los protagonistas de al menos media docena de retratos.

—Esperad aquí. Y no rompas nada, Hudor —dijo el  mayordomo con sorna.

El otro se encogió de hombros y no dijo nada. Lydana recorrió los retratos uno a uno. Un par eran de mujeres, una de ellas bastante agraciada. En el centro destacaba la pintura de un hombre apuesto subido a un magnífico garañón. Se acercó para verla mejor, inexplicablemente atraída por la imagen. Sin pensar preguntó.

—¿Quién es este hombre?

Hudor que no había dejado de observar a la muchacha sonrió con su expresión de comadreja.

—Ya lo sabrás.

Lord Trendor, Primer Jerarca de Ciudad Tormenta, sudaba profusamente mientras intentaba mantener la guardia sin retroceder demasiado ante los furibundos ataques del comandante de las fuerzas de Ciudad Tormenta. Terdos no era el mejor espadachín de sus dominios, pero si el más luchador y correoso. En realidad, lo ponía en aprietos por su excelente forma física. El maldito era incansable como los ladridos de un perro apaleado. Tras diez minutos de exigente duelo Trendor comenzaba a notar el peso de los años como si la empuñadura de su  espada  fuese de plomo. No había podido doblegar al bravo militar a las primeras de cambio y ahora lo estaba pagando.

—Mi señor —escuchó a sus espaldas la melosa voz del chambelán. La distracción le costó perder un par de pasos y que el otro se le echase encima como un gato montés. Malhumorado y aliviado al tiempo, el gobernante de Ciudad Tormenta se vio obligado a poner fin a aquello guardando las apariencias con una reacción teatral. Levantó una mano para detener las acometidas de su oponente.

—Luged te he dicho tantas veces como pelos te quedan en la cabeza que no me interrumpas por la espalda cuando estoy practicando —lo recriminó dándose la vuelta y envainando el acero. Aprovechó para masajearse la mano maltratada por el ejercicio.

—Hudor está aquí con la chica, mi señor.

—¿No le dijiste que viniese a media tarde, cretino?

—Es media tarde, mi señor.

Trendor miró uno de los relojes de sol que se repartían por  los muros de Tres Torres.

—El tiempo vuela. —Entonces reparó en que el alto oficial continuaba en pie esperando sus instrucciones. El Primer Jerarca  pensó una vez más en cuanto le gustaban los soldados y mandos disciplinados y eficaces; esos que obedecían sin rechistar, sin un gesto que denotase emoción, carentes de iniciativa propia más allá de la necesaria para dar cumplimiento a las órdenes de sus superiores—. Puedes retirarte, Terdos —dijo evitando llamarle por su rango como pequeña revancha tras el mal trago del “duelo”.

El comandante desapareció y  Lord Trendor se centró en lo que tenía por delante.

—¿Les has dicho que esperen?

—Sí, mi señor.

—Pues diles que dentro de un rato los recibiré, voy a asearme un poco.

Lydana aguardaba en la sala azul sin poder evitar que su nerviosismo creciese a la par que lo hacía su sensación de indefensión. ¿Sabría su padre ya que la habían secuestrado? Al pensar en Glabel su memoria tomó el control de su cabeza, pues aquel miserable que olía a flores le había dicho que su verdadero progenitor era la persona que iba a conocer. Hudor se había levantado para servirse una copa de una de las cuatro o cinco botellas de cristal tallado que se alineaban sobre un aparador, también pintado de blanco. El criminal intentaba aparentar tranquilidad, pero no la engañaba. Lydana intuía que esa serenidad tan remarcada era solo fruto del propio ¿miedo? Sí, eso era. Su  imperturbable secuestrador temía al todopoderoso Lord Trendor.

—Te has dado mucha prisa en venir, Hudor. Olfateas el dinero con la eficacia con  que una rata  detecta la carroña.

Lydana y el aludido se giraron al mismo tiempo para encontrarse con la imponente figura de Lord Trendor caminando hacia ellos con pasos largos y pausados. Lo acompañaban  un hombre del tamaño de una montaña y  otro delgado y huesudo ataviado con una túnica de terciopelo violáceo. Los tres provocaron un escalofrío en las carnes de la muchacha.

—Lord Trendor, por nada del mundo os haría esperar, y menos por algo tan importante como lo que he venido a traeros.

El Primer Jerarca de Ciudad Tormenta llegó frente a ellos y ni miró al rey de los bajos fondos. Sus ojos de halcón se clavaron en los de Lydana y ambos no pudieron evitar que la turbación asomara a sus facciones. Aquello era demasiado, el mismo pelo espeso y turbulento, las cejas largas y finas, la forma de los ojos verdes…

—Así que esta es la muchacha que decís que es mi hija —reaccionó al fin.

—Tal y como lo aseguró la vieja confidente de vuestra desaparecida esposa hace unas semanas; y ,a decir verdad, el parecido resulta evidente. En verdad que…

—En verdad que conocéis a cientos de muchachas y esta puede ser simplemente una que se parece a mí levemente.

—Mi señor, esta es vuestra hija, todo coincide.

—¿Cuántos años tienes, muchacha? —preguntó Trendor.

—Sin duda ya lo sabéis —respondió Lydana con trémula altanería.

El Primer Jerarca  alargó la mano y la tomó por la barbilla. Ella apartó la cara. Aunque el parecido era evidente, también lo era el que guardaba con su supuesta progenitora.

—Tiene 19 años, Lord Trendor. Los que han pasado desde que su madre la dio a luz en Ciudad Cielo tras escapar de aquí embarazada…

El gobernante apretó los dientes. Lydana pensó que aquel hombre apuesto e imponente iba a estallar, pero se limitó a hablar con voz contenida.

—Cállate y vete. Nada debes temer si estás en lo cierto, de lo contrario me pagarás el doble de lo que me has pedido por ella.

Durante un momento el temple de Hudor sufrió una sacudida. Luego su instinto calculador se impuso. Si no tenía dudas al venir, menos las tenía ahora que podía ver el parecido de ambos delante de sus narices.

—Sea como decís, señor.

Y se retiró.

Quedaron en la estancia Trendor, Lydana, el mago y el guardaespaldas.

—Puedes empezar cuando quieras, Torfeus.

—Mi padre se enterará de que soy vuestra  prisionera y el duque Debros no se quedará de brazos cruzados —soltó Lydana, envalentonada de pronto, ajena en apariencia a las revelaciones sobre su origen, pero preocupada por las consecuencias de la orden que acababa de oir.

Lord Trendor ni se inmutó, al contrario, sonrió levemente.

—Debros no hará nada, niña. Lo mejor que te puede ocurrir es que no seas una impostora.

—¿Impostora? Fui secuestrada por unos miserables maleantes cuando me dirigía a visitar a mi prometido Feorn, hijo del duque Nudesh de Ciudad Aurora. Él tampoco se quedará de brazos cruzados.

Trendor clavó en ella una mirada fría como un amanecer invernal.

—Solo te lo diré una vez, chiquilla, permanece con la boca cerrada o lo lamentarás.

Y Lydana enmudeció.

—Primer Jerarca, por favor. —El mago se dirigía así a su señor cuando quería dar empaque a alguna petición o aseveración, sobre todo con público presente—. ¿Estáis seguro de que no queréis hacerlo vos para que…

—Una palabra más brujo y te meto una luna entera en las mazmorras. Tú mismo dijiste que la sangre de Luvic valdría tanto para la prueba como la mía, que nunca tendrás. Procede.

Entonces Torfeus, el hechicero de Ciudad Tormenta, se aproximó a Lydana y con sorprendente rapidez le puso un paño en la nariz. El propio Lord Trendor evitó que la muchacha diese con sus huesos en el suelo alfombrado recogiéndola con inesperada delicadeza. Luego todo ocurrió en unos instantes, Torfeus le practicó un pequeño corte en la palma de la mano y dejó que la sangre cálida goteara en un frasquito transparente. El hechicero caminó y se sentó frente a una mesa alargada con su botín y sacó otro frasco igual de uno de sus bolsillos. Los colocó uno al lado del otro y un cuenco apareció en su otra mano. Lord Trendor lo miraba con contenida expectación.

—Repíteme el procedimiento, mago.

—Es muy sencillo, si esta muchacha y vuestro hijo comparten vuestra sangre la mezcla de ambos líquidos de sus venas no sufrirá ningún cambio; de lo contrario se volverá negra como noche sin luna.

—Adelante —dijo Trendor.

El taumaturgo cogió el primer recipiente y vertió una pequeña cantidad en el cuenco. Al acabar hizo lo mismo con parte del contenido del segundo frasco. Trendor observaba el líquido, de un color rojo oscuro. Pasaron unos segundos, medio minuto… Nada cambió.

—Esta muchacha  y vuestro hijo son hermanos de sangre, es por tanto vuestra hija —sentenció el mago con firmeza.

Trendor sintió que una emoción irreprimible se abría paso desde su corazón. Le costó ocultarla y velar su voz con el tono más gélido.

—Veremos. Klaos, acércate. —dijo elevando la voz en dirección a la esquina donde permanecía su fiel guardián.

El corpulento guardaespaldas llegó junto a ellos.

—Abre la mano.

El hombre obedeció. El mago Torfeus lo miraba impávido. Su nuez subió y bajó por su fino cuello como un ratoncillo escondido.

—Vamos, no tengo todo el día —lo apremió el Primer Jerarca.

—No tengo otro cuenco, señor.

—No importa. Toda esa sangre es la misma, de  hijos del mismo padre ¿no?

—Bueno… En cierto modo, así es.

—Ruega porque no se vuelva negra, mago.

Torfeus tomó la manaza y la cortó superficialmente; luego la acercó al cuenco. El líquido denso y oscuro goteó como un diminuto manantial carmesí. Trendor no pestañeaba, miraba hipnotizado el contenido del  recipiente.

XXIII  DERRYN

El día amaneció nublado y quizá contribuyó a despertar en el ánimo de Derryn una cierta tristeza  y un súbito deseo de ver a su familia, oir la risa infantil de Disi, hablar con Negial y escuchar la voz profunda de su abuelo. ¿Quién le hubiera dicho días atrás  que los echaría de menos?

Y quiso la fortuna, o quizá solo la  mera  casualidad, echarle un cabo para hacerlo. Uno de los jinetes que trabajaba con Flodus en Terraza Mitad se había sentido indispuesto y el cuidador había pedido un sustituto para llevar una carga a la mina de Terraza Baja y traer de allí unas menas de cobre. 

Así que, por la tarde, Derryn se acercó a la sala común de los esclavos mientras descargaban la utillería de su pájaro y la sustituían por mineral, con la esperanza de encontrar  a su abuelo y a su hermana; pero no encontró a ninguno. Tampoco a Negial. Supuso que el viejo Delber estaría trabajando en su pequeño cuarto; no era de extrañar siendo un artesano tan demandado por la calidad de sus piezas. Y allí lo encontró junto a su primo, al que explicaba algo de uno de los aparejos en los que andaba atareado con sus manos callosas. A Derryn le extrañó no ver a Disi, quizá la niña se encontraba con su tía, ayudándola en la cocina a preparar  la cena de los esclavos.

—Hola —saludó con  voz potente.

Ambos lo miraron con sorpresa. Su primo corrió a abrazarle.

—¡Derryn. Qué chaqueta llevas!

—Hola, Negial. ¡Cómo has crecido en tan poco tiempo!

—¿Tú crees?

—Fíate de mí —le dijo guiñando un ojo a su abuelo.

—Derryn. —El anciano estaba serio—. No te esperábamos por aquí tan pronto, como dijiste que no vendrías hasta la semana que viene.

—He tenido un hueco y aproveché para acercarme a veros. ¿Cómo va todo? —preguntó. Su abuelo se quedó callado—. ¿Dónde está Disi?

—Está trabajando en la mina, primo —dijo Negial—. Háblame de los aguilones.

Delber lanzó al chaval una mirada de reproche, su primo se mordió el labio y puso una cara compungida.

—Lo siento, abuelo, se me escapó.

Derryn sintió que un nudo le subía por la garganta.

—¿Cómo? —acertó a preguntar.

—Acércate, anda.

Obedeció  a su abuelo temiendo la confirmación de sus peores pensamientos.

—Siéntate.

Quedaron uno al lado del otro.

—El mineral no abunda últimamente y se están buscando gemas en nuevos pozos. Todo empezó por casualidad cuando un viejo esclavo descubrió un topacio en un agujero de una de las galerías de cobre más antiguas. Enseguida se abrieron hoyos, la mayoría demasiado angostos para un hombre o un muchacho. Lo demás...

—¿Cuándo?

—Hace muy poco. El mismo capataz Tuder vino por aquí y se llevó a media docena de críos, entre ellos estaba Disia. Solo los pequeños  pueden meterse por los pozos, Derryn, son muy estrechos.

—Pero Disi tiene terror a…

—Intenté hacer razonar a Tuder, pero no hubo manera.

—¿Está  trabajando ahora?

—Escucha, Derryn, no hagas ninguna tontería, los críos se acostumbran a todo. Es mejor que intentes...

Pero el joven jinete ya no escuchaba al anciano. Había salido como una exhalación hacia las galerías. Cuando llegó a los dominios del cruel capataz todo seguía en apariencia igual que siempre: el polvo flotando en el ambiente, los esclavos yendo y viniendo con carretillas y los guardias de la mina ausentes; no era nuevo, rara vez se acercaban por allí, salvo a última hora. Eso no había cambiado, mejor. Miró de pasada a los esclavos, las caras sucias, las expresiones tristes, abatidas. Durante un momento no pudo evitar pensar que él había sido uno más hasta su golpe de suerte. La imagen de su temperamental primo Calder azotado por Tuder acudió a su cabeza como un mal presagio. Entró en la caverna principal y reconoció la galería en cuestión cuando vio salir a un niño de ropas andrajosas y sucias. Se adentró entre las paredes con el corazón latiéndole como un tambor, iluminado por las tenebrosas  luces de las lucernas aceitosas que colgaban de las paredes. Habían agrandado la galería y excavado un amplio espacio más o menos circular del que partían como radios de una rueda otros corredores. Eligió uno al azar y avanzó, pero no encontró nada. Regresó al distribuidor y se quedó parado, indeciso sobre que dirección tomar. Entonces escuchó el eco atenuado del llanto que venía de una de las estrechas galerías de la derecha. Reconoció el lloriqueo y se metió por el tosco corredor sin dudar un instante, descendiendo  por una suave pendiente hasta llegar a varios escalones muy toscos, sin duda recientes. Allí, al final, junto a  varios agujeros de distintos diámetros descubrió al maldito capataz. Tuder estaba agachado junto a uno de los orificios, mirando hacia abajo. Ni rastro de Disia. Se escuchó de nuevo el lloriqueo, ahora más fuerte.

—Será mejor que sigas bajando —voceó el desalmado mirando hacia el fondo del pozo—. No hemos hecho el agujero para perder el tiempo, ratita. Y deja de gimotear, en tres días solo has conseguido una piedrita de mierda.

Derryn llegó junto al miserable. Al verlo, Tuder no ocultó su sorpresa.

—Anda, mira a quien tenemos aquí —replicó el capataz incorporándose—. El atontado de tu hermano ha vuelto, enana, con chaqueta y capucha para que no se le note que es esclavo. ¿No deberías estar limpiando la mierda de los pajarracos de arriba, mamón?

La actitud del miserable fue demasiado para refrenar la lengua de Derryn.

—Me han dicho que hay más mierda aquí abajo y veo que ya la  encontré.

Al hombre le mudó la cara, lo último que podía pasarle por la cabeza era esto: un esclavo insultándolo.

—Te voy a…

Pero si Derryn era pícaro y rápido antes de ser aprendiz de jinete en Cúspide ahora tenía ese incipiente sexto sentido que le permitía anticipar en ocasiones los movimientos de los demás. No fue solo el gesto, sino todo lo que pretendía hacer Tuder. El rastrero intentó golpearle con el mango del látigo en la cara. Lo esquivó con facilidad.

—¿Derryn?

La voz de su hermana le llegó temblorosa y apagada como si saliese del inframundo. El otro aprovechó su distracción momentánea para intentar darle una patada artera en el estómago, pero anduvo lento y Derryn lo evitó otra vez.

—Soy yo, Disi, sube con cuidado —dijo mirando hacia el tenebroso hueco sin quitarle ojo a la desairada bestia que tenía enfrente.

Pero Tuder retrocedió tres pasos y preparó el látigo.

—¡Acabaré contigo, cerdo!

Al levantarlo para golpearle, Derryn no le dejó terminar el movimiento y cargó contra él. El hombre trastabilló y retrocedió un par de pasos, pero al hacerlo una de sus botas encontró el vacío. Durante un instante pareció quedar congelado en el aire, inclinado como un árbol en medio de una tormenta. Un segundo después caía hacia atrás en un agujero de un metro y medio de diámetro que lo engulló como una boca siniestra. Derryn se asomó, con un nudo atenazándole la garganta, para averiguar qué había sido del facineroso. Lo vio unos seis metros más abajo, encajado entre las afiladas paredes. Tenía una pierna en una grotesca posición y parecía un muñeco roto. Tuder se había desnucado contra un reborde rocoso y sus ojos parecían mirarlo desde la penumbra, todavía con vida; pero Derryn sabía que no era así. Estaba muerto. Rápidamente miró a su alrededor para comprobar si alguien lo había visto, pero estaban solos, en apariencia. ¿Por cuánto tiempo? Corrió al pozo donde estaba su hermana y se asomó. La niña estaba unos tres metros más abajo con los pies anclados en la angosta pared. Tenía una  bolsa de cuero en el costado y una especie de punzón en la mano, con el que supuso que había estado hurgando en la roca. Sus miradas se cruzaron.

—¿Puedes subir, Disi?

La niña asintió. Dos minutos después estaba abrazándola.

—¿Se ha ido el hombre malo, Derryn?

—Sí —contestó en voz baja, pensando que él pronto tendría también que desaparecer, huir. Era un esclavo asesino. Lo que había pasado daba igual, no se preguntaba a los esclavos que habían matado a un capataz cómo había ocurrido. ¿Qué iba a hacer? ¿Adónde iría?—. Vamos con el abuelo, pero no le digas nada de Tuder, del hombre malo.

—¿Qué no le diga nada de qué, esclavo? —sonó una voz a sus espaldas.

La voz aguardentosa del viejo Redo, ayudante del muerto, lo sobresaltó como el inesperado restallar del látigo del difunto. Lo primero que pensó Derryn es que ya no tenía salvación. En unos minutos había pasado de la alegría expectante por ver a su familia al desastre, le había caído encima toda la mala suerte del universo. Aunque quizá… Redo había sido capataz, pero su adicción al alcohol, unida a la pérdida de visión, lo habían relegado al papel de recadero y poco más. Tampoco tenía un gran oído.

—Hola, señor Redo, soy yo, Derryn. —contemporizó con fingido respeto. Una actitud servil y obsequiosa era lo mejor. Desviar la atención del borrachín sería lo siguiente para intentar huir, ahora el tiempo se le echaba de verdad encima.

—Ahhh, Derryn, y  ¿qué era eso?

—Solo le decía a mi hermana que no le cuente a mi abuelo que le he traído un par de botellas de licor de bellota, quiero darle una sorpresa.

La lengua oscura de Redo asomó como una gorda lagartija que sale a curiosear y tanteó sus finos labios con un movimiento que a Derryn le recordó al reptil. El viejo se acercó despacio y  Derryn rogó porque no le diese por asomarse a indagar en el hoyo donde descansaba por siempre Tuder. Se alegró de que el recién llegado no tuviese buena vista. Redo también arrastraba una cojera fruto de una mala caída acontecida mucho antes de acabar en las minas, cuando era jinete de albatrus en Terraza Mitad. “En verdad está hecho un guiñapo”, pensó el joven.

—Y ¿cómo te va allá arriba? Oí que le caíste en gracia al duque por salvar el pellejo de su hijo.

Derryn solo quería poner pies en polvorosa, podía aparecer más gente en cualquier momento. Conocía a Redo y sabía de su carácter artero y zalamero cuando iba detrás de algo; y él sabía bien lo que quería, para eso le había tendido el cebo. Necesitaba ganar tiempo como fuera.

—Me va bien, señor.

Y la fortuna caprichosa sonrió a su celada.

—Me pregunto si tan bien como para regalarme una de esas botellas de licor.

Derryn puso una cara de teatral preocupación y miró a Disi de forma ostensible, como si la propuesta fuese una acción ilegal y la niña el inoportuno testigo. El otro mordió el anzuelo y lo cogió del brazo.

—Puedo hacer que Tuder trate mejor a tu hermana —le susurró al oído. Su aliento olía a  alcohol barato.

—Me parece un buen trato —lo animó Derryn hablándole al oído también—. Debo marcharme, pero tengo las botellas en el albatrus con el que he venido. Tuder le ha dicho a Disi que ya acabó la jornada y que puede venirse conmigo a ver juntos al abuelo. Si me espera aquí, señor, creo que podré coger la botella y traérsela.

—Vaya, Tuder ¿dijo eso? Si aún queda media hora por lo menos.

—Dijo algo así, hoy parecía de buen humor.

—¿Y dónde puñetas está?

—Me sorprende que no lo haya encontrado, señor. Salió de la galería hace muy poco. Dijo que tenía que comprobar algo de una gema en otro túnel.

Antes de que al viejo le diese por hacer cábalas, Derryn lo apremió.

—Debo irme… La botella...

El otro volvió en sí como un demente que despierta a una lucidez repentina, la lengua ansiosa por delante, de nuevo.

—Claro, claro…

Derryn no esperó más, tomó a Disi de la mano y salieron de la galería.

—Volveré pronto, tenga paciencia. Es un licor exquisito —proclamó.

Pensaba a toda velocidad. No tenía armas ni provisiones; ni tiempo para conseguirlas sin hablar con su abuelo. Quizá…

Un rato después estaba en el cuartucho donde había dejado a Delber. Ni rastro del anciano. Salió como una exhalación con Disi de la mano hacia la sala común y por el camino se cruzó con algunos esclavos conocidos que lo saludaron extrañados por su premura. Se obligó a actuar con tranquilidad, había que mantener la calma.

Al fin llegó. La estancia estaba medio llena de hambrientos y harapientos trabajadores de la mina. Pronto darían el frugal  rancho de la cena. Allí estaban también su abuelo, su primo Negial y su tía. Su primo fue el primero en saludarlo.

—¡Derryn! —gritó el chico como si no lo hubiese visto hacía un rato.

Lo último que quería el asesino de capataces era ser el centro de atención, pero tenía que saludar a su tía. “No más de un minuto, quizás no vuelva a verlos”, se dijo.

Derryn se acercó a la mujer y la abrazó  rápidamente.

—Me alegro de verla, tía Gredi.

La aludida sonrió, contrariada por las prisas del muchacho, otrora tranquilo.

—Y yo, Derryn…

Su primo lo cogió del brazo. Negial estaba tan exaltado como si fuese a salir volando en uno de los legendarios pájaros.

—Háblame de los aguilones. ¿Son tan grandes y fieros de cerca como dicen?

Derryn miró a su abuelo intentando transmitirle su inquietud.

—Lo son, Negial, saluda a tu prima —dijo acercándole a Disi—. Ha tenido un día duro.

—Y más corto de lo usual, Derryn —dijo Delber de pronto con el ceño fruncido.

—Sí, abuelo, necesitaba comentarle una cosa importante de  Cúspide. ¿Podemos ir a su cuarto de trabajo?

—Claro.

—Bien —dijo mirando a su tía y a su primo—, es que tengo que hablar con el abuelo de un recado muy importante que me han dado para él. Ya sabe señora, los jinetes de Cúspide…

Y regresó junto al viejo.

Dos minutos más tarde Delber estaba al corriente de todo. Derryn se preparó para el típico reproche, el aviso que le había dado y blablablá…; pero el anciano se quedó callado y sentado muy pensativo.

—Has salvado al hijo del duque y eso es muy importante. Lo del capataz ha sido un terrible y desafortunado accidente.

—Sí, abuelo. Eso es, en verdad, lo que ha pasado; pero Tuder está muerto y el borracho de su ayudante me ha visto junto al pozo por el que cayó. ¿Qué cree usted que contará cuando lo descubran? Le dije que me esperase, que iba a llevarle una botella de licor de bellota muy bueno. Tengo muy poco tiempo y…

—Si cuentas la verdad…

—No valdrá de nada. ¿Ha olvidado, señor, que en Ciudad Cielo se da ejemplo siempre para que nada se desmande? Hace nada aquel borracho…Y he conocido al duque, ese no bromea ni le tiembla el pulso para ordenar matarte.

—No, no lo he olvidado, nieto, pero si huyes estarás confirmando tu culpabilidad y no habrá vuelta atrás.

Derryn pareció dudar un instante, pero le vino a la mente la imagen del pobre Hauder, el último desterrado, entregado a los acechantes.  Negó con la cabeza, su abuelo suspiró.

—¿Qué quieres hacer?

—Coger mi vieja  honda, algunas provisiones que pueda usted darme y huir.

—¿Adónde?

—No lo sé. ¿Me ayudará ya?

—Escucha, vale más perder dos minutos en planificar algo tus acciones que perder la vida. ¿Lo entiendes?

Derryn suspiró y asintió. Los años de educación habían dejado su impronta.

—Sí, señor.

—Pues no huyas.

—El tiempo apremia, señor, esta decidido.

Delber resopló y movió la cabeza contrariado.

—Ciudad Aurora es una aliada de Ciudad Cielo, allí hay un importante destacamento de aguilones. Si estás decidido a escapar debes ir a Ciudad Tormenta.

Derryn se estremeció involuntariamente. Las historias que se contaban de ese lugar, Lord Trendor...

—Pensaba en Ciudad Sur —soltó.

—¡No!

Derryn se sorprendió de la vehemencia del sosegado Delber.

—Allí te cazarían en un pispás. Y  algunos ya te conocen de tu viaje. ¿Lo has olvidado?

¿Cómo hacerlo? Y además había tenido aquel problemilla con el vendedor y la ley.

Su abuelo movía la cabeza como un muñeco, aún reacio a creer lo que le había contado su nieto. Aquello era terrible, pero Delber recordaba bien como se ajusticiaba a los escasos esclavos que planteaban problemas mucho más leves, como agredir a un guardia o a su capataz. Uno de los dos últimos no había soportado los cuarenta golpes con  la Serpiente, un látigo cubierto con finas escamas de cobre.  Y Derryn…

—No se llegar a Ciudad Tormenta —dijo el muchacho.

—Supongo que tu intención es huir con el albatrus que has montado hasta aquí. No veo otra posibilidad para ello.

—Sí, es la única oportunidad que tengo de conseguirlo, abuelo.

—¿Has pensado que ya estará cargado?

—Me libraré de la carga por el camino y así no habrá problema.

—No puedes hacer eso, entonces te buscarán por asesino y ladrón.

—Pero si voy a robar el albatrus.

—Sí, pero no a matarlo ni acabar con él. Y la vida da muchas vueltas.

Esa frase le encantaba a su abuelo.

—¿Qué propone pues, señor?

Delber pensaba a toda prisa.

—Quizás deberías quedarte y explicar…

—Ya le he dicho que no haré tal cosa —lo interrumpió el joven con vehemencia—. No tendría la menor oportunidad si me encierran y no voy a acabar siendo comida para acechantes.

El viejo suspiró, ya casi  resignado. En el fondo temía que su nieto tuviese razón.

—Está bien, huye entonces; al menos hasta que se pueda dar alguna explicación, como que fue un accidente y tuviste miedo. Yo qué sé. ¡Puñetas, salvaste al hijo del duque Debros! Bien, serénate, cálmate Delber —se dijo casi para sí.

Derryn no recordaba haber visto nunca a su abuelo alterado de esa manera, tenía una mueca crispada que no podía disimular.

—Debes ir con la carga hasta las torres de tránsito que están a medio camino de Ciudad Aurora. Allí la dejarás, contando alguna patraña de que es un cargamento de la propia Cúspide que vendrán a recoger porque tú tienes que volver con urgencia. Haces como que regresas y cuando te encuentres fuera de su vista prosigues tu camino.

—¿Se lo creerán?

—Claro, si dices que son órdenes de tu capitán ¿Quién es?

—Se llama Relus y el sargento es Ledios.

—Conozco a Ledios, ese morirá como sargento. Nació para obedecer a los superiores y mandar a los nuevos. —El anciano se incorporó—. Voy a buscarte algo de comer para que te lleves y primero voy a  darte una cosa.

Derryn vio que su abuelo rebuscaba entre cachivaches, piezas a medio hacer, retales, pedazos de cuero, madera y virutas. Emergió al mundo con una vaina que sacó de debajo de un gran pedazo de madera tirado en el suelo.

—Es una daga. No es una espada, pero es de buen acero. Fue un regalo de… Bueno, eso no importa ahora. Ocúltala bajo la ropa como puedas.

Derryn estaba anonadado.

—¿No tenía miedo de que le pillaran, señor? Primero me dio el cuchillo y  ahora esto. Un esclavo con un arma…

—¿Y qué esclavo no tiene miedo, Derryn? Estaba bien escondida para no llamar la atención y trabajo el cuero, coño. Anda, no digas tonterías y guárdala con el cuchillo.

—¿Tiene todavía mi otra honda? La primera con la que practicaba.

—Sí, y ya es casualidad, justo mañana se la iba a dar a tu primo. Suerte que tienes —dijo sacándola de debajo del pequeño catre en el que a menudo terminaba las largas jornadas.

—Debo irme ya, abuelo.

—Espera, chico, necesitas un pellejo de agua y un pedazo de pan, más no puedo darte. Aguarda, ahora vuelvo.

En los dos minutos que su abuelo tardó en regresar Derryn fantaseó con mil  peripecias, a cual más delirante y alocada; pero lo primero era escapar. Ya tendría tiempo de intentar salir adelante en la temida Ciudad Tormenta.

Delber apareció al fin con cara de satisfacción.

—Te he conseguido un pedazo de pescado seco, media hogaza de pan y agua. Ahh y yesca y pedernal para que puedas hacer fuego.

—Gracias, abuelo, yo…

—Escucha, la vida da muchas vueltas, esto no es un adiós, nieto. Ya veremos. Para llegar a las torres debes volar hacia el norte, pasados los cerros te será fácil verlas. Sobresalen como dos agujas largas pinchadas en un ovillo de lana. Cuenta la historia para dejarles el cargamento y luego sigue el cauce del río Hiteus con tu albatrus, la mayor parte del tiempo es visible.

—Es casi de noche, abuelo.

—Pero hay todavía una buena luna y amanece pronto, podrás hacerlo; pero no se te ocurra descender al bosque o serás la cena de los acechantes. Te será fácil localizar Ciudad Tormenta.

—Solo de oír ese nombre le tiemblan a uno las rodillas.

—Busca una taberna en la parte este, en la periferia, llamada La Barrica. Pregunta por el dueño, con suerte y si aún vive, seguirá siendo Calos. Dile que eres  nieto del viejo Delber de Ciudad Ocaso.

—Lo haré, abuelo, debo irme ya. Es mejor que no me despida de…

—Sí, si vas a huir, debes partir cuanto antes. Pronto se preguntarán donde anda ese malnacido de Tuder y si dejaste al borracho allí…

—Sí, se impacientará y…

—Derryn, te lo pido por última vez, quédate.

La súplica de su abuelo le resbaló como agua de lluvia.

—No, está decidido.

Delber apretó los puños y por un momento pareció que iba a llorar de frustración.

—Está bien, nieto, tengo una idea, no te preocupes. Toma esto y vete —dijo abriéndole la mano y poniendo en ella una moneda de plata y un puñado de monedas de cobre.

—Pero…

—Lo agradecerás. Las necesitarás para dejar el albatrus en algún corral de la periferia cerca de la  taberna. Ganaré algo de tiempo extra para ti,  tengo una botella de licor barato y se la llevaré a ese borracho. Abrázame, chico, la suerte está echada y recuerda que esto no es un adiós, solo un hasta la vista.

Entonces su abuelo lo abrazó. Delber nunca había sido un hombre efusivo ni dado a las carantoñas, por lo que a Derryn le impactó más el gesto sincero.

—Abuelo, cuando pregunten dígale a Disi y a Negial  que estaré muy ocupado adiestrándome para ser el mejor jinete de aguilones, que no sepan nunca lo que…

—Pierde cuidado. Anda, apresúrate, pero no llames la atención.  Y, sobre todo, no te quites la capucha en Ciudad Tormenta, irían a por ti si saben que eres un esclavo fugado.

Derryn salió a toda prisa hacia las plataformas. Algunos mujeres esclavas lo vieron pasar y a su mente acudieron otra vez las palabras de su abuelo: “Si huyes estarás admitiendo que eres culpable”. Muy a su pesar habían hecho mella en su espíritu. Él no habia matado a ese cerdo. ¿Por qué tenía que arruinar su vida y escapar? “Porque al menos la conservarás”, pensó. Cuando llegó, su albatrus ya estaba listo para regresar con la carga.

—¿Qué hacías, muchacho? —le dijo el encargado.

—Perdone, señor, tuve un pequeño...

—No me interesan tus problemas, mueve el culo y sal, te esperan arriba.

Derryn subió al albatrus y fue entonces, al remontar el vuelo y apuntar al norte, cuando comprendió que no podía huir. Y no era por miedo al desafío que suponía sobrevivir en la lejana y desconocida Ciudad Tormenta. Miró hacia Terraza Baja y observó  que un par de mozos y el jefe de las plataformas no quitaban ojo a sus extrañas maniobras. Eso lo decidió. “No huiré”, se dijo con más determinación que la que en verdad sentía. Con un saludo a los mirones encaró el rumbo a  las plataformas de Terraza Mitad.

XXIV  BRAUNDEL

—¿Por qué no me dijísteis que habían raptado a Lydana, padre?

El duque Debros lanzó una larga mirada a su primogénito, o eso le pareció a Braundel al ir acompañada de un desusado silencio.

—¿Es que la amas?

En cualquier otro momento o ante cualquier otro, Braundel hubiese dicho que Lydana era su amiga y le hubiese recordado a su padre que era también la hija de Glabel, el Primer Comisionado y su amigo también; pero le pudo la debilidad de la convalecencia, la emoción o la sempiterna capacidad de su progenitor para sonsacar sus instintos más viscerales. No pudo negarlo, tampoco lo afirmó.

—Eso no importa ahora, lo que quiero saber es cómo están las cosas. ¿Quién lo ha hecho y cuánto pide?

Debros se tomó su tiempo para contestar. Se limitó a caminar hasta la ventana, apartar la cortina y echar una mirada al limpio cielo que daba nombre a sus dominios. Braundel no estaba con ánimos para asistir a sus teatrales maneras.

—Va usted a decírmelo ¿o no?

El gobernante de Ciudad Cielo se volvió y dio dos pasos hasta quedar frente a su vástago como un dios omnipotente.

—Te lo diría si lo supiese, pero nadie ha pedido todavía un rescate y desconocemos su paradero, aunque no es aventurado suponer que es Ciudad Tormenta. Primero porque nadie se atrevería a llevarla a Ciudad Aurora y segundo porque, como sabes, la urbe corrupta de Lord Trendor es el hogar de mercenarios y facinerosos de la peor estofa y el punto civilizado más cercano a las torres de tránsito de donde se la llevaron.

—¿Y qué dice su padre, Glabel?

—Solloza, Lydana es su debilidad. Le he dicho que hay que esperar.

—¿Eso vais a hacer, padre? ¿Esperar?

—He cursado un mensaje al comandante de nuestro destacamento en Ciudad Aurora para que ponga el secuestro en conocimiento de todos y también para que nuestros espías averigüen lo que puedan en Ciudad Tormenta. Yo que tú me calmaría, cuando te repongas te espera una vida tranquila.

La frase sacó a Braundel abruptamente de sus elucubraciones sobre Lydana para centrarse en si mismo. Tenía que saber su castigo, porque de eso se trataba, sin duda.

—¿Qué queréis decir, padre?

—¿No pensarías ni por un momento que tu falta va a quedar impune, ¿verdad? Ni como padre ni como gobernador de Ciudad Cielo puedo tolerarlo. Procura descansar y tomarte lo que te dé el señor Ludiel para recuperarte.

Y el duque comenzó a caminar hacia la puerta.

—Esperad, padre. ¿Qué vais a hacerme?

Debros no se molestó en volverse.

—¿Yo? —dijo con afectación—. Nada  especial, soy magnánimo con mi heredero. Te dedicarás a patrullar el muro oeste con un tranquilo y experimentado aguilón; justo las capacidades que más necesitas adquirir.

Braundel suspiró aliviado. Era duro, pero podía haber sido peor. Ojalá la represalia quedase en eso y durase poco. Ya se notaba muy recuperado y no se fiaba un pelo de su “magnánimo” padre.

Una hora después de la charla apareció, por fin, su madre. Lady Gladana vestía tan elegante como siempre, cualquiera diría que iba al teatro o a una recepción. Braundel se incorporó para saludarla.

—Oh, no, no te levantes, hijo.

No le hizo caso y llegó junto a ella.

—Estoy bastante mejor, madre —dijo antes de saludarla con un beso fugaz en la mejilla.

—Intenté venir antes, en cuanto me enteré por tu hermana. Tu padre no me contó nada de lo que te había pasado. No entiendo a ese hombre.

“Ya empieza”, pensó Braundel.

—No querría preocuparla, madre.

—¿Por qué? ¿Porque todos me consideráis demasiado frágil para ver a mi hijo enfermo?

—No es eso, es que no ha sido nada grave.

—Pues le he preguntado al señor Ludel de camino y no opinaba lo mismo.

—Fue menos de lo que parece.

—No lo creo, me dijo que habías respirado los vapores de los pantanos. ¿Cómo te mandó allí tu padre? Con razón no me dijo nada.

Braundel tenía tantas ganas de oir la cantinela de su progenitora como de estar allí  postrado mientras Lydana estaba prisionera, pero tenía que aclararle un par de cosas.

—No me envió padre, fui yo. Quería conseguir piedras zor por mi cuenta.

—Pero ¿por qué? —Lady Gladana movió la cabeza dramáticamente—. Claro, para impresionarlo.

Aquello era demasiado. Braundel tuvo claro que se avecinaba un aluvión de reproches al marido egoísta y decidió cortar por lo sano. Se llevó la mano a la frente con los ojos cerrados y retrocedió un par de pasos para sentarse en el borde de la cama. “Recurriendo a ardides de mujeres. Así he acabado”, pensó con ironía. Su madre se adelantó como una gallina preocupada por su polluelo.

—¿Qué te ocurre, hijo?

—Nada, madre, ha sido solo un mareo. Aún me duele la cabeza, necesito descansar.

La frase surtió un efecto inmediato.

—Bueno —dijo la mujer, contrariada al ver frustrada su próxima alocución—, pues me retiro para que puedas hacerlo, pero no olvides seguir las recomendaciones del médico. El señor Ludel sabe lo que hace, lleva muchos años cuidando de la familia. Adios, hijo —se despidió con un corto beso.

Un par de días después de las conversaciónes con sus progenitores, Braundel volaba sobre las escarpas que sustentaban la parte más baja del muro oeste. Era una zona tranquila, pero que resultaba necesario vigilar. Las paredes mostraban las huellas de las dentelladas del tiempo en cada pendiente, en cada roca, en cada risco. Eran casi imposibles de escalar, pero eso no hacía que se descuidase su atención pues su base no estaba cubierta por las aguas del lago, sino que nacía en una pequeña península arbolada. Solo en una ocasión, hacía varios años ya, se había producido una irrelevante incursión de un par de acechantes que no habían llegado a culminar ni la mitad de la subida al ser heridos por las ballestas de los vigilantes del muro y caer al vacío.

Braundel saludó con la mano a Tegar, un veterano jinete que acababa de incorporarse al último turno, y decidió que ya estaba bien de ocultarse. Se sentía con fuerzas y el tiempo apremiaba. ¿Por qué no había noticias de Lydana? Temía lo peor, pero un secuestro de la hija de un noble poderoso no tenía sentido si no era para sacar dinero. Salvo que… No, sobraban esclavas para los burdeles; era absurdo asumir el riesgo de secuestrar a la hija del Primer Comisionado de Ciudad Cielo para eso, aunque solo de imaginarlo le hervía la sangre. Vio que su relevo se acercaba por su espalda y giró a Sereno, el viejo aguilón que le habían asignado, para encarar la civilización. Sí, ya estaba casi en condiciones, el médico sabía bien lo que hacía. Las sopas habían quedado atrás ayer y se notaba más fuerte y recuperado. Había almorzado un estofado de conejo y luego había comido unas manzanas con miel, un verdadero y nutritivo lujo. Deseoso de entrar en acción se dirigió a los corrales para dejar a su montura.

Un rato después entraba por la recia puerta del mesón Aguilón. No había demasiados jinetes y se alegró de no ver la estúpida cara de Corbos; lo último que deseaba era un altercado con el incorregible bocazas. A quien vio fue a dos de sus amigos, Gred y Flumb. Los caprichos del destino habían querido que le propusiese la aventura al pobre Gubiel. Así era la vida, pero es que Flumb no tenía cerebro y Gred estaba un poco loco. De todas formas, no deseaba hablar con ellos demasiado sino sonsacar alguna información al propietario de la taberna, Vedar. Era un jinete ya retirado y muy respetado que había vivido mil aventuras de todo tipo. Braundel confiaba en no tener que escuchar sus reproches. Se sonrojó levemente al imaginarlo; él, que había intentado conseguir la gloria y la admiración de todos, y a cambio allí estaba: con el triste bagaje de Gubiel y dos magníficos aguilones muertos. Sacó esas ideas de la cabeza y se acercó a la mesa donde sus amigos bebían sendas jarras de cerveza, los mismos a los que no había visto el pelo en su lucha contra la muerte.

—Braundel, dichosos los ojos que te ven —dijo Flumb.

—Tiempo tuvisteis de hacerlo, comadrejas —dijo con una sonrisa mitad falsa, mitad sincera. Cada uno era como era y estos dos…

—El duque no permitía acercarse a nadie —intervino Gred—. Pasamos hace tres días, nada más enterarnos.

—No importa, solo os tomaba el pelo.

—Tómate una buena jarra de cerveza, hombre —propuso Flumb, siempre dispuesto a flotar en una nube de alcohol.

—Ahora, en un momento, antes quiero hablar con alguien.

—¿Y eso?

—Cosas mías.

Se alejó y caminó hacia la barra donde Vedar pasaba un paño por una ajada jarra de estaño. Sintió sobre si las miradas desaprobadoras de un par de jinetes. “Todo el mundo debe estar enterado de mi funesta expedición”, se recriminó; pero ahora tenía otras cuestiones más acuciantes de las que preocuparse que hacerlo de lo que pensasen de él sus compañeros.

—Buenas noches, Vedar.

El mesonero y antiguo jinete continuó limpiando la jarra unos segundos sin mirarlo. Luego la dejó en un aparador a su espalda.

Al volverse clavó en Braundel su mirada de acero.

—¿Qué quieres?

—Me he enterado de que han secuestrado a Lydana, la hija del Primer Comisionado, hace unos días… —dejó la frase colgando en el aire como  una telaraña  mecida por el viento. Vedar no se lo iba a poner fácil.

—¿Y?

—Los secuestradores no han pedido rescate por ella y no han dado señales de vida. Quería saber vuestra opinión. ¿Quién creéis que puede haber sido?

—¿Para qué te interesa saberlo? ¿Necesitas nuevas aventuras, "jinete"?

La forma  despectiva en la que dijo jinete se clavó en su cabeza como una flecha emponzoñada. Vedar era casi una leyenda, Braundel lo admiraba desde crío y ahora el amargo e imprevisible destino había convertido su reconocimiento soñado en desprecio y desdén. Ignoró la pregunta envenenada y se centró en lo que le importaba.

—Padre no me ha contado apenas nada pero, si ocurrió en las torres de tránsito, estoy seguro de que hubo uno o más traidores; no sé si los mozos o algún jinete.

—¿Vienes a mi taberna a soltar mierda de tus compañeros como un aguilón que ha comido de más?

La abrupta respuesta  lo convenció de que había dado en el clavo.

—¿Quién pudo ser, Vedar?

—Lárgate.

—¿No vais a ayudarme?

—No lo repetiré.

Con una última mirada mitad pena, mitad reproche, Braundel se volvió y regresó junto a sus amigos.

—¿Qué hablabas con Vedar? Parecía que estaba a punto de sacudirte —dijo Flumb, siempre tan diplomático y observador.

No se molestó en contestarle.

—¿Qué sabéis de los mercenarios de Ciudad Tormenta?

—Poca cosa, yo solo estuve una vez allí, pero me enteré de que suelen moverse por los suburbios, por la periferia. Hay una taberna muy popular. —Flumb frunció el ceño en lo que para él era sin duda un profundo esfuerzo de concentración.

—El  Cuervo Blanco —intervino Gred con expresión seria. Tenía los ojos negros como las alas del ave que acababa de mentar y a veces producía la misma siniestra impresión que los pajarracos.

—Que tontería de nombre, nunca he visto un cuervo blanco —dijo Braundel.

—Sí, así se llamaba —corroboró Flumb.

—Tiene su historia —dijo Gred con expresión pétrea.

Braundel se sintió picado en la curiosidad.

—Creo que era una tasca de dos socios. Uno de ellos tenía el pelo negrísimo y le llamaban el Cuervo. El otro lo tenía como la nieve desde los treinta años.

—¿Qué más sabes?

—Nada más, salvo que si metes las narices donde no debes en Ciudad Tormenta puedes acabar volando en Valle Muerte y luego como comida de acechantes ja, ja.  —La risa sonó tan fuerte y fuera de lugar como haría un pedo atronador en un entierro. Braundel pensó que, en verdad, Gred era un tarado. Lástima que el muerto fuera el pobre y leal Gubiel.

—Bien, algo es algo.

—Sabemos lo de Lydana, aunque no quieras hablar de ello —dijo Flumb—. ¿Estás pensando hacer algo?

“En ambas cosas has acertado”,  se dijo Braundel. Pero, fuese lo que fuese lo que tenía por delante, dudaba que resultase mejor hacerlo acompañado, y menos de estos dos. Las últimas referencias no eran buenas para llevar un compañero. Se levantó con la mandíbula apretada, el dolor de cabeza pugnaba por abrirse paso de nuevo entre sus ideas.

—¿Ya te vas? ¿Sin contarnos nada? —soltó Flumb.

—Olvidas que he estado a punto de palmar, espabilado. Me voy a descansar.

Se giró , pero antes de comenzar a caminar se volvió de nuevo.

—Siempre he tenido curiosidad por una cosa —dijo intentando parecer casual—. ¿Dónde meten los aguilones los mercenarios de Ciudad Tormenta?

Gred le lanzó una larga mirada que venía a decir  “ya te pillé”, sin embargo le contestó.

—Pues en los corrales clandestinos del lumpen, y, si no, hay varias posadas y tascas con espacio en los suburbios del este.

—Adios.

Braundel se alejó dejándolos ya convencidos de que sus planes futuros distaban mucho del descanso.

XXV TARYM

—¿Cómo te encuentras, Luvic?

Lord Trendor miraba  como su hijo avanzaba a cortos pasos por la habitación. Era un caminar todavía inseguro, que recordaba al de un equilibrista, pero prometedor. Por primera vez el Primer Jerarca se permitió abrigar una sólida esperanza en la recuperación total de su vástago. Demasiados días postrado en la cama sin apenas moverse hacían que verlo ahora desplazarse por sus propios medios le pareciese la antesala del milagro total que sería su “vuelta a la vida”. Lo imaginó con la espada, galopando...

—Mucho mejor, padre —dijo el crío con su primera sonrisa franca en mucho tiempo—. Me faltan las fuerzas todavía, pero mejoro cada día. Ayer, cuando no estaba usted, conseguí ir dos veces hasta la ventana.

—Eso es magnífico —dijo el satisfecho padre. Tenía que hablar con Torfeus para intentar acortar la recuperación total, si era realmente posible. Las mejoras debían ser permanentes, su hijo no podía depender de la sangre de la muchacha cada día, como si fuese alimento.

Sonaron unos golpes en la puerta.

—Mi señor...

Era la voz de Luged, el primer chambelán.

—¿Qué ocurre?

—El capitán de vuestra guardia quiere veros, son noticias importantes.

—Esperad.

Lord Trendor se acercó a su único hijo y lo ayudó a volver  a la cama.

—Continúa así, Luvic, cada día debes progresar hacia la meta. De nada vale dejar las cosas a medias, los hombres terminan lo que empiezan.

—Sí, padre.

Un rato después al Primer Jerarca de Ciudad Tormenta  se lo comían los demonios.

—¿Cómo ha podido pasar? ¿Cómo una muchacha encadenada ha conseguido burlar a los guardias?

El capitán Gromer no sabía donde meterse. A su pesar por la muerte de su sobrino, extrañamente asesinado por la muchacha fugada, se unía el mal trago o algo peor, que le esperaba con su señor.

—El soldado, Gruld, ha muerto de forma extraña —informó con cara de circunstancias—.  Tenía una palidez extrema, restos de sangre seca en el cuello y un  par de pequeños orificios en la piel, como de una picadura. No sé que pensar, mi señor. La reja de la ventana fue arrancada de cuajo y no vieron salir a la muchacha de la habitación donde estaba confinada. Los guardias de la muralla dicen que tampoco observaron nada extraño desde el adarve, parece obra de brujería. Mi señor, no me dijisteis que se trataba de una hechicera y…

—¡Basta! —Lord Trendor le cruzó la cara con un violento bofetón—. Os perdono la vida porque habéis perdido al hijo de vuestra hermana, inútil. Quedais relevado del mando de la guardia de Tres Torres. ¡Fuera de mi vista!

—Mi señor.

El oficial desapareció con una inclinación de cabeza y el gobernante quedó sumido en sus pensamientos. ¿Qué podía hacer? Ahora que su hijo mejoraba y había conseguido caminar todo se iba al carajo. ¿Cuánto le duraría el efecto de la última toma? Tenía que localizar a la maldita chica. ¿A dónde podía haber ido?  No podía haber huido a ningún sitio sin un pájaro, qué él supiese no era jinete. Aunque si contaba con ayuda...

Salió del cuarto y mandó a un soldado a buscar al primer chambelán. Tenía que hablar también con Torfeus, el mago quizá pudiese averiguar algo.

Un rato después el Primer Jerarca tenía a todos sus hombres buscando a Tarym por Ciudad Tormenta y  a un grupo de media docena, comandado por el inspector censor Turlid, en la puerta de la casucha donde la chica había vivido con su madre. Al final, el funcionario no había tenido más remedio que llevarlos allí por descarte y por la lengua larga de su ayudante, al que una vez le había comentado sus “hazañas” en La Torrentera.

Encontraron a la mujer llamada Ferdán tumbada en el catre, degollada  y bien muerta con un frasquito en la mano. El inspector maldijo su mala suerte y se preparó para lo peor.

En Tres Torres un padre preocupado hablaba con el mago.

—¿Qué pasará con mi hijo?

Torfeus buscó la respuesta más concisa y realista. No había tiempo para lamentos por la huida de la maldita fanshi. Con Trendor de nada servía disfrazar la verdad con rodeos o buenas palabras, pero tampoco deseaba despertar la vena  truculenta de su señor.

—Los progresos han sido constantes, mi señor, pero el tiempo del “tratamiento” insuficiente para una dolencia tan grave como la que tiene vuestro hijo. Me temo que le ocurrirá lo mismo que cuando se deja de comer: con el paso de los días  volverá  la debilidad anterior y ...

—Calla, no me digas lo que ya sé. —Trendor sentía como una desconocida frustración lo embargaba, amenazando con explotar como un volcán—. Eres mago, localiza a la chica .

Torfeus no se sorprendió de la orden, la esperaba desde el primer momento y pensaba a toda velocidad. Al hechicero le importaba un pepino lo que pasase con el hijo del Primer Jerarca, lo grave es que tenía pocas reservas de la sangre de la muchacha y, a pesar del hechizo de protección que las preservaba, no durarían eternamente y podrían  ser insuficientes para su objetivo secreto.

—Me llevará varios días preparar un sortilegio.

—¿Por qué?

—Es muy difícil, mi señor.

—¿En qué consiste?

Torfeus tenía preparada la respuesta.

—Un cuervo la buscará desde el aire y será nuestros ojos.

Al gobernante de Ciudad Tormenta no le impresionó lo más mínimo la propuesta.

—¿Un cuervo? La muchacha puede estar en cualquier parte de esta enorme isla, será como buscar una aguja en un pajar.

—No, si se sabe donde buscar, mi señor.

—¿Y dónde se supone que va a buscar tu cuervo, mago? Y no me digas que en Ciudad Aurora o Ciudad Tormenta.

—El pájaro seguirá el rastro dejado por la fanshi en su huida. Usaré un sortilegio con su sangre, aún me quedan unas gotas.

Lord Trendor quedó  un instante en silencio.

—Date prisa o la sangre será la tuya.

Hacía horas que la luz del día había abandonado  Ciudad Tormenta. Tarym se asomó al imponente risco sobre el muelle, donde se había ocultado entre las grises  peñas de la escarpada ladera. No era la primera vez que iba por allí, en un par de ocasiones lo había hecho con Mertad, el ingenuo y atractivo hijo del herrero. El muchacho le había contado entonces cosas de los barcos y sus aparejos con inusitado entusiasmo. Ahora la situación era muy distinta, era una prófuga, estaba sola y el tiempo apremiaba. Desde su atalaya no tuvo dificultad en observar un par de barcazas que podrían servirle para su huida si continuaban ahí antes del amanecer. Estaban fondeadas casi en un extremo del largo pantalán, iluminadas por los faroles de hierro de los viejos postes del puerto. Las lámparas de a bordo también aportaban algo de  turbia claridad  sobre el lugar, arrojando una luz fantasmal sobre las negras aguas del gordo meandro del Hiteus en las que estaban atracadas las embarcaciones. Todavía quedaban varias horas para el alba y se sorprendió del trajín de estibadores y marineros yendo y viniendo con fardos abultados. Tarym sabía que lo prioritario era bajar hasta allí sin ser vista por nadie, pero no era el momento. Así que inspeccionó el entorno en busca del mejor camino para sus fines. Primero  descubrió las escaleras principales que conectaban con la vía que ascendía hacia la parte baja de Ciudad Tormenta, las descartó. Sin embargo, hacia la derecha se despeñaba una abrupta ladera prolífica en arbustos y vegetación, muy interesante para su meta. Parecía complicado bajar por allí, pero observó que llegaba hasta unos cinco metros del agua en una zona oscura y desierta. Bajaría, se dejaría caer y nadaría hasta la barcaza. Luego buscaría el momento propicio para subir a bordo y esconderse. Con una mueca de resignación regresó a su escondite para descansar un poco.

Se despertó con un sobresalto.

Le hormigueaba todo el cuerpo y sentía que le faltaba el aire. Y no era una pesadilla. Pero eso no era todo, una ansiedad difícil de explicar y controlar la devoraba por dentro como si su vida pendiese de un hilo. El corazón parecía querer saltarle del pecho y las manos comenzaron a temblarle como a un borracho impenitente. Sus colmillos ocultos brotaron espontaneamente de sus encías y de la misma forma volvieron a su sitio. Tardó un rato en controlar su cabeza y comprender lo que estaba pasando. Era todo lo que le había dicho su madre, lo que le había ocurrido al escapar del guardia,  pero mucho peor. Así, de golpe, por sorpresa. Y supo lo que necesitaba para aplacar aquel sufrimiento que parecía el fin; como  supo también que no quería matar a un pobre inocente para saciarse con aquello que le demandaba su cuerpo: beber sangre hasta reventar. Salió del todo al exterior y miró hacia el puerto. Todo seguía más o menos igual, tenía tiempo todavía para ir a donde pensaba.

Un rato después, caminaba pegada a las fachadas de las casas de la parte sureste de Ciudad Tormenta. Sabía que el viejo cerdo vivía por allí, en una de las edificaciones que se levantaban  al final, un caserón de dos plantas con un feo jardín y unos muros coronados de cristales rotos.

Cuando llegó vio que el lugar estaba desierto, solo un par de gatos negros deambulaban patrullando por la linde de la maleza que cerraba el final de la vía, apenas iluminada por las sucias lámparas de la calle. Miró hacia la casa. Ninguna luz se filtraba por las ventanas y todo parecía a oscuras. Buscó un punto del muro para saltar y pronto estuvo al otro lado. Cuando aterrizó sobre la hierba las pequeñas heridas que se había hecho en las manos con los cristales ya  casi eran historia. La sangre le hervía como si tuviese fiebre y sudaba como si estuviese bajo el sol de verano a mediodía. Rodeó la propiedad y buscó una ventana en la planta baja por la que acceder a la siniestra vivienda.

Entonces apareció el perro.

Era una bestia negra, grande y silenciosa, que por fortuna se limitó a mirarla y empezar a gruñir sin ladrar. Tarym conocía la raza, los había visto en las peleas que se organizaban en la parte más alejada de los suburbios. Y había visto también las terribles heridas que podían causar esas fauces. Retrocedió prudentemente y se ocultó entre las sombras, en una esquina del edificio. El perro pareció confundido al principio por su actitud, pero pronto corrió hacia allí. Unos segundos después se escuchó un forcejeo seguido de un aullido lastimero y del chasquido del cuello del animal al romperse. Tarym retomó su inspección y no tardó en dar con lo que buscaba, era un ventanuco estrecho, casi a la altura del suelo. Lo rompió haciendo el menor ruido posible y se coló por el estrecho hueco. A pesar de la oscuridad no tuvo dificultad alguna en distinguir el entorno. Era una especie de almacén. ¿Qué otra cosa  podía ser tratándose del usurero de Grodem? Buscó las escaleras que tenían que llevar a la planta inferior y subió por ellas. La puerta estaba cerrada, pero no tuvo dificultad en  arrancar de cuajo la cerradura y abrirla. No perdió el tiempo en inspeccionar el salón, o lo que quiera que hubiese allí, y buscó las escaleras que ascendían hacia las habitaciones. Las encontró frente a la entrada principal  y se dirigió al piso superior acompañada por el leve rechinar de los peldaños bajo sus pies. Le  pareció escandaloso, pero no pudo atenuarlo demasiado. Entonces escuchó un sonido extraño que provenía de detrás de una puerta cerrada por la que escapaban retazos de claridad, se aproximó.

Alguien cantaba entre susurros al otro lado. “Será el idiota del sobrino”, se dijo. A Tarym no le interesaba, su objetivo era otro. Si iba a matar para vivir y frenar su tormento no sería a alguien estúpido e inocente.

Tal vez fue el instinto depredador que la embargaba o quizá la casualidad, pero unos segundos después la fanshi estaba contemplando el bulto en la cama. Y no podía ser otro que Grodem. Los colmillos brotaron por cuenta propia de sus encías y el corazón se le aceleró todavía más mientras se aproximaba a su presa, silenciosa y letal como un gato a la caza de un ratón. Así estaba segura de haberlo hecho hasta que vio como la figura se incorporaba y miraba hacia la puerta, casi en su dirección.

—¿Eres tú, Flid? ¿Otra vez dando tumbos por la noche como un perro? Vete a dormir, anda.

Tarym no se movió, la oscuridad era casi total.

—¿Flid?

Vio como Grodem buscaba algo en la mesilla que tenía al lado. No lo dejó terminar, su madre y los demás ya no tendrían que preocuparse por pagar el alquiler, al menos durante una buena temporada.

Exultante de energía salió de la casa y se dirigió al muelle, se sentía poderosa. El futuro no la asustaba.

XXVI  DERRYN

Derryn pasó la noche en vela haciendo cábalas sobre cuanto tiempo tardarían en descubrir el cadáver del odioso capataz. Por la mañana realizó las actividades de siempre y se comportó con normalidad. Después de comer se dedicaron a practicar con arco y ballesta. Eran armas que le gustaban, como la honda, porque permitían defenderse sin contacto ni riesgo y evitar  un ataque de forma rápida y limpia. Congeniaba bien con el preparador y con Glaud. Por momentos se olvidó de la incertidumbre que lo devoraba por dentro.

Luego todo ocurrió muy deprisa.

Atardecía y  se encontraba en la taberna con Glaud. Habían estado bebiendo, Derryn quizá más de la cuenta, cuando apareció el sargento Ledios acompañado de dos soldados. Al verlo, el oficial  se dirigió a él directamente con expresión adusta.

—Derryn, levántate, tienes que acompañarnos.

Intentó aparentar una tranquilidad que no sentía.

—¿Ocurre algo, sargento?

—Eso tendrás que aclararlo tú en el tribunal. Solo me han dicho que te entregue al comisario de Terraza Baja como principal sospechoso de la muerte del capataz de las minas.

Derryn se levantó con un nudo en la garganta. En su cabeza se había imaginado la horrible situación por la que estaba pasando; aunque no de esta manera. En el fondo, tenía la ingenua esperanza de que hubiesen pensado que Tuder se había caído solo. Fingió sorpresa lo mejor que pudo, a pesar de que se sentía un mal actor de teatro al hacerlo. Quizá no sirviese de mucho, pero no tenía otra opción. Sus ojos se encontraron con los de Flibela, la camarera.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó, haciéndose de nuevas.

—Descubrieron su cadáver esta mañana y han hecho indagaciones —dijo el oficial—. Al parecer, te vieron por allí.

Derryn decidió decir parte de la verdad.

—Supongo. Fui a ver a mi familia y...

—Vamos, a mí no me lo cuentes. Guárdate las explicaciones para el tribunal.

Le sorprendió la dureza del sargento, que hasta entonces no lo había tratado mal.

—Adios, Glaud —se despidió de su sorprendido compañero, que asistía a la escena anonadado. Hizo un gesto de adios a Flibela, que tampoco daba crédito a lo que pasaba.

Esa noche la pasó en un calabozo en Terraza Baja. Su abuelo apareció por allí poco después del alba. Delber se veía demacrado, las arrugas y las ojeras parecían haber ganado aún más terreno en su cara atezada.

—Abuelo —le dijo por todo saludo.

El viejo se acercó.

—Al final te has quedado, nieto.

—Vuestras palabras me hicieron recapacitar. Yo no he matado a nadie, no pude huir. Tenia usted razón, hacerlo sería reconocer que soy un asesino.

Delber asintió con la cabeza, como dándole la razón; pero su cara era triste. Y preocupada.

—Van a juzgarte ahora, en unos minutos, en Terraza Mitad. El asunto ha cobrado una especial importancia. Hacía años que no ocurría algo tan grave. Han preguntado a varios esclavos y al borracho de Redo y van a interrogar a Disia.

—Nooo.

—Sí, con ella he venido,  Derryn. Dos veces he asistido a estas cosas, va a ser público. Yo...

Y el viejo se echó a llorar.

—¿Qué le ocurre, abuelo?

—No debí decirte que te quedases.

—Lo hice porque quise.

—Los ánimos están exaltados. He oído que quieren dar ejemplo y rápido. Me lo ha dicho Turón, el cuidador.

Al oirlo, Derryn dejó de respirar, de pestañear, de pensar. El mundo dejó de existir y su cabeza se bloqueó, como azotada por un golpe terrible. Antes de que pudiese articular una sola palabra vio que se acercaba el carcelero acompañado por  una pareja de guardias y el comisario.

—Márchese —le dijo el hombre  a su abuelo sécamente. Derryn vio como el viejo salía y se alejaba. Se quitó la capucha y la guardó.

El carcelero abrió la celda.

—Vamos.

Un rato después aguardaba de pie y con las manos esposadas frente a un tribunal compuesto por el comisario de Terraza Baja y otros dos hombres a los que nunca había visto. Disi esperaba sentada junto a su tía, mirándole con ojos llorosos. El borracho, Redo, lo hacía con la vista clavada en el  suelo y expresión ausente. Reconoció a varios esclavos.

—Se te acusa, esclavo, de haber dado muerte al capataz, Hudor, arrojándolo a un pozo —dijo el comisario. Era un hombre de rostro huesudo, labios austeros y mirada mercurial. Vestía una levita marrón con el símbolo de su cargo: dos espadas cruzadas, cosido en la solapa—. ¿Qué puedes decir a tu favor?

—Yo no he matado a nadie.

—Eso lo decidiremos nosotros. El otro día te vieron entrar en la mina. Varios esclavos, aquí presentes, han confirmado que ibas con muchas prisas y parecías alterado. ¿Qué tienes que decir?

Derryn comprendió que no podía negar su visita a la mina o todo se iría al traste. Aquello pintaba mal.

—No iba alterado, señor. Tenía prisa porque había dejado a mi albatrus con una carga en las plataformas y tenía poco tiempo. Mi abuelo me dijo que mi hermanita, Disia, estaba allí.

—Ayudante del capataz, levántese y conteste.

Redo pareció no escucharle.

—Señor Redo, ayudante del difunto capataz, Hudor, levántese o haré que un guardia lo haga por usted.

El viejo ayudante pareció reaccionar. Se incorporó tambaleante.

—Usted ha contado al comisario que encontró al acusado muy cerca del pozo donde se halló el cuerpo de su jefe.

Redo asintió despacio.

—Conteste.

—Sí, señor.

—¿No vio el cadaver en el fondo del pozo en ese momento?

—No.

—¿A qué fue usted allí?

—Buscaba a Hudor.

—¿Y qué le dijo el acusado?

—Que lo había visto en otra parte de la mina.

Derryn lo recordó, todo se torcía.

—¿Qué ocurrió entonces?

—El esclavo se fue con la niña y yo… yo más tarde descubrí el cuerpo de Hudor en el fondo del pozo.

—¿Era posible que el acusado estuviese allí con su hermana y Hudor estuviese muerto desde hacia horas?

Redo se sentía mal por lo que iba a decir, pero lo habían amenazado con compartir la suerte del esclavo si mentía.

—No lo creo, Hudor me dijo que iba con la cría a la nueva galería para explorar un pozo muy angosto y prometedor.

El comisario se volvió hacia Derryn.

—Eso deja claro que murió con ambos delante y que, por tanto, tú lo asesinaste, esclavo. Sabemos que Hudor había azotado a tu primo, el que murió en las pruebas para aprendiz de jinete. Fuiste a matarlo para vengarte y lo arrojaste al pozo.

—¡No, señor! ¡No fue así!

—¿Por qué le mentiste al ayudante, esclavo, diciéndole que el capataz había ido a otro lugar y acabado su jornada con tu hermana?

Derryn estaba en un callejón sin salida, le habían comenzado a sudar las manos. Solo podía contar la verdad.

—Se lo dije por miedo, fui a la mina a ver a mi hermana, Disi, porque sabía que tiene terror a la oscuridad y a los espacios pequeños. Cuando llegué recriminé al capataz su actitud, él discutió conmigo, me intentó golpear con el látigo y… luego cayó al pozo.

—No hay en ti el menor signo de haber sido golpeado.

—Porque no llegó a alcanzarme, señor, yo solo…

—Tú eres un miserable esclavo con ínfulas de jinete. ¿Quién te crees para recriminar a un hombre libre por hacer su trabajo?

Los presentes murmuraron con aprobación.

—Nadie, pero yo no lo maté, no lo hice, señor. Se cayó.

—Nadie se cae solo, y menos un capataz.

El comisario miró hacia donde se sentaban su abuelo, su tía y  su hermana, Disia.

—Disia, ponte en pie.

Derryn vio como su abuelo ayudaba a la cría a incorporarse.

—¿Qué hacias en aquel pozo?

La niña no contestó.

—Vamos Disia, contéstale  —le dijo su abuelo.

—Buscaba piedras bonitas para el señor malo.

—El capataz, supongo. ¿Qué pasó cuando llegó tu hermano?

Disi miró a Derryn y luego a su abuelo.

—No… no lo recuerdo muy bien. El señor malo le dijo algo a Derryn y le gritó, lo llamó cerdo.

—¿Dónde estabas?

—Yo estaba en un agujero buscando piedras bonitas.

—¿No viste nada?

—No.

—¿Qué más?

—Luego ya no oi nada.

—¿Y qué pasó? ¿Cómo saliste del pozo?

—Subí sola —dijo con orgullo.

—¿Estaba el capa... el señor malo arriba?

Disi miró otra vez a Derryn y luego a su abuelo.

—No sé.

—¿Lo viste?

—No.

—¿Solo viste a tu hermano?

—Sí.

—¿Y qué hizo?

—Nos marchamos.

—Siéntate, puedes irte.

La niña obedeció.

—¿Lo he hecho bien, abuelo? —susurró. El viejo lloraba.

—Muy bien, Disia.

Derryn vio como su tía se llevaba a su hermana. El comisario y los dos hombres del tribunal hablaban en voz queda, fueron  apenas unos segundos.

—Oídos todos los testigos, este tribunal condena al esclavo Derryn al destierro. La condena tendrá lugar hoy mismo, al ocaso; hasta entonces permanecerá confinado en una celda.

Esa tarde  le quitaron la chaqueta de jinete de albatrus que tanto le gustaba y la cambiaron por un sayo corto de color gris. Su familia entera se despidió de él entre sollozos. Su abuelo le dijo que Turón, el cuidador, había intentado interceder por su vida ante el duque Debros, pero que el gobernante no lo había recibido. Delber también le había contado algo sorprendente: Hudor era primo carnal de la prometida del sargento Ledios. Nada podía haber salido peor. Cladis también apareció, por fin.

—Intenté que mi padre intercediera por ti —le había dicho con cara de circunstancias.

—Gracias.

Y el crepúsculo llegó.

Como había ocurrido con el último desterrado, Derryn fue llevado al borde de Terraza Baja, donde lo esperaba la cuerda para descender abajo. La perspectiva de una muerte así era aterradora; y más ahora que conocía a los acechantes y los había visto alimentarse. Había mucha gente; más incluso que cuando habían ajusticiado al borrachín de Hauder. Solo que ahora era él quien iba a morir y con ello deleitar a la población que odiaba a los esclavos que osaban desafiar su condición pegando o matando a uno de los suyos. Entre el público vio a su abuelo y a Negial, también a  Turón, Flodus y Glaud. Comprendió que ya no vería a Disi. ¿Quién la habría traido a ver morir a su hermano?

Solo entonces se dio cuenta del resentimiento que anidaba en su corazón. Y solo entonces, desde el odio alimentado por la injusticia que padecía y el horror de la cercana muerte, una idea prendió en su cabeza como una chispa en un pajar. Y en su cabeza fue también donde comenzó todo.

No iba a morir así.

La voz del comisario empezó su letanía, pero Derryn ya no lo escuchaba. Estaba lejos de allí, tanteando a toda velocidad con la mente en las plataformas de Terraza Mitad, porque allí localizó lo que buscaba. Era un albatrus  al que iban a liberar de su carga. Era también el único con los arreos y la silla puestos. Sus sensaciones eran nítidas, estaba cansado y solo deseaba retirarse,  que le dieran de comer algunos peces y agua con la que refrescar su reseca garganta. Alguien lo complació con un par de bocados que tragó en segundos. Todo eso le llegó en un instante, pero el tiempo apremiaba. Contactó más estrechamente con la mente del ave. Si consiguiese que alzase el vuelo tendría medio objetivo logrado.

A pesar de su concentración, se percató del repentino silencio y de que los dos hombres que tenía al lado lo conminaban a bajar por la cuerda, en el peor momento, cuando casi tenía al albatrus.

Sin decir una sola palabra, sin una sola mirada a nadie, inició el descenso. Ya no podía distraerse con nada. Por fortuna, hacía buen tiempo y el crepúsculo era todavía un mar, casi despejado de nubes, teñido de rojo y añil. Pronto oscurecería y entonces…

Al fin, recuperó el contacto con el pájaro y su sugerencia de volar se volvió orden con persuasiva insistencia. El albatrus estaba cansado de veras, reacio a complacerle. En diez metros él estaría abajo, a merced de los acechantes. La cuerda desaparecía metro a metro entre sus manos. “Vuela, vuela” se dijo, apoyando con las palabras la imagen de la acción unida a otra de una cría de albatrus pidiendo alimento. Él era esa cría necesitada. Y tanto. “Ven a mí”.

Y lo sintió. Sintió como el albatrus alzaba el vuelo y se elevaba en el aire, presto para ayudar a quien le pedía alimento. Justo cuando llegó abajo miró hacia arriba, allí donde el adarve desaparecía esquinado. El pájaro volaba con rapidez hacia él, ansioso por alcanzarle. Ahora quedaba lo más difícil.

Sin perder el contacto mental, Derryn observó el entorno que tan bien conocía de verlo desde arriba y lo estudió. El bosque estaba a unos veinte metros, las sombras… ¿Estarían ahí ya los acechantes? ¿Vendrían a por él? En lugar de correr presa del pánico, permaneció pegado a la pared, intentando llamar lo menos posible la atención; hasta que vio al albatrus volar bajo hacia donde se encontraba. Justo entonces, sin despegarse de la pared, se lanzó a la carrera para alejarse del lugar por el que había bajado con la cuerda. No olvidaba las ballestas de los soldados. Y mientras corría por su vida concentró su pensamiento en una sola cosa: dar la orden de aterrizar al pájaro. Medio minuto después el albatrus pasaba sobre él y tomaba tierra  unos metros por delante. Corrió como un poseso hacia la salvación.

Entonces los vio por primera vez.

Reparó en que el sol ya se había puesto, al menos en esa parte de Valle Verde. El silencio lo rodeaba, a excepción de los sonidos del pájaro que avanzaba hacia él, torpemente con la carga a cuestas, casi rozando el suelo. Los acechantes eran tres y comenzaron a correr en su dirección. Estaban a unos cuarenta metros y él a solo cinco de su liberación. Llegó junto al ave. Tenía la escalerilla trabada y no podía liberarla. Las bestias se acercaban a toda velocidad, las fauces abiertas, las lenguas lobunas colgando. “Baja la cabeza, bájala”. El albatrus parecía dubitativo ante la orden mental. Derryn envió la petición de ayuda: era una cría que necesitaba alimento. El pájaro pareció asentir, pero solo bajaba la testa hacia él. Un chorro de vómito y un pescado entero le cayeron en la cara. No le importó, se agarró al plumaje y se subió al cuello. Mientras se acomodaba en la silla vio a los acechantes a solo diez metros. Tenía que alzar el vuelo sin estar asegurado a la silla. Envió la orden, imperativa, vital; pero no hacia falta. El ave había reparado en las bestias e inició una alocada carrera con sus patas palmeadas. El bamboleo era mareante, el avance torpe, pero permitieron a Derryn agarrarse al pomo de la silla y colocarse. Se ató el cinto justo cuando el albatrus se despegaba del suelo con los depredadores pisándole los talones.

—¡Sí! —gritó levantando el puño y mirando por primera vez hacia la multitud estupefacta de Terraza Baja.

Delber, Negial,…Todos los presentes habían contemplado el principio y el final de la escena asombrados. Su abuelo y su primo lloraban y reían alborozados, ajenos al comisario y a los demás, que no acertaban a comprender nada. Glaud y Turón, también.

—Muchacho, ¿qué será de ti ?… —dijo el amable cuidador con un hilo de voz.

XXVII BRAUNDEL

Una luna decreciente en un cielo limpio derramaba su luz mortecina sobre Ciudad Cielo. Las gentes de bien dormían y los maleantes  aprovechaban los últimos estertores de la noche para cometer tropelías. Los grandes pájaros descansaban en los corrales, encapuchados y libres de los correajes diarios. Braundel caminaba como un fantasma entre ellos. Iba armado con su espada y una daga. También llevaba la vara de jinete y un silbato, una pequeña cantimplora llena de agua y algo de queso y carne seca en el zurrón; y, cómo no, un buen puñado de monedas en la bolsa. Le esperaba una misión difícil. Buscaba a Bribón, el aguilón de Gred. Era un pájaro no muy grande para su especie, pero si resistente y fuerte. A Braundel siempre le había gustado. “Lo siento, Gred, ya te darán otro. Quizá reincorporen a Sereno”, pensó con una sonrisa. Había dejado al vigilante de los gigantescos establos del ala este durmiendo como un bendito. Esperaba no haberle pegado muy fuerte, conocía a Lidar desde que eran niños.

Localizó al pájaro descansando en su compartimento cubierto de paja limpia. Llevaba la capucha puesta, como era habitual. Los arreos descansaban colgados en la pared y las sillas sobre una ancha repisa a dos metros de altura situada a la derecha del ave. Braundel se acercó con prudencia a los peldaños y subió, luego  sacó con su mano enguantada un buen pedazo de carne de un morral de la pared. Sabía que los aguilones tenían el olfato bastante desarrollado. Sopló el silbato en uno de los dos tonos que tenía, el más grave y oscuro, y dejó que el ave despertase del letargo. Le acarició el cuello cuidadosamente, le quitó la capucha despacio y le tiró la carne delante. El temible pico tomó el suculento pedazo y lo engulló con premura. Braundel esperó con la silla de montar preparada. No debería tener problemas, lo más delicado sería abrochar las cinchas bajo el vientre al arreo que le cruzaba el cuerpo y que siempre llevaban. Los grandes pájaros respondían al hábito, a lo que habían repetido una y otra vez, a la piedra zor que llevaban al cuello y al silbato.

Un rato después el aguilón estaba embridado y con los arreos puestos. Braundel comprobó que Lidar seguía inconsciente varias cuadras a la izquierda y buscó en el recinto el carcaj, la ballesta y la lanza que llevaban los jinetes como equipamiento. Solo encontró esta última. Era una contrariedad, aunque no muy grave. Tomó el arma, la afianzó en una guía junto al morral y montó. El ave se  encaminó a la enorme plataforma de piedra dando graciosos saltos y su jinete se quedó un instante mirando a lo lejos, intentando imaginar por donde rompería con más fuerza el resplandor de la aurora. Se abrochó el cinto y comprobó que las tiras de cuero estaban desusadamente gastadas. “Vaya, Gred, te estás volviendo descuidado. Cualquier día te llevarás un susto; siempre que todo salga bien y te devuelva tu bestia intacta, claro”, pensó.

Un instante más tarde el gran pájaro alzó el vuelo y las negras siluetas de jinete y montura se perfilaron contra la luna cortada.