R.M. ANDRÉ

La senda del arquero

LIBRO III

R. M. ANDRÉ

COMUNIDAD:

WEB: www.lasendadelarquero.com

MAIL: lasendadelarquero@gmail.com

 Mi agradecimiento a Javier Davila

por su desinteresado trabajo en el

diseño de la portada.

A mi familia

PRÓLOGO

Ti’uhmel, divino emperador de Kuoh, el reino de la Luz Naciente, era hombre de pocas palabras y mirada truculenta. Le bastaba con imponer el silencio de sus ojos negros para amedrentar al hombre más templado. No era alto; tampoco muy fornido, pero si fibroso y resistente. Se decía que no tenía igual en el combate con la kitaira y que manejaba los bijods, o bastones cortos, como nadie. Todavía era un hombre joven y brioso de cuarenta ars, justo la edad en la que  plantaría su semilla en  las doce elegidas para formar su tirall. La tradición decía que los nacidos varones, los llamados vasgal, se criarían y competirían veinte ars después, cumplida la primera luna llena, para sucederle en el trono del reino del este, cuando él se retirase a meditar a la Montaña Dormida. Si algunas muchachas concebían mujeres, las niñas serían entregadas a los sacerdotes de Los Misterios para servir en los rituales ancestrales en honor de los antepasados y del dios Mirkán.

Narraban las crónicas que un emperador había engendrado un centar atrás diez hembras y solo dos vasgal, que finalmente se habían enfrentado a muerte. De otro decían que había plantado la semilla de nueve varones y los ocho hermanastros que alcanzaron los veinte ars tuvieron que pelear en la sucesión más disputada de la historia del Imperio del Este. En varias ocasiones también habían nacido gemelos, hermanos que habían luchado por el trono y la vida como jóvenes aguiluchos de la montaña. Apenas se mencionaban en los escritos las etapas, sin duda convulsas, en las que un emperador estéril no había dejado la impronta de su semilla bajo el cielo, o aquellas en las que esta había sido solo femenina. Quizá el cortapisas imperial había mermado el celo narrador de los historiadores. Quizá.

Durante sus primeros veinte ars de vida los vasgal  eran instruidos en las artes de la mente y el cuerpo. Los mejores maestros les enseñaban retórica, aritmética, gramática, caligrafía, historia y filosofía, pero también  el manejo de todo tipo de armas tradicionales, equitación y  combate, tanto individual como colectivo. Antes de la competición mortal se les examinaba en todas las disciplinas y a los más preparados se les concedían ciertas ventajas en el enfrentamiento por la sucesión, como tener que pelear menos que los demás. En la corte se rumoreaba que Ti’uhmel no había vencido a su primer contrincante de forma totalmente limpia y que había usado jugo de  tiera, una planta que producía aturdimiento, en el filo de su  kitaira. Verdad o mentira, era algo que jamás saldría a la luz, enterrado por el tiempo.

También existían rumores de que su último oponente, su hermanastro Tensiang, no había muerto sino que aun vivía escondido, quizá con los rebeldes, quizá solo; esperando el momento de luchar por el trono con el que había soñado en el  lejano  pasado.

 Ti’uhmel sonrió con unos dientes blancos y perfectos y acarició el muslo de una de sus concubinas mientras observaba al infeliz objeto de su atención. As’d había sido su consejero más fiel. Se conocían desde niños. Pero la traición no es buena compañera de la amistad. La había descubierto la de’o-den hacía ya varios días. Erillil, le había descrito minuciosamente las negras tonalidades de su aura corrupta y conspiradora.

El infortunado era un individuo enjuto, pequeño, de fosca barba negra y mirada febril. Sudaba profusamente y tenía los labios resecos, agrietados. Permanecía sentado con las piernas cruzadas, cubierto solo por un deshilachado taparrabos, sobre una plataforma de una vara cuadrada situada a unas tres de altura en el centro del lujoso Salón de la Dicha. Irónicamente se llamaba así justo por el placer que proporcionaba a los que disfrutaban con las luchas, juegos y torturas que allí tenían lugar. Sobre su carne eran visibles las huellas del trabajo del torturador. El tiempo del lamento por la injusticia del escarnio había pasado. También el de desgastarse con el ya inútil odio contra la de’o-den mentirosa. Toda la atención  del hombre se centraba en el objeto que reposaba en  otra plataforma igual a la suya situada a tres varas de distancia y a la misma altura. Era una ánfora de color verde, una hermosa obra de arte. Y contenía agua, como le recordaban con apremio su garganta, su boca, sus labios y todo su cuerpo marchito. Ambas bases permanecían sujetas al techo por un ingenioso engranaje de poleas y bajo ellas  paseaba una inquieta pareja de dezones de la montaña. Eran dos animales formidables, con una  piel negra y lustrosa que relucía malignamente bajo las antorchas del salón. Las fieras no apartaban la vista de su posible presa. De cuando en cuando dejaban entrever unos colmillos curvos y afilados, promesa de una muerte rápida, o quizá solo cruenta. Los saltos de prueba de los felinos habían quedado atrás. Ahora solo observaban; y lo hacían  con el deseo furibundo que les confería  el hambre, un hambre infinita. El hombre no la tenía. As’d se moría de sed, una sed espantosa, alimentada durante varios días, que lo llevaba en volandas hacia el delirio. Sabía que su problema tenía una sencilla solución: saltar e intentar beber del ánfora con el cucharón. Pero no se decidía. Sabía que si lo hacía, quizá fuera su último movimiento. Observó por enésima vez las poleas. ¿Aguantarían su peso si conseguía saltar y guardar el equilibrio? Sopesó  por enésima vez  sus opciones de luchar y  miró hacia abajo. En el suelo por el que  daban vueltas sus presuntos verdugos destellaba un objeto afilado con la peligrosa  luz de la esperanza. La espada lo tentaba porque era la llave para  poner fin a todo de una forma u otra: conservando la vida, difícilmente; con la muerte, muy probable.

—Decídete, As’d. No tardaste tanto en conspirar contra mí —dijo el emperador—. No me defraudes. Esa agua aun debe estar fresca, como recién recogida del pozo.

Lo peor era que el malvado tirano tenía razón. Pronto sería tarde para todo, menos para morir.

Al fin se armó de valor y se incorporó. Tenía las piernas entumecidas por completo. Los depredadores de abajo cesaron de moverse y lo observaron con miradas ansiosas. As’d se masajeó los muslos y los gemelos mientras observaba el ánfora a tres varas de distancia. No era un salto muy largo, pero tampoco corto. Tenía la longitud justa para sembrar la duda, para alimentar el miedo a intentarlo. La superficie de la plataforma apenas le permitiría tomar impulso y la otra apenas le dejaría detenerse sin tirar el ánfora o caer. Si caía, aun podría intentar alcanzar la espada. Realmente no creía que pudiese conseguirlo, pero se concentró en el salto.

—Bien, As’d. Adelante. Puedes lograrlo.

Y saltó. Aterrizó sobre la pequeña plataforma dando un traspié que lo mantuvo en suspenso y se agarró al ánfora que se tambaleó peligrosamente. Consiguió evitar el desastre y se quedó en pie, respirando dolorosamente. Lo había conseguido.

—Ahora viene lo más divertido de todo, mi divino señor —cuchicheó Vieth, el torturador, al emperador—. Esperad y veréis.

As’d tomó el largo cucharón y bebió  con fruición varias veces. Luego pareció recordar donde se encontraba y miró hacia el emperador.

—Divino, podéis ofrecerle la libertad —cuchicheó Vieth—… pero podríais decirle, mi señor, que dentro de unos latidos. Que antes puede descansar, si lo desea.

—Podéis descansar  mientras retiramos esos peligrosos animales.

El llamado As’d lo miraba con creciente sopor. A decir verdad, le costaba mantener la verticalidad. Se sentó. Sentía un sueño espantoso. Ahora que había conseguido beber… beber…El sabor del agua le había parecido extraño, un poco metálico…Y si…Los párpados se le cerraban. Se inclinó hacia delante y la plataforma se movió. El ánfora cayó al vacío y se rompió con estrépito cerca de los felinos. Se despertó al instante, solo para dormirse de nuevo. Unos latidos después fue él quien acabó cayendo al vacío. Los colmillos de los animales hincando la carne de uno de sus brazos y de una pierna lo trajeron de vuelta. Gritó como nunca había gritado. Uno de ellos le mordió profundamente, el otro, por fortuna, buscó su garganta poco después.

I

Frimm observó el limpio cielo sobre Tar—As—Gul y luego al triorán. Allí estaba otra vez. Se sentía  viejo, y no por el extraño mechón blanco que desde hacía días adornaba su pelo.

—No debes ser tan duro contigo mismo, Ojos Moteados —le dijo el anciano oc.

El joven mago miró el rostro inmóvil de Sanhia. Era tan hermosa. Y contemplarla tan doloroso.

La muchacha parecía flotar, arropada por el acogedor ramaje del Garth, envuelta en un halo de luz verde; preservada del tiempo, del mundo. Segura, pero sin alma. Frimm recordó una vez más su terrible lucha con Albrur, cuando creyó que la había vencido; el desengaño final, punzante aun como una herida abierta en el mar de su alma; la tentación de tomar el rojh. Y luego… el cuerpo de Sanhia, inerte entre sus brazos, desposeído de alma, de vida. La impotencia.

¿Era un egoísta? ¿Estaba su camino embarrado por la eterna lucha consigo mismo? Había hecho una promesa a Mirkán, sí; pero también un juramento. Solo podía pensar en Sanhia, pero esta lucha llegaba mucho más allá.

—He fracasado.

—No lo has hecho. Has salvado al mundo.

—Pero no a ella.

—El tiempo no se detiene. La vida continua. Y ella vive.

—Si, pero ¿dónde?

—Los dos sabemos que su yih, su alma reencarnada, se encuentra muy lejos y también que no es la única que sufre atormentada en un lugar de perdición.

—Pero ¿cómo llegaré hasta allí? Mirkán es críptico. Parece jugar siempre con algo ajeno a nosotros. He olvidado otra vez  algunas cosas. Con cada latido que pasa se desvanecen más detalles de lo que hablamos bajo la cúpula brillante. Se podría decir que solo he recuperado mi vieja sabiduría de mago de una vida de la que nada recuerdo. ¿Cómo puedo llegar al Kaum, un mundo habitado por los wunts, y rescatar  las almas prisioneras? Mirkán nada me dijo. Y si lo hizo no lo recuerdo.

—Quizá obró así porque ese camino debes descubrirlo tú.

—Habláis también de manera ambigua, triorán.

—No lo hago. Todo tiene un sentido porque todo tiene un fin que apunta más allá de los deseos egoístas o particulares. Incluso los dioses  que “conocemos” tienen reglas superiores a las que han de plegarse.

Has de saber que todas las almas nacieron con el “vínculo”, una ligazón presente al principio en estado embrionario, que las ata al Mengrial y al Vakhión. Son los  actos en la rueda de las reencarnaciones los que determinan que el vínculo se desarrolle en uno u otro sentido. Luego el propio Mirkán decide si lo rompe y las abandona para que acaben con el dios Sherll en el Vakhión o deja que las almas continúen el ciclo de las reencarnaciones hasta completar la rueda que lleva al premio de la vida en el Mengrial. De alguna forma, los wunts rompieron el vínculo que ataba  las últimas reencarnaciones de las almas, o yihs, y se las llevaron al Kaum. Ahora Albrur, su dominadora, lo tiene, y con él domina no solo a los wunt-rah sino a todos los infortunados que arrastró al Kaum y sufren sus tormentos. El vínculo es el imán que  atrae a las almas como este hace con el hierro. Cuando robó esas almas, Albrur las arrastró fuera de la influencia de Mirkán y aunque conservan su vínculo con el dios, este no llega al Kaum donde se encuentran y sufren. La princesa fue arrastrada por Albrur cuando le implantó su vínculo al poseerla. Las almas cautivas de los wunts pueden recuperarse, o bien anulando ese nuevo vínculo con el Kaum donde habitan como espíritus o disolviendo sus dominios para que llegue a ellas la influencia del vínculo original con Mirkán y el Mengrial.

—Pero ¿como pudo arrastrar Albrur a Sanhia al Kaum?

—Ya te lo he dicho. El vínculo que esclaviza las almas al Kaum se establece allí, una vez que son desterradas de su cuerpo físico, pero en el caso de Sanhia no ocurrió así. La emperatriz wunt-rah pudo llevarse el alma de la princesa porque ella si tenía poder para vincularla al Kaum una vez que la poseyó, al igual que pueden hacer algunos de sus magos.

—¿Cómo sabéis todas estas cosas?

—No te lo voy a explicar, Ojos Moteados, pero es muy simple: los ocs tenemos acceso a la memoria del tiempo.

Frimm se encogió de hombros y el anciano sonrió.

—Se que alcanzar el Kaum no será empresa sencilla; pero yo te ayudaré a conseguirlo. Solo debes saber que tu camino te llevará primero  al otro lado del Mar Infranqueable, a Fer’enwal.

Frimm no pudo evitar la réplica más desangelada ante la inesperada revelación del viejo oc con cara de niño.

—Es imposible llegar hasta allí con un barco, y tampoco puedo hacerlo con la magia.

—Puedes conseguirlo y yo te ayudaré. Hay una forma. Te la mostraré. Sígueme.

El triorán caminó entre algunos ocs de expresión ausente hacia uno de los dinteles de la ciudadela  y lo atravesó. El joven hechicero del mechón blanco fue tras él.

Aparecieron en una amplia caverna iluminada por miríadas de filamentos que derramaban una densa luz áurea de escasa intensidad. El suelo era de mármol finamente pulimentado, veteado de hebras escarchadas y sonrosadas como piel de bebé. Del techo colgaban alargadas estalactitas lechosas y afiladas. Al fondo se alzaba un muro cubierto casi por entero de símbolos relucientes, en cuyo centro reinaba  un portón de bronce por el que navegaban  alocados fuegos fatuos del color del oro añejo. Parecían rezumar de vida  contenida.

El triorán avanzó hacía él y al llegar se quedó mirándolo en silencio.

—Es la primera vez que un extraño a Tar—as—Gul está ante la Puerta Lill`ort —le dijo con solemnidad.

Frimm estaba realmente perplejo. Las suposiciones más pintorescas tomaron sus pensamientos.

—Lleva a Fer’enwal, a las lejanas tierras del este —le explicó el triorán, poniendo fin a sus elucubraciones—. Y no se ha traspasado en los últimos novecientos ars. Yo era joven entonces, para ser un oc. Puedes imaginar porque está cerrada y sellada con tal cantidad  de símbolos protectores.

Frimm conocía bien esos arcanos: los de la pared y los de la puerta. Eran extraordinariamente antiguos y poderosos.

—¿Qué hay al otro lado?

—Algo parecido a lo que en Arkhon conocéis como un sendero.

Al joven mago la idea de viajar por un sendero no le gustaba. No le gustaba nada. Los senderos tenían un componente tan inexplicable como peligroso. Encerraban misterios más allá de la razón. Confiaba en el pequeño prisma planar que guardaba en un bolsillo. Sería una ayuda para muchas cosas. Era parecido al que había usado Ariolt después de que él salvara a la princesa y a sus escoltas de los agorns. Le había permitido vencer a Albrur. Eso aun lo recordaba; lástima que casi estuviese gastada su energía.

—Y no puedo asegurar que llegue hasta el final —continuó el triorán—. Los senderos tienen una naturaleza esencial permanente, pero mutable, cíclica en cierto modo, como las estaciones de embión e invión.

—No lo sabía.

—Puede que presente mayor o menor dificultad su travesía.

—¿No hay forma de saberlo?

—Adentrándose en él y recorriéndolo hasta el final, donde podrás salir anulando  el conjuro usual con el que se sellaban los senderos en los reinos.

Frimm sonrió con resignación. El viejo oc también, pero con simpatía.

—¿Y que se supone que hallaré  en  las tierras del este?

—Imagino que un lugar en el que podrás “despertar” un portal similar al que cruzasteis tú y  tus compañeros antes del tránsito de mi querido Megh.

—¿Yo lo despertaré? Eso... perdonadme, suena a pura utopía. ¿Qué queréis decir con despertar?

—Activar, hacer funcionar de nuevo.

—¿Y me llevará al Kaum?

—Al final, de alguna forma, así lo creo. No sé mucho más. Los designios de Mirkán son crípticos y sujetos también a unas reglas de las que poco sabemos en nuestro mundo y que enlazan los destinos de muchos. En todo caso tu andadura comienza en las tierras el este y debe llevarte hacia su capital.

—Y ¿cómo entraré en ese mundo de espíritus, el Kaun?

—Tu cuerpo no lo hará. Será otro tipo de viaje, parecido al que hiciste para superar la prueba del Aqueron.

—¿Cómo sabéis eso?

—Los ocs sabemos muchas cosas, viejo amigo.

—Nunca lo pondré en duda; pero llegado el caso mi cuerpo tendrá que estar en un lugar seguro, protegido por un potente hechizo.

—Así es.

—¿Cómo podré encontrar los yihs, las almas prisioneras en el Kaum? ¿Cómo podré liberarlas? Se me antoja una tarea imposible. Y está el alma de Sanhia , mi princesa.

—Hasta la puerta forjada con el hierro más resistente se abre con una humilde llave. Con tus poderes de mago lo lograrás. En ese mundo casi inmaterial tus hechizos son tan poderosos como en el físico.

—En verdad, Mirkán me pide mucho.

—Quizá, pero tu deuda es grande, aunque tal vez ya lo hayas medio olvidado. Tengo algo para ti.

Frimm decidió no preguntar como sabía el sabio oc que tenía una deuda con Mirkán. Él también lo sentía así, aunque ya no era capaz de recordar el motivo. El triorán sacó un colgante de un bolsillo oculto de su túnica y se lo entregó.

—¿Sabes qué es?

—Si. Lo usan las de’o-dens, las lectoras de auras, para comunicarse en sueños al abrigo de la curiosidad ajena. Es un objeto de poder antiquísimo. —Frimm no pudo evitar recordar su encuentro onírico con Sanhia, cuando muchos destinos pendían de un hilo, justo en estas salvajes tierras de Tiardén que lo rodeaban ahora.

—Así es, en parte. Su utilidad será triple en este caso. O eso espero.

—¿Triple?

—Nos permitirá comunicarnos entre nosotros; pero también espero que te pueda ayudar en las tierras que vas a visitar si necesitas ayuda o conocimiento.

—¿Lo decís por las de’o-dens? De allí se dice que vinieron las antepasadas de la lectora de auras, Eritreh, a la que conocí en Salentum, y de su madre. ¿Creéis que me ayudarán a encontrar el paso?

—Alguna podría hacerlo, alguna no. Lo desconozco, pero si mi vieja memoria no me falla este colgante tan especial te será muy útil para lograrlo, porque perteneció a una de’o-den muy poderosa. Y sus habilidades se transmiten de madres a hijas. Las de’o-dens saben muchas cosas.

El oc le entregó el colgante.

—Habéis hablado de ayuda triple.

—Cierto. Te ayudará a encontrar el alma de tu princesa en el Kaum.

—¿Es eso posible?

—Lo es gracias al poder del Garth. Ese colgante ha estado toda el tiempo en el cuello de la princesa y el Garth lo ha imbuido de la huella, del rastro de su alma. Cuando se encuentre cerca lo sabrás. Lo demás depende de ti. —El anciano oc pareció recordar—. Hay algo más. Y muy importante. Deberás llevar algún objeto que hayas compartido con la princesa. Sé que guardas una pulsera de ella. ¿Es verdad eso “Ojos Moteados”?

    ¿Cómo negarlo? Frimm asintió, dominado de nuevo por la pena.

    —No la pierdas. Te ayudará a encontrarla.

    —¿Cómo?

    —Seres vivos y cosas tienen su réplica en  los planos invisibles. Solo tienes que tocar  la pulsera, pensar en ella y el colgante te ayudará a localizarla si está cerca.

    —Nunca vi nada parecido. ¿Es una especia de hechizo localizador? 

    —Llámalo como quieras.

Si Frimm sentía respeto por la sabiduría del anciano, se incrementó aun más al pensar en la cantidad de secretos poderes que probablemente atesoraba tras su mirada apacible.

    —¿Creéis que no necesito nada más? ¿Ni siquiera una montura?

    —¿En el sendero? Como te dije ayer, las tierras del este son muy ricas en caballos. Y si mi memoria de oc no falla, llegarás bastante cerca de alguna población donde hacerte con uno. Para alimentarte te bastará con las provisiones del morral y tu pericia con  la magia. Créeme. Es mejor que viajes ligero de equipaje.

    —Confío en vuestra sabiduría, triorán.

    —Y yo en tu fortaleza.

    —¿Cuidaréis bien de Sanhia?

    —Su cuerpo estará como lo has dejado: protegido y nutrido por el Garth. Esperando tu regreso y el de su alma.

    —Gracias por todo.

    —Solo somos polvo de estrellas. Ve con Mirkán.

   El triorán caminó hacia la puerta broncínea y con los ojos cerrados comenzó a recitar unas palabras que no se habían pronunciado en centars. Al cabo de un tiempo los goznes protestaron con un profundo retumbar  y las hojas oscuras desaparecieron dejando entrever el tenebroso sendero.

—Debes partir.

Frimm se adentró en el túnel y el triorán pronunció el hechizo para sellar otra vez la puerta y el muro. Luego caminó de vuelta con un pensamiento en mente. Tenía que llamar a Maugh, su alegre discípula recién casada. Y por dos vitales motivos.

II

—¿Qué tiempo tendremos hoy mi buen Terdull? ¿Que te dice esa rodilla? —Karold, el gigante hankorano, estaba de buen humor. El día era un lienzo azul tan limpio como el inocente corazón   de una virgen. Perfecto para sus planes.

El viejo se tocó la pierna y movió despacio la taciturna cabeza a un lado y a otro. Tenía la piel cetrina y sin rastro de barba, a pesar de  haber nacido en uno de los más fieros clanes del norte de Hankora. Simplemente era lampiño de nacimiento. Por el contrario, lucía un cabello ceniza tupido y grueso como crin de caballo.

—Me temo Kar que anuncia sorpresas para algo antes del crepúsculo. Lluvia copiosa.

—Que fastidio, coño. ¿Estás seguro de eso?

—Tan seguro como tu pareces estarlo de echarle hoy el lazo al garañón de la Cerradura.

—Cierto, esa idea tengo, o debo decir “tenía” hasta que me has soltado el chaparrón de agorero tocapelotas.

—Ja, ja. Eso es que piensas demorarte o acaso probar con el acecho nocturno.

—Ya es tiempo de pillar a la manada en el abrevadero. Y que mejor día que hoy con la luna Menkhara bien preñada iluminándolo todo. A este paso se nos va a pudrir la cerca; con el trabajo que dio la muy perra. Sabes, Terdull, ese caballo es especial: poderoso, listo y con una alzada perfecta para mí. La primera vez que lo vi dirigiendo a la yeguada, haciendo temblar la altiplanicie con sus cascos indómitos, me hormiguearon los huevos como cuando vi a mi primera mujer desnuda. Que estampa, negro como la antracita  y con las crines  de un alazán. Por Mirkán, lo deseo más que a una mujer.

—Ja, ja, sabes ilustrar bien tus estados de ánimo, Kar. Deberías haber sido contador de cuentos. Pero mejor que no te oiga tu esposa. No sé como se tomaría eso una oc.

Karold si lo sabía. Maugh era magnífica. Estaba encantado de haberla escogido para echar raíces de una vez. Ja, más bien había sido ella la que lo había elegido a él. ¿Acaso no era siempre así con las mujeres? A quien quería engañar. Menuda mujercita. ¿Dulce? Si. ¿Mandona? también. Aun se sorprendía de lo bien que se había adaptado la pequeña oc a la vida en la salvaje Hankora. Y él, bueno… ya había vivido como un  trotamundos alocado demasiado tiempo. Y de aventuras ya había tenido suficiente, joder; porque vaya viaje con el bueno de Frimm. ¿Dónde estaría el muchacho? El joven arquero era una caja de sorpresas interminable. Qué carácter. Por su parte, aun tenía algunas lagunas mentales, pero no pensaba en ello más que en la próxima comida del día.

Miró a las montañas y curiosamente sintió el mismo hormigueo que había mencionado, el que le producían las expectativas de excitación, incertidumbre y aventura. “ Soy un crío todavía, por muy casado que este”, pensó mirando al norte. La sierra cercana se despertaba a la mañana envuelta en tenues nieblas que sabía que durarían lo que Sirum tardase en espantarlas. Quizá antes del mediodía.

—¿Haciendo planes, patrón?

Karold se giró para contemplar a su capataz. Merkull y el se conocían desde que apenas levantaban una vara del suelo. El norteño era un bigardo considerable que rivalizaba con el montañés en estatura y también en fuerza. Así lo atestiguaban las numerosas peleas que habían tenido en la niñez y la juventud; y también los pulsos, lanzamientos de balas de heno y levantamientos de cerdos con los que habían medido sus límites cruzando apuestas durante la última vuelta completa de Menkhara. Detrás de Merkull venían los cinco hombres de la cuadrilla. Componían una estampa indómita, pero solvente, de caballistas avezados. Todos eran  hankoranos, excepto Dubias, un joven con grandes aptitudes para el lazo, delgado como una flauta, vecino de Sandor, la capital de Mirdanor, e hijo de un viejo amigo de Karold. A él increpó Merkull.

—Cuéntale lo que viste ayer por la tarde, sandorano.

El muchacho frunció la boca en una cómica mueca de resignación, como la que haría  quien va a anunciar algo no muy agradable.

—Vi a varios jinetes rastreando por el desfiladero de las Águilas. Creo que eran del clan Haruchi.

—Estás loco, chaval —se mofó Karold—. No te haré caso porque no eres hankorano. ¿Qué cojones van a hacer  los Haruchi tan al sur? Déjalo. Es igual.

—Muchacho, no me hagas quedar como un trolero —soltó Terkull—. Karold puso cara de disgusto.

—¿Viste jinetes?

—Eran caballistas, señor Mirtaen. Y digo que eran haruchis porque conozco al hijo de Tredeoll. Iba con ellos y uno debía ser su padre.

—¿Como era ese supuesto padre?

—Pelirrojo, algo rechoncho y con una barba espesa y desteñida.

Karold se golpeó la palma de la mano con el puño.

—¡Mierda. Me cago en la puta Serdina! Pues no lo ha descrito tal cual es este mozo. ¿Por qué cojones me tienen que pasar estas cosas a mi? Dímelo  Merkull.

El otro lo miró con cara resignada. ¿Que podía decir? Conocía la historia. La pelea por una chica muchos ars atrás, la cicatriz en la cara que Karold le había hecho a Tredeoll con una daga de brul, ahora tapada por la barba; y las últimas palabras del haruchi. Como olvidarlas: “algún día, si nuestros destinos se juntan, mi espada los separará para siempre”. Joder, y era cierto ¿Qué hacía tan al sur? Es que todo el mundo se había enterado de la magnífica manada que pastaba por aquellos andurriales?

—Bien  —concluyó Karold, casi para sí mismo—. Antes me he visto en estas y ese cabrón no me va a joder la caza. Vamos, a los caballos.

Al montañés le gustaba montar acompañado de sus hombres. Era entonces cuando la sensación de jefe de la “manada” a la caza de una presa lo embriagaba como el vino de Vaten. Era una de las pequeña cosas por las que la vida merecía la pena. Esa,  las mujeres y el vino.

El grupo dejó la finca y se encaminó a la llanura  que lindaba con la base de la mole montañosa que ascendía al altiplano encajonado conocido como la Cerradura. Allí los esperaban el resto de los hombres, situados en  sitios estratégicos para la cacería.

Aun quedaba mucho día por delante cuando alcanzaron la angosta entrada de la garganta  por la que se subía a la parte alta de su destino. Avanzaron entre las imponentes paredes calcáreas y arcillosas en fila de a dos los primeros tramos, y tras recorrer varios oscuros vericuetos encharcados con las últimas lluvias alcanzaron un lugar despejado donde las rocas bermejas se abrían al cielo de la mañana en  duro y cegador contraste. Merkull se separó de Karold unos pasos y bajó del caballo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó el montañés.

El otro no respondió. Solo señaló al suelo. Allí eran bien visibles algunas boñigas. El capataz se agachó y  rozó una con la mano.

—No han pasado más de tres marcasluz. Todavía está  muy fresca.

—¿Qué crees? Podría ser de algún cagón de la manada.

—Los has acechado y sabes que no usan el paso que llega hasta aquí.

     —Pues serán de nuestros propios compañeros de arriba.

—¿No dijiste que iban a ir por las dos cañadas?

—Quizá Roden cambió de opinión.

—No.

—Desembucha.

—No es difícil de imaginar Kar. Creo que es de los haruchi.

—¿Sabes acaso como de consistente es la mierda de sus jamelgos?

—No, pero sé que no sería tan raro. Y menos después de lo que nos largó Dubias.

Karold ya lo suponía. Pero no le hacía ninguna gracia pensar en el gordo gusano de Tredeoll rondando hoy por allí.

—Pues que se anden con cuidado —sentenció.

Merkull regresó y montó de nuevo. Continuaron el trayecto, ahora más pensativos, hasta que el  pasaje se estrechó otra vez. Los caballos avanzaban cautelosos por la ligera pendiente de roca viva, afianzando los cascos sobre el piso traicionero y liso como mármol muy pisado. La inclinación se prolongaba unas cuantas varas hasta rematar en el peligroso regazo de grava de un estrecho risco, atalaya perfecta sobre un par de profundas torcas, apenas cubiertas por una hermosa  laguna de agua esmeralda.

—Joder, que fácil sería darse un buen leñazo —dijo Karold.

Cuando dejaron atrás el trecho peliagudo solo tuvieron que llanear un tiro de flecha para alcanzar la gran extensión de hierba conocida como la Cerradura. Era una extensa meseta de piedra arenisca aprisionada entre laderas abruptas y coloradas, salpicadas de hierba, que ahora, pasado el mediodía, brillaba deslumbrante. El altiplano tenía justamente cinco entradas o vías de escape a los lados, según para quién. Karold había colocado a dos hombres vigilantes en cada una de ellas. Sabía que por alguna aparecerían la yeguada y los potros guiados por el garañón. Suponía que los caballos salvajes vendrían por la primera o la segunda. Los había observado otras veces, como un fisgón al acecho. La Cerradura hacía honor a su nombre porque terminaba a cosa de media legua en una gran pared curva, rota en el centro por una ancha hendidura coronada  por un semiarco de arenisca. Por allí se accedía al pequeño estanque  de montaña en el que gustaban de abrevar los caballos. Y allí, en los bordes de aquella entrada y salida natural, tenía Karold  preparado el cercado-trampa

—Vamos a ver qué pasa, muchachos. Armémonos de paciencia.

Tres marcasluz después, un relincho exuberante anunció la llegada de la manada. El enorme semental carbón apareció por la segunda garganta, la más ancha, y pronto lo siguieron otras siluetas con un cierto estrépito de cascos. El grupo galopó hacía la entrada del embalse natural, ajenos a los intrusos. “Estupendo”, pensó el montañés.

Los jinetes esperaron a que toda la manada entrase en la Cerradura. Allí habría al menos un centenar de yeguas y potros cerriles de todas las tonalidades: zainos, ruanos, bayos, alazanes, tordos, pintos…Los hombres ocultos junto a las gargantas laterales cerraron los pasos  a medida que los animales  se movían.

—Magnífico, Merkull. Ya sabéis lo que hay que hacer —dijo Karold—. Preparad los silbatos. Tenéis que atronar hasta que se les caigan las orejas. A cabalgar.

La cuadrilla de jinetes se abrió hacia los lados e iniciaron la persecución. La manada, que continuaba su marcha a un trote más tranquilo, reparó en ellos casi al momento con sus finos oídos. El semental relinchó desafiante y viró hacia la última garganta de escape, bloqueada por un par de  jinetes. Karold esperaba que fuesen suficientes. Cada uno llevaba una banderola negra y un silbato para espantar a los caballos y reconducirlos al centro de la Cerradura. El montañés dudó. Quizá se había precipitado al iniciar la persecución. Quería  lacear al garañón  a la antigua usanza. Respiró aliviado cuando vio que el magnífico ejemplar giraba sobre sus pasos con un bufido de frustración al escuchar los estridentes silbatos acompañados de las banderolas agitadas en todo lo alto. Los caballos temían los sonidos estridentes y los objetos que los superaban en altura.

—Vamos, bonito. —Espoleó Karold a su propio garañón.

Pero el gigante distaba de ser el más rápido de la cuadrilla. Ese honor era del  Junco,  Dubias. El bribón ya estaba llegando al punto para interceptar al bravo semental. “Qué bien calcula el zorro”, pensó su jefe con algo de envidia. El cabecilla de la manada corría hacia la garganta del otro lado, pero allí se encontró con el jinete pitando como un loco y preparando el lazo.

El cerco se fue estrechando, ahora apoyado por el empuje de las yeguas y potros de la retaguardia, azuzados también por los flancos por los hombres de la cuadrilla. El garañón antracita lo tenía difícil de verdad, pero aun podía liarla si no se le pillaba. Y en eso que Dubias se acercó a unas siete u ocho varas. La velocidad del cerril iba en su contra porque destacaba como una gema negra y brillante del resto. Era un portento de carbón  y crines bermejas que festejaban la libertad  agitándose  como un estandarte indómito a cada paso del bravo. ¿Cómo acabaría aquello?

El lazo de Dubias voló al cuello del  garañón. Y acertó. La cuerda se estrechó y el animal se revolvió apurando el trote. Con la lazada bien afianzada a la silla, el caballista esperaba conseguir cansarlo para luego rendirlo; pero pronto se vio que no sería tarea fácil. El semental  movió otra vez el vigoroso cuello intentando librarse de la incómoda atadura, luego cambió de rumbo con nuevos bríos. Dubias lo dejó seguir, refrenándolo lo justo. Ya se cansaría. Ahora vendrían refuerzos. Fue el propio Karold el que le colocó la segunda lazada desde el otro lado. Detrás del bravo ejemplar la manada se veía perdida, sin saber bien a donde ir, pero la cuadrilla del montañés hacía bien su trabajo y los empujaba a su destino. El  caballo jefe corría ahora hacia la ancha hendidura por la que se llegaba al estanque. No tenía otra opción.

—Dale cuerda, Dubias, déjale que se meta en la boca del lobo —gritó Karold.

Y así ocurrió, porque unos instantes después el hermoso corcel salvaje entró por la  abertura que daba nombre al lugar y tras él, el resto de sus pusilánimes congéneres. Una vez hubo pasado todo el largo centenar de caballos, Karold dio la orden para cerrar la entrada uniendo las dos largas vallas de madera  de más de vara y media de alto que habían colocado días atrás. Sabía que un buen ejemplar podía incluso saltar dos varas, pero no le darían esa oportunidad.

Entonces los vio. Estaban al fondo.

Eran una veintena y ya galopaban hacia su manada. El bigardo pelirrojo de Tredeoll y medio clan. ”Maldito cabrón”, pensó Karold. Los intrusos se desplegaron a ambos lados del embalse y comenzaron a lacear por su cuenta ejemplares extenuados por la carrera.

Karold continuó la lucha con el bravo caballo por el borde del lago. Y esta vez él y Dubias empezaron a contener de verdad al alocado semental. El animal espumeaba por las quijadas y dilataba los sensibles ollares, intuyendo el desenlace. Su paso era ya más cansino, casi resignado. Varios hombres de Tredeoll pasaron muy cerca de ellos con sus lazos prestos cuando se acercaban al otro extremo del estanque, donde al acabar el viraje, el bravo y exhausto caballo se encontró con el lazo del corpulento Merkull. Treinta latidos después estaba bien ceñido  por las cuerdas de tres jinetes.

Ahora había que inmovilizarle una pata. Gunard le tiró otra lazada ancha que le pilló el cuello y bajando por el robusto pecho la extremidad delantera. El animal quedó imposibilitado para huir de ninguna forma. Varios hombres se acercaron para tumbarlo y trabarle bien la pata. Karold lo miró satisfecho, olvidada por un latido la gresca que se avecinaba.

El resto de la cuadrilla del montañés, con el refuerzo de sus compañeros recién llegados, se dedicaba a lacear a los mejores ejemplares. Karold observó el panorama. La caza habría sido un éxito si no fuese por los puñeteros haruchi de Tredeoll. Los hombres del pelirrojo habían pillado a más de una docena de yeguas, de las mejores, por cierto. Y el propio Tredeoll se había hecho con otro garañón que ansiaba.

—Agrupa a los muchachos y vamos con los caballos hacia la valla, rápido Merkull —ordenó al capataz.

—Se va a montar una buena, jefe.

El capataz sopló por el silbato e hizo señas con la mano. Todos a una avanzaron hacia la entrada.

Así estaba la situación: cada bando tenía casi una veintena de caballos. Y en cada uno, los potrillos seguían a sus madres sin problemas. El resto de los destetados y alguna potrancas se repartían por los bordes del lago. Karold observó que, por lo menos, la cuadrilla del aprovechado haruchi no había agredido aun de ninguna manera a sus hombres, pero eso podía cambiar.

Y así fue.

Por un puñetero caballo, un potro destetado de cerca de dos ars del color antracita del semental. El jinete entrometido y Celem, uno de sus hombres más juerguistas, un borrachín para ser precisos,  lo tenían laceado y se estaban calentando con bravatas. El potro era presa del pánico. Se ponía de manos, lanzaba espumarajos e intentaba zafarse de las extrañas cuerdas.

—Suéltalo, patán —dijo el intruso.

—Es mío, ladrón haruchi —bramó Celem.

Los dos jinetes estaban claramente separados de sus grupos. Karold avanzó al trote, se puso junto al haruchi y le soltó un puñetazo. El hombre cayó redondo de su montura. Fin de la fiesta.

¿O no?

—No está bien robar a los demás, haruchi. Y menos caballos —sentenció Karold, altivo como un dios despiadado desde su enorme montura.

Tredeoll, que al igual que muchos de sus hombres lo había visto todo, dejó a cargo de uno de  ellos el hermoso potro ya crecido que había atrapado y se fue directo a por el montañés como una flecha. No desenvainó la espada, ni la daga. Ambos eran hankoranos y esas disputas se dirimían de otra forma; al menos en primera instancia. A la velocidad que llevaba un golpe en la cabeza podía ser terrible. Merkull lo vio de lejos.

—¡Cuidado Karold!

El gigante se giró a tiempo de ver la acometida y con una hábil finta de su montura lo dejó pasar de largo. El otro se giró como un búfalo arrebatado.

—Karold de Mirtaen. Juré que si me cruzaba contigo sería la última vez que verías la luz, bastardo.

—¿Y para asegurarte has venido tan lejos de tus tierras, palurdo? ¿No tuviste bastante con el afeitado que te hice cuando eras igual de gilipollas que ahora?

El haruchi se preparó para cargar, pero en ese momento dos hombres se interpusieron entre ambos. Eran dos veteranos. Y ninguno capataz. Dertras, un sandorano de tez morena, de la cuadrilla de Karold, y Aluron, un hombre de Tredeoll, de largo pelo gris y rostro huesudo gritaron  de común acuerdo.

—¡Basta!

Tredeoll frenó a su montura y Karold los miró asombrado.

—¿Qué mierdas haces, Dertras? ¿Estás conchabado con este rufián? Nos ha robado la mitad de nuestra manada. No lo voy a permitir.

—No. No estoy conchabado, pero entre los haruchi de su cuadrilla tengo algún que otro amigo. Y otros de los nuestros algún que otro primo.

—¿Y tú, Aluron? —preguntó Tredeoll airado—. Estás ya muy viejo para jugártela. Te voy a mandar a cuidar  cerdos.

—Ningún hankorano perteneciente a un clan respetable actúa de esta forma con un compatriota, jamás vi tal. —dijo Dertras.

—¿Qué cojones dices, payaso? —bramó el pelirrojo.

—Tiene razón —lo apoyó Aluron.

—¿De qué mierda habláis? —intervino Karold.

—Repartamos los caballos —propuso Dertras.

—Jamás. Son nuestros —tronó Karold.

—No daré a este gordinflón ni uno sola de las yeguas que hemos capturado —replicó el otro jefe para no ser menos.

—Qué nos habéis robado, cabrón —replicó el montañés.

Dertras y Aluron se miraron. No les hacía gracia, pero solo había una solución. Habló el veterano hombre de Karold.

—Entonces solo queda una solución.

—¿Qué? —Karold estaba fuera de sí.

—Ambos lo sabéis.

—¡Escuadras!! Escuadras! —corearon unas cuantas voces.

“Joder, lo que me faltaba”, pensó Karold. Con este cabrón. Las escuadras era el nombre de  un combate muy popular entre los hankoranos. Los dos contendientes tenían que sujetar con una mano una de las escuadras en las que remataba  un corto bastón de madera de tejo. La otra la tenían libre para golpear. La lucha permitía muchas triquiñuelas porque perdía quien tumbaba al contrario o quien lo hacía salir del circulo de cuatro varas  que acotaba el área de lucha. Algunos cogían el tejo con el brazo más fuerte, otros lo reservaban para sacudir al oponente. Las luchas más puñeteras se daban entre un zurdo y un diestro porque los puños que golpeaban quedaban frente a frente; a menos que uno de los dos optase por reservar el mejor brazo para el agarre. Aun quedaba otra posibilidad: que uno de los luchadores fuese ambidiestro. Para desgracia de Karold este era el caso.

Dos hombres estaban ya dibujando el circulo en una parte del terreno alejada de la orilla del estanque. Los caballos estaban controlados, muchos abrevando agotados. Los contendientes se aproximaron al terreno de lucha.

—Ambos conocéis de sobra las reglas. No está permitido morder, ni poner zancadillas, ni dar patadas o golpes en  la entrepierna, ni en la mano de la escuadra. El que la suelta, es derribado y cae sobre su espalda, o acaba fuera del circulo, pierde. ¿Asumís que el ganador y su cuadrilla se lleven todos los caballos?

Los dos bigardos asintieron con un gruñido y entraron en el circulo. No quedaba otra o quedarían como cobardes. Uno de los jinetes trajo el pedazo de tejo de media vara de longitud. Karold era diestro y lo cogió con la izquierda. Tredeoll, igual de hábil con ambas manos, hizo lo mismo. No quería quedar enfrentado directamente a un oso como su rival. Conocía bien la pegada del montañés y así sacaría más partido a su ventaja natural. Eso no lo privó de recibir el primer golpe en el pómulo izquierdo. Se tambaleó aturdido, pero se recuperó pronto empujando con el palo de tejo. A Karold le preocupaba sobre todo la duración de la lucha. No estaba en su mejor momento. Desde que vivía con Maugh había ganado peso. Tendría que aprovechar eso. Así que decidió que ganaría reservando fuerzas y echando al jodido pelirrojo fuera del circulo porque estaba seguro de que era lo que el otro menos esperaba. Y todos. ¿Cómo podría conseguirlo?

Se dio cuenta de que llevaba un buen rato sin hacer nada al ver que Tredeoll lo miraba perplejo sin saber muy bien a qué atenerse. Le lanzó un derechazo poco convincente, que apenas le rozó la oreja y el error animó al haruchi que le sacudió de lleno alcanzándole una ceja. Un diminuto manantial rojo asomó  sobre la pelambre de la frente de Karold.

“Estoy jodido como me llegue al ojo ¿Cómo he podido descuidarme?”, pensó Ceja Sangrienta. Pero no era hombre dado a lamentarse por los fallos. Cerró el puño y apretó también con más fuerza el tejo. Había cambiado de idea, aunque solo a medias. Sabía lo que tenía que hacer. No lanzó ningún gancho. Tampoco ningún directo. Se concentró en empujar al otro haciendo base con el codo en su propia  tripa.

Tredeoll aguantaba bien. Era un hombre corpulento y con un punto de osadía irracional, tanto que incluso le lanzó otro puñetazo mientras tenía un pie en el aire. Pero Karold estaba al quite y  continuó empujando al haruchi para intentar sacarlo del circulo. El pelirrojo no entendía nada. Nunca había destacado por sus dotes de estratega. Karold hacía algún amago de puñetazo con el brazo de golpear, pero reculaba antes de estirarlo. Lo bueno es que así tampoco se agotaba. Tredeoll se dio cuenta de que tendría que cansar a su adversario para vencerle, pero no tenía claro como. Karold empujaba y hostigaba, exagerando el movimiento con resoplidos de búfalo sin resuello.

—¿Qué te pasa patrón? —soltó uno de sus hombres trasladando la preocupación que se dibujaba en las caras de toda la cuadrilla.

—Acaba ya con él, Tredeoll. No tiene fuerzas —respondió un haruchi.

El pelirrojo se envalentonó asumiendo la bravata y lanzó un gancho que acabo en el hombro de Karold. Sin pausa soltó otro que no acertó porque el hankorano echó la cabeza hacia atrás. ¿Y qué hizo el gran Karold de Mirtaen? Volver a empujar con verdadero ímpetu, tanto que el otro tuvo que poner todo su empeño en contrarrestar la opresiva fuerza. Era lo que el astuto montañés buscaba porque tiró con todas sus fuerza de la escuadra para atraerlo. El otro, que estaba justamente luchando por no ser sacado del círculo, se encontró empujado hacia su rival y no para recibir un abrazo. El puño de Karold impactó con fuerza demoledora en la sien de Barba Espesa. Tredeoll quedó tan tocado que parecía un hombre dormido en plena guardia nocturna. Su oponente no esperó a que se recuperará. Otro puñetazo a la barbilla lo hizo caer de rodillas, pero todavía sin soltar la puñetera escuadra. Entonces Karold lo atrajo con otro violento tirón de la izquierda y lo remató de arriba abajo  con un golpe tan tremendo que los presentes dejaron escapar un aullido lastimero. El bigardo cayó redondo al suelo donde quedó inconsciente.

Una marcaluz después más de la mitad de la cuadrilla de Karold  festejaba el éxito de la jornada y la victoria del patrón en la taberna de mala fama de Tudiel, un pueblo cercano situado en la falda este de la montaña. El montañés peleón había dejado a ocho hombres disgustados de guardia en el cercado de la Cerradura porque no quería jugársela. Aunque sabía que los hankoranos respetaban lo ganado en buena lid, bien fuese en el juego o la lucha, no olvidaba a su rencoroso enemigo.

—Sabes, Merkull —le dijo Karold a su fiel capataz—, con esta remesa de yeguas y ese semental vamos a criar caballos de primera. ¿Por qué no? Venderé los potros a mi amigo Drunan, pero la yeguada, amigo…

—Lo mereces, bravucón. Le diste lo suyo a ese saco de mierda. Esperemos que haya bastado. Con un haruchi nunca se sabe.

Karold enarcó las cejas, de pronto preocupado.

—Joder Merkull, sabes bien como aguar la fiesta, cabronazo.

—Olvídalo —dijo el corpulento capataz haciendo aspavientos con las manazas y derramando algo de la jarra de cerveza que sostenía—, venga, tómate otra jarra de este orín de caballo meado que nos da Eldiesh —largó  con euforia.

El mesonero, que estaba a  tres varas, le lanzó una mirada asesina que duró lo que un chasquido de dedos y continuó cortando la carne de jabalí en  la vieja barra. Eldiesh era un verdadero cascarrabias, pero ante todo un negociante de manos prestas para recoger las monedas de los borrachos. Tampoco le importaba mucho que no valorasen la cerveza. Era una variedad poco consistente preparada con sama corta de Marillón fermentada.

Karold observó su expresión y recuperó el buen tono en un momento. Merkull no era precisamente el rey de la diplomacia.

—¿Cuantas llevas tú, truhán? —le soltó ufano volviéndose hacia el Junco, que estaba a su lado con expresión de beodo feliz—. ¿Has visto Dubias las tragaderas que tiene tu capataz? Procura no seguir su ejemplo o perderemos al mejor lacero al sur de Hankora.

—¿Cómo que al sur de Hankora, patrón? —replicó el aludido con voz achispada por los vapores etílicos del vino tinto de la comarca.

—Ja, ja, ja —rió Karold—. Mira, Merkull, el Junco se nos crece con un poco de vino.

—El rapaz lo ha hecho bastante bien.

—¿Y de mi no dices nada, bribón?

—A ti ya te conocemos, patrón.

—Claro. Pero el cabrón de Tredeoll está fuerte como un búfalo y no solo de mollera.

—Y que es un búfalo para ti ja, ja. Cayó redondo como un grasiento saco de panceta.

—Yo no lo habría descrito mejor.

Dos muchachas se acercaron al grupo con sendas bandejas llenas de tiras de carne de jabalí con pimientos y patatas.

—Gracias, guapas —soltó Merkull.

Una de las chicas era hermana de Selina, una vieja conocida de Karold. Tenía una bonita melena tan negra como un estanque de brea y unos ojos azules que brillaban como un limpio cielo de montaña sobre las sonrosadas mejillas. La chica tropezó, quizá por accidente, quizá con intención, y aterrizó en el  regazo del montañés. Karold se envaró, repentinamente azorado, casi cohibido en su feliz embriaguez de hombre desposado.

—¿Qué pasa, patrón? ¿Nos hemos vuelto mojigatos? —soltó el golfo de Cellem que estaba enfrente.

—Calla, tunante.

—Disculpad, señor —se excusó la moza rozándole con el suave contorno de uno de sus jóvenes pechos.

—No hay de qué, bonita —repuso Karold recuperando algo de su retranca habitual.

—Uhhhhh —sonaron varias voces.

—¿Qué cojones pasa? —bramó el esposo modoso con irritada ebriedad—. Soy un hombre felizmente  casado con una mujer maravillosa.

—Y tanto que nos alegramos, jefe —intervino el veterano Dertras.

Faltaba poco para amanecer cuando Karold y Merkull salieron de la taberna a aliviar las vejigas de nuevo. Y bien que le vino al montañés la compañía de su fiel capataz.

—¡Cuidado Kar!

Los reflejos eran algo innato en alguien acostumbrado a lidiar con truhanes y emboscadas. Karold vio el cuchillo incluso antes que al hombre. No se apartó, sino que tomó la muñeca del agresor con una mano y le estampó un codazo  que le partió el tabique nasal. Tredeoll, que no otro era el taimado agresor, cayó hacia atrás, pero no soltó el arma.

—¿No tuviste bastante arriba, rata haruchi?

Tal era el odio del pelirrojo que no respondió. Se pasó la mano para enjugarse la sangre que le manaba de la nariz a borbotones y arremetió como un búfalo ultrajado. Karold ya tenía su imponente daga hankorana en una mano. Y no era un arma cualquiera. Tenía una hoja de brul, gruesa como tres dedos, con un filo tan fino como el cabello de un bebe y  la punta  más punzante que la lengua de una puta de Lucai. Y Karold sabía que esta vez la lucha sería a muerte. Uno tiene que tener claros los términos de una pelea si quiere vencer. No hay lugar para las dudas. Tampoco las encontró en la turbia mirada del otro. Por su parte, nunca había sido muy sensible al alcohol y el que había ingerido parecía haberse evaporado de sus venas. Esquivó la acometida del búfalo apartándose en el último instante de su camino y le propinó una humillante patada en las posaderas. Algunos hombres de la cuadrilla estaban ya afuera. Sonaron risas burlonas.

—Muchachos vigilad, no vaya a ser que este cerdo tenga compinches —advirtió a sus ebrios espectadores.

Ahora Tredeoll se había calmado un poco y lo miraba con ojillos pretendidamente temibles. Su rostro mostraba las huellas de la nueva pelea, pero también los moratones de la lucha en la Cerradura. Fue cuando Karold descubrió algo importante que le chocó. El corpulento pelirrojo tenía el cuchillo en la mano derecha, pero su daga permanecía envainada bajo el cinturón, a la izquierda. Sabía que Tredeoll era ambidiestro. ¿Qué tramaba? La intuición le vino cuando el haruchi volvió a la carga con un ataque directo para pinchar su estómago y buscando luego  un cuerpo a cuerpo cercano. Karold siempre aprovechaba su gran envergadura para mantener las distancias. Eran innumerables las peleas a puños, daga o espada, de las que había salido airoso así. Retrocedió dos pasos y lo invitó. Estaba claro que el otro quería usar un ardid semejante al que lo había derrotado en el altiplano: guardarse la carta de la gran daga envainada y acostumbrarlo al ataque único del cuchillo. Iba listo.

—Te estoy esperando, julandrón —invitó el veterano luchador.

Pero el otro no acudió esta vez.

—Mirad, muchachos, la gallina gorda cloquea. —Karold abrió y cerró las piernas elevando los codos—. kikiriquiii…

Eso fue demasiado para el desnortado haruchi. Tredeoll avanzó y lanzó una cuchillada a la cara de Karold que este no se esperaba. ¿O sí?

—Ehhh…

Y el otro sacó por fin la daga  con la izquierda para rajarle la barriga de un revés. Nada de eso pasó porque Karold, intuyendo que el otro iría a cortar con el arma, se salió por el exterior de su guardia con un giro, quedando de espaldas a su oponente durante un latido para partirle la sien con un codazo brutal. Luego, sin darle tregua, aprovechó su aturdimiento para echársele encima y clavarle la daga en los riñones. No podía dejarlo con vida. No si quería vivir en paz con su querida Maugh. Los clementes con las ratas lo pagan tarde o temprano. Tredeoll gimió, sintiendo que se le escapaba la vida. Y así era en verdad, porque la herida era mortal.

—¡Padre!

El vástago del pelirrojo salió de detrás de unas matas.

Karold se apartó discretamente y dejó que el muchacho se acercase al moribundo.

—Lo has matado —constató con la voz rota por el nudo que le atenazaba la garganta.

—Solo he luchado por mi vida, chico. El vino aquí a matarme traidoramente —replicó el vencedor antes de caminar hacia la taberna.

El muchacho se le echó encima con la daga del padre en la mano, pero  Merkull que estaba al quite le puso la zancadilla. Cayó redondo y se quedó en el suelo incapaz ya de articular palabra.

—Vete a casa, chico —le dijo el capataz.

Todos los presentes regresaron a la taberna.

Ya había amanecido cuando regresaron al rancho. Karold tomó ventaja y cuando llego se dirigió a la casona donde vivía con Maugh. La oc sabía que iba a llegar tarde. Le había contado lo del acecho nocturno y esas cosas. Se sentía orgulloso de haberse comportado como un marido ejemplar, aunque le había costado lo suyo no sucumbir a los encantos de la joven hermana de Selina. Otra cosa era la muerte del cerdo haruchi. Eso solo le podía traer problemas. La vida era tan jodidamente puñetera.

—Señor Karold.

Era la voz de la vieja Pardris, esposa de Terdull. Una mujer tímida, recatada y un poco fisgona.

—¿Qué ocurre?

—Vuestra  esposa…Maugh. Partió al amanecer en un carromato, junto a  mi esposo.

—¿Cómo? Iría a dar algún brebaje o a curar a alguien de…

—Se fueron hacia el sur. Mi buen Terdull me dijo que era un viaje de varias jornadas hacia el oeste de Trenz.

Karold no siguió escuchando a la mujer. Entró en la casa y comprobó que Maugh se había llevado el gran zurrón que le había regalado al poco de desposarse. También faltaban varios frascos de sus medicinas y hierbas. Eso no se salía de lo habitual, pero… Entonces vio el pergamino de pasta de aruh sobre la mesa. Tenía un mensaje escrito.

<<Querido esposo mío. Desde ayer noche sabía que tenía que partir. Como te conozco y no quería discutir he decidido marcharme con nuestro amigo Terdull cuando no estabas, para aprovechar la jornada. Por favor, no temas por mi y no intentes seguirme. Debo… Volveré amor mío>>.

¿Pero qué cojones era aquello? “Hoy no gano para disgustos, joder. Me ha cagado un palomo tuerto, pero a conciencia” , pensó. Tenía que salir a por ella, pero no podía irse sin más. Debía  hablar antes con Merkull para que se ocupase del tema de los caballos y…

Joder con la enana. Maugh se la había jugado. Pues si creía que lo conocía se equivocaba. No lo conocía en absoluto.

Tardó menos de un cuarto de marcaluz en preparar sus cosas para el viaje, coger algunas provisiones y montar su garañón llevando a otra montura de las riendas. Luego fue al encuentro de Merkull, que seguramente estaría ya cerca del rancho.

III

Ariolt miraba con melancolía  las remotas cimas de las Roanem. Sintió la presencia de la magia al otro lado de la puerta de su gabinete como lo haría su piel con la sutil caricia de una leve brisa. La abrió, sin girarse, con un grácil gesto de la mano y una figura alta y huesuda apareció en el umbral.

—¿Me permitís pasar, Primer Mago?

Ariolt continuó mirando por la ventana. Reconocía la voz.

—En verdad que casi nunca me llamaste así, Ruasgell.

—Que tal entonces, “hermano”.

El Primer Mago de Trenz se volvió y durante un fugaz instante permaneció en silencio mirando al visitante. Luego caminó hacia él y ambos se fundieron en un estrecho abrazo.

—Si sigues apretándome así acabarás matándome como querían hacer esos malditos wunts —se quejó Ruasgell.

—Veo que no ha cambiado tu carácter quisquilloso y arisco, hermano.

—¿Y que viejo mago no lo tiene? Quizá es solo incomodidad después de una vida de yerros y desmemoria.

—Quizá, pero todo tiene arreglo si la vida te da una oportunidad.

—¿No vas a ofrecerme un poco de ese licor de aruh que tenías hace... infinitos ars?

—Pues claro.

Ariolt chocó las palmas de las manos con una euforia repentina y se dirigió a la pared, donde con un chasquido de los dedos hizo visible un pequeño armario de caoba. De allí sacó una botella del fuerte licor suldaní y dos vasos. Caminó hacia la gran mesa del gabinete, hizo un hueco entre los objetos desparramados e indicó a Ruasgell que se sentase.

—¿Has recuperado ya toda la magia que “te robé”?

—Veo que tampoco ha cambiado tu carácter provocador, hermano —dijo Ruasgell con media sonrisa—. Creo que sí, de lo contrario nunca habría podido vencer al maldito Kerion o lo que quiera que fuese.

—Un maldito wunt. Eso era. Ciertamente te estoy muy agradecido. Todo Trenz, todo Arkhon lo está, a su modo. Estuve muy atareado perdiendo el tiempo en Senterén.

—Esos perros etéreos son astutos como zorros marillonanos. ¿Como lo hicieron?

—Se colaron por senderos que me habían pasado desapercibidos.

—Los malditos senderos.

—Sí. —Ariolt decidió no mencionar a su hermano que él, el epítome de la cordura, se había adentrado en uno de donde casi no vuelve—. Se que le conociste. Me contó vuestro encuentro.

—¿De qué hablas?

—Hablo de Frimm, el muchacho al que adiestré y el que nos salvó de los wunts cerrando su portal en Ambalión.

—Recuerdo vagamente a un mozo que me habló acerca del torreón negro, pero... nada más. Quizá hablamos en un mesón. Supongo entonces que superó el Aqueron. ¿Y encontró Ambalión? Admirable. ¿Dónde está ese joven?

—La última vez que hablé con él estaba en la ciudadela oc.

—Los ocs. Apenas se nada de ellos. Ni yo ni nadie. ¿Te ayudaron?

—Resultaron decisivos para guiar a Frimm en su viaje por Las Tierras Malditas, conocidas por ellos como Tiarden.

—Ahh, interesante y azarosa debió resultar esa travesía.

—Poco me ha contado de ella aparte de lo que ya me habían dicho  por la esfera de arlón Tahirah y sus compañeros de viaje. Casi pierde la vida por el veneno de un roloc.

—Conozco a los rolocs. Es uno de los escasos recuerdos que me quedan de mi etapa “convulsa”.

—¿Qué ocurrió en Salentum mientras yo perdía tiempo y vidas ajenas guerreando lejos de aquí?

—Puedo decirte que yo aguardaba junto al torreón wunt cuando atacaron. El arlán Walburg estaba con el infame  Kerion cuando acabé con  ese remedo de mago de segunda. Y desapareció. Me temo que se quedó atrapado en el interior del torreón cuando todo acabó y quedó libre del wunt. Su cadáver estará tras esas paredes por siempre. Salvo que sepas como entrar.

—No, no lo se; pero si sabía que Walburg estaba poseído. El mismo me pidió ayuda en una misiva.

—Resulta difícil creer que  alguien como el arlán lo hiciera. Mi trato con él era un toma y daca constante, allá en Marillón. Como contigo, hermano. —Ruasgell sonrió—. Sin duda tendría que estar desesperado.

—Como cualquiera con un demonio dentro.

—Supongo.

—¿Qué piensas hacer? ¿Regresarás a Marillón? ¿Sabes algo del rey Carlin?

—Al parecer está sano y salvo, aunque intuyo que solo físicamente.

—¿Regresarás con él?

—¿Y por qué tanto interés en saberlo, Ariolt?

—Quizá porque no me queda mucho tiempo.

—Todos sabemos que no eres precisamente un crío, ni yo tampoco pero...

—Hace  más de un menkhar me atacó un extraño ser, de esos que conocemos por las leyendas, uno de los pocos que un mago temería como la peste. Un demodén, un cambiante  con forma humana me quitó la magia cuando acababa de llenarme de ella en el torreón.

—¿Y sobreviviste?

—Bedra me salvó. Pude recuperar parte del poder y usarlo en la gran batalla inútil que libramos en Senterén, pero el coste ha sido excesivo.

—En verdad, no tienes tu mejor aspecto; aunque no soy el más adecuado para juzgar eso tras tantos ars en el mundo de los locos.

Ariolt se dejó de rodeos.

—Podrías ser el Primer Mago de Trenz.

Ruasgell se acarició un nudillo con el pulgar. Solía hacerlo cuando algo lo incomodaba.

—¿Y qué hay del joven mago?

—En realidad , me preguntaba si podría contar contigo para ello, llegado el caso.

—Se rumorea que la princesa ha muerto o casi. Intuyo que habrá problemas de algún tipo.

—Sanhia no ha muerto —dijo Ariolt con rotundidad—. Bueno, quizá si, temporal o definitivamente.

—Explícate.

El hechicero trenzano se sinceró.

—Durante el enfrentamiento de Frimm con los wunts en Ambalión ella perdió su alma y el muchacho la mantuvo con vida. Ambos estaban enamorados. Cosas de jóvenes. Ahora su cuerpo esta en la ciudadela oc en estado suspendido, pero su alma, como otras muchas, está cautiva en el Kaum, como se llama el mundo de esos malditos demonios wunts.

—¿Cómo es eso posible?

—Te sorprendería saber de lo que son capaces mis pequeños amigos ocs. Tienen un árbol al que llaman Garth. La envuelve en un halo protector que la preserva del mundo y del tiempo.

—Me refería a que se llevasen su alma al Kaum.

—Fue secuestrada por un cretino poseído y llevada a Ambalión como otros muchos. Al acabar la lucha de Frimm con la emperatriz wunt, Albrur, esta se  llevó el alma de la muchacha antes de que se cerrase el umbral para siempre. ¿Has oído hablar del vínculo?

—Claro. El que nos une a Mirkán o a Sherll.

—Albrur robó, por así decirlo, muchas almas del Mengrial.

—Hazaña terrible.

—Frimm la venció.

—Lo último que esperaba es que me ofrecieses ser Primer Mago de Trenz.

—Todos cometemos errores y, cuando podemos o queremos, los enmendamos. Es mi deseo pasar mis últimos días o menkhars con Bedra.

—¿Tan grave es?

Ariolt asintió en silencio.

—Lo siento —dijo Ruasgell.

—No hay por qué. Soy tan viejo como los árboles más longevos de Trenz.

—Nunca creí que te escucharía decir tal cosa.

—Siempre hay una primera vez. Me alegro de que hayamos podido hablar por fin.

—No puedo responderte todavía —dijo Ruasgell—. Debo regresar a Marillón. Tengo un deber allí. Sin el arlán las cosas podrían ponerse feas para el estúpido que tenemos por rey. Y me debo a él  y al pueblo al que servía.

IV

La travesía del sendero fue para Frimm como un largo e inquieto paseo plagado de sonidos extraños, silencios aun más ominosos, luces, sombras y paredes oscilantes, pero estancas; aunque por fortuna  ninguna criatura. Hasta que percibió por fin claridad al otro lado del túnel.

Culminaba la primera parte de su viaje al este, o eso parecía; pero a pesar del éxito no olvidaba que desconocía las tierras donde se encontraba, y si algo había aprendido es que siempre convenía tomar precauciones. Cuando pronunció el hechizo para salir lo hizo camuflado por otro de invisibilidad. Al otro lado se encontró con un molesto ramaje que obstruía y velaba la entrada del sendero mejor que cualquier sortilegio rebuscado. Apartó la ofuscada  maraña vegetal con un sencillo gesto arcano y se halló en medio de una estrecha hendidura de unas cuatro varas de largo. La recorrió  despacio, casi rozando las angostas paredes de roca vieja y al fin pudo observar donde se hallaba. Frente a él se desplegaba un paisaje diáfano de  hermosa y tupida hierba ondulante truncado a unas cien varas por una larga pared de frondosos robles, hermosa linde de un bosque umbrío. A la izquierda, en lontananza, las aserradas cumbres picudas de una cordillera jugaban con  hermosas y estáticas nubes blancas; pero junto al follaje el cielo lucía casi despejado. Contempló el lugar embriagándose de la dulce brisa de aire fresco.

     “Así que esto es el este, las misteriosas tierras de más allá del Mar Infranqueable”, pensó. Poco misterio tenían, por el momento. La vista era espléndida, pero no le ofrecía a la vista nada que no hubiese contemplado antes. Aún así, caminó con cautela hacia el bosque, oculto por el conjuro, atento a cualquier indicio de peligro. Inspeccionó el entorno, buscando algún sendero o camino, una vía principal, una calzada, cualquier atisbo de civilización; pero no las halló. Confiaba en lo que le había dicho el anciano triorán.

Cuando llegó al bosque se percató de que la estación de invión aun no había comenzado a despoblar de hojas el ramaje agotado de los árboles. Se internó en la penumbra, invisible y quedo como una de esas hojas al abandonar la vida y la rama. A su derecha, el suelo se extendía abrigado por un manto de helechos de deslucidos ocres y a su izquierda por un mantillo de humus bermejo colonizado por pequeñas isletas de setas. Tomó ese camino y atravesó las sombras de robles y pinos y los escasos claros que la luz hurtaba a los gigantes del bosque. A pesar de la penumbra el lugar no le pareció húmedo en absoluto y hasta le resultó acogedor. Tenía hambre. Y le apetecía comer carne.

Ochenta o noventa varas después percibió un tenue sonido proveniente de un calvero bien iluminado. Un conejo se alimentaba con aire ausente a una decena de pasos de él. Magnífico. Su llegada comenzaba bien. Se acercó a su presa con el corazón tamborileándole más aprisa y no pudo evitar rememorar las añoradas cacerías con su arco Certero en Weltom. “Parezco un chiquillo”, pensó divertido. “ Y lo eres, amigo”, sonó la voz de Garmin. “¿Dónde estarás, gordinflón?”. Sonrió y una vez más no pudo evitar sentirse como una suerte de dios al tener el destino de la inocente criatura en sus manos mientras se alimentaba ajena a su suerte. Esa sensación no había cambiado. Cuando estuvo  a cinco o seis varas del conejo le lanzó un conjuro de aire justo a la nuca y el ignorante animalillo cayó fulminado, sin hacer el menor ruido; tan ignorante como había vivido.

Era un ejemplar gordo, bien alimentado por la madre naturaleza. Cogió la pieza y tras comprobar que se hallaba en la más completa soledad decidió anular el hechizo de invisibilidad antes de  despellejar al infortunado animal con su daga, retirarle las vísceras con cuidado de no romperle la vejiga medio llena y ensartarlo en un palo rectilíneo. Lo sujetó sobre un montón de ramitas y hojas secas y con un chasquido seco de los dedos prendió una chispa que se abrió paso en el combustible vegetal con un alegre y amarillo crepitar. Mientras asaba la carne pensó una vez más en todo lo que había sucedido, intentando recordar. Sabía que había cosas en su memoria que se habían vuelto inaccesibles y no dudó de la influencia de Mirkán en ello. El triorán le había informado del lugar donde se hallaba el supuesto umbral, pero muy someramente. Debía ir hacia la capital. Qué bien. La empresa que tenía por delante era con mucho la más difícil de su vida. Al menos, de lo que recordaba. En parte por el hecho de tener que afrontarla solo y en un lugar extraño y alejado de lo cotidiano. Era una pena que todo hubiese acabado así, cuando el éxito total parecía al alcance de la mano. Sanhia...

Entonces escucho el ruido de una ramita al quebrarse. Los bosques estaban habitados por seres y  sonidos de todo tipo, pero este no lo había producido una piña  al caer, ni  un animalillo; apuntaba  sin duda a la presencia de algo vivo de cierto tamaño. ¿Sería un oso como el que había matado en Weltom? ¿Alguna alimaña peligrosa? No lo creía. Su instinto le decía que no.

Descubrió el origen  tras un árbol no lo bastante grueso como para ocultar un trozo de manga marrón deshilachada. Caminó hacia allí invocando de nuevo el conjuro de invisibilidad y su figura se desvaneció al tiempo que el intruso echaba  a correr. Parecía un muchacho, quizá solo era un niño. Frimm lo siguió a paso vivo y cuando  lo tuvo  bien a la vista le lanzó a los pies el hechizo de la mano que atrapa. El chico cayó al húmedo suelo del bosque como un saco. Cuando llegó a su lado, miraba a todas partes como un animal acorralado.

—Cálmate —le dijo. Pero la voz que surgía del aire tuvo el efecto contrario. El chaval se cubrió la cara con las manos y se acurrucó, gimiendo aterrado.

Frimm recuperó la visibilidad.

—Puedes mirarme. No pasa nada —lo tranquilizó con su tono más conciliador.

Pero el rapaz no se movió.

—Mírame, chico —lo conminó con un pequeño conjuro de sugestión.

El caído se destapó la cara y obedeció. Tenía un pelo lacio y castaño, parecido al suyo, y unos ojos grises, tristes y aturdidos. El mago vio que le faltaba un pequeño trozo del lóbulo inferior de la oreja. Llevaba un pequeño morral.

—¿Cómo te llamas? —Se sintió viejo al preguntarlo.

El otro se limitó a verlo, como alelado. A decir verdad, miraba su espada.

—¿Nunca has visto una espada?

El crío no contestó. Quizá no entendía una palabra; pero el triorán le había dicho que el idioma del este era extraordinariamente parecido a la lengua común. Estaba asustado por otra cosa.

—Habla o te fulmino —lo amenazó teatralmente, cerrando el puño frente a  la inocente cara para hacerlo reaccionar.

—Has hecho fuego con tus dedos. Brujería. Magia prohibida.

Así que era esa tontería.

—Tenía que cocinar el conejo, amiguito. Me gusta la carne poco hecha, pero no cruda.

El zagal asintió despacio, como si hubiera escuchado una revelación.

—No me has contestado. ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Bro’l.

—Pues yo me llamo Frimm. ¿Que llevas en el morral?

—Algunas setas que he venido a recoger.

—¿Para tu familia?

—Sí. —El rapaz pareció coger algo de confianza—. No pareces un viejo hechicero, como los de los cuentos; pero tampoco un joven, exactamente. Tienes un mechón de pelo blanco.

—¿No te gusta? Está de moda en Salentum.

—¿Salentum?

—Un lugar que está muy al oeste. Más allá del Mar Infranqueable.

—¿Y cómo has llegado hasta aquí?

—¿Magia?

El chico sonrió, aún temeroso.

—¿Has venido solo desde allí?

Frimm decidió mentir.

—Con mucha gente que están acampados cerca de aquí.

—Los verán los soldados del emperador.

—¿Hay soldados cerca?

—Andan por todas partes. Es tiempo de cobrar tributos y de…de…

El zagal se calló.

—¿De qué?

—De llevarse a las elegidas. Durante un tiempo emisarios del emperador viajan por las provincias del imperio para seleccionar  las muchachas vírgenes más hermosas y mejor dotadas para procrear. Ellas son las elegidas.

—¿Para procrear?

—Son las muchachas de las que saldrán las que formarán la tirall del divino emperador, o sea las madres de sus hijos, los futuros vasgal varones que lucharán a muerte por el trono veinte ars después.

—Pareces un historiador, chico ¿Un emperador con un harén de mujeres? ¿No hay emperatriz?

—¿Emperatriz? Que absurdo.

—Ya. Y los hijos, que son hermanastros, luchan a muerte cuando crecen.

—Sí. Solo uno será emperador.

—Ahhh, vaya.¿Y qué hacéis con el emperador que se va?

—No te entiendo.

—Sí ¿ Qué  hace  el viejo emperador padre cuando  gobierna el nuevo?

—Se retira a la Montaña Dormida a meditar.

—Pero aun no es un viejo ¿no?

—No se la edad de nuestro emperador, pero creo que ronda los cuarenta ars.

—Salvajes costumbres, hermanastros luchando a muerte y mujeres a granel para el emperador; más duras que en Hankora —dijo Frimm.

—No conozco ese lugar.

—Es igual. Tanta información junta me abruma. ¿Tienes hambre, Bro’l?

—Un poco, sí.

—Pues levántate “historiador” y vamos a comernos el conejo que estaba asando al fuego y mientras me cuentas lo que necesito saber de este sitio. ¿Hay peligro de que los soldados nos descubran en este  bosque?

     —No creo.

—Bien.

Bro’l le contó que vivía en un pueblo llamado At’deb, situado al pie de una colina, al sureste del bosque en el que estaban, y que tenía una hermana llamada Sin’lih. También le confesó que la chica  era una de las elegidas y que mañana se la llevarían a la capital, situada a  más de  quince leguas al este.

Se suponía que ser elegida era un gran honor para cualquier muchacha y para su familia. El emperador lo pagaba bien.

At’deb era un pueblo de campesinos, humilde y pacífico. Se dedicaban a criar ganado y a cultivar campos de groal, un cereal que, como Frimm comprobaría, se parecía bastante a la sama trenzana. Llegaron allí en menos de un cuarto de marcaluz atajando por un intrincado sendero del bosque. Las casas eran construcciones toscas y circulares, de entradas angostas  y  techos pajizos y cónicos, con paredes de piedras grises encajadas de forma anárquica. Se congregaban a la vera de un río poblado de rocas desgastadas que discurría entre un sotobosque de florecillas de colores. Varias animales parecidos a vacas, con amenazadores cuernos de tres puntas afiladas, pacían  en un claro fronterizo con la falda  de una empinada colina. Encerrado en un cercado había un nutrido grupo de caballos de talla mediana y aspecto resistente, que al joven mago le recordaron a las monturas suldaníes. Perfecto. Compraría uno al dueño.

     Bro’l y Frimm entraron en una de las casas. Estaba silenciosa y tan solo iluminada por la tenue luz del hogar y de un par de velas.

—¿Madre?

Una mujer rubia salió de un cuarto del fondo. Todavía era joven. Se sobresaltó al ver a Frimm y se quedó atónita por la sorpresa, incapaz de reaccionar.

—El es Frimm —aclaró el niño, por toda explicación—. Dice que ha llegado de más allá del mar, del Mar Infranqueable, como él lo ha llamado. ¿Donde está padre?

—En casa del sacerdote. Has traído  un extraño a casa, Bro’l. ¿Qué te  hemos dicho tu padre y yo mil veces?

—Hemos comido un conejo que Frimm había cazado. Es bueno.

—¿Y qué clase de historia es esa, hijo?

—No se preocupe por mí, señora —dijo el aludido—. Solo soy un viajero que busca alojamiento para pasar la noche. Puedo pagarle, si lo desea.

La mujer no respondió y lo recorrió de arriba abajo con la mirada, parándose en  la espada que asomaba tras la capa. Al parecer su expresión de desconfianza era  habitual.

—Tu hermana está muy enferma Bro’l. No sé qué le pasa. Está ardiendo y hace un rato deliraba.

El chaval avanzó instintivamente hacia la puerta. Su madre echó otra mirada recelosa a Frimm y pareció tranquilizarse un poco. Bro’l desapareció en el cuarto y el joven mago se quedó parado unos latidos. Decidió actuar.

—En mi país soy curandero —mintió, aunque solo en parte—. Me gustaría ver a su hija e intentar ayudarla.

Por toda respuesta la mujer se dio la vuelta y entró en la habitación. Frimm lo tomó como un sí y la siguió.

El cuarto estaba mal ventilado y bastante oscuro. Solo una solitaria vela arrojaba una luz macabra sobre el rostro de la muchacha tumbada en el camastro. El arquero caminó hacia la ventana y la abrió de par en par. La madre de la chica lo dejó hacer. Una suave brisa arrastró el aire enfermo y despejó el ambiente. Bro’l ya estaba junto a su hermana y le sujetaba una mano.

—Ohh, Sin’lih. ¿Qué te ocurre hermanita?

Frimm se acercó al lecho.

—Déjame examinarla, Bro’l.

El mago de Rothern se quitó la espada y se sentó a su lado. La chica tenía la tez pálida como alabastro hankorano y profundos cercos oscuros bajo las sedosas pestañas. Era una joven hermosa, de rasgos delicados y simétricos. Quizá tan  rubia como Sanhia. Era difícil apreciarlo a la escasa luz del cuarto. Frimm le tomó la mano. Estaba fría. Luego  el pulso. Era irregular y débil. Le tocó la frente. Ardía.

—¿Qué ha comido hoy? 

La mujer estaba como en trance.

—Señora. ¿Qué ha comido hoy vuestra hija?

—Nada especial, una trucha que pescó mi esposo, un poco  de groal… y una manzana.

Algo no encajaba. Frimm estaba casi seguro de que la chica era víctima de algún veneno.

—¿Tenía algún enemigo o enemiga su hija?

—No.

De pronto recordó lo que le había dicho Bro’l.

—¿Estaba quizá preocupada por ser una de las… elegidas para servir al emperador?

La madre de la enferma abrió los ojos con una mezcla de sorpresa y miedo.

—Contésteme, señora. Me lo ha contado su hijo.

—Estaba triste e intranquila. No dormía bien. Ser la elegida es el mayor honor para una muchacha.

—Creo que se ha envenenado con algo, quizá una seta.

—No lo creo. Las conoce de sobra. Y no hemos comido setas.

—La habrá tomado adrede y a escondidas, señora. Mañana vienen los soldados ¿no?

La mujer estaba estupefacta.

—Es mejor que salgáis y me dejéis trabajar solo —sugirió Frimm—. No hay tiempo que perder si quiere que viva.

Madre e hijo obedecieron y en cuanto se quedó solo el mago puso sus manos sobre las sienes de la muchacha. Poco a poco dejó que su espíritu se fundiese con el cuerpo de ella. Sintió los latidos apresurados del corazón, la respiración entrecortada, el calor que le subía desde el vientre. La ponzoña recorría su cuerpo llevada por un rio de sangre espesa. No le quedaba mucho de vida. Tenía que hacer algo y pronto. Tendría que absorber el mal, conjurarlo hacia las yemas de sus dedos, desterrarlo del cuerpo contaminado.

Le llevó un cuarto de marcaluz conseguirlo. Al  terminar,  la chica respiraba con normalidad. Le tomó el pulso. Era regular. Le puso una mano en la frente. La fiebre había bajado.

La puerta del cuarto se abrió con violencia. Un hombre apareció en el umbral con una hoz.

—Apártese de mi hija, extranjero —bramó con voz ronca.

Frimm reaccionó instintivamente y lanzó un hechizo de aire al pecho del hombre, que cayó hacia atrás con violencia, soltando el arma rústica y llevándose ambas manos al pecho. Su esposa se agachó junto al caído.

—¡Lo has matado, brujo!

Bro’l se asomó por la puerta.

—Estará perfectamente en unos latidos, señora —dijo Frimm tranquilamente—; como está vuestra hija ahora. Solo me he defendido antes de que vuestro hombre hiciese una tontería que habría que lamentar.

El agredido pareció volver en sí y lo miró con miedo y rencor, sentado todavía en el suelo. Miró también de reojo la hoz, a una vara de donde estaba.

—No soy vuestro enemigo. He venido con vuestro hijo. He visto a vuestra hija muy enferma, muriéndose, y la he curado. —Frimm se levantó con cuidado y al hacerlo se tambaleó ligeramente—. Podéis comprobarlo. Solo quería ayudarla. Estaba envenenada por algo que había comido. Por favor, pueden…

—Madre…—La muchacha había vuelto en sí.

La mujer corrió hacía ella, perdido el temor por el intruso. Su marido se levantó y tras mirar a Frimm de soslayo se aproximó también a su hija. El joven recogió su espada y se apartó.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó la madre—. Me tenías muy preocupada. Estabas muy enferma, tu cuerpo ardía. La fiebre te hizo delirar. ¿Qué te ocurrió Sin’lih?

La muchacha reparó en Frimm.

—¿Quién es este desconocido?

—Él te ha salvado hace unos momentos.

—No sé si quería que me salvasen.

—Entonces… ¿es verdad lo que él cree? ¿Te envenenaste?

La llamada Sin’lih bajó la cabeza avergonzada; pero volvió a erguirse desafiante.

—Sí. No quiero ser una elegida.

Los padres la observaron como quien ve a un loco. El hombre habló.

—Vigila esa lengua, muchacha. Lo que dices está considerado traición. Ser una elegida es el máximo honor al que puede aspirar una joven de Kuoh, y también para su familia. El divino emperador es generoso y nos dará muchos dirios.

—¿Y qué me dará a mi el emperador? Yo no creo que sea la encarnación del dios Mirkán.

     El hombre la abofeteó con fuerza. Frimm asistía a la bronca escondido en el oasis de las sombras. La joven se llevó la mano a la cara y  miró a su progenitor con incredulidad. Fueron solo tres latidos. Volvió a replicar  con los puños cerrados y la cara congestionada.

—Os odio. No os importo nada. Solo queréis ese dinero.

El padre se volvió hacia Frimm.

—Salid de la estancia.

El mago decidió que ya había visto bastante. Las disputas familiares no eran de su agrado, y esta no le concernía en absoluto. Se volvió hacia la puerta, pero antes de que saliese, el crio Bro’l se acercó a su hermana.

—Está así porque hace una luna los soldados reclutaron a Lio’sen —dijo con vehemencia.

—Cállate, chivato miserable —gritó la chica.

Pero Bro’l no se arredró.

—Es la verdad. Está enamorada.

Sin’lih buscaba algo para arrojar al deslenguado, pero su padre la cogió de las muñecas.

—¿Es eso cierto?

Ahora la chica parecía asustada, asustada de verdad. De nuevo, sin embargo, volvió a la actitud belicosa.

—Sí. Le amo.

—Te dije, hermanita —continuo Bro’l—, que había oído que lo iban a adiestrar  muy cerca de  donde te llevarán a ti. En las afueras de la capital.

—¿Y de que me vale eso, maldito chivato?

—¡Basta! —gritó el padre—. Ahora vas a decirme si se propasó contigo.

Esta vez el miedo más puro asomó a los ojos de la muchacha.

—Nunca, padre —se apresuró a contestar.

El hombre no parecía muy convencido.

—Sabes que si nuestro divino emperador descubre que has perdido tu virtud te matará. Y nos desterrará después.

—Lo sé, padre. No miento. No paso nada.

—¿Nunca te tocó?

Frimm permanecía anclado al marco de la puerta.”Los padres son iguales en todas partes”, pensó.

—Solo me tomó las manos y nos besamos.

—No la creo, Din’jea —dijo volviéndose a su esposa—. Vamos a dejarte a solas con ella. Ya sabes lo que tienes que hacer. Asegúrate bien, porque si es impura será su ruina y la nuestra.

Todos, excepto las dos mujeres abandonaron el cuarto.

El hombre se sentó junto a una mesa en un tosco taburete de madera y con un gesto brusco le ofreció a Frimm una silla. Bro’l se situó al otro lado.

—Podéis beber si gustáis —dijo el hosco señor de la casa—. Hay agua en esa jarra. Si preferís vino…

—El agua está bien.

—Trae unos vasos, hijo. Y sírvele algo de queso y manzanas a nuestro…invitado. Poco más tenemos, aparte de mantequilla y una hogaza de pan.

Bro’l se levantó.

—Gracias. Frimm se acomodó la espada y la capa. El hombre le echó una mirada curiosa.

—Mi hijo me ha dicho que venís de más allá del mar. ¿Sois de las islas de Loill?

—Vengo del oeste. De muy lejos. De más allá del Mar Infranqueable. Así lo llamamos.

—El océano Tur’d no se puede navegar.

—Lo sé. —Frimm se dio cuenta de que tenía que contar algo creíble—. Pero en mi tierra somos muy buenos marinos.

—No os creo. Es imposible cruzar el océano infinito. Hay leyendas de nuestros antepasados; pero solo son historias inventadas.

El crío colocó los alimentos y los vasos en la mesa. Frimm tomó una hogaza de pan y la untó de mantequilla. Luego  se cortó un pedazo de queso. Estaba poco curado, pero su sabor era agradable. ¿Sería de las extrañas vacas de tres cuernos?

—Pues mis compañeros y yo lo hemos conseguido.

—¿Habéis venido a invadir nuestro imperio? Nuestro divino señor os matará.

Esta gente era en verdad desconfiada y asustadiza. Frimm ya tenía pensada una historia.

—Somos comerciantes deseosos de intercambiar objetos.

El hombre seguía sin parecer muy convencido.

—Vais armado con una espada extraña y con una daga.

—La daga es necesaria para desollar  presas y la espada para defenderme de malhechores.

—Puede que seáis un rebelde de las montañas Tafol.

—Ya os he dicho que hemos venido de muy lejos  para comerciar.

—¿Y qué clase de objetos vendéis?

—Mercancías de todo tipo: sedas, especias, ropas, bebidas, joyas trabajadas por nuestros mejores artesanos…

—Me habéis arrojado al suelo sin tocarme. ¿Sois un brujo? El Divino os matará.

Frimm empezaba a preocuparse. Por lo visto el mandamás de este país era un exterminador endiosado y sus súbditos unos fanáticos atemorizados. Tenía que obrar con tacto.

—En mi reino usamos la magia para sanar a los enfermos y ayudar a los pobres.

—La magia está prohibida en el imperio. Y me atacasteis.

—Solo para defenderme. Llevabais una hoz peligrosa y yo intentaba curar a vuestra hija.

El hombre era terco. No cabía duda. Y muy cerrado.

—Ha salvado a  Sin’lih, padre —intervino Bro’l—. Y en el bosque me ha invitado a compartir un conejo que había cazado.

—Cállate, hijo. No debemos mezclarnos con un brujo maligno. Corremos peligro doble.

—Ni soy  brujo ni  maligno.

—Después del alba vendrán los soldados. No quiero problemas.

—No me verán siquiera.

—Bien.

—Necesito donde pasar la noche y un caballo. He visto varios en un cercado junto al rio.

—Son de Ters’el, el administrador.

—¿Y dónde puedo encontrarle? —Frimm tomó una manzana y le dio un mordisco. Era dulzona y sabrosa.

—Vive al otro lado del pueblo, en la única  casa cuadrada, cerca de su cercado.

—Bien, me gustaría ir allí. ¿Puede acompañarme vuestro  hijo?

—No creo…

—Padre…por favor. Ha salvado a Sin’lih.

El hombre dudó.

—Pero tú no entres. Lo guías y regresas.

—Sí, señor.

—Tenemos un viejo jergón en una estancia junto al establo. No es gran cosa, pero…

—Servirá. Me gustaría pagaros.

—No es necesario. Solo comprad el caballo y partid al alba antes de que lleguen los soldados de su divina majestad.

—Perdonad que os pregunte ¿por qué decís siempre “divina” majestad?

—El divino emperador es la encarnación en la tierra del gran dios Mirkán. ¿Sois acaso un rebelde?

—No. Ya os he dicho que no soy de aquí. Tranquilizaos. Es simple curiosidad. Nuestro dios también se llama Mirkán y no es humano.

—El divino emperador tampoco. Solo es Mirkán  encarnado en el cuerpo de un hombre para hacer el bien y proteger mejor a su pueblo. Os aconsejo que no hagáis esas preguntas. Podrían mataros por ello.

—Lo tendré en cuenta.

La madre salió de la habitación.

—¿Y bien? —preguntó el hombre.

—Su virtud está intacta y se ha dormido.

Por alguna razón, Frimm no la creyó. El hombre junto los índices y los pulgares formando un corazón invertido.

—Gracias al Divino.

—Gracias al Divino —repitieron madre e hijo imitando la señal.

—Bien, si me lo permitís me gustaría ir a comprar el caballo antes de que anochezca.

La mujer se acercó a Frimm.

—Gracias, extranjero.

—Me llamo Frimm.

—Gracias por sanar a mi hija. Temía que muriese. Tenía mucha fiebre.

—Sí. Yo también os doy las gracias —dijo el padre de la chica—, aunque ni sabía que mi chiquilla estaba enferma.

Frimm tomó otra manzana y con Bro’l detrás se dirigió a la puerta.

—Recuerda, hijo: lo guías y regresas.

—Así lo haré, padre.

Salieron de la humilde pallaza en la que vivía Bro’l cuando el deslumbrante corazón de Sirum acariciaba  la cima de  la colina junto a la que pacían las  vacas de tres cuernos. Frimm las vio y por un momento envidió la vida monótona y segura de los animales. El crío le hizo una seña y avanzaron por una desigual callejuela del pueblo, alfombrada de restos de paja y boñigas frescas y resecas. No encontraron a nadie. “La gente debe estar cenando”, se dijo.

—Tienes que ayudar a mi hermana —le espetó Bro’l sin más.

“El chaval no se anda con rodeos”, pensó Frimm.

—Ya lo hice. ¿No te parece?

—Ayudarla con los soldados del emperador.

Había que reconocer que el rapaz era muy directo para exponer sus demandas. Y exigente. Sería un buen general.

—Eso no es asunto mío. Y ya has oído a tu padre.

—Lo se; pero tu vas en su misma dirección, hacia la capital. Puedes seguirlos y salvarla más tarde. Una vez salga del pueblo, la custodia de mi hermana será responsabilidad de los soldados.

—No puedo, Bro’l. He venido con mucha gente. Soy un comerciante.

—Sé que eso no es cierto. Te vi salir de entre las rocas.

Así que el chico lo había visto todo.

—¿De qué rocas?

—Al otro lado del bosque. ¿Que hacías allí?

—Creí ver un animal.

Este Bro’l era un peligro, un verdadero metomentodo. Por suerte el rapaz retomó el asunto que le preocupaba.

     —Si la llevan con el emperador se que mi hermana se matará o la matarán. Se que Lio’sen la tomó varias veces después de ser seleccionada por el emisario del emperador hace tiempo.

—Y ¿qué hará, suponiendo que yo quisiese, y lograse, rescatarla? ¿A dónde podría ir?

—Puede ir con los rebeldes o con los monjes de la montaña.

—¿De dónde sacas esas ideas?

—Simplemente tengo oídos y se dónde escuchar. Y su novio también tenía esa intención antes de que lo reclutaran. Quizá ya haya huido del ejército.

—¿Qué clase de rebeldes son esos?

—Son los rebeldes de Tafol. No creen en la divinidad del emperador y luchan para que el pueblo no muera de hambre, ni bajo las torturas. Los monjes no son rebeldes, pero son extraordinarios luchadores. Se preparan en las montañas durante ars. Dicen que pueden tocar la llama de una vela sin sufrir daño alguno, aguantar bajo el agua como un pez e incluso dar saltos prodigiosos.

Frimm pensó en el Sokareh de Hankora, donde se había formado el guerrero Drunan. Que imaginación tenía el rapaz. Quizá solo daba crédito a todo lo que escuchaba.

—Resulta difícil de creer, pero yo solo soy un comerciante y represento a mis compañeros que se han quedado en el barco. Queremos vender y comprar. Por eso voy a la capital.

—Eres un hechicero. En el bosque eras invisible. Tiraste a padre sin tocarlo. No me creo que comercies. Llevas  una espada distinta a las que hay por aquí.

—Y a mi me cuesta creer que seas solo un crío. Tienes mucha imaginación.

—¿La ayudarás?

—Ahora solo quiero conseguir ese caballo.

—Pues ya casi estamos en la casa de Ters’el. Es aquella de allí, al fondo —le indicó Bro’l señalando con la mano la única vivienda con esquinas del pueblo.

—Gracias.

—Tengo que regresar o mi padre me golpeará. Es mejor que no le digas al señor Ters’el de dónde vienes. Puedes decirle que eres un vendedor ambulante al que asaltaron los rebeldes robándote casi todo tu dinero y que necesitas un caballo.

—¿Y admitirá mis monedas?

—Claro, si son de plata u oro. Mucho mejor que el dirio. No hables demasiado. Se discreto.

—Oyéndote hablar así  más me pareces un adulto que un crío.

Bro’l sacó pecho.

—La vida te enseña a ser espabilado. ¿Ayudarás a mi hermana?

—E insistente, por lo que veo, Bro’l.

—¿Lo harás?

—Sólo te prometo que los seguiré, ya que llevamos el mismo camino. Quizá la ayude.

—¿Qué buscas en el imperio?

—Soy un comerciante.

—Puedes confiar en mí.

Frimm sintió ganas de contarle la verdad al chico. No era un mal muchacho. Pero decidió no hacerlo. Recordó un buen consejo de su padre. Nada tenía que ganar hablando de más.

—Adiós, Bro’l —dijo avanzando hacia la casa cuadrada.

—Adiós, Frimm. Que no descubran tu magia y alaba al “divino emperador” cada vez que puedas. Eso te hará más confiable para el señor Ters’el.

—Lo haré.

El joven hechicero se alejó y llegó junto a la puerta de la vivienda. Llamó un par de veces y un hombrecillo de aspecto zorruno apareció en el umbral y le lanzó una mirada, mitad perpleja, mitad inquisitiva.

—Que Mir…—Frimm recordó el consejo del crío y lo enmendó lo mejor que pudo—. Gloria al divino emperador. Saludos, señor. Me llamo Frimm y soy un viajero que fue asaltado por los rebeldes a una legua de aquí. Necesito un caballo ensillado para ir a la capital donde vive nuestro divino emperador.

—Sensata petición en pintoresco personaje, señor mío. Y más con esa extraña espada que portáis —añadió con una mirada suspicaz a la vaina— ¿Cómo sabéis que poseo caballos, forastero?

—Me lo dijo el señor…—Frimm se dio cuenta de que  desconocía el nombre del padre del chico—. Realmente fue un rapaz llamado Bro’l que vive en la otra punta del pueblo.

—Conozco a ese pillastre. Tiene las manos un poco largas, casi tanto como la lengua. Bien, habéis dicho que os  asaltaron…¿Os queda dinero?

—Tengo algunas monedas de plata. ¿Os parece que vayamos al cercado?

—De acuerdo, joven. Esperad, cogeré una zamarra, que el relente es muy traicionero.

Cuando llegaron junto a los animales, el hombre fue directo hacia una yegua de hermosa estampa.

—Y bien…¿Qué os parece esta  dama? —dijo el hombrecillo.

Frimm ya le tenía echado el ojo a un caballo ruano que pacía algo separado de los demás. La yegua era bonita, había que reconocerlo. A cualquier profano le hubiese encantado. A cualquiera que no tuviese ni idea de caballos. Era  patifina y de pecho estrecho.

—Pensaba más bien en echarle un vistazo de cerca a aquel rucio.

El hombre hizo un ademán apreciativo.

—Veo que entendéis de monturas, joven. Y en ese caso habréis intuido que ese animal tiene un precio elevado. Muchas monedas de plata.

—Veremos.

Llegaron junto al caballo. Era alto de cruz, de remos parejos y fuertes, pecho ancho y pezuñas robustas. Le examinó los cascos y luego le acercó la mano al morro con una manzana. El animal la masticó satisfecho. Cuando terminó, el joven aprovechó para verle la dentadura. Era perfecta.

—¿Cuántas monedas me ofrecéis? —inquirió el vendedor.

—Míradlas primero. —Frimm sacó la bolsa de un bolsillo de su chaqueta y le enseñó una moneda.

—Nunca había visto piezas así —se sinceró el tratante dándole vueltas en la mano.

—Soy buhonero. Me pagaron con ellas en el interior, al sur de la capital.

El hombrecillo le miró perplejo. La desconfianza asomó de nuevo a sus rasgos zorrunos y Frimm se preguntó si había hablado de más.

—¿Al sur? Ahí solo hay tierra pútrida. ¿No seréis un rebelde?

Por lo visto ser un rebelde era de lo más común por el este, se dijo el de Rothern.

—Que decís, por favor. Gloria al Divino. Quería decir al sureste.

El vendedor miraba la moneda, ahora con mal disimulada codicia. Echó una mirada a la bolsa.

—Bien, supongo que con una docena como esta  bastará.

—Me parece excesivo, señor. —Frimm recordó cuando regateaba en Rothern y las partidas al embaucador—. A decir verdad, le daré media docena de estas monedas de plata. Creo que es un precio justo. —Decidió jugársela con una corazonada—. Es plata de gran calidad y su peso, como habréis comprobado, es bastante superior a lo usual.

Si el zorruno le creyó o no, nunca lo supo; pero el hombrecillo tampoco se sintió ofendido.

—Os lo puedo dejar por diez piezas.

—Os diré lo que haremos. —Frimm supo que ya lo tenía. La codicia es difícil de ocultar a los ojos que saben descubrirla—: os doy nueve si me incluís la silla de montar.

El tratante pareció dudar, pero el mago trenzano sabía que solo le echaba teatro. El precio era bueno y no creía que le comprasen caballos al hombre todos los días.

—Apenas gano con la venta, pero acepto. —El individuo le ofreció la mano y Frimm se la estrechó. Ya tenía una cabalgadura.

—Vamos a mi casa. Os daré la silla, joven.

Frimm  tomó al caballo de las riendas y juntos avanzaron precedidos por sus largas sombras. Poco después  el joven mago estaba echado sobre el jergón junto a los establos. Mañana tendría que avanzar hacia la capital y lo mejor sería seguir a los soldados camuflado con un buen hechizo. Ya pensaría un plan. Por fortuna, hasta ahora la magia le había funcionado sin problemas; pero tenía presente lo ocurrido por las tierras de Tiarden, cuando le había fallado con los agorns.

Al día siguiente lo despertó el propio Bro’l al rozar el hechizo de protección que cruzaba el cuarto. Su vista de mago traspasó las sombras y descubrió al crío a tres pasos del jergón.

—¿Que ocurre, Bro’l? Es peligroso acercarse como un ladrón a un mago poderoso —le advirtió medio en broma.

Si el chico se asustó no lo notó. Aprendía rápido.

—Va a amanecer en unos instantes —le anunció tan tranquilo.

—Estupendo. ¿Me has traído el desayuno?

Bro’l  puso cara de genuina sorpresa. A Frimm le hizo gracia. En el fondo era un niño.

—He venido para decirte que le he contado todo, bueno, algo, a mi hermana y …

—¿Qué quieres decir? ¿Qué le has contado?

—Solo que ibas a seguir a los soldados y que aprovecharás la primera ocasión que se presente para rescatarla y que…

—Para chico. Yo no te prometí nada.

Bro’l pareció decepcionado.

—Lo sé; pero creo que lo harás… y …y… tenía  que decirle que eras un joven mago de muy lejos, para que no se asuste si le habla el aire o…

—Vale, vale. Veo que es imposible hacerte cambiar de idea. No creo que pase nada porque le hayas contado esas cosas, pero lo más probable es que tu hermana no se haya creído una sola palabra.

—Pues se ha mostrado muy interesada. Estaba llorando. Tenía los ojos rojos de llorar y ha parado.

—Porque se aferraría a un clavo ardiendo.

—¿Cómo?

—Es una forma de hablar. Le ofreciste una esperanza basada en una historia fantástica.

—No es una historia fantástica. Se de lo que eres capaz, extranjero.

—Vaya. ¿Ahora vuelvo a ser extranjero?

—Es que yo creía que éramos amigos.

El chico iba realmente rápido en todo. Hasta le hacía parecer un hombre paciente.

—Y lo somos —dijo para tranquilizarlo.

Un tímido rayo de luz se coló por un resquicio de la pared de madera.

—Debes irte ya o esconderte, o lo que sea —lo apremió Bro’l.

—Así, ¿sin desayunar?

—Te traeré una hogaza de groal, un pedazo de queso y nueces para el camino.

—Y algo de leche para ahora y una buena cantimplora con agua.

—Me daré prisa. Padre no debe verte cuando despierte.

Frimm se vistió y Bro’l regresó poco después. Bebió algo de leche fría y comió un buen pedazo de pan de groal con mantequilla. Era sabroso. Más que el trenzano de sama.

—Voy a por mi caballo. Está en el establo.

—Lo he visto. Has elegido bien. ¿Pagaste mucho por él?

—Nueve monedas de plata.

—Te han robado.

A Frimm le molestó el comentario. Se tenía por buen negociador y aquello era como llamarle pardillo.

—Con silla de montar incluida —aclaró con un énfasis que a el mismo le sonó infantil.

—Sigue siendo demasiado —remató el otro—. Como mucho debiste darle seis monedas de plata por todo.

“Justo lo que ofrecí primero, zagal”, pensó. Daba igual. Había que desaparecer.

—Bien, lo tendré en cuenta para futuros tratos. Gracias por todo, Bro’l.

—Gracias a ti: por invitarme a conejo y salvar una vez a mi hermana. Espero que sean dos. Es muy terca y estaba muy triste. Sé que hará lo que dice y se matará si no la rescatas.

—Adiós, Bro’l.

Frimm salió al exterior y se dirigió al establo donde estaba su nuevo caballo. Lo tomó de las riendas y caminó hacia los arboles que había tras la vivienda. Allí se camufló con un conjuro de invisibilidad. El día no era nublado, por lo que el hechizo no sería del todo perfecto. Se veían las sombras; pero ahora no importaba demasiado. Caminó hacia la parte de atrás de la pallaza donde vivía Bro’l y esperó.

Los soldados llegaron a mediodía. Dos parejas montaban a caballo tras un oficial y otros dos conducían una gran carreta tirada por seis mulas robustas en la que Frimm pudo ver a tres muchachas, todas bastante agraciadas; cuatro jinetes, también soldados, cerraban la apretada comitiva. La pequeña tropa portaba sables envainados que le recordaron a los alfanjes suldaníes y dos de ellos llevaban  pequeños arcos recurvados similares a los del país del sur. Iban  pertrechados con armaduras como nunca había visto. El cuerpo central  lo formaban unas serie de placas de metal laminado y veteado de rojo, unidas entre sí por trozos de cuero macilento y elaborados lazos de fibra gris. Las extremidades las protegían por un sistema parecido de tablillas lacadas de menor tamaño, que en las manos parecían reducirse a tiras. Por debajo del tronco de los soldados sobresalían unos faldones de algún tejido exótico y vasto que les llegaban casi hasta las rodillas. Con todo, lo más llamativo eran los cascos negros con forma de esfera cortada, visera, y orejeras que parecían de cuero repujado. El que iba al frente lucía uno particularmente vistoso lacado en verde musgo.

Llegaron ante la casa de Bro’l, donde los esperaba el propio chico, sus padres y su hermana Sin’lih. La muchacha vestía un sencillo vestido de color azul celeste y llevaba el pelo rubio recogido en una coleta que le caía como una cascada de oro sobre la  espalda. Parecía extrañamente quieta, se diría que sumisa. ¿Estaba drogada o fingía docilidad? Por lo poco que había visto de ella el día anterior, a Frimm le había parecido  una muchacha arisca y rebelde, pero tenía  que admitir que la encontraba bellísima. Sintió una desconocida punzada de culpabilidad al pensarlo, pero pronto fue reemplazada por el sonido de la voz del oficial al mando de la exótica tropa.

—Por orden del divino emperador se os conmina a entregar a vuestra única hija, haciéndoos merecedor del máximo honor. Formará parte de las elegidas en las provincias para formar la  tirall  del Divino, en  la que se seleccionarán a las madres de los futuros vasgal.

Frimm escuchaba con atención las palabras del militar, imbuido de una creciente curiosidad por conocer las pintorescas costumbres del país del este. Aunque no debían parecérselo a la pobre chica.

—Gran honra nos hacéis a mí y a mi familia con la orden del Divino —dijo con seriedad reverencial el padre de Bro’l—. Aquí os ofrezco a mi hija, Sin’lih, la más bella flor de nuestra casa y de la comarca.

El hombre tomó a la lánguida muchacha y la llevó junto al oficial.

—Vuestra hija llora. ¿Por qué?

—Es por la felicidad de formar parte de las elegidas para la  tirall del divino emperador.

—Sea pues.

El oficial hizo una seña a un soldado, que se adelantó y le entregó una bolsa al padre de Bro’l.

—Tomad este presente del Divino, ¡cincuenta dirios! —gritó el militar con voz mordiente y exagerada para ser bien escuchado por los del pueblo— como muestra de su  espléndida generosidad con sus súbditos.

Y sin más, el hombre se giró y ordenó la marcha.

Frimm decidió esperar a que el último soldado desapareciese tras una de las casas del pueblo. Entonces se puso en movimiento.

V

Los soldados seguían un ritmo rutinario y regular y el camino estaba empedrado, por lo que Frimm supuso que sería una vía principal que llevaba  directamente a la capital. No le resultó difícil seguir a la comitiva a cierta distancia, aunque con la precaución de evitar que los cascos de su caballo pisasen el ruidoso adoquinado de piedras cuadradas. La cuidada calzada estaba flanqueada por los árboles frondosos que poblaban los sombríos bosques circundantes, principalmente llenos de robles viejos y cedros de exultante ramaje. Cada cierta distancia la vía atravesaba  claros en los que la luz se zambullía para rebotar en la hierba como en un espejo, pero Frimm avanzaba atento para no ser descubierto. Había decidió destejer el hechizo de camuflaje casi al poco de salir, al ver las características del terreno. Como le había dicho Ariolt: “Usa la magia con prudencia y mesura  porque la que gastes no volverá”. No  había olvidado el consejo del maestro.

Bien pasado el mediodía los soldados hicieron un alto para descansar justo a los pies de una colina ajada por la que proseguía con parsimonia la calzada adoquinada. Frimm los observó desde una  distancia segura y decidió comer algo de lo que le había dado Bro’l. El lugareño era un buen chico, pero un tanto exigente; un crío de pueblo, como él, aunque todavía no sabía si intentaría rescatar a su hermana. Había aprendido que la vida estaba llena de imprevistos a los que había que adaptarse y no olvidaba que estaba embarcado en una empresa trascendental para Mirkán y, por ende, para él. Mientras masticaba algo de queso pensó en Sanhia y recordó los momentos que habían pasado juntos: las discusiones, las risas, el primer baile en Bardennur, que había acabado con el patán de Arteón volando; y cuando habían yacido juntos por primera vez en la mansión de los padres de su estúpida prima. Pero sobre todo recordó la noche mágica que habían compartido en su sueño gracias al colgante de una de’o-den. Rozó con la mano el que llevaba oculto bajo la chaqueta y tocó también la pulsera que le había regalado a la princesa cuando aún era un aprendiz de la magia y de la vida. ¿Podría llegar a ella? Cuánto más pensaba en ello más descabellada e irrealizable le parecía la idea. ¿Cómo entraría en el Kaum? Y una vez allí… ¿Cómo la encontraría? No pudo evitar establecer similitudes entre este viaje y el que le había llevado a enfrentarse a los wunts. En realidad sabía casi tan poco como entonces y se dio cuenta de que ya no recordaba con claridad su enfrentamiento con Albrur. Sin embargo, Mirkán y el sabio triorán oc parecían confiar en él. Echó un buen trago de agua y ató un hechizo de invisibilidad para relajarse un rato. Una marcaluz después la tropa con las muchachas reemprendió la marcha.

El corazón de Sirum ya buscaba cobijo tras el horizonte cuando la comitiva imperial se detuvo de nuevo para hacer noche. Los soldados liberaron de las sillas a sus cansadas monturas y de los arreos a las esforzadas mulas del gran carromato y montaron dos tiendas con las lonas que transportaban en el aparatoso vehículo en el que iban las chicas elegidas. Luego varios de ellos se congregaron en torno a dos hogueras para cenar. Otros dos llevaron a la tienda de las muchachas algo de comida y agua.

Ya había anochecido del todo cuando algunos soldados se retiraron a dormir al raso bajo la escasa luz  de la luna Menkhara  y el fulgor de  las estrellas. El jefe hizo lo propio en una tienda pequeña y otro hombre se quedó haciendo guardia frente a la de las muchachas.

Frimm había observado todo con su aguda vista de mago. Había decidido que rescataría a la hermana de Bro’l. A las otras no las conocía  e ignoraba también sus deseos. Quizá estaban felices por su sino en un reino tan devoto del emperador como este. Además, tenía un difícil cometido que cumplir, aunque dudaba de si convenía intentar salvar a Sin’lih esa noche o esperar a encontrarse más cerca de la capital. Tras darle muchas vueltas decidió hacerlo ya. “Las ocasiones vuelan, las penas se quedan”, decía su padre Frol; y quizá luego no hubiese otra oportunidad, porque a medida que se acercaran pasarían por zonas más pobladas. Solo tenía que elegir la forma de llegar a la tienda y sacar de allí a la chica sin despertar a ninguna de las otras y sin que el soldado se percatase.

La noche era  templada y despejada. Frimm tejió un conjuro de invisibilidad y caminó hacia el campamento cruzando el pequeño bosque que lo ocultaba a la vista de los soldados. Observó a un gran búho posado en la rama de un orondo  roble, que lo miró a su vez con sus enormes ojos de sabio cazador nocturno. “Pobres ratoncillos o conejos”, pensó. En cierto modo el también iba de caza. Solo que no para matar, sino para rescatar. Ya tenía claro que entraría por la parte de atrás, rajando la tela de la tienda con la daga. Luego, con cuidado, despertaría a Sin’lih. Confiaba en que Bro’l hubiese informado de sus “habilidades mágicas” a su arisca hermana porque sino tendrían problemas. Era lo último que deseaba, que la propia chica gritase y los descubriese.

No tuvo dificultad para alcanzar la linde frontal del campamento, delimitada por la temblorosa luz de la hoguera que ardía frente al soldado. El solitario vigilante luchaba por aguantar despierto hasta el relevo y Frimm lo vio tambalearse un par de veces atacado por la modorra del sueño. Rodeó la zona y fue a dar a la parte de atrás de la gran tienda de lona blanca. No sabía en que zona  del interior se encontraba Sin’lih, así que eligió la parte central y comenzó a cortarla con la daga. Cuando tuvo un hueco suficiente para poder colarse y por el que luego pudiesen escapar sin problemas, entró. Varias formas alargadas descansaban en la oscuridad. Una de  las chicas roncaba sonoramente. Sonrió al imaginar al emperador despertándose y echándole una bronca a la elegida por  ruidosa. Se incorporó  y  con su vista de mago no le resultó difícil distinguir a la hermana de Bro’l. Por desgracia era la más cercana a la entrada del recinto, y por tanto al soldado que vigilaba. Avanzó hacia ella y se agachó a su lado al tiempo que le tapaba la boca. Le susurró cuando despertó:

—Soy Frimm el amigo de tu hermano Bro’l. No temas, vengo a rescatarte.

Si el joven esperaba alguna reacción violenta, un intento de gritar, un gemido de sorpresa al no ver quien le hablaba, no lo hubo. La chica asintió dos veces con la cabeza y le retiró la mano invisible de  su boca con verdadera sangre fría. Frimm pensó que olía muy bien. “Para disgustarle su futuro con el emperador se ha molestado mucho en perfumarse. Las chicas son tan raras. Siempre haciendo lo contrario de lo que dicen”, pensó. Se incorporaron y  la tomó de la mano para guiarla en la oscuridad. Cuando ya casi estaban junto a la abertura, Sin’lih pisó accidentalmente el pie de una de sus compañeras, que gimió y se incorporó. Sin perder un latido, Frimm se acercó a ella y le tocó la frente formulando un hechizo para dormirla otra vez. No era difícil en alguien confuso.

Alcanzaron la parte de la lona rota y salieron al exterior. El mago incluyó a la hermana de Bro’l en el conjuro de invisibilidad y la chica pudo ver a su rescatador. Esta vez si asomó la sorpresa a la cara de la joven, pero duró un suspiro. Se alejaron en silencio del campamento y llegaron poco después junto a la montura del mago trenzano. Lo había logrado. Ahora había que alejarse de allí cuanto antes por un camino que avanzase no muy lejos de la calzada principal. A los soldados nunca se les ocurriría buscarlos por delante y menos junto al  trazado que llevaba a la capital.

A media mañana Frimm y Sin’lih avanzaban en el caballo del arquero entre los árboles del bosque. Hasta entonces habían tenido suerte y la fronda los había protegido de las miradas ajenas como el mejor disfraz. No resultaba difícil anticipar el recorrido de la ruidosa vía oficial y proseguir su camino hacia la capital, siempre por delante de la taciturna comitiva  y atento a cualquier aviso. La muchacha se agarraba a la cintura de Frimm con más tranquilidad que al principio, cuando había mostrado una inesperada inquietud al montar a caballo. Habían hablado un poco de todo.

—Tu hermano Bro’l me dijo que te matarías si tenías que servir a vuestro divino emperador.

—Mi hermano habla demasiado desde que nació. Ti’uhmel ni es divino ni es mi emperador. Proviene de una familia de asesinos.

—No lo sabía —dijo Frimm.

—Pues así es.

—Bro’l también me contó que pensabas unirte a los rebeldes.

Frimm sintió un resoplido en la nuca

—¿Hay algo que no te contara ese chivato? A mí también me contó cosas de ti.

—¿Y qué te dijo?

—Que eras un mago poderoso que venía de más allá del gran mar para conquistar el imperio. Yo no creo que lo seas.

—Pues no lo soy. Puedes estar tranquila. Solo soy un comerciante.

La chica se calló, quizá decepcionada por su tibia respuesta.

—Eso tampoco lo creo. Me curaste, según dicen. No recuerdo muy bien mi repentina enfermedad.

—Es extraño que no la recuerdes cuando tomaste las setas venenosas a propósito.

Sin’lih se mantuvo en silencio unos latidos.

—No quería vivir como una prostituta. Y no fueron setas. Fueron semillas de sudiola, la planta del delirio.

—¿Ese es el concepto que tienes de darle un hijo a tu divino emperador?

—Ya te dije que para mí es solo un hombre, un depravado que disfruta torturando a su pueblo.

—Entonces ¿es cierto?

—¿El qué?

—Que pensabas unirte a los rebeldes si escapabas.

—¿Y qué otra posibilidad me queda? Si me atrapan los soldados le contarán a Ti’uhmel que huí y me matarán.

—Tu… novio ¿está allí con los rebeldes?

—¿Qué sabes tú de...? —Sin’lih se calló al darse cuenta de que se había descubierto con su reacción—. Yo no tengo novio. ¿Quién te ha dicho que…? Claro, el chivato de mi hermanito.

—Tu hermano no es un chivato. Me parece un chico muy despierto que te quiere y se preocupa por ti. Fue él quien me pidió que te rescatase de los soldados.

Si Frimm esperaba alguna muestra de agradecimiento, fue escasa.

—Son un puñado de tontos. Y no fue muy difícil ¿verdad, comerciante?

La actitud de la muchacha comenzaba a irritarle.

—¿Eso piensas? Creo que aun tienes mucho por vivir para poder valorar el peligro.

—Hablas como lo hacía mi difunta abuela Tie’lih. Quizá ese mechón blanco es tu pelo de verdad y eres un anciano.

—Tienes una lengua muy afilada. Podríamos haber cortado la lona de la tienda con ella para escapar.

—Una mujer debe saber defenderse.

—No de quien la ayuda a huir de un destino ingrato.

La chica no respondió y Frimm decidió no hablar más. Continuaron media  legua sumidos en sus pensamientos. Los del joven estaban muy lejos de allí, en un lugar tan incierto como el porvenir; los de Sin’lih en la cara del chico al que amaba: Lio’sen, el rebelde aventurero.

Acamparon en un paraje apartado y denso del bosque, sobre un pequeño promontorio aplanado y cubierto de un fino musgo marrón. Una  gran roca negra protegía sus espaldas y la vista frontal era buena. Frimm lo encontró perfecto. Decidió no hacer ningún fuego porque sería muy arriesgado con los soldados cerca y tampoco era necesario con la temperatura agradable que los acompañaba. Compartió con Sin’lih el agua y las provisiones que le quedaban y tejió un hechizo protector alrededor del campamento. Luego dejó su capa a la muchacha, que la tomó sin decir nada. No les costó caer rendidos con la llegada de la noche.

Cuando despertó, poco después de alba, Frimm vio su capa arrugada sobre la roca, pero ni rastro de la chica. Se levantó de un salto y la buscó bajo el promontorio, a derecha e izquierda, pero no la vio por ningún lado.

¿A dónde había ido? ¿Es que siempre tenía que llevarse sorpresas desagradables? Lamentó no haber tejido un conjuro que le avisase si algo salía del campamento y saltó para buscar el rastro de la  díscola hermana de Bro’l.

Las huellas lo llevaron a un río que discurría a unas ochenta varas de allí. El cauce estaba rodeado por una tupida guardia de espadañas y juncos apretados y más lejos por un macilento cañaveral. Una franja del  agua mostraba un reluciente tono verde oliva a la primera luz de la mañana y otra más ancha estaba envuelta entre las  sombras.

Descubrió a la chica braceando un poco más abajo, en un  meandro a donde aún no llegaba la alegría de la aurora. Pero también observó algo más: un par de felinos de dorada piel manchada la acechaban agachados junto a la ribera, medio ocultos por la maleza, con los vientres contra la hierba. Lamentó no disponer de su arco y avanzó hacia las bestias oculto por un hechizo de invisibilidad. Sin’lih había comenzado a nadar hacia la orilla, justo hacia la parte en la que aguardaba la pareja de felinos. Maldita muchacha. En verdad que no había conocido persona más despreocupada e inconsciente.

—¡Sin’lih aléjate de la orilla! —le gritó—. Hay dos bestias escondidas entre las cañas.

La madrugadora nadadora y los depredadores se giraron a la vez en dirección a la voz que acababan de oír; pero ninguno vio más que hierba y vegetación. Con todo, la hermana de Bro’l tuvo el buen tino de hacerle caso. Los animales gruñeron a lo que no podían ver y avanzaron buscando una pista del intruso en el aire. Frimm preparó un hechizo para lanzarles fuego. Sería suficiente para ahuyentarlos. La pareja seguía acercándose. Entonces vio la cabeza de Sin’lih junto a la orilla, oculta a medias por las espadañas. “Estúpida cría”, pensó. No podía estarse quieta. Uno de los animales debió percibir algo porque giró la cabeza y también la descubrió. Con un rugido de impaciencia se dispuso a iniciar la carrera para cubrir las doce varas que la separaban de su comida. Su pareja avanzó hacia la parte de abajo del río, sin duda para cubrir una posible huida de la presa. Frimm actuó sin pensar, lanzó al primer felino el fuego que apareció en la palma de su mano y le alcanzó en lo alto del lomo. El depredador se combó en el aire como herido por un látigo de nueve colas y escapó retorciéndose de dolor hacia la fronda del bosque. Al oír el gruñido, su compañero de correrías hizo lo mismo un latido después.

El joven mago se cercioró de que no había rastro de ambos animales antes de acercarse al agua. Allí estaba Sin’lih con cara de pocos amigos. Y no para darle las gracias precisamente.

—Me estabas espiando mientras me bañaba desnuda —lo acusó atrincherada con el agua hasta el cuello.

Frimm no pudo reprimir el enfado.

—¿Espiándote? Te he salvado la vida. De no ser por mí estarías en el estómago de ese par de bestias.

—No iban a atacarme. Estaba en el agua. ¿Cuánto tiempo llevabas ahí, mirando?

El trenzano no daba crédito.

—¿Eres tonta? Te acechaban para devorarte cuando salieses.

—De tonta no tengo nada. Conozco a los chicos. Siempre estáis pensando en lo mismo y no desaprovecháis la menor oportunidad. Y me estoy enfriando. Alcánzame la ropa. Está ahí delante, junto a la roca plana.

Frimm descubrió el vestido  hecho un ovillo junto al pedrusco. Bien, la moza no conocía  las palabras por favor y gracias. Ya sabía lo que tenía que hacer. Se acercó, cogió la ropa y comenzó a alejarse.

Tal y como esperaba una voz nerviosa le gritó.

—¿Qué haces maldito extranjero? Devuélveme mi ropa.

Continuó alejándose.

—Vuelve aquí.

El muchacho se dio la vuelta.

—Cuando me des lo que has olvidado darme.

—Yo no he olvidado nada.

—Como quieras.—Frimm le dio la espalda y continuó caminando con parsimonia.

—¡Vuelve!

—No grites. Puede haber algún soldado cerca.

—No madrugan tanto.

—Pues atraerás de nuevo a la pareja de bestias que te querían de desayuno.

—Espera. No te vayas.

—No te oigo.

—No te vayas, por favor.

—Sigo sin oírte.

—Ohh…lárgate. ¡Te odio!

—Eso pensaba. Adiós.

Sin’lih escudriñó la sombría espesura,  adonde no llegaba la luz del alba. Y le entró miedo.

—Está bien, lo…lo...Vuelve, maldito.

Frimm ni se volvió. Ya estaba a unas doce varas de la muchacha. Pronto desaparecería en la penumbra del bosque.

—Vuelve, por favor. Lo siento. Gracias por salvarme.

Frimm se giró.

—Veo que el frio  ha desatado una pizca de gratitud en tu alma ingrata. ¿Verdad que no era tan difícil? Muy bien, Sin’lih.

La chica golpeó el agua con la mano, pero no dijo nada. Frimm siguió avanzando hacia ella.

—Deja mi vestido por a… ¡Cuidado! ¡A tu espalda!

El de Rothern se volvió como un resorte mientras el depredador que había huido ileso se le echaba encima como un vendaval de garras y colmillos. Sin tiempo para invocar ningún hechizo, soltó la ropa y se protegió con el brazo como pudo, al tiempo que caía hacia atrás. Tampoco logró desenvainar su espada mágica, así que tanteó  en busca de la daga. La encontró al fin e hizo frente al animal que ya estaba otra vez sobre él. Lo hirió en la cara justo debajo de un ojo y el felino reculó; pero solo para tomar impulso y dar un gran salto. Frimm lo esperó y recordó las palabras de Drunan para enfrentarse a un agorn. “No demuestres miedo. Aguanta en pie y en el último instante, cuando ya no pueda retroceder, esquiva y ataca”. Así lo hizo hasta que se dejó caer a un lado mientras dejaba que el filo de la  daga recorriera el vientre del animal. El depredador gimió con un sonido desgarrador y las cálidas vísceras huyeron de sus entrañas llevándose su último aliento. Sin’lih lo observaba todo con la boca abierta.

Frimm le acercó la ropa y le pasó su  capa.

—Puedes secarte con ella.

Dejó que la chica se vistiera, dándole la espalda, y de paso vigilando el oscuro bosque. Cuando terminó regresaron en silencio al campamento. Al llegar, se dio cuenta de que tenía desgarrada la chaqueta en la zona del antebrazo. Se la quitó y observó la camisa empapada de sangre. Se  arremangó y examinó el corte. No era profundo, pero sería doloroso. Ya estaba pensando en alejarse un poco para curarse con un poco de magia cuando Sin’lih dijo:

—Eso no tiene muy buen aspecto. Conozco una planta que abunda por estas tierras y podría ayudarte.

—¿Eres una curandera?

—No, pero conozco cosas. Mi abuela me las enseñó cuando levantaba seis palmos del suelo. En realidad, he visto la druga por aquí. Espera.

Y de un salto entusiasta se fue a buscar el remedio vegetal.

—No te alejes.

No la llegó a perder de vista. La muchacha regresó con un ramillete de flores color violeta.

—Iría mejor con algo de aceite, pero no tenemos. Me apañaré con agua y algo de miga del groal del zurrón para hacer un emplasto. Deberás dejar el brazo al aire mientras haya luz, porque es así como funciona.

—No hay mucha luz por estos bosques.

—Hacia el mediodía será suficiente.

—Gracias. Cuando quieres sabes ser amable, Sin’lih.

Y la chica se puso roja como una cereza.

Esa mañana avanzaron bastante. Dejaron de lado algunas granjas en las que trabajaban agricultores y ganaderos pasando a una prudente distancia y  llegaron a un rio ancho a mediodía. A cosa de unas cien varas lo cruzaba la calzada imperial por un soberbio puente de piedra sostenido por  media docena de arcos de media luna.

—Me parece que tendremos que ir a la vía principal para cruzar este rio —dijo Frimm.

—Quizá sea peligroso —replicó Sin’lih entornando los ojos para ver mejor—. Podría vernos cualquiera y delatarnos a los soldados.

—Claro.

—También podríamos hacerlo de otra forma.

—¿Conoces otro paso?

—Mi padre nos ha contado que en ocasiones prefiere cruzar el rio en una barcaza de la parte alta. Por lo que comentaba no debe estar muy lejos de aquí.

Frimm no lo veía claro. Pero tampoco le gustaba la idea del puente.

—Podríamos intentar vadearlo nadando sobre el caballo. Parece templado de carácter y resistente.

—¡No!

—¿Por qué no?

—Podría asustarse y tirarnos y ahogarnos en un remolino.

—Que poco conoces a los caballos. Son buenos nadadores —dijo mientras arrancaba una hoja de un arbolillo ribereño. La hizo un ovillo y la arrojó al agua—. Y aquí no parece que haya mucha corriente —concluyó, viendo como la navecilla vegetal se alejaba despacio, como haría un barco de remos en el océano.

—Si es tu idea, quizá sería mejor hacerlo en un meandro. Será más tranquilo y quizá más estrecho y menos profundo —dijo señalando a un recodo del río.

—De acuerdo. Vamos hacia allí.

Los rayos de Sirum asomaban alegres sobre sus cabezas y se colaban por los generosos resquicios del ramaje. Frimm observó su herida. El emplasto parecía reverberar bajo la luz como una miríada de gotitas de agua. Sentía un picorcillo que era buena señal. El remedio funcionaba.

Encontraron el meandro a treinta o cuarenta varas del viraje del río. Y sí: era más angosto y también parecía menos profundo. El agua también se veía más clara, casi cristalina. Tenía una tonalidad verde pálido en la que distinguió las figuras alargadas de varias truchas remolonas paradas a contracorriente. Necesitaban comida. Las provisiones se habían agotado esa mañana. Frimm no lo pensó.

—Podríamos parar un momento para descansar. Tu podrías buscar setas y algo de leña mientras yo intento pescar alguna de las truchas que veo por ahí —dijo señalando el agua—. Siempre que no te alejes demasiado.

—Me parece bien. Tengo hambre ya.

El de Rothern se sorprendió del buen tono de la chica. Cuando quería sabía ser dispuesta.

—¿Y cómo piensas pescarlas? ¿Con una espada? —añadió divertida

—Es un secreto de mi reino. Tu busca las setas.

—Un secreto ¿eh?

Sin’lih bajó del caballo con una mueca escéptica y se alejó despacio.

—Que no sean venenosas —bromeó Frimm.

La chica se volvió y luego movió la cabeza. El mago tenía que reconocer que era muy bonita. Y su carácter arisco le llamaba la atención. No tardó en venir a su cabeza la imagen de Sanhia y un cierto sentimiento de culpa; pero duró poco. No había hecho nada malo.”Los hombres somos así, como decía el putero de Karold”, se consoló. Se avergonzó un poco por pensar así de su amigo, ahora que estaba con la encantadora Maugh. “¿Dónde estarán?¿Dónde estarían todos?” Se sentía también un poco incómodo por haber desaparecido súbitamente, pero no había podido evitarlo.

Dejo de pensar y desmontó para acercarse con sigilo a sus presas. Esperaba poder capturar al menos una pareja detruchas con un sencillo hechizo de aire. Primero invocó la invisibilidad para acercarse sin riesgo luego colocó la palma de una mano casi sobre el agua. Sus víctimas aguantaban la  corriente casi inmóviles.

Los peces cayeron como un viejo vencido por el sueño. Los recogió y los echó sobre la hierba. Ya tenían plato principal. ¿Conseguiría Sin’lih la guarnición? Aprovechó para lavarse un poco la cara y los brazos mientras aguardaba.

La chica reapareció poco después con cara alegre. Llevaba algo en un bolsillo de su vestido azul.

—No he conseguido setas, pero tengo bayas y moras —anunció con expresión risueña—. Podemos rellenar esas estupendas truchas que has pescado. Le darán sabor.

—Gran idea. Pero será mejor coger antes un poco de leña para el fuego.

La comida resultó deliciosa.

Montaron a caballo y se prepararon para cruzar el río. Frimm guió al animal por la ribera hasta que encontró un vado adecuado en una zona libre de la apretada vegetación circundante. Hizo entrar al animal con cuidado y aunque el equino perdió pie a las pocas varas, continuó nadando con total tranquilidad. Tenía buen ojo para los caballos. La corriente los arrastró un poco más abajo, pero atravesaron el río sin problemas.

—Que fácil ha sido —reconoció Sin’lih con sincera admiración—. No sabía que los caballos fuesen tan buenos nadadores.

—Pues lo son. A su manera. Como algunos perros.

Subieron un pequeño repecho de tierra arenosa y pronto estuvieron otra vez sobre el firme manto del bosque.

—¿En qué consistía tu vida en el pueblo, Sin’lih?—preguntó Frimm para conocer más a la muchacha.

—La vida normal de una chica allí. Cuidar el ganado, zurcir ropa, preparar comida, ordeñar a las vacas, alimentar a las gallinas... La tuya , sin duda, debe ser más interesante.

Frimm sopesó la invitación a hablar. Su vanidad lo impulsaba a alardear de sus hazañas, de su poder. En realidad sentía que desde su última conversación con Mirkán  había vuelto a retroceder en el tiempo de alguna forma, porque los detalles del encuentro con su dios se diluían en su memoría cada día más. Al menos conservaba la sabiduría de mago, y  no solo la adquirida con Ariolt.

—Soy un cazador muy hábil con el arco y un mercader.

—¿Y cómo no llevas uno?

—Deseaba viajar ligero de equipaje.

—¿Y dónde está lo que vendes?

—Vaya, parece que ahora te interesan más mis asuntos.

—Solo te lo pregunto por matar el tiempo.

—No es bueno matar el tiempo, es lo más valioso que tenemos y no se puede reponer —dijo sonriendo.

—Eso suena a viejo, extranjero del mechón blanco.

—Todos seremos viejos al final del camino.

—Mucho me queda para eso.

—Tal vez, pero has elegido una senda peligrosa al escapar de tu destino; aunque reconozco que  eres una chica luchadora.

Y la díscola Sin’lih volvió a ponerse colorada  como un tomate ante el halago inesperado. “ Estas mujeres”, pensó Frimm.

—¿Nunca antes había huido de los soldados una muchacha elegida?

—No lo se. Si lo hizo, se han cuidado mucho de que no se supiera.

—Y ahora que tu lo has hecho ¿no regresarán  a tu pueblo?

—Probablemente habrán enviado a alguno para comprobar si he vuelto por allí  y, en todo caso, para quitarle  el dinero a mi padre.

—¿Y eso no te mortifica? —preguntó Frimm, más por provocar que por otra cosa. Le intrigaba esta chica resabiada y respondona. Disfrutaba poniendo a prueba la firmeza de sus opiniones.

—¿Mortificarme? Mi padre no ha pensado en mi más que en sus vacas. Y eso era para él. Desde siempre ha buscado que me eligiesen para la tirall del cerdo del emperador y en  embolsarse sus dirios.

—¿Y los soldados no tomarán más represalias? Oyendo a tu padre parecía todo muy peligroso.

—Cogerán a otra muchacha por ahí y ten por seguro que ella irá tan contenta.

Llegaron a un punto algo más alejado de la calzada en el que convergían dos lados de un tosco murillo de piedra de poco más de vara y media de altura. Justo en el interior había varios manzanos. Sin’lih bajó del caballo y sin pensar se encaramó al borde y saltó al otro lado.

—Espera —le advirtió Frimm—. ¿No es una finca  particular?

—Yo no veo a nadie, Mechoncito. Y tengo ganas de comer fruta. Esas manzanas están casi pasadas, pronto caerán todas y se pudrirán; y nadie las ha recogido.

No habían pasado tres latidos cuando se escucharon los ladridos de unos perros.”Vaya, lo que faltaba. Con esta loca uno no gana para problemas”, pensó el arquero de Rothern. Al oírlos, Sin’lih regresó al muro.

—Quieto Ba’asl. Quieto.

Un hombre apareció detrás de la fronda. Llevaba un caballo de las riendas y dos perdigueros atados con una larga correa. El mastín que  iba delante ya iba directo a por la hermana de Bro’l.

—¡Ba’asl sssshhhhh!

El can por fin le obedeció, justo cuando Sin’lih alcanzaba lo alto del muro fronterizo. El  recién llegado llevaba un arco corto a la espalda y un carcaj. Tenía un aspecto tranquilo y ciertamente no parecía en muy buena forma. Una tripa pronunciada asomaba con desenfado por encima de unos pantalones gastados del color de las hojas muertas. Se detuvo resoplando, con el inquietante mastín a su lado y los perdigueros enredándose en las correas.

—¡Quietos puñeteros! —les gritó—. Los canes gimieron como críos castigados y se calmaron un poco. Luego su dueño miró a Frimm, que seguía a caballo, y a Sin’lih, altanera como una reina en lo alto de su trono de piedra.

—Deberíais controlar a esa fiera —dijo con petulancia la reina del muro—. Podría haberme mordido o algo peor.

—Quizá la que debió controlarse eres tú, muchacha, por invadir mi propiedad con intención de robar mi fruta.

Si Frimm esperaba que la chica se disculpase o recondujese su actitud impertinente se equivocaba.

—Cualquiera ve que esas manzanas están a punto de caer y pudrirse en el suelo, como algunas que ya hay por ahí.

La respuesta no se hizo esperar.

—Lo que haga o deje de hacer con mi fruta es asunto mío, moza.

Frimm decidió intervenir antes de que aquello desembocase en un enfrentamiento abierto. No le apetecía tener que defenderse de unos perros nerviosos, ni tampoco escuchar los gritos histéricos de una maleducada presuntuosa.

—Disculpad, buen hombre, solo somos dos viajeros hambrientos que se han quedado sin provisiones. No soy de estas tierras y fui yo quien  le dijo a mi amiga que cogiese algunos frutos. En verdad, parecían árboles abandonados.

—Lo sean o no, están en mi propiedad.

—Mis disculpas, de nuevo, buen señor.

—Aceptadas, viajero. —El sujeto lo examinó con más atención—. Extraño es vuestro aspecto, extraña es vuestra espada y extraño es vuestro acento, joven. ¿De dónde venís, si puede saberse?

Por lo visto los súbditos del emperador tenían la incómoda costumbre de preguntar por todo. Sin embargo, a Frimm la cara del hombre le daba a entender que era un individuo práctico y razonable. Aunque creyó percibir un brillo de codicia en la mirada de sus  pequeños ojos azules.

—Viajo por todo el país vendiendo mercancías —le explicó—. Ahora me pilláis sin género después de haber vendido todo en... —Frimm intentó recordar el nombre del pueblo de Sin’lih— un pueblo cercano. Vamos hacia la capital de nuestro divino emperador.

El hombre no pareció reparar en sus titubeos geográficos. Le preocupaban otras cuestiones.

—Si es así, sin duda tendréis la bolsa llena como para permitiros pagar por un poco de fruta.

Frimm hizo de tripas corazón. El cazador lo había pillado; pero no le importó porque tenía un trato que proponerle.

—A decir verdad, señor, pensaba en otro tipo de intercambio. —El interés asomó a los ojos del “terrateniente”—. Me refiero a vuestro arco y el carcaj que lleváis. ¿Están en venta?

La sorpresa asomó a los ojos del lugareño, pero fue pronto reemplazada por una mirada calculadora. Definitivamente el individuo era un libro abierto.

—Eso depende de lo que ofrezcáis.

—¿Podría examinar el arco? Parece de tejo.

El hombre asintió.

—Veo que entendéis de madera. Es una pieza que perteneció a mi padre y lleva mucho tiempo en la familia. No falla nunca, si el tirador es bueno. Para mi sería muy triste desprenderme de él.

El “sentimental” se acercó con el arma. Los canes se alborotaron de nuevo.

—¡Quietos! —les gritó tendiéndole la pieza a Frimm. Sin’lih asistía callada al dialogo sentada en lo alto del murillo—. Están nerviosos porque vamos tras un par de dezones que bajaron de las montañas hace un menkhar y ya han matado a unas cuantas reses y ovejas.

El de Rothern bajó del caballo, se encaramó al muro echando a un lado espada y capa y pasó al otro lado.

—Saludos, buen hombre. Me llamo Frimm.

—Extraño nombre también. El mío es Bri’el, tomad. Comprobad que lo que digo es cierto.

El mago de Trenz tomó el arco y examinó el estado de la madera. No presentaba grietas, ni parecía excesivamente seca. Lo tensó. Era un arco pequeño, pero duro y bien templado.

—¿Podríais dejarme una flecha para probar el tiro?

—Por supuesto.

Frimm colocó el astil en el arco y buscó un blanco. Sin embargo, no pudo evitar aprovechar la ocasión para  alardear ante la muchacha.

—Elige un blanco, Sin’lih —dijo con natural suficiencia.

La chica lo miró frunciendo el ceño.

—¿Para qué? Fallarás.

—¿Eso crees? Elige uno, el que quieras.

La moza observó el entorno. Al cabo de unos latidos señaló con el dedo a uno de los manzanos. Estaba a unas  veinticinco varas.

—¿Puedes acertar al tronco de ese árbol?

—¿El manzano aquel?

—Sí.

—¿No te apetecía comer manzanas?

—Sí.¿Y qué?

—Pues elige una.

Sin’lih volvió a fruncir el ceño. Esta vez con una mueca de mofa. El lugareño asistía a la conversación con curiosidad y algo de impaciencia.

—Venga. Decídete —la apremió el arquero.

La muchacha señaló con el dedo índice.

—Aquella. La que cuelga casi al final de la rama más baja.¿La ves?

—¿La más roja y gorda?

—Esa misma.

—Se ve muy apetitosa.

Frimm apuntó con cuidado. Se concentró y dejó que su mente fuera una con el arco y  luego con la flecha. El proyectil voló y rompió la ramita de la que colgaba la manzana.

—¡Fallaste!—gritó Sin’lih.

Esta moza era incorregible.

—No disparé a la manzana, muchacha, sino a la ramita que la sostenía. No querrías que la destrozara ¿verdad?

La incrédula se quedó mirando el árbol con la boca abierta, pero no dijo nada.

—Buen pulso tenéis, joven —dijo el negociante—. Y bien, tras esta exhibición ante vuestra moza ¿qué me ofrecéis?

—¡No soy su moza! –chilló Sin’lih.

Frimm y el tal Bri’el  la miraron estupefactos.

—Disculpad. No era mi intención ofenderos, joven dama.— La gritona se puso como la grana y saltó del muro.

—Voy  a por la manzana —les dijo sin girarse. Frimm no le hizo caso.

—¿Qué pedís por el arco, el carcaj y algo de fruta?

—Bien, como habéis comprobado, el arco es una buena pieza del mejor tejo y, como ya os dije, un objeto familiar con mucho valor sentimental. Y ya sabéis que lo que cala en el corazón no tiene precio. —Frimm dejó que el aprendiz de trilero le soltase su burda monserga  mientras sacaba una moneda de plata. Gracias al tratante de caballos y a Bro’l  ya sabía lo valorada que estaba la plata de buena calidad frente al dirio, la moneda común. Decidió jugársela por lo bajo.

—¿Que tal una buena moneda de pura plata? —dijo tendiéndosela para que la viese.

El hombre la examinó  de cerca. Le costó disimular su asombro.

—Bien...eh...Es una oferta bastante buena, pero ¿qué tal dos?

Frimm sonrió para si.

—Me parece excesivo, pero teniendo en cuenta el carcaj y la fruta, acepto.

Sacó otra moneda igual de su bolsa  y se la dio. El hombre la tomó, la mordió y la rascó un poco con el cuchillo. Pareció satisfecho.

—Tomad —dijo pasándole el carcaj.

Sin’lih regresaba comiendo la manzana.

—Puedes coger la fruta que quieras, muchacha —le dijo el barrigón satisfecho.

—Eso pensaba—dijo  Sin’lih.

—Buen hombre, ¿estamos cerca de algún pueblo grande?

El cazador lo miró y sonrió.

—En verdad que vos tenéis de mercader lo que yo de zapatero. A una legua y media por la calzada imperial esta He’llil.

Frimm lo miró con una sonrisa.

—Gracias, señor. Buena suerte.

—No hay de qué. Aunque me temo que poco voy  cazar hoy sin el arco.  Tened un buen día.

—Lo mismo os deseo. Y de uno de esos dezones ya no tendréis que preocuparos.

—¿Cómo?

—Lo vi muerto en la orilla sur de un riachuelo cercano —mintió.

—¿El Sin’don?

—No lo sé. Estaba cerca de otro río grande. Hacia el oeste.

—¿Llevaba mucho tiempo muerto?

—No más de un día.

El hombre montó y asintió.

VI

Cuando llegaron a los limites del pueblo, Frimm consideró prudente que Sin’lih no lo acompañase. Quería comprar algo de ropa para ambos y algunas provisiones.

—Será mejor que me esperes por aquí. Ese tronco de ahí creo que será un buen lugar para que descanses —dijo apuntando con la barbilla en dirección a la sugerencia.

—¿Por qué no puedo ir?

—Para evitar que alguien te vea y se lo pueda decir a los soldados.

—¿Y qué? Si ya estaremos lejos de aquí cuando lleguen.

—Pues porque no hay por qué tentar a la suerte si puede evitarse. Hasta ahora no te ha ido mal conmigo ¿verdad? Te he rescatado, te he salvado de las bestias que te querían desayunar y te has comido unas cuantas manzanas y ciruelas, además de una sabrosa trucha.

—¿Y solo por eso te crees con derecho a decidir que puedo y qué no puedo hacer?

—Lo que creo es que empiezo a comprender el verdadero motivo por el que tu padre quería perderte de vista y que te llevasen los soldados.

—Claro, el dinero. Lo único que os importa a los hombres, además de lo que tenemos bajo las faldas.

Frimm resopló. En verdad, la moza era un quebradero de cabeza; pero después del trabajo que le había costado rescatarla y soportarla, no quería estropearlo por una nadería. Y lo hacía por Bro’l. El chaval le había caído simpático.

—Te pido que esperes aquí, por favor. Más adelante podrás hacer lo que quieras.

Sin’lih lo miró enfurruñada, pero se dio la vuelta y caminó hacia el tronco. El  mago respiró aliviado.

—Volveré antes de una marcaluz —se despidió desde su caballo.

Llegó a los alrededores de la población en poco tiempo y se encontró con el desorden y la suciedad más absolutos. El espacio frente al muro estaba atestado de tenderetes, chamizos destartalados de adobe, ladrillo y mortero barato, y gentes harapientas y desnutridas. Había perros hacinados en jaulas y otros colgando desollados o ya asados. En algunos puestos se exhibían serpientes retorciéndose ensartadas en ganchos. Otras lo hacían mientras eran despellejadas aun vivas para acabar friéndose en sartenes de hierro. Vio a un lugareño coger una gran rana de un cajón y trocearla mientras el desdichado anfibio croaba con heladora reiteración. Sintió una mezcla de asco y horror y se preguntó si tales prácticas alimenticias eran fruto de la barbarie, las costumbres o solo el resultado del hambre extrema. Sin embargo, las gentes que lo rodeaban no parecían más famélicas que los mendigos del otro lado del muro de Salentum. También reparó en que algunos  zarrapastrosos los observaban a él y a su caballo con miradas ávidas, más de uno quizá maquinando alguna tropelía; pero no les hizo caso y prosiguió impertérrito hacia la entrada de la ciudad. Dos guardias ataviados con las extrañas armaduras de cuero que ya conocía, esta vez lacadas en un desgastado rojo sangre, vigilaban con las lanzas apoyadas en el suelo. Lo miraron un momento y lo dejaron pasar bajo los dos gordos dragones de piedra que vigilaban el portalón desde lo alto del muro de ladrillo.

Dentro de la urbe el ambiente era muy distinto. Nada más traspasar el gran rastrillo levantado de la entrada recordó otra vez el muro divisorio de Salentum. La avenida principal era amplia y rectilínea y se dividía en múltiples calles ordenadas y  dispuestas como ramas paralelas de un gran tronco. Las gentes parecían muy ocupadas y por doquier se movían una especie de carruajes individuales tirados por  mozos en lugar de caballos o mulas. El viajero se sentaba en una suerte de sillón redondeado del que sobresalían dos largas varas de madera que servían al mulo humano para transportarle. Numerosos viandantes llevaban unos sombreros cónicos, que luego identificaría como comunes entre los recolectores de groal. Vio también pasar a un palanquín portado por cuatro hombres fornidos y a un viejo que caminaba tras dos muchachas que avanzaban a pequeños pasitos, con los tobillos unidos por un lazo corto y los cuellos por otro más largo que sujetaba el anciano con una cuerda. ¿Serían esclavas? Más tarde descubriría que sí; en cierto modo. En el imperio un hombre podía tener varias esposas, siempre que pudiese acordar un precio con sus progenitores. Comprobó que casi todo el mundo era moreno, de recio pelo negro, incluso con toques azulones. Lo de Sin’lih era un misterio.

Al fondo de una de las calles que nacían o morían en la vasta avenida  principal vislumbró una vistosa  pagoda  de madera, ladrillo y piedra labrada. Estaba coronada de tejadillos de colores  y tenía una enorme figura de piedra blanca de cuatro varas de alto aposentada en la entrada. Representaba a un hombre con una llamativa armadura cubierta de  joyas esculpidas y coloreadas.

El mago viajero continuó su camino entre construcciones sostenidas por pilares y dinteles de madera pintados de rojo e incrustados en vigorosas bases de granito. Estaban decorados con talento y admiró los originales tejadillos de atildados aleros que como quillas de barcos se combaban hacia el cielo.

Frimm  buscaba un establecimiento o tenderete en el que comprar  provisiones para comer y algo de ropa para Sin’lih y para él, pero fue otra cosa la que encontró al llegar  a una ancha plaza en la que se apiñaba una pequeña multitud frente a una gran plataforma de madera. Varios soldados fuertemente armados se alineaban a ambos lados de la tosca tarima, flanqueando a un oficial que gritaba algo. Se acercó más y pudo oír lo que decía.

—El Divino es magnánimo con el pobre que trabaja para subsistir y alimentar a su prole, el Divino es magnánimo con quien trabaja los campos que alimentan a sus súbditos y a su tropa , y el Divino es generoso con quienes abrazan el culto al dios Mirkán, a su persona y sus ancestros y con quienes defienden el orden y las fronteras. —El orador hizo una pausa grandilocuente antes de proseguir elevando ambas manos con exagerados aspavientos, como si hablase a niños—. Pero nuestro divino señor no perdona a los que reinciden en el robo y el pillaje, a quienes, amparados en el engaño y la codicia hurtan a otros lo que han  ganado con su sudor y trabajo .—El oficial calló de nuevo, satisfecho ante los murmullos de aprobación de la gente.

Entonces Frimm reparó, gracias a la altura que le daba su caballo, en la media docena de desdichados que aguardaban detrás, tapados en parte por los soldados, con grilletes en las muñecas. Y pudo ver también un par de tocones de madera, uno más alto que otro, marcados por  las cicatrices del metal justiciero y el color de la sangre reseca de pasados  dramas. Un encapuchado  de elevada estatura aguardaba impertérrito como un arbol, con la hoja afilada de un hacha apoyada en el suelo. El joven mago movió  un poco su caballo hacia un lado de la plaza más desocupado  y al  observar con más atención a los infortunados descubrió que el último era solo un crio de la edad de Bro’l. Al verlo se le encogió el corazón.

“Una vez más el destino se empeña en ponerme a prueba”, el pensamiento le llegó con tanta claridad como si llevase mucho tiempo agazapado bajo su conciencia. Y prueba o no, tenía que tomar un decisión. El futuro no esperaba, ni desaparecía mirando a otro lado. Ya estaba ahí. Miró al rapaz y vio el charco que tenía debajo. Se había meado en los harapos que vestía.

—Es por eso que, en su generosidad —prosiguió el oficial—, el Divino les permitirá resarcir en parte a estos ladrones  lo que han afanado, devolviéndolo al pueblo —concluyó  haciendo un gesto a dos soldados.

Las palabras del orador hicieron que Frimm se percatase de  algo grotesco y fuera de lugar: un par de cerdos que se movía inquieto, se diría que expectantes, dentro de un tosco cercado junto a los tocones. ¿Qué clase de barbaridad iba a presenciar? Los soldados se acercaron a uno de los siniestros troncos con un prisionero. El hombre temblaba de arriba abajo como una ramita en un vendaval. Comenzó a sollozar. El verdugo se acercó.

—Es tarde para llorar, ladrón. Alégrate de la oportunidad que te da el Divino, pues te permite elegir lo que entregarás en pago por tus deudas: una mano o un pié.

El hombre continuó sollozando y temblando.

—Veo que tendré que tomar la decisión por ti. Cortadle el pié derecho.

El infeliz se debatió entre los soldados.

—Elijo la mano izquierda, señor. Os lo suplico.

—Sea así pues.

Frimm contemplaba la escena fascinado. Sabía de la bárbara costumbre de la amputación en algunos de los reinos de Arkhon, como Marillón, pero nunca la había presenciado. Los soldados  colocaron al sujeto de rodillas junto al tocón y le dijeron que colocase la mano encima de la horrenda superficie. Tras unos instantes lo hizo temblando. El verdugo levantó el hacha y la mano voló acompañada del espantoso grito del nuevo tullido. Lo que siguió luego rozó el esperpento. Uno de los soldados recogió la extremidad amputada y se la entregó al oficial.

—Así se paga una deuda y así se reconduce a un chacal ladrón por el buen camino: dando al pueblo una compensación en forma de alimento para los cerdos —dijo tranquilamente mientras arrojaba la mano a la pareja de famélicos cerdos, que se lanzó a devorarla al instante.

Frimm ya avanzaba hacia la parte de atrás de la plataforma. Continuaba pensando a toda velocidad. No podía salvar a todos los  desdichados, pero tenía que intentarlo con el crío. No podía permitirlo. Ese niño no podía perder la mano. ¿Qué hacer? Justo cuando arrastraban al siguiente ajusticiado llegó a unas cinco varas de la plataforma. Se escondió bajo uno de los aleros de una construcción que bordeaba la plaza y bajó del caballo, oculto entre las sombras.

Lo primero era tener una vía de escape. Una callejuela estrecha se perdía justo a su derecha. Podía valer. Lo siguiente era provocar una distracción y luego actuar con prontitud.

El ajusticiado ya estaba casi en posición. Entonces lo tuvo claro. Invocó un hechizo de invisibilidad y se concentró en provocar una ilusión. Ariolt nunca le había enseñado como hacerlo, pero él, de alguna forma lo sabía; formaba parte de los recuerdos de otra vida que había recuperado  tras su estancia en la cúpula de Mirkán. Se acordó del dragón de Megh y eso fue lo que hizo: recrear una enorme bestia similar a la que había visto en la muralla que rodeaba la ciudad, pero más fiera e imponente. Lo acompañó de una ilusión sonora y el rugido atronó la plaza. El oficial, los soldados, la gente, hasta el indiferente verdugo y el hombre que iba a perder la mano miraron al terrible dragón que se asomaba por encima de los tejadillos con sus grandes alas iridiscentes desplegadas y unas fauces de afilados colmillos.

—¡ARRRRGGGGGG!

La espantosa bestia lanzó un chorro de fuego al cielo y la multitud echó a correr. Los soldados no se movieron al principio, pero pronto huyeron también en desbandada. Los prisioneros intentaron soltarse desesperados. Frimm avanzó hacia el estrado, se colocó junto al muchacho y le dijo al oído:

—Voy a ayudarte, soy un espíritu poderoso. No te muevas.

El crío miró sin ver al aire que le hablaba y retrocedió asustado. A Frimm le costaba mantener los dos hechizos mientras invocaba el tercero para convertir el filo de la espada en fuego. Como era un objeto mágico le resultó más sencillo, pero sabía que la ilusión del  dragón no aguantaría mucho. Golpeó con la espada ígnea e invisible las cadenas que ataban el pié del rapaz a un grillete del suelo y estas se rompieron. El preso que estaba al lado  dejó de observar al dragón fantasma y vio durante unos instantes una llamarada golpear el metal. Frimm se apresuró. No tenía tiempo que perder. El oficial no se había ido y una pareja de soldados estaba junto a él. Le dio la mano al chico, que  intentó zafarse de aquello invisible que lo tocaba.

—Es mi mano. No temas, ven. Soy tu amigo.

Una vez que lo acercó, lo incluyó en el hechizo. La cara del niño fue un poema al descubrirle.

—Vamos. ¿Esa callejuela es buena para huir? —le preguntó

El crío asintió.

—Pues no sueltes tu mano de mi.

Frimm lanzó otro hechizo para que el dragón aleteara, escupiese otra bocanada y rugiese y fue a por su caballo. Nadie miraba en su dirección. Montaron y se alejaron despacio por la calle desierta. En el primer recodo aceleró el paso de la montura y, una vez lejos, decidió hacer lo que quería: comprar alimentos y ropa. Volvían a ser visibles.

—¿Sabes dónde puedo comprar ropa y algo de comida?

El chico asintió.

—¿Eres mudo?

El rapaz negó con la cabeza.

—Pues háblame. No muerdo y te he salvado la mano.

—Gracias, poderoso espíritu.

—No soy un espíritu, pero si soy poderoso.

Entonces Frimm vio a una figura que los seguía. Y no dio crédito. Era Sin’lih. Volvió el caballo y avanzó hacia ella.

—Ya me extrañó que no protestaras cuando te dije que aguardases en el tronco.

Sin’lih lo ignoró.

—¿No viste al dragón? —le dijo sorprendida.

Frimm no estaba para tonterías. A él iba a hablarle del dragón.

—No. No lo vi . ¿Cómo has podido seguirnos?

—No te seguí. Como te perdí de vista, seguí a tu caballo.

“Tan listas para unas cosas y tan tontas para otras. Mujeres.”, pensó el arquero trenzano.

—Será mejor que acabemos de comprar las cosas y nos marchemos de aquí. No quiero llamar la atención todavía mas. Vamos.

Avanzaron siguiendo las indicaciones del crío y, cuando se aprovisionaron, Sin’lih parecía otra. Vestía pantalones y camisa blancos de lino y un generoso sombrero cónico de recolectora de groal. Nadie sospecharía que era una chica destinada a la tirall del emperador que huía de los soldados.

—Oye Se’usan .—Así se llamaba el rapaz al que Frimm había salvado—. ¿Hay otro portón para salir de la  ciudad que sea menos conocido?

—Sí.

—¿Queda muy lejos la capital?

—A unas dos jornadas, señor.

Abandonaron la urbe y se adentraron en el bosque cuando el día languidecía camino del crepúsculo. Robles y hayas se prolongaban por la tierra en alargadas sombras y el aire reverberaba de luz dorada.  Esa noche durmieron bajo las estrellas  sobre un manto de helechos y hojarasca.

Retomaron la marcha poco después del amanecer y continuaron su avance hacia la capital sin dejarse ver, con la vía imperial mas o menos cerca, ahora ya mas transitada por toda clase de gentes. Observaron algún destacamento pequeño de soldados, pero ni rastro del grupo de las muchachas ni de la comitiva. El paisaje se tornó más despejado y las praderas y campos de groal ganaron la partida a los bosques durante un buen rato. Un par de grajos ruidosos aletearon en el cielo azul cobalto quebrando el silencio de la mañana y, como si se hubiesen puesto de acuerdo con ellos, unos patos escandalosos surgieron como una gran punta de flecha de detrás de unos álamos. “Todo el mundo tiene un lugar mejor al que ir”, pensó Frimm. Él lo que tenía es curiosidad por resolver algunas dudas.

—En el pueblo o la ciudad en la que hemos estado vi que todo el mundo tiene el pelo negro por aquí. ¿Cómo es que tú y tu madre sois rubias? —preguntó.

—Mi madre es del norte —dijo Sin’lih a su espalda. Frimm ya se había acostumbrado a sentir sus manos blancas en la cintura y su cálido aliento en la nuca.—. De más allá de la gran cordillera Sinpeh. Desciende del grupo que hace muchos decars bajó al sur huyendo de... de algo o alguien.

—¿De qué?

—Nunca me lo dijo.

—Arkhon es una caja de sorpresas —aseveró Frimm—. Siempre hay gentes más allá de los límites de la naturaleza. En los reinos ocurre igual con el Abismo del Fin, la gran cordillera del norte y  el Mar Infranqueable, el que nos separa de tu divino emperador.

—Los del norte pueden pensar lo mismo de nosotros. ¿Qué es ese Abismo del Fin?

—Pues lo que se supone que dice su nombre: un gran abismo o sima muy profunda que separa los lejanos reinos del oeste de otras tierras misteriosas y que no se puede cruzar.

—Ya.

—En la ciudad de antes también vi a un viejo que llevaba prisioneras a dos muchachas, atadas  con cuerdas —prosiguió el arquero.

—¿Eso piensas? No eran sus prisioneras, sino sus esposas o esclavas. Es lo mismo.

—Parece que las mujeres no tenéis una vida fácil en estas tierras.

—Nadie la tiene. Y para liberarnos están los rebeldes.

—Y allí, donde están, quieres ir tú con tu novio.

Sin’lih resopló.

—No es mi novio. Es mi amigo y me quiere ayudar.

—Claro. Es lo lógico.

—Y ese chico de tu pueblo y tú ¿tenéis tanta confianza como para que te diga donde está el campamento rebelde? ¿Sus jefes dejan entrar a cualquiera?

—No es un secreto que la base rebelde está en Tafol. Es una zona montañosa a la que es difícil llegar. Dicen que las cárcavas  en medio de las montañas de Hoful son bastante inaccesibles, un laberinto o algo así. El emperador ha enviado allí algunos destacamentos que nunca regresaron. Es un lugar seguro —le informó Sin’lih.

—Hasta que deje de serlo.

—No digas eso. Vencerán.

“Al parecer he dado con una fanática o una enamorada”, pensó.

Una legua después Frimm descubrió un corzo ramoneando a unas cincuenta varas de ellos. Parecía más pequeño que los que solía cazar en Trenz, pero les daría carne de sobra para una buena cena y para el día siguiente. Indicó a Sin’lih por señas que permaneciese callada  y bajó del caballo. Tomó su arco recién adquirido y camino agachado entre la maleza. Cuando  alcanzó un punto lo suficientemente cercano al objetivo, al abrigo de la vista del animal y de su fino olfato, se detuvo y preparó el disparo. El viento era prácticamente inexistente. Apuntó y no erró.

Esa noche acamparon en el interior de una cueva vacía, cuya entrada angosta daba  al cauce marchito de un arroyuelo. Frimm la tapó con unas ramas y maleza y no tardaron demasiado en caer dormidos.

Caminaba por una gran estancia que le recordaba al salón de baile de Bardennur. Estaba desierta, o al menos no conseguía distinguir casi nada en las zonas iluminadas por enormes zócalos de piedraluz. No sabía bien que hacía allí. En el fondo se sentía como si estuviese atrapado dentro del sueño de otra persona. Resultaba muy extraño, pero algo le impelía a avanzar hacia la escalinata que llevaba a la entrada del palacio trenzano. Abandonó la sala vacía y salió al pasillo, donde grandes teas colgadas arrojaban una luz mortecina y malévola sobre tapices, cuadros y vetustas armaduras de acero bien bruñidas, confiriéndoles un aspecto fantasmal. Puso sus pies en la gran alfombra que abrigaba la escalera principal y se encaminó al ostentoso recibidor del edificio. Pero tampoco ese era su destino final. La curiosidad lo llevaba afuera, y no lo entendía porque él ya conocía perfectamente el lugar.

Frimm salió al exterior y contempló las efigies y esculturas que parecían observarle como a un intruso.

Atravesó el oscuro túnel que enlazaba con la entrada de la fortaleza y se dirigió hacia el jardín donde varias veces había entrenado y medido su acero con el teniente Meldieg. Hacía  menkhars de aquello y sin embargo le pareció muy lejano en el tiempo. La luna Menkhara lucía esplendorosa junto a una arista del palacio, dando vida a la piedra con su fulgor y un tinte casi sobrenatural a la  neblina que cubría los sobrios  setos del jardín y los cuidados parterres. Una figura aguardaba bajo uno de los hermosos árboles que durante el día repartían sombra por el lugar. Caminó intrigado al encuentro de la silueta misteriosa que permanecía en parte oculta bajo el dosel de ramas y cuando la alcanzó vio que se trataba de una mujer. Una desconocida. Pudo intuir  sus rasgos suavizados por las sombras y percibir el brillo antinatural de unos ojos que le parecieron del más negro azabache. Pero ¿qué era natural en un sueño?

—Saludos, extranjero, viajero del mundo de los sueños —dijo la extraña—. Mi nombre es Erillil y he venido atraída por tu colgante. Una pieza ancestral que, en su día, perteneció a una lejana antepasada.

Así que lo que le había anunciado el triorán oc se cumplía. El colgante había funcionado. Frimm se alegró de tener una cara amiga a quien poder pedirle ayuda sobre lo más importante de su misión: conocer el lugar donde encontrar un portal que lo llevase al Kaum.

—Mi nombre es Frimm y deduzco que vos sois una  de’o-den, lo que en mi país conocemos como lectora de auras.

—Sí. Soy una de’o-den. ¿Lectora de auras? ¿De qué país vienes? No consigo determinar tu acento.

—Vengo de Trenz, uno de los cinco reinos que se encuentran al oeste, más allá del Mar Infranqueable.

La extraña permaneció callada unos instantes.

—Tal hecho me resulta casi imposible de creer, y sin embargo, tu aura no muestra mentira o duda, ni tampoco deseo de engañar.

—¿Percibís mi aura dentro del sueño? —Frimm no le dijo que él también podía ver las auras, aunque no la de ella ahora.

—No del mismo modo que durante la vigilia, pero el aura nunca nos abandona. Y percibo magia en ella.

Si la mujer veía su aura resultaría difícil de engañar. Decidió decirle la verdad.

—He venido de muy lejos para cumplir una importante misión.

—¿Y cómo has llegado hasta aquí, viajero?

El triorán no lo había prevenido para encontrarse con una “lectora de auras” tan curiosa. Y no quería hablar del sendero, ni podía, si la mujer lo desconocía. Tendría que mentir.

—Con un potente hechizo.

Si su interlocutora no lo creyó, no mostró signos de escepticismo. Por el contrario, su interés se acentuó sobremanera.  Frimm diría que hasta atisbó cierta avidez en sus ojos.

—Muy poderosa ha de ser tu magia entonces  para conseguir tal prodigio. Y dime, viajero, ¿cual es esa misión tan importante que te trae a las lejanas tierras de su divina majestad del Astro Naciente?

—No es otra que hallar un portal, un umbral que me lleve al mundo de los espíritus llamados wunts.

La atención de la extraña se acrecentó de nuevo.

—Algo he oído de unas leyendas blasfemas que hablan de habitantes de lugares extraños a los que van las almas de los muertos rechazadas por el dios Mirkán  —dijo con cautela.

—En el lugar de donde vengo hemos luchado contra ellos. Y son espíritus reales y temibles que ansiaban nuestros cuerpos para vivir en la tierra. Es una suerte que no hayan llegado aquí. ¿Sabéis algo de un sitio así, un umbral, un paso?

La mujer pareció reflexionar, como si recordase.

—No. Pero creo que se quién os podría ayudar. Para ello tendríais que visitarme en la capital, en el palacio del Divino.

Frimm permaneció callado. La cautela le decía que fuese despacio; pero  tenía que encontrar otra forma de continuar su búsqueda.

—¿Y creéis conveniente que el em... el divino emperador se entere de esto? No me gustaría preocuparle con asuntos que aquí rayan la blasfemia.

—No os preocupéis por eso. Cuando lleguéis decid a los guardianes de la puerta principal que venís por orden de la Primera De’o-den Imperial. Ellos os conducirán hasta mí.

Y la figura desapareció.

Cuando amaneció, Frimm vio que Sin’lih seguía allí, a su lado. Se había acostumbrado a la compañía de la díscola muchacha. Todavía dormía envuelta en su capa con la cabeza apoyada en el zurrón y los cabellos rubios desparramados como un campo de oro. Viéndola reposar con esa carita hermosa y dulce nadie diría que escondía a una  levantisca en potencia. La imagen de Sanhia volvió a su cabeza. ¿Cómo era posible que su alma estuviese prisionera en un lugar tan lejano e impreciso? ¿Cómo podría llegar a ella y salvarla de Albrur, de los wunts? Mirkán, como dios del Mengrial que era, lo conocía bien. Seguía anteponiendo el rescate de su princesa a la salvación de las almas de los otros desdichados prisioneros del Kaum y de los espíritus hambrientos de vida terrena. A pesar de las crecientes lagunas de su memoria, algo en su interior lo atormentaba a ratos con  confusos vestigios de un lejano pasado, destellos en los que se veía como uno de ellos, un wunt. ¿Había sido verdad? ¿Qué clase de locura era aquella?

La cálida luz del crepúsculo ya tostaba los monótonos  campos de groal acariciados  por  la tibia brisa. Todavía numerosos campesinos y campesinas, cubiertos con los sombreros coniformes,  faenaban en medio del cereal ondulante, segando con hoces la promesa de alimento. Lejos, recortado contra el horizonte se vislumbraba el contorno deslucido de una murallas. Frimm se preguntó si llegarían a tiempo antes de que cerrasen las puertas. Avanzaron al trote hacia los aparceros, siervos o simples agricultores, y cuando llegaron junto al más cercano todos los miraban.

—Saludos y gloria al Divino, buenas gentes —saludó Frimm.

Algunos hombres y mujeres inclinaron respetuosamente las cabezas. Todos miraban el sombrero cónico de Sin’lih. Un sombrero de recolectora como ellos. Frimm fingió no darse cuenta.

—Somos una pareja de viajeros que se dirige a la capital. Nos preguntábamos si las puertas estarán todavía abiertas para hacer noche en alguna posada.

Un hombre mayor, de piel olivácea y cejas ceniza, dejó de cortar las espigas de groal durante un instante.

—Durante una marcaluz aun continuará abierto el portalón principal del oeste. Si os dais prisa podréis llegar.

—Gracias, buen hombre.

Frimm no quería llegar a la ciudad después de los soldados y las muchachas, no después de las prisas y molestias que se había tomado para dejarlos atrás.

Media marcaluz más tarde llegaron y Frimm contempló las murallas más grandes que había visto jamás. No podía ver la cara de Sin’lih, pero su silencio le indicaba mejor que cualquier exclamación que compartía su asombro. Abarcaban todo el horizonte entre dos líneas de montañas, como si custodiasen un valle entero. De una de las laderas descendía un acueducto vertiginoso de tamaño abrumador que discurría a gran altura, cruzando tierras y firmamento como un camino celestial, hasta retirarse  tras los impenetrables  muros. Cuando llegaron a unas cincuenta pasos, el joven mago pudo apreciar su tamaño y compararlo con los de Salentum. Estos muros alcanzaban al menos las cuarenta varas de alto y no nacían en el mismo suelo. El portón de entrada esperaba tras un anchísimo puente de piedra bajo el que se agitaban misteriosas ondas en un foso de aguas turbias como cieno.

—Es mejor que nos demos prisa. No se la ventaja que llevamos a los soldados y no estoy tranquilo del todo —dijo Frimm—. Y está a punto de anochecer. Quizá vayan a cerrar ya este portón.

—Sí. Será mejor pasar cuanto antes.

Frimm notó que la voz de la muchacha tenía un aire triste, casi melancólico y desganado.

—¿Te ocurre algo, Sin’lih? —le preguntó.

—No.

Atravesaron el enorme portón y el pesado rastrillo de hierro detrás del  carromato de un lugareño tirado por bueyes de tres cuernos y se adentraron en la capital. Nada más traspasar el umbral  se encontraron en una vasta plaza rodeada de construcciones de alegres colores. La madera pintada de rojo, verde, amarillo o azul se emparejaba con la piedra y el ladrillo en  vistosas fachadas y los tejadillos alargados y combados como arcos se sucedían por doquier ganando altura abrazados por las  enredaderas. Ahora lo prioritario era encontrar una posada en la que pasar la noche.

—¿Tienes alguna idea de donde podemos dormir? —preguntó a Sin’lih.

—Solo se donde preguntar por  Lio’sen. Podemos ir allí.

A Frimm no le interesaba meterse en esas aventuras nada más llegar. Su objetivo era otro.

—Dormiremos en la primera posada con buen aspecto que encontremos.

No tuvieron que avanzar mucho. Media marcaluz después estaban en una de las habitaciones del Cerdo Feliz, nombre que hizo bastante gracia al arquero, pero no a Sin’lih que lo miró con asombro.

—¿Que te hacía tanta gracia? ¿La cara del posadero? Por menos que esas muecas podrían matarte. En el imperio la gente valora el honor.

—Solo sonreí cuando nos dijo: “No hay mejor lugar para descansar que el Cerdo Feliz”. Simplemente pensé que ese cerdo no lo estaría por mucho tiempo y quizá acabase en nuestra cena.

Se metieron cada uno en una de las tres camas de la estancia y Sin’lih pronto se durmió porque Frimm no tardó en escuchar sus familiares y suaves ronquidos.

Al de Rothern le costaba conciliar el sueño y daba vueltas en la blanda cama de plumas buscando una postura para el reposo; pero no la encontraba porque el problema no estaba en su cuerpo, sino en su cabeza. Había preferido dejar para la mañana su reunión con la misteriosa de’o-den y la incertidumbre y el peso de hallarse en una tierra extraña y desconocida le hizo acordarse de su familia con culpa y nostalgia. Sabía que Karold habría dado a sus padres parte del dinero que habían tomado en Ambalión, pero sabía también que era un frio consuelo para cubrir su ausencia. Se prometió que cuando acabase todo pasaría una temporada en Rothern con ellos. “No paras de hacer  promesas, truhán”, esta vez fue la voz del montañés la que le llenó la cabeza. Sonrió en la oscuridad.

De pronto se dio cuenta de que ya no escuchaba a Sin’lih. Invocó la luz. Y se llevó un buen susto. La muchacha estaba junto a su cama. Desnuda.

—Apaga eso, por favor —le dijo con voz queda y…dulce.

Frimm cortó el sencillo conjuro sorprendido de verdad. Un latido después la chica estaba entre sus sábanas.

—No creía que estar lejos de casa fuese tan duro —le dijo la “elegida”.

El joven mago se puso tieso como un palo. Y en más de un sentido. La piel de  Sin’lih era suave como la seda más delicada y la negrura del cuarto y su imaginación juvenil hacían el resto. La había visto un momento a la tenue luz del hechizo y así se sentía ahora: hechizado, flotando  en un extraño duermevela de lujuria irreal. La chica tenía un cuerpo hermoso, esbelto, con largas piernas en cuya unión florecía el jardín del vello púbico anclado a unas caderas  voluptuosas. De allí  brotaba el camino hacia la fina cintura y el espectáculo de unos pechos desafiantes, como su dueña.

Sintió la lengua de ella juguetear con su oreja y luego buscar con avidez sus labios. Cuando los encontró, Sin’lih se abrió paso entre ellos con un apremio voraz al que él respondió con el instinto más animal. El deseo llamaba a las puertas de su cuerpo varonil con la furia incontenible de un vendaval. Apretó sus hermosos senos con sus manos ansiosas y le separó las piernas. La muchacha gimió. Frimm liberó una de sus manos del asedio  de los pechos y la pasó por el arco de su espalda, donde se unía con las tersas nalgas. La atrajo hacia sí y entró dentro de ella como una mano en un guante aterciopelado y húmedo. Los gemidos de Sin’lih se volvieron más apremiantes y el joven mago no pudo resistir. Se liberó dentro de ella como un pellejo lleno de agua en una garganta sedienta y casi al instante lo invadió una apabullante sensación de vacío.

La imagen de Sanhia le golpeó como un bofetón y la atracción primitiva ya satisfecha chocó con la casta armadura del amor. Sacó su miembro infiel del cielo. Demasiado  tarde. Se sentía sucio y despreciable. Estaba allí para rescatar a su amada princesa y tenía una hermosa moza en su cama. Y la había amado, a pesar de la rapidez y el apremio. ¿Qué había hecho? Con cierta brusquedad se apartó de la chica. Si esperaba una protesta, una imprecación, no la hubo.

—¿Qué te ocurre, Frimm?

Sin’lih lo había llamado por su nombre. Por primera vez. Y la intimidad de algo tan banal lo hizo sentir todavía más mezquino y culpable.

—Ocurre que mi corazón ya tiene dueña, Sin’lih. —Se sintió ridículo y falso al decirlo, pero también orgulloso de sus palabras. Era la verdad. No había más—. Y creo que el tuyo también tiene a alguien.

Sin’lih no respondió. Sintió como la chica se levantaba y se alejaba a su cama. No fue hasta un rato después cuando estalló.

—No entiendes nada, extranjero. Eres un arrogante. Y un cerdo, como todos una vez tenéis lo que deseáis.

Frimm abrió los ojos en la oscuridad del cuarto. Volvía a ser un extraño. Y arrogante. “Así son las mujeres, en cualquier parte, un cajón de rencor y sorpresas”; pero la fiesta aun no había acabado.

—Muchos darían un riñón por tenerme en cuerpo y alma; y tú me has rechazado, patán presuntuoso, animal.

Ahora insultos. Qué bien. Sin’lih hablaba en un tono resentido que no le gustaba nada. Y le insultaba. Se preguntó que habría hecho Karold en su situación. “Me la hubiera cepillado, muchacho”. Le pareció oír la voz de su amigo. En el fondo no lo creía. No lo habría hecho. No ahora que estaba con Maugh.

—Mi corazón ya tiene dueña, Sin’lih —dijo como haría un hierofante con un mantra. La frase almibarada al final le había gustado. Se sentía distante, como viéndose con los ojos de otro.—. Y el tuyo también.

—Está claro que ella tiene tu corazón, pero no tu polla, cretino.

Hay le había dado. Atajó los remordimientos con una actitud cínica. No se reconocía.

—Eres una chica preciosa. Serás muy feliz descubriendo tu…cuerpo con Lio’sen. “¿Qué demonios estoy diciendo?”, pensó.

—No te enteras de nada, brujo del tres al cuatro. Perdí mi virtud, como diría mi timorato padre, con  ese mujeriego. Por eso no quería irme con los soldados del sucio emperador. Hubiera sido mi fin.

Definitivamente la chica era un polvorín. Por dentro y por fuera. De día y de noche.

—Intentaste quitarte la vida en el pue…

—Solo quería estar muy enferma para que no me llevaran los soldados, cretino. Las setas que tomé no me hubieran matado.

—Eso no lo sabes. Te vi mal y con mucha fiebre.

—Ya da igual.

—Me dijiste  que ese chico no era tu novio.

—Y no lo es. Me gusta, pero ya te dije que es un mujeriego aventurero.

—Eso no lo sabes. “Me repito más que el ajo”, pensó Frimm.

—Os conozco bien.

—¿A quiénes?

—A los hombres. Pasáis por la vida como polvo arrastrado por el viento. Solo os diferenciáis en que, a veces, dejáis un rastro: una preñada tras vosotros.

Tenía que reconocer que la moza estaba ocurrente.

—Y si no amas a Lio’sen ¿qué vas a hacer?

Se hizo el silencio en la habitación.

—No he dicho que no lo ame.

—Ya veo tu forma de amar.

—Como la tuya, cerdo.

Aquello iba a acabar mal.

—Gracias.

—Ohhh, cállate.

—No te preocupes. Por la mañana seguiré mi camino. ¿Qué vas a hacer, Sin’lih?

—Eso no te importa.

Y así acabó la conversación esa agitada noche.

VII

Karold divisó el carromato con la figura erguida de su pequeña, pero resuelta, esposa y la encorvada espalda del viejo Terdull cuando se acercaban a Medor, un bonito pueblo ubicado al pie de una colina poblada de almendros. Se acercó a todo galope, devorado por la impaciencia, la curiosidad y las ganas de ajustar cuentas. ¿Qué era eso de largarse de casa sin más ni más? Adelantó con facilidad al vehículo y refrenó a las dos mulas que tiraban de la carreta tomando los arreos.

—Buenos día, señora —saludó con exagerada cortesía.

Si esperaba sorprender a Maugh, se equivocaba.

—Qué Mirkán te guie, querido esposo.

—Te saludo Terdull, ¿o debo decir viejo traidor?

—Te equivocas, Kar. Refrena esa lengua montaraz.

—Refrenaré lo que me sale de los cojones. Puedes elegir: vuelves en Chispa o en el carromato.

—Necesito el carromato, cariño —dijo Maugh, imperturbable como una hierofante improbable.

En el fondo Karold se sintió orgulloso del temple de su mujercita. Muy en el fondo. Su lengua no opinaba igual

—¿Para qué?

—Debo ir a Tar-As-Gul.

Era lo último que el marido ultrajado esperaba escuchar, entre otras cosas porque no tenían noticias de los ocs desde que se habían asentado en Hankora.

—¿De repente has sentido nostalgia y ganas de ver a tu pueblo? Así, sin más. Y sin avisarme te largas.

—Karolllttt, cariño, ¿podemos hablar de esto a solas?

El montañés resopló.

—Sea. Terdull toma a Chispa y regresa junto a tu esposa, a la que también has dejado preocupada. No tendré en cuenta tu desmán, a la vista del poder de persuasión de mi querida mujercita.

El viejo movió la cabeza con resignación y bajó del carromato. Karold le acercó la yegua, bajó de su garañón  y lo ayudó a montar. Unos latidos después el viejo empleado del rancho se alejaba al paso.

Karold ató su caballo al carromato y se sentó junto a Maugh.

—Ahora vas a contarme por qué  te has ido sin más, sin decirme nada

—Porque sabía que me intentarías detener.

—Tiardén no es el lugar más seguro que conozco. Y no veo que tengas que ir, y menos sola, cuando no han pasado ni dos lunas desde que nos asentamos.

—He de reconocer, amorcito, que has tardado menos de lo que esperaba en alcanzarme y me has sorprendido doblemente.

—¿Doblemente?

—Por la velocidad y por tu aspecto. Hueles a eso que bebéis mucho por aquí y tu cara tiene restos de sangre. Tendré que verte esa ceja.

—No desvíes la conversación, Maugh. Estoy enfadado.

—Mi amado triorán se me apareció en sueños. Me necesita de verdad.

—¿Cómo es posible? ¿En sueños?

—Oh, Karolllt. Los ocs tenemos nuestras mentes unidas por siempre.

—¿Y para qué te necesita?

—No puedo decírtelo, pero no es peligroso.

—No puedes decírmelo. ¿Y a esto le llamas matrimonio?

—Solo te digo lo que él me indicó que te dijese.

—Luego, ¿hablasteis de mi?

—¿Cómo no hacerlo? Eres mi esposo. —Sonrisa angelical marca de la casa.

—Y suponiendo que te deje ir… ¿Cómo piensas cruzar el Abismo y luego llegar a tu ciudad con los peligros del camino y…

—En el Abismo me esperarán varios amigos ocs. Ellos me llevarán a Tar-As-Gul. Y créeme, sabemos cuidarnos. Desde antes de que tú nacieras  por cierto, grandullón.

Karold se rindió.

—¿De verdad tienes que ir?

—Sí.

—Está bien, pues te acompañaré hasta el Abismo.

—No esperaba menos, esposo.

—¿Cómo sabré que estás bien y cuando volver a recogerte?

—Eres tan preguntón como Frimm. Para eso tienes al mago Ariolt. Con él hablará el triorán, como otras veces.

—Entonces me quedaré en Salentum.

—No es necesario. No sé cuanto tardaré, pero no serán dos días.

—Sí. Lo es. Y deja de decirme lo que tengo que hacer.

Maugh sonrió.

—Lo haré. Siempre que te calles mientras te curo esa ceja peluda.

Cuando llegaron al Abismo del Fin la despedida fue corta. Una pareja de ocs esperaban junto al imponente precipicio.

—No te preocupes, cariño— le dijo ella—. Todo irá bien. El Primer Mago te mantendrá informado. Y podremos vernos.

—Eso espero.

La pareja se besó y Karold inició solo el camino a Salentum pensando cuanto amaba a su pequeña y osada esposa.

No era Karold de Mirtaen, afamado explorador y agente para todo, un hombre dado a darle muchas vueltas a las cosas. El tiempo lo había premiado con un buen equilibrio entre el disfrute y las responsabilidades, las ambiciones y la cruda realidad. Pero la marcha de su hermosa y encantadora mujercita lo había pillado desprevenido. Su cabeza estaba en otras cosas. Como los caballos, por ejemplo. Y sin embargo aquí estaba ahora, entrando en Salentum y dejando el negocio en manos de uno de sus amigos. Maugh, tan afable ella y al tiempo tan firme no había soltado prenda de lo que acontecía por la ciudadela oc. Claro que Karold sabía que allí se encontraba la princesa, o más bien su cuerpo inanimado. Nada podía hacer, así que al llegar a Bardennur se encaminó directamente a los aposentos de Ariolt. Tenía que comprobar que podría hablar con Maugh con los medios del Primer Mago. Realmente no existía otra forma. Así que estaba un tanto expectante por comprobarlo. Cuando llegó ante la puerta no ocurrió lo que esperaba y esta continuó cerrada. Llamó entonces con dos fuertes golpes de sus nudillos grandes como ajos hankoranos.

—No espero a nadie.

—Soy Karold, Primer Mago.

El montañés escuchó un sonido y la puerta se abrió de par en par.

—Adelante, hankorano.

Y en verdad que hacía bien en llamarle así, porque lo que Karold se encontró no fue al vigoroso Ariolt de siempre. El mago se apoyaba en su bastón como lo haría cualquier viejo bien entrado en ars. Porque eso le pareció, un anciano. Se acercó a él y le estrechó la mano.

—Saludos, Ariolt.

—Me alegro de volver a verte, Karold. No esperaba una visita social. ¿Qué tal tu vida de casado en la hacienda?

—Magnífica. Maugh es una esposa estupenda.

—Bien, me alegro. Si me disculpas voy a sentarme. ¿Quieres beber algo?

—A decir verdad, estoy algo sediento del viaje. Ya me entendéis.

Ariolt hizo un gesto con la mano y dijo una palabra. Un mueble apareció en la pared y se abrió.

—Sírvete lo que quieras de lo que haya. Yo no quiero nada ahora, gracias. Tengo licor de aruh muy añejo. Te gustará.

—Lo conozco.

Karold tomó la botella y un vaso y se sirvió una generosa cantidad. Se sentó junto a Ariolt.

—Imagino que no es solo una visita social, ¿no? —aventuró el mago

—A decir verdad, tengo algo que deciros.

—Desembucha.

—Maugh se ha ido con el jefe de los ocs…el tri… no me acuerdo.

—El triorán.

—Eso, sí.

—La he llevado hasta el Abismo del Fin y desde allí ha cruzado volando con algunos de sus compañeros diminutos. Bien. No me ha contado por qué la ha mandado ir el triorán. ¿No sabéis nada?

—Ciertamente, no. Sé lo mismo que tú, que la princesa Sanhia se encuentra en cuerpo, que no en espíritu en Tar-As-Gul, al abrigo de su árbol ancestral, el Garth.

—Y aunque lo supieseis no me lo diríais, ¿verdad?

—No necesariamente. Los secretos forman parte de la vida de los magos, como de la de todos, pero no son norma. En esta ocasión es la verdad.

—Lo imaginaba.

—Si puedo decirte que nuestro común amigo, Frimm el Escurridizo, partió hacia allí hace bastantes días, hacia la ciudadela oc.

—Entiendo. Frimm, Sanhia... Es fácil de adivinar. Y ahora Maugh. ¿Cómo está el muchacho?

—Supongo que bien, pero su  empresa no es sencilla. Aun no me has dicho a qué has venido.

—En realidad venía a preguntaros  si todavía disponéis de medios para hablar con el poblado oc, con su triorán. Maugh me dijo que podría…

—Puedes estar tranquilo. Podrás hablar con ella y, con suerte, verla.

—Bien. Así me quedo más tranquilo.

Karold dio un buen trago al licor de aruh. Era fuerte y los efluvios le subieron por la nariz como humo picajoso por una chimenea. Chasqueó  los labios.

—Soberbia bebida. Mucho mejor que los que había probado en Aleluah.

Entonces se percató de que Ariolt se había quedado callado con aire pensativo

—¿Estáis bien?

El mago pareció volver en sí.

—¿Te gustaría hacer un gran servicio a la corona? —le espetó con algo de su antigua energía.

—Señor, disculpadme, pero me he retirado de la vida…

—No, no. Se trata de una tarea que requiere discreción y sagacidad. Se trata de que investigues la muerte del príncipe Bastiak.

—¿Y eso? Creí que ya se había hecho lo posible.

—No fue así. Yo tenía la cabeza en otras cosas. Todo el futuro de Trenz y de los reinos  pendía de un hilo y no se atendió a la cuestión como se debía. Poco sacamos en limpio, salvo que fue un crimen preparado. Drogaron a los escoltas en un mesón y Bastiak se adentró solo al otro lado del muro. Bien, ¿aceptas?

Karold dio otro sorbo al espléndido licor de aruh. La idea le atraía, pero tenía que estar pendiente de Maugh. El hechicero leyó en él como en un libro abierto.

—Tu pequeña oc está bien. Siempre vivió en Tar-As-Gul. Allí no le ocurrirá nada malo. Este trabajo no te llevará mucho tiempo y es vital. No tendrás que irte de Salentum. Necesitamos saberlo.

—De acuerdo. Acepto, pero estaréis al tanto de la situación de Maugh.

—No te preocupes por eso. El senescal Barteus te informará mejor de los detalles de este siniestro caso. Ahora debe estar entrenándose en los jardines.

—Muy bien. Pues allá voy. —Karold se incorporó violentamente y se tambaleó—. Uff, joder con el aruh.

Ariolt sonrió.

—Ve con Mirkán, hankorano.

—Buena suerte, Primer Mago. Saludad a Bedra. Durante la entrega de las recompensas no tuve ocasión de decirle de nuevo lo mucho que le agradecía la ayuda que nos prestó a mí y al padre de Frimm hace tanto tiempo. Aunque el muchacho ya lo sabe.

—¿Y eso?

—Ya sabéis lo preguntón que es. No os lo había dicho, pero se me ocurrió decirle que la curandera que nos ayudó tenía los ojos violeta y eso me puso en apuros; pero fui una tumba.

—No lo dudo. —A Ariolt le costaba mantenerse despierto.

—Una última cosa, Primer Mago.

—Va a resultar que el bueno de Frimm no es el único preguntón. Aunque lo tuyo viene de lejos.

—Cuando estábamos en Ambalión, donde los wunts, fui herido y perdí el conocimiento. Luego me desperté  en un lugar extraño con una cúpula… Frimm me dijo que me llevó para curarme, pero nada más. Maugh me dijo algo parecido y no pude sonsacarle nada más.¿No os contaron nada Drunan y Tahirah?

—Comentaron que te habían malherido y que Frimm te llevó a no se donde con un hechizo y te curó.

Karold se resignó con una mueca.

—Bien. No os molesto más. Adiós.

Karold dejó al Primer Mago medio dormitando y fue en busca del senescal Barteus. El viejo militar y él se conocían desde hacía mucho tiempo y mas de una vez habían practicado juntos con la espada y el arco. Barteus era un hábil espadachín, y no por su velocidad o fuerza en la acometida, sino por su sagacidad y su sutil uso de la fuerza del adversario en su propio beneficio. Lo encontró practicando con uno de sus hombres.

—Saludos, senescal.

Barteus no miró en su dirección. No se descuidaba ni aun practicando con  sus subordinados.

—Ya está bien por hoy, Meldieg —anunció—. Puede retirarse.

—Señor.

El oficial desapareció con una inclinación de cabeza a Karold  y  el explorador y el senescal se quedaron solos.

—Una sorpresa verte de nuevo por aquí, Karold  de Mirtaen —lo saludó Barteus.

—Creedme senescal, para mi también lo es.

—¿Qué tal van tu vida con tu esposa y el negocio caballar?

—Bien. Mejor la primera que el segundo.

—Me alegro de que así sea. Entiéndeme, supongo que es normal en Hankora con tantas trifulcas entre los clanes.

—Si. Hay cosas que no cambian.

Barteus hizo una mueca con el labio inferior y frunció el ceño. El Karold que recordaba, no era precisamente lacónico. Y menos la última vez que se habían visto, cuando le había hecho entrega de la generosa recompensa de la corona por sus servicios más allá del Abismo del Fin.

—¿Has venido solo por Salentum?

—Sí.

Estaba claro que el gigante montañés no iba a hablar demasiado de sus preocupaciones. Tampoco le interesaban al pragmático senescal.

—Y ¿qué te trae por Bardennur?

—Sería un poco largo de explicar, pero se puede resumir en que el Primer Mago quiere que investigue la muerte del príncipe. Me ha dicho que, en su momento, quizá no se hizo con la debida  eficacia por todo eso de los wunts.

—Sí. He hablado con Ariolt de eso. Hicimos varias indagaciones sin éxito nada más  ocurrir el triste episodio y teníamos pensado investigar con algún hombre de confianza, alguien poco conocido por aquí, pero no dábamos con el adecuado. Has llegado en un momento oportuno, en verdad.

—Me gustaría que me contaseis lo que sepáis.

—Bien. Habría que comenzar por decirte, por si no lo sabes, que el príncipe era un tanto licencioso en su proceder. No solo con las mozas sino también con el juego. Lo que conocemos de la noche del asesinato es lo que hemos averiguado por sus escoltas y por Relinar, el actual conde de Dalhorn, que esa noche le acompañaba junto a otros amigos jugadores en el mesón donde fue visto por última vez, un antro llamado la Blanca Paloma. Bien, lo cierto es que Bastiak murió en un oscuro callejón al otro lado del muro cuando se dirigía a un tugurio en busca de dos mozas acompañado solo por su amigo Armalón

—¿Y por qué no estaban los escoltas? —Aunque ya había hablado de algunos detalles con Ariolt, a Karold le gustaba escuchar siempre las distintas versiones como si no supiese nada de un asunto. Más de una vez había dado con algún malhechor gracias a esa táctica.

—Fueron drogados en el mesón donde jugaban a los dados.

—Eso no deja lugar a dudas de que fue un asesinato preparado.

—Eso ya lo sabemos, pero falta saber por quién y como.

—El Primer Mago me dijo que desaparecieron el dueño del mesón y la camarera que los atendió. Ninguno de ellos estaba al día siguiente del crimen.

—Así es.

Karold pensaba a toda velocidad.

—¿Entonces solo ese Armalón iba con él?

—Sí. Era un joven hijo de un adinerado comerciante. Según Relinar, fue él quien le sugirió al príncipe ir a esa peligrosa parte de Salentum a buscar a las mozas.

—Eso deja dos posibilidades: o los asesinos siguieron al príncipe  para emboscarlo conforme a un plan y lo de Armalón fue una casualidad o ya lo esperaban porque sabían que iba a pasar por allí.

—Lo segundo implica que Armalón era cómplice —dijo Barteus—. Y según Relinar eran muy buenos amigos.

—Aun así. Cosas más raras he visto, creedme. Podría estar en el ajo.

—¿Y con que fin? Su padre es un hombre pudiente.

—Tal y como decís, su padre es quien tiene el dinero y no creo que le guste esa afición de su hijo por las mozas peligrosas.

—Aun sin saber los motivos, esa posibilidad queda eliminada porque Armalón murió con Bastiak.

—No del todo. Quizá lo mataron para no dejar cabos sueltos.

—Quizá, pero ya me parece especular en demasía.

—No creo demasiado en las casualidades. ¿Qué más sabéis de ese Armalón?

—Relinar me comentó que era un verdadero adicto al juego. Adoraba apostar a lo que fuera, al  embaucador, a  los caballos en la Cabalguera...

—No sé...Podría tener deudas fuertes. Estar amenazado y haber llegado a algún trato —conjeturó Karold.

—Me inclino a pensar en un complot de facinerosos del otro lado del muro —dijo Barteus.

—De ser así ¿Por qué no lo mataron antes de cruzarlo? Corrían el riesgo de perder a su presa.

—No lo hicieron  porque los siguieron y vieron que iban al otro lado del muro. Les parecería mejor, una zona más segura para robarle impunemente.

—Creo que me acercaré por allí. ¿Conocéis a alguien que pueda acompañarme? —El senescal pensó un momento.

—Hay un muchacho llamado Sami, un arquero del coto, que según Bret, va por el otro lado del muro de vez en cuando. Sí... podría ser una buena idea acercarte con él.

—¿Bret? Si que hace tiempo que no lo veo.

—Continua igual. Luchó valientemente en Senterén.

—Sí. Debió ser una buena batalla.

—Tan buena como inútil. —Barteus recordó la muerte de Marinus y su frase lapidaria. Aun le dolía pensar en ello. Y lo hacía a menudo— ; De eso están hechas muchas contiendas.

—Supongo que en la posada donde drogaron a los escoltas ya no hay nada que hacer.

—Ya sabes que no se encontró ni al dueño anterior ni a la camarera que atendió esa noche al príncipe, a sus amigos y  a los escoltas.

—Claro, podríamos indagar entre las amistades de los desaparecidos. El dinero puede desatar las lenguas tanto o más que el miedo. ¿Recordáis los nombres del lugar?

—Ya te lo dije antes. El mesón es la Blanca Paloma y la camarera se llamaba Arnilla.

—Bien. Seguís con la fantástica memoria de siempre, senescal. ¿Podríais dejarme una módica cantidad para desatar lenguas?

—¿Bastarán veinte monedas de plata?

—Bastarán.

—Bien, Karold. Dejaré aviso de que le digan a Sami que se reúna contigo mañana a mediodía en el patio. Me alegro de verte.

—Una cosas más, señor.

—¿Sí?

—¿Podría alojarme estos días en algún lugar de Bardennur, en  algún cuarto de la milicia?

—Claro. En el que hay junto al mío. El mismo que usó nuestro héroe, Frimm, el desaparecido.

—Poco me ha contado el Primer Mago de él, salvo que estaba embarcado en otro trabajo crucial.

Barteus no quería hablar de más. Y menos de un asunto tan espinoso y difícil de creer como el de recuperar el alma de la princesa. Era un secreto de estado que Sanhia no estaba en Bardennur.

—No os preocupeis, Barteus. Sé lo de la princesa Sanhia. Recordad que estuve con Frimm en la ciudadela de esos demonios.

Barteus sonrió.

—Hasta luego, Karold.

VIII

Ti’uhmel, el emperador del este, observó al hombre que se acercaba custodiado por varios guardias. Leo’dih era obeso y bajo, de andares cautos y expresión humilde. Al verlo, nadie diría que era un adinerado mercader amigo de los rebeldes. Nadie diría tampoco que su vida pendía de un hilo tan corto como el alba.

Junto al trono del emperador se sentaban la de’o-den, Erillil, a un lado, y el mago Hiosan, al otro. El pequeño hechicero tenía el pelo negro recogido en una larga trenza y su rostro lechoso y lampiño parecía el de una  estatua. La lectora de auras lucía serena como agua de pozo y solo la traicionaba su costumbre de humedecerse los finos labios con la lengua cada pocos latidos. A veces Ti’uhmel se mofaba de ella comparándola con una serpiente, ocurrencia no del todo descabellada porque Erillil era fría, sigilosa y despiadada. Un escalón más abajo del trío principal aguardaban en pie la pareja de chambelanes de palacio y algunos cortesanos aduladores agraciados con la siempre tempestuosa aquiescencia imperial. Ti’uhmel gustaba de rodearse de testigos cuando impartía justicia.

El hombre llegó a pocas varas del pie de la escalinata que llevaba al trono y miró al Divino. Uno de los soldados le golpeó con la lanza en la corva y Leo’dih, el rico comerciante, cayó de hinojos con un gemido.

—Veo que estos ars no han mejorado tus modales tanto como tu fortuna, Leo’dih —dijo el emperador.

—Procuro honrar al Divino con el fruto  de mi trabajo y con el pronto pago de mis impuestos.

Poco importaba la respuesta. El soldado le golpeó entre los omóplatos con la base de la lanza. Leo’dih lanzó otro gemido y se dobló.

—Esa impertinencia no es ahora tu mejor aliada, vendedor. —Ti’uhmel se acercó  al oído de la de’o-den—. ¿Ves algo?

—Su aura no muestra nada especial. Los tonos indican inquietud, pero no miedo en si.

—Te vieron  la otra noche por el barrio de los curtidores.¿Qué hacía allí un mercader respetable y adinerado como tú?

—Disculpad que os contradiga, Divino, pero sin duda quien os dijo tal cosa me confundió con otro.

El soldado iba a golpearle de nuevo. Ti’uhmel lo detuvo con un mínimo gesto de la mano.

—Su aura me confirma que miente —susurró Erillil.

—Mal comienzas si te empeñas en negar lo evidente, comerciante —afirmó el emperador.

—Divino, me limito a deciros la verdad.

—Se dice también que entraste en la taberna de Jupeh, conocida por ser punto de encuentro de los rebeldes en el pasado.

—Solo puedo repetiros que yo no he ido por ese barrio, ni por esa taberna, más que dos veces y hace muchos ars, cuando era apenas un muchacho.

—Continua mintiendo y su aura me indica una inquietud en aumento —cuchicheó la de’o-den. Ti’uhmel no se inmutó. En realidad, solo jugaba con su presa. El desenlace era tan obvio como el próximo amanecer.

—Se dice también que dejaste unas monedas bajo una bandeja. —Ti’uhmel sacó un objeto de un bolsillo de su chaqueta—. Una bolsa como esta.

—Su aura se torna espesa, rojiza y oscura. —Erillil seguía echando leña al fuego—. Tiene miedo.

El emperador sonrió.

—Una bolsa para financiar las actividades de los rebeldes contra mi sagrada persona ¿Tienes algo que decir en tu defensa?

—Divino, solo soy un súbdito leal que vive y trabaja en paz. —Ti’uhmel movió levemente la cabeza. El soldado lo golpeó de nuevo en la espalda.

—La lealtad no se prueba con la lengua, Leo’dih, sino con los actos y los tuyos te han delatado. Podrás continuar con tus cuentos en la cámara del verdugo o, por el contrario, pedirle clemencia y contarme la verdad. Lleváoslo.—Leo’dih fue alejado arrastras—. Y ahora vamos a la sala de reuniones a hablar todos con el general.

—¿De qué me sirves Hiosan si tu magia nada puede contra los rebeldes? —dijo Ti’uhmel con resquemor.

Bien sabían ambos para qué le eran absolutamente necesarios sus servicios, pero el brujo ocultó su malestar con la sutileza de los de su raza. Era un sorinán de las tierras  más orientales, aquellas donde nacía el amanecer, donde los hombres eran conocidos por su sibilina naturaleza. Dibujó una suerte de  media sonrisa y replicó con meliflua  lisonja.

—Divino, supremo emperador, mi humilde magia todavía os sirve para proteger palacio con sus conjuros.

Ti’uhmel tomó una uva negra de una fuente.

—¿Sabéis? Cuesta recordar lo que parece innecesario, brujo.

—Recordad el viejo cuento, Divino, aquel del pobre asno inútil que salvó la vida del mercader  Hosuán cuando lo atacaron los lobos en el valle del Senpiong.

—Mi padre me contaba esa historia de niño. Lo salvó con su vieja carne, Hiosan. ¿Darías también tu vida por mi, hechicero?

Hiosan no pudo evitar un ligero escalofrío, que disimuló lo mejor que pudo. Aun recordaba la última vez que el emperador había dicho algo parecido para deshacerse de un molesto pariente lejano. Contestó raudo  y con pocas palabras. No había forma mejor.

—Siempre, Divino.

Uno de los chambelanes asomó tras la puerta y se quedó de pie, aguardando.

—¿Qué ocurre ahora, Dami’el? Acércate.

El susodicho llegó junto a lemperador y le susurró al oído.

—Divino, el verdugo me ha comunicado que Leo’dih ha muerto.

—¿Qué estás diciendo? —reaccionó el tirano con voz cortante como un viento helado.

—Parece que se envenenó con algo, mi señor. Parece que con una astilla empapada en sirúe.

—¿Y quién se la dio?¿Cómo la obtuvo?

—El verdugo no lo sabe, Divino.

Ti’uhmel resopló.

—Vete.

El hombre desapareció tan discretamente como había entrado.

—Estoy rodeado de inútiles —musitó el tirano casi para si mismo.

Unos latidos después, Ti’uhmel continuaba hurgando en su segunda preocupación principal, esta vez mirando a otro de los presentes, un veterano militar de aspecto cansado, rala barba ceniza y mejillas consumidas.

—Resulta difícil asimilar vuestra incompetencia para exterminar a esos rebeldes, general Chu’on, cuando sabemos perfectamente donde están.

—Divino, en verdad que lo hemos intentado pero, como sabéis, la zona es un verdadero  dédalo de caminos tortuosos y angostos. Las Cárcavas y las montañas que rodean el río Tafol son un laberinto, una conejera, perfecta para las emboscadas y por el norte ya sabéis que las rodean las Ciénagas Negras y por el sur las Ciénagas Pardas. El este queda muy lejos para entrar por allí y es dominio de las tribus nómadas y ya sabéis lo que quieren por su ayuda...

—¡No tendrán un dirio. Nunca!

El general aguardó  a que menguase la tempestad imperial sin mover un músculo.

—Pues habrá que acabar con esos puercos rebeldes en otra parte —prosiguió Ti’uhmel. Ese maldito Leo’dih no ha hablado. Se ha envenenado con una astilla empapada en sirúe antes de que el verdugo pudiera sonsacarle ni media información. ¿Qué dicen nuestros espías Dio’sem? —dijo volviéndose a un hombre  de tez oscura y mirada artera.

—Hemos intentado infiltrar a dos jóvenes entre ellos.

—Y…

—De momento no lo han conseguido. Son muy desconfiados. Ya sabéis que  han asesinado a más de una docena de nuestros agentes en el último ar.

Ti’uhmel apretó los puños.

—A veces pienso si no sois todos una pandilla de traidores. ¿Qué piensas, Erillil?

—Bien sabéis que todos los presentes os somos leales, Divino. Nada percibo en los aquí reunidos  que me haga sospechar.

—La lealtad no vence en las batallas ni en las intrigas y conspiraciones.

—Pero ayuda a que venzais en las más difíciles pruebas, amado emperador. —Erillil a veces se sorprendía de su propia osadía. No era la única, Hiosan también se preguntaba a veces por qué se la jugaba con alguien tan peligroso como un escorpión. Sin embargo, el tirano tenía otras cosas en la cabeza.

—Basta de palabrería. Chu’on, quiero que enviéis un destacamento a la aldea de Rameh, donde nació el difunto reptil de Leo’dih y hagáis un escarmiento. Preguntad. Quiero nombres. Y si, como suelen hacer, no os responden, pasad por el filo de la espada a algunas mujeres y niños y a cualquiera que se subleve durante las ejecuciones. Sé que esa comarca es un nido de conspiradores muertos de hambre.

Erillil pensó en la media verdad que escondían las palabras que acababa de escuchar. La comarca de Sao’den, a la que pertenecía la aldea de Rameh, era desde hacía muchas estaciones el blanco de la ira de la familia imperial en forma de abusivos impuestos, escarmientos y jóvenes imberbes reclutados por decreto para servir en el ejército. Quizá todos eran rebeldes en potencia. No sería de extrañar después de tantas y tantas lunas de pasar hambre y abusos  bajo las botas imperiales.

Chu’on intentó disimular su incomodidad. No era hombre sanguinario, pero bien sabía que la menor objeción desataría la ira de su señor. Ya procuraría hacer las cosas a su modo. Hasta ahora había alcanzado y se había mantenido en el puesto de general jefe gracias a su discreción, a la torpe ambición de sus colegas de armas y a alguna ayuda de su amiga,  la de’o-den imperial Erillil. Nunca había participado en una operación de ese tipo y, por lo que recordaba, solo existía un precedente durante la sublevación de Miokeng, una ciudad cercana a la Gran Cordillera del norte. Pero en el pueblo de Rameh, donde había nacido Leo’dih, no se había rebelado nadie y solo existían rumores de simpatía con los insurgentes. Decidió que enviaría al capitán Midesan, su hombre de confianza, con instrucciones claras de matar solo ancianas y bebes con pocas lunas. Chu’on pensaba que de esta forma sería más llevadera la horrenda orden. Las viejas ya habían vivido bastante y  los bebes no lo suficiente para apreciar lo que perdían con la muerte.

—¿Me habéis oído, general? —El emperador lo miraba fijamente. Peligro. Se había distraído con sus elucubraciones morales.

—Se hará como decís, Divino.

—Bien, podéis retiraros todos.

Cuando se quedó solo Ti’uhmel cambió de preocupaciones. Su virilidad pasó al primer plano en sus pensamientos. Tenía que solucionar aquello.

Frimm despertó y comprobó que se encontraba solo en el cuarto. Sin’lih se había ido. En el fondo se sintió aliviado y dejó los remordimientos para otro momento; tenía cosas más importantes en que pensar y por hacer que lamentarse. Sin embargo, no tardó en percatarse de que era un poco más pobre. La muchacha despechada se había llevado sus monedas. Que las disfrutase con ese rebelde, Lio’sen o como se llamase. Si lo encontraba. Se terminó de vestir, intentando quitarle importancia a la huída y al robo. Ya había estado antes en lances semejantes. Por fortuna, aun le quedaban dos piezas de oro que escondía en las botas. La costumbre  no dejaba de demostrar su utilidad. Bajó a la entrada de la posada y le preguntó al dueño.

—¿Hace mucho que ha salido de aquí la chica que me acompañaba?

—Poco después del amanecer.

—Quedamos en encontrarnos aquí mismo.¿Os ha pagado ya?

No perdía nada por preguntar. Aunque de ser así el posadero podía estar engañándolo.

—No, señor.

—Bien. Os pagaré yo.

—¿Cuanto os debo?

—Cuatro dirios.

No era excesivo, por lo que sabía de la moneda local.

—Espero que tengáis una buena cantidad para darme el cambio.

Al hombre le cambió la cara.

—No quiero problemas. Pagadme y ya está.

Frimm mostró entonces la moneda de oro. El hombre no pudo evitar  que el asombro y luego la codicia asomasen tras sus ojos negros.

—¿Es de oro?

—Sí.

—Sólo tengo quinientos dirios aquí.

—Pues esta moneda vale lo menos mil.

—¿Es oro auténtico?

—Del mejor —dijo Frimm—. De la montaña —añadió porque sí.

—¡Bustel! —gritó el Codicioso.

Un hombre con el pelo cortado casi al cero y grande como una puerta apareció tras la cortina de la pared. Llevaba una cachiporra en una mano del tamaño de  una bandeja. Su expresión era una mezcla de estupidez y amenaza. Mala combinación.

—Guarda eso y ve a buscar al prestamista —le ordenó el posadero con un leve gesto de la boca y una mirada ladina. A Frimm no le gustó nada.

El forzudo gigante salió a la calle y desapareció en un pispás.

—No tardará mucho —dijo el posadero.

—¿En qué dirección queda el palacio? ¿Está muy lejos?

—Cinco calles a la derecha y luego dos hacia el río. Lo veréis enseguida. Yo no os aconsejaría intentar entrar. Los extranjeros no son muy bien recibidos por los guardias del Divino.

A Frimm no le gustaba el individuo.

—No será así en mi caso. Vengo a ver a la de’o-den del  emperador.

El hombre pareció verlo con otros ojos. Se quedaron callados un rato. El Cachiporra entró por la puerta con un individuo tan alto como él, aunque menos corpulento. Desde luego no parecía un prestamista en absoluto.

—Ahora, dejadme ver esa moneda —le pidió el posadero.

Frimm se tensó. Pensó un hechizo rápido.

—Ya la habéis visto.

—Quiero tocarla. El prestamista comprobará si es auténtica.

El Cachiporra estaba justo detrás de Frimm y el otro bigardo a su izquierda. La huída era imposible por medios normales. El posadero entró en acción abruptamente.

—¡Sujetadle!

Frimm se volvió a toda velocidad y al tiempo que levantaba los dos brazos apuntó con la palma de cada mano a la cara de uno de los compinches del negociante. El doble hechizo de aire brotó de sus labios en un latido. No quería matar a nadie. A ambos felones comenzaron a sangrarles las narices  rotas mientras caían hacia atrás inconscientes.

El  jefe se quedó petrificado, mudo de asombro.

—Gracias por informarme de donde queda palacio —le dijo el mago—. Dad gracias de que no tengo tiempo que perder o tendríamos más que palabras, ladrón.

Y desapareció por la entrada a toda velocidad

Llegó sin problemas al palacio imperial siguiendo las indicaciones del posadero facineroso y una vez allí hizo lo que la de’o-den le había dicho: anunció a los guardias que venía a verla. Tuvo que esperar un buen rato hasta que uno de ellos regresó acompañado por  un extraño personaje, menudo y con coleta. El recién llegado vestía una túnica de seda verde en la que relucían dibujos de árboles, pájaros y riachuelos. Frimm percibió una magia leve. Se presentó.

—Soy Hiosan, el hechicero de nuestro divino emperador.

A Frimm no le gusto nada confirmar que el hombrecillo era un mago. Tenía un aspecto artero que no casaba con su media sonrisa pretendidamente afable.

—Yo me llamo Frimm.

—La primera de’o-den me ha informado de todo. Seguidme y nos reuniremos con ella.

Sin más, el hombre se volvió y avanzó por el gran patio de la entrada. El joven mago lo siguió con la cautela por compañera. Cuando llevaban recorridos unos cuantos pasos aparecieron un par de guardias que se pusieron tras él y la aprensión se convirtió en alarma. Caminaban hacia un enorme edificio rojo de varios pisos. El perímetro de cada planta  estaba adornado con vistosos tejadillos verdes que se esquinaban con los bordes apuntando al cielo. Las paredes de la fachada eran de madera finamente tallada con multitud de relieves. En el frontal destacaban las efigies de una especie de dragones y los tres últimos pisos tenían un contorno circular  que recordaba a gigantescos platos boca abajo. El que coronaba la estructura era de paredes más altas y remataba en un  enorme tejado cóncavo. Frimm observó el contorno de gruesas columnas de piedra, igualmente labradas que rodeaba la planta baja. Entraron al edificio y continuaron por un largo pasillo repleto de jarrones de jade equidistantes. Los había de todos los colores y eran en verdad delicadas obras de arte. El hechicero abrió una puerta.

—Esperad aquí —le dijo antes de desaparecer tras ella y cerrarla.

Al cabo de un rato escuchó de nuevo la voz del extraño personajillo.

—Podeis pasar.

A Frimm no le gustaba mucho tanta intriga.

Y con razón.

Nada más traspasar el umbral sintió un aguijonazo en el cuello y cayó redondo al suelo.

IX

Lio’sen, el joven rebelde, se llevó el dedo índice a los labios y miró a su amigo De’osan. Luego le señaló algo más allá de los matorrales y las filas de bambúes. Era un tupil, un herbívoro algo más pequeño que los gamos, típico de aquellas tierras. El animal masticaba las tiernas  hojas de utireh, una planta que les encantaba y que, junto al bambú gris, proliferaba en los bosques lindantes con la parte alta de las Cárcavas de Tafol.

Lio’sen hizo señas a su compañero de cacería para que rodease al animal de forma que pudiese cortarle la retirada si fallaba el primer disparo y se fue al otro lado de los matorrales. Cuando se acercó  a unas quince varas, apuntó cuidadosamente al tupil  con su pequeño arco de terga y tensó la cuerda al máximo. La madera de terga era conocida en todo el imperio por su resistencia y flexibilidad. Le había robado el arma a uno de los arqueros del Divino, casi una luna atrás, internándose en medio del pequeño campamento “imperial” como prueba de valor. Con ese arco había matado también hacía cuatro días a su primer enemigo. Tu’peol, el sinsán, lo había aceptado entre sus rebeldes con entusiasmo. A ello habían contribuido sin duda  los dirios y monedas de plata que su rico tío Leo’dih donaba a la causa. Y como se alegraba. Su vida tenía sentido. Cada noche recordaba la señal que lo que le había llevado allí: Tadoen, su mejor amigo en su vieja vida en el pueblo, clamando venganza tras ser asesinado por defender a su hermana, Si’gel, de dos soldados violadores. Tadoen se la había parecido en sueños, envuelto en una mortaja con forma de armadura imperial, y le había dicho: no descanses hasta vengarnos, Lio’sen. Nunca olvidaría su nombre brotando de la boca del resucitado como una daga de fuego. Y aquí estaba ahora, cazando para alimentar a los rebeldes que luchaban contra el emperador asesino. El sinsán se alegraría con la cena.

Lio’sen no falló el tiro y el tupil cayó muerto con la flecha clavada en el corazón. Cogió al animal, se lo echó sobre los hombros y caminó con De’osan por una trocha medio cubierta de helechos rotos y flanqueada de ortigas. Un trecho después salieron a la terraza despejada que coronaba  las que se sucedían por la ladera como enormes escalones de tupida hierba. Bajo ellos se extendían las llamadas Cárcavas, cientos de  lomas cónicas del color de la arena mojada y de todos los tamaños. Se sucedían como un ejército inmutable conformando un intrincado laberinto de líneas y huecos. Al final de un pequeño anfiteatro natural se levantaba el estrecho puente de tablillas de acacia, esparto y bejuco que cruzaba la llamada Hoz del Cuervo, nombre nacido del paso continuo por el lugar de estas aves, a menudo acompañado de resonantes graznidos. La burda estructura era un acceso complejo que solo permitía el paso de una persona a la vez. Medía unas treinta varas de lado a lado y llevaba al campamento de los rebeldes de Tafol. Los soldados imperiales habían intentado atacarles en varias ocasiones, pero los pocos que habían sobrevivido a las emboscadas por el duro camino a través de la Cárcavas y la Garganta Roja habían acabado allí, atravesados por las flechas y cayendo al vacio. La base de los guerrilleros se encontraba pasado el puente, en los aledaños y el interior de las Cuevas de Zaldol, un verdadero laberinto de roca con tres salidas distintas por las que escapar en caso de que las cosas se pusieran feas. Una de las rutas de huída, hábilmente ocultas, daba al rio Tulfeh, donde los rebeldes tenían varias acabias, las ligeras piraguas tradicionales de los pescadores, y un pequeño barco de juncos, perfecto para el escaso calado de algunos tramos. Nada sabían los soldados imperiales del acceso a la base rebelde desde el río porque el cauce superior atravesaba unas procelosas cascadas y media legua más abajo dejaba de ser navegable por culpa de las grandes rocas que jalonaban el último tramo de su salida al mar.

El paso del puente era complicado con el tupil a cuestas porque se necesitaban las manos para sujetarse a los precarios asideros, pero Lio’sen iba preparado para tal contingencia y con pericia rodeó el torso del animal con una doble lazada de cuerda de bejuco y se lo echó a la espalda. Caminó mirando a los estrechos tablones de dura acacia y procuró no fijarse en el precipicio de sesenta varas bajo sus pies. Cuando llegaron al otro lado saludaron con la mano a los dos compañeros que vigilaban el paso escondidos tras unas peñas y prosiguieron su avance hacia el campamento a través de un claro yermo.

Al llegar frente a la lomita en la que se adentraban las cuevas se encontraron a los hombres haciendo corrillo a dos luchadores que peleaban con bijods, los bastones cortos tradicionales de la comarca de Chaosin. A Lio’sen lo recorrió un hormigueo de excitación, como siempre que sabía algo que los demás desconocían. Se consideraba un verdadero maestro manejándolos y aun no había podido demostrarlo en un combate. Como era usual con cualquier pelea, los espectadores cruzaban apuestas a voz en grito. Vio al jefe, Tu’peol, contemplando la escena desde el altillo junto a la boca de las cavernas. A su lado estaba, como casi siempre, su fiel perro y lugarteniente, Cra’ol, un hombrecillo peligroso y astuto como una comadreja.

—Saludos cazadores. Veo que hoy cenaremos bien —les dijo al verlos con una mueca de satisfacción—. Senpaih, llévate el tupil adentro y prepáralo para asarlo esta noche —voceó hacia la cueva.

Era Tu’peol un hombre fibroso, de hirsuto bigote moreno y perilla recortada. Le colgaba de la nariz una pequeña anilla de plata y tenía una mirada, entre jocosa e incrédula, que a menudo aflojaba la lengua del hombre más lacónico. Al cinto llevaba una kitaira de dos codos de largo  que, según decían, podía cortar la seda más fina al viento. Una luna atrás, antes de presentarse,  Lio’sen había oído que el jefe  tenía al menos media docena de cuchillos repartidos por los recovecos de su traje de combate.

Una chica bonita, de larga coleta morena y tiernos ojos castaños salió y miró al cazador, que ya había dejado el tupil en el suelo. La muchacha era la amante de Tu’peol, aunque Lio’sen sospechaba que no por propia voluntad. Una mujer mayor apareció tras ella.

—Recogedlo y destripadlo —les ordenó el jefe.

Las mujeres bajaron por las toscas escaleras labradas en la roca y el joven las ayudó a  levantar la pieza. Al hacerlo, Lio’sen rozó con su mano la de Senpaih y sus miradas se encontraron. La chica bajó la suya con timidez. El joven sabía que le gustaba. Más de una vez la había sorprendido observando como practicaba con el arco o con los bijods en solitario, al abrigo de las miradas de los demás rebeldes.

Como si le leyese parte del pensamiento, el jefe se atusó el bigote y le soltó:

—He oído por ahí que no se te dan mal los bijods, Lio’sen.

El cazador sonrió intentando parecer tan despreocupado como su líder.

—La habilidad en la lucha depende siempre del adversario, de poco vale practicar florituras contra el aire.

De abajo llegaron aplausos y vítores acompañados de gritos de decepción por la pelea.

—Parece que no le han ido mal las cosas a De’sin  —dijo Tu’peol con una mezcla de orgullo e indiferencia que sonó tan falsa como la promesa de un prestamista. ¿Era aquello el principio de una provocación? Lio’sen permaneció en silencio, observando a Senpaih y Vald’ah, que así se llamaba la mujer madura que la acompañaba, subir trabajosamente el tupil. Nadie hizo nada por ayudarlas. Él tampoco. Ya conocía las costumbres del jefe.

—Aunque quizá es que Beipán no estaba a su altura. ¿No te parece?

—Es difícil estar a la altura de vuestro hijo, sinsán —Así se llamaba a los jefes en muchas comarcas—, con sus más de dos varas de talla.

—Cierto, visto así. Me pregunto si con los bijods eres tan hábil como con las réplicas.

Lio´sen se envalentonó. De’sin era el hijo del jefe. ¿Y qué? Senpaih y su compañera de carga llegaron arriba y caminaron hacia la entrada de la cueva con la cena a cuestas. Aun pensaba que decir cuando De’osan  intervino.

—Apuesto cinco dirios a que Lio’sen lo vence.

Tu’peol fingió escandalizarse con la propuesta. Puro comedimiento. Era lo que buscaba. Hizo un gesto a Senpaih para que dejase el tupil y fuese a su lado.

—Me parece bien, pero hagamos las cosas como deben hacerse. —El cabecilla sacó de un bolsillo un silbato y sopló. Al instante ceso el alboroto de abajo y todos los hombre se volvieron hacia su jefe.

—Escuchadme. Lio’sen cree que puede vencerte con los bijods, De’sin.

A Lio’sen no le hizo la menor gracia la forma de plantear la pelea de Tu’peol, y más cuando él aun no había dicho nada. Sonaba como un verdadero desafío. Su amigo De’osan  era un bocazas, ahora no había escapatoria. Senpaih había asomado su linda cara y lo miraba desde detrás de su amante y jefe.

En menos de lo que tarda un tordo asustado en alzar el vuelo, Lio’sen se encontró abajo, con los bastones en las manos y rodeado por una corte de vociferantes apostadores. Tenía que reconocer que Tu’peol sabía como descargar las tensiones de sus hombres. Más allá de esas concesiones, la disciplina en el campamento rebelde era de hierro y la insubordinación costaba  la vida.

Su oponente lo observaba con una mueca despectiva. Desde el primer día no se habían caído bien. De’sin era un palmo más alto, más veterano y más presuntuoso. Pues hoy iba a recibir una buena lección. A Lio’sen no le importaba que fuese el hijo del jefe. Su único vástago. La lucha de hombre a hombre, sin nadie en medio, igualaba a todos con el rasero del valor, la aptitud y la astucia. Y en eso nadie lo superaba. No le gustaba el corrillo porque podía ocurrir de todo si se estrechaba, pero confiaba en que no hubiese juego sucio. En realidad, poco sabía de la mayoría de aquellos hombres de impulsos guerreros y animales.

De’sin no perdió un latido. Lio’sen lo tuvo encima en un suspiro y solo pudo echarse a un lado con un vistoso giro que arrancó a medias vítores y decepción. El torreón impulsivo se encaró con el rival esquivo y lo miró con otros ojos. Ahora Lio’sen tenía a Sirum a la espalda, pero demasiado alto para deslumbrar a su oponente. Movió los bastones simulando cierta torpeza y sonrió para sí. Nunca podría vencer al miserable si no le rompía la guardia con velocidad. Tenía un plan de acción claro. Dio’sen volvió a al ataque con una sucesión de golpes de largo recorrido para quitarle el mayor espacio posible apoyado en su envergadura. Lio’sen se zafó como pudo, sin contacto, hasta que no le quedó más remedio que interceptar dos de ellos con los bijods. Culminó la defensa con un toque a la barbilla del orgulloso gigante, que reculó estupefacto y sangrando. Bien, que se lo pensase mejor antes de intentarlo de nuevo. Los contendientes se separaron. Abucheos.

—Vamos, De’sin —gritó alguno—. No te asustará un ratón.

El aludido dirigió al provocador una sonrisa torva.

—Ya hablaremos luego de tu bocaza, Fe’oslin.

El lenguaraz tragó saliva y enmudeció.

Ahora el hijo del jefe era más cauto. Lio`sen contaba con eso. Le volvería a dar confianza y luego lo abatiría con su ataque. Su estrategia era perfecta. No era la primera vez que se enfrentaba a alguien de gran talla que se creía superior. Dieron algunas vueltas mirándose como dos serpientes hasta que el impaciente de De’sin volvió a la carga con una acometida diferente y barrió el aire lateralmente con los bastones mientras avanzaba. Lio´sen retrocedió hasta que tropezó con algo. Alguien lo empujó y cayó hacia delante. Cualquier otro habría acabado con la cabeza reventada, pero el ágil muchacho solo vio en la caída una oportunidad para su plan y en lugar de protegerse simplemente del lógico golpe desde arriba se pegó al suelo pedregoso lo más posible; tanto que el gigante tuvo que agacharse para intentar alcanzarle. Entonces Lio’sen, al tiempo que rodaba sobre si, descargó dos golpes rapidísimos con el mismo bastón a las tibias del mamotreto. De’sin no pudo evitar agacharse para tocarse el hueso dolorido y ahí se encontró con Lio’sen arrodillado golpeándole la cara con los maderos. El belicoso bigardo cayó redondo.

No se escucharon vítores. Más bien el silencio se paseó por el campamento. El vencedor miró hacia arriba y vio al jefe con la cara descompuesta. Con él ya no estaba el Comadreja. Lio’sen miró a su espalda y lo descubrió retirándose del lugar donde lo habían empujado durante la pelea. Se volvió de nuevo hacia el sinsán. De pie de, tras de él, estaba la hermosa Senpaih, mirando en su dirección con verdadero interés. Diría que mirándolo a él.

Aquella noche a Lio’sen le costaba conciliar el sueño. Estaba excitado y preocupado. Excitado por su magnífica victoria en la pelea contra De’sin y preocupado por las posibles consecuencias. No le había gustado ni la mirada del sinsán ni el empujón del rastrero Cra’ol. Se encontraba solo en la pequeña tienda que compartía con su amigo De’osan despue´s de que este le dijese que iba al pueblo de abajo a celebrar sus ganancias con licor y mujeres. Tenía que reconocer que su compañero le había echado valor al apostar por él y había sido  generoso al darle una pequeña parte de sus ganancias. Por primera vez se preguntó si los demás rebeldes tendrían el mismo concepto de él; el de alguien capaz de conseguir cosas aparentemente inalcanzables. De cualquier modo los hombres lo respetarían mucho más a partir de ahora, aunque De’sin y su padre eran peligrosos.

Algo se movía junto a la tienda. Se incorporó y cogió el cuchillo que siempre llevaba en el cinturón y con el máximo sigilo se acercó a la raja de la entrada. Entonces escuchó su nombre.

Un susurro acarició el aire de la noche.

—Lio’sen.

Era una voz dulce, tímida, femenina. ¡Sería posible que…

Una mano pequeña tanteó la lona, apenas iluminada por  el resplandor de una de las hogueras moribundas del campamento rebelde. Sin pensarlo un instante Lio’sen la cogió y tiró hacia dentro.

—Ohhh.

—¿Qué haces aquí, Senpaih?

La chica respiraba con agitación, todavía sobresaltada por la maniobra del joven.

—Nada.

—¿Cómo que nada?

—Habla más bajo. Podrían escucharte.

Por primera vez Lio’sen fue consciente de la situación potencialmente peligrosa en la que se encontraba. La amante del sinsán estaba en su tienda en plena madrugada.

—¿Y Tu’peol?

—Está durmiendo la borrachera.

El joven respiró más aliviado; pero no del todo. El jefe tenía espías en todas partes y estaba Cra’ol, la maldita comadreja.

—¿Y Cra’ol?

—Lo he matado con un cuchillo.

A Lio’sen se le erizó el vello de los brazos y lo recorrió un escalofrío.

—Es mentira —dijo la chica  acariciándole el brazo con una sonrisa—. Me hubiera gustado ver tu cara.

—Estás loca.

—Y tú hablas demasiado.

En ese momento el joven escuchó el sonido de una rama al quebrarse y se asomó a toda prisa al exterior. Temía lo peor, pero no vio nada. Entró de nuevo

—He tenido mucho cuidado —dijo Senpaih—. Ya te dije que dormían.

La muchacha olía muy bien. A rosas y deseo. A menudo Lio’sen era víctima de su impulsividad. A menudo también las palabras y los instintos lo movían a hacer locuras o cosas poco aconsejables. Como ahora.

Tomó a la muchacha por la cintura y la besó con ansia en el cuello. Ella se pegó a su cuerpo como una prenda mojada y respondió al estímulo con una mano juguetona en sus partes. Se besaron. En unos latidos ambos estaban sobre el tosco colchón de hojas, hierba y lino.

Amanecía en el campamento rebelde cuando sonó un cuerno.

Uno de los espías de Tu’peol apareció corriendo y se acercó a  la cueva donde descansaba el jefe. El sinsán salió poco después con cara preocupada. Sonó un gong. Los hombres adormilados fueron saliendo de las tiendas. Tu’peol no se anduvo por las ramas.

—Lio’sen, ven aquí —bramó.

El joven luchador se temió lo peor. Terminó de ponerse la chaqueta de lino medio raída y con un nudo en la garganta avanzó al encuentro del amante despechado. Iba a morir, pero se defendería. Retaría al sinsán a combate singular. Poco podía hacer con los bastones frente a un maestro de la kitaira con cuchillos escondidos por todos lados; pero quizá la suerte lo favoreciese. Llegó junto al jefe y lo miró a los ojos esperando encontrar odio. Lo encontró, pero mezclado con compasión.

—Tu tío ha muerto —le anunció.

X

El día después de su conversación con el senescal, Karold se encontró con un sonriente Sami en el patio de armas.

—Buen día. ¿Vos sois el famoso héroe Karold de Mertian? —le dijo el joven.

—Dejémoslo solo en héroe. Tu debes ser Sami, el gran arquero.

—El mismo. Disculpad, yo luché en Senterén contra un ejército, pero muchos todavía no sabemos lo que hicisteis en verdad con un hankorano, una hermosa suldaní y una mujer pequeñita y exótica. He oído historias de los demonios de las leyendas, los wunts...

—Mira, muchacho, ya hablaremos de eso en otro momento.

Sami pareció decepcionado.

—Os tomo la palabra.

—¿Te ha contado algo el senescal Barteus de lo que vamos a hacer?

—Necesitáis un guía para recorrer el otro lado del muro.

—Algo así. Tenemos que dar con un mesón llamado la Blanca Paloma. ¿Lo conoces?

—Sí. Perdonad que os haga una pregunta. ¿Sabéis algo de Frimm? Un joven arquero cazador que era criado del Primer Mago. Un día desapareció sin más. Se dice que…

Karold miró al despierto muchacho y cayó en la cuenta.

—¡Claro! Cazabais juntos en el coto.

—Sí, aunque no en demasiadas ocasiones. Al parecer tenía otras extrañas ocupaciones. Es que voló como un pájaro. Solo se lo que he oído de que era en verdad un hechicero. Eso explicaría su trabajo para el Primer Mago, Ariolt.

—Tampoco se mucho más, muchacho. Andará por ahí. Ya sabes como es. Ya volverá. Vamos, ¿tienes caballo?

—Es mejor ir a pie al otro lado del muro. Llama menos la atención.

—¿Y qué?

Sami le lanzó una mirada pícara.

—Pues que si vamos a la Blanca Paloma y el senescal Barteus tiene que ver con este asunto, creo que es por algo relacionado con el asesinato del príncipe, ¿no?

Karold sonrió como un conejo gigante y le lanzó un manotazo al hombro.

—Está bien, vamos a pie.

Un buen rato después llegaron al puesto de control del muro. Dos guardias vigilaban el paso. Uno era especialmente corpulento.

Karold avanzó con tranquilidad.

—¿A dónde vais? —le dijo el otro plantándole la lanza que llevaba delante. Tenía un  rostro cetrino y cejijunto con una mirada vaga que denotaba que había bebido.

—Será mejor que quites ese palo de mi camino, amigo —lo amenazó Karold.

Sami intervino.

—Oye, Borz, ¿qué tal va todo? —dijo dirigiéndose al gigantesco compañero del borrachín. El cazador lo conocía de vista y de oídas. Sabía que había quedado un poco tocado de la azotea tras la pelea que habían tenido con soldados en el Mesonero Lenguaraz—. Soy Sami, amigo de tu hermana. Dale recuerdos. Dile a tu compañero que nos deje pasar. No queremos problemas.

—¿Qué haces tú mandándole a este? —dijo el otro—. No se os ha perdido nada al otro lado y…

—Cáaaallate Derrios. Es… mi amigo —replicó Borz, que no recordaba bien al muchacho. En verdad no estaba seguro de conocerle, pero había mencionado a su adorada hermana.

—Ehhh, tranquilo, grandullón —le dijo el tal Derrios.

Karold aprovechó para pasar y Sami se coló detrás.

—Por esta vez, pase —dijo el guardia borrachín a sus espaldas.

Al otro lado del muro el olor de la suciedad pronto se volvió tan denso que parecía sólido. Karold frunció la nariz. Hacía tiempo que no se encontraba con un tufo de tal calibre.

—¿Todos los guardias son idiotas o gilipollas, chico?

Sami sonrió. Le gustaba el grandote montañés.

—Más o menos.

Fueron abriéndose paso entre el gentío sin problemas y llegaron a una calle ancha donde retozaban media docena de canes a los pies de un mendigo.

—Una vida perra, no cabe duda —soltó Karold por hacer la gracia—. Esta gente está igual o peor que lo que recuerdo. El rey debería hacer, quiero decir, “debería” haber hecho algo.

—Creo que no venía mucho por aquí.

—Ya.

—Su hijo, el príncipe, si lo hacía.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Se que el príncipe Bastiak tenía dos debilidades: las faldas y el juego. Y que a menudo andaba metido en ambas faenas con su gran amigo, Armalón.

—Háblame de él. —Karold intuía que el chico podía saber algo más que el recatado senescal.

—Bueno. Todo el mundo sabía que Armalón era un apostador de los que llamamos enganchado; de esos que no sabe reconocer una mala racha y sigue y sigue. Jugaba a todo. Oí decir que incluso iba por Rithean a apostar en las peleas de esclavos y…

—¿Cómo?

—Las peleas de esclavos en la fortaleza de Ritennur. ¿No las conocéis?

—No.

Karold ataba cabos. Sabía de sobra las malas relaciones de la señora Erinhol con la corona. Y ahora se enteraba de que el amigo de Bastiak había estaba metido en fregados con apuestas en su demarcación. Todavía no veía la relación con el asesinato, pero… Decidió contarle lo que sabía al chico de brazos largos como remos.

—Armalón fue quien convenció al príncipe para ir esa noche a pie al otro lado del muro a por unas mozas; pero murió con él en la emboscada. Los escoltas fueron dormidos con un bebedizo en sus jarras de cerveza.

Sami abrió mucho los ojos.

—Un complot.

—Bien, sí; pero no sabemos de quien ni para qué. Quizá fueron ladrones del otro lado del muro para robarle todo o…

—Me parece muy rebuscadodo para la chusma que circula por aquí, señor.

—Ya. Puede ser; pero es que la otra posibilidad…

—Que Armalón estuviera metido en la faena…

—Sí.

—Es que murió.

—Pudo arrepentirse en el último instante. Eso le dije al senescal.

—Claro, pero ¿por qué querría que asaltasen al príncipe que era su amigo?

—Eso es lo que no me cuadra —remató Karold.

Llegaron a la calle donde se hallaba el mesón la Blanca Paloma.

—Hemos llegado. Es ahí —anunció el arquero—. ¿Qué deseáis averiguar aquí?

Karold caminó y pasó al interior sin contestar. Era un lugar bastante sórdido. Siete u ocho mesas y una tosca  barra de tog no muy grande conformaban  la planta baja. Un haz de luz se colaba por la única ventana y caía sobre el rellano de las gastadas escaleras que llevaban al piso superior. El montañés caminó directamente hacia la barra. El mesonero estaba sirviendo una jarra de cerveza a otro parroquiano no demasiado desaliñado para ser del otro lado del muro. Karold se giró para observar mejor a la concurrencia. Realmente ninguno parecía un pordiosero. Más bien trabajadores, artesanos caídos en desgracia, o aprendices de oficios humildes como albañil, curtidor o carpintero. Cuando se volvió tenía al tabernero enfrente. Era un tipo gordo, de patillas como hojas de hacha y nariz de cachiporra. Karold sonrió al pensar  que su jeta era su arma.

—¿Qué deseáis, caballero? —preguntó

—En realidad solo quiero saber  algo.

El otro no se anduvo con miramientos.

—Estoy muy ocupado, señor —dijo girándose hacia otro cliente que acababa de entrar.

—Es sobre la noche que asesinaron al príncipe tras abandonar vuestra taberna.

El hombre se volvió con gesto agrio y ceñudo, sin saber bien como reaccionar. Una respuesta violenta murió en sus labios al observar bien a Karold y comprender con quien hablaba. Si de algo se apreciaba Glesus era de conocer a los hombres de un vistazo. Y este era peligroso.

—Ya vino por aquí gente de la milicia a preguntar hace tiempo. El negocio no era mío en ese momento. Se lo compré a Tudias el día anterior. Creo que esa noche ni siquiera pasó por aquí. Estaban dos personas: la cocinera y la camarera. Ninguna está ya.

—Los escoltas del príncipe fueron drogados.

—Yo no sé nada.

—¿Conocéis a Arnilla?

—Claro, todo el mundo del gremio la conoce. Trabajaba en la Blanca Paloma. Era buena en lo suyo. No me hubiera importado que siguiese conmigo.

—Pues quizá era mejor camarera que persona porque fue quien drogó a los escoltas con algo que echó en la bebida.

El mesonero se encogió de hombros.

—¿No sabéis que fue de ella?

—No.

Karold sacó un quincal de plata.

—¿Podría refrescaros la memoria de algún forma? —sugirió, jugando con la moneda.

Pero el hombre no reaccionó ni remotamente como esperaba.

—Perdonad, no recuerdo nada, y debo atender a los clientes.

Sami observaba a los parroquianos. Más de uno intentaba disimular su interés por la conversación, pero pilló a uno mirando la moneda con ojos avariciosos.

—¿Y no sabéis dónde vivía? —voceó Karold al tabernero.

El hombre se metió en las cocinas.

—Es mejor irse, señor —dijo Sami caminando hacia la puerta mientras miraba al cliente codicioso de antes.

—Si no hemos averiguado una mierda, chico.

—Puede que eso cambie —le susurró al oído.

Salieron de la taberna y el arquero le dijo a Karold que aguardase. El parroquiano salió unos latidos después. Sami le hizo un gesto y caminó hacia la esquina del inmueble y luego torció a la calleja de al lado, donde esperó entre las sombras. El otro lo siguió  discretamente y Karold hizo lo mismo.

—Me pareció oír que os interesa saber algo de Arnilla, la camarera —dijo con tono conspirador.

Karold le puso una manaza encima del hombro.

—¿Sabes algo, amigo?

—Bueno, eso depende de lo que estéis dispuesto a…

—Te daré una moneda de plata.

El hombre se echó hacia atrás con ademán ofendido.

—Os vi sacar un quincal  de plata ahí dentro.

—Cierto. ¿Y qué?

—Bueno, yo… supuse que era el precio que ofrecíais.

Karold lo cogió de la grasienta pechera.

—Supusiste demasiado. Una moneda y no más. Siempre que la información valga la pena.

—Bien. Si así lo queréis.

—Desembucha.

—Sé donde vive su prima, Ludiehla.

—¿Y qué?

—Bueno, ella podría deciros a dónde fue. Quizá lo sepa.

—Me estoy impacientando.

—Esperad, Karold, no seáis tan impetuoso —intervino Sami—. Quizá tenga razón. La clave es localizar a esa camarera y no tenemos nada. Que venga con nosotros este hombre.

Karold refunfuñó.

—Eso haremos, pero como sea una jugarreta esto es lo que cobrarás, bufón —dijo amenazándole con el puño.

—Se algo más. Quizá  importante.

—Me estoy cansando.

—¿Me daréis dos monedas? Puede que me esté jugando la vida.

—Sí. Habla.

—Unas noches antes de la muerte del príncipe vi a Kelios y Baruh hablando con...

—Para, para. ¿Quién cojones son esos?

—Los dos que se cargó el príncipe antes de morir.

—Sigue.

—Los vi cerca de aquí hablando con Torkel, el esbirro de los Rithean, el grandote de la caracortda. No venía por este lado del muro desde hacía tiempo.

Karold conocía a Torkel. Era un malnacido hijo de perra sin escrúpulos. Se decía que en su juventud  había matado a tres hombres en una reyerta en Marillón, el solo. Y también que la cicatriz que le cruzaba la cara  se la había hecho una mujer despechada con un cuchillo de cocina.

—Joder. Te daré esas dos monedas en cuanto nos lleves a ver a esa Ludiehla.

El pintoresco trío caminó hacia el fondo de la calle y tras doblar dos esquinas y caminar unos cincuenta pasos dieron a un callejón tan estrecho que las balconadas casi formaban una techumbre.

—Es la penúltima puerta —indicó el negociante.

—Pues camina —lo apremió Karold.

Cuando llegaron, el guía se quedó parado frente a la puerta de madera mellada.

—Llama —le ordenó el hankorano.

—Quizá no esté en este momento.

—Y quizá sí. Llama y no digas a qué venimos. Solo dile que somos dos amigos tuyos.

El infeliz aporreó la puerta. Un hombre mal encarado y corpulento abrió y los miró desde el umbral con cara de perdonavidas.

—¿Qué coño quieres, Tibed?

—He venido con dos amigos para hablar con Ludiehla.

—¿Tenéis dinero?

Karold miró a Sami. ¿Qué coño quería este?

—Queremos hablar con la mujer —dijo Karold.

—¿Hablar? ¿Con Ludiehla? ¿Me tomas por gilipollas? ¿Quién coño es este maricón, Tibed? Te voy a partir la cara por hacerme…

Y eso justamente ocurrió, pero no como pensaba.

El puño de Karold hizo retroceder al ballenato boazas dos o tres pasos y a medida que reculaba, se metió en la casa. El otro, aun aturdido, se le echó encima. Nuevo sopapo. Esta vez el incomprendido no tuvo tanta suerte y cayó de culo. Tibed se alegró interiormente de que por fin alguien le diera una lección al pendenciero de Bulgor.

—Podemos seguir así todo el día, mamarracho —le dijo Karold tan tranquilo.

Sami miraba la escena desde la calle, asombrado.

—Lo siento, Bulgor —le explicó el guía al vencido—. Solo quieren saber algo de…

—Cállate, charlatán —lo cortó Karold—. Y tú, trae a la mujercita. Mejor no. Iremos contigo, no vayas a tener malas tentaciones. Y no intentes nada o te rompo el espinazo. Voy detrás de ti. Camina. LLámala, que vea que todo va bien.

El otro lo miraba con rencor desde el suelo tocándose la nariz.

—Levántate ya coño y deja de ponerme caritas.

El tal Bulgor se incorporó.

—¡Ludiehla! —voceó obediente—. Acércate. Tienes clientes.

Unos latidos después la susodicha apareció al fondo del pasillo. Se acercó a ellos.

—¿Qué era todo ese alboroto? Te dije que estaba cansada, Bulgui, y que necesitaba dormir después

—Señora —dijo Karold—. ¿Tenéis una prima?

La mujer lanzó una mirada a Tibed y luego al maltrecho Bulgor. A la luz que se colaba de fuera pudo ver que al grandullón le sangraba la nariz y un moratón cobraba forma en su pómulo, justo bajo el ojo derecho. Miró a Karold con cara de asombro, pero no se arredró.

—¿Quién carajo eres, grandullón?

—Alguien que os puede dar un par de monedas de plata por contestarme a unas preguntas.

—Ja, ¿has oído querido? —El de los sopapos no estaba para historias. Ni contestó—. Sí, tengo una prima y tres también.

Karold la observó mejor ahora que la luz le daba en un lado de la cara. Tenía excesivo colorete, puesto a correr en las mejillas, y los labios mal delineados con un rojo furibundo. Por el escote asomaban las laderas blancas de unos pechos abultados que habían vivido tiempos mejores.

—¿Qué pasa, mirón? ¿Te gusta lo que ves?

Karold apartó la mirada. Ahora era un hombre casado. Sami se acercó al grupo.

—¿Cómo se llaman vuestras primas, señora? —preguntó el arquero.

—¿Y tú quien puñetas eres? ¿El hijo de este leñador?

—Contestadnos, señora, por favor.

—Pues se llaman Deniah, Liztiel y Arnilla.

—Os lo dije, señor —intervino Tibed.

—Cállate —reaccionó Karold—. Señora hay dos monedas para vos si me decís donde puedo encontrar a Arnilla.

—¿Para qué?

—Para nada malo, os lo aseguro —dijo Karold con su expresión más convincente.

La otra dudó y se pasó la lengua por los labios. Era dinero fácil; pero a veces ese era el más peligroso. Estos dos no tenían mala pinta y...

—Bueno, yo…

—Tres monedas de plata, señora. Si lo que decís es cierto —la tentó Karold—. Os aseguro que no es para nada malo. —El montañés jugó la última carta—. Venimos de Bardennur.

—¿De Bardennur?

—Sí. Nos envía el propio senescal. Es un asunto personal.

La mujer aun dudaba con la historia, pero pesaba más la recompensa de las monedas. No, definitivamente esta pareja no era mala gente.

—No sé  exactamente donde está —dijo con interesada resignación.

Karold comenzaba a hartarse.

—Haced memoria. ¿No os dijo nada?

—Sí. Quiero decir que... Oye ¿qué hay de mis monedas?

—¿Sabéis algo o no?

—Sé en qué pueblo está y no es por aquí.

—Bien. —Karold sacó tres ruts de plata—. Decidme. Y recordad que si me mentís, volveré por aquí y patearé los huevos de vuestro…lo que sea —añadió mirando con mala uva al matón venido a menos.

—Arnilla y su hermana pequeña Isbeth fueron a Torsh. No sé más.

—¿A Torsh? ¿Estáis segura?

—Fue lo que me dijo. Me dijo que tenía desaparecer antes de que fuera tarde. Parecía muy asustada. Me contó que corría peligro su vida por que la habían obligado a hacer algo terrible. Le di una moneda de plata para ayudarla a comprar una carreta vieja y una mula.

—Muy generosa —dijo Karold con socarronería—. Así que se sentía amenazada. ¿Vuestra prima se metía en problemas? Ya sabéis…con gente de malvivir.

—Has oído, Tibed, ja, ja —rió con descaro la prima perfecta—. Arnilla es incapaz de matar a una mosca.

—¿Qué aspecto tiene?

—¿Arnilla? Es algo más bajita que yo y rechoncha desde cría, ojos castaños…pelo también castaño, le llega por los hombros. Siempre tuvo un pelo bonito. No sé.

—¿No tiene algo más llamativo para reconocerla, algún…?

—Sí, sí. Tiene un lunar del tamaño de una lenteja en la frente. De niñas la llamábamos bruja por eso.

—Bien. ¿Es trenzana?

—No. Su padre era de Mirdanor y su madre de Marillón. Pero vino joven aquí cuando murieron de unas fiebres en…

Karold le hizo un gesto de que era suficiente información.

—Servirá. Tomad.

Karold le dio dos monedas.

—Ehh, ¿qué hay de la otra?

—Habladlo con este que nos trajo hasta aquí —dijo el gigante dándole el rut de plata al ansioso Tibed—. Para lo que me habéis contado os sobra. Y no habéis tenido  ni que desnudaros.

Antes de darle tiempo a contestar Karold se giró y desapareció con Sami tras él. En la calle maloliente el joven cazador estaba en ascuas.

—¿Vais a ir a Torsh?

—Que remedio —dijo Karold, que ya estaba planeando el viaje de varias jornadas.

—¿Solo?

—Pues claro.

—¿Y qué esperáis conseguir?

—Que esa Arnilla me diga quien le dio el bebedizo para que se lo pusiera a los escoltas en la bebida y dormirlos la noche del crimen.

—No creo que lo sepa.

—Si esa mujer llevaba mucho tiempo trabajando en ese mesón conocerá a mucha gente. Y si no, podrá describírmelo. Solo necesito que me confirme lo de Torkel. Sería una testigo perfecta, ya sabemos para quien trabaja ese puerco.

Lo último en que pensó Karold esa noche fue en Maugh. Mal sabía su esposa el fregado en el que estaba a punto de meterse; pero lo llevaba en la sangre.

Ya atardecía cuando Maugh y sus compañeros ocs llegaron levitando a Tar-As-Gul. A medida que sobrevolaban el lago, ahora de aguas esmeralda en la zona de sombra y plateadas donde lo acariciaban los rayos de luz, la señora de Karold de Mirtaen recordaba los días felices que había vivido allí con su hermano gemelo Megh, el sabor de los frutos del Garth, las sabias palabras del triorán a la congregación, el abrazo cálido de los días luminosos en que Sirum brillaba en un cielo de inmaculado azul. Todo lo había dejado atrás por amor, por otra clase de amor. ¿Qué querría de ella el triorán? Probablemente  reprocharle su huída. Lo afrontaría. Soportaría su mirada pura y rayana en la omnisciencia. Su sueño había sido muy confuso. El anciano cabecilla de los ocs solo le había transmitido una necesidad apremiante relacionada con Frimm y con el dios Mirkán.

Aterrizaron con suavidad sobre la hierba y sintió su refrescante caricia en la delicada planta de los pies. Varios ocs ataviados con túnicas de distintos colores acudieron a recibirles con cierta apatía. En verdad se les veía cansados, aun más pálidos y taciturnos de lo habitual. Observó el  gran jardín arbolado que cubría el centro de la cima, los  arcos dintelados que rodeaban la gran cúpula esférica, centro de la vida oc, y aspiró el denso aroma a lavanda, jazmín y amapola. Las sensaciones del pasado la asaltaron con una intensidad mayor que cualquier sonido o imagen.

Avanzaron hacía la gran cúpula, caminando entre los marmóreos arcos dintelados sostenidos por hermosas columnas festoneadas con hojas y flores. Detrás de varios de los vanos se desplegaban  misteriosos cielos nebulosos. Dejaron atrás el  Dintel de la Transposición y entraron en la cúpula que albergaba al sagrado Garth, el llamado palacio de Sirum.

El árbol se veía tan alto y grueso como recordaba. Las ramas azabache relucían surcadas por  hebras resplandecientes del color del oro viejo y pobladas de diminutos tallos y hojas lila con forma de corazón. Allí estaban también las bayas colgando de los extremos del ramaje y el orondo tronco central del Garth, rezumando  el brillante liquido anaranjado que los ocs recogían en una especie de estanque. 

Entonces la vio.

La muchacha vestía una túnica blanca y flotaba horizontalmente, sostenida por las ramas más largas de la base del tronco, envuelta en una luz espectral. Los rubios cabellos colgaban en el aire como una cascada trigueña congelada en el tiempo. La reconoció. Era la amada de Frimm, la princesa trenzana que había visto inerte en Ambalión.

—Saludos, querida Maugh.

La voz del triorán la sobresaltó ligeramente, tal era su grado de  asombro.

—Maestro y señor de los ocs, vuestra sierva os desea feliz y larga vida.

—Ambas cosas ya se cumplieron hace tiempo.

El anciano hizo un leve gesto a los dos ocs que acompañaban a Maugh y se quedaron solos. Caminaron hasta quedar junto al cuerpo de la princesa.

—Vive, pero sin alma —dijo Maugh.

—Así es. Tan cierto como que ella es la razón principal de que estés aquí. Te necesitamos, querida. Tu regreso era vital. Estoy contento de que hayas acudido. ¿Eres feliz con el gran hombre barbudo, hija mía?

—Lo soy.

—Me alegro mucho.

Maugh disimulaba su impaciencia con una expresión de tranquilidad que no sentía.

—Es muy hermosa.

—Sí. Ven.

Se alejaron un poco del Garth y el patriarca oc se sentó en un banco de piedra tallada. Maugh lo imitó.

—Nuestro amigo Ojos Moteados, Frimm, se ha embarcado en un largo viaje a las tierras del este. Desde allí intentará acceder al mundo de los wunts, al Kaum, para salvar las almas que fueron robadas a nuestro dios Mirkán y alejadas del sagrado Mengrial.

El asombro de Maugh fue mayúsculo.

—¿Es eso posible?

—Lo es. ¿Acaso no te sorprende que el corazón de la muchacha lata sin un alma que lo sostenga?

—Sí.

—Frimm ha hecho un trato con Mirkán para recuperar todas las almas, incluida la de ella, que será retornada a su cuerpo.

—Ya entiendo.

—Yo le indicaré el camino desde el Mengrial para que guie a esas almas una vez las libre de su prisión en el Kaum. Por eso te necesito.  Mi cuerpo quedará a merced del Garth, como el de ella. Mi espíritu, mi alma viajará a la frontera del Mengrial con el mundo de los wunts.

Maugh estaba abrumada por la revelación.

—¿Habláis con Mirkán?

—Hija mía, lo que voy a revelarte ha sido celosamente guardado por los dirigentes ocs desde la noche de los tiempos: el Garth es el vehículo desde el cuidamos de la pervivencia del Mengrial con nuestra energía pura y no contaminada. Esa es la verdadera razón de existir de todo oc. La razón de los desvelos cuidando de las  raíces de nuestro sagrado árbol. A través de él ayudamos a que el Mengrial mantenga fuerte el vínculo con el que atrae a las almas de los muertos en los doce mundos físicos y con el que el dios Mirkán mantiene la custodia de los yahs y sus recuerdos y de los yihs que se reencarnarán.

—¿Y para qué me necesitáis, maestro?

—Han muerto varios ocs. —Maugh se llevó la mano a la boca en un gesto de asombro infantil. El  triorán no se inmutó—. Te necesito por dos motivos: uno es para que nutras las raíces del Garth, una vez purificados tu cuerpo y tu espíritu. Va a estar sometido a mucha tensión porque al cuerpo de la joven habrá que añadir el mío.

Maugh asintió. Lo entendía.

—¿Y el otro motivo?

—No es otro que la propia supervivencia de nuestra raza, imprescindible para la del propio Mengrial. Han muerto varios ocs en la última luna. Es el precio a pagar por mantener con vida el cuerpo de la muchacha

—Es terrible… ¿Por qué?

—Porque nos debemos a Mirkán, hija mía. Y él así me lo ha ordenado. El fin último es que Ojos Moteados, tu amigo Frimm, rescate las almas.

Maugh pensó en la Cámara de la Concepción. Su pasado, el que era su futuro entonces, regresaba con más fuerza al presente.

—No temas. Todo el secretismo de la Cámara no encierra nada malo. Solo necesitamos tu semilla.

—¿Cómo es posible?

—Los ocs somos como los humanos, más menudos, pero no nacemos como ellos. Lo hacemos de la materia primigenia moldeada por el propio Mirkán.

Una pregunta acudió a la cabeza de Maugh ante la revelación.

—¿Significa eso que no podré tener hijos con…con Karold?

—Nada temas, hija mía. Eso no sucederá.

XI

Ti’uhmel, emperador de las tierras orientales de Arkhon conocidas como allí como Fer’nwall, las de más allá del Mar Infranqueable, donde la primera luz del alba despertaba a las gentes dormidas antes que en ningún otro lugar, estaba preocupado. Al atardecer, al anochecer, quizá en un instante, llegarían las primeras  muchachas para su tirall, de la que saldrían las jóvenes hembras destinadas a parir a sus hijos, los varones llamados a luchar a muerte por el trono veinte ars después, como dictaba la tradición. Pero antes tenía que plantar la semilla en sus vientres fértiles con su polla imperial.

Hiosan, el brujo de palacio, buen conocedor de las preocupaciones de su amo y señor, lo observaba callado, la vista baja y el ademán sumiso. Estaban solos en una de las dependencias del hechicero, adivino y también reputado preparador de misteriosa pócimas. El hombrecillo se tocaba distraídamente la coleta con una mano huesuda y pequeña; la misma con la que preparaba brebajes para prolongar el vigor de su amo, calmar su sueño, apaciguar su estómago ardiente, domar sus intestinos rebeldes o... convertir en lanza su miembro derrotado antes de la batalla carnal. Y en esas andaba la cabeza de Ti’uhmel, dando vueltas como un molinete.

—¿Has traído ese brebaje maloliente, brujo?

Hiosan dibujó una milimetrada sonrisa, la que mostraba el placer de servir, pero ni por asomo la hilaridad que lo recorría por dentro cada vez que sus servicios de “enderezador” de entuertos eran requeridos por el tirano.

—Si, Divino, y con especial cuidado en la mezcla de los ingredientes para que vuestra magnífica verga apunte al cielo durante una noche entera. —Hiosan jamás habría usado una expresión tan procaz de no haber sido obligado a tal proceder más de una vez por el insaciable beneficiario de su arte con las hierbas y  jugos de la vida.

En realidad, Ti’uhmel confiaba en las pociones del canijo e intrigante hechicero para animarle. Ya lo había hecho en unas cuantas ocasiones. Su preocupación más profunda buceaba por otras aguas: el Divino ya había yacido con un buen número de mujeres escogidas por sus colaboradores y ninguna había engendrado bastardo alguno; como le habían informado después. Como mucho su semilla había funcionado en dos ocasiones; y en ambas el embarazo se había truncado con sangre negruzca antes del segundo menkhar. A menudo, a pesar de su arrogancia, Ti’uhmel elucubraba con una posible maldición del dios Mirkán sobre su persona. No era sin embargo una inquietud duradera que aguantase el envite de su soberbia. Y es que pensaba, creía a pies juntillas, que si él era emperador se debía a una poderosa razón: ser la encarnación en la tierra del dios. ¿Cómo sino explicar su gloriosa  llegada al trono tiempo atrás o el fervor de sus súbditos por su persona?

—Aguardaremos a que anuncien la llegada de las elegidas —anunció—. No quiero pasar el tiempo con  la verga enhiesta. Antes me leeréis las entrañas de sapo para contarme como se presenta el futuro.

Hiosan se levantó y con una reverencia que resultaría exagerada, casi cómica, en otro lugar, retrocedió hacia uno de los aparadores de cedro en los que guardaba brebajes, minerales, polvos y toda clase de esencias; pero también sapos, pajarillos, lombrices o culebras, especímenes todos vivos o muertos. De allí regresó con un orondo sapo de color verde trébol y vientre inflado. El anfibio permanecía quieto sobre la pequeña palma de su mano con los grandes ojos ignorantes congelados en mudo aturdimiento.

El brujo llegó ante Ti’uhmel y se acuclilló frente a la mesa de piedra que usaba habitualmente para los pequeños sacrificios, donde depositó al lánguido animalillo.

—Mi señor, podéis proceder.

El emperador sacó la daga de su cinturón y actuó con la familiaridad de quien ha hecho algo muchas veces: cogió al sapo y le clavó el punzante filo en el torso verduzco y giboso. El anfibio no murió, ni mucho menos. Hiosan le dio la vuelta y el Divino repitió la operación en el vientre amarillento salpicado de lunares marrones como bosta de vaca. El sapo estiró las patas como aquejado de un repentino frenesí por nadar sobre la fría piedra y en unos latidos quedó inerte. El brujo introdujo entonces sus manos en el interior del vientre y lo abrió a la luz sacando de allí una masa sanguinolenta que esparció con sumo cuidado por la  mesa.

Ti’uhmel aguardaba con una mezcla de mirada impasible y ansia contenida por la apretada mandíbula. A menudo lo asaltaban temores imaginarios que nadie conocía. No era el escaso quebranto de los periódicos ataques rebeldes a sus tropas y posesiones, ni la obsesión con un complot para matarle, bien fuese envenenado -para evitarlo  estaban los catadores imperiales- o por el acero. Su mayor espanto era perder la vista, la ceguera; como le había ocurrido a su padre. Y a su abuela. Solo de imaginar esa posibilidad le sudaban las manos y le picaba el cuerpo como metido en un avispero. Era un guerrero. Todo lo había conseguido por el acero, con la kitaira.

—Mi amado emperador, las entrañas apuntan a un invión  rico en satisfacciones amorosas —dijo el brujo—. Será una estación que traerá el goce del amor a vuestra vida.

—¿Amor? Será mejor que leas otra vez, brujo —dijo irritado—. ¿Qué hay de mi simiente?

Hiosan ganó tiempo, rebuscando entre los restos del pobre sapo, pensando si él no acabaría igual algún día. No resultaba fácil ser el siervo de un tirano como Ti’uhmel, prodigo en la truculencia y avaro en la recompensa, de genio vivo y  rencorosas venganzas. No, él no acabaría como el sapo. Cuando recuperase su poder, cuando la magia volviese a él gracias al cambiante, dominaría el imperio, al principio con Erillil y luego...

El emperador interpretó mal su silencio.

—¿Qué ocurre Hiosan? ¿Ves algo malo? —El hombrecillo recuperó el control de la situación. Había dejado que sus temores y ambiciones lo distrajesen. ¿En que estaba pensando? Ti’uhmel no era el mejor compañero para ponerse a soñar despierto. Optó por ganar tiempo, una vez más, con palabras aduladoras teñidas de misterio y esperanzas.

—Solo buscaba la confirmación, mi señor. Cuando dije amor me refería a lo grata que resultará vuestra vida en el futuro con las muchachas de vuestra tirall. Engendrareis hijos, sin duda. Y más de la mitad serán varones, sanos y fuertes. Únicamente debéis ser algo paciente porque tal vez, y solo digo que tal vez, vuestras semillas no fructifiquen hasta el próximo embión, cuando los campos templados también se tiñan de vida.

—¿De que hablas? ¿Mis hijos nacerán en embión o las elegidas quedarán preñadas entonces?

—Si, Divino, a esto último.

Ti’uhmel apretó más la mandíbula. Mal asunto. Hiosan reaccionó con presteza. No en vano seguía vivo tras ars de servicio.

—Como os he dicho, no es seguro que tengáis que esperar tanto; pero siempre os digo la verdad.

El emperador pareció calmarse. Quizá aliviado en el fondo por disponer de un tiempo adicional concedido por el destino para fraguar su objetivo. A Hiosan solo le importó ver que la mirada del tirano parecía retirarse al interior de una cueva.

—Tráeme el brebaje.

Frimm tenía ambos brazos separados y en alto, sujetos por firmes cadenas a argollas en la pared.   Su mente era puro caos. Una nube de confusión lo embargaba y le costaba hilar los pensamientos con la mínima coherencia. Probó a realizar sencillas sumas, pero le fue imposible. Intentó recordar cómo había llegado allí, pero fue incapaz de urdir dos pensamientos coherentes. ¿Lo habían drogado? Se sentía flotar en medio de la bruma.

Abrió los ojos y observó al prisionero que  estaba en la celda adyacente. Juraría que la piel de su rostro inclinado se agitaba como el agua hirviendo, que  temblaba como alocada gelatina. ¿Estaba alucinando? El extraño lucía un color ceroso e insano. Sería un… ¿Cómo se llamaba esa horrible dolencia?: lepra. No podía concluir una idea en su estado.

Entonces el prisionero levantó la cabeza del todo y lo miró. Y Frimm lo supo. Un recuerdo atávico afloró de alguna parte a su consciencia y supo con total certeza que aquel preso no era un ser humano malformado, sino un cambiante, un demodén, la terrible y mítica criatura azote de magos y hechiceros. Y supo también, combado por el dolor y viéndose reflejado en la cara del ser como en un espejo, que su magia le estaba siendo arrebatada. El suplicio y la amargura por la pérdida de su poder, unidos al tormento físico, se impusieron sobre la niebla del pensamiento y lo golpearon con la fuerza de una coz. Luego todo se volvió tan negro como le pareció su futuro.

Al despertar, se sintió vacio. Se incorporó y contempló el cuadrado de luz tenue que se recortaba sobre él, en lo alto de una negra mazmorra. “No es posible”, pensó. Allí estaba otra vez, en una situación aun más desesperada que la afrontada en la prisión de la isla de Grull, en el extraño mundo de Tanna, la voluntariosa errish. Una rata, un animal sucio y despreciable, lo había salvado entonces; aquí no tenía ya ni un ápice de magia, tampoco ningún amigo; ni siquiera los sucios roedores se aventuraban en su oscura prisión. Se sentía débil como un ratón recién nacido, mutilado como un soldado que pierde un brazo o una mano en la batalla; pero al  menos ya podía razonar, pensar, aunque fuese en la mayor desesperanza. ¿Por qué conservaba la vida? No se hacía ilusiones. El siniestro brujo de la coleta morena y los ojos de hurón seguramente  tenía otros planes para él, sin duda sangrientos.

Una vez más, por su atormentada cabeza pasaron muchos momentos de su vida, felices e infelices, dulces y agrios, pero sobre todo los vividos durante el último ar. La competición de arco donde había conocido a su princesa, los agotadores y excitantes ejercicios con Ariolt, el baile de palacio, su primer beso con Sanhia, las sensaciones al conseguir sus poderes de mago, los hechizos, la compañía de los ocs, sus aventuras en Tiardén en compañía de Karold, Drunan y Tahirah, la lucha con Albrur, cada vez más empañada en la memoria, la  promesa que había hecho a  Mirkán que ya no cumpliría y el juramento de salvar el alma de Sanhia, que tampoco podría cumplir. ¿Por qué nada resultaba fácil con el dios al que servía? ¿Por qué lo perseguía el infortunio?

Alguien le había dicho que en los trances más amargos y difíciles de la vida se ponía a prueba el verdadero temple de un hombre. Dudaba del suyo. Nadie había allí, lejos de todo y de todos,  para reprocharle nada. Nadie tampoco para ayudarle en su desdicha. Ni para verle morir. Estaba más solo que nunca en su vida. Atrapado en una cárcel al otro lado del Mar Infranqueable ¿Cabía mayor fatalidad?

No podía acabar así.

Recorrió la celda una vez más, palpando las mudas paredes de fría piedra, las junturas entre los burdos bloques. ¿”Que buscas infeliz?”, pensó. Nada. No buscaba nada porque nada había. Estaba sentenciado. El desaliento en su corazón era mayor si cabe al verse privado de sus sentidos de mago; esos que le hacían sentir la vida con mayor intensidad: los colores más vivos, la vista más aguda, el olfato más sensible, el oído más fino…La magia se había ido. Robada. La angustia ganaba peso en su corazón a cada latido.

Al menos ya no estaba encadenado. ¿Para qué? Tampoco lo temían ya. Tenían lo que querían. Metió la mano bajo la camisola y rozó con la yema de los dedos el medallón que le había dado el triorán. Recordó con amarga nostalgia de enamorado  la noche mágica con Sanhia, cuando habían yacido envueltos por la luz hechizante de Menkhara en el mundo de los sueños; pero también pensó en que sería de ella ahora que le había fallado; abandonada, sola en el tormento sin fin del Kaum. Las lágrimas pugnaron por abrirse paso a través de su debilitada voluntad. A su cabeza acudieron también los hirientes fogonazos de su desliz con Sin’lih. Los alejó con una mueca de asco. Se sintió miserable. Intentaba sobreponerse, urdir alguna quimera a la que agarrarse, pero no podía. Lo habían vencido. ¿Qué sentido tenía todo?  Se dejó caer sobre la dura piedray se olvidó de todo.

Entonces escuchó un sonido muy quedo y le pareció oír también una voz  en su cabeza.

—Mago extranjero. He venido a ayudaros.

Se incorporó a toda prisa, como un caballo responde al mandato del bocado, y se acercó al compacto portón de hierro que lo separaba del mundo de los vivos. Algo le decía que allí, al otro lado, estaba quien le hablaba en la mente. Pensó en los wunts.

—No penséis cosas extrañas joven, ni habléis siquiera. Seguid tocando el medallón que lleváis al cuello y escucharé vuestros pensamientos con la claridad de la voz más vibrante.

—¿Quién sois?

—Soy Tresiah, una de’o-den.

Al oír la identificación de la propietaria de la voz se puso en guardia y su euforia infantil cedió ante  un oscuro recelo.

—Mi experiencia con una de vosotras me ha traído aquí. ¿Cómo fiarme de quien me engañó?

—¿Acaso son iguales todos los guerreros, todos los magos, todos los gobernantes? La moral no es fruto de la condición mundana sino que emana de la propia alma.

—¿Qué pretendeis? Si buscais mi poder, ya no lo tengo. Vuestro brujo me lo robó con un demoníaco ser al que conocemos como cambiante.

—Lo sé. Y se también como te engaño Erillil. Yo estaba oculta en tu sueño cuando os encontrasteis y te mintió para atraerte. A punto estuvo de descubrirme, pero logré huir a tiempo.

—Podríais haberme avisado.

—Creedme, lo habría hecho si supiese de sus planes para vos.

—Poco valgo ya en esos planes, preso y  sin mi magia. Lo que quería lo tiene ya. Me espera la muerte. Lo he perdido todo.

—Todavía no. Lo que se ha perdido, a menudo se puede recuperar.

—¿A qué os  referís?

—A la libertad y a la magia.

Frimm sintió como su corazón bombeaba más aprisa, levantado en volandas por las alas de una insensata esperanza. No soportaría otro engaño. Ni otro desengaño.

—¿Qué tengo que hacer?

—Lo que yo os diga. Podréis escapar y, si todo sale bien, recuperar vuestro poder.

—¿Por qué me ayudáis?

—Podría deciros muchas cosas, pero a mis ars no vale la pena mentir. Quiero algo de vos. Algo inferior, en todo caso, a lo que os ofrezco. ¿Aceptaréis el trato?

Cuando se está desesperado y  nada hay más allá de la negrura del abismo solo se puede abrazar la llave que abre la puerta a la luz. Al menos podría intentar recuperar la ansiada libertad. La magia…No dudó.

—Acepto.

—Lo primero es sacaros de aquí, y pronto, porque mañana será tarde. En unos latidos veréis  caer una cuerda desde el hueco del techo de la celda. Subid por ella y llegaréis a una cámara aislada. Está junto a los aposentos del mago Hiosan. Deberéis salir por el corredor de la derecha y luego bajar unas escaleras. Llegaréis a otro pasillo. Seguidlo hasta el final, torced  a la derecha de nuevo y bajad las escaleras sin deteneros en ningún punto. Llegaréis a las viejas catacumbas. Esperadme en la oscuridad junto a un ventanuco con barrotes de hierro. Nos veremos esta misma noche.

—Haré lo que decís.

—Hasta entonces, mago de más allá del gran mar.

Hiosan, el hechicero del emperador, contempló con un escalofrío de placer los desgarbados miembros del muchacho que dormía desnudo en su cama con  los pies enredados en las sábanas de seda. ”Ahhh, divina juventud perecedera, efímera como un amanecer sobre los campos de groal de la hermosa Moful”, pensó con melancólica nostalgia. Con una mano de dedos finos y nudosos acarició una mejilla imberbe del efebo y con la otra bajó por su pecho desnudo y lampiño hasta el ombligo, camino del vello de la pubertad. El joven despertó y lo miró con ojos somnolientos.

—Has regresado del mundo de los sueños, Nao’sin —dijo el mago con dulzura—. ¿Soñabas algo placentero, quizá?

Durante un instante el crio pareció confuso y asustado. Luego recordó por qué estaba allí. Su madre y sus dos hermanas agradecerían la generosidad del hechicero imperial. La pequeña Mehsiao necesitaba las caras hierbas para la tos y su progenitora el tuétano de tipul para el mal de sus huesos.

—Solo dormía, señor —dijo con timidez.

—Ahh, los jóvenes. Vivís en un mundo ajeno a las preocupaciones de los mayores. No puedo evitar observarlo con algo de envidia. Mis años mozos hace mucho tiempo que quedaron atrás. El tiempo se lleva todo a su paso y solo deja las migajas del fugaz momento y luego las de su falso recuerdo. Ahora es mejor que te retires.

Nao’sin se levantó embargado por la duda. ¿No le había gustado al mago? Como si le leyese el pensamiento, Hiosan sonrió. Al hechicero le gustaba jugar con los  cuerpos juveniles y también con sus pueriles ilusiones.

—Puedes llevarte la bolsita de seda que reposa en ese aparador y te regalo también el pequeño dragón de jade que hay al lado.

Nao’sin respiró aliviado, tomó los objetos y abandonó la lujosa estancia.

Hiosan sopesó los últimos acontecimientos. El destino había puesto en sus manos un instrumento providencial para sus planes: el joven mago que Erillil le había servido en bandeja. Su instinto, su suerte, o lo que fuera, siempre le había dicho que el extraño ser que guardaba preso en una de las celdas de sus dependencias le traería fortuna. Recordó el día de la captura de la criatura, cuando los soldados lo habían encontrado inconsciente y enfermo envuelto en extrañas ropas y cambiando de aspecto como un demoníaco muñeco informe. Solo la fortuna, su natural precaución y sus extensos conocimientos lo habían salvado del desastre cuando lo habían traído a palacio. Al ver su rostro  de cera gris temblar en continua búsqueda de forma había recordado uno de sus libros más antiguos y el ser del que hablaba. Demodén o cambiante se llamaba según las viejas crónicas de los historiadores y tenía la cualidad de nutrirse de magia, acumularla, robarla, para vivir de ella. También había recordado el poder de la plata para mantenerlo a raya.

Y así lo había encerrado hasta ahora cuando había aparecido el mago.

Erillil le había dicho que venía del oeste, de más allá del gran mar y también le había contado una historia extraña: el joven hechicero buscaba un umbral o paso a otro mundo para llegar a un lugar donde habitaban los wunts, unos espíritus o demonios que robaban las almas. En sus libros solo había encontrado leves alusiones a los llamados wunt-rah provenientes de antiquísimos manuscritos, más fabulación que otra cosa. En cualquier caso, poco le importaban a él las razones del largo viaje del prisionero. Esa noche, la magia que le había extraido con el cambiante  sería suya. Sabía como hacerlo con el mínimo riesgo. Tenía una antigua esfera que había pasado de mago a mago del emperador durante generaciones. Entonces las cosas cambiarían. Con un suspiro de satisfacción tomo un vaso del aparador de cerezo y se sirvió una buena cantidad de sihko, el licor del norte era fuerte y le calentaría el espíritu.

El sirviente entró con cautela en la habitación del brujo Hiosan. A pesar de que su señora le había dicho que nada tenía que temer no podía evitar que la aprensión natural de los de su raza por la hechicería pugnase por dominar su sangre fría. El pequeño brujo descansaba apoyado en el aparador como un vulgar noble beodo vencido por el sueño o el cansancio. Gaesan atravesó la estancia y abrió una puerta que daba a un corto pasillo pobremente iluminado. Lo atravesó y encontró otra  que también traspuso. Se encontró frente a tres celdas. Dos estaban vacías y en la del medio vio al increible ser que le había dicho su señora, la deo-den Tresieh, que encontraría. Pasó y cerró la puerta con cuidado. El engendro lo observaba y Gaesan pudo ver horrorizado como los rasgos cerúleos de su cara mudaban buscando una forma que emular. No había tiempo que perder. Tenía que aprovechar el sueño del horrible brujo para llevarselo. Sacó la cerbatana de un bolsillo de su túnica y se acercó. Cuando estaba a solo dos varas de los barrotes se dio la vuelta y preparó el dardo paralizante. Al volverse, raudo como una centella, se encontró al ser pegado a los hierros. Le dio en toda la cara, una cara que intentaba cobrar forma. La criatura se quitó el proyectil en dos latidos, pero el sirviente sabía que de nada le valdría. El  cambiante cayó al suelo. Geosan cogió las llaves que estaban colgadas en la pared, abrió la celda y cargó con el cuerpo inerte.

Frimm aguardaba en las catacumbas. Solo el monótono vaivén de una corriente de agua en algún punto subterráneo rompía la quietud nocturna. Aunque su situación había mejorado, sabía que todo estaba por hacer. Nada definitivo había conseguido aun para negar el fracaso, ni siquiera la verdadera libertad; al menos hasta que dejase atrás esos siniestros muros que lo rodeaban. Un sonido de pisadas lo sacó de sus pensamientos. Venía de las escaleras por las que había bajado al hogar de los muertos. Y lo seguía como un eco siniestro el que haría alguien arrastrando algo pesado.

La de’o-den apareció  iluminada tétricamente por la antorcha que llevaba en lo alto. Tras ella surgió un hombre corpulento que acarreaba sobre los hombros una figura menuda. Sus sombras grotescas se prolongaban por las paredes confiriéndoles un aspecto irreal.

Frimm quería aclarar una cuestión. No perdió el tiempo.

—Antes de proseguir con todo esto, decidme. Hablasteis de algo que tendría que ofreceros a cambio de mi libertad y mi magia. ¿Qué es?

La de’o-den cerró los ojos muy despacio en la penumbra olvidada. Cuando los abrió de nuevo brillaban con la luz de la ira.

—Salvar vidas. —Frimm respiró aliviado. Al menos la petición no iba en absoluto contra sus principios—. El emperador piensa masacrar a inocentes para dar un escarmiento a los rebeldes. Mujeres y niños de un pueblo cercano a Tafol llamado Rameh están en peligro de muerte.

—¿Cuántos son?

—Es una aldea pequeña. No pasan del centenar.

—Lo haré, señora.

La de’o-den asintió.

—Nunca lo dudé. Seguidme.

La mujer caminó con la antorcha en alto, arrojando su luz amarilla sobre el húmedo piso, hasta que llegaron a unas anchas escaleras que desembocaban en una puerta. La mujer sacó una llave de un bolsillo de su túnica y la abrió.

—Pasad.

Entraron y la de’o-den dejó la tea ardiente en un tedero. Luego se giró hacia el hombre que la acompañaba con el fardo humano.

—Déjalo en el suelo, Gaesan —ordenó al sirviente, volviéndose  hacia Frimm—. Tenemos poco tiempo y es una tarea difícil. Como mago que sois, imagino que conocéis los secretos para dominar el cuerpo y la mente.

Frimm asintió sin saber del todo a que se refería.

—Hablo de dormiros ahora mismo y moveros en un sueño, dentro de un sueño de otro. Yo os guiaré.

—Puedo dormirme en cualquier momento a voluntad.

—Bien. Acostaos  en el suelo junto a la criatura inconsciente.

El joven trenzano se estiró sobre el piso. Estaba tan frío como sin duda lo estaban los cadáveres de la cripta. La escena le parecía ya un sueño. Miró al demodén. El cambiante  dormía  inerte a su lado. Sintió un escalofrío, mitad por la gélida temperatura, mitad por lo que ese ser suponía para un hechicero y el recuerdo de lo que le había hecho.

La de’o-den se sacó algo del bolsillo y lo colocó sobre el pecho de la criatura. Frimm vio que era un colgante. Luego le puso la mano inmóvil encima y le habló con una inesperada familiaridad.

—Coge tu colgante con la mano y mantenlo así sobre tu pecho. Yo me uniré a tu sueño.

Y empezó todo.

Lo primero que vio Frimm fue un largo túnel de paredes ondulantes que temblaban como la tripa desnuda de un gordo saltarín. Luego vio a la mujer llamada Tresiah.

—Ven, debemos proseguir —le llegó su voz—. Estamos en el sueño de la criatura. Debes actuar en todo momento como lo harías en la realidad.

La de’o-den levantó la mano y de su palma surgió una luz cálida que iluminó la escena. A Frimm aquello le recordaba mucho a un sendero. A otro gesto de la soñadora una larga cadena de fina plata apareció en su otra mano. Se la dio.

—Cuando lo encontremos lánzasela al cuello, pero no la sueltes por nada. Allí quedará y lo inmovilizará. Entonces te acercarás a él.

Avanzaron en medio del silencio como dos almas solitarias en un mundo vacío. Frimm se sentía vivo y a la vez ajeno a lo que sucedía. El sueño era todavía más vívido que el que había compartido con la otra de’o-den, la retorcida Erillil. Llegaron a un punto donde un grupo de butangs colgaba como un oscuro racimo del techo. Algunos lo miraron con sus ojos pesarosos. Pasaron por debajo sin hacerles caso. Más adelante fueron dos grandes tentáculos los que aparecieron en una de las paredes. Eran gruesos como los postes del concurso de arco. Tanteaban el aire buscando algo.

—No nos harán nada. Es un sueño, nada más.

Frimm no estaba tan seguro. El cambiante estaba de espaldas, solo  unos pasos más adelante. Tresiah le hizo señas para que le lanzase la larga cadena al cuello. Se concentró en acertar. No sabía si el resultado dependía de su pericia o de su pensamiento, así que lo hizo como si ocurriese realmente y en ello le fuera la vida. Al mismo tiempo, la de’o-den movió su mano en el aire graciosamente y la cadena acabó enredándose como una serpiente hambrienta en el cuello del ser. La criatura se giró al momento como un perro de presa. Su cara era una masa gris e informe.

—Ve a su encuentro y sujétalo sin vacilar —lo apremió la mujer.

A medida que se acercaba, Frimm observó horrorizado como la cosa cambiaba de forma y cuando llegó a su lado se encontró con una inquietante e incompleta réplica de si mismo. Le pareció estremecedor. Era él, pero no lo era. Los rasgos grisáceos desprendían una frialdad inhumana, una total ausencia de emociones. Y los ojos. El bicho lo miraba como haría un muerto de cuencas negras, pero por alguna razón no se movía. Supuso que la cadena de plata lo inmovilizaba en todos los sentidos.

—Pon tus manos en sus sienes y míralo. Debes recrear el momento en que te hurtó la magia, cuando te la robo del alma, pero a la inversa. Envíale la imagen a la mente. La percibirá y obedecerá. Tu espíritu recuperará lo que tenía.

Frimm siguió exactamente las instrucciones, pero cuando intentó que la criatura recibiese sus pensamientos notó un muro impenetrable. Vio como del fondo del túnel salían varias figuras grotescas. Eran rolocs. Los más espantosos que había visto jamás. Y se acercaban emitiendo el demoníaco ulular que ponía los pelos de punta.

—No les hagas caso. Son su sueño —escuchó a Tresiah a sus espaldas.

Pero los monstruos se acercaban y él no conseguía su objetivo. Una zarpa negra, quitinosa y cubierta de afiladas aristas se levantó en el aire a una vara de su cara. Cuando iba a golpearle, Frimm soltó al demodén, que tenía los ojos en blanco. La garra le rozó el brazo. Gritó y vio que sangraba.

—¿Que ocurre aquí? Me ha herido.

—Solo en tu mente —dijo la de’o-den mientras movía su mano hacia delante como si buscase arrojarle un rayo o lanza invisible—. Algo extraño sucede. Mi cabeza no… no puede recrear mi pensamiento.

La mujer hizo otro movimiento similar sin resultado. Frimm retrocedió, y al hacerlo una voz sonó en su interior.

—Cálmate, Ojos Moteados. —El mago reconoció al triorán—. Cuando las cosas no salen como esperamos es por algo que se nos escapa y en este caso es el túnel. Usa tu magia como si aun la poseyeses y dirígela a una de las paredes para destruirla.

Frimm no sentía que tuviese magia con la que poder realizar ningún ataque, pero obedeció e imaginó que arrojaba un poderoso rayo contra la pared. La inquieta superficie relampagueó y se abrió una brecha que se agrandó más y más hasta desgarrar parte del techo y  dejar al descubierto un cielo con tres lunas y más estrellas de las que jamás había visto ni en la noche más clara. Los rolocs parecieron volverse locos y el cambiante también.

—Sujeta la cadena con fuerza y atráelo hacia ti. Vendrá. Usa el conjuro animal, el que usáis los magos para poseer a las criaturas de la naturaleza.

Cuando el ser llegó a su lado, Frimm cumplió a rajatabla las indicaciones que el anciano oc vertía en su mente. Y entró en un mundo de tinieblas y sensaciones conocidas. Donde antes había inquietud, ahora se sintió como un niño rodeado de dulces, un garañón con una pradera por delante y la yeguada a sus espaldas. No había lugar para nada más que  la esfera de luz que brillaba en la mente del demodén dentro del sueño del demodén.

—Toma la esfera de luz como harías con un objeto real. Enciérrala con tus manos y ve comprimiéndola como si quisieses estrujarla hasta hacerla desaparecer. Es tu magia.

Frimm ya notaba el calor en las manos, en las manos que sabía que no eran más que el producto de su sueño, un sueño extraño, de otro, y sin embargo…

Se despertó tumbado en el frio suelo de la cripta. La de’o-den lo miraba preocupada.

—¿Qué ocurrió allí dentro? —le preguntó la mujer—. ¿Cómo conseguisteis destrozar la pared? El sueño no respondía a mis órdenes. Sentí una presencia..

Frimm aun estaba aturdido, pero decidió no contarle nada del triorán.

—Tuve una inspiración. Sabía donde me encontraba.

—¿Conocíais ese lugar horrible soñado por esta criatura?

—El lugar y las criaturas que vimos.

—¿Existen tales engendros?

—Sí. Era la recreación de un sendero, un camino de luz. Túneles que en los cinco reinos del oeste, más allá del gran mar, permiten desplazarse de un lugar a otro reduciendo las distancias, el tiempo, a una mínima parte.

—Sois un mago fascinante, ya sin tener en cuenta vuestra juventud. —La mujer se calló. Luego pareció volverle el apremio—. Bien, no tenemos tiempo. ¿Habéis  recuperado toda la magia?

Frimm se incorporó. Realmente sentía que sus sentidos se habían agudizado y notaba la familiar energía que lo acompañaba desde que había superado el Aqueron. Invocó la luz y el brillo apareció en su mano. La pasó a la otra y luego invocó el hechizo para levitar. No tuvo problemas en flotar como un vilano. Finalmente formuló el conjuro del fuego y lanzó una pequeña llama a la pared. Volvía a ser el mismo.

—Creo que sí.

La mujer miraba todo embelesada.

—En verdad poseéis una magia muy poderosa. Con razón Hiosan intentó hacerse con ella.

—Aun me falta algo.

—¿Qué?

—Mi espada. Es un objeto de poder.

—Debe estar en las dependencias de Hiosan; pero deberíais huir antes de que despierte. ¿Os es tan necesaria?

—Sí.

—Bien, Gaesan puede guiaros. Yo debo marchar. Recordad: habéis hecho un trato, mago. No os desprendáis de vuestro colgante. Nos veremos en vuestros sueños si es necesario. Tomaré precauciones para que Erillil no nos descubra ni interfiera. Ahora daos prisa. Gaesan —dijo volviéndose a su ayudante—, llévale a las puertas de los aposentos del hechicero imperial. —La mujer pareció reflexionar a toda velocidad—. ¿Conocéis algún hechizo para camuflaros, joven?

—Si

—Magnífico. Pues  llevaos de vuelta también a la criatura. No olvidéis quitarle la cadena de plata en los aposentos del brujo. Será un buen regalo para cuando despierte. Pensará que la bestia escapó sola. Luego guía a nuestro amigo fuera para que pueda huir. No dispondréis de mucho tiempo  para encontrar la espada, mago.

—No lo necesitaré. Ella me guiará.

—Bien. Cumple el trato.

—Tresiah, hay algo más.

—Hablad rápido.

—Estuvisteis en mi sueño, espiando mi conversación con Erillil. La escuchasteis.

—No muy bien.

—¿Sabéis  por qué estoy aquí?

—No.

—Busco un umbral, un muro mágico, por así decirlo, para llegar a un mundo poblado por espíritus perversos, wunts.

La de’o-den se quedó petrificada.

—Mi abuela nos hablaba de los negros demonios alados del otro lado, pero no eran espíritus ni demonios.

—Os hablo de wunts, no de wratts.

—Es igual. Nada encontrarás aquí porque lo que buscas se halla en otro mundo si las leyendas son ciertas.

—¿Qué leyendas?

—El tiempo apremia.

—Abreviad.

—Una leyenda dice que las cuevas de la Hoz del Cuervo están malditas y que allí, muy dentro de la tierra, existe un lugar que te lleva a otro mundo; un lugar siniestro y peligroso habitado por esas negras criaturas aladas. Las cuevas están las Cárcavas, una región montañosa y laberíntica donde se esconden los rebeldes. No os puedo decir más porque no lo sé.

Frimm no sabía que pensar. ¿Qué podía hacer si esto es lo único que sabía la de’o-den? Su instinto le decía que podía estar en el buen camino.

—Pues iré hacia allí. Gracias, señora.

—Id con Mirkán, pero antes recordad nuestro trato: el pueblo de  Rameh. Salvad a esa gente.

La mujer le explicó como llegar allí y le advirtió que no se fiase de nadie. A Frimm le extraño un poco que alguien tan desconfiado le hubiese encomendado un trabajo tan imperativo.

Cuando llegó a la estancia donde Hiosan aun dormía, sintió el cosquilleo que le avisaba de la cercanía de la magia y descubrió su querida espada en un rincón de una pequeña dependencia adyacente. La cogió en el más absoluto silencio y desapareció con Gaesan como una sombra.

En algún lugar el sonido chirriante de algo parecido a una trompeta cortó el silencio de la noche seguido de un gong que retumbó como un trueno airado.

XII

Lio’sen luchaba consigo mismo por mantener la frialdad mientras se movía con pasos felinos  entre los árboles del campo que rodeaba la fortaleza imperial. Su aliada esa noche, la luna Menkhara, era apenas una finísima hoz en el cielo de poniente cuando alcanzó el muro exterior. Había conseguido llegar allí, a la llamada Ciudad Divina, arrastrándose vestido totalmente de negro por un olvidado túnel de los cientos que, se decía, horadaban  las vetustas entrañas de la grandiosa capital. Quedaba, con mucho, lo más difícil. El tamaño de su empresa solo era comparable al de su odio. Su espíritu ardía en el fuego de la venganza alimentado por el fuelle de la impaciencia juvenil. Su amado tío, Leo’dih, había muerto en la cámara de tortura. Solo, como un perro. Su único consuelo era haberse enterado de que el buen hombre había perecido por propia voluntad al pincharse con una astilla envenenada.

Lio’sen sabía que el palacio del Divino, el despreciable emperador asesino, Ti’uhmel, era una trampa viva con mil ojos y mil oídos. Y sabía que quizá no saliese de allí con vida. No le importaba perderla, sin embargo, si lograba su objetivo de matar al tirano. Ningún rebelde sabía nada de su difícil tarea. Quizá fuese considerada desobediencia y lo pagase con la muerte. Quizá. El sinsán nada le había ordenado.

Distinguió la inconfundible silueta de dos de los centinelas que patrullaban por el ancho adarve y caminó pegado a la pared hasta una de las esquinas, sosteniendo el  garfio  que había revestido con  piel de tupil y unido a una larga cuerda de  hebras de cáñamo negro tratadas con aceite de yutei para volverlas más resistentes. Observó lo alto del muro, que estaba a unas siete varas y se preparó para el lanzamiento. Si lo hacía bien el vigilante no lo oiría porque estaba en el otro extremo.

El garfio forrado ascendió y quedo enganchado a la base de una de las almenas adyacentes a la torre esquinera, sin apenas ruido. Tiró para comprobar el agarre y al ver que era firme comenzó a  a escalar con los pies descalzos por la cuerda nudosa. No tardó en alcanzar el borde. Era uno de esos momentos en los que uno se alegra de haber practicado algo que por fin le resulta verdaderamente útil; y él había trepado a muchos árboles. Lanzó una rápida mirada al pasillo del adarve, iluminado cada diez o doce pasos por las antorchas de los tederos de hierro incrustados en la muralla, y al verlo despejado subió y recogió el utensilio. Contempló al otro lado del paseo la silueta oscura y recargada del ancho torreón imperial de seis  alturas y el ático triangular que coronaba la robusta estructura. Los dos tejadillos curvos de  madera rojiza y los sinuosos aleros volteados al cielo parecían llamarlo. Si todo resultaba como esperaba, Ti’uhmel estaría en la dependencia más grande de la primera o segunda plantas. Intentaría entrar desde lo más alto, aunque quizá no fuese posible. Dos guardias custodiaban la entrada principal del torreón.

Avanzó como una sombra y llegó a una garita. Un soldado dormitaba despatarrado en una esquina. ¿Quién podría imaginar que alguien iba a atentar contra la vida de su señor? Eso no le eximia de su inexcusable dejadez en el deber. Tenía que cruzar la pequeña estancia para proseguir. No tenía otro camino. Y tenía que decidir si usaba el sigilo para pasar desapercibido o acababa con la vida del descuidado centinela. Optó por lo primero y pasó  de puntillas hasta el otro lado. Desde allí caminó agachado junto al murillo del adarve y pudo distinguir mejor, a unas treinta varas o más,  a la pareja de guardias que vigilaban el torreón imperial. Estaban al pie de la ancha escalinata de entrada al hogar del tirano y miraban al frente, sin hablar entre sí, cada uno sosteniendo una larga lanza en la mano apoyada en el suelo. Tenía que llegar arriba por uno de los costados o por la parte trasera. Por fortuna la anchura de la fachada era su aliada.

Avanzó agachado otro trecho y pudo otear algo del contorno de la torre de seis pisos. Por debajo del adarve, la construcción se prolongaba en negros bloques de piedra hasta un lago de aguas oscuras. Conocía ese lago porque lo había visto en un dibujo del sinsán. En la cara que tenía más cerca sobresalía un estrecho reborde que recorría el contorno del edificio a unas dos varas por debajo del nivel  donde el ladrillo y la madera sustituían a la pétrea negrura. Cada dos pasos, por encima del saledizo y a la altura de un hombre, se veía el hueco de una exigua tronera de ventilación, y entre cada par de ellas asomaba una loseta cuadrada. Lo intentaría por ahí. Quizá hubiese algún ventanuco por el que acceder al interior de uno de los pisos. Al menos, si caía lo haría en el agua; aunque entonces sus posibilidades de huir serían las mismas que las de un cerdo en el barro de un cercado. Contempló la superficie sombría del lago artificial, débilmente  iluminada al otro lado por las teas del adarve, y pensó que quizá hubiese algún canal de desagüe. Tenía que haberlo bajo el agua. Sin duda. Podría ser una ruta de escape desesperada si las cosas se torcían.

Con pasos rápidos se acercó casi hasta el límite en el que permanecía oculto de los guardias,  sacó un par de guijarros de uno de sus bolsillos y los sopesó. Eran del tamaño justo para provocar curiosidad por el ruido, pero no alarma. Tendría que incorporarse un poco para lanzarlos justo al otro lado, pero en su posición actual a la derecha de la pareja vigilante, sus probabilidades de hacerlo sin ser descubierto eran muchas. Si todo salía bien podría cruzar la ancha  curva del adarve que lo separaba de la esquina donde comenzaba el reborde de la torre por el que pensaba desplazarse. Tendría poco tiempo para buscar un apoyo. Buscó un lugar hacía el que apuntar y arrojó los guijarros lo más fuerte que pudo. Los proyectiles volaron bastante lejos y golpearon el muro que bajaba hasta el amplio patio interior. Los soldados se giraron al unísono, luego miraron en todas direcciones y finalmente comenzaron a caminar despacio con las lanzas en ristre en dirección a la otra parte del adarve. Lio’sen cruzó a toda velocidad el pasillo y sin preocuparse de los guardias se concentró en buscar el mejor apoyo para sus pies en el saledizo. Por desgracia no comenzaba justo en la esquina con el muro de la fortaleza, sino un paso más allá. Ese simple paso podía precipitarlo al lago. No podía ver a los vigilantes, pero sabía que no le quedaba mucho tiempo. Decidió dar el saltito con el objetivo de agarrarse a la primera tronera, que estaba a unas dos varas, para evitar la caída. Y saltó. Tanto miedo tenía de perder pie que se golpeó la cara contra la piedra en su intento de agarrar el hueco de la pared. Pero lo logró, y allí se quedó unos instantes, soltando aire como un tupil aturdido. Miró hacia la derecha, buscando alguna ventana en los pisos superiores y la encontró a unas tres varas de la primera esquina y a unas cinco del reborde sobre el que se apoyaba.

Al principio pensó que estaba cerrada, pero con gran alegría descubrió que no era así. Era más bien un ventanuco con un exiguo antepecho, pero alguien poco corpulento como él no tendría problemas para pasar. Avanzó poco a poco, sin mirar bajo. La altura hasta el agua no era excesiva y no superaba la de cuatro hombres. Cuando alcanzó su objetivo busco puntos de agarre. Tenía en primer lugar un saliente diminuto y luego la tronera, pero desde allí tendría que saltar hasta el escaso alfeizar del ventanuco. Decidió proseguir hasta la esquina y ver la parte trasera. Quizá encontrase un acceso parecido y al menos estaría totalmente a cubierto de cualquier guardia. La fortuna le sonrió en parte. Tenía varios tocones para los pies y también las troneras, pero a unas cuarenta varas vio una garita de vigilancia al otro lado del lago, en  medio del adarve exterior al que daba la parte trasera del torreón. La delgada luna no se veía ahora  por ninguna parte y la oscuridad era casi total, mayor que cuando había subido por el muro exterior porque en la pared posterior del hogar imperial no había antorchas.

Decidió arriesgarse.

Dobló la esquina del torreón sin pensar en otra cosa que en la escalada y se apoyó en el primer saliente. Con una mano se agarró al hueco de una tronera y luego puso el otro pie en la siguiente protuberancia, cambiando la mano. Así continuó su avance, alternando extremidades hasta llegar bajo la oscura ventana. Solo podía hacer una cosa: intentar afianzar el garfio en el antepecho y confiar en que soportase su peso. No era un lanzamiento especialmente difícil, solo esperaba que no hubiese nadie durmiendo en la habitación o en lo que fuera que hubiese en el interior. Miró un momento al negro cielo nocturno y luego al negro contorno de la garita. Tomó el garfio y agarrándose con una mano a la tronera, apuntó y lo lanzó. Se quedó corto. Esperó impertérrito el tirón del artefacto al caer, muy cerca de su cabeza, recogió cuerda y lo intentó de nuevo. Creyó que lo había logrado, pero cuando tiró para comprobar el agarre, el garfio cayó otra vez al vacio. Lo intentó por tercera vez y al fin le sonrió la suerte porque su objetivo enganchó a la perfección justo cuando comenzó a caer una ligera llovizna. Sin perder un latido, inició el ascenso y alcanzó con el pie un nuevo saliente de  la pared que lo ayudó a auparse, luego puso el otro en el vano de la tronera y ayudándose de la cuerda  alcanzó paso a paso el premio del alféizar. Se asomó al interior por la ventana abierta y se metió  rápidamente por el hueco. Tendría que moverse desde ese punto. Y no sabía bien donde estaba.

Empezó a lamentar la locura que lo había llevado allí; pero fue sólo un momento. Recordó la muerte de su tío y nuevos bríos acudieron para afianzar su resolución.  Dejó el garfio enganchado al antepecho y listo para la huída y se incorporó.

Estaba en un pasillo y no se escuchaba nada. En un zurrón llevaba una cerbatana con dardos empapados en un veneno paralizante, que no mataba al instante, y en una bolsa dos pedazos de carne especiada envenenada. Quería ver el rostro del asesino de su tío y decirle por qué iba a morir.  Caminó por la negrura del pasillo y entreabrió un panel corredizo. Salió a otro corredor y prosiguió con los cinco sentidos alerta. Quizá el emperador descansaba en ese piso. No lo creía. La gente de su clase estaba siempre más alta que los demás. Buscó las escaleras. Lo lógico es que estuviesen frente al ventanuco por el que había entrado, pero no tenía por qué ser así. Había girado a la derecha, tendría que llegar a una esquina y hacerlo a la izquierda o se desviaría de su objetivo. Además, no quería desorientarse y debía vigilar al perro o perros que sabía que velaban por su amo. Sacó uno de los pedazos de carne y prosiguió hasta que llegó a unas escaleras. Cuando iba a subir reparó con un sobresalto en un mastín que lo observaba fijamente desde la cima. Era una bestia de piel marrón y manchada que entreabrió las fauces para gruñir mostrando unos dientes aterradores. Lio’sen levantó el trozo de jugosa carne especiada cuando el can comenzaba a bajar. Entonces  se apartó de la vista del perro y arrojó el pedazo a dos varas de la base de las escaleras. Preparó rápidamente la cerbatana con el dardo por si todo fracasaba, pero el mastín bajó y se lanzó como un poseso a por la carne. Lio’sen esperó. Tan solo veinte latidos después el can agonizaba en silencio.

Subió las escaleras. Suponía que en junto a la habitación de Ti’uhmel habría otro can. Cuando llegó arriba no tuvo que esforzarse mucho por descubrir la estancia donde, supuestamente, dormía su objetivo. Estaba a cinco varas del rellano, tras una ancha puerta traslucida corredera de papel de taoh  bellamente decorada con escenas de caza. Al fondo pudo ver una ventana algo mayor que la de abajo. Estaba abierta y debía dar al lago. Para el joven rebelde este era el momento de la verdad, el momento en que su memoria se vería puesta a prueba. Solo una vez había visto el diagrama con la situación de las falsas tablillas que cubrían el suelo de la habitación en la que iba a entrar. No sabía como lo había conseguido el sinsán, pero si que pisarlas suponía la muerte, porque bajo ellas había  un sistema de cuerdas unidas a ruidosas campanillas colgadas por la estancia. Y no sabía si el dibujo había cambiado. ¿Dónde estaba el otro perro? Era fácil suponer que con semejante dispositivo el can no podía encontrarse suelto en la habitación. Sacó el otro pedazo de carne envenenada justo cuando descubrió al mastín corriendo hacia él desde el fondo del pasillo, quedo y letal como un felino sanguinario. Le puso la carne especiada delante de las fauces abiertas y cuando la mordió la soltó y  retrocedió. El perro de presa comenzó a devorar ansiosamente la carne en el suelo, babeando. Por suerte no era tan ruidoso como  parecía desde tan cerca y cayó fulminado antes que su compañero del otro piso. 

Entonces Lio’sen entreabrió la puerta y se asomó. Todo seguía en silencio cuando pasó al interior  de una habitación suntuosa y finamente decorada con toda clase de objetos de ébano, marfil y jade. Grandes colmillos  de alguna terrible bestia colgaban de las paredes junto a delicadas telas de seda. En el cabecero de  la gran cama, situada en un nivel superior al que se llegaba por dos escalones, relucían un par de kitairas iluminadas por la luz amarilla de dos antorchas. En el lecho se distinguían un par de bultos bajo las mantas. Dos personas. Que terrible contrariedad.

Lio’sen dudó. ¿Qué podía hacer? El tirano no estaba solo. ¿Cómo había sido tan estúpido de no pensar en eso? ¿Acaso creía que las concubinas estaban de adorno? Bien. Adiós a cualquier tipo de charla para hacer comprender al miserable Ti’uhmel su crimen y por qué iba a morir. Al menos, como llevaba la cara tapada, no había riesgo de que la amante que compartía su lecho lo descubriese o pudiera reconocer, aunque si de que diese la alarma.Y no podía matar a una mujer indefensa. Ya decidiría. Lo que importaba ahora es que frente a él  estaba  su objetivo, el cruel tirano ,el asesino de su tío y de tanta y tanta gente inocente. Tenía que pensar a toda velocidad.

Desconocía en qué lado estaba su presa, pero parecía que el bulto más grande era el de la derecha. A un lado y otro y a los pies de la cama reposaban grandes pieles grises de lobo, por lo que al menos esa zona sería segura. Recordó que las falsas tablillas estaban dispuestas con la forma de  una cruz dentro de un rombo cuya esquina superior nacía en la base de la cama. Se agachó y palpó los primeras listones. Al presionar ligeramente la madera se llevó una desagradable sorpresa porque esta emitió un crujido quejumbroso. ¿Cómo no había pensado tampoco en eso? Toda la estancia era un verdadero campo minado de ruidos.

Allí estaba, a  nueve o diez varas de su odiado enemigo y atenazado por el miedo a dar un paso. ¿Cómo iba a acercarse en silencio? ¿Arrastrándose como una serpiente? Podía tardar una eternidad y no garantizaba nada. Lo descartó. Apretó los puños lleno de frustración. Tenía dos opciones: huir de inmediato antes de que fuese tarde o correr directamente con la cerbatana lista para acertar a Ti’uhmel en la cara si se despertaba. Si no lo hacía y seguía durmiendo  podría echársele encima y no fallaría. Si caía o tropezaba era hombre muerto.

Lo haría.

¿Qué vale la vida de un hombre si no está dispuesto a entregarla por una causa tan noble como la libertad y la venganza por el asesinato de alguien querido?

Y así fue como Lio’sen corrió hacia el lecho. Al cuarto paso resonaron campanillas y crujidos con un sonido que le pareció atronador. Una figura se levantó como una aparición y Lio’sen descubrió la cara lechosa de una muchacha asustada. Otra se incorporó a su lado con el negro pelo alborotado y la mirada confusa. Solo su sangre fría impidió al aprendiz de asesino cometer una atrocidad y disparar. Se hallaba  ya a poco más de  tres pasos de la cama cuando se despertó el emperador. Le tapaba la cara una de las chicas, que permanecían calladas, incapaces de reaccionar o articular un simple grito. Lio’sen no pudo disparar. Había fracasado.

Se giró para huir justo cuando Ti’uhmel cogía una de las afiladas kitairas y se incorporaba. El frustrado rebelde vengador corrió como un poseso, salió de la habitación y se encaramó a la ventana que había visto antes, para saltar al vacío perseguido por los gritos del emperador. El agua fría y oscura lo engulló unas doce varas más abajo. El lago no era tan profundo como creía y tuvo que flexionar las piernas al tocar fondo. Cuando emergió a la superficie buscando el aire vital buscó algún canal o desagüe de los que le había parecido atisbar desde arriba. Una flecha penetró en el agua a solo dos pasos de su cabeza. Le disparaban desde el adarve. Se sumergió y buceó acompañado por el sonido de los proyectiles entrando en el agua y avanzó hacia la zona más iluminada con enérgicos braceos. Apremiado por las flechas y por la falta de aire concluyó que tendría que bucear unas quince varas hasta el muro. Contó las brazadas y  en la pared sumergida halló el hueco a la vida que buscaba cuando apenas le quedaba oxigeno. Tenía que asomar la cabeza para respirar. Supuso que los de arriba no debían verlo porque ya no sentía  las flechas cerca ni las escuchaba hender el lago. Sacó los ojos fuera y luego se asomó hasta la barbilla. No lo habían visto. Aspiró una buena bocanada y se sumergió otra vez, internándose en la canalización como una gran rana trasnochadora. Allí dentro estaba cubierto y podía nadar porque la superficie quedaba a  media vara del techo. El canal continuaba  una docena de brazadas o más. ¿A dónde llevaba? Quizá al foso de la propia ciudad, pero ese estaba lejos. Tal vez se dividía. Continuó y llegó al otro lado del adarve. Allí se asomó lo justo para  descubrir a más soldados dando voces por el pasillo de la muralla. A la derecha, antes del orificio de salida, descubrió una oquedad abovedada de pequeño tamaño por la que parecían descender unas escaleras que se perdían en las sombras. Salió del agua y bajó  por ellas.

Lio’sen era consciente de que malamente podría huir bajando, pero no tenía otra opción. A medida que se adentraba en el subsuelo había cada vez  menos luz. Entonces descubrió, justo a la altura de sus ojos una pequeña ventana circular por la que se colaba un haz de claridad. Caminó hacia ella hasta que tropezó con el primer escalón y se asomó. Frente a él estaba el campo por el que había corrido antes para llegar a la base del muro. Pasó a  duras penas por el exiguo hueco del ventanuco y salió al exterior. Sin despegarse de la pared echó una mirada a las almenas del adarve, donde oía a los soldados dando voces. Esperaba que no sacasen perros o estaría perdido. Se ubicó mentalmente y tuvo claro que ahora se encontraba a la izquierda, antes derecha, del campo salpicado de arbolillos. Tenía que arriesgarse para llegar a la vieja rejilla oxidada del túnel por el que se había colado.

Echó a correr.

Cinco latidos después sonaron voces más fuertes y la primera flecha se clavó en el tronco de un árbol a su izquierda. Corrió en zig-zag, sin detenerse, a por el siguiente. Tenía que conseguir ponerse a cubierto y escapar. Las flechas seguían zumbando a su alrededor. Escuchó nuevas voces de una puerta de abajo y aparecieron varios soldados que lo persiguieron. Aun estaban lejos, pero comprendió que no lo conseguiría. Aunque llegase al pasadizo lo atraparían. Se preparó para morir y vender cara su vida.

Nada de eso pasó.

Un espantoso rugido surcó la noche a su espalda, como si un monstruo demoníaco hubiese aparecido de pronto. Las flechas dejaron de zumbar. La voces cesaron. Se volvió. Una criatura de pesadilla se enfrentaba a sus atónitos perseguidores envuelta en la luz espectral de las antorchas del muro. Era muy parecida a los grandes dragones de la muralla principal de la capital, pero sus alas desplegadas alcanzaban las ocho varas o más de envergadura. Pudo  ver una cresta iridiscente y  observó anonadado como de sus fauces escapaba hacia el negro cielo una  larga lengua de fuego.

—No te pares. Ven junto a mi —le llegó una voz juvenil desde la zona del muro exterior de la ciudad Divina.

Dejó de mirar a la bestia y se volvió. Una figura alta le hacía señas de que se acercase.

—Vamos, no podré mantener la ilusión mucho tiempo.

Se acercó a su salvador sin decir palabra.

—Dame la mano —le ordenó el extraño.

Obedeció y entonces ocurrió algo portentoso. El joven susurró dos palabras y desapareció durante un latido. Luego volvió a verle.

—Ellos no pueden vernos ahora —le dijo—. ¿Conoces alguna salida?

Lio’sen asintió con la cabeza, todavía abrumado por lo que había visto e incapaz de hablar.

—Pues vamos, pero no te separes de mi o te verán.

Poco después, las dos figuras salían de la ciudad Divina, todavía ocultos por el hechizo. Pasaron muy cerca de un grupo de soldados y se alejaron vigilantes durante un largotrecho. Ya en las calles de la capital pudieron hacerse visibles y hablar.

—Me llamo Frimm —se presentó  el mago.

—Y yo…—Lio’sen dudó. Aunque el desconocido lo había salvado, debía ser prudente. Era un rebelde—. Densaoh

—Bien, Densaoh. Creo que huíamos del mismo sitio. Yo estaba encarcelado por el brujo del emperador, tras ser engañado por una de’o-den llamada Erillil.

—Conozco de oídas a esa arpía. ¿Quién eres? Tu acento es extraño y tu aspecto también.

—Vengo de más allá del Mar Infranqueable, el gran océano que separa tu tierra de la mía, de los cinco reinos de Arkhon.

—Eso es imposible.

—Eso decían Bro’l y Sin’lih. Sois muy descon…

Lio’sen se detuvo en seco.

—¿Conoces a Sin’lih?

—Sí.

—Has hablado de su hermano Bro’l.

—Sí, un crio simpático.

—¿Y de qué los conoces?

Frimm empezaba a cansarse. Tenía delante a otro ingrato.

—Para empezar, salvé a Sin’lih de los soldados que la llevaban como elegida para el emperador y vinimos juntos a la capital.

—Está loca —sentenció el joven rebelde moviendo la cabeza de lado a lado.

—¿Cómo? Acaso…—Frimm hilaba cabos a toda velocidad—. ¿Qué hacías empapado escapando de la fortaleza de vuestro divino emperador? Eres el rebel…

—Calla. Las calles oyen. Me llamó Lio’sen.

“Así que este es el famoso novio de la chica, el mujeriego. Las vueltas que da la vida”, pensó Frimm.

—¿Y sabes que esa muchacha ha venido hasta aquí buscándote?

—Sin’lih siempre ha sido un poco impulsiva.

—Te ama. —Nada más decirlo, Frimm se acordó de la noche en la posada y de  la chica desnuda contra su piel. Se alegró de la penumbra del callejón. Lio’sen no pareció muy afectado.

—Si, si, eso cree.

—¿Es que tú no…?

—Es bonita, pero hay muchas chicas bonitas y no tan problemáticas. ¿Y dónde está ahora?

—Nos separamos hace días. Dijo que iba a ir a una taberna que tú le habías dicho

—Vamos —dijo Lio’sen girando de pronto.

—Cálmate un poco, amigo. Yo tengo mis propios planes y…

—Podría estar en peligro o encarcelada.

—¿Qué dices?¿Por qué?

—Porque en la taberna de Lipaoh hicieron una redada.

La taberna de Lipaoh era un verdadero cuchitril. O eso le pareció a Frimm, acostumbrado al Gamo Alegre y a otros establecimientos respetables. Quizá no les interesaba llamar mucho la atención. O quizá era un antro destartalado porque a él acudían los rebeldes y gentes de mal vivir a comer fideos con pescado y a conspirar.

Lio’sen fue directo al mesonero. Era un hombre corpulento, de mejillas tersas y rubicundas, barriga pronunciada y ojillos de ladrón. Le echó una mirada poco amigable a Frimm y saludó al rebelde con una mirada pesarosa y curiosa a partes iguales.

—Siento mucho lo de tu tío, Lio’sen.

—Y yo, Vadioh.

—¿Quien es este?

—Este tiene un nom…—empezó a decir Frimm.

—Frimm. Y es un amigo, créeme —lo interrumpió Lio’sen—. Puedes confiar en él —añadió al ver que el tabernero seguía con una mirada suspicaz.

—Estás empapado…

—Es una larga historia.

—De acuerdo. A tu tío lo detuvieron por sorpresa. Ocurrió de repente, los soldados se lo llevaron cuando…

—No he venido por eso. Sé lo de la redada. ¿Vino por aquí una chica preguntando por mi?

El tal Vadioh parpadeó perplejo.

—Sí. Se llamaba…¿Cómo...

—Sin’lih

—Eso es. Quería saber donde estabas. Me dijo la frase convenida —explicó mirando a Frimm, todavía  con cierto recelo— y le dije que fuese a Rameh.

Al oír ese nombre el corazón del mago trenzano  dio un vuelco.

—¡Maldición!

—Ssshhh —le dijo el mesonero.

Frimm no le hizo caso.

—Escucha, Lio’sen. La de’o-den Tresiah me ha dicho que las tropas del emperador van a arrasar ese pueblo para dar ejemplo. Puede que los soldados ya estén allí.

—¿Cuando te lo dijo?

—Hoy.

—No lo creo.

—Tresiah me dijo que preguntarán por los rebeldes y si no colaboran matarán a mujeres y niños.

—¿Y por qué te lo dijo?

—Sí. ¿quién coño eres? —metió baza el mesonero de nuevo.

—Me lo dijo y ya está. Tengo que salvar al pueblo.

—No me digas —el mesonero se estaba poniendo belicoso—. ¿Qué clase de patraña es esta?

—Déjalo, Vadioh. Le creo.

—¿Y por qué, si puede saberse?

—Por que no tiene nada que ganar en todo esto.

—Puede ser un espía.

—No.

—Mira, Lio’sen. Tu tío y yo éramos amigos desde antes de que tu nacieras pero...

—Me ayudó a escapar de los soldados en palacio.

El tabernero lo comprendió todo.

—De allí vienes, claro. Del foso. Has…has intentado…

—Sshhh. Olvídalo. Hay que ir a Rameh cuanto antes. Quizá aun estemos a tiempo. Necesitaremos un par de caballos, Vadioh.

—No hay problema. Pero ¿cómo saldréis de la ciudad? Las puertas están cerradas.

—Habrá que esperar al amanecer —dijo Lio’sen—. Haremos noche aquí. Esperemos no coincidir en la puerta con el ejercito.

—Necesitareis disfraces. Habrá un fuerte control para buscarte.

Lio’sen miró a Frimm. Decidió que era mejor no hablar de la magia. Supuso que los disfraces serían de campesinos.

—Sí. Saldremos a pie. Envía a alguien con los caballos y nos encontraremos junto a la Zarpa del Oso.

—¿A pie?

—No queremos llamar la atención de ninguna manera.

—Necesitaremos también dos arcos —intervino Frimm—. ¿Podéis conseguirlos?

—Sí. Lio’sen tengo un par de amigos de fiar que desean unirse a los rebeldes. Os serán útiles. Irán conmigo.

El joven asintió.

—Hay algo más. ¿Tenéis algún mapa o dibujo de la zona?

—¿Para qué?

—Para estudiar las opciones que tenemos ya que no contamos con nada más que nosotros mismos.

—Vamos a avisarles —dijo Lio’sen.

—Un pueblo no se evacua así como así. Podría faltar tiempo —replicó Frimm.

—¿Y qué piensas hacer?

—Usar mis habilidades según el lugar. ¿Qué hay del mapa?

—Yo puedo dibujar la zona. La conozco como la palma de mi mano. Voy a por un trozo de pergamino, una pluma y tinta.

El tabernero desapareció por una puerta.

—¿Qué te propones? ¿Usar la brujería esa que usaste en los jardines?

—Aun no lo sé. Dependerá de cómo sea ese sitio. Confío en que nos de posibilidades.

—Por lo que sé, se encuentra en una zona intermedia entre llanura y bosque. No demasiado lejos de la Hoz del Cuervo —dijo Lio’sen, sin informarle que por allí estaba la guarida de los rebeldes.

—¿Los soldados irán a caballo?

—Sí. Dudo mucho que vaya la infantería para esto.  Y no creo que envíen a demasiados. Rameh está a unas diez u once leguas. Una mañana de camino si se sale al amanecer. La mitad si vamos rápido a caballo.

—Mejor.

El mesonero regresó con un trozo de tosco pergamino vegetal. En poco tiempo dibujó un sencillo plano. Frimm lo estudió.

—Esto es un río y un puente y una zona montañosa al otro lado —dijo cavilando.

—Sí.

—Y esto de aquí supongo que es un bosque.

—Sí.

—Está más cerca el bosque que el puente.

—Así es.

—¿Podéis decirme las distancias del pueblo de Rameh al bosque y al puente?

—El bosque es muy tupido y está a unas dos leguas de camino. El puente a unas tres.

—¿Qué hay entre el puente y el pueblo? ¿Es una llanura sin vegetación?

—Sí. La zona es polvorienta aunque en Rameh hay dos o tres pozos y algunos árboles y vegetación, sobre todo mimbreras. Los lugareños son conocidos por hacer utensilios de mimbre, cestería y cosas así.

—¿De veras? Magnífico.

Lio’sen y el mesonero se miraron. El desconocido estaba loco.

—Mañana te explicaré el plan por el camino. Aunque habrá que llegar para verlo sobre el terreno. Si no podemos salir deberíamos acostarnos.

—Está bien, Frimm —dijo Lio’sen circunspecto. No quería hablar delante de Vadioh de las habilidades del brujo.

—Podéis retiraros a descansar atrás  hasta que se acerque el amanecer. Os despertaré.

Lo último en que pensó Frimm aquella noche fue en lo lejos que se encontraba de salvar a Sanhia.¿ Qué sería de ella?

XIII

Sanhia volaba a lomos de su yegua Menkhara para reunirse con Frimm. El día era magnífico. Los árboles se sucedían borrosos a velocidad vertiginosa y la brisa le acariciaba la cara,  meciéndole los rubios cabellos, convirtiéndolos en  brillantes hebras doradas. Era tan feliz. La yegua era un prodigio de agilidad que parecía una prolongación de su propio cuerpo.

De pronto el animal pisó un hoyo del terreno y perdió el equilibrio en un lento descenso que pareció eternizarse en el tiempo. Sanhia voló como un polluelo de halcón y aterrizó sobre la densa hierba cubierta por un mar de margaritas. La violencia del impacto hizo que le saltasen las lágrimas de dolor y cuando consiguió levantarse contempló a su querida montura gimiendo malherida con la pata rota y astillada.

—No, no… Menkhara. —Las lágrimas afloraron con más fuerza, ahora impelidas por los más tristes sentimientos.

Un halo de energía etérea brotó del pozo del Kaum, allí  donde el alma de la princesa permanecía prisionera, y ascendió rumbo al depósito de kah. Como tantas otras, era una fuente soberbia de fuerza vital, necesaria para mantener las emanaciones ilusorias del Kaum, pero también el propio vínculo que la esclavizaba al mundo de los espíritus wunts. Su alma prisionera se liberaba de las cadenas del dolor, soñando y olvidando, solo para  pasar de nuevo de la  felicidad absoluta al más oscuro pozo de sufrimiento. Era el ciclo continuo y común a las miles de almas que proporcionaba vida al Kaum. Y el tarcano Sirth era uno de los encargados de preservar ese flujo continuo de energía. El guardián no estaba satisfecho; como muchos otros de su casta, no obtenía compensación suficiente a sus esfuerzos en la insulsa y vaporosa vida inmaterial del Kaum. El fracaso de la ambiciosa emperatriz Albrur en la toma del último mundo físico, Arkhon, y en la posesión de sus humanos lo había sumido en la desesperanza. Sabía también de ese descontento entre algunos primeras castas y entre muchos castas bajas.

Una vez más, el tarcano Sirth invocó el hechizo del olvido y el yih, el alma de la muchacha, se sumió de nuevo en la negrura reparadora del vacío. Así era siempre hasta que el olvido la dejaba  lista para el siguiente episodio. Sirth se sentía desgraciado y harto. La vida en el Kaum carecía de sentido.

Cerca de Sanhia, el alma de Arinhú, la que una vez fuera espía de Tahirah en Aleluah, sufría también su particular rueda de penurias. Se levantaba por la mañana bajo el  cielo azul de Aleluah y llamaba a su hermano para desayunar juntos leche de dertrun con semillas de palmetta molidas, dátiles y pan de higo. Pero Sanah no venía. Salía a buscarlo y entonces se encontraba una escena desgarraora: la calle principal de la capital suldaní invadida por caballos destripados y hombres agonizantes con los  miembros desmembrados entre fogatas moribundas.

—¡Arinhú!

La joven suldaní giraba la cabeza para descubrir a su hermano, Sanah, llamándola y corriendo hacia ella desde el fondo de la siniestra calle. Luego todo ocurría deprisa y muy despacio a la  vez, fulgurante y exasperante en su demora, como el más rebuscado tormento. La negra silueta de un jinete tomaba forma tras el crío y levantaba un brazo brillante de armadura y muerte que portaba un alfanje en la mano enguantada. Arinhú intentaba avisarle, pero ninguna palabra escapaba de sus hermosos labios. El acero cortaba el aire con un siseo de serpiente y la cabeza de su hermano volaba limpiamente cercenada cayéndole encima.

Y vuelta a empezar.

El tarcano que la vigilaba, Telieh, tampoco estaba contento con su vida en el Kaum y se preguntaba cuantos ciclos seguirían soportando la terca autoridad de la emperatriz Albrur. Eran pensamientos que  medraban más y más en  aquellos wunts que, como él, se sentían atrapados.

XIV

Karold se pasó buena parte de las cuatro jornadas de viaje hasta Torsh pensando en Maugh. Le había dicho al Primer Mago que si su esposa pretendía  regresar antes a casa por cualquier causa, la hiciera desistir hasta que el regresase. Le había insistido como un enamorado preocupado, pero no le importaba, seguía inquieto. Y eso no era normal en él. Si lo era meterse en una aventura un poco a lo loco. Llevaba en la sangre el ansia por enfrentarse a situaciones que lo ponían a prueba. Y aquí estaba, camino de la ciudad más depravada de los cinco reinos en pos de una empresa de incierto resultado con el arco y el carcaj lleno que le había dejado el senescal Barteus,.

Hacía mucho tiempo que no pasaba por Torsh. Nunca le había gustado la urbe fronteriza, conocida por ser cuna de todo tipo de maleantes y gente de mal vivir. Sus recuerdos se remontaban  a la guerra en la que Marillón se la había arrebatado a Suldán y en la que había luchado cuando aun era un mozo imberbe, junto a Frol, el padre de Frimm. ¿Cuánto hacía de aquello? ¿Veintipico ars? Además estaba la cuestión de los esclavos. Torsh era el mayor mercado en los cinco reinos. Su situación fronteriza era perfecta para todo tipo de tropelías.

Nada más entrar en la avenida principal un fuerte olor a lavanda le evocó sensaciones  que creía olvidadas o sepultadas en los más profundo de la memoria. Aromas de juventud. A menudo su nariz le retrotraía a velocidad de vértigo al pasado; pero era un viaje vago, impreciso. No era como recordar un nombre, una cara o un acontecimiento. Más de una vez se había maravillado del poder  de su olfato. En verdad que entendía porque a veces le decían que era un poco perro. Se rió sin tapujos, una mole hilarante sobre una soberbia montura. Más de un viandante desocupado lo miró con altiva curiosidad; pero duró poco. La gente en Torsh se ocupaba de sus propios asuntos; salvo que esos asuntos implicasen la promesa de dinero, gash, mujeres o bebida fácil.

Pronto el agradable aroma de la lavanda de un campo cercano fue sustituido por el del estiércol de un carro, el de la maleza  que se quemaba en una finca y otros efluvios  de dudosa procedencia. Karold observó el cerro sobre el que se levantaba el castillo de piedra negra como ala de cuervo. Una vez, varias veces, había estado allí al acabar la guerra. Era una construcción extraña porque la habían diseñado arquitectos de Marillón para un noble del sur con ínfulas, cuando Torsh era suldaní. Una premonición, quizá. Hacía tanto tiempo. “Joder, que viejo soy”, pensó ajustándose el sombrero. Se  preguntó quién gobernaría ahora Torsh con Timell muerto. Por lo que sabía, el memo del rey Carlin podía haber puesto a cualquiera.  Que él supiera, el miserable difunto  no tenía parentela.

Llegó a las puertas de una taberna y bajó del caballo. Caminó hacia los establos. Un hombre de pelo blanco como la nieve salió a recibirle.

—¿Deseáis hospedaros en el Mirador del Cerro, señor?

—¿Ehh? No, solo tomaré un trago en el mesón. Conocéis por casualidad a una mujer llamada Arnilla que vino con su hermana de Trenz, hace menos de cuatro menkhars?

—No, señor. No recuerdo ese nombre.

—Es camarera.

—Lo siento.

—No importa. Si os enteráis de algo no dudéis en decírmelo si volvemos a vernos. Tomad. Cuidadlo bien. Dadle algo de avena y no mucha agua. Si podéis pasadle un cepillito.

Karold le dio un decal de cobre y se dirigió al mesón. Un borracho estaba apoyado en la agrietada pared de mortero barato y yeso desconchado. Un perro canijo dormitaba a su lado. No era mala idea preguntarle. A menudo los borrachines sabían muchas cosas. Todo dependía del momento en que los pillaras.

—Buen hombre —dijo dándole con el pié en el rústico zapato de cuero, fibra vegetal y esparto.

El beodo taciturno pareció regresar al mundo de los vivos muy despacio. Cuando por fin vio quien le hablaba intentó incorporar el torso con un torpe movimiento inútil. Optó por apoyar la cabeza en la pared. Karold se agachó.

—¿Tenéis sed, buen hombre?

—Siempre.

—Si me ayudáis a encontrar a una persona quizá podamos llegar a un acuerdo.

—Uhhh…

—Bien, se trata de una mujer, una camarera que vino desde el oeste, desde Salentum hará cosas de tres o cuatro menkhars. Vino con su hermana. Ella se llama Arnilla, es pequeña y regordeta.

—Ufff, señor, preguntar por una camarera en el pueblo es como buscar una pulga en la espalda de Tobih.

Karold se apartó del chucho instintivamente.

—Lo entiendo, pero esta tiene una hermana pequeña llamada Isbeth. Vinieron juntas en una carreta vieja tirada por una mula.

—No puedo ayudaros, buen señor; pero si deciros quien podría saber algo.

—¿Quién?

—Si os parece bien podríamos entrar al mesón a hablarlo delante de una copa de licor o una botella de vino.

—Bien, vamos.

El hombre resultó llamarse Bastiak, bromas del destino. Le contó su vida entre trago y trago. Había llegado a Torsh huyendo de la Guardia del Velo en Armegión. Lo habían pillado en una reunión de los llamados segregacionistas y había tenido que salir por patas. Su mujer había muerto de unas fiebres un ar atrás y la desesperación lo había arrastrado a asociarse con indeseables y renegar de Mirkán, pero ahora comprendía que todo tiene un sentido; aunque a cada trago parecía olvidarlo. Estos borrachos. Al fin le dijo que podía encontrar al hombre que le ayudaría en un antro de putas llamado el Pezón Dulce. El sujeto en cuestión se hacía llamar Catell y tenía malas pulgas, pero le informo de que el mal talante se le aplacaba con unas monedas.

Como quedaba cerca, Karold decidió ir a pié al burdel. Cuando llegó al local no le gustó lo que vio. Era una construcción medio destartalada, como muchas de Torsh, una desafortunada mezcla de estilos. Madera de tog casi negra, agrietada, granito gris, un par de efigies de dos mujeres desnudas que no venían a cuento, o sí, y dos muros de yeso mancillado por los hombres y los elementos se  apiñaban para conformar una fachada abigarrada coronada por un techo de pizarra. Pero no fue eso lo que disgustó al montañés. El lugar estaba lleno de esclavas suldaníes. Un par de ellas, casi desnudas, se movían lánguidas como hierbas acuáticas a ambos lados del ancho umbral de entrada, abierto de par en par. Atravesó la puerta y se encontró con que el interior era aun de peor gusto que lo que había fuera. A uno y otro lado se extendían dos largas barras en las que individuos de toda catadura se agazapaban con una jarra o copa en las manos y el turbio deseo en las miradas. Risas obscenas, gestos burdos y alguna voz fuera de tono le parecieron deplorables y decadentes. Se preguntó cuando se había vuelto tan comedido. “Maugh, querida, me has pillado bien”, pensó. Sonrió al imaginarse a su esposa espiándolo. “¿Qué le diría si me descubriese ahora?”, se dijo. “Así es la vida, botarate, te  ves en unas y otras y lo que parece no es ni remotamente la que pasa en realidad”. Gran verdad.

En frente estaba lo que todos miraban. En una larga y ancha plataforma se exhibían una docena de muchachas vestidas con  transparentes sedas de colores, meciéndose, algunas de forma grácil, al son de las melodías  de un entusiasta cuarteto de músicos. Unas escaleras a la izquierda llevaban a los pisos superiores. Karold escudriño el garito, buscando a algún responsable del lupanar y dio con una pareja a ambos extremos de las barras. Decidió acercarse al más corpulento, un hombretón de semblante extrañamente manso. Bien sabía que las apariencias engañan más que la bebida en la cabeza, pero el menda le valía como cualquier otro.

—Saludos, amigo.

Bonachón lo miró como un gran perro de caza despertado de una siesta, pero su respuesta no fue tan amable como su cara.

—¿Qué quieres?

—Soy forastero. Vengo de Hankora —mintió—. Me han dicho que Catell es quien maneja todo por aquí.

—¿Y para qué lo quieres?¿Necesitas algo especial? ¿Una  chiquilla blanca? ¿Un par?

—Preferiría hablarlo con él, si no te importa —dijo Karold sacando un rut de plata.

El otro lo cogió tan rápido que lo descolocó. Antes de que pudiera abrir la boca, Bonachón ya tenía nuevos alicientes para mover su bolsillo.

—El señor Catell es un hombre muy ocupado y con poca paciencia.

Karold metió la mano y sacó el otro rut que tenía preparado. Cuando el otro iba a cogerlo, la apartó rápidamente.

—Yo también soy alguien ocupado y con poca paciencia. —Le dio la moneda—. Ve a avisarle.

El esbirro del putiferio caminó hacia la pasarela central y luego giró hacia un pasillo. Karold se volvió y comprobó que uno de los otros tres matones lo vigilaba. Sonrió en su dirección y se apoyó en la barra. En menos de tres latidos uno de los dos camareros que había detrás lo atendió.

—¿Qué os pongo, caballero?

“Caballero, manda cojones, Karold. Toda una vida para esto. Mereció la pena”, pensó con una mueca.

—Una jarra de cerveza tostada trenzana

—Tenemos tostada del sur de Mirdanor.

—Venga.

Echó un buen trago y chasqueó los labios. Buena cerveza. La verdad es que no tenía nada que envidiar a la de Trenz. Vio que por el pasillo salía un hombre de talla normal vestido con un chaleco rojo encima de una camisa amarillo caléndula. Pantalones que juraría que eran de felpa o de algún terciopelo rebuscado de color malva remataban el conjunto ¿Cómo era posible? ¿El tal  Catell era juglar? Detrás caminaba Bonachón con cara de extreñimineto repentino. Llegaron junto a él.

—Ribius me ha dicho que queríais hablar con el señor Catell —dijo Colorines.

—Así es.

—El señor Catell se encuentra ahora atendiendo otros asuntos, pero estaré encantado de ayudaros.

—¿Podemos charlar en un sitio más privado?

—No parecéis un hombre de gustos extraños —le dijo con un gesto femenino de la mano. Sus modales amanerados y su vestimenta singular se peleaban con una voz grave y varonil.

—Las apariencias engañan —replicó Karold, más que nada por decir algo.

El explorador hankorano se preguntó qué le iba a decir al tipejo ahora que las expectativas sobre sus gustos y, probablemente, sobre su bolsa crecían en su interlocutor.

—Ya había pensado en ir a otro lugar más adecuado para tratar vuestros deseos. Seguidme.

Karold caminó detrás del  llamativo dúo, no sin percatarse de que un par de hombres se les unía a mitad de camino, surgidos de no se sabe donde. Entonces supo que aquello no iba a acabar bien para alguien. Había llamado demasiado la atención. Tenía dos opciones: salir por patas o buscarse una historia. Llamó al Colorines.

—Disculpadme, señor.

El otro se volvió.

—Mirgán.

—Señor Mirgán, creo que es mejor olvidar el asunto.

Una mueca apareció en la cara del Colorines.

—Mi tiempo vale dinero, caballero.

—Lo siento, es que no creo que encuentre aquí lo que busco.

Y sin dar tiempo a nadie reaccionar, Karold de Mirtaen caminó hacía la entrada como un hombre acosado por sus intestinos y desapareció a toda prisa por la esquina más cercana. Regresó a la taberna del borrachín y decidió hablar con el propio mesonero. Preguntaría donde se encontraban las tabernas más grandes de Torsh e iría indagando una por una, sin llamar mucho la atención.

No sabía que ya la había llamado al ofrecer dinero a un matón de burdel.

Bien entrada la tarde, el bigardo hankorano todavía  deambulaba por la ciudad de mesón en mesón; hasta el momento sin éxito en sus pesquisas. Había tenido tiempo de ver Torsh de cerca y comprobar la degeneración absoluta de la urbe. Los alucinados consumidores de gash  pululaban por las esquinas. Los ladrones callejeaban a la búsqueda de presas. Las reyertas se sucedían en cada cruce, muchas jalonadas por el verbo fácil de los apostadores, y las prostitutas flanqueaban las calles principales con poses manidas y expresiones procaces. Así terminó en un local muy grande junto a la plazoleta donde se vendían las esclavas  y esclavos, llamada Plaza del Escarnio. Sabía lo que había allí y no le apetecía verlo en absoluto. Sobre una plataforma se agrupaban varias muchachas casi desnudas, la mayoría sureñas. No había mucha gente. Las mejores pujas ya habían tenido lugar. Le llego la voz del vendedor.

—Señores, anímense, quedan apenas media docena de chicas y son sin duda las mejores del lote de hoy...

Asqueado entró en el mesón que, como no podía ser de otra forma, se llamaba La Esclava Sumisa. Era un lugar realmente grande y estaba repleto de gente  variopinta; un buen crisol del género humano, claramente decantado del lado oscuro. Observó a las camareras. Contó a media docena de mozas que iban y venían como abejas laboriosas entre clientes obscenos, tocones o ebrios que no paraban de vociferar. En algunas mesas se jugaba a las cartas o al embaucador. En otra vio una plataforma redonda que daba vueltas. Estaba llena de números pintados en huecos de colores negro, blanco y rojo. Nunca había visto nada igual. Se acercó a curiosear y observó que una bolita saltaba de uno a otro. Contó treinta números. Sobre la gran mesa se desplegaba un tapete negro con espacios cuadrados para apostar a los colores y a los números. En todos había monedas de plata.

—Color rojo, número veinte —dijo el que manejaba el cotarro mientras arrasaba con las posesiones de los apostantes con una paleta.

Se alejó de allí y se fijó en una de las camareras. Caminó hacia una mesita libre en una esquina y le hizo un gesto con a mano. La chica se le acercó.

—¿Qué deseáis, señor?

—Verás, guapa, necesito saber, estoy buscando a dos parientas mías que llegaron a Torsh hace unos menkhars. Se llaman Arnilla e Isbeth. Son hermanas. Arnilla es camarera, pequeñaja y regordeta y su hermana no tiene más de catorce ars, pensaba que...

—Perdonad, señor. ¿Qué queréis beber?

—Si me dices algo de utilidad te daré un rut de plata.

La chica se quedó parada, dudaba. Quizá por miedo o solo hacía  teatro.

—Nadie se va a enterar —la aleccionó Karold.

—Es que no quiero problemas. Aquí las cosas no son fáciles.

El acento de la muchacha le resultaba familiar.

—¿Eres hankorana?

—Sí. Vos también lo parecéis.

—En efecto. Puedes hablar sin temor. —Karold sabía que por fin había tenido suerte. Su instinto le decía que  iba a sacar algo en claro.

Y así fue.

—Hasta hace un menkhar estuvieron trabajando aquí un par de hermanas, pero no se llamaban así, aunque responden a vuestra descripción.

—Seguid.

—Bien. Un día pasaron por aquí algunos capas negras del castillo. Suelen hacerlo a menudo, pero en esa ocasión estaba Greom, que se ocupa de... de...eh...bueno. Lo vi hablando con la jovencita. Al día siguiente no volví a ver a ninguna de ellas.

—¿Crees que las raptó?

La camarera abrió los ojos y se alejó a toda velocidad, olvidada la recompensa prometida.

“Joder, me veo en el castillo”, pensó Karold con pocas ganas. Y hacía allí se encaminó al atardecer.

Tenía un plan.

Un rato después, ascendía por el empinado sendero que bordeaba el llamado Cerro del Guardián viendo como  los muros tiznados del castillo de Torsh se agrandaban poco a poco y comenzaban a distinguirse los hierbajos que buscaban la luz entre las piedras. Al otro lado ya asomaban las tenebrosas aguas del lago Troshil mecidas por el viento del este. No podrían describirse de otra forma. Eran tan oscuras como la fortaleza que las dominaba desde lo alto. Dos barcas de pescadores faenaban cerca de un diminuto islote moviéndose con el vaivén de las olillas y Karold recordó vagamente la última vez que había estado allí. Hacía tanto tiempo. Ahora veía claramente que el difunto Timell había sido un depravado desde siempre. Su mente buscaba alguna vieja correría que recordar, pero  pronto se distrajo al ver el vuelo de una paloma que llegaba por el oeste y que desapareció tras los muros. Un hombre con cota de malla lo observaba acercarse desde el portón de entrada.

—Saludos, guardián —le dijo con tranquilidad

—¿Qué quieres?

—Me llamo Velten. Soy mercenario y busco empleo para mi espada.

—Nunca te he visto por aquí. ¿De dónde vienes?

—Soy hankorano. Por qué no avisas a tu superior o me dejas pasar. Llevo varias jornadas a caballo.

—Espera aquí.

Al rato apareció el vigilante con dos hombres. Uno llevaba una llamativa capa negra y una sobrevesta con el emblema de un castillo  metido en un redondel dorado, el otro lucía una cota de malla cubierta por una corta túnica dorada.

—Este es el mercenario hankorano. Dice que se llama Velten.

—¿Eres hankorano? —preguntó el de la capa—. No se ven muchos espadas norteños por aquí. ¿De qué clan?

—De los haruchi —dijo Karold. ”Joder, si me oyese  Merkull”, pensó.

—Un clan bravo. —El hombre compuso un amago de sonrisa, quizá de simpatía, quizá de mofa. Difícil concretarlo, tan rápido fue. Lo estudió con expresión ceñuda—. Buen caballo.

—De lo mejor.

—Buena pieza —valoró reparando en el arco—. ¿Lo manejas bien?

—Lo suficiente.

—Has tenido suerte por que necesitamos a una media docena de hombres; pero antes probaremos lo que tienes que ofrecer. ¿Te importa?

Un rato después, Karold demostraba su habilidad con el acero con el tipo de la túnica dorada. Luchaban con espadas de madera, que para el caso eran perfectas; no resultaba práctico ni para los aspirantes ni para los miembros de la dotación jugársela con filos mortales. Peleaban en un rincón de uno de los patios del castillo, a la izquierda de un par de grandes torreones desiguales unidos por un muro y seguramente con un claustro o jardín compartido. Durante una pausa del lance, Karold creyó ver una figura observándolos desde una ventana del torreón principal, pero pronto una acometida del otro lo hizo volver al combate. Carpios, que así se llamaba su oponente, no era un mal espadachín; pero su habilidad carecía de talento innato y reflejaba más bien  la experiencia y las mil triquiñuelas aprendidas en una vida de peleas. El montañés lo venció en el tiempo justo para no humillarlo y a la vez dejar claro que era  un curtido y veterano luchador.

—El puesto es tuyo —anunció el observador de la capa negra—. Puedes dormir en el barracón con el resto de los hombres y dejar tu caballo en las caballerizas de la tropa. El propio sargento Carpios te informará de todo.

El tal Carpios era un hombre pragmático, no dado a estúpidos rencores por haber sido derrotado.

—Buen arco el que llevas ahí. ¿Eres hábil con él? —le preguntó.

Karold se encogió de hombros.

—Como dije antes, lo suficiente. —El montañés sabía que la vanidad por si misma no conducía a nada. Era siempre mejor no contar demasiado.

—Quizá nos resulte útil.

Un mozo tomó al garañón de Karold de las riendas y se lo llevó.

—Trátalo bien, muchacho —le dijo palmeando al caballo en el lomo.

De camino a las dependencias de la soldadesca hablaron.

—Has tenido suerte con tu historia de hankorano. El capitán Greom no te ha creído, pero le gusta la gente osada y sagaz. Siempre que uses esas cualidades para beneficiar a nuestro señor, Lerras.  Normalmente la mayoría de los que se acercan por Torsh y vienen al castillo a vender su espada son desertores o proscritos.

Karold ni confirmó ni desmintió lo que había dicho el otro. La boca cerrada era la mejor estrategia en un nido de ratas.

—Dentro de poco tendremos bastante trabajo.

—¿Qué tendré que hacer?

—Lo normal: vigilar alguna plantación de gash, custodiar el traslado de mercancía, escoltar al señor en algún viaje a la ciudad o a las minas de hierro, esas cosas.

—Oí que Timell murió hace tiempo y no se más. ¿Quién es ese Lerras?

—Bueno ,después de las ansias guerreras del desaparecido arlán Walburg y de todo el follón con Suldán y los desaparecidos, las muertes y las leyendas de unos demonios que habían poseído a media población, el rey Carlin reapareció un día y reordenó las cosas. Lerras es hijo de Bentius, uno de los consejeros ricos que sobrevivió a todo.

—Así que no te crees lo de la posesión y los torreones malignos.

—No me gusta hablar de esas cosas, Velten. Vi cosas extrañas, gente conocida que se comportaba raro, muertes difíciles de explicar; pero aquí en Torsh lo raro es lo normal con tanto gash.

—Claro.

—Pronto  conocerás a Lerras. El señor duque no es un mal tipo. Solo hay que  saber llevarlo.

Karold y el sargento del castillo entraron en las dependencias de los miembros de la dotación. No recordaba ese barracón de piedra y madera. Debía ser una obra más o menos reciente. Medía unos diez por quince pasos y contaba con más de una veintena de camastros. Una docena de hombres apostaba a una pelea de bravos gallos hankoranos en el centro de la estancia, donde habían colocado media docena de tablones como improvisado o habitual campo de combate de los belicosos plumiferos.

—El duque no se opone a que los hombres tengan algo de asueto, dado que las relaciones con mujeres están prohibidas en el interior del castillo —le explicó Carpios—. Te lo advierto: no busques follones de faldas aquí. Para eso tienes Torsh y sus putas.

Karold vio una oportunidad de indagar

—¿Y qué mujeres hay en el castillo que puedan tentarme?

—Hay otra cosa que no gusta por aquí y es la curiosidad.

—La curiosidad me ha hecho sagaz, cualidad bien valorada, según dijiste.

Carpios esbozó un remedo de sonrisa, quizá el lo creyó así, pero fue más bien una mueca cínica.

—Están las criadas, las de la cocina y si ves alguna otra, no preguntes.

—No voy a jugármela por un conejo. Pierde cuidado.

—También está prohibido fumar gash aquí. No queremos durmientes.

—Prefiero el licor.

Terminó la pelea de gallos. Se escucharon gritos, unos de euforia, otros de decepción. Carpios dejó que el bullicio amainara un poco.

—Escuchad, este es Velten, un hankorano duro de pelar con la espada. Se incorpora al grupo desde hoy.

Karold vio de todo: miradas hoscas, indiferentes, alguna sonrisa amigable y algún comentario por lo bajo.

—Son buenos chicos. Aquí es fundamental trabajar para el señor en equipo —le dijo el sargento con fuerza para que lo escucharan  todos.

—¿Hay algún lugar para lavarse un poco y quitarse la mugre? —inquirió Karold

—Sí. Hay dos pozos en el castillo. Uno está en las cocinas y otro en el jardín del señor duque. Había otro en un rincón del patio principal, junto al muro norte, pero está seco y abandonado desde hace ars. La  tropa usa el agua de una cisterna que llenamos cada cierto tiempo. Está afuera junto a los abrevaderos de las monturas y los establos.

—Voy allá y de paso daré una vuelta rápida por el adarve.

—Dentro de un rato se cena en el torreón principal. Lerras da una pequeña fiesta para celebrar los últimos negocios.

—Bien.

Las vistas desde el lado oeste del muro eran magníficas. Torsh se extendía sobre la llanura entre franjas de tierra parda y gris, rodeada de vegetación mestiza de un verde apagado y escasas arboledas. La urbe era el desorden personificado. Las casas, chamizos y propiedades se desplegaban por el terreno como un mosaico caótico donde dominaba el gris de los tejados de pizarra y las sucias humaredas de las chimeneas. Karold caminó hacia el norte por el estrecho adarve y observó el lago. Las negras aguas del Troshill se movían turbulentas, lamiendo la base del cerro, agitadas por los vientos del norte y el oeste. Tres barcas de pescadores comenzaban a buscar cobijo en los pequeños embarcaderos del otro lado. Recorrió con la mirada la base del cerro y observó la vegetación salpicada de tocones. Que poco había cambiado. Era difícil lo contrario. Sin duda en invión se consumía mucha leña en el castillo. Se volvió hacia el interior de la fortaleza. Muy cerca de donde estaba se erguía la torre principal coronada por una azotea con pináculos ostentosos. Separado de ella por un jardín  encerrado entre dos muros  se levantaba otro torreón de menor altura. Frente a una de las paredes estaba el barracón grande y alargado de la tropa y cerca otras dependencias de menor tamaño, los establos  y el  patio principal. Bajó por las primeras escaleras que encontró y se dirigió al torreón señorial. No debía retrasarse.

El salón de agasajos era espacioso y de techo alto. Una mesa alargada presidía la estancia, rodeada de pieles de vaca y venado superpuestas unas sobre otras en una amalgama desordenada. Otras dos grandes mesas se situaban  un escalón más abajo dispuestas en diagonal y dejando libre un amplio espacio central. De las paredes laterales colgaban pieles de dezón y algunas armas como picas, alabardas, lanzas, mazas y escudos. Detrás de la mesa del señor del castillo se exhibía un trabajado tapiz de gran tamaño con una escena bucólica: un par de caballos pastando y  tres mozas desnudas sirviendo vino a  otros tantos nobles recostados perezosamente bajo un roble frondoso.

Karold observó al señor del castillo. El tal Lerras parecía  más joven de lo que esperaba. Vestía un chaquetón de terciopelo negro con hombreras forradas de piel, quizá de zorro, y por debajo lucía una camisa de seda escarlata y un ostentoso collar  de plata con un emblema. Por lo que pudo observar, el imberbe señor tenía varios anillos en ambas manos y una forma algo amanerada de sujetar la copa. No podía verle bien la cara, salvo que tenía la tez pálida y un pelo muy negro, largo y rizado. Estaba sentado entre Greom y otro sujeto al que no conocía, pero que le resultaba familiar. ¿Quién coño era? Menas, uno de sus compañeros de  tropelías se le acercó y lo cogió del brazo.

—Ven, siéntate con nosotros, Velten —le dijo achispado—. Ahora viene lo bueno.

Un trío de músicos apareció en la sala y tras ellos un par de bailarinas suldaníes ataviadas con sus típicos velos de colores vivos. Luego llegaron dos pares de mozas con jarras de vino y bandejas con cordero, patatas, queso  y frutas. Karold las miró, pero  pronto comprendió que ninguna de ellas era Arnilla, pues tres eran morenas y bastante grandotas y la cuarta, rubia. Tampoco ninguna podía ser la hermana pequeña, Isbeth. Dos rondarían los veinte ars y las otras los treinta. No eran una belleza. ¿Dónde puñetas estaban Arnilla y su hermana?

Comenzó a sonar la música, una pieza que ya había escuchado alguna vez en Aleluah. Tambor, flauta y laúd. Las chicas que danzaban eran realmente bonitas, muy probablemente esclavas. Las camareras les sirvieron vino especiado con canela y todos bebieron. Las suldaníes bailaban por el espacio central escapando de las manos de los mercenarios, pero no de sus miradas lascivas que las devoraban a cada pirueta. Las sedas se agitaban sobre las firmes carnes de los muslos y las caderas.  Y entonces Karold tuvo un sobresalto al recordar de que conocía al individuo que acompañaba a Lerras. Era Plibus, compañero de correrías cuando era un crío, un zagal imberbe. Como lo reconociera estaba jodido. De momento evitaría acercarse a la mesa a toda costa.

La esperanza le duró lo que la actuación. Tras dos piezas, las bailarinas se retiraron entre murmullos de decepción y Carpios que estaba en la otra mesa de abajo se le acercó.

—Vamos, Velten, es hora de que conozcas a tu señor.

—“Joder, lo que faltaba”, pensó Karold.

Caminaron hacia la mesa principal, subieron el escalón y  se encontró frente a frente con Lerras y por desgracia, con Plibus.

—Mi señor duque —dijo Carpios con sorprendente comedimento—. Este es Velten, avezado hombre de armas que hoy mismo se ha unido a vuestros fieles soldados.

El señor del castillo bebió un largo trago de su copa de plata y la dejó sobre la mesa con un movimiento impreciso. El objeto bailó durante unos intrigantes latidos antes de asentarse. Lerras estaba claramente ebrio.

—El capitán Greom me haaaa... comentado que tienes cierta habilidad con la espada —dijo Ricitos.

—La suficiente, señor.

—Y humilde. No me gusta demasiado la humildad. A…a menudo esconde a los mayores vanidosos o a los peores trampoooosos.

Si esperaba una respuesta, Karold no se la dio. Procuraba no mirar a Plibus.

—Me han dicho que eres hankorano.

—Sí.

—Un reino penden…pendenciero, pero con magníficos luchadores. Plibus, es de allí.

—¿A qué clan perteneces? —le  preguntó el susodicho.

Karold tragó saliva.

—A los haruchi.

—¿Qué te parece, Plibus?

—Me parece que me recuerda a un viejo amigo. Al menos sus rasgos. No sé.

—¿Os conocéis?

—No creo —dijo Karold con indiferencia—. Me he movido mucho por todas partes. Dejé el clan  pronto por desavenencias.

—Ah ¿si? ¿Qué clase deeee de.... desavenencias? —se interesó el beodo curioso.

—Una mujer.

—Ja, ja, ja —rió Lerras con un tono agudo y exaltado, casi femenino—. Las mujeres solo dan problemas. Si no que se lo digan a mi querido Greom.

El aludido no movió un músculo.

—Ya sé a quien  me recuerda —soltó Plibus.

—¿A qui...quién, Plibus?

—A Karold de Mirtaen, un viejo amigo de juventud. Podría ser él. Increíble. Bueno, sin esa barba descuidada.

Karold escuchaba como una estatua indiferente. Ahora le tocaban los cojones con su hermosa barba.

—Quizá sean parientes —sugirió Lerras.

—No. Mi amigo solo tenía una hermana que murió, desafortunadamente.

Plibus lo miraba, pero más bien con el asombro por una coincidencia que con desconfianza. Habían pasado muchos ars. Eran mozos imberbes. Karold se relajó. “Menos mal”, pensó aliviado.

Para terminar de arreglar la situación el caprichoso señor le echó un cabo.

—Bien. Suficiente. Retiraos, Carpios. Quiero ver a los malabaristas suldaníes.

Karold y el sargento regresaron a su mesa y un trío de muchachos de piel morena ataviados con exiguos taparrabos hizo su aparición en la estancia. Sonaron un par de acordes de los músicos y comenzaron la actuación. Los dos más menudos ejecutaron una serie de saltos vistosos a lo largo de la sala y terminaron junto al más fornido. Luego, primero uno y luego el otro se subieron sobre sus hombros. El que estaba arriba del todo se recompuso y agachándose acabó cabeza abajo con las manos apoyadas en las de su  compañero. El señor del castillo observaba las evoluciones de los efebos atletas con deleite y Karold ya no tuvo dudas de sus gustos por la carne joven del mismo sexo. Eso en nada cambiaba la situación. Un petimetre con esos apetitos podía ser igual de despiadado o más que cualquiera.

Por más que observó, no logró ver a ninguna camarera que correspondiese a la descripción de Arnilla.

—Mañana llega un cargamento muy  importante de esclavos en el que el duque tiene particular interés —le dijo Carpios—. Vendrás como escolta con otros hombres, Velten.

Karold estaba abstraído en sus elucubraciones y no respondió al nombre.

—¿Me has oído, Velten?

Por fortuna, reaccionó a tiempo.

—Sí.

—La mercancía es muy valiosa para el duque. Recuérdalo.

El hankorano vio en la excursión una oportunidad para sus planes y sonrió para sí. Tendría que ir con cuidado pero rápido.

Bien entrada la noche la compañía se retiró al barracón y el castillo se sumió en un silencio relativo, solo roto de vez en cuando por  el ladrido de algún can  y  los  gemidos del duque.

Poco después de alba, un toque prolongado de trompeta anunció el comienzo de la jornada y el momento del desayuno. Los hombres se desperezaron y Karold se lavó en la cisterna. El agua fría lo espabiló y cuando regresó al barracón una docena de hombres se sentaba a la mesa. Un par de sirvientas ya habían puesto tocino, salchichas, huevos, pan de sama, hidromiel y cerveza. Karold se sentó y le hincó el diente a una salchicha especiada muy sabrosa y caliente, que acompañó con una hogaza de pan. Dio un buen trago de hidromiel y se repatingó satisfecho. Romed, un corpulento marillonano eructó ruidosamente a su lado. En algún lugar se escapó un pedo estrangulado de imposible duración coreado por las risotadas de la tropa.

Entonces Karold vio a una de las sirvientas.

Era menuda, regordeta y de pelo castaño, pero lo llevaba corto. Aun así…

La mujer traía dos bandejas con varias jarras de cerveza y  dos hogazas de pan. Era hábil y vivaz, se veía que tenía una larga experiencia. Dejó las jarras en la cabecera de la mesa y luego acercó las hogazas al centro. Al hacerlo se volvió en su dirección y Karold pudo verle un llamativo lunar del tamaño de una lenteja. Con ese sexto sentido que tienen las mujeres al saberse observadas, la sirvienta alzó los ojos y durante un instante coincidieron con los suyos. Era una mirada dulce, enmarcada por unas sedosas pestañas; pero la moza no era en absoluto una belleza. Daba igual. Karold sabía que era Arnilla. No podía ser otra. Las cosas pintaban ya un poco mejor. Tenía que presentarse como fuera. No podía hacerlo delante de todos. Carpios hizo su aparición en ese momento.

—Hoy habrá jaleo en la Plaza del Escarnio. Romed, Bados, Trull, Eose´l, Mird y Velten vendréis conmigo y con el capitán para escoltar al señor duque. Preparad los caballos. Os quiero listos en unos momentos.

Y desapareció por donde había entrado.

Unos latidos después, Karold vio que Arnilla cruzaba la puerta y se levantó sin pensar.

—Tranquilo, hankorano —escuchó a Romed a su espalda—. Como seas tan rápido para todo, mal te veo.

Sonaron algunas risas y eso fue todo.

A dos pasos de la puerta abordó a Arnilla. El sargento se alejaba ya  camino de las caballerizas.

Le tocó el hombro. La mujer se giró.

—No podemos hablar mucho tiempo sin levantar sospechas —le dijo a la mujer—. Así que escuchad. Soy un amigo enviado por el senescal Barteus de Salentum. Sé que sois Arnilla.

La turbación y el miedo lucharon en los ojos dulces de la fugada.

—No os inquietéis, vuestra prima me ayudó a dar con vos. Os necesitamos para que testifiquéis contra el asesino del príncipe Bastiak. Sabemos que os obligaron. —Más que saberlo, Karold y Barteus lo habían dado por sentado—. Se os protegerá y se os dará trabajo en Bardennur. Estaréis segura. Vendréis conmigo.

Entonces Karold sacó un sello real que le había dado Barteus y con extremo cuidado se lo mostró.

—Es un sello real. No puedo deciros más. ¿Me creéis?

Arnilla había estado pensando a toda velocidad. El gigante que le hablaba no parecía un enviado del hombre de la cara cortada. Había pasado tiempo, no tenía sentido. Además lo habría hecho el mismo. No le había parecido un hombre que delegara sus encargos.

—Os creo. Ahora escuchad. Yo fui...

Un par de hombres salieron del barracón y los miraron.

—Velten,  ¿qué hablas con la moza, truhán?

Era el tocapelotas de Romed. Siempre había uno en cualquier fiesta, guarnición o compañía.

—Ándate con cuidado. Mejor búscate una putilla en el pueblo.

Karold se giró sonriendo.

—Solo hablamos de cocina.

—Claro. Y me lo creo ja, ja.

La  pareja se alejó.

—Seguid, Arnilla.

—Me engañaron. Yo trabajo de sirvienta en las cocinas y mi hermana Isbeth esta presa. Eso creo por lo que averigüé. No me iré sin ella.

—¿Está presa?

—Es joven y bonita. Adivinad.

—Claro nos iremos los tres. ¿Dónde la tienen?

—En el segundo torreón. La vi dos veces: una en el jardín  cuando estuve en el torreón principal preparando un baño al duque y otra tras una ventana de la segunda altura. Sé que era ella.

Más hombres salieron.

—¿Sabéis si está sola en el cuarto?

—Solo sé que vi a otra chica con ella en el jardín.

—Tengo que irme ya, señora —se despidió Karold. Si continuaba hablando iba a levantar sospechas—.Huiremos esta madrugada —improvisó con osadía—. Dos marcasluz después de medianoche nos encontraremos, pero durante la cena en el barracón os lo confirmaré con una señal. Tengo que hacer algunas cosas antes.

—No podremos salir sin que nos vean los guardias. Y no me iré sin mi hermana.

—Conseguiré traerla. Confiad en mí.

—¿No es precipitado?¿Dónde quedaremos?

—Todo rescate difícil es precipitado señora —confirmó Karold, pensando cuanta razón tenía la camarera—. ¿Dónde dormís?

—En el recinto anexo a las cocinas de la tropa. Con otras dos sirvientas y la cocinera.

—Quedaremos en las caballerizas. Haré dos veces el graznido de un cuervo.

Uno de los mercenarios se acercó y le dio una palmada en la espalda.

—No deberías retrasarte, Velten.

XV

La luz de la mañana radiante caía sesgada sobre el gran patio de la fortaleza imperial.

Ti’uhmel, divino emperador de Kuoh, observaba a Hiosan con mirada acerada como la kitaira ensangrentada que sostenía con la mano frente a un soldado tembloroso. El brujo aguardaba de pie frente a él, mirando por el rabillo del ojo a la de’o-den Erillil, sentaba a su izquierda, y al general Chu’on, espectadores mudos del escarnio. Las cabezas de los soldados que hacían la guardia la noche pasada también parecían observarle, los cuellos clavados en afiladas picas. Dos hileras de hombres armados repartidas a ambos lados daban un aire marcial y solemne al acto, embutidos en sus armaduras de cuero lacado.

—Si sé de algo  es de soldados —dijo Ti’uhmel— ¿Sabes por qué te di la oportunidad de servir como guardia de palacio, Hasel?

El muchacho negó con la cabeza. El Divino se irritó aun más. O eso dio a entender.

—¿No tienes lengua, inútil?

—Si, mi señor.

—Si ¿qué?

—Ten...tengo lengua.

El joven soldado temblaba como una rama de bambú agitada.

—Te di la oportunidad porque tu padre me sirvió fielmente muchos ars. —Aquí Ti’uhmel paseó su mirada entornada por toda la concurrencia; la barbilla altanera, la boca asqueada—. Solo por eso te doy la oportunidad de defenderte ahora, justo lo que anoche no hiciste por mi, tu señor y emperador, tu dios encarnado. ¿Vas a hacerlo o tendré que matarte como a un perro?

Hasel estaba aterrorizado, la mirada baja, el sable inerte. El Divino era invencible con la kitaira y, además, su emperador. ¿Qué le esperaba salvo la muerte si por fortuna conseguía vencerle?

—¡Ataca! —bramó Ti’uhmel.

El muchachol agarró su sable con más fuerza y se colocó en posición. Pura inercia.

—Eso está mejor. Vamos —lo animó el otro.

El destino depende a veces de nimiedades, de detalles intrascendentes que en un momento dado se tornan relevantes para alguien: una ofensa imaginaria, un retazo de orgullo, un recuerdo... Y eso ocurrió con el joven soldado cuando miró la fila impertérrita de sus compañeros de armas. Allí estaban Te’uchi y Caosel con los que había aprendido a manejar el sable del que ahora dependía, no ya su vida, sino su honor. También el bravo Taosan  y el ágil Maoyu. Intuía que se apiadaban de él tanto como lo despreciaban. No quería ni lo uno ni lo otro. Pero fue tras toparse con la mirada de soslayo de Kinlih, su viejo amigo, cuando tomó la decisión. Fue un movimiento rápido, no era un mal espadachín, una estocada directa al vientre del Divino. Y durante un pestañeo pareció que alcanzaría su letal meta. Pura fantasía de un condenado. Ti’uhmel se hizo a un lado con la elegancia de un pavo real y le rajó el vientre con el implacable acero. El joven cayó de rodillas, agarrándose las tripas con incrédulidad. Ti’uhmel se giró a toda velocidad y lo decapitó hábilmente. Una cabeza más voló por los aires.

—Podéis honrarle, soldados—dijo el ejecutor—. Al final murió con coraje.

—¡Han Juh!—gritaron los compañeros de armas del infortunado.

El emperador limpió la kitaira en el faldón del fallecido y la envainó. Luego se encaró con el brujo.

—Hiosan, Hiosan... ¿Qué eres? —le preguntó.

El  hechicero sonrió nervioso. Estaba acostumbrado a la ironía engañosa del emperador, pero no con él como blanco. Incontables eran las veces que había asistido a los desmanes de Ti’uhmel desde el otro lado del cercado. Sin embargo, algo le decía que si no lo había matado aun es porque el Divino lo necesitaba.

—Vuestro humilde servidor, mi señor.

—¿Y cómo me servís?

—Con mi magia y mis visiones del futuro.

—¿Y qué ves en ese futuro, en el tuyo?

El menudo brujo intentó mantener la compostura y miró a Erillil, buscando alguna pista del desenlace del juego que se traía el emperador. La de’o-den tenía la vista fija en un punto impreciso y lejano.

—Veo días de gloria para vos y la caída de los rebeldes.

—Anoche casi me matan, brujo.

—Lo se, Divino, resulta muy difícil desentrañar todos los designios del destino. —Hiosan evitó mencionar al dios Mirkán cuya encarnación en cuerpo humano era, supuestamente, el propio emperador—. Hay ocasiones en que se escapan a cualquier intento de desvelarlos.

—No lo he dicho por eso, Hiosan. —El tono de Ti’uhmel ganó mordacidad—. ¿Dónde estaban anoche tus hechizos protectores de palacio?

El brujo se puso lívido. Se le aflojaron las piernas. El silencio se volvió casi sepulcral.

—¿Qué ves en su aura, Erillil? —preguntó el emperador con frialdad—. Estúdiala bien —la animó con velada amenaza.

Erinllil observó a su compinche con frialdad. No podía abandonarle o caería con él. Hiosan lo contaría todo. Sus planes para matar a Ti’uhmel envenenado, una vez tuviesen la magia para controlarlo todo.

—Veo a un hombre dolido por haber fallado a quien más ama. Veo pena, una profunda pena.

—¿Así que ves pena? ¿No ves miedo?

—No, mi señor. Veo tonalidades ambar y verde pálido de esperanza.

—¿Esperanza?

—Si, Divino, esperanza de poder resarcir el error que cometió y serviros con la lealtad que siempre ha mostrado.

—Parece que nuestra de’o-den te aprecia, Hiosan. Yo solo veo a un inútil mentiroso.

—Divino, solo espe...

—Cállate. Me pregunto si deberías ver el futuro en tus propias entrañas. Quizá entonces la verdad se te revelaría con certidumbre. Lástima que solo sería por una vez. Solo la pequeña posibilidad de que me prestes un buen servicio te salva la vida, inepto—. Os espero a todos en el Salón de Reuniones

Un rato más tarde, Ti’uhmel parecía otro.  A la mesa se sentaban el general Chu’on, Erillil, el brujo Hiosan y dos oficiales de alto rango.

—Durante los próximos días enviareis soldados a los pueblos aledaños al sur y al oeste de las Cárcavas, general —anunció el emperador.

—Son más de una veintena, Divino. Es una línea de veinte leguas.

—Lo sé, estúpido. Quiero al menos una docena de hombres en cada uno. Y espías. Cuando llegue la próxima luna llena atacaremos.

—Mi señor ¿tenéis algún plan para ese ataque...

—El plan es que han intentado matarme en mis propios aposentos, inútil Chu’on —dijo Ti’uhmel despóticamente—. Y eso es intolerable. El ejercito se adentrará en las Cárcavas y acabará con esos rebeldes de una vez por todas.

Chu’on era un soldado profesional y unos insultos no lo frenaban a la hora de exponer sus opiniones. Ya había pasado por situaciones parecidas.

—Se ha intentado otras veces con funestas consecuencias: soldados atrapados en estrechos desfiladeros, ataques de arqueros desde los riscos, ramas ardientes, rocas... Muchas bajas, Divino. Ningún éxito.

—¿Y qué sugerís? ¿Qué bordeemos las ciénagas del norte o las del sur de las Cárcavas para llegar a las tierras de los nómadas y atacar por el este? Esos cerdos malolientes consienten todo esto.

—Señor, ya sabéis lo que siempre han dicho nuestros espías e informantes: que los pueblos nómadas colaborarían si accedéis a pagar lo que piden.

El emperador dio un puñetazo encima de la mesa. El salón quedó sumido en el silencio.

—¡Jamás! Está decidido. Con la próxima luna atacaremos.

Por desgracia o por fortuna para Frimm y Lio’sen, se cumplió parte de lo temido por el joven rebelde y de camino al portón de acceso y salida de la ciudad vieron el destacamento de castigo enviado por el emperador a Rameh. Lio’sen no se equivocó ensu suposición. Montaban a caballo y eran una veintena de soldados. Por suerte no parecían tener mucha prisa. Frimm le dijo al muchacho que recurriría a la magia y nada más salir de la ciudad caminaron a toda prisa hacia el lugar del encuentro amparados por un hechizo de invisibilidad.

Por el camino Lio’sen le preguntó por su plan y Frimm le dio los detalles principales.

—Los del pueblo huirán al bosque. Yo iré con ellos para borrar el rastro. Tú te ocuparás de dejar huellas falsas en dirección al puente y…

La Zarpa del Oso era un peñasco de forma singular que recordaba vagamente a la garra del temible plantígrado. El mesonero amigo del rebelde llegó media marcaluz después en una carreta cargada con balas de heno. Lo acompañaban dos jóvenes a caballo y otras dos monturas sin jinete.

—Aquí tienes los caballos, Lio’sen —dijo el recién llegado—. Estos son mi sobrino Chu’sin y su amigo Pao’lluh. Conocen bien el terreno. Él es Frimm —añadió señalándolo con la cabeza.

—Bien —dijo Lio’sen. Tenemos que avanzar el doble de rápido que los soldados para ganar tiempo si queremos que lleguen al bosque los lugareños.

Intercambiaron los saludos de rigor, montaron y se alejaron al trote. A Frimm sus acompañantes le parecieron dos jóvenes normales, delgados y fibrosos, de miradas despiertas. Ambos tenían el pelo moreno y largo recogido en sendas coletas. Llevaban alfanjes y dagas al cinto. Eran buenos jinetes.

Por el trayecto  Lio’sen calculó  que el destacamento no llegaría hasta primeras horas de la tarde. Si avanzaban a buen ritmo podrían ganar el tiempo suficiente para advertir a los campesinos y ayudarles a  recorrer las dos leguas hasta el bosque. Frimm suponía que Sin’lih estaría con ellos.

Llegaron cuando Sirum estaba a mitad de camino del mediodía. Rameh era un pueblucho paupérrimo. Frimm contó no más de una treintena de casuchas, más bien chozas y chamizos. Al lado de muchas se levantaban varios cercados con mulas, cabras, cerdos y en alguno vio aquellas vacas de tres cuernos. Había unos cuantos árboles de hojas pálidas y ramas sarmentosas que daban escasa sombra. Se alegró al ver las mimbreras con su tupida urdimbre de largas y delgadas ramas color cuero claro. Serían perfectas para su plan. Lio’sen se dirigió a una de las construcciones más cuidadas, una casa de madera de una planta pintada de color canela y rojo con el curioso tejadillo típico de estas exóticas tierras. Un viejo recogía heno con una hoz para dárselo a un caballo. Su esposa lanzaba migajas a unas gallinas.

—Buen día tengáis, buena gente —los saludó Lio’sen.

La pareja los observó con cautela.

—Me llamo Lio’sen, soy sobrino del difunto y admirado Leo’dih y amigo de Vadioh, el mesonero. Nada debéis temer de nosotros. Venimos a advertiros. Un destacamento del emperador se dirige hacia aquí con la misión de matar gente del pueblo si no le facilitáis nombres de rebeldes. No hay tiempo que perder.

La mujer hizo un gesto apresurado mirando al cielo.

—No hemos hecho nada, joven —dijo el anciano.

Frimm intervino.

—Lo sabemos, pero tenéis  que huir si queréis salvar la vida. Hay que reunir a todos los del pueblo e irse ya.

—No os conozco tampoco, joven.

—Se llama Frimm y  es quien me advirtió de esto —aclaró Lio’sen—. Hacednos caso o morirán mujeres y niños.

—No abandonaremos nuestras tierras.

—Solo es para ocultaros hasta que pase el peligro.

—¿Dónde?

—No lo sé. Con el tiempo que queda tendrá que ser cerca de aquí. Hemos pensado en  el bosque al sur de la Hoz del Cuervo.

—¿De cuánto tiempo disponemos?—preguntó el viejo.

—Espero que del suficiente para que todos los del pueblo caminen las dos leguas hasta el bosque, si mantenemos un buen ritmo. Los soldados salieron algo después de nosotros de la capital, pero avanzarán al paso, imagino.

—No estamos todos. Algunos vecinos están en los prados del oeste con parte del ganado.

—Pues a ellos no podemos ayudarles. Confiemos en que no regresen cuando estén los soldados por aquí. ¿Ha venido hoy o ayer  una muchacha llamada Sin’lih? —preguntó Frimm.

—Aquí estoy —escucharon una voz  que venía de un lado de la casa.

La muchacha apareció con cara de pocos amigos y avanzó hacia ellos sin apartar la vista de Lio’sen. El muchacho fue a su encuentro y la cogió de las manos.

—Frimm me ha contado tu locura. ¿Cómo se te ocurrió venir aquí?

—¿Mi locura? ¿Es eso todo lo que tienes que decirme?

Frimm miraba con preocupación lo que sin duda iba a ser una discusión tan estéril como la llanura que los separaba del bosque salvador. Decidió aclarar las cosas.

—Sin’lih —le dijo—, si estabas escuchando habrás oído que…

—Tú cállate, mentiroso y presuntuoso. No pintas nada aquí.

El joven mago tragó saliva y contó hasta dos. Un buen consejo el que siempre le daba su madre, aunque difícil de aplicar. Se volvió hacia el anciano. Algunos vecinos ya se habían congregado a unos pasos con expresiones curiosas.

—Buen hombre —le dijo con su tono más calmo—, avise a sus paisanos, por favor.

—Mi’sel toca la campana de la congregación.

La mujer corrió hacia un lado y desapareció. Sonó el tañido discordante de la campana.

—Vamos —les dijo.

Frimm, Lio’sen y Sin’lih, con el ceño fruncido y una mueca de desagrado, siguieron al viejo. Ya había más de una treintena de lugareños aguardándolos. En su mayoría eran hombres.

—Escuchadme —dijo el viejo—. Tenemos que abandonar el pueblo temporalmente. Todos.

Murmullos. Aspavientos. Protestas.

—¿Qué chaladura es esta Go’dan? —soltó uno de cara atezada y arrugada como una pasa. Tenía unas greñas grises y montaraces que le hacían parecer una especie de profeta silvestre.

—Es necesario para salvar las vidas de mujeres y niños, Bo’lt. Viene hacia aquí un destacamento de tropas del Divino. Quieren sacarnos información de los rebeldes a cualquier precio.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo han dicho estos jóvenes.

—¿Y quién diantre son?

Son de fiar, Ganed. Amigos de  Vadioh. Y este —añadió  apuntando a Lio’sen con la barbilla— es sobrino  del difunto Leo’dih.

—Si es como dices no valdrá de nada escapar. Nos buscarán y nos descubrirán —replicó otro viejo de rictus tristón.

—Llegaremos al bosque de los Estorninos.

—Nos descubrirán y nos matarán —insistió el  Alegrías.

—Escuchadme por favor —intervino Frimm—. Los despistaremos. Crearemos un rastro falso hacia el puente del río.

Nadie se burló de la sugerencia. No eran gentes dadas a la broma y menos en semejantes circunstancias, pero las protestas se hicieron notar.

—Vaya tontería —renació el Greñas—. Los soldados están acostumbrados a rastrear. Nos seguirán.

—No si solo ven el rastro falso.

—¿Y quién va a borrar nuestras huellas y las de las carretas y mulas? —preguntó Ganed, el de las greñas.

—Yo.

—¿Y quién eres tú zagal que te crees capaz de tal cosa? —intervino el Alegrías de nuevo—. Ni siquiera pareces de por aquí.

Frimm no contestó. Invocó el fuego y lanzó la llama a los pies del hombre, que pegó un bote del susto. Luego pronunció el conjuro de camuflaje y desapareció.

—¡Brujería! —sonaron varias voces, entre ellas las de Go’dan.

—Ahora sí que nos matarán a todos —se escuchó a una mujer.

—Nada de eso ocurrirá —aseguró Lio’sen con admirable sangre fría. Ya intuía de lo que era capaz Frimm tras la aventura en los campos de palacio—. Dejad de discutir. Coged a todos, mujeres , niños y provisiones y vámonos. No hay tiempo.

Esta vez las palabras si tuvieron efecto. Hubo una desbandada general hacia las casas para recoger familias, enseres, ropa y alimentos. Por fortuna o desgracia las posesiones eran escasas.

—Volved aquí todos lo antes posible —los azuzó Frimm—. Hay que escapar ya. ¿Cual de vosotros tiene una mejor vista? —preguntó a los dos jóvenes aspirantes a rebeldes, Chu’sin y Pao’lluh, que aun no se habían repuesto de la impresión de ver al brujo en acción.

—Chu’sin tiene la vista de un halcón —dijo el llamado Pao’lluh.

—Escúchame —le dijo Frimm al aludido señalando un punto que ya había localizado por el camino—. Desde aquella pequeña loma podrás ver cuando se acerque el grupo de soldados. Nos avisarás con una flecha incendiada disparada en dirección al bosque. Dispárala cuando estén a unos tres tiros de flecha del pueblo. Luego escóndete.

—Necesitaré combustible, yesca y un paño de lino.

—Habla con un lugareño.

Chu’sin se fue con una inclinación de cabeza.

—Pareces un brujo muy poderoso —dijo Pao’lluh.

—No soy un brujo. Soy un mago —aclaró Frimm volviéndose hacia Lio’sen—. Tenemos que hacer algo para despistarlos y evitar que nos alcancen antes de que todos lleguen al bosque. ¿Qué hay en esa garganta al otro lado del puente? ¿Es muy estrecha?

—Estrecha y alargada. Enlaza con la parte baja de la Hoz del Cuervo.

—Vamos a hacer que crean que nos dirigimos hacia allí. No parece descabellada una huída hacia la zona rebelde.

—¿Cómo?

—Necesitamos un carromato, da igual que sea el más pequeño y destartalado; y unos cuantos enseres inservibles, basura, para ir dejándolos por el camino. También hay que cortar  muchas ramitas de la mimbrera. Las necesitaré para un truco. Y otras que ardan bien para que prendan con rapidez.  Pedid algún licor. Tendréis que hacer una hoguera para atraer su atención. Conseguid todo esto tú y  Pao’lluh.

—¿Puedo ayudar? —intervino Sin’lih que parecía haber comprendido la gravedad de la situación.

—Claro. Consigue también un cuerno o una trompeta, lo que sea para meter ruido. Si no, cogeremos la campana o un cencerro de algún animal.

Cuando todo estuvo listo, Frimm le dio instrucciones a Lio’sen para que partiese junto a Pao’lluh en dirección noreste, hacia el puente. En el carromato, tirado por dos mulas, habían cargado gran cantidad de las finas ramas de mimbrera color canela y los matojos para prender la hoguera en cuanto viesen la flecha de Chu’sin.

Sin’lih hizo ademán de subir al pequeño carromato con el muchacho.

—Tú vendrás con todos, Sin’lih.

—Pero quiero ayudar a…

—Ayudarás más al grupo de ancianos y bebes. Ya tendrás tiempo de hablar de tus asuntos con Lio’sen.

La joven dio un respingo y Frimm se sintió como su padre.

Marcaron bien el suelo con los cascos de los caballos y las ruedas de la carreta y dejaron caer varias cosas durante los primeros veinte pasos en dirección al puente, incluida alguna prenda mugrienta. El rastro era claro hasta para un tuerto. Fueron los primeros en salir.

El grueso del poblado inició la marcha poco después. Eran cerca de un centenar y formaban una larga columna de apariencia frágil y desvalida. Algunas ancianas montaban en mulas, varios mayores usaban cayados para apoyarse y algunas mujeres iban en toscos carromatos con los bebes y críos más pequeños. Frimm cerraba la marcha y desde el principio  iba borrando las huellas de su paso por el polvoriento terreno salpicado de solitarios matorrales resecos. Los de la retaguardia de la caravana lo observaban asombrados. El anciano con el que habían hablado comandaba la marcha hacia el aun lejano bosque. El avance era lento, pero se ajustaba a lo calculado.

Avanzaron la primera legua sin rastro de los soldados. El mago se sentía esperanzado y optimista. Si la tropa no se adelantaba lo conseguirían.

No fue así.

—Mira —dijo Sin’lih —señalando el cielo a sus espaldas.

Allí estaba la flecha incendiada surcando el limpio firmamento.

—No hay tiempo que perder. Adiós, Sin’lih —se despidió Frimm—. Continuad el avance hacia el bosque lo más rápido que podais —añadió alzando más la voz—. Llegaréis.

El joven mago espoleó  su montura y partió hacia el noreste. No tardó en ver la humareda de la hoguera de Lio’sen y Pao’lluh. La misma que si todo iba bien, verían los soldados. Estaba a una buena distancia del pueblo. Calculó que al menos a un par de leguas. Suficiente.

Cuando llegó encontró a la pareja avanzando a toda prisa hacia el puente con la carreta. Algo atrás ardían los matojos para engañar a los soldados. Frimm confió en que hubiesen dejado un buen rastro de porquería y utensilios por todo el trayecto para que lo siguiesen la tropa. Desde luego a escasos pasos había varias cosas abandonadas. Necesitaba que los perseguidores pasasen por ahí.

Miró hacia delante. A lo lejos  se podían ver las estribaciones y colinas en las que se hallaba la Hoz del Cuervo y por delante los árboles de la ribera del río. No vio el puente.

—Buen trabajo, Lio’sen.

—¿Estás seguro que quieres que nos vayamos, brujo?

A Frimm no le gustaba el calificativo, pero se resignó. No era momento para discusiones por una palabra.

—Aquí serías un problema; pero antes necesito que me ayudéis a desperdigar por aquí una buena cantidad de ramas de mimbrera. Que cubran al menos un diámetro de una docena de pasos sobre el rastro. No las peguéis demasiado unas a otras.

—No sabemos qué vas a hacer —dijo Lio’sen.

—No.

—Ni vas a decírnoslo.

—Llamadlo trucos de magia. Ahora id con los demás. Partid ya y llevadlos al bosque lo antes posible. Ocultadlos en los más profundo —los apremió mirando hacia el pueblo. Una incipiente humareda se alzaba sobre la aldea. Pobres gentes. ¿Qué harían los días siguientes? Los jinetes que se acercaban siguiendo el falso rastro ya levantaban  una polvareda que ensuciaba el horizonte. Benditos caballos. Confiaba en ellos—. Yo iré cuando termine lo que tengo que hacer, si todo sale bien. Permaneced vigilantes.

Lio’sen y Pao’lluh se alejaron, uno conduciendo el carromato y el otro a caballo con la otra montura de las riendas, no sin antes lanzarle sendas miradas de desconcierto. El joven  hechicero de más allá del Mar Infranqueable  los vio empequeñecerse en la distancia.

Con su vista de mago Frimm calculó que a los jinetes aun les quedaba bastante cabalgada para llegar a su posición. Lo primero que hizo fue borrar las huellas de la marcha de sus dos compañeros. Dio las gracias a Mirkán por permitirle aflorar tantos hechizos no aprendidos con Ariolt y se concentró en preparar su estrategia. Él que iba a usar era uno de ellos y decidió dormir a su caballo para no tener que preocuparse por una mala reacción. Le rozó la frente con la mano, lo miró a los ojos y con una palabra lo tumbó sobré el duro suelo. Luego con un hechizo de camuflaje desaparecieron ambos, excepto por una tenue sombra en el terreno, casi indistinguible en la tierra reseca. Permaneció en pie, repasando lo que tenía que hacer, hasta que escuchó los sonidos del grupo de castigo del Divino. Podía oír los cascos, las poderosas respiraciones de los caballos, el aire cálido saliendo de los belfos, algún grito. Y ya podía verlos con sus armaduras pintorescas y sus cascos lacados. No había nada entre él y su caballo, invisibles, y los perseguidores. Nada excepto las finas ramitas de mimbrera. Las ocultó con otro hechizo y tomó aire lentamente, con inspiraciones profundas. El grupo estaba a unas cincuenta varas.  Venían en fila de a tres y muy juntos. Mejor.

Cuando el primer caballo llegó a donde se encontraban las ramitas, Frimm pronunció el conjuro destinado a las mentes de los jinetes y de sus monturas. El aire rieló en el suelo frente a ellos y lo que vieron  provocó el caos: los caballos se alzaron de manos aterrorizados, entre relinchos de pánico y  muchos derribaron  a varios de sus amos antes de huir en desbandada. Algunos jinetes más acabaron por besar el suelo dolorosamente algo después y los  que aguantaron salieron disparados hacia ninguna parte sobre  las monturas descontroladas.

Un rato después Frimm estaba solo con su caballo muy cerca de las decenas de ramitas de mimbrera, pues eso volvían a ser: solo ramitas, y no las belicosas serpientes venenosas que todos creían haber visto. Despertó a su montura e inició el recorrido hacia el bosque, borrando el rastro, cansado pero satisfecho. Un rato después deshizo el hechizo de camuflaje.

No tardó en dar con los fugados en el bosque. Continuaban avanzando entre robles, tilos y abetos rojos por una senda de unos cuatro o cinco pasos de ancho. No era desde luego un lugar virgen. Lio’sen fue el primero en verlo.

—Veo que habéis caminado bastante —dijo Frimm.

—Sí. Se han dado prisa.

—¿Qué ha ocurrido con los soldados? ¿Los has matado con brujería? —le preguntó el viejo Go’dan.

—No. Simplemente están muy lejos. No creo que se les ocurra venir por aquí. Y si lo hacen ya estaremos en el bosque.

—Tu amigo me dijo que te dejaron solo en medio del páramo, camino del puente. No comprendo por qué te quedaste y como los burlaste sin matarlos.

—Eso no importa —respondió Frimm. Le gustaba hacerse el misterioso. Y bien visto, no tenía por qué dar explicaciones. Eso contribuiría a imbuirlo de un respetable aire de peligro y poder oculto, algo siempre útil para lidiar con extraños. Ahora tenía un problema porque el sendero que necesitaba usar del que le había hablado su amiga de’o-den estaba en unas cuevas en plena zona rebelde. Tenía que hablar con Lio’sen. Saber que pensaba hacer el chico.

—Como quieras. Confío en que sea verdad y no vengan por aquí —concluyó el anciano.

Frimm terminó de acercarse a Lio’sen. El joven estaba al lado de Sin’lih. Aunque más bien parecía que era la chica la que no se separaba de él.

—¿Qué piensas hacer con esta gente? —le espetó.

El joven rebelde se acercó más.

—No lo sé —casi susurró—. Como tampoco se que haces aquí y por qué los has ayudado.

—Mis motivos nada tienen que ver con los que tenéis los que lucháis contra el emperador.

—¿Y cuáles son?

Frimm no quería hablar de senderos mágicos ni de wunts ni de nada parecido con semejante audiencia, pero algo tenía que decir para justificar su marcha hacia las cuevas que quedaban cerca de la Hoz del Cuervo.

—Debo llegar a las cuevas de la Hoz del Cuervo.

Lio’sen negó con la cabeza, como dejando claro que consideraba la idea descabellada y sin sentido.

—Por allí se encuentran nuestras fuerzas. No entiendo tu interés. Salvo que seas un espía del tirano y todo lo que has hecho forme parte de un plan para acabar con todos nosotros.

—¿Es eso lo que crees? Pregúntale a Sin’lih si opina igual.

—No he dicho que sea lo que creo. He dicho lo que pensará el sinsán.

—¿Sinsán?

—Nuestro jefe.

—Tendré que convencerle.

Lio’sen lo miró, sopesando su determinación. Se fiaba de su instinto para conocer a las personas. Y lo cierto es que confiaba en el joven brujo.

—Me salvó de acabar en los sucios brazos del emperador —intervino Sin’lih—. Nada ganaba con ello. Y también salvó a un muchacho de perder la mano bajo el hacha del verdugo. Y ahora  a los del pueblo.

Frimm la observó de reojo. La chica aun seguíasorepndiéndole.

—No puedo presentarme en el campamento con toda esta gente y con vosotros dos. No sé como reaccionará el sinsán  —argumentó Lio’sen.

—Lo sabrás en cuanto lleguemos.

Las palabras de Frimm parecieron tener un efecto admonitorio en Lio’sen.

—De acuerdo. Lo haremos, pero me preocupáis mas vosotros dos que los demás.

A medida que avanzaban, los arboles se fueron volviendo más escasos y el suelo fue sustituido por tramos terrosos de colores ocres con ocasionales barrizales. Luego el paisaje fue llenándose de peñascos, paredes del color del sésamo, plantas silvestres agostadas y finalmente de infinidad de colinas afiladas. Estaban en las Cárcavas. El terreno cobró una leve pendiente y avanzaron más despacio. Lio’sen conocía las señales para no perderse en el laberinto porque aquí y allá había rocas dispuestas indicando el camino correcto, pero los lugareños miraban las pendientes de las lomas con desconfianza. No les gustaba el enmarañado panorama. No era un lugar que frecuentasen. Se sentían a merced de sus guías. Hubo que ayudar a algún carromato a vencer las cuestas en algunos tramos traicioneros y continuaron penosamente durante cosa de un cuarto de legua por una angosta senda flanqueada de acacias aisladas. Al fin alcanzaron la boca de un angosto desfiladero acotado por paredes color cinabrio de unas veinte varas o más de altura. Frimm vio varios buitres negros ir y venir a las oquedades en las que anidaban.

—La Garganta Roja —le informó Lio’sen—. Unos trescientos pasos de sinuosa senda apretada entre paredes. Pronto aparecerán mis compañeros.

Y así fue porque, no bien llegaron al umbral del cañón, al menos media docena de hombres  apareció en lo alto de cada pared.

—¡Soy Lio’sen y traigo amigos de Rameh a los que hemos ayudado a escapar de un destacamento de soldados! —gritó el joven.

Por toda respuesta uno de los rebeldes sopló un cuerno dos veces. El sonido retumbó sobre sus cabezas y viajó en todas direcciones.

—Podemos seguir, de momento —anunció Lio’sen.

La Garganta Roja era un pasaje natural intimidante. Ascendía paulatinamente entre paredes que en algunos trechos parecían a punto de cerrarse o derrumbarse sobre los transeúntes, que tenían que avanzar  en parejas ante la estrechez del paso. Una de las ruedas de una carreta se quedó encajada en un grieta y hubo que ayudar a las mulas con el tiro. Cuando lo atravesaron Frimm se encontró con un paisaje distinto. A la izquierda, una serie de terrazas escalonadas se sucedían por una empinada ladera de paredes sepia. En las más altas muchos árbolillos se mecían al compás del viento racheado. Tenían  esbeltas hojas verdes lanceoladas y troncos finos y flexibles de tono ceniza surcados por  discos  nudosos.

—Eso es bambú gris—le explicó Lio’sen al ver su interés—. Su madera es esplendida: resistente y flexible a un tiempo. Hasta te puede sacar de un apuro si necesitas agua porque a menudo la guardan en el interior.

Por debajo de las terrazas un amplio claro de tierra parda daba un respiro al monótono escenario de las Cárcavas.

“Qué magnifico lugar para vivir, enloquecer, y que nadie te encuentre”, pensó Frimm.

Se escuchó el sonido estridente de un par de cuernos y al momento el grupo se detuvo.

—Continuad —dijo Lio’sen a la comitiva—. Bueno, ya saben que estamos aquí. Imagino que aparecerá alguien en poco tiempo.

LLegaron a unos quince pasos de un puente. Medía cosa de treinta varas y unía la zona en la que estaban con otra más rocosa, pero igualmente llana durante un tramo. Frimm vio el río caudaloso que pasaba por debajo, encabritado entre roca gris, y se perdía tapado por la vegetación  en su camino al valle.

—Al otro lado de la Hoz del Cuervo se encuentran las Cuevas de Zaldol, que supongo que son las que buscas  —le informó Lio’sen—. Eso de abajo es el río Tulfeh.

Unos cuatro hombres aparecieron al otro lado del puente. El sinsán no estaba entre ellos. El rebelde pudo distinguir a sus grandes “amigos”, De’sin y Cra’ol. Aquello no pintaba muy bien.

—Lio’sen ya era tiempo de que aparecieras. Nos tenías preocupado —ironizó el último con su voz rasposa. Costaba entenderle—. Y veo que no vienes solo. ¿Cómo se te ocurre traer a extraños? Esa gente no pasará.

—Hemos escapado de los soldados del emperador que querían hacer un escarmiento en Rameh. Han quemado sus casas. No tienen nada. Odian a Ti’uhmel. Además, hemos dado un buen rodeo. No sabrían llegar aquí.

—¿Quiénes son esos dos que van contigo?

—El se llama Frimm y me ayudó a… me ha ayudado a despistar a los soldados. Ella es una amiga de mi pueblo que ha venido a unirse a los rebeldes.

—Siempre hay sitio para una mujer joven en nuestras filas.

Sin’lih asistía a la conversación con cierta inquietud. Pronto aumentó.

—¿Dónde está el sinsán? —preguntó Lio’sen.

—Atendiendo ciertos asuntos y nuevas informaciones. Será mejor que te acerques con la muchacha. Es incómodo hablar tan separados.

—Iré con ambos.

—Vendrás con la chica.

—Yo no obedezco tus órdenes.

—Es que no son mis órdenes. Son las del sinsán. —Lio’sen dudó—. Salvo que prefieras desobedecer y ser ejecutado por desobediencia. Aunque de eso sabes mucho.

—Está bien, vamos —dijo Sin’lih, un poco por hacerse la valiente.

A Frimm no le hacía ninguna gracia el tono del individuo del otro lado del puente.

—Es normal que haya control —le explicó Lio’sen, casi más para engañarse a si mismo que para convencer a nadie.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó el mago.

—Ir —dijo el rebelde bajando del caballo y cogiendo a Sin’lih de la mano.

La pareja avanzó hacia el puente.

—Yo caminaré delante —le dijo Lio’sen—. No tengas miedo. No mires para abajo. Fíjate solo en los tablones donde pones los pies y sujétate con las manos. Camina despacio. Sin prisa. Yo marcaré el paso. Sin’lih no tenía miedo al puente, pero no dijo nada. Le preocupaba más lo que esperaba al otro lado que la travesía del precipicio.

Y con razón.

El hombre que había hablado tenía un aspecto inquietante. Era pequeño y con ojos negros que le recordaron a una comadreja.

—Bienvenido, Lio’sen —dijo Cra’ol cuando cruzaron, dejando entrever unos dientes desparejos, extrañamente blancos y grandes como nubes en una caverna.

—Esa gente no se puede quedar ahí —respondió el joven rebelde.

—Claro que no. Pueden regresar por donde han venido o bajar al pueblo de Mao’yuh —replicó Ojos de Comadreja—. Seguro que tienen parientes que los acogerán.

—Quiero hablar con el sinsán.

—El también quiere hablar contigo. Vamos.

De’sin sonreía torvamente y Cra’ol parecía serio. Que incongruencia.

Atravesaron el llano y llegaron frente a la entrada de las cuevas. Allí estaba Tu’peol con Chu’sin a su lado. Lio’sen se preguntó qué hacía allí el muchacho. ¿Acaso lo conocían? ¿Cómo había llegado tan rápido desde el pueblo? Detrás pudo ver a Senpaih dando de comer a las gallinas en el corral.

Subieron el repecho por las toscas escaleras y quedaron frente al sinsán. Tu’peol estaba comiendo una pata de conejo asada, con aparente fruición. Y así continuó un rato, sin hacerles caso. Se diría que toda su atención en este mundo se centraba en saborear la tierna carne. Luego echó un buen trago de una botella que encerraba un licor verde pálido. Leo’sin observó a Senpaih de reojo y no le gustó lo que vio. La muchacha tenía un ojo morado y el otro pómulo de un tono violáceo. Un nudo le apretó el estomago. ¿Sabría algo de lo de la otra noche el jefe? Si era así estaba perdido.

—Lio’sen, el gran maestro de los bijods —dijo el tragón hedonista volviendo a la realidad—. ¿Qué te trae por aquí en tan agradable compañía? ¿Quién es esta hermosa jovencita?

Las preguntas y el tono lo dejaron perplejo. Hasta que reparó en lo obvio. El jefe jugaba con él. Sabía lo suyo con Senpaih. No había duda. Pero no podía admitirlo en público. Eso hacía su situación aun más peligrosa.

—Me llamo Sin’lih —intervino la aludida— y estoy…

Ojos de Comadreja le dio un empujón que la hizo caer de rodillas. Lio’sen se volvió para golpearle pero no pudo mover un brazo. Dos rebeldes lo sujetaron por detrás.

—Cállate muchacha. Le he preguntado a él —dijo Tu’peol.

De rodillas, Sin’lih empezó a comprender que la realidad podía estar muy lejos de sus sueños. Su mirada se encontró con la de la chica que acompañaba al jefe. Era bonita. ¿Por qué tenía esos golpes en la cara? De súbito deseó estar en cualquier otra parte, pero sobre todo en cualquier otro momento.

—Es una buena amiga de mi pueblo, sinsán, totalmente de fiar —respondió Lio’sen intentando mantener la serenidad—, que desea unirse a los rebeldes. Huyó de los soldados que la llevaban con las demás elegidas para la tirall del emperador.

Senpaih apareció detrás del jefe.

—Vaya. ¿Y cómo escapó de los soldados?

— Escapó gracias a Frimm, un joven que me acompaña.

—Veo que te gusta hacer amigos. Y hablaremos de eso. Levántate y acércate, muchacha.

Sin’lih miró de reojo a Lio’sen antes de incorporarse. El joven asintió con la cabeza. La chica se acercó al sinsán, que levantó las manos. Senpaih se las limpió con un paño mojado.

—¿Tienes hambre?

Al oírlo, Sin’lih reparó en que estaba muy hambrienta. Sintió la tentación de asentir, pero decidió no hacerlo.

—No, señor.

—Bien. Me gustan las chicas resistentes. Senpaih te enseñará donde vas a dormir.

—Pero, yo he venido con…

El bofetón fue violento como un exabrupto en medio del silencio. Sin’lih se tambaleó, pero consiguió no caerse de nuevo. Se llevó la mano a la mejilla ultrajada con expresión incrédula. Varias lágrimas escaparon buscando sus labios.

—Ayúdala, Senpaih. Está algo atontada del viaje.

Las dos muchachas desaparecieron en el interior de la cueva y Tu’peol miró a Lio’sen. A la izquierda del sinsán se encontraba Chu’sin, mudo como una serpiente.

—Parece que has estado muy atareado desde que te marchaste ayer sin permiso.

—Hemos salvado a toda la gente de Rameh. Una partida de soldados iba a arrancarles información y matar a mujeres y niños. —Lio’sen observó a varios de sus compañeros  rebeldes que estaban a ambos lados—. Algunos son parientes vuestros —les dijo. Los aludidos bajaron la mirada.

—Aquí no hay más pariente que yo y más enemigo que quien se ponga enfrente mía —dijo Tu’peol—. ¿Cómo te enteraste antes que nosotros de esa batida de castigo?

A Lio’sen no le gustaba nada el cariz de la conversación. Lo trataban como a un extraño; peor, como a un traidor.

—Y eso que importa. Están a salvo.

—¿Cuestionas mis preguntas, Lio’sen? —dijo el sinsán teatralmente.

—Claro que no, señor.

—¿Dónde estuviste anoche?

—¿Anoche?

—¿No entiendes o qué?

Lio’sen no era tonto. Tenía dos opciones: mentir o decir parte de la verdad. Decidió contar parte de lo sucedido.

—Intenté vengar a mi tío. Conseguí entrar en la fortaleza y en los aposentos del emperador.

Murmullos de aprobación recorrieron la concurrencia.

—Pero no lo mataste.

—No lo logré porque…

—No me interesa el relato de un fracaso. Y menos de algo que no te había ordenado. Ahora tal vez intenten una nueva expedición de castigo.

—Cuando llegué lo primero que recuerdo es que dijisteis: “El cochino emperador nunca podrá echarnos de aquí”.

—Tienes la lengua muy larga, Lio’sen.

Tu’peol hizo un gesto a una mujer llamada Vald’ah, que le pasó el licor verde.

—Pero se apreciar el valor, muchacho —dijo pasándole la botella—. Bebe.

Lio’sen no las tenía todas consigo. Si esto acababa bien no lo creería. Tomó el recipiente y echó un corto trago. Una vez había probado el licor de flor de yih. Era como beber fuego. Dio un pequeño sorbo. Le quemó la garganta como el roce de una lija. Devolvió la botella. Tu’peol le dio un buen tiento.

—Claro que… actuaste por tu cuenta. Y eso es imperdonable en un grupo disciplinado como somos.

Murmullos de decepción. Tibias protestas.

—Si, si…Soy consciente del valor del chico —dijo el jefe actor para su público—. Y de que actuó como cualquier joven con sangre en las venas hubiese hecho —otro trago de fuego—. Por eso  voy a darle una oportunidad.

¿De qué estaba hablando el sinsán?

Lo supo al instante.

—Acércate.

Lio’sen avanzó.

—Agáchate.

El aliento de Tu’peol apestaba a alcohol y a otras cosas. El bigotudo le habló al oído con tono conspirador.

—Dentro de varios días pasará por el puente de arriba un destacamento con “polvo negro”. Sabes lo importante que es para nosotros conseguirlo. Con un par de barriles podríamos hacer mucho daño.—Una torva sonrisa se dibujo bajo el bigote del sinsán—. Formarás parte de la emboscada. Ahora lárgate.

Lio’sen se incorporó.

—Sinsán, he traído a toda esa gente de Rameh y…

—Acampad en el claro antes del puente esta noche. Mañana te los llevas a los pueblos de abajo.

Lio’sen regresó solo al claro donde esperaban cerca de un centenar de vecinos de la quemada Rameh. Se sentía preocupado por Sin’lih. Era cierto que la estúpida muchacha se lo había buscado, pero ni el mismo esperaba un recibimiento tan hostil. Algo le olía mal en todo el asunto. Sobre todo desde que había visto las marcas en la cara de Senpaih. La habían golpeado. Y solo una persona golpeaba a la amante de Tu’peol. El mismo. ¿Por qué? Él no llevaba demasiado tiempo en el campamento, pero nunca había visto nada semejante. Y si el sinsán sabía lo que había ocurrido entre él y la chica… ¿Por qué no le hacía nada? Vio que Frimm y el viejo se acercaban. Antes de que preguntasen les explicó la situación.

—Tu gente puede acampar aquí esta noche, viejo. Que se acomoden como puedan. El sinsán lo prefiere así. Mañana podéis intentar bajar hasta  Mao’yuh. Yo os guiaré si es preciso.

—Esperaba más ayuda de los llamados rebeldes —dijo el viejo, decepcionado—. Menos mal que tenemos agua y algunas provisiones.

Lio’sen se calló. ¿Para qué decir nada? Él estaba aun más jodido. Frimm se le acercó al oído.

—Tengo que hablar contigo.

—Y yo contigo. Vamos hacia el borde, donde estemos solos.

Frimm había pensado como abordar el problema que se le planteaba con la búsqueda del sendero.

—Verás, Lio’sen…

—Eres un brujo. No me gustan los brujos. No creo en ellos.

—Pues no lo soy. Soy un mago. Ya te dije que he venido de más allá del Mar Infranqueable, del otro lado del gran mar. ¿No te ha contado nada Sin’lih de camino aquí?

Lio’sen negó con la cabeza. Estaba serio.

—No. Y no creo lo que dices. Es imposible.

—Piensa lo que quieras.

—¿Qué quieres? No entiendo aun que haces aquí.

—Necesito entrar en las cuevas para localizar un…un túnel, un camino a otro lugar.

—No te dejarán entrar en las cuevas, loco. Yo no te dejaré. ¿Eres un espía o qué?

—Olvidas que te salvé la vida en la fortaleza.

—De peores embrollos he salido.

—Ayudé a Sin’lih a llegar aquí.

—Te estará muy agradecida entre los brazos del sinsán.

—Ella quería venir…Bueno, es igual. Te avisé de lo que iban a hacer los soldados. Salvamos vidas.

—¿Para qué me cuentas esto? No puedo presentarte al jefe en las cuevas. Te mataría. Lo sé. Y mi relación con él no es buena. Me odia.

—Necesito que me lleves a las profundidades de la cueva. ¿Sabes cómo bajar?

—¿Bajar? ¿Para qué?

Frimm comenzaba a exasperarse.

—Ya te lo he dicho.

—Ah, sí, eres un explorador. Quizá buscas un camino para que el emperador y sus esbirros entren a las cuevas desde el río y nos maten a todos.

—No, Lio’sen.

Al oir su nombre, el joven rebelde pareció reflexionar, y  Frimm supo que le ayudaría.

—Las cuevas están ocupadas por rebeldes, mujeres y algunos niños.

—¿Todas?

—Hay un pasaje angosto de unos diez pasos que lleva a otra gruta que se usa como almacén de provisiones y cosas y hay un pozo del que sacamos agua.

—¿Nada más?

—No.

—¿Has estado en ese almacén?

—Claro, dos o tres veces.

—¿Y no enlaza con otra parte?

—No.

—Necesito que me lleves a él.

—¿Estás loco? ¿Pero para qué? Además está todo lleno de rebeldes. No podemos pasar.

—No te preocupes por eso. No nos verán. Te lo aseguro. Solo necesito que me guíes. —Frimm tenía una corazonada.

—¿Piensas usar el truco ese de volvernos invisibles?

—Sí.

—¿Y cómo regreso yo sin que me vean? Imagínate que alguien se despierta.

—Podrás hacerlo si vamos esta noche cuando todos duermen. ¿Hay fogatas en la cueva?

—Solo en la principal, que tiene un respiradero.

—¿Me ayudarás?

—Lo haré solo por lo que me has ayudado; pero estas chalado.

El fino hilo curvo de la luna ya había recorrido un buen trecho a lo largo del horizonte. Todo el mundo dormía, o al menos lo parecía. Frimm y Lio’sen caminaban hacia el puente camuflados con el hechizo de invisibilidad. Alcanzaron la inestable estructura.

—Ve delante y camina despacio —susurró Frimm.

—¿No nos verán? Yo te veo.

—No nos verán.

Atravesar un puente de noche sobre un precipicio a la luz de una luna casi nueva era lo más parecido a una pesadilla, aunque Frimm veía lo suficiente gracias a su vista de mago. Llegaron al otro lado un rato después y subieron despacio las escaleras que llevaban a la entrada de las cuevas. Se encontraron con un ruidoso coro de ronquidos flotando entre las tenebrosas paredes, aun iluminadas por los rescoldos de un par de hogueras. Frimm no pudo localizar a Sin’lih ni al jefe de los facinerosos rebeldes, pero observó las entradas de tres o cuatro galerías que se perdían en la oscuridad. Lio`sen  señaló hacia una de ellas. Se adentraron entre las sombras y pronto estuvieron a oscuras. Frimm invocó la luz más tenue que pudo conseguir y llegaron a otra cámara. Confiaba en que nadie estuviese despierto. Tuvieron suerte. Vieron varios bultos en el suelo, desperdigados junto a las paredes, en las esquinas, en el centro y Lio’sen lo llevó hacia el fondo a la derecha. Allí estaba el pasaje angosto del que le había hablado el muchacho. Se adentraron en él, Frimm detrás del rebelde, y caminaron durante unos veinte latidos. Llegaron a la caverna del almacén. El mago no tardó en descubrir el pozo en una esquina, casi a la vez que sentía vibrar levemente el pequeño prisma que llevaba en su  bolsillo.

—Aquí es —anunció Lio’sen.

—Gracias.

—Podrías iluminarme en el pasadizo y luego en el trecho de vuelta a la salida. No me gustaría pisar a nadie. Al menos que no me descubran dentro.

—Claro.

Poco después, Frimm estaba solo de vuelta. Deshizo el hechizo de invisibilidad y aumentó el poder de la luz para inspeccionar la cueva. Había varios baúles, cachivaches, lanzas, espadas y cuchillos. También aperos de labranza, algunas sillas de montar y ropa polvorienta, entre otras cosas. Ni rastro de otra salida, galería o paso. Tendría que fiarse de su intuición. Se acercó a la boca del pozo. El prisma brillaba dentro de su bolsillo. Se quitó la capa y se la anudó malamente a la cintura. “Me voy a la aventura sin nada”, pensó. Sigo estando igual de loco. Se encaramó al brocal y saltó al agua. Estaba fría  como si un suspiro antes fuera un bloque de hielo. Tomó varias bocanadas de aire rápidas y una prolongada. Había aprendido el truco de niño, cuando se bañaban en el río. Se sumergió del todo antes de quedarse aterido  e invocó con la mente un hechizo de aire que proyectó para impulsarse hacia abajo en el estrecho espacio entre las húmedas paredes. Unas seis o siete varas más abajo las paredes de roca se abrieron a un espacio mayor. El prisma vibraba. Lo sacó y lo utilizó para orientarse. Nadó hacia la derecha. Permaneció bajo el agua el máximo tiempo que aguantaba, preparado para usar un hechizo y crear una burbuja de aire salvadora, pero no fue necesario.  El cristal indicaba hacia arriba. Dio varias poderosas brazadas y emergió a un pequeño lago subterráneo donde levantó la luz y observó la estancia. De las paredes colgaban grupos de pacientes estalactitas, muchas arracimadas sobre otras. Nadó hacia donde le indicaba el prisma y alcanzó la orilla. Ya sobre la roca se concentró en calentar su cuerpo y pronto estuvo mejor. Tenía que secar las ropas, pero antes quería localizar la entrada. Sacó el crsital del bolsillo y caminó hacia una pared. Allí estaba. Lo puso en el suelo y pronunció un antiguo conjuro que acudió a su memoria  tan fácilmente como haría un bostezo ante el sueño. La entrada apareció ante sus ojos como un perfecto rectángulo de luz. Recogió el cristal y lo guardó. Primero debía secarse.

XVI

Suharen, la princesa sátride de la casdah Medriel, tenía una reunión con el general Telies, el consejero Ugred y sus dos  lugartenientes más fieles.

—Princesa, los rumores de traición arrecian —dijo Ugred—. Mis espías me han dicho que el senescal Urgan está buscando una alianza para atacar.

Suharen aun era reticente a creer que el comedido, irónico y elegante senescal de la Linde Noreste estuviese fraguando una rebelión. Todo el mundo criticaba e intrigaba en la corte, pero de ahí a un golpe o ataque militar mediaba un abismo que solo la imaginación desbocada podía llenar.

—Y ¿con quién o quiénes sería esa supuesta alianza?

—Se habla de dos o tres clanes de las montañas centrales.

—Lo dudo. Su material de guerra es escaso y sus efectivos también.

—Parece que las forjas de la Linde están trabajando a pleno rendimiento desde hace media luna: espadas, lanzas y puntas de flecha. Y yo no despreciaría unos efectivos de cerca de trescientos soldados entre hombres, mercenarios, renegados y mestizos sátrides.

—¿Tantos?

—Eso me han dicho. Al parecer el senescal de la Linde también está buscando cristales de idash como un poseso, alentado por su brujo Simaull.

—Todos buscamos los cristales de idash, Ugred. Lo son todo. ¿De qué nos vale tener a media docena de cambiantes presos si no podemos extraerles la magia robada que atesoran en sus repelentes cuerpos?

—Solo os informo, princesa. Me preocupo por el reino.

—No lo dudo, Ugred.

Suharen había sido recibida como merecía tras sacrificarse para salvar a su pueblo del fin y conseguir trasladarlo a este nuevo mundo. La espera en Tiarden había sido muy dura, a pesar de su dominio mágico sobre el tiempo. Y el coste vital también. Ahora la satisfacción por estar con los suyos distaba de ser completa. No estaban solos, ni mucho menos. Parecía que la historia tendía a repetirse, sobre todo con los enemigos ancestrales.

—¿Sabemos algo nuevo de los alados, general Telies?

—No hay noticias, mi señora. Continuan con su salvaje vida de siempre y sus batidas ocasionales por las montañas en busca de esclavos seths o humanos.

Los wratts, la alada raza ancestral, eran señores únicos de este mundo hasta la llegada de los sátrides tiempo atrás. Ahora lo compartían respetando, más o menos, las fronteras; pero eran una espada latente sobre sus cabezas.

Los presentes se giraron al escuchar abrirse la puerta de la estancia.

—Madre, me voy de caza —dijo un muchacho rubio entrando en el salón abruptamente.

Suharen observó a su hijo, el hermoso varón fruto de su engañosa relación en Tiarden con el joven mago trenzano, Frimm. Hermoso y maleducado. Y ella era la única culpable. Quizá se había notado la falta de un padre, una mano masculina más dura; pero era lo mejor que tenía. Pocos viendo su porte y sus todavía rubios cabellos podrían decir que era un mestizo. Sabía que por la corte circulaban toda serie de rumores tras su inesperado regreso; pero el honor de haber salvado a su pueblo la situaba por encima de cualquier burda habladuría. Seodán solo tenía recuerdos fragmentarios de su niñez. No había existido tal en Tiardén. El precio de manipular el tiempo era duro. Llevaban casi cuatro ars en el nuevo mundo, suficientes para que Seodán se convirtiese en un jovencito temperamental y hábil con la espada.

—Esos modales, hijo —lo recriminó.

—Disculpadme, madre, señores.

—No esperes al anochecer para regresar y no te separes de Targell y Blinoh.

—Adiós, madre.

Lo primero que escuchó fue el rumor del oleaje golpeando con ímpetu la rompiente. Se hallaba en el interior de otra cueva, una gruta con salida al mar. La luz sesgada del día se colaba por una boca triangular, envuelta en la bruma, que dejaba entrever el lejano horizonte. Frimm caminó hacia allí, pisando  las rocas resbaladizas, y se asomó al exterior. El acantilado se prolongaba a derecha e izquierda tras decenas de farallones de todas las formas y tamaños. Olas de crestas blancas como nieve se peleaban con la vanguardia de la costa en su batalla sin fin, deslizándose con violenta elegancia bajo los arcos de roca y entre los agrestes promontorios. Salió afuera y flotó hacia lo alto acompañado por el alboroto infernal de las gaviotas y el gemido del viento.

Cuando aterrizó en el borde superior de la descarnada cara norte del acantilado  se encontró con una escena asombrosa. Tres enormes lobos negros como tizón perseguían por la tierra yerma a un muchacho de largos cabellos rubios que huía directamente hacia un cercano  precipicio. El joven no tenía escapatoria. Aquello solo podía acabar de una manera. Frimm estaba lejos y nada podía hacer para ayudarle. Aun así, comenzó a correr hacia los animales a toda velocidad, lanzándoles un rayo que se quedó corto y no logró que los tenaces depredadores abandonaran la caza. Diez latidos después el chico llegó al borde del acantilado y, tras un angustioso y breve titubeo, saltó al vacío. “Pobre infeliz”, pensó el mago mientras proseguía su carrera  hacia los lobos, ahora paseándose inquietos junto al borde y mirando hacia abajo. Cuando Frimm llegó a unas diez varas del feroz trío,  los animales se volvieron hacia él, enseñándole los dientes amenazadores. El mago les lanzó un par de bolas de fuego y con una acertó en el hocico al que parecía el cabecilla del pequeño grupo. El cánido gimió como haría un perrillo y huyó, seguido de sus compinches, por donde había venido.

Frimm se asomó al borde y miró hacia abajo. A tres varas de sus pies estaba el joven rubio de pie sobre un estrecho saliente y asido a una frágil rama. Tenía medio rota la camisa, embarrados los pantalones y un rasguño rojo en la frente.

—Ya puedes subir. Se han ido —le dijo.

El de Rothern se tumbó sobre el suelo y le ofreció la mano. El muchacho lo miró con desconfianza. No tendría más de diecisiete ars.

—¿Quién eres?

—Me llamo Frimm —se presentó.

El chico se atusó y limpió las ropas y lo observó.

—Yo soy Seodán, príncipe de la casdah  Medriel, de los hijos de Satreh —respondió con altanería—. ¿Qué ha ocurrido con los lobos?

Frimm comprendió que el joven no había visto nada desde abajo.

—Vieron que no podían llegar a ti y se fueron.

Seodán frunció el ceño.

—¿Me tomas por idiota? Te vieron a ti.

—En realidad los asusté.

—¿Cómo?

Qué forma de preguntar. El rubiales no paraba.

—Y yo que sé. Se fueron sin más.

El  joven hizo un gesto desdeñoso.

—No pareces uno de nuestros siervos y tu atuendo no es el usual en estas tierras. Ni la espada que llevas al cinto. ¿Vienes de las montañas del norte?

—No soy de aquí y resultaría complicado explicarte de donde vengo. ¿Has dicho que eres príncipe de los hijos de Satreth?

—Príncipe de  la casdah  Medriel. Y soy un hijo de Satreth. ¿Es que no me ves?

El muchacho tomó por fin su mano y Frimm lo alzó. Seodán terminó de colocarse el maltrecho ropaje.

—¿Eres un sátride entonces? —le preguntó.

El joven se llevó la mano al pomo de la espada con gesto hosco.

—¿Quién osa llamarnos así?

—Disculpa. Una vez conocí a una noble sát... a una hija de Satreth llamada Suharen.

El joven sacó la espada y le apuntó a la garganta. Frimm no se inquietó.

—Cuida tu lengua, extranjero. Hablas de nuestra señora princesa.

—Mil perdones de nuevo —se disculpó con fingida humildad—. Baja esa espada, por favor, soy amigo. No olvides que te ayudé con los lobos.

—No hubieran podido alcanzarme.

—Claro —dijo Frimm, resignado ya a su triste sino de ayudar a ingratos—. ¿Podrías guiarme a la presencia de la princesa Suharen? Ella y yo nos conocemos.

—Eso habrá que verlo; pero antes será mejor hacernos a coger un par de caballos en Furdell.

El palacio de la capital sátride, Gamiel, como Frimm sabría después, se levantaba tras unos altísimos muros blancos e inmaculados protegidos por gruesas almenas rematadas en negras puntas romas. Los afilados tejados de los torreones del interior, también blancos, asomaban por detrás envueltos en destellos plateados y reflejos zafiro que competían con los que la luz de la mañana arrancaba a las armaduras de los soldados repartidos por los adarves. Frimm y Seodán atravesaron el portón principal y un chambelán, aparecido como por arte de magia, salió presuroso a recibir al muchacho.

—La princesa os espera, señor —anunció con naturalidad, pasando por alto el aspecto desaliñado del joven príncipe como alguien ya acostumbrado a sus trastadas juveniles.

—Gracias, Demel —dijo el aludido—. Me gustaría presentar mi acompañante a la princesa.

—Y... ¿A quién debo anunciar?

—A Frimm, el Viajero —dijo Seodán con sorna.

El chambelán se encaró con el de Rothern.

—Señor, debéis dejar vuestras armas.

A Frimm no le hizo ninguna gracia la orden, pero accedió resignado. A fin de cuentas había tenido suerte al salvar al presuntuoso joven. Parecía un noble importante, un principe nada menos.

—Cuidad esa espada, le tengo mucho cariño—le dijo al tal Demel.

El Primer Chambelán, como Frimm se enteraría después, era un pomposo hombre entrado en años, de fino bigote níveo y aparatosos ropajes de seda hechos para la vida palaciega.

—Por supuesto, caballero —dijo con ademán ofendido mientras hacía señas a un par de soldados para que acompañasen a los recién llegados a la corte—. Esperad aquí.

Un rato después Frimm y Seodán entraron en el palacio. El mago se preguntó si todo lo que veía era real o estaría aderezado con los trucos sátrides que ya conocía, tal era la belleza que lo rodeaba. El suelo estaba salpicado de relucientes losetas exagonales de mármol  color hueso y verde liquen y las paredes blancas parecían refulgir con una luz interior. De ellas no colgaban  tapices, pero si abundantes cuadros de gran tamaño con escenas de todo tipo; en dos de ellos, los más impresionantes, reconoció a Suharen. Había también espadas, lanzas, picas y escudos con hermosos blasones. Más arriba, ventanas de formas triangulares y circulares dejaban pasar la luz desde las afiladas techumbres hasta unos espejos inclinados que la repartían por los rincones del inmenso salón y sobre las esculturas de bronce alineadas frente a las paredes. Todas las figuras de la izquierda vestían túnicas largas y las de la derecha armaduras.

Suharen aguardaba al fondo, tras una escalinata, sentada en un trono de mármol blanco con adornos de plata y ónice en  patas y brazos y con el respaldo tapizado en terciopelo verde. A Frimm la princesa le pareció igual de hermosa y enigmática que la primera vez que la había visto con su forma real en la fortaleza de Tiardén. Sus largos cabellos azules parecían flotar como mecidos por una brisa invisible y su tez perfecta  resplandecía como virginal alabastro animada con una irónica sonrisa de bienvenida. Media docena de cortesanos de cabellos teñidos de los más variados colores la acompañaba, dispuestos todos simétricamente a ambos lados y envueltos en elaborados ropajes de seda y terciopelo. Otra media docena de soldados con hermosas armaduras ligeras de acero bruñido vigilaba discretamente, colocados  entre las estatuas. Frimm se preguntó el porqué de tanta parafernalia.

La sátride levantó una mano de largas uñas pintadas de brillante azul y lo saludó con las más absoluta naturalidad. ¿Acaso lo esperaba?

—Bienvenido a mi reino, joven viajero.

—Que Mirkán os guie, Suharen.

Frimm escuchó algunos murmullos y vio algunas caras raras entre los cortesanos de pelos de colores y reparó en que había faltado al protocolo, como cuando era un arquero atolondrado. Suharén le sonrió con sincera despreocupación.

—No te preocupes por las formas. A fin de cuentas no viene mal un soplo de aire fresco en la corte. Pero antes de proseguir a solas con nuestra conversación me gustaría que me comentases dónde y cómo te encontraste con mi hijo, Seodán —dijo la sátride, haciendo referencia por primera vez al joven, que aguardaba impertérrito, con ímproba paciencia, como si fuese un invitado desconocido. Frimm intuyó que las travesuras del muchacho no eran novedad. Nadie parecía extrañado por eso. El mago trenzano no quería enemistarse con el vanidoso muchacho. Tampoco mentir. Además, era un ingrato arrogante. Optó por lo segundo.

—Fue en un acantilado donde estaba acorralado por los lobos.

Murmullos.

—¿Lo salvaste?

—Los asusté.

—¿De veras? Eso no le gustaría.

—La verdad es que no. —Frimm decidió hablar con naturalidad, como hacía su anfitriona—. De allí fuimos a un pueblo cercano a por caballos, Furdell, creo que lo llamó.

—Este chico no tiene remedio. La imprudencia es un mal que corre por las venas de los jóvenes hijos de Satreh, y más cuando están a días de la mayoría de edad.—Frimm vio como Seodán se ponía tenso; pero el chico no abrió la boca—. En fin… Acompáñame y cuéntame más cosas del motivo de tu viaje, Frimm, mientras Seodán se asea y se pone presentable.

Ya al abrigo de la pompa y los oídos ajenos, hablaron con libertad. Suharen se sinceró.

—Veo que el tiempo ha dejado huella en tu pelo y en tu alma, arquero.

—El mechón es un recuerdo de lo perecedero que es todo. A vos os encuentro igual de bella que cuando os vi por primera vez en Tiardén, princesa.

—Que lejano parece aquello. Y dime ¿cómo terminó todo?

—Expulsamos a los wunts de Arkhon.

—Pero no acabasteis con ellos, ¿verdad?

—No, no lo hicimos.

—Y dime ¿cómo están los ocs? ¿Sobrevivieron todos tus compañeros? Recuerdo que os advertí de una muerte.

—Megh murió.

—Siento oír eso. Era una persona excelente.

—Lo era.

—Intuyo que ocurrieron más hechos notables.

—Así es.

—Tan notables como supongo que es el motivo que te ha traído a mi reino.

—Si, señora.

—Y ¿cómo llegaste hasta aquí?

—Desde el imperio del este, más allá del Mar Infranqueable. Por una especie de portal.

—¿Podrían venir otros por él?

—No. Está perfectamente oculto por la naturaleza y por la magia.

—Bien, Frimm. Llegas  aquí en un momento  delicado para la casdah Medriel, que regento —le informó la sátride—. Galamesh, el reino de los sátrides en el que te encuentras, se halla envuelto en intrigas, quizá  preludio de una  confrontación.

—Siento escuchar esas palabras cuando se lo mucho que deseabais regresar con vuestro pueblo.

—Durante mi larga ausencia crecieron rencores y ambiciones y menguaron alianzas y afectos.

—Me extrañó este recibimiento.

—Quería que los conspiradores tengan algo más en que pensar.

—Comprendo. Antes de proseguir me gustaría que me contaseis algo.

—Pregunta. —Suharen sonrió.

—Megh me dijo que habíamos estado en vuestra fortaleza de Tiarden en el pasado y al irnos al día siguiente todo eran ruinas.

—Se puede explicar así. Llegué aquí hace poco más de tres ars; pero los que sobrevivieron de mi pueblo lo hicieron hace mucho más tiempo, incluidos mis parientes. Hoy de mi casdah solo quedamos mi hijo, yo y dos maduros primos lejanos, ahora de viaje.

—Me pierdo.

—Es muy simple, mago. Algunos hijos de Satreh podemos manipular el tiempo. Eso hice en Tiarden. Mi gente se moría allí, no se si por el aire o por otra cosa, había que escapar. Las tierras del otro lado quedaban lejos y nuestro oráculo descubrió en Torúm-Mah un portal, por llamarlo de alguna forma, que llevaba a este mundo. Yo tuve que quedarme para mantenerlo abierto y ellos lo atravesaron, aunque no en el mismo plano temporal, pues su paso trastocó el tiempo. Por eso ha pasado un centar aquí desde entonces, algunos más en Tiarden y poco más de uno desde que llegué con nuestro hijo, Seodán.

Frimm tragó saliva al escuchar lo que temía. Con toda esa historia del tiempo todo era posible; incluso que alguien concebido en otro mundo hacía unos menkhars fuese ahora un muchacho en este otro lugar. Increíble. Aun así quería confirmarlo.

—¿Seodán es mi hijo?

—Tan cierto como el día y la noche.

El joven trenzano expresó sus pensamientos en voz alta.

—Ocurrió cuando dormía y creí que soñaba en la fortaleza de Tiarden —susurró, casi para sí—. Tal y como me dijo Megh—. Nada más admitirlo, un ligero rubor se extendió por sus mejillas al recordar la noche en la que había tomado a Suharen creyendo soñar.

—En la vieja Torúm-Mah —dijo la sátride tranquilamente—. Muy locuaz nuestro difunto amigo oc. Lástima que se lo llevase Mirkán. Era una buena persona.

—Pero solo han pasado unos menkhars desde aquello y Seodán tiene al menos diecisiete ars.

—En realidad casi dieciocho, como tú. Los cumple dentro de dos días. Aunque aquí los ars se miden por el tiempo que tarda este mundo en dar la vuelta a Atoreh, nuestro luminosa estrella. Curiosamente es casi el mismo que tarda Arkhon en rodear a Sirum.  Pero ¿qué es  el tiempo sino la percepción individual del cambio? Como te dije, los hijos de Satreth podemos manipularlo en determinadas circunstancias y con la magia adecuada.

A Frimm le costaba asimilar lo que acababa de conocer. Tenía un hijo de casi su edad. Se sentía raro. Y viejo. Suharen sonreía divertida.

—No tienes por qué sentirte azorado o confuso, joven humano. Él no sabe nada. Cree que su padre era sátride y que murió cuando era un bebé. Su sacrificio ha sido perder la niñez que nunca tuvo, aunque generé en su memoria virgen los recuerdos necesarios  para suplir su ausencia.

Frimm ya tenía bastante de tiempo, memorias e hijos que crecen a toda velocidad.

—¿Y cuál es el motivo del conflicto del que habláis? —preguntó Frimm.

—Aquí yo era una leyenda que corrió de boca en boca durante generaciones. Escritos, retratos como los que viste en el salón... Pero cuando una leyenda sale de la imaginación y pone los pies en el suelo para reclamar lo que le pertenece puede ser incómoda para algunos. Aun así, cuando llegué por el portal ocupé el lugar que me correspondía. Aparte de las intrigas por esto, mi casdah posee tierras con antiguas minas de idash, los prismas o cristales que permiten, entre otras cosas, recuperar la magia legada generación tras generación por nuestros ancestros y preservada viva en los cambiantes o demodéns, seres que quizá conozcas. Prismas similares al pequeño que guardas entre tus ropas.—La sátride no dejaba de asombrar a Frimm— La magia, querido, es un bien escaso en Galamesh desde hace muchas estaciones. Se que mis  enemigos la desean para imponerse. Lo más triste, sin embargo, es que esas minas están tan vacías como sus corazones.

Frimm escuchaba con mucha atención. Conocía bien los prismas. Potenciaban la magia a niveles insospechados. El pequeño que llevaba  le había sido de mucha ayuda. Lástima que se hubiese gastado y fuese casi  inservible. Intuía que Suharen deseaba algo de él. No se equivocaba.

—Se que tienes amplios poderes mágicos, superiores en mucho a las que poseías cuando nos vimos en Tiarden —dijo la sátride—. Tu aura brilla, reluce, con verdadero poder... y debo decir que con cierta sabiduría. Necesito que localices nuevas vetas de cristales de  idash como el que llevas en el bolsillo.

—¿Cómo sabéis eso?

—Vamos, mago, tu mente es un libro abierto.

A Frimm no le hacía gracia la capacidad de la sátride para leer el pensamiento. Se había descuidado. Se concentró en crear un muro mental.

—No tienes porque protegerte de mi. Somos amigos.

—Me siento mejor así. ¿Para que queréis los prismas? ¿Para acabar con vuestros enemigos, princesa?

—Se que mis potenciales enemigos tienen también cambiantes, prisioneros de cadenas de plata, algunos rebosantes de magia  que están deseando poder usar para acabar conmigo.

—Por desgracia, conozco bien a los cambiantes—dijo Frimm—. Y por fortuna recuperé mi propia magia robada por uno de ellos en mi viaje hasta aquí.

—¿Y como lograste tal cosa sin ayuda?

—Lo cierto es que la tuve; pero es una larga historia. Lo importante es que la conservo prácticamente intacta. —Frimm se puso serio—. Tener acceso a la magia e esos cambiantes de los que habláis os daría una enorme ventaja sobre vuestros enemigos. Sobre todo si esos cristales de idash son como los prismas que yo mismo he usado; los que permiten al mago hacer cosas como retroceder  varios días en el tiempo en un lugar concreto, aunque solo en cuerpo o en espíritu, nunca con ambos; salvo quizá un instante.

Suharen lo miró, Frimm diría que con nuevos ojos. Seguían siendo preciosos, misteriosos pozos insondables.

—Cierto es lo que dices. Y en verdad prueba lo que decía de tu poder —reconoció la sátride—. Pero también que usarlos aquí para eso conlleva un riesgo muy grande porque mi pueblo posee “detectores” que podrían atrapar el espíritu fisgón. Cosa que también pueden hacer los Alas Negras o wratts que habitan al norte, cerca de la costa.

—No sabía que hubiese wratts aquí

—Pues ya lo sabes.

—¿Y por qué debería ayudaros a localizar los cristales?

—¿Y por qué deberíamos ayudarte nosotros, querido mago, a encontrar el camino hacia el Kaum? —Frimm se maldijo por no haber protegido sus pensamientos a tiempo—. Los sátrides, en general, usamos la magia como los hechiceros humanos: para sanar a los enfermos, mejorar y proteger la cosechas, el ganado, prolongar la vida y la juventud… Pero las circunstancias son las que son.

—Y también la utilizáis para leer el pensamiento y bromear o manipular con ilusiones.

—¿Qué hay de malo en un poco de diversión?

Frimm asintió poco convencido.

—Eso me recuerda que será mejor que te de este colgante —dijo Suharen  abriendo el cajón de un escritorio con un gesto de la mano y sacando una cajita de madera con incrustaciones de  lapislázuli—. LLévalo siempre mientras te encuentres en Galamesh. Además de ese de de’o-den que llevas bajo la camisa. — ¿Es que esta señora lo sabía todo? Pensó Frimm—. Te protegerá de cualquier intrusión en tus pensamientos. Aquí hay siempre espías en todas partes. Actuará como un muro de contención que impedirá a cualquiera  sátride leer tu mente.

Frimm tomó el colgante y lo unió al de la de’o-den que le había dado el triorán oc. A Suharen seguía sin escapársele nada.

—Me pregunto como puede vivir unido un pueblo que lee el pensamiento —casi se preguntó en voz alta.

—Pues evitándolo a voluntad. No todos tenemos ese poder en igual grado, pero si sabemos crear muros prácticamente insalvables para vetar nuestros pensamientos a cualquier fisgón. Oculta este colgante a las miradas ajenas si quieres evitar preguntas maliciosas. Los hijos e hijas de Satreh somos curiosos por naturaleza. Tampoco interesa que sepan a qué has venido. Aunque algunos percibirán que tienes magia.

—Gracias, Suharen —dijo Frimm mientras ocultaba el objeto de cristal tras su camisola.

—Que menos puedo hacer por quien me ayudó a regresar con los míos, el padre de mi amado hijo, Seodán, y el joven que va a ayudarme a encontrar cristales de idash.

—Aun no hemos hablado de eso.

—Lo harás y lo sabes. Somos aliados.

—Claro —admitió—. Seodán no pareció sorprenderse de verme —dijo Frimm para cambiar de tema—. Quiero decir que no fui el primer humano que vio.

—Ciertamente; hay más, aunque no sois demasiados en Galamesh. Al margen de los que viven en la montaña, más  al norte del reino. Estamos en una isla donde es difícil desembarcar en la mayor parte del territorio por los inmensos acantilados que la protegen. Las escasas bahías en que puede hacerse están siempre vigiladas, aunque he de decir que hace mucho tiempo que no ha habido incursiones humanas.

—¿Por mar?

—¿Te sorprende? —Suharen se encogió de hombros—. Así lo cuentan los cronistas. De algunas de esas expediciones de saqueo o invasión descienden los humanos que habitan Galamesh, junto a seths, wratts, sucios agorns y otras criaturas.

Frimm iba de sorpresa en sorpresa. ¿Quien había dicho que la historia se repite y  solo cambian los actores?

—Habladme  más de los wratts que hay por aquí.

—Las tierras donde creo que puede haber cristales de idash están al norte, en los limites de las montañas. Son fronterizas con las de los wratts.

—Entonces ir allí será muy peligroso.

—Veo que los conoces.

—Luché contra algunos en mi viaje por Tiardén.

—Extraño me resulta oír eso.

—Aparecían y desaparecían junto a una fortaleza o castillo.

—Los extraños caminos del destino entremezclan mundos y tiempos en todas partes.

—Su piel era impenetrable al acero. Dura como diamante.

—¿Y cómo los venciste entonces? ¿Con magia? —preguntó Suharen con una sonrisa pícara.

—En cierto modo. Con la espada que ya conocéis, y que me han quitado antes de entrar, convertida en una lengua de fuego.

—Se te devolverá. Quizá te interese saber que los wratts si son vulnerables a un metal.

—¿A cuál?

—Al mismo que los cambiantes.

—¿Plata?

—Las hojas de nuestras espadas están forjadas con una aleación de brul y plata. Te aseguro que pueden herirlos y darles muerte.

—Es bueno saberlo. ¿Y cómo han llegado a este mundo? ¿Qué hacen aquí?

—Dicen que es su mundo original. Se cuenta que aquí llegaron, o quizá fueron creados, hace infinidad de ars con magia oscura como su piel y su vida. ¿Por Sherll? ¿Por Mirkán? ¿Por perversos hechiceros? ¿Cómo se da vida a quien se alimenta de sangre? A veces me pregunto si la historia no es más que algo que se repite una y otra vez hasta que los dioses Mirkán y Sherll quedan satisfechos con el resultado. —Suharen se calló un momento—. Me han llegado alarmantes informes que aseguran que los wratts han secuestrado a decenas de gentes del pueblo pequeño, el pueblo seth, cerca del Páramo Carmesí, al norte de las montañas, en la Linde Noreste de Galamesh. Y ya puedes suponer  para qué. No es nada nuevo que esas criaturas  utilizan y crían al pueblo pequeño como nosotros, ellos mismos y los humanos, hacemos con el ganado. Ya lo hicieron en Tiardén hace centars.

—¿Están entonces comunicados este mundo y Tiarden? Sátrides, wratts, seths, agorns.

—El portal que usé ya no existe; pero los pueblos y las razas van y vienen por el tiempo y el espacio, Frimm. Y curiosamente el pueblo pequeño, los seths son quizá el más antiguo.

—Y víctimas.

—Sí.

—El problema es que esta vez muchos son súbditos que cultivan mis tierras y crían a los animales para nosotros. Y los wratts han llegado demasiado lejos en sus incursiones, secuestrando o matando. No puedo permitirlo.

—Yo os ayudaré con los cristales, pero ¿podreis hacerlo vos indicándome  un camino para llegar al Kaum?

—De eso hablaremos con el oráculo. Luego  enviaré a tus aposentos algo de ropa en condiciones para que no desentones en mi corte.

El oráculo de los sátrides era un viejo de piel apergaminada y muy blanca. Estaba sentado sobre un orondo cojín de seda malva y gris y vestía una túnica lechosa adornada con festones de hilo de oro y plata en las mangas. Tenía los ojos velados por una película acuosa color esmeralda y los cabellos azules, salpicados de mechones blancos, llegaban casi hasta el suelo. Olía a rancio, esencia de rosas y sándalo.  Levantó la barbilla con ademán principesco y lo miró.

—Aquello que buscas, viajero, se encuentra en las tierras del noreste dominadas por los Alas Negras.

A Frimm le sorprendió la premura del anciano. Todo olía a preparado. Claro, sabía de su venida. Era el oráculo.

Así que nuevamente el destino lo impulsaba doblemente a tierras de wratts. Empezaba a pensar que los acontecimientos tendían a perpetuarse en la rueda del tiempo.

—¿Existe en verdad un umbral para alcanzar el Kaum?

—Existe un muro entre dos mundos, uno de ellos irreal y el otro el nuestro, que no ha sido traspasado. Desconozco si es el que buscas. Tiene un brillo dorado, pero igual puede tornarse de plata, sangre o asemejarse al  arcoíris. Y no se encuentra bajos la luz del día, sino en un lugar escondido y oscuro. Una gruta o cueva.

—¿Y conocéis  su localización exacta?

—Tras una cascada.

—Eso no parece de mucha ayuda, señor.

—Situada cerca de donde se despoja de piedra a la tierra. Entre ese lugar y el mar.

Frimm pensó a toda velocidad.

—¿Una mina?

—Algo así, al aire libre.

—¿Una cantera?

—Veo piedra y  bestias rojas, agorns privados de su indómito salvajismo. Y gentes del pueblo pequeño.

—Seths, como en Tiardén.

—¿Tiardén?

—Lejanas y misteriosas tierras de mi mundo. Allí encontré también agorns y gentes pequeñas del pueblo seth que parecían dominar sus mentes.

—Así es. Los seths son quienes manejan a los agorns para los Alas Negras.

Suharen permanecía callada en un rincón.

—Alteza vos y este joven mago habéis mezclado sangre.

—Si eso fuese cierto, Egurel, más lo es que debes mantenerlo en secreto porque así te lo ordeno.

—Así será, majestad.

—Incluida tu observación de que es un hechicero.

El viejo asintió y se calló, meditando sus siguientes palabras.

—Ese muro o umbral será pronto traspasado por cosas que vendrán del otro lado, espíritus, demonios.

Suharen  lo miró irritada.

—¿Y cuando pensabas decírmelo, Egurel?

—Acabo de hacerlo,  princesa.

—¿Estás seguro?

—¿Qué hay seguro en las visiones? —dijo el viejo encogiéndose de hombros.

—Si es así, solo pueden ser los wunts —intervino Frimm—. Y si se trata de ellos es el camino seguro al Kaum.

—Bien. Ya tienes tu objetivo fijado, humano, y justo en las tierras donde se encuentran los cristales que necesito.  Lo último que deseo es vérmelas con esos demonios.

—Los wunts fueron derrotados en Arkhon —dijo el joven mago con orgullo—. Si vienen a este mundo no creo que lo hagan con excesivas ínfulas ni deseos de llamar la atención de un pueblo poderoso como los hijos de Satreh.

—Tal vez, pero si se hacen con las mentes y cuerpos de los wratts, como en el lejano pasado en Tiardén, acabarán sabiendo muchas cosas y volverán a ser muy peligrosos. Hasta es posible que también ansíen los cristales para afianzar su entrada en este mundo o dominarlo.

XVII

Ajena al descontento, como tantos y tantos tiranos antes que ella, Albrur, emperatriz del Kaum, flotaba adormecida en la negrura de sus dominios, el mundo etéreo de los wunt-rah, los espíritus insurgentes que, como ella, habían abandonado los dominios del dios Mirkán para siempre. Llevaba  varios ciclos así, en una inerte dejadez carcomida por el fracaso, no por la culpa. Contemplaba los confines de su reino irreal y sentía la tentación de arrastrarse hasta el Confín Velado y dejarse engullir por un daevul del Vakhión. El Kaum era un triste recordatorio de lo que había perdido en Arkhon. Recién paladeada la vida terrenal y la intensidad  de un cuerpo real, su existencia misma en este mundo vano se veía amenazada por la más cruel desesperanza. Y no conseguía superar los insulsos ciclos. ¿Qué opciones le quedaban tras ser expulsada de Arkhon? Su hijo, el Innombrable, le había arrebatado todo. Otra vez. En esta ocasión reencarnado en un joven mago llamado Frimm. Y el odio hacia él volvía a crecer en ella como el fuego en la paja. “He sido una estúpida, por querer darle una segunda oportunidad. Las almas no cambian su esencia, solo evolucionan en la rueda de la vida”. Qué razón tenían las palabras de Mirkán, el verdadero artífice de su desdicha. Como había jugado con ellos. Pero ella había amargado la victoria del felón. Su amada Nandiemih, Sanhia como la había llamado, princesa de Trenz, sufría cada ciclo para entregar porciones de su kah y sostener la existencia del pobre consuelo que para ella era ahora el Kaum. No era suficiente.

Decidió regresar al palacio de Orkhalion a lamerse las heridas y al sobrevolar sus formas geométricas y contemplar a sus súbditos pensó en la ironía de la vida. Ya no se veían las  amenazantes volutas oscuras mancillando, devorando, las ilusorias emanaciones; pero ese triunfo se le antojaba ahora insignificante, no bastaba para llenarla minimamente. ¿Cómo podría? Al menos Griwell y Batieh se habían salvado del desastre. Y sabía que buscaban soluciones para regresar a la ansiada vida terrena. Soluciones que ya no miraban a Arkhon. Había otros mundos, si, pero los umbrales estaban invisibles o cerrados a cal y canto. Quizá aun existiese una esperanza.

Griwell, el wunt que había poseído al arlán Walburg de Marillón, el que había reactivado  junto a Batieh los torreones negros de Armegión y Aleluah, el artífice de buena parte de la conquista de Suldán y Marillón hasta el día del desastre, escuchaba protegido tras un hechizo de silencio y ocultación a la pareja de tarcanos. Junto a él varios magos modeladores, algunos guardianes del Confín Velado y varios primeras castas intercambiaban opiniones conspiratorias al abrigo de oídos y miradas ajenas. No dejaba de ser arriesgado porque Albrur aun contaba con muchos fieles seguidores en el Kaum, el propio mago Batieh entre ellos. Todos estaban cansados de sufrir el rigor y la desmedida ambición de la emperatriz, la misma que había acabado con sus esperanzas de vivir y asentarse en Arkhon sin guerrear con todos los reinos. Escuchaban a Sirth, uno de los tarcanos vigilantes de las almas cautivas.

—No soy el único agotado por la labor de vigilar el flujo de kah de las almas que permite esta farsa de vida que es nuestro Kaum. No soy el único que suspira por lo perdido. Yo viví el renacer de la sangre y la vida como un humano. Yo saboreé el soplo de la brisa y la calidez de Sirum, el sabor del vino y las viandas y el tacto y la caricia de un cuerpo en mi piel. Yo arriesgué como ninguno a las ordenes de Albrur. Yo lo perdí. Estoy cansado. Una vez más solo me queda  este trabajo sin fin que me consume  hasta que surja otra ocasión de…

Sirth calló bruscamente ante el gesto perentorio de uno de sus compañeros.

—Mi señor, Griwell, amigos, ese momento podría llegar pronto si se confirma lo que hemos descubierto.

—Habla —lo invitó Griwell.

—Del alma de un viejo brujo wratt ha aflorado valiosa información desconocida. Sus recuerdos nos han revelado algo de la máxima importancia. Atesora en su memoria ancestral la imagen de  la situación del umbral que lleva al mundo en el que habitaba su pueblo.

—¿Cómo es eso posible?

—Lo desconocemos. Nunca vimos nada semejante, pero en el último ciclo afloró. Me tomé la libertad de dejar vagar  su alma por el Kaum y localizó esa brecha muy cerca del Confín Velado. Lo sé porque extendí mis sentidos y percibí la vida que hay al otro lado.

—¿Estás seguro?

—Sí. Formas primitivas, restos de auras de animales muertos.

—Hay que tener a alguien cerca a la espera de una oportunidad.

—Algunos de los guardianes del Confín Velado, aquí presentes, ya lo hacen, mi señor; pero hasta ahora no ha sucedido. Tengo razones, sin embargo, para pensar que ocurrirá muy pronto.

—¿Cuáles son?

—Un compañero tarcano ha tenido una visión.

Griwell sonrió. Por fin tendría una ocasión de acabar con Albrur. Aun no sabía como, pero daría con la forma. Solo necesitaba un mundo, un cuerpo.

XVIII

El Salón de Celebraciones de la casdah Medriel era enorme y espléndido. Suharen parecía en verdad rica y poderosa. Frimm se preguntó una vez más cuantos de los artilugios y adornos que veía serían meros espejismos y cuantos verdades tangibles. Vanos o reales, tenía que reconocer que los sátrides sabían rodearse de lujos. Las paredes nacaradas se ocultaban tras esculturas de mármol negro, blanco y amaranto. Las figuras humanas que representaban estaban dotadas de un realismo extremo y algunas parecían gesticular, como si estuviesen vivas, si las mirabas más de tres latidos. La boca de una mujer bellísima le sonrió, otra cara de un guerrero enarcó una ceja burlona y una tercera de una muchacha desnuda le guiño un ojo con pícardía. En los espacios visibles de las paredes colgaban exquisitas pinturas y también tapices. Uno de ellos representaba una fortaleza de  torres afiladas y áureas almenas que se alzaban sobre una delirante colina cubierta de hierba rojiza. Al poco de observarla, se veía como Sirum, o el astro que fuese, desaparecía tras otra montaña para dejar paso a la oscuridad plateada que derramaba la luna, aun redonda como un ojo de humo celestial.

Suharen se sentaba en el recargado trono que se levantaba al final de una escalinata, junto  a Frimm, su hijo Seodán, y su consejero personal, Ugred; un hombre mayor de mirada apacible y recortados cabellos malva. Desde aquella magnífica atalaya el joven mago podía observarlo todo como un cómodo halcón.

    El suelo del salón era liso y brillante, hogar de ordenados dibujos geométricos que destellaban cual relámpagos cada cierto tiempo por efecto de algún embrujo. Parejas, tríos y corrillos de sátrides pululaban como hieráticos cipreses vanidosos, adornados con lujosas vestimentas de seda y abotonaduras de oro, plata y extravagante lapislázuli. Llevaban los largos cabellos, recogidos o libres en una sinfonía de colores que  refulgía con  alegres centelleos. Los había de todos los tonos, del rubio plateado al melocotón, del verde musgo al carmesí, del malva al ocre. Pero Frimm no vio ninguno añil como el de Suharen. Le habló en voz baja.

—¿Por qué vuestro pueblo tiene sus cabellos de colores tan chocantes?

—Podría decirte que porque mi pueblo y yo misma somos también algo extravagantes, pero la verdad es que el color y también su longitud indican muchas cosas. Básicamente la casdah a la que se pertenece y la jerarquía dentro de ella.

—Pero vuestro pelo es azul y el de Seodán es rubio.

—De momento.

En un amplio estrado situado en una esquina un corrillo de músicos deleitaba a los presentes con una melodía atonal y meliflua surgida de extraños instrumentos de cuerda y viento. Uno le recordó a Frimm su familiar citarda, aunque tenía ocho cuerdas. El mago arquero intentó captar el motivo principal de la tonada. Entonces fue Suharen la que cuchicheó a su oído.

—Ese que ves ahí abajo junto a la señora de generoso escote en forma de  cuenco, el de cabellos rojos, es Urgan, de la casdah Sad’el, senescal de la Linde Noreste, cercana al lugar donde han ocurrido los secuestros de seths y a tu destino. Es muy ambicioso y retorcido. Me pretende, pero le doy largas siempre. Creo que va tras los cristales de idash y que conspira a mis espaldas, pero no se con quien. Quizá la desconfianza me ha vuelto algo paranoica.

Frimm observó al sujeto en cuestión. Vestía un chaleco almibarado y una larga levita color marfil estampada con flores de colores chillones en las mangas. Su figura apolínea combinada con sus modales circunspectos le conferían un peculiar amaneramiento, quizá pomposo sin más, quizá de estudiada teatralidad. Vio como el noble se llevaba una copa de plata a los labios y en ese momento giró la cabeza y clavó en él una mirada fría y tenaz como el abrazo de una serpiente. El joven mago sintió un estremecimiento. Luego el sátride de cabellos carmesíes le sonrió, aunque solo con los labios, y se volvió hacia su acicalada acompañante.

—¿Qué puedo decir si alguien me pregunta de dónde vengo? Cuando me recibisteis quizá alguien...—dijo Frimm.

—No importa. No sabrían que pensar. Puedes contar que vienes de las tierras de las montañas centrales, de donde escapaste de una lucha de clanes salvajes, o decir simplemente que es un secreto y que la princesa no te permite revelar nada; pero eso llamaría mucho la atención ¿no crees? En todo caso, contar la verdad queda descartado; aunque, como te dije, hay sátrides que detectan la presencia de magia y notarán la tuya. Puedes decir que en tu pueblo de las montañas tenéis algunos conocimientos de brujería elemental para defenderos de las bestias sobrenaturales y los maleficios. Si insisten pon cara de sorpresa y encógete de hombros. De momento no des nombres. Solo si te ves forzado di que eres de Viadel, un pueblecito en las estribaciones de las montañas Desangeladas. Luego te haré llegar a tus dependencias un libro con un mapa y algunas descripciones de las costumbres de los lugareños para que lo memorices.

—¿Habéis dicho que hay bestias sobrenaturales?

—Por llamarlas de alguna forma, sí.

Como para poner a prueba todo lo que acababan de hablar, una bella sátride se acercó a Frimm. Era muy alta, quizá casi tanto como él. Tenía un largo cabello de color albaricoque maduro que parecía alternar con el  rojo a cada paso. Sus ojos pícaros eran de un profundo azul que se tornó violeta cuando llegó frente a él. Frimm detectó una leve magia en el aire y en su aura. La moza le extendió una mano nívea como una paloma para que la besara.

—Saludos, misterioso visitante.

—Que Mirkán os ilumine, hermosa dama —respondió con soltura.

Suharen sonrió y Seodán hizo una mueca de desagrado. Frimm la tomó por los dedos de largas uñas pintadas de azul cielo y cuando acercó  sus labios a la mano, la mujer o muchacha, era difícil acertar con esta raza esquiva, la retiró. La chica, eso le pareció definitivamente, lo observó con intenso  apremio, como si quisiera… leerle el pensamiento, justamente. El mago no tenía a la vista el colgante que le había regalado Suharen. Se regocijó  para sí.

—¿Me acompañáis? —le dijo la muchacha ofreciéndole de nuevo la mano.

—Claro.

Bajaron  las escaleras con parsimonia, casi como dos reyes, y se mezclaron con otros sátrides que charlaban tomando refrigerios en el amplio salón. No les hicieron mucho caso, aunque Frimm detectó algunas miradas furtivas de más de una dama. Juraría que de interés. O quizá esa interpretación era fruto de su engreída imaginación. Eso diría Karold.

—Me llamo Silván’ah; pero puedes llamarme Silván. A decir verdad, pocos humanos de entidad vienen por estas tierras —dijo la ignorante dama, ajena al subterfugio del colgante—. La mayoría son siervos, agricultores, artesanos o ganaderos. Gente humilde, de escaso linaje y formación.  De los salvajes de las montañas poco sabemos. ¿Venís  de allí quizá?

—A decir verdad, sí.

—Y os llamáis…

— Frimm, me llamo Frimm.

—Nombre inusual, pero poco imponente para un intrépido viajero.

—Es el que tuvieron a bien ponerme.

—Sois…¿Cómo lo diría? Un tanto enigmático. ¿Escondéis quizá algún oscuro secreto?

—No más que vos.

—Atrevidas palabras para un humano. ¿No os han dicho quién soy? Vi que antes me mirabais.

—Quizá os confundió la distancia.

—Yo si te observaba a ti.

“Definitivamente, las muchachas sátrides no se andan por las ramas”, pensó Frimm, sorprendido por el informal cambio al tuteo. Se quedó callado. Era lo mejor.

—Soy la hija menor de Urgán de las casdah Sad’el, senescal de la Primera Linde del Noreste.

De todas las chicas que sobrevolaban el espléndido piso de mármol tenía que acercarse a él la hija de un posible conspirador. “Que bien, el peligro me sigue a donde quiera que voy”, pensó excitado.

—Encantado de saber tu linaje, Silván.

Si la muchacha se molestó por el tuteo no lo mostró.

—Eres muy joven, a pesar de ese pintoresco mechón. Seodán me dijo que te salvó del ataque de unos fieros lobos negros en los acantilados del oeste.

A Frimm le costó disimular su turbación. Así que su “hijo” era un fatuo mentiroso. “De mi no lo ha heredado, al menos no lo último”, pensó.

—¿Eso te ha contado el Rubio?

—¿Cómo?

—Decía que si eso es lo que te ha dicho Seodán: que me salvó.

La sátride sonrió con picardía.

—No hay nada malo en ello. A las chicas nos encanta que nos salven.

—No lo dudo. —¿Se mofaba de él? La guapa moza se estaba excediendo con sus ironías; pero aun le hacían gracia por su pretenciosa ignorancia.

—¿Y qué hacías allí?

—Huí de mi pueblo en las montañas.

—¿A un acantilado?

—Es una larga historia.

La tal Silván pareció interesada. Enarcó una de sus finas cejas con la languidez de una reina.

—¿Por qué huiste?

—Podría decirte que para escapar de un padre muy celoso, preocupado por los devaneos amorosos de su hija. —La trola se le había ocurrido sobre la marcha. Le pareció idónea.

—Vaya… te salvan de unos lobos y huyes de un padre furioso. Quizá no eres muy valiente, Frimm de la montaña.

El de Rothern frunció el ceño. Ahora las pullas habían perdido su gracia. No podía dejar pasar ese aire de abierta burla. Por fortuna, o quizá desgracia, para él, apareció el mentecato de Seodán antes de que hablase de más.

—Silván, estás aquí —dijo el rubiales por todo saludo. “Como si no lo supieras, canalla embustero”, pensó Frimm.

—Seodán… Hablaba con tu nuevo amigo, Frimm, de sus habilidades escapistas y de su valor.

Estaba claro que le había tocado una jovencita  impertinente, aunque hermosísima. Se acordó de Liztiel, la amiga de Sanhia, aunque no por la belleza precisamente. ¿Es que su destino era tropezar con chicas lenguaraces?, pensó con resquemor; pero contuvo la lengua.

—Que interesante. ¿Y ya te ha contado bastante? —preguntó Seodán con sorna—. Verás Silván, los músicos van a empezar a tocar piezas de baile.

Como si hubiese sido planeado minuciosamente por su recién descubierto vástago, comenzó a sonar el ritmo de dos instrumentos de cuerda acompañados por los golpeteos de un pequeño cajón cilíndrico confeccionado con piel teñida de rojo. Luego otro de viento con aires de flauta se incorporó a la fiesta. La música vibró  por el aire y Seodán tomó a la chica de los dedos de la mano, le levantó la grácil extremidad y la condujo al mismo centro del enorme salón con natural elegancia. Y sorpresa: el fruto de su semilla era un soberbio bailarín. Frimm no pudo evitar rememorar parte del baile de Bardennur donde había hecho volar al botarate de Arteón.

Cuando acabó la pieza, para su desconcierto, Silván le dijo algo a Seodán y se acercó.

—Que mala anfitriona he sido con un visitante. Discúlpame, pero es que Seodán es un joven muy insistente. Aunque es difícil resistirse a sus encantos. ¿No te parece?

—Eso no soy yo quien tiene que decirlo —dijo más irritado de lo que quería parecer—. A mí me parece un presuntuoso.

La chica suspiró con afectación.

—Pero buen bailarín. Los hombres sois tan celosos que el mero elogio de un rival os resulta difícil de admitir.

—¿Rival?

—Por mis atenciones.

—Va a resultar que tú también eres algo presuntuosa.

—Y los humanos de las montañas tan rudos como rumorean por ahí. No te muevas, ahora vuelvo.

Vio como la chica se alejaba hacia una larga mesa donde se disponían abundantes viandas y bebidas. Regresó con dos copas de fino cristal tallado en las manos.

—Seguro que no has probado nunca nada igual —dijo ofreciéndole una de las bebidas. Tenía el color del oro viejo y del fondo escapaban burbujas ansiosas por morir en la superficie. A Frimm le pareció fascinante. La cogió.

—Gracias.

—Pruébala —lo invitó la chica.

Cuando Frimm dio el primer sorbo un cosquilleo repentino se abrió paso por su nariz como una caricia sutil.

El liquido era extraordinariamente refrescante y su sabor le recordó a manzanas al principio y a cereza al final. No sabría describirlo. Tampoco  sabría decir siquiera si era dulce o amargo.

—¿Y bien? ¿Qué te parece?

—Nunca probé nada igual. Me encanta.  —Y en verdad la bebida le había alegrado el espíritu.

Silván sonrió como quien conoce un secreto.

—Y ahora, Frimm, ¿qué tal si me cuentas quien eres realmente y que haces aquí?

Y el de Rothern habló por los codos.

Frimm sintió la vibración de alerta del hechizo de vigilancia que protegía el contorno de su gran cama en la fortaleza sátride. Se despertó en un suspiro y con su vista de mago reparó en la figura espigada que caminaba hacia él. Aunque vestía pantalones, supo que era una mujer.

—¿Frimm? ¿Estás despierto?

Reconoció la dulce voz. Era Silvan’ah, Silván, como había dicho que le gustaba que la llamasen. ¿Es que las muchachas se empeñaban en poner a prueba su amor por Sanhia intentando meterse entre sus sábanas?

—Lo estoy. Tengo el oído muy fino.

Se levantó de la cama y la chica avanzó hasta su lado.

—Esta noche es especial, humano.

Frimm estaba tenso. La chica olía a una extraña mezcla de azahar, menta y mandarina. Quizá lo estaba imaginando porque el aroma penetraba y cosquilleaba en su nariz como una invitación silenciosa. Al oírla, reparó en que no recordaba del todo como se habían despedido en el baile.

—Verás, Silván… —comenzó a decir.

—La luna esta redonda y en plenitud, el cielo despejado y en unos días algunos jóvenes hijos de Satreh  portarán la antorcha de la mayoría de edad. Es noche de “Garras Negras”.

Bien. Si la chica lo había sorprendido al entrar en su cuarto como una ladrona, ahora lo seguía haciendo.

—Yo…

—No digas nada y acompáñame —lo interrumpió con súbita premura—. Veamos si en verdad eres valeroso como dices ser.

—Silván, eres una chica adorable, pero estoy cansado…

—Huyes de los lobos, de padres malhumoradas y ahora… de las Garras Negras.

“Tengo en mi habitación una hermosa chica de una raza inquietante, que se empeña en tacharme de cobarde”.

—No tengo ni idea de que es eso de las Garras Negras. Ni ganas de saberlo. Es muy tarde. Solo quiero dormir.

—Veo que no tienes el valor de Seodán, ni el de Turdiel, ni el de Bareh.

Nueva sorpresa.¿Qué tenía que ver su “hijo” mentiroso con esta patraña?

—¿Por qué no me cuentas que es eso de “La noche de las Garras Negras”?

—Te lo contaré por el camino. Ven y no hagas ruido. Pero antes vístete y coge  tu daga y unos guantes fuertes. No cojas la espada. ¿Ves lo suficiente?

—Sí. —Ahora Frimm estaba realmente picado en su curiosidad, pero lo que realmente lo movió fue su preocupación por Seodán. Se vistió y cogió una daga enfundada y los guantes, regalo de Suharen.

—Bajaremos por la ventana —anunció Silván con súbita alegría.

Y lo tomó de la mano. No habría más de cinco varas de altura, pero eran suficientes para darse un buen golpe, romperse algún hueso o incluso perder la vida por una mala caída. Sin embargo, Silván no titubeó lo más mínimo. Se encaramó al alfeizar y empezó a bajar como un mico. Frimm descubrió que la fachada tenía buenos puntos de apoyo en regulares saledizos de piedra y la siguió hasta abajo. Una luna amarilla, bastante mayor que Menkhara, brillaba, baja y vaporosa, sobre la fronda de un bosque cercano. La chica lo tomó de nuevo de la mano y caminaron pegados a la fachada como dos amantes furtivos. A unas veinte varas los altos muros de la fortaleza sátride cortaban la vista. Distinguió las altas figuras de un par de soldados y vio a un tercero patrullando por el adarve.

Silván llegó frente a una puerta de madera situada bajo un ventanuco de la fachada y la abrió con una llave. Pasaron y cogió una vela de un estante que había junto a la entrada. La encendió con un chasquido de los dedos. Frimm lo observó asombrado. ¿Era una hechicera?

La chica sonrió.

—Se que los humanos teméis mucho a la magia. No te preocupes. No soy una bruja. Todos los sátrides tenemos ciertas…habilidades taumatúrgicas. Aunque si, como parece, conocías a la princesa Suharen…

La muchacha parecía jugar con él. ¿Le leería el pensamiento a pesar del colgante? Se concentró en crear un muro mental.

—Es tranquilizador —dijo poco convencido.

—Vamos. No te separes de mi.

—Espera. No vas a decirme que es eso de  la noche de…

La chica no se detuvo y casi lo arrastró. Cruzaron una dependencia pequeña y bajaron por unas escaleras de piedra durante un buen rato hasta llegar a un largo corredor. Frimm se paró.

—¿No me has oído? ¿Vas a contestarme o no?

—Sí. Un garranegra es un gatón de piel lustrosa, lisa y oscura como la noche, con afiladas garras de ese color. Son del tamaño de un lobo, pero son felinos no cánidos.

—¿Y qué?

—Hay que dar muerte a uno y las garras son el trofeo.

—¿Estas bromeando? ¿Trofeo? ¿Para qué?

—Ya te lo dije: la mayoría de edad. Es una prueba de valor secreta.

—¿Y si es secreta para qué vale?

—La Hermandad de la Garranegra ayuda a sus miembros en el futuro.

—¿Y para ingresar ahí es necesario conseguir las garras esas?

—Solo una, humano.

—¿Y tiene que ser de noche?

—No creo que los “mayores” vieran con buenos ojos que matemos los gatones que crían.

—¿Criais felinos salvajes?

—Cuando nace una camada se seleccionan los más fuertes y se los llevan. Son tan fieles como los perros, con el mismo olfato y más fieros para defender al amo.

—Estáis locos.

—¿Miedo?

—Sentido común.

Silván no le dio tiempo a objetar nada.

—Vamos, queda poco.

Se recordó a si mismo que la seguía solo porque le había dicho que Seodán estaba metido en esta tontería nocturna.

Al cabo de unas cincuenta varas alcanzaron una pared que les cerraba el paso. Silván presionó bajo un bloque de piedra y se abrió.

—Ven. Habrá que volver antes del amanecer porque para entonces la puerta no se abrirá.

Salieron al exterior. Estaban en un bosque y la temperatura era agradable. La gorda luna amarilla derramaba una luz espectral  que confería a los árboles  un aire incorporeo, evanescente. Caminaron entre la espesa foresta como dos fugitivos y  Frimm intentó sin éxito ver de nuevo las murallas. Llegaron a un pequeño claro donde aguardaban tres muchachos. Reconoció a Seodán, pero su vástago no dijo nada. Reparó en que ninguno llevaba espada, aunque si dagas y guantes.

—¿Qué hace él aquí? —dijo el joven más robusto. Era un chico imberbe de mirada hosca y barbilla afilada. Como su lengua.

—Frimm me ha dicho que es capaz de cazar un gatón mucho más rápido y mejor que cualquiera de vosotros —anunció Silván con grandilocuente familiaridad.

—Yo no he dicho eso —se escuchó decir como un crío.

—¿Ahora te echas atrás, Frimm? —lo pinchó la moza con petulancia.

Odiaba a esta chica.

—Lo que digo es que es una tontería jugarse la vida así.

—Deberíamos matarte por faltar al respeto a la tradición.

—¿Y desde cuándo un sucio humano pretende compararse con un hijo de Satreh? —dijo el mentecato noctámbulo—. ¿Es tu amigo, Seodán? Llegaste con él y se sentó junto a vosotros durante la fiesta.

—No, no lo es —dijo el otro—. Solo sé que conoce a mi madre.

—No puede estar aquí.

—Oh, vamos, parecéis unas viejas asustadas —intervino Silván, la magnánima—. ¿Acaso teméis que sea verdad que es mejor que vosotros, Seodán?

—No. No es eso. La tradición dice que…

—Al Vakhión con la tradición. Estamos perdiendo el tiempo. Quizá no sois tan valientes como pretendéis hacerme creer.

—Eso no es así.

—No —protestaron todos menos Frimm. El joven mago vio claro que los tres, su hijo mentiroso incluido, bebían los vientos por la joven lagarta.

—Pues empezad.

—¿Conoces las reglas, humano? —le espetó el que aun no había abierto la boca. Era tan alto como Frimm, de largos cabellos castaños y cara huesuda. Parecía un espectro de osamenta frágil.

—Las conoce. No ves que solo lleva una daga —aclaró Silván, su autoproclamada portavoz en asuntos nocturnos—. Y ha traído unos fuertes guantes.  Por cierto, juraría que son de gatón. ¿Quién te los ha dado?

—La princesa Suharen me los ha dado.

—Bien. Pues antes de que la arena de este reloj acabe abajo —anunció sacando el objeto de un bolsillo de su chaqueta— hay que estar de vuelta. Son unos 3000 latidos de corazón.

Los tres muchachos se adentraron en el bosque separados por unos diez pasos. Frimm no sabía qué hacer. ¿Y si el botarate de su hijo perdía la vida?

—¿Es que vas a cazar al gatón desde aquí, Frimm? —lo apremió la chica con descarada impertinencia.

“¿Qué puñetas quiere esta cría caprichosa?”, pensó el cazador convidado; pero volvió a acordarse de Seodán. Quizá ya estaba en peligro en medio de este dislate. Se adentró en el bosque casi a regañadientes por el mismo sitio que su vástago y al poco se camufló con un conjuro de invisibilidad para levitar aprovechando un pequeño espacio entre los árboles.

Descubrió  a Seodán un poco más adelantado; pero no lo veía como algo completamente sólido. Parecía una figura casi traslúcida, espectral, de un tono gris claro que resultaba difícil de distinguir en medio de la espesura a la luz de la luna. El muchacho avanzaba sin hacer el menor ruido al pisar la hierba. Quedo como el aleteo de una mariposa. Sin duda utilizaba  las habilidades taumatúrgicas comunes a muchos sátrides de las que le había hablado someramente la chica buscalíos.

Frimm extendió sus sentidos de mago al máximo y entonces descubrió a un gatón o eso parecía. Estaba entre dos árboles al acecho de algo, quizá de una presa. Seodán se aproximaba por detrás del animal, que seguía aparentemente ajeno a su acercamiento. De repente el espectro que era su hijo  saltó sobre el animal, daga en mano, y con increíble rapidez el arma afilada se hincó en la carne del garrasnegras y le quitó la vida.

El joven sátride se dispuso a coger su trofeo.

Entonces Frimm escuchó un gruñido y varios bufidos. Flotó hacia la fuente del alboroto y Seodán, ajeno a su compañero de las alturas, hizo lo mismo, ya con dos garras en su bolsillo. Ahora se escuchaba con claridad el fragor de una lucha. Cada uno sin saber del otro llegaron a una holgada hondonada. El mago vio al joven fornido de cara hosca que le había amonestado a su llegada luchando contra un enorme gatón. No lo llevaba muy bien. Por alguna razón el sátride era perfectamente visible, no como Seodán anteriormente. Sin duda la pelea y las heridas no eran compatibles con mantener el sencillo hechizo o lo que fuera que los hijos de Satreh usaban para cazar. O quizá el felino lo había descubierto por el olfato.

—Bareh, aguanta. Ya voy —dijo Seodán.

El rubiales bajó a la hondonada e intentó acuchillar al gatón desde atrás, aprovechando su  mimético camuflaje. No fue  suficiente y el fiero animal se revolvió. Luego reculó un poco sobre las patas traseras y, cuando escapó, Frimm descubrió algo que lo dejó helado: tres grandes gatones avanzaban hacia la depresión por detrás de los  imprudentes cazadores nocturnos.

No tenía tiempo que perder. El de Rothern  se elevó  por encima de los combatientes, invisible como el aire de la noche, y colocándose frente a los tres intrusos lanzó un fuerte hechizo de aire al morro de dos de ellos. Los felinos gimieron de dolor, poniendo sobre aviso a Seodán y a Bareh, pero no huyeron. Frimm se colocó detrás de los predadores y agarrando a uno de ellos por la cola invocó el fuego. Al sentir la quemadura el gatón pareció tornarse en gatito y con un bufido agudo se perdió en el oscuro bosque. Otro de los animales iba a saltar a por Bareh, pero Frimm se colocó a su lado y le clavó el puñal en un costado, apartándose a toda velocidad. El gatón se revolvió pero sus zarpazos no encontraron nada y huyó también, sangrando malherido entre la foresta. El joven mago reparó en que el primer felino tampoco estaba. Solo quedaba el último, una hembra que mostraba sus grandes incisivos intentando encontrar un hueco de escape. Seodán y compañía aguardaban con las dagas sin hacer ningún movimiento brusco, ajenos a las maniobras de Frimm que les habían salvado. Al fin, tras una tensa espera, el animal se fue.

—¿Estás bien? —preguntó Seodán al otro.

—Me ha dado un zarpazo en el brazo, pero aguantaré.

—Eso le dará valor a tu hazaña.

—¿Qué hazaña? No tengo garra.

—Yo sí. Tengo dos —dijo Seodán—. Toma.

—Eres un buen amigo.

—Tu habrías hecho lo mismo.

Pero Frimm vio en la cara del otroque  no se lo esperaba y que no hubiese procedido igual.

—Claro ¿por qué huirían?

—No lo sé—dijo Seodán agachándose—. Mira, eso de ahí parece un rastro de sangre.

—Es verdad; pero  nosotros no lo hemos tocado. Quizá fue Turdiel antes.

—Ese mamarracho no heriría ni a un ratón —dijo Seodán con desprecio.

—¿Crees que fue ese…humano?

—Si ni siquiera lo vi salir del claro. Esos gatones venían por detrás. No pudo ser él. Además ¿como crees que iba a lograrlo sin nuestras habilidades? —Frimm vio como su puñetero “hijo” sonreía. Ingrato y fanfarrón. Se había empleado a fondo con su semilla. Sabía lo que tenía que hacer. Flotó siguiendo el rastro del felino que había herido.

Apareció justo unos latidos antes de que se agotase el tiempo.

—Creíamos que te habías escapado acobardado o que te habían matado, Frimm. Te llamabas así, ¿no? —inquirió el tal Bareh, experto en garras regaladas.

—Yo temía lo peor después de los bufidos que escuché —dijo Silván. Al menos ella parecía sincera, por una vez.

Durante un instante los cinco permanecieron en silencio.

—Lo cierto es que Seodán y Bareh han conseguido sus garras —dijo la muchacha.

Los interesados mostraron los pequeños trofeos con una sonrisa.

—Suerte, no, querida Silván —dijo Bareh—. Se llama valor.

—Turdiel parece que no tuvo tanta suerte.

—Es que no lo vais a creer pero tropecé con una camada. Eran tres. Lo juro. Y grandes de verdad.

—Claro, Turd. No te preocupes —lo consoló Seodán—. Si todo el mundo entrase en la Hermandad de la Garra seríamos demasiados.

El otro se comió su respuesta. No la había.

—Además no has sido el único que vino de vacío —dijo Bareh—. ¿No es así, humano?

—Me llamo Frimm. Es fácil de recordar. Son cinco letras. Las mismas que garras hay en esta pata.

Y tiró  la sangrienta extremidad a los pies del fantoche.

La mañana llegó tan rápida como el despertar para Frimm. El Primer Chambelán llamó a su puerta poco después de la aurora y un rato más tarde se reunía a solas con Suharen en el salón del consejo de Galamesh para hablar de la búsqueda de los prismas de idash.

—Debe ser una expedición discreta —le dijo la sátride—. No quiero llamar la atención ni de mis enemigos internos, ni de los despreciables wratts. Irás sólo, con dos soldados fieles recomendados por mi consejero Ugred. En los tiempos que corren  no se puede confiar ciegamente en nadie, pero hasta ahora Sadell y Bith no me han dado motivos para pensar mal y han hecho el juramento de lealtad que los ata a mi casdah. Y la del viejo Ugred con mi familia está más que probada. Tampoco les diremos la verdad. Se supone que te diriges a Ildih, un pueblo de montaña fronterizo con  las tierras  de la Linde del Noreste, las que  gobierna el senescal Urgan, de la casdah Sad’el, el apuesto individuo de pelo rojo que viste en el baile. —Suharen hizo un mohín malévolo—. Aunque quizás recuerdes mejor a su hermosa hija pequeña. Allí, en Ildih, tus guías Sadell y Bith se despedirán de ti, salvo que los necesites para algo.

—¿Y si me preguntan para qué voy a Ildih?

—Les dirás que eso no es asunto suyo. No te molestarán. Llevaréis armas, caballos y provisiones. Puedo proporcionarte un arco y flechas con punta de brul y plata, si lo deseas.

—Me gustaría —dijo Frimm.

—Esa espada que llevas es magnífica —añadió Suharen con una mirada significativa a la hermosa vaina—.  La recuerdo bien de Tiardén, rebosa magia. No así tu daga. Te daré una de brul  bañada con aleación de plata para que te resulte  útil contra un wratt en cualquier parte de su cuerpo.

No se si sabes que los Alas Negras son seres muy fuertes y rápidos; algunos dicen que  también poseen  la habilidad de burlar el tiempo unos brevísimos instantes, que pueden ser determinantes en un combate, por ejemplo.

—¿Cómo es eso?

—La velocidad en términos absolutos depende de la capacidad de desplazarse con mayor o menor rapidez; pero en términos relativos depende también de la percepción. En una lucha, ocurre así. Un wratt puede desaparecer de tu vista en un parpadeo y estar una vara más cerca de ti cuando lo vuelves a ver. Salvo que veas siempre su aura. Y tu no vas siempre viendo las auras, ¿verdad? Sería una locura. Su “truco” no es como la habilidad que tenemos  algunos sátrides de engañar a los sentidos, pero puede ser letal, igualmente. Tenlo presente.

—Lo tendré.

—Su olfato es también comparable al de un lobo, pero  sus cuerpos arden con facilidad.

—Sí. Lo sé.

     —Innumerables son las veces que una vida puede depender de haber previsto las peores y más inesperadas circunstancias. No quiero decir con esto que algo malo te vaya a suceder, pero todo puede serte de ayuda para conseguir los prismas y  atravesar las montañas. Debo decirte que son una especie de territorio sin ley poblado mayormente por humanos.

—¿Belicosos?

—Más bien facinerosos. También hay por allí renegados sátrides peligrosos y  mestizos.

—¿De humano y sátride?

—Sí. Y de humano y seth. Aún no conocí a ninguno de sátride y seth.

—Y no hay otra forma de llegar que no sea cruzando las montañas.

—La hay, pero mucho más larga y cruzando tierras dominadas por gente de poco fiar.

—Si deseáis que encuentre cristales de idash, tendréis que darme alguno de tamaño medio para utilizar con el hechizo localizador.El mío se gastó.

—Contaba con ello.

Suharen apretó la mandíbula y su expresión se crispó como atormentada por un dolor escondido y profundo. Frimm se concentró y percibió sutiles cambios en el aura de la sátride. Su palidez aurea se manchó de volutas rojizas.

—¿Os encontráis bien?

Suharen esbozó lo que creía una sonrisa distendida.

—¿Qué te hace pensar que no es así?

—Os ocurre algo. Vuestra aura lo proclama.

—¿De veras, arrogante humano? —El tono seco y la mirada fulminante pillaron a Frimm desprevenido. Se acordó de su amiga Tahirah, propensa a exabruptos intempestivos—. Guarda esa lengua. Hablas con la princesa de los hijos de Satreh.

Pero el mago no se dejó amilanar.

—Soy vuestro amigo, Suharen. No lo olvidéis.

Se escuchó el sonido de una puerta al cerrarse y Seodán entró en la sala. La cara contrariada del Segundo Chambelán de palacio asomó detrás.

—Disculpad, majestad. No he podido frenarlo. Entró diciendo que…

—Es igual, Tibeh. Déjanos.

Frimm vio que Seodán continuaba avanzando con sonoros pasos de capitán de una guardia imaginaria. ¿Era acaso su hijo secreto también un gañán  malcriado? Lo confirmó su madre un suspiro después.

—Me pregunto quién te ha enseñado modales, hijo —intervino  Suharen, ciertamente  no muy irritada.

—Disculpad, madre. Es que no podía esperar. Quiero participar en esa expedición.

—¿De qué hablas?

—Se que necesitamos cristales de idash.

—¿Y cómo te has enterado de esta expedición?

—No lo sabía.

—Eres muy espabilado para ser solo un muchacho.

—Mañana ya no lo seré.

—Entonces deberías saber que es un secreto.

—Lo supongo, madre.

—¿Es que crees que por ser un día más viejo dejarás de ser un joven inexperto, a menudo imprudente; por no decir atolondrado y metomentodo?

—Al contrario, madre. Quiero mejorar. ¿Y qué mejor ocasión que esta para ver nuevos horizontes, ganar templanza y aprender?

—Quizá deberías dedicarte a mediar en pleitos, hijo —dijo Suharen con ironía; pero la sátride no sonreía.

—No daré problemas. Me limitaré a obedecer en silencio.

—No irás.

—Pero, madre...

—He dicho. Retírate.

—No confiáis en mi. Ni siquiera me habéis dicho quien es realmente este individuo.

La alarma se encendió en los ojos de Frimm.

—Habla con respeto de mi invitado.

—Se diría que os conocéis de toda la vida.

—Vete.

El zagal bajó la cabeza, luego la giró para lanzar a Frimm una mirada furiosa y con un torpe movimiento, que descubrió su verdadera catadura adolescente, desapareció de la sala dando un portazo.

—¿Es que mi propio hijo me espía? ¿A dónde vamos a llegar? —se escandalizó, aparentemente, Suharen—. ¿Cómo sabía de este viaje?

—No lo sé. Quizá yo le comenté algo el otro día —dijo Frimm con súbita inquietud.

—Pero si acabo de decírtelo.

—Sí, pero ya me habíais hablado de la necesidad de encontrar nuevas vetas de prismas, de cristales, quiero decir.

—No debiste mencionarlo. ¿Fue a Silvan’ah?

—No lo recuerdo. Lo siento. Quizá en el baile…

—Sea como sea, la misión requiere del máximo secreto. Que no salga de estas cuatro paredes. Los conspiradores crecen en mi reino como setas en el bosque.

Suharen se levantó y caminó hacia un arcón bajo una de las amplias ventanas.

—Ven —le dijo mientras lo abría con una llave.

Frimm llegó junto a ella y contempló el interior del cofre. Allí solo había un zurrón de buen tamaño.

—Cógelo y ábrelo.

En el interior descubrió una cuerda cuidadosamente  enrollada y atada con un lazo azul. Percibió la magia al instante. Fuese cual fuese era un objeto de poder.

—Es una cuerda de vedianol, prácticamente irrompible; pero ese no es su verdadero poder. Su cualidad es que es casi infinita. Quiero decir que crecerá hasta donde la necesites. Tan cierto como que solo lo hará una vez. Luego, en cuanto la sueltes, será una cuerda normal de gran calidad, la acortes o no. Por tanto no dejes de tocarla hasta que estés seguro de que no necesitarás de una longitud extra.

—Gracias, Suharen. ¿Creéis de veras que me resultará necesaria?

—Eso no lo sabemos. Quizá tengas que descender o ascender alguna pared.

—Puedo levitar.

—Lo suponía. Pero ¿y si te lo impide cualquier causa?

Frimm recordó el puñal de Karold con el que este había salvado a Drunan en el árbol al que había quedado pegado y atrapado con el jubón, también regalo de Suharen. No sabía que pensar. Tampoco tenía porque ser aprensivo.

—Muy bien.

La sátride se llevó la mano a un bolsillo de su túnica y sacó un anillo.

—Esto también es para ti. Es un anillo, un anillo avisador; como el colgante con el que apareciste en Torúm-Mah, cuando nos conocimos; y con sus mismas propiedades para prevenirte de ataques sorpresa de enemigos a los que no ves. No te lo quites. Podría salvarte la vida.

—¿Lo decis por las bestias sobrenaturales de las que me habéis hablado? —bromeó Frimm, aunque no estaba precisamente despreocupado.

—Bestias como el hidrush, un ave gigantesca de pico y garras asesinas y el obuler, o lagarto loco, aficionado a destripar todo lo que se interpone en su camino. Sin olvidar al osul, una especie de oso lanudo de imponente tamaño y rucia melena. Por no hablar de los renegados sátrides que te he dicho y otros maleantes. Ya sabes que muchos hijos  de Satreh  dominan de forma natural el arte de leer la mente y engañarla. Otros tienen cualquier otra  habilidad particular. Uno puede estar con la espada preparada para hundirla en tu corazón y tu creer que está quieto a pocos pasos de ti.

—Eso no lo sabía.

—Aunque si, como has demostrado, puedes ver el aura, eso no debería plantearte problemas.

—Supongo que no. ¿Y no vais a decirme que os pasa?

—Mi viaje con mi hijo hasta aquí tuvo un coste. Ni más ni menos. Nada que no se pueda arreglar.

Y Frimm comprendió.

—Los cristales de idash son también para vos.

—¿Has oído hablar del poder del silencio, de la elegancia de la discreción, querido mago humano? —dijo la sátride cortante.

—Tenéis razón, disculpad.

—Las paredes oyen. Aunque aquí estamos seguros.

El  arquero trenzano prefirió no  preguntar más por la cuestión. Cambio de tema.

—¿Hay alguna forma de que podamos comunicarnos?

—La hay y ya está resuelta.

—Ah, ¿si?

—Tu medallón de de’o-den;

—Claro, los sueños.

—Pero necesito que me des algún objeto tuyo. Cualquier cosa servirá.

—Pues tomad este pañuelo que me regalasteis con las ropas.

Suharen se guardó la prenda.

—No contactaré contigo en el mundo de los sueños hasta dentro de unos días; cuando se supone que habrás llegado a tu destino.

Para Frimm aun quedaban algunas cuestiones por resolver.

—Los cristales de idash...

—Se encuentran casi siempre en vetas visibles a simple vista, pero en grutas bajo tierra. A veces a gran profundidad. Y son pequeños, escasos y difíciles de apreciar. Se puede pasar por delante de uno y no reparar en ello. Salvo que se sea un mago poderoso, como tú.

—Y una vez que los encuentre ¿cómo los recogeréis? Porque yo seguiré mi camino. Es el trato.

—Los dejarás protegidos con un hechizo de camuflaje en una casa que tengo en Ildih. Se encuentra al sur del pueblo, a unas doscientas varas a la derecha, junto a un castaño muy viejo. Está protegida de la vista por un potente hechizo: Debâsh umn p’el. —Frimm conocía uno muy similar para ocultar cosas grandes—. Toma la llave.

Suharen sacó el objeto de un compartimento de su vestido y se lo dio.

—En Ildih no hables con nadie.

—De acuerdo. Y sobre lo que dijo el oráculo...

—Ya me extrañaba que tardases tanto en preguntarlo. El umbral se halla tras la única cascada cercana a la cantera wratt del Pico Eterno. La descubrirás siguiendo el río hacia su nacimiento.

—Gracias.

—Bien, solo me queda darte esto. —Y Suharen sacó un cristal de idash como los que debía buscar.

XIX

Llegaron a Torsh bastante antes de media mañana. La ciudad bullía de griterío. Y la mayor parte iba y venía de la plaza donde se vendían los esclavos y esclavas. Karold avanzaba con la capa negra que le habían proporcionado al lado de Carpios, justo detrás del atildado duque y de Greom. La gente se apartaba a su paso. Las prostitutas ocupaban sus lugares habituales por los rincones de la avenida. Un par de buhoneros vendía su mercancía de objetos y baratijas, sobre todo adornos para las esclavas, sedas, aceites y perfumes; pero también pociones para afianzar la virilidad y licores para alegrar el espíritu de los señores amantes.

—Caballeros, compren aquí todo lo que necesitan para el amor…

—Traídos de Armegión, los mejores perfumes de las nobles, para vuestras hermosas esclavas.

A Karold no le hacía ni pizca de gracia lo que iba a ver. Aborrecía el trato de seres humanos, fuese cual fuese su procedencia. Tendría que escabullirse un buen rato.

—Sargento, mientras  duren las pujas necesitaría llevar mi caballo a arreglarle una herradura. Lo he notado incómodo de la pata trasera izquierda en el viaje.

—¿Qué puñetas es eso?

—No tardaré mucho. No me gusta tener mal la montura. Ahora, si es imprescindible que aguarde me quedaré.

—¿Y para qué puñetas te hemos reclutado?

Karold optó por el truco de la asunción de la orden con resignación. Confiaba en su instinto.

—Está bien, sargento. No quiero dar problemas. Solo pensé...

—Pues acabas de llegar y ya los estás dando. No tardes más de media marcaluz. Hay un buen herrero al principio de la avenida, justo en una calleja a la izquierda.

—Volveré enseguida, sargento.

Dio la vuelta discretamente y se encaminó a la herrería; pero no a la que le había dicho Carpios. Llegó al comienzo de la avenida y siguió hasta el primer cruce. Allí torció a la derecha y tras recorrer dos callejuelas llegó a su destino. No tenía tiempo que perder.

—Saludos, buen hombre  —le dijo al fibroso herrero que trabajaba la hoja de una daga.

—¿Qué deseáis?

Karold bajó del caballo.

—Me envía el senescal Barteus en misión oficial desde Bardennur.— Le enseño el sello real.

—Seguidme –dijo el hombre—. Vamos al fondo, donde no nos vean. Torsh tiene ojos y oídos por todas partes.

Ya al abrigo de miradas indeseadas, Karold fue al grano.

—Dispongo de poco tiempo. Seré breve. He tenido que entrar a trabajar para el duque en el castillo del cerro para rescatar a dos mujeres. Vendré hoy de madrugada por aquí; eso espero al menos. Necesito un par de monturas dóciles y algunas provisiones para varios días de viaje. Dos buenos pellejos de agua y lo habitual, si podéis: carne seca o cecina y queso. También tres o cuatro mantas. Tengo dinero que me ha dado el senescal. Os  pagaré todo. ¿Podréis  conseguirlas?

—Sin problemas.

—Confío en lograrlo esta madrugada. De no ser así. Esperadnos a la siguiente.

—De acuerdo.

Poco después, Karold estaba de vuelta en la plaza. La venta se encontraba aun en los preliminares. Todavía no había salido a la palestra el mejor género. Carpios le lanzó una mirada indefinible; pero no le dijo nada. Sobre la plataforma había media docena de suldaníes. Un par de ellos de complexión fornida. Karold hizo de tripas corazón y se dispuso a tragarse las pujas y la venta entera. Confiaba en regresar al castillo antes del atardecer para poder echar una ojeada al torreón principal.

Y así fue.

Lerras se llevó un lote de tres efebos y a tres muchachas de unos catorce ars, dos de ellas suldaníes y la tercera blanca. A Karold se lo comían los demonios, pero no podía hacer nada. Estaba claro para que quería a las mozas y también a Isbeth, su prisionera. Supo entonces que su instinto no le había fallado y que era decisivo actuar con rapidez. Se pueden dejar cosas al azar, pero nunca confiar en el tiempo. Podía escaparse de tus manos como una gallina mal agarrada.

Hicieron el camino de vuelta en silencio y cuando llegaron el duque se fue al torreón principal con su sombra, Greom. Algunos hombres entraron con Karold en el barracón de la tropa y Carpios se le acercó.

—Hoy ha sido un día tranquilo. Suele ser lo normal, pero en ocasiones ha habido algún ataque de suldaníes familiares de las esclavas. Nunca hay que bajar la guardia.

—Eso pienso siempre.

—Puedes ir por Torsh si necesitas diversión. No te necesitaremos hasta mañana al mediodía. Después habrá una visita importante.

—Ah, si ¿Quién?

—Ya lo sabrás.

—Bien. Creo que luego me acercaré por Torsh.

—Te recomiendo el Pezón Dulce. Suelen ir los hombres y hay buen género.

—¿Vos vais también, sargento?

Carpios lo miró secamente.

—No. Nos veremos mañana.

Karold vio que cuatro hombres se disponían a jugar al embaucador. Remod lo miró.

—¿Una partidita antes de la cena, hankorano?

“¿Por qué no?”, se dijo.

—Me extraña que se permita jugar a la tropa —dijo por decir.

—En eso el sargento tiene mano ancha, no así con el vino o el licor. Eso solo se nos concede con permiso. Tampoco le damos problemas porque se apuesta poco. Preferimos gastarlo en unas buenas putas y en cerveza o licor de aruh.

Un rato después de haber perdido una moneda de plata, aparecieron  Arnilla y otra mujer con la cena. Karold aprovechó un momento en que nadie los miraba y asintió levemente con la cabeza mirándola a los ojos. Cuando las camareras desaparecieron, decidió salir a recorrer el castillo otra vez y comprobar la parte más importante de su plan. Esperaba que su memoria no fallase. Se despidió de los demás alegando un dolor de cabeza y caminó hacia la derecha bordeando el barracón. Luego se orientó. Ya sabía que el lago quedaba hacia la cara norte del cerro, pero quería ver de cerca  el viejo pozo. Continuó caminando hasta llegar a la base del muro y echó una ojeada hacia el torreón principal. Solo algunas troneras y una ventana muy alta daban al norte. Mejor. Llegó hasta el pozo y examinó el brocal  medio derruido y la boca tapada burdamente con unos tablones desordenados. No podía arriesgarse más a plena luz. Pronto anochecería. Entonces diría que se iba al pueblo. Se acercó a la pared norte del torreón donde estaba prisionera la chica. Había dos ventanas, en el segundo y tercer piso. Difícil entrar por ahí. Rodeó la estructura y vio el portón principal, que estaba cerrado. Esas cerraduras grandes eran las que daban más problemas. Tenía que haber otra puerta de entrada, la que daba al jardín; pero claro, no podía saltar el muro ahora. Tendría que hacerlo de noche. Confiaba en su pequeño juego de ganzúas. Siempre llevaba uno con él en sus correrías exploratorias o de cazador.

Sirum desapareció bajo el horizonte y el manto de la noche cubrió a Torsh y al castillo. Una figura bajaba a caballo iluminada por una lívida y gibosa Menkhara. Karold se había marchado discretamente algo más tarde que los demás para evitar tener que continuar haciendo la pantomima. Bajó hasta la base del cerro y luego continuo un poco más en dirección a Torsh para disimular, pero al llegar  al primer recodo de la vía torció a la izquierda y  retrocedió hasta llegar cerca de la base del cerro. Prosiguió su camino ascendiendo la pendiente entre los zarzales y tocones hasta que pudo ver las aguas del lago. El negro muro del castillo quedaba a su izquierda, brillando siniestro a la luz del astro de la noche. Sabía que no había patrullas por el lado norte del adarve. ¿Para qué? El cerro y las aguas del lago eran suficientes obstáculos. Tenía que dejar su caballo lo más cerca posible, pero en lugar seguro. Avanzó entre espinos y matorrales por la vereda abandonada que recorría la lomita previa al cerro y al llegar a un punto se bajó. Si su memoria no le traicionaba, la entrada de la covacha tenía que estar justo al lado de la roca grande que asomaba entre los peñascos de la base del cerro.

—Tendrás que quedarte un buen rato por aquí, campeón —le dijo al garañón atando las riendas a un arbusto.

Caminó entre tojos y ortigas y al cabo de un rato llegó a su destino. La única vez que había salido por allí había sido borracho en compañía de Timell y de Tar-Deblas, el padre de Drunan. El primero no había parado de repetir que ambos eran sus grandes amigos y que por eso les había llevado allí, a la salida secreta del castillo. “Porque los amigos son fieles hasta el fin” había dicho el borrachín bocazas. Menudo gilipollas, el Timell. Así había acabado. Pero quien no lo era un poco  de zagal.

Resoplando como un jabalí herido llegó hasta la roca y la bordeó hacia la derecha. Luego separó con las manos enguantadas unos arbustos y descubrió el acceso  a la cueva. Terminó de despejarlo a golpe de espada y se volvió para ver si el pequeño embarcadero seguía en la orilla del lago, a unos doscientos pasos a la izquierda, pero no lo vio. Se agachó y entró con cuidado de no golpearse la cabeza porque por lo que recordaba los primeros pasos eran a traves de una galería de palmo y medio de alto. Nada había cambiado.

Volvió para atrás y arrancó algunas ramas que bañó con algo de licor de una petaca. Luego las prendió con una chispa de pedernal y eslabón. Pronto tenía en la mano una precaria antorcha que ardía con un humo oloroso. Recorrió agachado la agobiante galería hasta que llegó a un espacio más amplio y  pudo incorporarse. Se frotó la dolorida base de la espalda y observó los toscos escalones tallados en la roca que tenía enfrente. Inició el ascenso y continuó durante unos sesenta latidos hasta llegar a un rellano donde el camino viraba a la derecha. Tomó un poco de aire y prosiguió. La cuesta se hizo más empinada y finalmente fue a desembocar en un pequeño hueco tapado a medias  por unas piedras mal apiladas. Las apartó una a una y tres latidos después estaba en el interior  del pozo del castillo. El fondo se había secado casi del todo, excepto por  alguna diminuta charca de agua estancada y pegotes de lodo de las últimas lluvias. Levantó su antorcha improvisada y examinó las paredes. Estaban llenas de hierbajos  que habían medrado en la roca, pero los huecos para subir o bajar seguían allí junto a las viejas barritas de hierro para sujetarse. Dejó la antorcha apoyada en una zona  seca y ascendió. La cubierta de tablones de madera podrida estaba a unos cuatro cuerpos. Tenía que subir hasta el brocal y echar una mirada. No quería sorpresas durante la huída con las mujeres. Se afianzó con las botas y comenzó a escalar sin mayores problemas. Llegó arriba y no vio nada raro, así que no perdió más tiempo. Si todo iba bien, esa misma noche estarían todos juntos allí dentro.

Regresó aprisa junto a su  garañón y enfiló hacia el pueblo. Ahora tenía que traer los caballos para las mozas. Le preocupaba algo la cercanía del Pezón Dulce a la herrería, pero confiaba en no encontrarse a nadie.

Cuando llegó a Torsh las calles estaban medio desiertas. Vio algunos mendigos dormidos, una pareja de durmientes adictos al gash que parecían muertos en vida y algunos borrachos. Un ejemplo de comunidad, que dirían un sacerdote de Mirkán. Pasó cerca de la avenida principal, iluminada con algunas escasas lámparas de aceite y se adentró en la oscuridad camino de la herrería. Al llegar hizo la señal convenida, graznó como un cuervo noctambulo y esperó. El portón se abrió. Desmontó y pasó al interior con su montura. El herrero lo aguardaba dentro. Se dio cuenta de que ninguno sabía el nombre del otro. Ni falta que hacía. Un pequeño fuego brillaba junto a la fragua.

—He tenido algún problema por la premura y solo he podido conseguir esta yegua —dijo el hombre señalando a un rincón—. El animal estaba ensillado y parecía en buen estado.

—No importa, lo comprendo. Nos apañaremos. Debo partir ya. Si sale mal, regresaré; si no es así no nos veremos. Gracias por todo. Informaré al senescal de vuestra valiosa ayuda.

—Me llamo Dibius.

—Gracias. Supongo que tendréis algún palomar para comunicaros con Barteus.

—Yo no; pero cerca de Torsh sí. Cuando ocurre algo importante se lo hago saber.

—Os agradecería que le digáis que entré a trabajar al castillo y que si todo va bien curse aviso a la Demarcación Cuerd de que llegaré en dos o tres días para que me den escolta.

—Así lo haré.

—Bien, tomad diez monedas de plata. —El hombre hizo ademán de rechazar el dinero.

—Es demasiado.

—No para la ayuda dada y el riesgo corrido. Cogedlas.

—Os lo agradezco.

—Adiós.

Karold había comprobado en sus carnes que el destino tiene  giros caprichosos. Así, al menos, el senescal sabría donde se había jodido todo si algo salía mal. Tomó a la yegua de las riendas y montó. Salió como una sombra furtiva del callejón y entonces al salir al cruce ocurrió lo que más temía. Una figura emergió de las sombras como un pajarraco de mal agüero.

—Ehhh…¿Quién..quien anda trotaaaando  de madrugaaada? ¿Eres tuuuu, Velten?

“Joder, un borracho”, pensó. No podía largarse sin más. Se acercó. Reconoció a  uno de los hombres de Lerras, un tal Bados que había escoltado al duque.

—Saludos, Bados.

—Te esperábamos en el Pezoooon, pero no te viiii…

El hombre estaba como una cuba. Menos mal.

—Tuve un problema con mi caballo por culpa de  una herradura chunga. Ya me dio algunos  esta tarde. —Lo mejor con los borrachos era usar muchas palabras y embrollarlo todo. Distraerlos con cualquier tontería. Lo sabía por experiencia. Pero podía aparecer otro y eso complicaría todo mucho—. He tenido que acercarme a ver a un herrero al que conozco de hace tiempo y le he comprado esta magnífica yegua.

El beodo se acercó al animal y le dio por levantarle una pata e intentar examinarle los dientes.

—Noo parece unaaa gran montuuura.

—Es la única que tenía, Bados.

—Podíassss haber hablaaado con Remod, él siiiii que saaabe de…

—Debo marcharme ahora.

—Peeero ¿cómo? ¿Te vasssss?

—Sí. Me duele mucho la cabeza. No les digas nada a los demás. No quiero parecer un blando. ¿Puedo confiar en ti?

Bados lo miró como se mira un enigma incomprensible.

—No digas que me has visto —dijo Karold—. Confío en ti, amigo.

Por toda respuesta el otro asintió estúpidamente

—Adiós, Bados —se despidió el montañés. Y  se alejó de allí a toda velocidad.

Una buena cabalgada después Karold estaba de vuelta en el pie del cerro. Dejó los caballos atados cerca de la entrada de la cueva y con una antorcha caminó hacia el pozo. La dejó en un rincón seco, como la otra vez, y ascendió. Había pensado que primero avisaría a Arnilla y la llevaría al interior del pozo para que aguardase. En un rescate tan alocado había que reducir los imponderables al máximo. Salió del hueco lo más quedo que pudo y caminó hacia donde dormía la mujer. La luna Menkhara arrojaba una luz turbia y sombría, pero suficiente para discernir las cosas. Graznó dos veces como había acordado con la camarera. Una figura apareció en apenas diez latidos. La esperó entre las sombras.

—No he dormido nada. Tengo los nervios de punta —susurró la moza cuando llegó a su lado.

—Ssshhh. Seguidme en silencio absoluto.

Caminaron hacia el pozo. Un tenue resplandor amarillo se colaba desde abajo ahora que el brocal estaba libre de los mayores tablones. Por fortuna no había nadie patrullando por la cara norte del adarve y solo una ventana muy alta del torreón daba al lugar.

—Vamos a bajar, Arnilla —la informó Karold—. Tenéis huecos y barras de hierro para hacerlo. Id con cuidado. Será mejor que os arremanguéis las faldas y os las atéis a la cintura como podáis.

El gigantón se metió en el pozo y le dio la mano. Luego le señaló un apoyo y cuando vio que la mujer estaba bien sujeta inició el descenso.

—Fijaos como bajo y haced lo mismo.

Un  rato después la mujer estaba abajo.

—Ahora esperad aquí.

—¿Cómo entrareis en el torreón?

—¿Recordáis si la puerta que daba al jardín era pequeña?

—Sí.

Karold se agachó para recoger una rama seca.

—Bien, esperadme. Voy a por Isbeth. Voy a apartar la antorcha para que no ilumine el pozo. Cuando lleguemos acercadla para que podamos ver. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Acercadme un trozo de vuestro vestido para cortarlo e iluminarme en el torreón.

La mujer obedeció sin rechistar. Karold sacó la daga.

El hankorano subió de nuevo por las paredes del lúgubre pozo y salió al exterior como un hurón. Una vez junto al torreón, caminó pegado a la negra pared hasta el muro del jardín. La pared tenía menos de tres varas de altura, pero se dio cuenta de que no podría alcanzar el borde y subir sin ayuda.”Joder, menudo rescatador estas hecho, gañán”, pensó. Entonces vio una pequeña roca a menos de una vara de la pared. Unos latidos después estaba agarrado a lo alto del muro y se aupaba trabajosamente para dejarse caer al otro lado, junto a un banco de piedra. Perfecto. Les valdría para huir. Confiaba en que Isbeth no estuviese encadenada. No había motivo, estando presa en el torreón de un castillo y encerrada con llave. Avanzó entre los arbustos bajo la escasa luz del astro de la noche y  encontró la puerta de entrada. Se agachó y comenzó a trabajar con sus ganzúas. No tardó en conseguir abrirla y paso al interior. Estaba oscuro de verdad. Solo se colaba un débil haz grisáceo por una tronera. Vertió un poco de licor de su petaca en el pedazo de ropa que había atado a la rama, sacó el pedernal y lo golpeó contra el eslabón para producir una chispa. Pronto tuvo una tosca antorcha en la mano y vio la aguda escalera de madera que llevaba al primer piso. Subió con el sigilo de un gato grande, pero los escalones protestaron con gemidos quejumbrosos hasta que al fin alcanzó la trampilla del primer piso. Cuando la levantó y asomó la cabeza por el hueco reparó  en que no había pensado en lo que le iba a decir a la cría. Levantó la antorcha.

Allí había dos cuerpos. ¿Cuál era el de Isbeth? Si se equivocaba, quien fuera chillaría. Se acercó al que tenía justo al lado dormido en un jergón. Vio una vela en el suelo y la encendió. Luego con sumo cuidado despertó a la chiquilla poniéndole la mano en la boca y sujetándola .

—Soy amigo de tu hermana. Voy a sacarte de aquí, Isbeth, ahora. Arnilla nos espera para huir. Te voy a destapar la boca. No hagas ruido o nos descubrirán. ¿Entendido?

La cría asintió con la cabeza.

—Bien.

—Señor, yo no soy Isbeth. Es ella —dijo la figura señalando a la otra.

—Joder. Venga, despiértala con cuidado.

La muchacha le tocó el hombro a la dormida  Isbeth  que abrió los ojos.

—Nos van a salvar —le dijo la muchacha—. No hagas ruido. Es un amigo de tu hermana.

“Bien por la chica”, pensó Karold. Luego reparó en lo que acababa de oír. “Nos van a salvar”. Y supo que no le quedaba otra.

—Hola Isbeth. Tu hermana Arnilla nos espera  para escapar. Escuchad, ahora saldremos en silencio y saltareis el muro con mi ayuda. Luego bajaremos a un pozo seco para huir en unos caballos que tengo fuera del castillo. ¿Entendido, mozas?

Las crías asintieron con la cabeza.

—Pues vamos.

Salieron del torreón con el mayor sigilo y Karold las ayudó a auparse al muro del jardín. Ya en  el otro lado, pronto estuvieron junto al pozo.

—Sssshhhh —llamó a Arnilla.

Por toda respuesta la mujer cogió las ramas ardientes y las dispuso en el interior como le había dicho. Con el pozo ya bien iluminado, Karold  se metió dentro y dio la mano a Isbeth.

—Vamos, chica. Arremángate un poco las faldas y abajo. ¿Ves los apoyos y los hierros para las manos?

—Sí.

—Pues venga.

Cuando todos salieron del pozo, Karold recolocó los tablones que tapaban la abertura y luego recogió las ramas que ardían abajo y las sacó. Finalmente apiló las piedras y aquello quedó casi como lo había encontrado.

Un rato después habían atravesado la cueva y estaban junto a los caballos.

—Una de vosotras, la que menos pese, irá conmigo y las otras dos montarán la yegua.

—No sé montar —dijeron a la vez las hermanas.

—Joder.

Karold se volvió hacia la joven hankorana.

—Yo sí.

—Menos mal, mozas, porque estábamos jodidos. Aun no me has dicho como te llamas.

—Cassiah. ¿Y vos?

—Podéis llamarme como os plazca. Vamos.

Montaron. Arnilla con Cassiah y Karold con Isbeth. El montañés tenía claro la ruta que tomaría. No quería pasar por Torsh, donde habría mil ojos, pero necesitaba llegar a Trenz cuanto antes. La mejor opción era hacerlo por Marillón. No deseaba bajar hasta Suldán y exponerse a ser capturado por cazadores de esclavos. Al menos en Marillón tendría más posibilidades. Calculó que los hombres de Lerras tardarían al menos un día en salir en su persecución. Si lo hacían. Tenía varias cosas a su favor. La primera era que, por lo que le había dicho el sargento, sería un día ajetreado en el castillo con visita seguramente de importantes compradores. La segunda, que tardarían un poquito más en asociarlo con la fuga. Y la tercera que confiaba en que no dieran con su rastro y enviasen a pocos hombres en su busca.

Para darles en que pensar y borrar el rastro tuvo una idea. Bajó del caballo y en un momento preparó dos antorchas que arrojó  por arriba y por debajo de su posición. Pronto comenzaron a devorar la vegetación alentadas por el viento. Montó de nuevo y se alejaron hacia el norte.

XX

Las dos bestias luchaban a muerte. Habían huido juntas de la cantera de los pequeños amos y ahora se golpeaban con tremenda violencia en los torsos rojos, en los rostros primitivos, en los cuellos gruesos como ramas de nogal. Se separaron un instante y el tiempo pareció congelarse mientras recuperaban el resuello con las fauces abiertas. Una se aporreó el pecho con sus grandes  manos peludas. Un repentino alarido presentó sus desproporcionados incisivos y se escapó por  el bosque. La hembra, que era causa y espectadora de la pelea, se estremeció de placer con una reacción  tan remota y visceral como su raza. Los agorns de la montaña, antaño amigos al modo en que solo pueden serlo dos seres tan elementales como el respirar, llevaban casi un cuarto de marcaluz de golpes, arañazos y mordiscos; pero ninguno cobraba una ventaja decisiva.

Entonces  la  equidad se rompió.

El que permanecía en silencio, el que se veía más agotado, el que sangraba por más heridas,  cargó a cuatro patas de forma inesperada. Así son a veces las confrontaciones en la naturaleza salvaje. El otro le golpeó la espalda con frenesí, gruñendo, resoplando en un fútil intento por frustar la osadía avasalladora condenado al fracaso. En cuatro latidos el agredido se vio arrastrado media docena de pasos, trastabillando, casi llevado en volandas, al borde de la empinada pendiente. Y cayó, rodando como un guijarro gigante y grotesco por la escarpa hasta que se perdió de vista. El vencedor se asomó al límite de la ladera y tras ojear un rato con teatralidad se volvió hacia el bosque donde aguardaba la hembra. Con la cara descompuesta vomitó un bramido estentóreo y  triunfal al cielo y corrió a cobrar su recompensa.

El agorn, Usk, como lo llamaban los del Pueblo Pequeño, no había muerto. Su cuerpo había desaparecido por la boca de un pozo, oculta a la vista por  un tupido  matorral. La caída había proseguido durante unas seis o siete varas de dolorosos golpes contra las paredes de roca; una violencia que hubiese acabado con un humano, pero no con un agorn de la montaña. Cuando llegó abajo  Usk se halló en medio de una gruta tan grande como el corral en el que los seths cuidaban del ganado. Se quejó con un gruñido prolongado en el que de, alguna forma, condensó dolor, humillación y resentimiento y se incorporó apoyándose en un saliente de roca. Apenas podía moverse. Miró el hueco por el que había caído y comprobó que por ahí no podría regresar a la superficie. ¿Estaba condenado?

Al bajar la mirada reparó en algunos viejos huesos esparcidos a su alrededor. Eran blancos y mondos, de animales pequeños que quizá no habían sobrevivido a una caída como la suya. Apartó la vista. Tenía sed, la pelea le había dado una sed espantosa. Al margen del haz de luz que se colaba por el hoyo, el resto de la caverna permanecía en una oscuridad, casi acechante; pero Usk  sabía que estaba solo. Recorrió las desnudas paredes con la mirada y en una esquina percibió otra fuente de luz. Provenía de detrás de la gran roca redondeada que descansaba inclinada sobre la pared. Allí había una oquedad por la que se podía pasar. Avanzó por la estrecha grieta durante un corto trecho y llegó a otra caverna aun mayor. Al contemplar lo que allí había  abrió las fauces en un gesto de fascinación primitiva. Un largo muro de color ámbar sustituía, o cubría, una de las paredes de la cueva. Pero no era roca aquello. Oscilaba como lo hacía el agua después de golpearla con un palo  para capturar un pez.

Usk se acercó con cautela a observar aquella maravilla. De cerca era todavía más bonita. Ahora se asemejaba al gran arco que en los días de luz y lluvia alegraba el cielo. Se acercó aun más, hasta quedar a solo la distancia de un aliento. Y lo tocó.

Un latigazo tremebundo lo sacudió casi al instante, hurtándole el aliento, como le había ocurrido una vez a su hermano, Ik, al coger una gorda culebra mágica del río. Usk nunca había sentido nada parecido. Cayó al suelo cuan largo era y allí permaneció, espumeando por la boca, contrayéndose como un gato muerto de frío.

De repente todo cesó.

Usk se incorporó y tuvo la certeza animal de que no estaba solo a pesar de que sabía que nadie más había en aquella extraña gruta. Una voz le habló dentro de la cabeza en un tono suave y cadencioso. No entendía nada, salvo alguna palabra.

—Usk —articuló de forma burda  en respuesta a no sabía qué.

Luego levantó un brazo sin saber por qué. Y después el otro. Aunque le dolía el pecho, no lo bajó. Apretó los puños, aunque él no quería cerrarlos, y giró sobre sí mismo como un grotesco bailarín, a su pesar. Lo que estaba dentro de su cabeza lo hizo avanzar hacia la izquierda. Ante él apareció un estrecho corredor por el que se internó movido por un impulso irresistible. Desde allí recorrió un buen tramo de sinuosos pasillos, a veces errando y llegando a un sitio sin salida, hasta que vio la claridad del día y encontró una entrada. Se asomó y un chorro de agua fría le cayó en la cabeza.  Retrocedió y aguardó tras la cortina de la cascada, de repente cauto. Al fin un impulso lo hizo asomarse de nuevo al exterior.  El cielo despejado estaba sobre su cabeza. Era libre.

El agorn lanzó un alarido de alegría. La voz lo calló. Ahora tenía que encontrar a otro agorn fuerte en la cantera y llevarlo allí con falsas promesas de hembras fáciles. Usk no quería regresar allí. Había huido y los pequeños amos lo castigarían. Pero su voluntad y sus pasos no le pertenecían.

Esa misma noche se acercó a la cercana base de las terrazas de la explotación de piedra. En la cantera reinaba el silencio. Tenía mucho trabajo por delante. No le fue difícil entrar en el barracón donde dormía su hermano, Hek. En el fondo no quería llevarlo a la gruta, pero temía el dolor del nuevo amo invisible que tenía dentro de la cabeza y del que no podía escapar. Con la manaza tapó la boca del joven agorn.

—Ugggg, ughh —le dijo quedamente.

Apenas la luna había pasado por detrás del Pico Eterno que se levantaba  entre las dos crestas del valle de la cantera cuando ambas bestias regresaron con claras instrucciones: debían llevar  a la pared de colores de la cueva al menos a cuatro amos.

Tuvieron que moverse con especial sigilo, pero al final consiguieron dejar inconscientes a los pequeños seths y a un par de esclavos humanos y llevarlos a su destino. Y allí, en la gran cueva, se escucharon por primera vez en mucho tiempo voces articuladas.

—Estamos en una explotación de los wratts, los alados negros. Está cerca de la capital, a unas cincuenta leguas, de la fortaleza en la que habita el rey, un tal Drugôr. Usan a los seths, el Pueblo Pequeño, para controlar a las bestias rojas y como alimento para tener sangre fresca, pero eso ya lo sabíamos. —Quien hablaba era Imell, un wunt de la tercera casta aposentado en el cuerpo de Tiullin, primer capataz seth de la cantera.

—Albrur me ha dicho que tenemos que traerle aquí y todo será más fácil —informó Gaell, el  wunt de la segunda casta que dominaba al diminuto seth jefe de la explotación, Badellen.

—Sí, ¿pero cómo?

—Lo más sencillo será con un wratt de su confianza. Tenemos a uno, pero parece que cada luna viene otro por aquí a supervisar todo, y como ha habido algunos problemas con las bestias rojas es muy posible que se acerque pronto alguno de cierta importancia. Dominándolo a él y luego a dos lugartenientes suyos no habrá problemas para ir a la fortaleza y hacernos con ese rey. Y poseído este, el reino wratt caerá.

—No te ha apremiado la Luz del Kaum.

—Siempre lo hace, pero entre esperar el momento oportuno y fracasar por el apremio, elijo lo primero.

Redroh, primogénito del rey wratt Drugôr, acarició tiernamente a su hijo De-veor con sus manos de uñas  afiladas y miró a su esposa Ardelah. Ambos sabían que su mentira se había dilatado hasta un punto en el que no había marcha atrás. Tarde o temprano tendrían que tomar una decisión. Pero ¿hasta dónde estaba el noble wratt dispuesto a llegar por su pequeño?

De-veor  tenía un ar de edad, pero ya medía casi una vara; lo usual en cualquier  pequeño wratt macho. La criatura  tenía un rostro hermoso, una mezcla armoniosa de los rasgos cincelados de su padre y las  delicadas facciones de su madre. Y De-veor parecía fuerte, también  sano; pero solo lo parecía. Una malformación en el ala derecha le impedía desplegarla por completo. En realidad apenas podía moverla. No podría sostenerse en el aire. Si sobrevivía a su incierto futuro quizá lo conseguiría. Quizá.

“Algún día lo hará; pero no hoy, no este día señalado”, pensó su padre. “ No en el Dui’osh-dah”.

De-veor no existía, salvo para sus padres, la madre de Ardelah,  y la vieja criada seth, Siumilah; dos hembras fieles y calladas. Para todos, había muerto al nacer. Esa había sido la simple consigna justo cuando Redroh, presente en el parto, descubrió la fatal circunstancia. Para el código de su raza la mentira convertía al hijo del rey en débil y traidor, pero es que su amor por Ardelah lo cegaba como un relámpago en una noche oscura. “Ya no hay vuelta atrás”, pensó.

El wratt suspiró desde sus dos varas y un palmo de estatura y se preparó para partir. Lo esperaban y ya llegaba tarde. Su padre estaría furioso.

—Tengo que marcharme con la muchacha del Pueblo Pequeño. El rey debe ya haber puesto precio a mi cabeza. Es su cumpleaños, estará muy hambriento y quiere su regalo. Es mejor que no te muevas de aquí en lo que queda de día.

Redroh besó a su esposa y abandonó la casa familiar en lo alto de una de las seis colinas de Turgoh, la  capital del reino wratt.

A un cuarto de legua de allí, el rey Drugôr, Garras Aceradas, aguardaba hambriento e impaciente. Redroh se retrasaba y sus huesos no estaban para esperas. Quería su alimento. Si su hijo no llegaba antes de cincuenta latidos tomaría medidas.

    Como si el destino tuviese poderes telepáticos, una figura entró volando por la enorme ventana de palacio diez latidos después y se posó junto al rey. Llevaba entre sus manos de uñas afiladas cual  dagas a una muchacha seth, una joven del Pueblo Pequeño; una golosina exquisita de sangre dulce como miel del mejor panal.

    A Drugôr le gustaban cada vez más jóvenes. Aunque lo que iba a hacer era contrario a la tradición que preservaba la crianza, sabía que pronto tendría que alimentarse solo de crías, “niñas”, como las llamaban los animalillos pequeños. Su propia sangre no toleraría algo menos delicado.

—Llegas tarde —le dijo por todo saludo a su vástago—. Media corte ha comido y yo sigo aquí, sentado en este duro trono, esperándote—. Si no fueses tan desagradable, me bebería tu sucia vida, Redroh. Sí, tal cosa haría, si no fuese por eso y porque eres mi primogénito. Tráeme la cena, maldito.

El recién llegado se calló. Conocía de sobra el huraño carácter de su padre como para tener en cuenta sus insultos; y más si lo había hecho esperar para alimentarse. Le entregó a la muchacha sin abrir la boca. Como todas y todos los esclavos del Pueblo Seth era muy menuda, de menos de vara y media de alto, larga cabellera negra y miembros delicados, nacidos para el sigilo y la huida pronta por cualquier resquicio. Pero allí no los había. Di-uteh estaba paralizada de terror. Había sido elegida, como siempre decían los ancianos que podía ocurrirle a cualquiera cualquier día, de alimento. Nunca había creído que le tocaría. Esas cosas malas no le pasaban a ella. El rey atrapó su mirada de cervatillo asustado en el brillo de sus ojos despiadados.

—No temas pequeña —le dijo mientras desplegaba sus alas tan negras como su propia piel de ónice. Drugôr  le tomó la mano con obscena delicadeza y la acercó a sí para lamerla.

Las sonrisas inundaron el Salón de la Celebración. Cortesanos y cortesanas wratts observaban la escena en silencio con ojos salvajes e implacables, con sus hermosos y fríos rostros ajenos al drama del fin de una vida. Relucieron los brillantes dientes y rezumaron algunos colmillos por puro instinto, a pesar de que todos habían comido ya, como probaban los cuerpos de seths repartidos  como peleles sin vida por el negro  mármol de  la inmensa estancia. Normalmente  no era así y cada seth permitía alimentarse a un wratt durante muchas lunas si se le cuidaba. Pero una vez cada ar era necesario un atracón. El gôome-diesh formaba parte de la tradición porque formaba parte de la propia supervivencia de los wratts. La salud y el vigor de su cuerpo así se lo pedía. No era hoy, sin embargo, fecha de gôome-diesh. Hoy se celebraban los dos centars del rey Drugôr, una edad muy respetable, incluso para un wratt.

El homenajeado  se giró hacia su vástago y  le clavó una mirada cruel.

—Hace días que los suministros de mármol de la cantera del Pico Eterno llegan menguados, Redroh —le dijo por lo bajo—. Justo cuando más los necesito. Las obras van retrasadas por las peleas y deserciones de las bestias rojas. Me tienen harto. Tu hermano Istur es un despreocupado haragán. Mañana al alba te acercarás para poner las cosas en orden y le ordenarás que regrese.

—Pero padre, me habíais dicho que me ocuparía de preparar el destacamento de guerreros para capturar más esclavos humanos de  la montaña de ...

—Cállate y no desafíes mi escasa paciencia. Bebe y disfruta de la celebración.

Apenas acabo la conversación, el movimiento de Drugôr fue tan rápido que la muchacha seth no se dio cuenta de que le sorbían la vida por el delicado cuello moreno. El cuerpo inerte se deslizó exánime hasta los pies del monarca, que tomó una copa de vino endulzado con  miel y melaza para apurarla de un ansioso trago. Curiosamente la sangre siempre le daba sed.

     —Y ahora es tiempo de celebrar el Dui’osh-dah.

El rey y toda la comitiva se levantaron, agitaron las alas en un revoleteo  impaciente, que recordó al sonido que haría mucha ropa al viento, y comenzaron a salir ordenadamente por las amplias ventanas del castillo. En el extremo sur de la fortaleza los esperaba un gentío enardecido y expectante. Decenas de wratts venidos de la vecina capital y de la comarca se agolpaban en la enorme terraza de un negro torreón rectangular, cuya cara sur se unía a  la desnuda pared  vertical del cerro que sostenía  la fortaleza.

Todos los cuerpos lampiños de los wratts, negros y perfectos, estaban engalanados con taparrabos de fino cuero de piel de seth y satén de vivos colores y bordes delicadamente tejidos; triste labor de las hilanderas del Pueblo Pequeño. En los brazos, tobillos, cuellos y pechos de la mayoría relucían elaboradas joyas de oro, perlas, esmeraldas y otros metales preciosos, salvo la temida y odiada plata. Las mujeres exhibían con naturalidad los erguidos pechos al aire y casi todas adornaban sus frentes con sencillas diademas doradas. Un grupo de unas veinte sujetaba a sus hijos nacidos en el último ar, justo al borde de la cara exterior de la estructura. Sus expresiones eran tensas. Los pequeños permanecían en silencio, ajenos al griterío, cual sonámbulos; quizá drogados. Tras ellos se encontraban los padres batallando con la inquietud que pugnaba por romper la impasible fiereza de sus rostros simétricos y arrogantes.

El rey aterrizó en un estrado de piedra levantado al final de una escalinata en lo más alto del torreón y su séquito lo hizo a los lados. Drugôr habló con voz inflamada por el hambre saciada y un fanatismo visceral.

—Súbditos del glorioso pueblo wratt, un día más llega el momento de la siembra. Es el momento de afianzar las bases de nuestro futuro, el instante de la verdad. La prueba que nuestro amado e implacable Sherll, dios y señor del Vakhión, glorioso hacedor, demanda para permitir a nuestros hijos ser sus dignos siervos. Madres y padres de mis pequeños dejad ahora que cada cual busque su destino a la luz de la luna Ten’haral. ¡Hacedlo ya!

Casi al unísono, todas las hembras empujaron a sus pequeños hijos al vacío. Y así, como siempre había ocurrido con la bárbara costumbre desde los tiempos atávicos, las pequeñas criaturas desplegaron sus alas, todavía de poco más de una vara de envergadura, para sobrevolar la muerte.. quince de ellos alzaron el vuelo al poco de caer, con esforzados y torpes aleteos. Tres más lo consiguieron a diez varas del desnudo suelo del exterior del recinto y otro se paró  a cinco pasos de la muerte, congelado en el aire, su destino suspendido como un golpe que no se consuma, como un paso que no se da. El alevín consiguió ganar algo de altura y aleteando con los exacerbados bríos de la desesperación espantó el fantasma del fin para aterrizar unas varas más allá, sobre una gran piedra llana.

El pueblo, los padres y las madres, no pudieron contener los vítores de alegría. Todos menos los progenitores de otra criatura que no había logrado aguantar el peso de su cuerpo, demasiado desarrollado para sus alas más pequeñas de lo normal. El sonido del pequeño bulto al golpearse contra la piedra mortal se perdió en el tumulto de voces como lo haría un vulgar estornudo. Era quizá una muerte anunciada. Desde su nacimiento los pequeños wratts ejercitaban las alas a la espera de este día. Los padres del difunto apretaron las mandíbulas. No estaba permitido llorar en el Muro del Destino. Lo que pasaba en el Dui’osh-dah era voluntad de Sherll. Ley y vida. O muerte.

XXI

Frimm, Sadell y Bith llegaron  en dos días al poblado llamado Fern’l, situado justo en mitad de la zona montañosa al norte de la capital sátride. La pareja de guías o escoltas que le había tocado en suerte al joven mago no se caracterizaba por su alegría. El primero era un individuo rubio, suspicaz y desconfiado, aunque de ademán despierto y ánimo algo socarrón; el segundo, en el que pensaba como “el silencioso”, se había mostrado reservado y taciturno con un aire melancolico en la mirada acuosa y azul. O quizá el mago se lo había imaginado en las dos largas jornadas de marcha en las que habían dejado atrás varios pueblos como este sin incidentes destacables. Frimm se decía que por una vez había tenido buena fortuna en un viaje. Eso pensaba aquel mediodía húmedo y nublado cuando dejaron los caballos en el establo de la taberna principal de Fern’l y entraron.

El local era espacioso, estaba bastante concurrido y olía a cuero, leña quemada de la lumbre y humanidad. De las paredes y de algunas vigas de madera reseca colgaban pieles, grandes cuernos de ciervo y testas de otras piezas de caza; pero la estrella del establecimiento era una monstruosa bestia erguida sobre dos peludas patas que casi rozaba el alto techo con sus casi tres varas de altura. Adoptaba una postura amenazante que recordaba a un oso, con las mortales garras prestas para destruir al enemigo o presa; sin embargo, la cabeza no se correspondía con la del plantígrado. Tenía un tamaño desproporcionado, realzado por una indómita melena entretejida de hebras negras y doradas. Las fauces abiertas dejaban al aire unos incisivos montaraces, afilados como cuchillos de caza. Frimm recordó que Suharen le había hablado de un osul. Pues esa cosa debía ser. Observó que los  clientes de la taberna eran humanos en su mayoría, aunque pudo ver también a una pareja de seths mal vestidos en una esquina y a un trío de sátrides sentados a una mesa con dos jarras y varias viandas. Dos de ellos, ambos de alborotado cabello pajizo, tenían a un par de mujeres en el regazo. Avanzó hacia una mesa libre y se sentó con sus compañeros.

—Extraña bestia —dijo mirando al oso melenudo.

Los sátrides lo miraron un tanto perplejos y Frimm recordó que se suponía que él era un humano de alguna parte de las montañas.

—Nunca vi una de tal tamaño. Buen ejemplar de osul —añadió para disimular la metedura de pata.

Se les acercó el posadero. Era un hombre de aspecto desaliñado, ojos enrojecidos y nariz de cachiporra, hogar de un mar de venillas encarnadas. “El alcohol sin duda ha hecho un buen trabajo por fuera”, pensó Frimm. A saber como tendría sus órganos internos.

—Salud, caballeros…—los saludó afable el Narizotas—. Pocas veces vienen por aquí visitantes novedosos. ¿Que desean los señores?

—¿Qué tenéis para ofrecernos?

—Graujh, licor de bellota, agua de cebada, jabalí, terno, pollo, patatas, sopa de pescado, pimientos del sur…

—Yo tomaré algo de jabalí y agua de cebada. —Frimm imaginó que sería parecida a la cerveza trenzana y decidió arriesgarse.

—¿Y vuestros compañeros?

—También agua de cebada y terno con pimientos y patatas —dijo Sadell.

Bith, el Silencioso, no abrió la boca. “He acertado de pleno con el mote”, pensó Frimm antes de añadir:

—Si, traed una fuente de patatas y pimientos de esos. Y pan de centeno.

—¿Cómo?

—Pan de centeno. ¿No tenéis?

—No, señor.

—Traed graujh, buen hombre —aclaró Sadell mirando a Frimm fijamente, que  puso cara de circunstancias y  decidió no decir nada.

Un par de mujeres casi desnudas apareció en un estrado que el de Rothern no había visto y dos hombres salieron de detrás de ellas. Uno llevaba el instrumento de cuerda que Frimm ya conocía del baile en la corte de Suharen y otro una especie de flauta abombada en la parte central. Detrás apareció un tercero con un  tambor de piel teñida de rojo. Comenzaron a tocar y las bailarinas a moverse al ritmo de la música. Tenían ajorcas de latón dorado en las muñecas y de estaño en los tobillos. Ninguna ganaría un concurso de danza, ni ellos de interpretación.

Algunos clientes humanos achispados comenzaron a jalearlas con golpes de las jarras en las mesas. El trío de sátrides seguía a lo suyo sin hacerles mucho caso.

El posadero apareció con una jarra grande y tres más pequeñas y les sirvió. Frimm le echó valor y dio un pequeño sorbo. Por fortuna no se había equivocado. El agua de cebada no se podía comparar a una buena cerveza de Trenz, pero no estaba mal. Tenía un regusto amargo, como esperaba, amortiguado con un toque a canela, o quizá a jenjibre. Sus compañeros también bebieron sin mostrar ninguna expresión.

El posadero reapareció con dos grandes fuentes llenas de  trozos de jabalí toscamente cortados, patatas, pimientos y  el graujh, que resultó ser una densa hogaza de pan de maíz en rebanadas.

—¿Y los cubiertos? — preguntó Frimm.

—Perdonad, creí que usaríais vuestros cuchillos o dagas.

El mago reaccionó con agilidad ante lo que parecía costumbre.

—Solo bromeaba, hombre.

Y para demostrarlo sacó su daga y trinchó un pedazo de jabalí.

—Muy bueno —concluyó cogiendo una hogaza de graujh y dándole un bocado.

Sus compañeros sátrides se sirvieron y comieron sin decir palabra hasta que se les acercaron dos muchachas. Un morena y una pelirroja. Ambas eran bastante guapas.

—¿Deseáis compañía, caballeros?

Frimm no sabía que se esperaba de él, un supuesto hombre de la montaña. Temía quedar como un mojigato atildado o que sus compañeros comenzasen a sospechar. Optó por darles un poco de conversación, con la música, los cimbreos de metal  y la jarana parroquial de fondo.

—¿Como os llamáis, guapas? —Al decirlo se sintió como su amigo Karold.

—Yo soy Wilah y ella Meda —dijo la morena.

—¿Lleváis mucho tiempo trabajando en esta taberna?

—Unas seis lunas, caballero. Y el Osul es taberna y posada.

—Cuando terminemos de comer, quizá os llamemos.

—Tenemos habitaciones escaleras arriba —le informó Meda señalando a la derecha—. Nunca os vimos antes por aquí. ¿Vais a la Linde Noreste?

—En el sitio de donde vengo —intervino Bith, el Silencioso, de forma inesperada—, las damas no son tan curiosas con los asuntos de los demás.

—Perdonad, señor. Estaremos por aquí a vuestra disposición.

Las mozas se retiraron en silencio.

—Dos palabras de más y podríamos estar muertos antes de amanecer —soltó Sadell, apoyando el aviso de su lacónico compañero.

—Cierto. Hay que ser discreto en las montañas —dijo Frimm. Se sintió un poco estúpido por el comentario. ¿Qué le pasaba?—. Creo que voy a aliviar la vejiga. Preguntaré donde está el excusado.

El posadero pasaba por su lado en ese momento.

—Posadero, ¿dónde está el excusado?

Es la construcción que hay a la derecha de la puerta de entrada. Os recomiendo que tengáis cuidado con esa bonita capa y respiréis antes de entrar. los lugareños no son muy dados a los remilgos, señor.

Frimm se preguntó si le estaban lanzando una indirecta, pero el hombre no hizo ningún gesto que así lo indicase. Estaba bastante susceptible en su papel de montañés. Salió a aliviarse pensando en cuantas veces más metería la pata en estas húmedas montañas y cuando abrió la puerta del cobertizo de los excusados poco le faltó para desmayarse. Orinó en el inmundo agujero, apartando capa y vaina cuidadosamente y pensando en la exquisitez del palacio de Suharen. “Si la orgullosa Suharen o la elegante Silván entrasen aquí caerían redondas”, pensó suspirando. Terminó la faena y salió al exterior.

Dos de los sátrides que había visto dentro aguardaban parados frente a él.  Nada más verlos supo que habría problemas.

—Buen día, amigo —lo saludó el más alto. Era bastante mal encarado para ser un sátride. Tenía el pelo pajizo y asilvestrado, una cicatriz encima de la ceja derecha y la cara picada. Frimm se preguntó si sería un mestizo de los que le había hablado la princesa.

El interpelado se detuvo en seco.

—Buen día —les dijo con cautela.

—Debe ser incómodo moverse por aquí con esa bonita capa y esa espada.

—No más que vos con esos bonitos pantalones y vuestro acero.

El otro respondió a su comentario con una sonrisa arcana que descubrió un oscuro hueco entre sus dientes.

—Resulta extraño ver a alguien tan elegante por estos escondidos parajes.

—Los viajes nos llevan a veces a atajar para llegar cuanto antes.

—¿A la Linde? Extraña ruta. ¿Es que tenéis prisa, quizá?

—No especialmente.

—¿Una mujer?

Ya puestos a soltar tonterías, el de Rothern le siguió el juego.

—A decir verdad, sí.

Lo cierto es que  empezaba a cansarse del asedio disfrazado de Cara Picada. ¿Qué puñetas querían ese asaltagallinas y su compinche? ¿Espías o meros ladronzuelos?

—Y por eso vais cargado de regalos mágicos.

Claro. Era eso.

—¿Cómo?

Desde el primer momento y mientras se hacía el inocente, Frimm aguardaba con todos los sentidos alerta. Veía perfectamente las auras de ambos individuos. El que hablaba la tenía emponzoñada de color marrón con motas purpureas y su compañero a la inversa.

—Ohh, vamos. ¿Dónde la has robado? —Frimm vio que el aura del sujeto se separaba de su cuerpo, que seguía estático a cuatro pasos de él. El halo avanzó hacia él, ahora todo teñido de rojo sangre. El del otro individuo también comenzó a acercarse.

—No he robado nada, señor. —A media frase la espada de Frimm salió de la vaina—. Debash gul.

El hechizo de aire hizo que el filo cortase  el aire en un parpadeo y luego el cuello del maleante. Un latido después el cuerpo decapitado caía al suelo abandonado por la vida. Su compañero se hizo visible a su lado, perdida la concentración, y Frimm se apartó de su trayectoria preparándose para hacerle frente. El otro no era un mal espadachín. Por un momento pareció desdoblarse en dos, pero el joven seguía centrado en su aura y no tuvo dificultad para atravesarle el estómago con la espada mágica. El anillo que le había dado Suharen vibró entonces y cuando se giró se encontró con el tercer renegado cayendo hacia él por la espalda. Se apartó y pudo ver a Sadell detrás, quitando la espada de su  cuerpo con una patada. El sátride quizá le había salvado la vida.

—No hay dos sin tres, Frimm  —le espetó con una sonrisa.

El joven  mago expulsó despacio el aire de sus pulmones.

—Gracias. Se estaban poniendo algo pesados —respondió con más suficiencia de la que sentía.

—Eso me pareció.

—¿Y Bith?

—Comiendo tranquilamente —replicó el otro mientras limpiaba la hoja manchada en las ropas del muerto. Frimm hizo lo mismo—. Creo que ya puedes confiar en mí, joven humano. ¿No te parece?

Y en verdad tenía razón. El joven asintió.

—Me pregunto qué quería de ti —dijo Sadell con expresión inescrutable. Frimm no sabría decir si el explorador sátride bromeaba o si hablaba en serio y solo quería sonsacarle. ¿Percibiría la magia del arma?  Si no era así tendría que averiguarlo de otra forma.

—Creo que le gustaba mi capa.

—A decir verdad, opino que lo que deseaba era tu bonita  espada.

Frimm sonrió como un tahúr.

—¿De veras?

—Es una bonita pieza.

—La tuya tampoco está mal.

—Pero la mía no es mágica.

Tenía que reconocer que el bueno de Sadell sería un buen jugador del embaucador.

—¿Crees que es mágica?

—Lo sé.

—Entonces sabrás también que es letal y que la tengo en alta estima. —De  pronto Frimm se sintió  envarado. El otro pareció reparar en que no iba por buen camino.

—No te preocupes. No soy un charlatán.

—Eso ya lo he comprobado.

—Y Bith no lo sabe.

—¿El qué?¿Que no eres un charlatán?

El sátride sonrió. Y Frimm también.

—Será mejor regresar adentro.

    Pasaron la noche sin problemas. Los sátrides en un cuarto y Frimm en otro justo al final del pasillo, protegido por un hechizo y por su nueva reputación. Ninguna moza realizó excursiones nocturnas por sus aposentos y nada impidió que disfrutase de  un sueño reparador.

Lo despertó un gallo de cantar pendenciero, al que pensó en liquidar al cabo de unos cuantos insufribles kikiriquis.

Continuaron camino tras desayunar, poco después del alba. El sendero discurría por el medio de un bosque poblado de pinos, hayas y robles; una suerte de mestizaje a tono con la variopinta vecindad de aquellos parajes. La humedad se pegaba a las ropas y a la piel como una madre posesiva. Y entonces Frimm volvió a sentir que eran observados. El anillo que la había dado Suharen vibró suavemente en su mano. Miró alrededor, pero no observó nada fuera de lo común. Tampoco lo dijo.

—¿Cuánto nos queda para llegar a nuestro destino? —preguntó, más que nada por romper el silencio, pues Suharen ya le había dicho lo que duraría el viaje  e iban a ritmo normal.

—Puede que lleguemos esta noche, o mañana  antes del mediodía. En cualquier caso, es mejor lo primero, salvo que sea cuestión de vida o muerte.

—¿No te ha contado nada la princesa Suharen?

—La princesa nos ha dicho que te guiemos al termino de la zona montañosa y que te protejamos con nuestras vidas.

Frimm asintió. ¿Qué podía responder a eso? Justo entonces su agudo oído de mago percibió un grito femenino proveniente de más adelante. Al momento puso el caballo al trote.

—¿Qué ocurre?

—Hay una dama en apuros —dijo sin apenas girar la cabeza.

—¿Dónde? —preguntó Sadell.

Ambos sátrides lo siguieron, ahora al galope. Doblaron un recodo del camino. El origen de los ruidos no estaba en el propio sendero, sino bajo unos  pinos situados a la derecha, unas treinta varas más adelante. Ahora Frimm oía con claridad las voces y risas de al menos  tres individuos. Detuvo el caballo antes de que lo vieran, se bajó y lo ató a una rama baja. Empezó a caminar. Un brazo sorprendentemente fuerte lo sujetó.

—¿Adónde vas?

Al mago no le gustó el tono de Sadell. ¿Es qué  creía que era un muchacho?

—Suéltame —le ordenó, volviéndose y apartándole la mano ayudado por un leve hechizo mental.

El otro pareció sorprendido de su fuerza y no opuso resistencia.

—Al menos tres bastardos están abusando, o a punto de hacerlo, de una mujer ahí delante.

—¿Y qué? Estos caminos están llenos de ladronas y prostitutas.

Frimm empezó a caminar de nuevo como si no lo hubiese oído. El otro volvió a sujetarlo.

—Tengo orden de protegerte con mi vida. No vas a ir a perderla por una ramera.

Frimm no respondió. Le lanzó un potente hechizo de aire que hizo aterrizar al sátride cuatro varas más allá y comenzó a correr hacia los arboles de su derecha para avanzar oculto hacia la acción. Escuchó maldecir al caído y luego como decía:

—Vamos, Bith, sigámosle. Coge su  caballo.

Eran tres hombres, como Frimm  había supuesto, y el primero estaba a punto de entrar en faena. Tenía los sucios pantalones de lana bajados. Los otros dos sujetaban a la moza. Era una seth joven, menuda y bonita. Llegó a solo seis varas del grupo. No lo habían visto aun.

—Ehh. Yo que tú me subiría los pantalones —increpó al violador—. No es una buena forma de morir, con el culo al aire.

Los tres y la chica miraron a la vez en su dirección.

—¿Y tú quién coño eres, bufón? —dijo el Pantalones. Lo que más le llamó la atención a Frimm es que era bastante joven y  bien parecido. En realidad todos eran relativamente jóvenes.

Entonces se dejaron ver los sátrides. El tono del bravucón cambió por completo.

—Ahh, veo que tienes compañía. Bueno, la moza es hacendosa y puede satisfacernos a los seis sin problemas gratis.

Frimm, Sadell y Bith llegaron a tres varas de los individuos. La seth se había recompuesto las ropas rotas.

—¿Precio? ¿De qué hablas, bastardo? —saltó el de Rothern.

—Ja, ja, ja —rió uno de los muchachos, pues eso eran todos—. ¿De dónde vienes que no sabes distinguir una ramera?

Frimm miró a la muchacha.

—¿Es verdad eso?

Y entonces se llevó la sorpresa de su vida. En lugar de una vocecita recatada lo que escuchó fue un torrente difícil de seguir de insultos e improperios.

—…. Y estos hijos de mala puta no querían pagarme. Me han seguido para hacerlo por la cara.

—Ya lo ves, cretino —soltó el Pantalones, envalentonado.

Frimm se ruborizó. Menudo montañés estaba hecho. Aun así lo que querían hacer era injusto.

—Largaos. Los tres.

—Ehhh, espera. ¿No la has oído?. Es un putón. Trabaja en una  taberna.

—He dicho que os larguéis. Hacia Fern’l.

—¿Pero qué estás diciendo? Vamos al norte.

—Justo como nosotros. Y no quiero ver vuestras caras nunca más.

—¿Y si no nos da la gana?

—Pues tengo tres razones para que lo hagáis

—¿Y qué razones son esas?

Frimm sacó su espada de la vaina.

—Las otras dos están detrás.

Suponía que los sátrides seguían allí, tras él; por las miradas de la chica y de los otros.

—De acuerdo, pues nos llevaremos a la zorrita para renegociar.

—Insultas mi inteligencia. No lo repetiré. Fuera. Marchad por el camino hasta  Fern’l. Saludad a Meda y a Wilah de mi parte.

Los facinerosos se perdieron tras la primera curva y Frimm se encontró en el bosque con los sátrides y una  deslenguada puta seth. Que bien.

Dejaron atrás la parte más húmeda de la comarca montañosa y conforme el camino descendía hacia el valle el bosque de pinos y robles dio paso a espacios más abiertos y a extensiones de monte bajo alfombradas de salvia. A lo lejos, a la derecha, se distinguían las líneas de otra cordillera, pero al frente y a la izquierda un rio sinuoso  holgazaneaba entre bancales hasta morir junto a las olas encrespadas de una alargada bahía.

—¿Queda mucho para el próximo pueblo? —preguntó Frimm.

—No. Llegaremos antes de mediodía.

—Bien. Allí dejaré a esta muchacha.

—No quiero quedarme en Husdel —intervino la susodicha, sentada a su espalda—. Es un mal lugar para las chicas del Pueblo Pequeño. No somos bien recibidas.

—¿Es que las rameras lo sois en algún lugar? —dijo  Sadell con sardónica maldad.

—Sí. Hay sitios donde nos necesitan —respondió la seth con parca indiferencia—. En Husdel hay un templo pequeño donde los sacerdotes pregonan sus historias y la gente acude. Son una pandilla de mentirosos puritanos. Una vez torturaron a dos seths.

—¿Es eso verdad, Sadell? —intervino Frimm. De serlo no podía dejar a la lenguaraz muchacha allí.

—¿No eres tu acaso el que vive en las montañas? —El sátride sabía bien como ser mordaz.

—No en esta parte.

—¿Y dónde pues?

—¿No os lo dijo la princesa?

—No.

Frimm se resignó. A ver donde acababa aquello. Había leído todo sobre su supuesto pueblo. Realmente quedaba algo apartado de donde estaban, pero…

—Soy de Viadel, un pueblecito en las estribaciones de las montañas Desangeladas.

—Sí que queda un poco lejos —dijo Sadell, que estaba claro que no se creía nada después de su exhibición de magia al empujarle.

Frimm respiró aliviado; pero la tregua duró poco. La pequeñaja tenía cositas que decir.

—Viví allí una corta temporada hace dos estaciones cálidas y no te recuerdo. De haberte visto, lo haría —dijo mirándolo con coquetería.

Si quería coquetear con su salvador, no iba por buen camino. Frimm empezaba a preocuparse. Encima que la libraba de aquellos desalmados ahora era ella la que se empeñaba en ponerlo en aprietos, fisgoneando en su vida con insinuantes impertinencias. Claro que, quizá sin mala intención. ¿Como saber lo que piensa una mujer seth? Que difícil era ser un montañés.

—Estaría de viaje. A menudo lo hago para comerciar o por otros motivos.

—Ahh ¿y qué comercias?

“Soy idiota”, pensó el mago. ¿Cómo era posible enredarse de aquella manera? Muy fácil, tropezando con una  curiosa. Le soltó lo primero que le vino a la cabeza, poniendo cara de malo.

—Cosas de las que no se habla con mujeres fisgonas.

Y así zanjó la cuestión, porque la moza optó por callar.

Al fin llegaron al pueblo beato y lo primero que comprobó Frimm es que la chica no había mentido en lo del templo. Era un edificio construido con troncos de madera meticulosamente alineados en horizontal. Lo remataba un tejado de amplio frontón triangular con una enorme ventana en el centro.  Observó a varios vecinos congregados a la entrada y entre ellos a unos monjes o sacerdotes ataviados con toscas túnicas de color marrón. Todos llevaban la cabeza rapada por completo. No debía  resultarles muy agradable convivir con aquella humedad cuando llegase  la estación de las lluvias.

—Es verdad lo que dijiste del templo —reconoció el de Rothern.

La seth asintió dócilmente a su espalda con su pequeña cabeza, quizá esperando que siguiesen adelante sin dejarla allí.

Se equivocaba.

—Aquí te quedas, muchacha —le dijo Frimm secamente—. Desmonta.

—¿Y si no quiero?

—Te bajaré yo mismo y gritaré a los cuatro vientos lo que eres.

La seth obedeció.

—Toma. —Frimm le dio unas monedas.

La moza lo miró con unos ojos castaños y aceitosos de pestañas petulantes. Pareció que iba a decirle algo, pero no lo hizo. En su lugar dibujo una media sonrisa, el mago no sabría decir si de agradecimiento,  timidez repentina o  burla.

—Gracias. —Y echó a correr.

No se detuvieron en el pueblo. Frimm prefería continuar el avance y comer las provisiones por el camino. Ya atardecía cuando llegaron a Ildih.

—Bien, humano Frimm. Aquí se separan nuestros caminos. Te hemos traído sano y salvo a donde ordenó nuestra princesa, sea para lo que sea —dijo Sadell.

—Sí. Ha sido un viaje algo agitado, pero ha terminado bien. ¿Qué haréis ahora?

—Regresar.

Y sin una palabra más, los sátrides iniciaron el camino de vuelta. Frimm decidió dejar la búsqueda de los cristales para la mañana del día siguiente.

Ildih era un pueblucho con pocos y discretos vecinos. Dejó el cuidado de su caballo al mozo de    establo de la taberna principal  y siguió al pie de la letra las instrucciones de Suharen para localizar la zona donde se encontraba la vivienda de la sátride. No tuvo problemas para reconocer el frondoso castaño que limitaba el radio del hechizo de encubrimiento. En realidad el conjuro no era tal. Más bien engañaba a los sentidos con otra cosa. La zona era un hosco terraplén habitado por feos hierbajos y tierra desgajada. Pronunció el conjuro para destejer la invisibilidad  de la entrada y su magia hizo el resto. Allí estaba la  puerta de la vivienda. Solo eso. La abrió con la llave y pasó al interior. Descansó sin problemas.

Esa noche tampoco recibió  ninguna visita de Suharen  en sueños.

Por la mañana, Frimm se despertó con el ánimo y el cuerpo renovados. Bebió un poco de agua, comió algunas nueces y queso y sacó el menudo prisma de idash que le había dado Suharen. Un rato después había tejido un enrevesado hechizo localizador del mineral, como le mostró el propio cristal al destellar durante un latido, respondiendo a la magia. Sintió la fuerza del conjuro en su cabeza, un destello volátil como una chispa, pero suficiente para mostrarle el rumbo a tomar, aunque no  todavía el destino concreto. Salió al exterior, se cercioró de que nadie fisgoneaba cerca y pronunció el hechizo de encubrimiento de Suharen sobre la casa. Decidió no usar el caballo y avanzar a pie. No quería tener que dejar al animal desprotegido en medio del bosque si se daba el caso.

Comenzó el trayecto caminando por una trocha abandonada que ascendía  por una loma empinada rodeada de zarzales preñados de espinos y moras. Cuando al fin alcanzó la parte más alta se adentró en un bosque mixto de viejos castaños de troncos deslustrados y vigorosos arces de hojas saludables que parecía engullir la luz con la voracidad de un lobo hambriento. Cualquier atisbo de claridad desaparecía tras la fronda como el brillo de una lámpara anulado por un trapo. No era un lugar alegre, pero por allí tenía que continuar. Tras media legua de lánguido llaneo, el terreno fue recuperando la pendiente y Frimm avanzó acompañado por el murmullo del viento entre las ramas y el ruidito de la hojarasca al quebrarse bajo sus botas. El hechizo lo guiaba, todavía vagamente. La sensación era similar a la de ir acercándose al origen de un sonido, aun muy lejano, pero cada vez más audible.

No podría decir si caminó otra legua o solo media, tal era su grado de ensimismamiento para  no desviarse del rumbo. Al fin alcanzó lo que parecía el punto más alto de aquel lugar y tras dejar a su espalda un claro diáfano de un tiro de flecha de longitud se encontró en el borde de un despeñadero. La vista desde allí era amplia. Muy lejos, a la izquierda, el mar, hoy de proceloso y opaco gris se desdibujaba hacia el oeste camino del inmaculado alfanje del horizonte. Hacia levante, las olas rompían en brumosas olas de lomos blancos contra la costa escarpada y en un bajío de isletas de arena marfileña moría uno de los brazos de un río tortuoso como el reptar de una serpiente. Miró al frente, justo bajo el cantil que era su atalaya, y observó a lo lejos la sucesión de montañas achatadas y verdes, casi miméticas, sesgadas por espesas  nieblas. La mayoría tenían las laderas pobladas de extensas arboledas de pinos, abetos y unos árboles de troncos obesos, similares a serunollas. Le llamó la atención una cima particularmente alta, en cuya vertiente occidental despuntaban los contornos de unas terrazas blancuzcas como desmesurados escalones de hueso que llevasen a la cima. En ninguna de estas direcciones apuntaba su hechizo. Lo hacía justo abajo a  la derecha, a una zona  umbría y boscosa.

Recorrió un tramo del borde del precipicio buscando una forma de bajar y llegó junto a un monumental peñasco, separado de la línea torcida del borde, y que llevaba abajo. La distancia a salvar desde el colosal risco era escasa, apenas más de dos varas, pero la profunda hendidura prometía una muerte segura si fallaba; también si se excedía en el aterrizaje, porque la anchura en lo alto del propio peñasco no superaba los tres pasos. Suficiente para acogerlo tras un brinco corto. Aun así… Decidió olvidar donde se encontraba y saltó. Se frenó a solo un paso del borde. “Garmin, con tu panza te hubieras ido de cabeza, gordinflón”, pensó. A eso conducía el ir a buscar cristales al culo del mundo: a acordarse de su amigo con comparaciones absurdas mientras se jugaba la vida.

Con el principal riesgo superado, prosiguió el descenso sin problemas hasta poner las botas en el suelo del bosque de abajo. Se encontraba, según Suharen, cerca de los dominios de los wratts, y quizá por eso se acordó de Tiardén con cierta aprensión ¿Y si le fallaban los hechizos como le había ocurrido allí en la cueva de los agorns? Probó con la luz. Funcionó. También el fuego.

Se adentró en el bosque oscuro y tras recorrer otra media legua alcanzó lo que parecía el principio del fin de su objetivo porque hacia allí apuntaba el conjuro localizador: un enorme agujero casi circular de más de veinte varas de diámetro con los bordes diurnos colonizados por hierbajos y el fondo  por  las sombras. Allá abajo, en algún oscuro lugar olvidado por el mundo estaban los cristales. Eso le decía el hechizo orientador. La sensación era casi apremiante. Pero ¿cómo iba a descender? ¿Levitando? ¿Con la cuerda mágica de Suharen? Se preguntó si la sátride sabría que iba a acabar en el borde de un agujero abisal. Probablemente. Quizá se lo había dicho el oráculo. Nunca entendería a esa raza amante de los secretos y el engaño. Igual que le costaba comprender a los ocs, su polo opuesto en lo segundo.

La verdad es que tenía ganas de probar la cuerda y no habría quizá mejor ocasión, dado que la magia no debía malgastarse cuando existían otros medios de lograr algo.

Aunque conocía varios objetos de poder, nunca había visto uno como aquel, si en verdad hacía lo que le había dicho la sátride. La amarró  al tronco del árbol más cercano, sin preocuparse por su lejanía del borde, y probó la fuerza del nudo. Era un anclaje seguro, uno de los que le había enseñado Hork, el herrero de Rothern, cuando aún era un ignorante chico de pueblo. Aguantaría perfectamente su peso. Caminó hasta el borde, se pasó la cuerda entre las piernas y  por delante del morral para los cristales y luego por detrás del torso, el arco y el carcaj, sacándola por su costado izquierdo con la misma mano y dejando la derecha para el esfuerzo principal. Se alegró de las dos veces que había ido a escalar por la montaña con el fornido herrero. ¿Quién le iba a decir que podría usar ese truco para esto? “Las vueltas de la vida, amigo”, sonó la voz de Garmin.

Comenzó a descender apoyando las botas en la desigual pared. No tardaron en aparecer en  la roca multitud de hilillos de agua de pequeños manantiales subterráneos y arbustos de pequeño tamaño y formas retorcidas que habían conseguido arraigar en vertiginosa posición. La cuerda crecía en longitud con arreglo a sus necesidades y en ningún momento percibió como lo hacía. Simplemente estaba ahí, entre sus manos. Imaginó que el objeto tenía algún tipo de hechizo interplanar y que quizá la propia cuerda era en si de una longitud abrumadora que aparecía en este plano según la necesidad. Lo importante era que funcionaba a las mil maravillas. Un buen rato después miró hacia el circulo de claridad de la cima, ya mucho más arriba, con cierta preocupación. Tenía preparado un hechizo de levitación por si se veía en aprietos, pero todo transcurrió con normalidad; la que existe cuando bajas por una cuerda inacabable a un hoyo umbrío. Por fin pudo atisbar el fondo y aterrizó tranquilamente. Recordó entonces las palabras de Suharen y no perdió el contacto con la cuerda por si necesitaba seguir el descenso. Invocó la luz con un conjuro  poderoso que inundó el entorno de claridad y cuando acomodó su fina vista de mago comprobó que había otra fuente luminosa que provenía de un túnel a su izquierda. El hechizo de los cristales que buscaba no marcaba en esa dirección, pero decidió investigar. Su nariz protestó cuando percibió el olor de la podredumbre y el suelo crujió bajo sus botas. Había pisado algo. Restos de huesos. Al instante activó un hechizo de camuflaje y se quedó quieto, observando la luz deslumbrante que marcaba la entrada de una cueva o túnel a más de  treinta varas. Distinguió ante él el siniestro costillar a medio devorar de un animal de buena talla.

Estaba claro que se encontraba en la que había sido, o era todavía, la guarida de alguna fiera de gran tamaño. Y si era así, sabía que los depredadores no abandonaban la comida a medio terminar. Recordó el tremendo osul de la taberna y se estremeció. Bien. No quería problemas. Por ahí no estaban los cristales de idash. Volvió sobre sus pasos y retomó la búsqueda, iluminando  primero el contorno del gran hueco rocoso en el que se encontraba y luego la zona hacia la que lo dirigía el conjuro localizador. Era una pared sólida. ¿Sin salida? Se aproximó para descifrar el misterio. Suharen le había dicho que, en ocasiones, los cristales eran difíciles de ver; pero allí no descubrió ninguno. Lo que encontró fue una cavidad oscura y angosta que se adentraba en la roca. Y hacia allí indicaba su sentido de la orientación, ligado al conjuro. Dejó el arco en el suelo, junto a la base de la cuerda, y enrollándosela bien a la cintura se adentró en la angosta ranura. Avanzó entre las opresivas paredes iluminado por la luz que brotaba de la palma de su mano y unos veinte pasos más tarde llegó a una espaciosa caverna. Aquí sí que había galerías. Lo menos media docena de ellas se perdían por distintos puntos. No importaba. Tenía la cuerda, la luz y el hechizo orientador. Aún así le entró cierto temor. Estaba solo en un lugar olvidado y… “Para que especular con cosas improbables”, pensó, recordando las palabras de Sanhia.

Se adentró por el túnel que marcaba el conjuro y avanzó. Quizá caminó un cuarto de legua por un recorrido solitario, silencioso y  lleno de bifurcaciones, quizá algo menos; de cualquier forma, se le hizo eterno. Cada cierto tiempo se detenía, cerraba los ojos y extendía sus sentidos de mago para cerciorarse del rumbo y comprobar que la mágica cuerda seguía acompañándole en un despliegue inagotable. El hechizo lo apremiaba. Sabía que su meta era inminente, pero también comenzaba a sentir un extraño cansancio. Tal vez por llevar bastante tiempo manteniendo la luz mágica y el camuflaje a la  vez que seguía el conjuro orientador.

Y alcanzó su objetivo.

Allí estaban los cristales, perfectamente visibles. Y no en otra caverna, como esperaba, sino en una de las paredes del final de la galería. Tomó la daga y comenzó a separar las piezas de la roca con delicadeza. Se iluminó para trabajar dejando flotar la luz a un palmo de su cara y consiguió sacar todo el material posible intacto, como habría hecho un avezado minero. Fueron ocho piezas, ocho prismas. Algunos de buen tamaño.

Contento con su botín, inició el camino de regreso. A llegar al agujero principal donde había aterrizado miró hacia arriba y decidió que subiría levitando. Se notaba cansado y dudaba un poco de poder hacerlo, pero peor sería intentarlo con la cuerda. Destejió la luz mágica y probó a elevarse un poco. No se separó ni  un palmo del suelo. Probó varias veces. Deshizo el conjuro de camuflaje. No logró nada. “Cálmate”, se dijo. Pero por más que lo intentó, le resultó imposible separarse de la tierra.

Y no se encontraba con fuerzas para subir por esa cuerda interminable. ¡Maldito agujero!

Observó el túnel que tenía medio olvidado y la luz brillante al final: el exterior. Y estaba desierto. No siempre iba a tropezar con problemas y el enorme agujero ya le agobiaba. Cogió el arco y el carcaj, se los puso a la espalda y  echó a andar hacia allí. Sus pasos resonaron con un crujir agudo cuando dejó el gran cilindro y traspasó el umbral de la cueva o galería. La claridad del fondo era una promesa de salida fácil a sólo unas veintitantas varas. Continuó el avance e invocó otra vez el hechizo de invisibilidad, por si acaso; pero fue incapaz de tejerlo con éxito. “¿Qué puñetas pasa aquí?, pensó, cansado e irritado con el lugar. Se encogió de hombros. Daba igual, ya estaba a menos de veinte pasos.

Entonces el anillo de Suharen vibró en su dedo y una sombra cubrió casi toda la luz. Al principio se quedó pasmado, mirándola como un atontado; hasta que escuchó el más espantoso rugido que había oído jamás. Le flojearon las piernas y dejó de respirar por la impresión mientras el bramido visceral rebotaba en cada recoveco de la galería. Le pareció como si las propias paredes de esa trampa mortal cobrasen vida y lo fueran a devorar. La  enorme sombra horrenda corrió hacia él a toda velocidad y Frimm, el orgulloso mago explorador de cuevas, hizo lo mismo en sentido contrario, de repente con alas en los pies. “No tengo magia. ¿A dónde voy?”, fue lo único que pensó, aterrado como una oveja frente al lobo. La cuerda. Tenía que alcanzar la puñetera cuerda que no había tenido ganas ni fuerza para usar. Su enemigo acortaba distancias a toda prisa.

Dejó la cueva-galería y llegó al centro del inmenso agujero. Allí estaba su salvación colgando en el otro extremo de la pared. La bestia entró unos latidos después, justo cuando se abalanzaba sobre su última esperanza. La agarró y aupado por el miedo comenzó a trepar a una velocidad que no hubiera creído posible unos latidos antes. Dos varas, tres… Un gruñido de frustración alimentó su energía. Solo cuando se elevó unas seis varas se atrevió a parar su alocado ascenso. No había tenido tiempo de enredarse la cuerda por la pierna y lo hizo ahora para sostenerse con más seguridad. Miró hacia abajo.

El osul ponía los pelos de punta. Era aun mayor que el que había visto por primera vez en la taberna. Su melena estaba revuelta y era tan voluminosa que se imaginó que dos piojos soltados allí al azar no se encontrarían jamás. Eran las típicas tonterías que uno piensa cuando su vida pende de un hilo…o de una cuerda. Desde la enorme cabeza lo observaban unos ojos aviesos, amarillos, atávicos, conocedores de los secretos de la vida y la muerte. El  depredador gruñó mostrando unos ansiosos incisivos y se estiró cuan alto era. Las zarpas consiguieron llegar a  menos de dos varas de donde se encontraba. ¿Y si podía saltar? Eso fue lo que hizo el osul justo cuando, por fortuna, decidió ascender un poco más. Y así se salvó de un zarpazo en la pierna y quizá de caer y perder la vida.

Se obligó a calmarse. Su situación era crítica, pero estaba a salvo. Lo primero que necesitaba era encontrar algún asidero o saliente, un apoyo para sus botas o un arbolillo o rama a los que sujetarse. Luego podría intentar invocar el rayo o el fuego o un hechizo de inmovilización, más complejo. Descubrió la solución a unas ocho varas a su izquierda. Era un reborde providencial de una media vara de ancho; el tamaño justo para poder permanecer de pié. Si llegaba, claro. Tendría que desplazarse con la cuerda a lo ancho de la húmeda pared de roca. Comenzó a balancearse para coger algo de inercia mientras la bestia lo observaba con impotencia, ahora apoyada sobre sus cuatro patas. ¿Por qué no se comía lo que le quedaba del costillar? “Me ha tocado el glotón de los osules. Céntrate”, se dijo. Palmo a palmo consiguió alcanzar el saliente. El alivio fue importante. Aun así continuo con la cuerda bajo la pierna, por si acaso.

Contempló al animal. Ahora estaba mejor iluminado por la claridad que llegaba de su inmunda covacha. Se le marcaban los músculos con cada movimiento mientras seguía observándole. Ya no era sólo una cuestión alimenticia. Frimm sabía que había invadido su territorio y que aquello solo podía terminar de una manera. Invocó el fuego. No ocurrió nada. Con el rayo pasó lo mismo. Probó con la luz, solo para confirmar la inutilidad de la magia en aquel lugar. O algo había cambiado o estaba cansado. De poco le servía buscar una  explicación. ¿Qué podía hacer?

“Estúpido”. Su propia voz se mofó de su ignorancia. Eres un cazador y tienes un arco con un carcaj lleno. Sacó el arma de su pecho y luego la aljaba. La apoyó en la pared y tomó un proyectil. Tenía poco espacio, pero sería suficiente. Apuntó a la bestia y la provocó a voz en grito.

—¡¿Qué pasa cerdo con patas?!

El animal elevó la cabeza de tal modo que a Frimm hasta le pareció que lo entendía, luego entreabrió las fauces y saltó. El joven se concentró. “Concurso de arco, acierten a la bestia en un ojo”. Y eso hizo. El astil salió con el ruido que haría el aire al escapar reventar un pellejo y siguiendo su misma mirada le perforó el cerebro a apenas dos varas distancia. El osul cayó muerto en dos estrepitosos latidos y Frimm respiró aliviado. Bajó por la cuerda y se dirigió hacia la boca de la libertad.

Cuando llegó a la casa de Suharen se sentía agotado. Musitó el hechizo que le había dado la sátride para desbloquear la protección y entró sin problemas en la vivienda. Cerró bien la puerta, pasó a una habitación y se desvistió, dejando el zurrón con los cristales en una esquina, camuflado con un hechizo de encubrimiento. Se quitó la capa, la espada y el arco y se tumbó en la cama. Necesitaba descansar. Pronto quedó dormido.

Cuando se despertó, tenía un fuerte e inexplicable dolor de cabeza. Bebió un buen trago de agua y se frotó las sienes, molesto. Lo primero que hizo fue ir a la esquina y destejer el hechizo para examinar a fondo los cristales de idash, pero lo que se encontró fue una desagradable sorpresa.

Allí no había nada.

Se vistió a toda prisa y al salir afuera se quedó perplejo al ver que, fuese cual fuese el Sirum de este mundo, el mediodía ya había pasado. ¿Cómo había dormido tanto? Robo, sueño, dolor de cabeza...De alguna forma lo habían drogado. Pero ¿quién y cuando? Se dio cuenta de que se había acostado sin tejer un hechizo protector alrededor. Error de principiante. De estúpido, más bien. Aunque el anillo tampoco lo había despertado. Demasiada magia y cansancio acumulado. Se acordó de las palabras de Ariolt: “No la malgastes porque no volverá”. ¿Quién le había robado? Pensó en los sátrides que lo habían acompañado, en particular en Sadell. Pero, de ser él…¿Por qué no se había llevado su espada? No era un argumento válido: podía haberla dejado para no levantar sospechas.

Decidió buscar un lugar alto para levitar, amparado en un hechizo de camuflaje, e intentar descubrir algo con su vista de mago. Quizá no fuese tarde. Una vez ganó altura miró hacia las tierras de la llamada Linde Noreste, el destino más lógico del ladrón, de ser ciertas sus sospechas y lo que le había contado Suharen del padre de Silvan’ah.

El cielo limpio y la ausencia de nieblas le proporcionaron una vista magnífica, que en  cualquier otro momento habría disfrutado con deleite; pero no ahora con el futuro patas arriba. El mar en la lejanía, la hermosa bahía, algunos alberos, extensas arboledas…Y de entre ellas surgió algo inesperado e insólito: un grupo de unos doce wratts volando en formación, como una banda de disciplinados  murciélagos  gigantes con forma humana. Cada uno llevaba apresado con sus garras a un seth y un par de ellos a dos humanos con sendas cuerdas al cuello. Frimm no necesito forzar mucho su aguda vista de mago para reconocer a  Seodán, su atolondrado hijo, colgando como una fruta pintoresca. ¿Qué hacía allí? ¿Dónde lo habían capturado?

El bravo muchacho intentaba zafarse sin éxito de la cruel presa que las garras hacían bajo sus hombros, pero desistió cuando la criatura  ganó una altura desde la que una caída sería mortal. Además, pareció reparar en el lazo que ceñía su cuello y estaba atado al tobillo del wratt: era  una horca volante en potencia.

—Que pasen.

Los dos wratts entraron en el gran salón con el prisionero: un muñeco débil e indefenso arrastrado por las aladas bestias negras. Seodán tenía un ojo morado, las ropas rotas y el cabello alborotado. Una fina película de sudor perlado amenazaba con superar el fino muro de sus cejas para bajarle  hasta los ojos. La correa de un zurrón cruzaba su pecho en bandolera.

—¿Qué tenemos aquí, mis bravos? —preguntó el rey Drugôr burlonamente.

—Una sucia comadreja, majestad  —contestó uno de los soldados.

Seodán no era un cobarde, pero al ver a quién tenía enfrente lo recorrió un estremecimiento. El rey de los Alas Negras apenas cubría su musculoso cuerpo con un exiguo taparrabos de cuero y seda, sujeto con un cinturón adornado con vistosa pedrería. Se sentaba en una pieza alta, extraña, sin respaldo, de madera tan oscura como él y cuero repujado. Los reposabrazos estaban labrados con  intrincados símbolos que parecían relucir como polvo de oro bajo la luz que se colaba por las ventanas. El joven reparó en que la falta de respaldo del trono, taburete, o lo que fuera era consecuencia de las grandes alas que el wratt mantenía plegadas.

—Dime reptil ¿quién eres? —le preguntó escupiendo las palabras.

Seodán respondió con una mirada desafiante, a pesar del miedo disfrazado de repulsa que le provocaba aquella criatura.

—¿Qué puedes ofrecerme para salvar tu mísera vida?—insistió.

—Con gusto la daría a cambio del placer de privaros de la vuestra, Alas Negras.

—Ja, ja. ¿Habéis oído a la cría de chacal? Así nos llamáis, sí, Alas Negras. Lo sé. Como vosotros sois Caras blancas o Cabellos de Colores. Hasta en eso somos distintos. Contéstame ¿Qué hacía alguien como tu con esa escoria de la montaña? ¿Quién eres?

—Alguien que no teme a un sucio animal. —Seodán se daba cuenta de que estaba cavando, no su tumba, sino una muerte espantosa; pero no podía parar. Era esclavo de su propio concepto de sí mismo. Ya no valían los arrepentimientos.

—Valor y arrogancia. ¿Qué pensáis, Duviel? —dijo el rey al wratt que tenía de pie a su lado. Como el monarca y los demás, vestía un taparrabos, aunque con adornos menos valiosos que los del monarca.

—Ya que me lo preguntáis , majestad. Creo que no estaría mal llamar al indagador.

—Eso pensaba hacer —confirmó Drugôr con un leve gesto de cabeza a otro ayudante, que observaba la escena desde un rincón y desapareció por una puerta lateral.

A Seodán la palabra “indagador” le puso los pelos de punta. De estos seres de pesadilla se podían esperar las peores torturas. Recordaba las espantosas historias que los mayores hacían circular entre los más jóvenes durante las frías noches de la estación fría. Quizá el rey wratt, que lo miraba fijamente desde el trono, se había dado cuenta. ¿Cómo saberlo? No quería parecer un cobarde asustadizo. Y sin embargo, eso pareció cuando se sobresaltó con un brinco al sentir en la cara la garra de quien creía sentado a cinco varas de distancia.

—No sois los únicos que podéis engañar a los sentidos, joven lagartija —dijo Drugôr cortándole levemente la mejilla al tiempo que se materializaba donde realmente se encontraba, a su lado.

Esta vez Seodán no se atrevió a abrir la boca. De la arrogancia a la estupidez solo había un paso. Y él ya lo había dado. Más allá estaba el abismo. Una de sus habilidades era que podía percibir las auras y,  a pesar de eso,  el rey alado lo había engañado. No se podía subestimar al enemigo.

Un wratt entró en el salón

—Majestad.

— Loriah, acércate. Me gustaría saber algo más de este polluelo.

Seodán asistía impotente a la conversación, bien sujeto por uno de los wratts.

El rey regresó al trono y el siniestro recién llegado se puso al lado del joven, lo rodeó y luego se situó enfrente lanzándole una larga mirada. El sátride intentó mantener la calma  pensando que al menos no había visto ningún instrumento de tortura. ¿Qué le esperaba?

—Un despreciable sátride —dijo el tal Loriah—. Y al parecer de cierta posición. Será un placer mi señor, aunque breve.

Y a una velocidad vertiginosa el brujo wratt, pues eso era en verdad, se abalanzó sobre el cuello del hijo de Suharen. Lo mordió y sorbió con deleite durante un latido para separarse con la sangre chorreandole por la comisura de los labios hacia la dura barbilla.

—¿Y bien? —Drugôr estaba sobre ascuas.

—Deliciosa.

—Lo supongo —concedió el rey de mala gana—. No te he llamado para un banquete.

—Os diré majestad que nunca vi nada semejante. Es noble —le informó el viejo hechicero wratt—. De linaje antiguo. Quizá hijo de la propia princesa, pues me recuerda mucho a otro prisionero de hace muchas lunas.

—Muy interesante. Entonces podremos…

—Salvo por un detalle, mi amado rey.

—¿No has dicho que es noble?

—Cierto, pero ¿hasta dónde alcanza la nobleza de un mestizo?

—¿Un mestizo? ¿De humano y sátride?

—Eso creo.

—Así que tu madre es una perra en celo, insecto.

Seodán no se pudo callar, esta vez.

—Mi madre es Suharen, princesa de la  casdah Medriel y os hará tragar vuestras palabras con sangre, sucio Alas Negras.

—Ja, ja, ja —rió  Drugôr—. Esta juventud…Veis qué fácil es hacerles perder los estribos. ¿Crees que miente, Loriah?

—Puedo aseguraros que no. Ya lo sabía. Mirad el anillo de su mano. Es un Medriel.

El rey reparó en el detalle. —Algún día voy a cansarme de tus estúpidos juegos, brujo.

—Disculpad, majestad, pero era necesario para estar seguros.

—Claro. Esa información abre posibilidades que tengo que considerar. Una de ellas pedir un rescate con duras condiciones a cambio de su insignificante vida.

—No habría problema en usar uno de mis pájaros para llevar el mensaje.

—Bien, enviaremos  uno de tus cuervos para que lo lleve hoy mismo y que cualquier aterrado seth se lo haga llegar. Luego hablaremos del asunto.

—Y una cosas más —añadió el indagador—. Esta hechizado.

—Explícate.

—Probablemente es un ratoncito víctima de un filtro amoroso. El sabor de su sangre lo delata.

Drugôr levantó su mano de largos y mortales dedos con expresión desdeñosa.

—Poco me interesa esa estupidez, aparte de no entender que hace por estos lares un patán enamorado. Lleváoslo a uno de los cilindros del ala oeste.

De pronto el brujo reparó en el zurrón.

—¿Qué llevas ahí, muchacho?

Seodán reaccionó con mal disimulado nerviosismo.

—Comida. ¿Qué si no? ¿Tenéis hambre acaso? No creo que os gusten ni la fruta, ni las nueces, ni el queso, ni la carne seca, chupasangre.

—Quitádselo.

El joven sátride intentó zafarse de los soldados, pero era sencillamente imposible. Le quitaron el morral.

El rey y el brujo no pudieron contener su asombro al ver el contenido. Pronto lo acompañó la alegría

XXII

Seodán miró hacia lo alto de su estrecha prisión una vez más. El borde de la libertad estaba a poco más de cinco varas sobre su cabeza. Tan cerca y tan lejos. Lo justo para soñar con la huída. Lo justo para que fuese inútil. La mazmorra era un cilindro circular en el que  no podía acostarse, solo sentarse con las piernas malamente estiradas. Varias veces había intentado trepar apoyando pies y manos en las paredes, pero resbalaban siempre. Indudablemente estaba construida para atormentar el cuerpo y doblegar la voluntad.

Quería ser un adulto; pues ya lo era. Un adulto estúpido que había caído prisionero de sus mayores enemigos. Los mayores enemigos de su pueblo. Y encima había colaborado  entregándoles los cristales de idash. ¿Era víctima de un hechizo como había dicho el repulsivo alado? ¿Lo había hecho Silván para que se los robase al humano? Ahora, en la frialdad de su celda y de su mente, lo empezaba a ver claro. ¿Por qué? El mero hecho de pensar en esa posibilidad le había hecho caer la venda de los ojos. Era un traidor engañado. ¿Había algo peor?¿Qué iba a ser de él? ¿Pedirían algún tipo de rescate o condición estas bestias repugnantes para dejarlo en libertad?

No saldría vivo de allí. Jamás. Quizá le quedasen solo unos días de vida. ¿Cómo había sido tan estúpido de dejarse atrapar? Entonces recordó lo que había dicho el Alas Negras: mestizo. ¿Por qué lo había afirmado tan seguro? No tenía sentido inventarlo. Su madre no le había hablado apenas de su padre, ni de su exilio  en otro mundo y él nunca había sentido una necesidad imperiosa de saber más de sus orígenes. En realidad los recuerdos de su niñez no tenían poso. Siempre había creído que era por su mala memoria, pero ¿lo habría engañado y hechizado su madre? Aun ahora le resultaba difícil especular sobre ese asunto. Un padre humano. La idea le parecía abominable.

Se sentó. El suelo de su angosta prisión era de piedra, pero observó que junto a una esquina el reborde entre dos losas era algo mayor que en el resto del piso.

Frimm permanecía en la casa de Suharen, tumbado en la cama y mirando al techo, cansado todavía por lo que fuese que le hubiesen dado. Como se había torcido todo. Justo cuando se las prometía felices y pensaba en la dura misión que tenía por delante para rescatar el alma de Sanhia y a los desdichados del Kaum, pasaba esto. Sabía que lo más urgente era  tejer un plan para rescatar al cretino de Seodán, su estúpido hijo, pero necesitaba hablar antes con Suharen. No quería gastar más magia. No cuando aun no había recibido la visita de la princesa sátride en sueños. Tejió un hechizo protector en la puerta del cuarto e intentó conciliar el sueño. Quizá  apareciese por fin.

A pesar del agotamiento, tardó un buen rato en dormirse, un tiempo en el que se acordó de Sanhia y deseó más que nunca tenerla a su lado. Luego la debilidad lo venció.

Llevaba ya un buen rato soñando cuando la sátride apareció. En el peor momento.

Frimm estaba inmerso en un baile con Silván, un baile privado en una de las terrazas del palacio de la princesa sátride. La muchacha estaba desnuda y su rostro parecía cambiar a cada paso. A veces era el de Sanhia y otras…No fue muy cómoda para él la irrupción.

—Saludos, mago humano. Veo que no pierdes el tiempo ni en tus sueños —dijo Suharen con ironía.

La Silván que había recreado su mente, bella como la natural, pero desnuda, desapareció de escena en  el mundo irreal del sueño, como una pompa de jabón reventada por una aguja de fino hueso.

—Me alegro de veros de nuevo, Suharen. Empezaba a preocuparme por la tardanza.

—Los alados tienen a mi hijo.

Si esperaba sorprender a la princesa, fue él quien se quedó de piedra.

—Lo sé. Esperaba vuestra visita para informaros. Pero ¿cómo os habéis enterado?

—Un seth muerto de miedo me trajo un mensaje. Quieren un rescate a cambio de su vida.

—¿Y qué vais a hacer?

—Primero dime como te enteraste tú.

—Vi como se lo llevaban poco después del mediodía.

—¿Lo viste?

—Una patrulla de cerca de una docena de wratts lo transportaba junto a varios seths y a otro humano.

—¿Dónde estaban?

—Cerca de aquí. Volaban sobre los bosques que hay entre el pueblo y el mar. Iban hacia el este.

—A la capital, a la fortaleza wratt. Estás en mi casa, supongo.

—Si. Me desperté pasado el mediodía con un fuerte dolor de cabeza y agotado, por eso me eché.

Antes de proseguir debo comunicaros más malas noticias. Ayer conseguí localizar la veta de los prismas, pero los ocho cristales que saqué, tres de buen tamaño y cinco medianos, me los robaron anoche. Creo que pudo ser  Sadell o su compañero.

—Eso no es posible. Ambos son  de la confianza de mi fiel consejero y llevan mucho tiempo al servicio de mi casdah.

—Pues no sé…

Suharen  permaneció callada. Hilaba cabos.

—No he vuelto a ver a Seodán  desde el día en que partiste de viaje.

—¿Y nadie lo había visto?

—No.

—¿Qué creéis que ha pasado?

—Cualquier cosa. Es un chico rebelde y aventurero. No es difícil suponer de quien ha heredado esas características. Ironías aparte, Mirkán teje fino para conjugar los destinos. Parece que Seodán comparte contigo más de una inquietud. Creo que te siguió, como era su intención. La terquedad es otra de sus “cualidades”.

—¿Hasta aquí? ¿Para qué?

—Piénsalo, se hace mayor de edad, supera la prueba de la garra y su madre le prohíbe acompañarte en un viaje secreto.

Frimm no salía de su asombro.

—¿Sabéis lo de la garra?

—Tan cierto como que te apuntaste a esa prueba  de adolescentes.

—Fue solo para proteger a Seodán de una imprudencia.

—O quizá aleccionado por Silvan’ah ¿no? Es igual. ¿No notaste nada raro durante el viaje hasta ahí?

Frimm pensó.

—Aparte de que dos renegados sátrides intentaran matarme para robarme mi espada y el rescate de una putilla seth de unos maleantes, no.

—Vaya. Los problemas te persiguen, arquero. El anillo que te di… ¿no vibró en ninguna ocasión?

Frimm se golpeó su frente inexistente.

—¡Pues claro! Perdonadme, estoy agotado hasta en mi sueño. Sí, al menos en dos ocasiones me sentí observado.

—Probablemente era Seodán. Qué extraño. ¿Y por qué ha permanecido escondido de ti? —La sátride reflexionó un momento—. A menos que…

—¿Qué?

—Que no quisiera ser  descubierto. Así qué…no se qué pensar. ¿Qué crees tú?

Frimm tampoco sabía que pensar. Hasta que vino a su mente la cara de Silván y como Seodán bebía los vientos por ella. Su padre era un posible conspirador, quizá…

— ¿Y si Seodán quisiera impresionar a Silván o esta lo ha engañado para que robase los…

—¡Un embrujo de amor! —concluyó Suharen—. Es perfectamente posible.

—¿Embrujo de amor?¿Pero cómo pudo entrar y robarme los prismas? Estaban camuflados por un hechizo de encubrimiento. ¿Y cómo me drogó?

—Una de las habilidades de mi hijo es ver las auras de personas y objetos. Conoce la casa y ya veo que el hechizo. Y te pudo drogar con alguna esencia, de balda o de cidalea en el agua. No tienen sabor. Como todos los sátrides, conoce bien algunas hierbas y  pócimas y las llevaría para usar si tenía ocasión, como así ha sido.

—Voy a rescatarlo ahora mismo.

—Cálmate, mago impetuoso. Ya ha anochecido hace tiempo. Espera a que amanezca.

—¿Ya? Me acosté al atardecer.

—Sí. Eso te dará idea de lo mermado que estás aun. Tardarás aun varias marcasluz en sentir que tu cuerpo te responde al cien por cien. Con el alba partirás para intentar rescatarlo. Confío en ti y es lo último que los alados esperarán.

—¿Y si lo matan?

—No. Eso no va a ocurrir con un rescate por medio. Además lleva un anillo de nuestra casdah que está conectado con el mío. Se calentaría si hubiese muerto. Aun vive y así seguirá. La capital del reino sátride, donde se halla la fortaleza del rey Drugôr te será fácil de localizar. Se encuentra  algo al este de la montaña más alta.

—¿La de las terrazas blancas?

—Sí. La de las canteras wratts.

—De acuerdo.¿Y los cristales?

—Ahora solo quiero salvar al botarate de mi heredero. Adiós, mago. Reposa y rescata a... nuestro hijo.

Lo primero que hizo Frimm por la mañana fue vaciar el pellejo de agua contaminada y llenarlo de nuevo. Desde luego, se había lucido con su vástago: vanidoso, mentiroso y traidor a su propia sangre. Esperaba que, al menos, Seodán tuviese la eximente del amor; el amor estúpido de un crío cegado por un hechizo, como había sugerido su madre.

Salió de casa de Suharen al amanecer y se preparó para caminar toda la jornada en la dirección que le había dicho la princesa sátride arropado por el hechizo de camuflaje. Era mejor así, sin caballo, para moverse con mayor discreción y libertad ante los imprevistos.

Fue una marcha agotadora en la que tuvo que  sortear varias granjas cuidadas por seths y dos  poblaciones wratts. Le llamaron la atención los altos edificios pétreos, de amplios ventanales terminados en cúpulas, y los recintos amurallados de forma circular tras los que se agrupaban las viviendas. Los alados eran sin duda un pueblo belicoso.

Ya atardecía cuando alcanzó el borde del despeñadero en el que acababa el bosque. Enfrente se levantaba la fortaleza wratt, recortada contra un cielo teñido de rojo por el oeste y de pálido rosa hacia levante. El inmenso castillo negro se alzaba  imponente, guarnecido  por  altas murallas y formidables baluartes, sobre un solitario cerro vertical que le recordó al que albergaba en su cumbre a la ciudadela oc. A medio camino de la cima los muros se fundían con la roca prolongándose hasta alturas desalentadoras para cualquier ejército enemigo. Aquello era inexpugnable. Frente a la barbacana, separada por un abismo de poco más de quince varas, se levantaba una peña aislada y huesuda de roca gris coronada por un torreón cuadrado. De la cara norte del baluarte partían unas escaleras labradas en la piedra que descendían como una serpiente hasta la base donde se hallaba la ciudad wratt. En ella pululaban los recintos amurallados con la  forma circular que ya había visto antes, llenos de edificaciones  con el mismo patrón austero y belicoso del pueblo alado.

Por lógica, Frimm supuso que la finalidad del baluarte aislado, además de defensiva, sería la de facilitar el acceso controlado al castillo de los habitantes de abajo, seths, humanos o lo que fuera. Quizá también la de cualquier enviado a parlamentar que no pudiese volar. Así lo probaba el puente levadizo izado en la pared de la  barbacana de la fortaleza principal. O el torreón de la peña tal vez era  solo una prisión. Todo era posible.

Volvió su atención al castillo amurallado. A lo largo de todo el perímetro exterior se  sucedían almenas y chapiteles y en el interior cúpulas esféricas y abombadas coronaban distintos torreones. En el desmesurado edifico central reinaba la más grande de todas, una bóveda cimbrada sobre un arco de amplios ventanales.

Terminada la inspección, ató el hechizo de encubrimiento y se centró en trazar un plan viable. No convenía dejarse arrastrar por las emociones. Se encontraba en territorio desconocido y su objetivo era rescatar a un muchacho, su hijo, de una fortaleza inexpugnable, sin saber ni donde estaba encerrado. Suponía que vivo, porque incluso un despiadado wratt no sería tan tonto de quitarle la vida al vástago de una princesa enemiga y renunciar a intentar obtener una buena ventaja. Y estaban los cristales. Si el tonto de Seodán los llevaba consigo, ahora estarían en poder de los wratts.

Rescate doble.

No podía dedicarse a recorrer todos los recovecos del castillo ocultándose bajo el manto de la invisibilidad. Tampoco dejarse ver e ir preguntando a quien lograse capturar. Lo usual era tener las mazmorras en los sótanos más inmundos, pero en la isla de Treh, no había sido así. A él lo habían encerrado en lo alto de aquel odioso torreón junto al mar. Así que Seodán  incluso podía estar en el torreón de la peña aislada.

La idea le llegó de repente.

La sangre. Podía intentar localizarlo con un hechizo buscador. Si era su hijo, compartían la misma sangre y encontrarlo no debía resultar muy difícil. Se hizo un pequeño corte en la mano e invocó las palabras de poder de un antiguo conjuro para encontrar cosas. Tenía que funcionar.  Esperó unos latidos y la intuición llegó con inusitada velocidad: el ladronzuelo estaba prisionero por debajo del suelo, cerca de los cimientos.

Primero tendría que entrar tras los muros y solo se le ocurría una forma discreta de conseguirlo: levitar amparado en la noche y oculto por el hechizo de camuflaje. No le gustaba gastar magia justo cuando iba a necesitarla para su empresa principal, pero el ladrón y cabeza de chorlito que había resultado ser su hijo no le dejaba otra opción. Además, tenía los cristales. Y el necesitaba también alguno de esos prismas.

Decidió esperar a que llegase la noche.

Entrada ya la madrugada, formuló los sortilegios apropiados y se elevó pegado al muro, como haría un fino plumón llevado por el viento. Llegó a lo alto en poco tiempo y observó lo que había al otro lado. Más de una docena de torreones de  finos chapiteles cónicos se repartían  por las aristas del contorno de la fortaleza, pero lo  primero que le llamó la atención es que no había un adarve propiamente dicho, sino saledizos de poco más de una vara que sobresalían del reborde de apenas medio cuerpo de ancho que rodeaba todo el perímetro del muro. Supuso que se debía a la naturaleza “voladora” de esos demoníacos seres. Y acertó porque al momento, gracias a su privilegiada visión de mago, descubrió a cuatro guardias, negros como el ónice, que reposaban como espigadas gárgolas sobre los pintorescos voladizos interiores. Dividían su atención entre el patio y sus oscuros recovecos y el otro lado del recinto amurallado. Dos parecían medio dormidos, un tercero  miraba hacia afuera y el cuarto echó a volar repentinamente con un enérgico batir de alas. Al instante fue reemplazado por otro que al posarse en su exigua atalaya miró en su dirección y movió la cabeza, a modo de saludo, consiguiendo sobresaltarlo un latido. Cuando se giró, Frimm descubrió a otro wratt a apenas cinco varas a su derecha. El susto inesperado le hizo contener la respiración unos momentos, pero no había razón para preocuparse, amparado como estaba por la noche y por su hechizo de ocultación; así que el mago trenzano se calmó y continuó la inspección visual.

El castillo le recordó a Ambalión, no en vano era una construcción wratt. En el centro, tres grandes cúpulas triangulaban el techo de una recia construcción de piedra de base hexagonal. Las bóvedas rielaban débilmente y le hicieron pensar en desmesurados huevos partidos por la mitad. En toda la edificación no descubrió una sola puerta. ¿Es que estos puñeteros entraban volando a todas partes? Así debía ser porque en lo alto atisbó los vanos de enormes ventanales. Imaginó que tendrían algún sistema para los días de lluvia y para el frío. Aunque al recordar la dureza de la piel de los wratts dudó de que estos pequeños desmanes climatológicos les supusiesen el menor problema.

No podía perder más tiempo.

Tenía que descender y se aplicó a la tarea  acariciando la fría pared de piedra con la delicadeza de un vilano flotante. Pronto se posó suave e invisible en la base interior del muro. Su hechizo de sangre le señalaba, como haría una infalible corazonada, un punto bajo tierra; pero una cosa era el lugar donde se encontraba Seodán y otra muy distinta  llegar hasta allí de alguna forma. Cruzó el patio, llegó al muro de la estructura central y lo recorrió palmo a palmo, buscando alguna entrada, un resquicio por el que colarse. Cuando ya pensaba que iba a tener que levitar de nuevo descubrió una puerta normal, quizá para los esclavos o sirvientes humanos o seths. Seguramente estaría cerrada. Tomó el frío pomo y la abrió poco a poco, temeroso de que los goznes rechinasen y armasen un escándalo. No fue así. Le sonreía la suerte. Dentro estaba oscuro, pero su vista de mago pronto le reveló la claridad que surgía de debajo de otra puerta. Se aproximó y escuchó unas voces.

—Los amos no están contentos contigo, Aseth.

—Mejor, así volveré al pueblo —dijo una voz joven y femenina.

—Eres idiota. Te secarán como a un árbol viejo llevándose toda tu sangre y tu vida.

Frimm decidió que no era una buena ruta. Solo si no tenía otro remedio tendría que usarla. Dio media vuelta y descubrió un lóbrego corredor a la derecha. Sentía que Seodán estaba cerca, en algún lugar bajo él. Avanzó por el pasillo, quedo como un ratón de campo rodeado de busconas culebras hambrientas, y llegó al otro extremo. Se encontró con el rellano de unas escaleras que subían y descendían, parecidas a las que llevaban a los aposentos del Primer Mago, Ariolt, en Bardennur. Escuchó unas pisadas. Alguien subía. Retrocedió a toda prisa y se pegó a la pared. Era un wratt, y enorme como todos los de su especie. El bicho no tomó por el corredor, sino que continuó subiendo por las escaleras que como una serpiente rodeaban la pared en su ascenso. El mago intruso afinó el oído para intentar localizar algún otro posible excursionista nocturno, pero nada oyó. Bajó por las escaleras. Tres giros de pared y veinte peldaños más abajo alcanzó otro corredor.

Y entonces escuchó unos lamentos graves y metálicos que ponían los pelos de punta. Al principio creyó que eran de un solo individuo, pero luego percibió que se solapaban con un murmullo de tono aún más bajo. Seguramente había llegado a las mazmorras. Eso no le hizo bajar la guardia. Aunque fuesen presos, no tenían porque ser amigos. Y esas voces; desde luego no parecían humanas. El hechizo localizador lo empujaba hacia delante. Continuó su camino, haciendo caso omiso de los quejidos desgarradores y llegó junto a otras escaleras por las que subió hasta encontrarse una puerta entreabierta. Su conjuro apuntaba al otro lado de la estancia. Escuchó una voz siniestra del otro lado.

—No te muevas pequeñaja o sufrirás más.

Frimm no pudo reprimir la curiosidad. Se asomó al umbral, protegido con su camuflaje, y lo que vio le puso los pelos de punta.

Un wratt permanecía junto a una diminuta seth que tenía la caja torácica abierta, como si se la hubiesen cercenado de arriba abajo con un serrucho de los usados por los leñadores y carpinteros. El negro monstruo alado que había hablado observaba algo, completamente abstraído, mientras con una garra sujetaba un frasco del que vertió unas gotas en el interior de la víctima de su horrendo experimento. La seth gimió sin fuerzas. Frimm observaba atónito la espeluznante escena.

—Va bien, va muy bien. Tu corazón vuelve a latir apresurado como el de un gorrión, pequeña. Solo necesitamos que…

Como haría un horrible búho al acecho, el wratt se giró hacia la puerta. El anillo vibró en su dedo y Frimm supo al momento que ese bicho lo podía ver.

—¿Quién eres tú, que te ocultas tras…?

El de Trenz no dejó que acabara la frase, invocó el poder del rayo y lo apuntó al wratt; pero este con agilidad portentosa lo esquivó y echó a correr hacia la puerta que había al otro lado. Frimm lo siguió, pasando junto a la desdichada seth, y le lanzó otro regalo. Esta vez acertó en la espalda al sádico wratt, que besó el suelo con un gemido sordo. Sin perder un latido sacó su espada, invocó a la tierra y le cortó  la cabeza como haría  un filo de diamante. Esto era un contratiempo grave. No sabía qué cargo tenía el muerto, pero intuía que era algún tipo de brujo o mago pues lo había podido ver y había esquivado el primer disparo. Y  además estaba lo de su horrible experimento.

Volvió sobre sus pasos y observó que la estancia estaba repleta de una amplia variedad de víctimas y cachibaches. En un lateral se amontonaban varias jaulas con monos, pájaros y otros animales y en una larga mesa había desparramados sin orden ni concierto pergaminos, frascos con  pociones, algunas calaveras, plumas sueltas… Reparó con un susto en unos ojos que lo miraban desde detrás de unos barrotes en una esquina sombría.  Avanzó un paso y enfocó la visión. Aquella cosa era un wratt; una hembra. Estaba desnuda, con los pechos al aire, y se le marcaban todos los huesos de la recia constitución como andamios que sujetasen un edificio ruinoso. Tenía la parte superior del ala rota, pero lo peor era su cara: le faltaban un ojo y una oreja y una de sus mejillas estaba erosionada y desgarrada. ¿Le estaba sonriendo? Lo hacía. Entonces comprendió que solo era una criatura loca. Una víctima más del abominable hechicero. Volvió junto a la  muchacha seth. Sus ojos abiertos eran un grito silencioso y húmedo implorando un final clemente y rápido. El corazón  descubierto le latía desbocado como un tambor sangriento. Frimm la mató con un golpe de aire y salió de allí a toda prisa apartando el cadáver del torturador con una patada asqueada multiplicada por un conjuro.

Como no podía ser de otra forma en aquella laberíntica y siniestra fortaleza, se encontró en otro corredor débilmente iluminado por un par de antorchas que se bifurcaba al fondo en dos direcciones. Las mohosas paredes desprendían un olor penetrante a humedad  y descomposición entremezclado con un aroma almizclado, similar al de algunos animales salvajes. A saber que lo provocaba. Su hechizo le indicó dos cosas: que tenía que seguir por la derecha y que Seodán se encontraba muy cerca ya. Tomó la bifurcación y llegó a unas escaleras de una única dirección: hacia arriba. Fue así como alcanzó el aparente fin de su excursión. Su hijo se encontraba al otro lado de la pared de piedra, pero de  poco le valía saberlo si no conseguía llegar hasta él. Tendría que subir una vez más.

Veinte peldaños después se encontró en el umbral de una amplia estancia diáfana que tenía más de media docena de hoyos en el suelo. Al fondo dos wratts jugaban a algo en una mesa desvencijada.

Ya no tenía duda de que Seodán se hallaba en el primer pozo a la derecha. ¿Qué podía hacer? Era arriesgado intentar matar a los dos guardias. Una solución era hacer que se levantasen y alejarlos de allí. Claro que regresarían. Lo positivo es que, por lo que veía, no existía otra salida más que la que él ocupaba. La usaría.

Decidió atraerlos con algún ruido, liquidarlos y luego arrojar sus cuerpos a los pozos; aunque reparó en que quizá hubiese en ellos algún prisionero inocente, además de Seodán. Ya lo vería.  Imitó a una lechuza. Sin duda un sonido tan peculiar los haría buscar el origen.

—Uhh, uhh.

Uno de los vigilantes se giró en su dirección, pero al cabo de tres latidos de silencio continuó jugando con unas fichas de hueso o de algún material parecido. El otro debía estar sordo o simplemente ser un despreocupado. Frimm repitió el descarado ulular.

—Uhh, uhh.

Esta vez el espigado wratt se levantó de golpe y le hizo señas a su compañero de que no armase ruido. Frimm volvió a insistir. Hasta le resultaba cómico hacerlo.

—Uhh, uhh.

Los dos seres alados se acercaron con los alfanjes desenvainados. Los esperó en silencio, con la espada preparada, y cuando el primero se puso a tiro, invocó el fuego y el filo ardiente atravesó la coriácea piel a la altura del corazón como si fuese mantequilla. La criatura se puso a arder y Frimm le dio una rápida patada para  recuperar la espada. El otro no había podido atacarlo porque no lo veía y estaba detrás, pero tan pronto vio un hueco, avanzó. El joven mago le cercenó el brazo que sostenía el alfanje y luego con un tajo flamígero le cortó desde la clavícula hasta la mitad del pecho carbón. La bestia comenzó a chisporrotear como su compañero y a soltar el mismo olor pestilente a carne quemada. Frimm  recompuso la espada y empujó  los dos  cadáveres a uno de los hoyos con un hechizo de aire. Luego se asomó al que estaba a su lado, dónde sabía que estaría Seodán. Era un cilindro agobiante de más de cinco varas de profundidad en el que  pudo distinguir una forma humana en la penumbra. Tenía que sacarlo de allí. Deshizo el hechizo de camuflaje para descansar un poco y para que el otro pudiera verlo.

—Seodán, escúchame. Soy Frimm. He venido a rescatarte.

—¿Frimm?

—Sí.

El mago trenzano imaginó lo que el traidor de su hijo estaría pensando: que había venido a por los cristales y quizá a matarlo por su robo. Bueno, esto último quizá era excesivo.

—¿Cómo has dado conmigo?

Estaba claro que el muchacho era preguntón hasta la muerte.

—Eso no importa. Tu madre me ha enviado a rescatarte. ¿Qué madre no lo haría?

—¿Cómo sabe que me han atrapado?

—¿Y qué importa?

—Es igual. El borde está muy alto. ¿Tienes una cuerda?

—No, pero te subirás agarrado a mi capa. Tendrás que saltar, pero será suficiente.

Frimm no quería desperdiciar demasiada magia levitando hasta abajo para subirlo. La necesitaría luego para escapar por los muros.

—¿Podrás aguantar?

—Tú salta y no te preocupes.

El mago se tumbó en el frío suelo de piedra y dejó caer su capa, agarrándola con los dos brazos  y fijándose al suelo con un hechizo. El otro dio un buen salto y se agarró.

—Las paredes están muy resbaladizas —se quejó.

Cuando estuvo arriba, Seodán no tuvo palabras de agradecimiento. Solo lo miró con desconfianza.

—Desde abajo oía jugar a los guardias ¿Se han ido? Podrían volver. ¿Qué es ese olor? Y escucho como un crepitar…

—No creo que vuelvan.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque están descansando en ese pozo de ahí. Más bien es el sueño de los muertos.

El joven sátride se asomó lo justo para ver las dos piras humanas.

—Ahora hay que escapar sin pérdida de tiempo —lo apremió Frimm—, pero antes dime: ¿Dónde están los cristales de idash?

—¿Qué? ¿Cristales de idash? —Seodán reaccionó  con mal fingida ignorancia.

—Escúchame, cretino, aunque seas mi…—Frimm intentó calmarse. Casi se iba de la lengua— el hijo de la princesa Suharen, sé que me los robaste y tu madre también. Los motivos de tu traición ya se los expondrás. Ahora, si aun te queda algo de dignidad, dime ¿sabes dónde están?

Seodán pareció que iba a replicar con petulancia, pero se lo pensó mejor.

—No lo sé, de veras. Me los quitaron en un gran salón dónde estaba el rey alado en su trono y un brujo…

—¿Y  dónde está ese gran salón?

—Primero hay que  subir al piso superior y luego…

Frimm lo pensó mejor.

—Es igual. No creo que sea el mejor momento para hacerlo con tres muertos por aquí.

—Pero hay que recuperarlos.

Frimm sonrió cínicamente.

—Bien. Veo que te has vuelto responsable de tus actos.

—Nunca quise…

—Bah, cállate y escucha. Ahora harás lo que yo te diga. Soy un mago y voy a volverme poco menos que invisible. Tú también tienes ciertas habilidades de camuflaje, ya lo sé. Te vi en acción en la noche de garras desde lo alto del bosque —Seodán lo miraba estupefacto—, pero es mejor que vengas conmigo. No te muevas y mírame.

Frimm invocó el conjuro y ambos desaparecieron.

—Podemos vernos el uno al otro, pero nadie fuera del hechizo puede hacerlo. Mantente callado.

Ambos comenzaron a desandar el camino. Frimm confiaba en que no hubiesen descubierto el cadáver del brujo. Entonces recordó al wratt que había visto subir por las escaleras. ¿Sería su ayudante o solo el encargado de vigilar o alimentar a los presos?

XXIII

El enorme wratt volaba junto a sus dos fieles lugartenientes delante del sirviente cargado con su bolsa de enseres. El hijo mayor del rey Drugôr no estaba de buen humor. El trayecto hasta la cantera no era excesivamente largo, unas treinta leguas hacia poniente, y podía recorrerlo en media mañana, pero el hecho de verse convertido en capataz y mensajero de su padre no le hacía ninguna gracia. Volaban a poca altura, no más de cincuenta varas, lo justo para sortear con comodidad la mayoría de los árboles de las zonas boscosas y para gozar de una buena panorámica de lo que había en los lugares más clareados. Redroh contempló desde su atalaya en movimiento el lejano macizo de Aselen, del que formaba parte el Pico Eterno, hogar de la cantera. Sentía una inquietud que nada tenía que ver con su destino. Era más bien un estado de ánimo fatalista y melancólico. No era la primera vez que lo embargaba. Siempre que tenía que separarse de su familia, y ahí no incluía al despiadado cabrón de su progenitor, le solía ocurrir. Su hijo malformado era una constante fuente de  goteante zozobra. ¿Cómo podía ser de otro modo? ¿Qué iba a hacer cuando creciese? No había lugar en el reino  wratt para él.

Estaban llegando. El aire húmedo, cargado de ecos de salitre del cercano mar, se aposentaba sobre su negro cuerpo diamantino como el rocio de la mañana en los campos. Observó el terreno albarizo y  las terrazas grises de la vetusta explotación y aleteó con nuevos bríos. Los terrados se sucedían por la cara sur de la mutilada montaña como gigantescos peldaños salpicados de atareadas motas rojizas. Se dirigió a la casa de piedra y madera donde esperaba hallar a su hermano, siempre que no estuviese divirtiéndose en otro lugar; el cercano pueblo de Ludriell, por ejemplo. Descendió con un vigoroso batir de alas y levantó algo de polvo al aproximarse al suelo mientras algunos agorns lo contemplaban con cara alelada. Un par de seths se acercaron. Los reconoció al instante. Tenía buena memoria, como la mayoría de los de su raza. Eso explicaba que el rencor fuese una característica tan común entre los wratts. Reconoció a ambos, eran Badellen y Tiullin, los jefes de aquel lugar inhóspito. A su lado  parecían dos niños de corta edad.

—Saludos, amo. Que la luz ilumine miles de lunas vuestra vida —lo recibió  Badellen.

A Redroh poco efecto le producían en el ánimo las lisonjas; y más si nacían del miedo más que del afecto o la simple admiración.

—Veo que sigues usando tu artilugio para vigilar —dijo mirando de reojo el borde del pequeño catalejo que asomaba del morral del seth—. ¿Me espiabas?

—Oh, no mi señor. Pero sabéis que hay que estar siempre atento a lo que pueda venir, por tierra o aire.

Redroh se sacudió el polvo del taparrabos  de cuero que llevaba. A cada lado del cinto le colgaba una afilada cimitarra  de una vara de largo.

—Parece que esa vigilancia no ha sido tan eficaz con las bestias y  me has hecho tener que venir hasta aquí.

—Perdonad, amo. Solo han sido tres las deserciones.

—Y varias peleas

—También, sí; pero fueron porque resulta difícil controlar a los grandes monos cuando están en época de celo.

—No me cuentes monsergas. ¿Dónde está mi hermano, Istur?

El seth no sabía donde meterse. “Lo estás haciendo muy bien, no lo estropees. Compórtate con normalidad. Díselo” —escuchó al wunt Gaell en su interior.

—Ha ido con sus ayudantes Mar-etl y Ossu-dor al pueblo.

—¿A la taberna?

El seth asintió contrito.

—Supongo que sí.

—Bien. Preparadme un buen baño para sacudirme este polvo.

Redroh y sus lugartenientes volaron rumbo al pueblo. En realidad, Ludriell era un mero amontonamiento de casuchas de piedra con tejados de pizarra. Por el contorno había algunas pequeñas fincas donde los seths cuidaban ganado para sus amos o para que estos lo vendiesen a los aficionados al manjar. Muchos wratts no desdeñaban la carne, aunque para vivir dependiesen de la sangre.

Los tres wratts aterrizaron justo junto a la puerta del principal tugurio del lugar y entraron. La Coneja había pertenecido originalmente a una humana, madre de una decena de hijos, cuyos descendientes aun trabajaban como esclavos en la cantera. Ahora era conocido por ser taberna y lupanar a partes iguales. Era frecuentada por los wratts de la explotación y por algunos otros del entorno; también por comerciantes humanos, a los que se respetaba relativamente por traer joyas, licores y buenas armas. Las broncas eran tan frecuentes como las nubes y las nieblas del norte cargadas de la sálobre humedad del mar. Redroh no tuvo que esforzarse mucho para descubrir a su hermano. Istur sentaba en su regazo a una hembra  de piel grisácea, más clara de lo habitual en una wratt. Estaba absorto en una partida de kush, un juego popular entre los humanos que, por alguna razón misteriosa, gustaba a los wratts; quizá porque ganaba quien era más hábil en mentir. Jugaba con un trío de alados muy musculosos y de aspecto siniestro, si eso puede decirse de un wratt para diferenciarlo de otro congénere. Uno de ellos reparó en él y le tocó el brazo a Istur. Su hermano menor lo vio y no sonrió precisamente en el primer instante; pero, como el tahúr que era, compuso rápido una sonrisa de dientes e incisivos deslumbrantes. Se levantó soltando a la hembra alada y caminó a su encuentro.

—Redroh, que alegría tan inesperada verte por aquí. Saludos hermano —dijo  palmeándole el brazo. Istur era un wratt de buen tamaño, algo paticorto para su raza, de brazos tan largos como su lengua desenvuelta y  mirada vivaz. 

—No dudo de parte de lo que dices, porque inesperada sí que es mi visita. Tanto para ti, como para mí.

—Cierto es que no se a qué se debe.

—No me sorprende, si pasas el tiempo en este burdel infecto en lugar de vigilando el trabajo en la cantera, del que depende el proyecto de tu padre, el rey. —Redroh disfrutó con cada palabra que salió de su boca.

—Ohh, querido hermano. No seas tan presto en tus juicios. Solo estaba descansando un poco de las últimas jornadas, especialmente agotadoras.

—Agotadoras, ya. Supongo que mediando en las peleas de las bestias rojas y abortando las deserciones que retrasan el trabajo.

—Vaya…¿Quién te ha dicho eso? Ya castigaré a quien ha propagado ese infame y exagerado  rumor. Todo por una pelea y un mono que intentó huir.

—No es lo que me han contado. Y el retraso en los envíos de piedra no corroboran tus palabras.

La velada acusación de mentiroso no convenía a Istur y menos allí en medio de la taberna. Intentó tomar a su hermano del brazo.

— Ven, querido Redroh. Hablemos tranquilamente en una mesa con unas buenas jarras de  agua de cebada.

—Sabes que no me gusta beber meado de caballo.

Istur empezaba a ponerse nervioso.

—Ahh, sí, claro. Lo había olvidado.

—Nuestro padre, el rey, quiere que vuelvas.

A Istur le mudó la cara.

—¿Qué te ocurre, hermanito? —Redroh daba rienda suelta a su frustración cínicamente, sin miramientos morales—. Es lo que siempre has querido, ¿no?

—Claro, si…

—Aunque haces bien en preocuparte. Creo que  no desea felicitarte precisamente.

A Redroh poco le importaban las tribulaciones de su hermano. Por alguna razón que se le escapaba, el rey siempre había sido indulgente con él. Aunque quizá ahora fuese distinto.

Regresaron a la cantera en un vuelo corto y silencioso. Ya el astro rey declinaba manchando el cercano mar de rojo brillante cuando aterrizaron en la base de la explotación. Y la tranquilidad no era la nota dominante. Un par de agorns se peleaban en la primera terraza, ajenos a los latigazos de los pequeños seths y a los silbatos con que los amansaban desde hacía cientos de lunas.

—Pon fin a ese espectáculo, Istur. Ayúdales —ordenó Redroh.

El aludido lo miró como si estuviese bromeando, pero el semblante de su hermano mayor no era de guasa. Así que se acercó a los dos agorns y sacó el látigo que llevaba colgado del cinturón. El cuero golpeó el suelo polvoriento con un chasquido sonoro y ominoso, promesa de dolor, quizá de muerte. Era Istur un consumado actor y bien conocida su habilidad con la larga lengua restallante. La pareja simiesca se detuvo al instante. Quedaron frente a frente con los largos y peludos brazos colgando, como dos fieros muñecos indecisos primero y luego inanimados, desprovistos de vitalidad. Un par de seths se acercaron y se los llevaron sin la menor oposición.

—Pasarán la noche encadenados. El uno junto al otro. Así aprenderán a trabajar en paz. Si no lo hacen los matamos —le ordenó—. Que lo comprendan.

Istur regresó junto a Redroh. Tenía una vanidad infantil que no calibraba bien la importancia de los actos. Quizá sobrevaloró lo que acababa de hacer y por eso se infló como un pavo real, esperando un elogio por su nimia hazaña.

—Esta noche dormirás en el barracón de los capataces. Así aprenderás tú también a hacer las cosas en su momento. —–Soltó el hermano mayor dándole la espalda, sin tiempo para replicar. De cualquier modo, Istur no era tonto y optó por callar. Bien sabía que si había venido hasta aquí era porque su padre estaba realmente enfadado.

Redroh entró en la casa y se dirigió a sus dependencias dispuesto a tomar un baño reparador. Estaba sudoroso y polvoriento otra vez y se tenía por alguien escrupulosamente limpio, como corresponde a quien debe dar ejemplo por su jerarquía y autoridad. Introdujo su gigantesco cuerpo en la bañera y procuró relajarse. No sentía el agua ni fría ni caliente. La sensibilidad de su piel, como la de todos los de su raza no era una de sus cualidades. Sin embargo esa falta de respuesta ante el estímulo de la temperatura o el tacto se compensaba con la extrema dureza para soportar la acometida de cualquier metal…salvo la plata. Al cabo de un rato llamó a su sirviente.

—¡Husor!

El susodicho apareció con una gran toalla de algodón y le secó la espalda. Luego Redroh desplegó sus enormes alas y el wratt hizo lo mismo recorriendo la negra y reluciente piel con minucioso cuidado. Al acabar le pasó la suave pieza y Redroh continuó con el resto de su musculoso cuerpo. El sirviente salió de la estancia y regresó con un taparrabos limpio de fino cuero y un cinturón austero sin apenas gemas. Las cimitarras de su amo estaban a un lado. El hijo mayor del rey nunca se separaba de ellas. Redroh terminó de vestirse y salió al salón principal. Allí aguardaban sus dos lugartenientes  junto a  la pareja de seths, Badellen y  Tiullin, los encargados  de la cantera.

—¿Qué os trae por aquí, capataces?

—Simplemente el deseo de ofreceros  una buena botella de licor de almendra.

No era Redroh muy dado a dejarse llevar por vicios mundanos, como la gula o el alcohol, pero en ese momento no le pareció una mala idea. Mañana sería otro día, pero hasta entonces bien podía intentar suavizar los sinsabores de la jornada. Fue quizá por eso que hizo algo desusado.

—De acuerdo, pero sentaos los dos con nosotros. Veamos como bebéis los del Pueblo Pequeño.

Los dos seths, que no eran más que un par de muñecos de los wunts que los poseían se extrañaron y tardaron un tiempo en reaccionar.

—¿Qué os ocurre? —preguntó Redroh con suspicacia.

—Nada, amo. Es solo que nos hacéis un gran honor al que no estamos acostumbrados y…

—Dejaos de cháchara y bebamos. Husor —voceó—. Únete a nosotros.

Un rato después uno de los wratts escoltas dormía profundamente en el suelo. El sirviente, Husor, lo hacía sentado en un taburete, medio recostado contra la esquina y Redroh y el otro lo hacían apoyados en la mesa.

—No hay tiempo que perder —le dijo el wunt Gasdriell a su compinche con su  queda voz de seth—. Traigamos a las bestias.

La luna brillaba baja y decreciente, acariciando con su resplandor macilento las orondas copas de los árboles cuando unas figuras se adentraron tras la gran cascada del río. Llevaban unos cuerpos abultados sobre los hombros. Al llegar junto al umbral reluciente fueron dejando su carga  de forma que las manos de los inconscientes quedasen al otro lado de la pared de luz.

El que antes había sido simplemente Redroh fue el primero en despertar y no le resultó muy agradable.

—¿Dónde  estoy…

—Cállate, bestia —sonó una voz en su interior  acompañada de un dolor terrible en los músculos de las piernas. Se combó como la cuerda de un arco y cayó de rodillas, incrédulo. Miró el umbral luminoso.

—¿Qué ocurre aquí? —consiguió articular en el brevísimo receso que le dio Griwell, el wunt que lo controlaba.

—Simplemente que tu cuerpo ya no te pertenece. Ahora harás cuanto yo te ordene.

Esta vez Redroh no replicó. El muro de luz brillante, la voz… Demasiada cosas inusuales y parecidas a las leyendas que circulaban entre su raza. Los wunt-rah. No le cabía duda.  Observó a los agorns, a los seths y a sus compañeros y ya no le cupo duda. Los habían drogado para traerlos aquí. Estaban acabados. Se puede luchar contra un enemigo que respira y al que puedes ver, pero no contra uno que está en tu interior. Una demostración le había valido para saber a qué atenerse. Ahora…

—Está bien que aceptes tu sino. Y sí, voy a decirte lo que queremos de ti. Es muy simple. Primero traeréis aquí a tu hermano y sus compinches. Luego todos regresaremos junto a tu padre y lo traeremos también aquí. No solo a él, también a sus generales y mandamases.

—No haré eso.

Griwell se refociló en la negativa. Los jefes siempre intentaban resistirse.

—Sí, lo harás, porque de lo contrario mataré a tu hijo y a tu esposa y desterraré tu alma a un lugar donde sufrirá indecibles tormentos por toda la eternidad. Esos que te aterran en lo más profundo de tu alma. ¿Debo decirte cuáles son?

Bien lo sabía Redroh. Aun así la imagen le vino a la cabeza como un golpe inesperado.

Se ahogaba bajo el hielo del lago. Una corriente lo arrastraba y  el aire se agotaba mientras intentaba romper su ataúd helado. Se agarró a una roca que sobresalía del fondo. Iba a morir. Y entonces… despertó arrodillado en el suelo, boqueando como un infeliz pez atrapado en una red inexorable. Había ocurrido cuando solo era un crío con ganas de aventura. Había ido al lago Tershi y allí había pasado todo. Los cuidadores reales lo habían salvado de la asfixia rompiendo el hielo y sacándolo medio muerto.

El rey Drugôr daba de comer a una de sus gigantescas águilas.  No necesitaba enguantarse las garras para poner en el pico del ave los pedazos de carne de venado. Viendo la fortaleza del pájaro se preguntó por qué el dios Sherll no lo había recompensado con unos hijos más fuertes. Uno era un licencioso irresponsable y el otro un…¿Cómo definir a Redroh? Ni siquiera le había dado un nieto. Era igual. Nada iba a estropearle las magníficas posibilidades que se planteaban con los cristales de poder. Con ellos Loriah podría recuperar la maltrecha fertilidad de las hembras wratts.

—¡Majestad!

El monarca de los alados miró hacia la entrada del gran salón. El jefe de la guardia real aguardaba al fondo.

—¿Qué ocurre, Silvel? Espero que sea algo importante o pondré tus huevos en remojo para dárselos a Pico largo  —amenazó al intruso  dando otro pedazo de carne al ave.

—Lo es, mi señor.

—Habla.

—El prisionero ha escapado.

—¿El príncipe sátride?

—Sus vigilantes estaban muertos en un pozo y…

—¿Cómo es posible, maldito inútil?

—Alguien debió ayudarle.

—Que venga el brujo.

—Majestad,  Loriah fue hallado muerto en sus aposentos con el cuello cercenado.

Drugôr se levantó dominado por la ira. Sin su hechicero principal solo le quedaban los dos subalternos, todavía incapaces de… O quizá no.

—Dile al sermal que organice dos patrullas de media docena de guerreros cada una. Ese insecto no puede haber ido muy lejos a pie. Una que busque en dirección a las tierras de la Linde y otra hacia la zona humana de montaña. Retírate.

Tan pronto quedó solo, el rey alado corrió la cortina tras el trono y pulsó un mecanismo. La pared de piedra se abrió hacia un lado y  reveló una estancia secreta. Drugôr entró y caminó por un lado hacia la esquina del fondo a la derecha. Luego pronunció el conjuro que le había proporcionado el fiel y ahora muerto Loriah y un arcón de hierro apareció ante sus ojos. Introdujo en la cerradura la única llave que lo podía abrir y comprobó que los ocho cristales seguían allí. Una voz le llegó desde detrás de la cortina.

—Mi señor.

Otra interrupción.

El rey depositó el prisma que tenía en la mano dentro del arcón de hierro forjado, lo cerró y susurró el hechizo protector que lo ocultaba e impedía verlo, forzarlo o moverlo. Salió, cerró el muro y descorrió la cortina.

—¿Qué ocurre ahora, maldito?

—El mayordomo real parpadeó contrariado; pero solo un latido. Estaba bien acostumbrado al irascible carácter de su rey y amo.

—Una seth quiere veros.

—¿Y por semejante estupidez me interrumpes, Berdi’el?

—No, mi señor. Me ha dicho que es una información muy importante que concierne a vuestra familia.

—¿A mi familia?

—Eso ha dicho.

—Bien. Espero que sea verdad o lo pagará con su asquerosa vida.

El mayordomo hizo un gesto con la cabeza hacia un lado y una figura diminuta cruzó el enorme vano del salón real.

Drugôr le habló con fingida parsimonia. No había por qué asustar a la inmunda criatura. Al menos hasta que le revelase lo que tuviera que decirle.

—Y bien ¿qué te trae ante mí, pequeña Siumilah?

La diminuta seth no se atrevía a levantar su minúscula cabeza.

—No tengo todo el día, pulguita. Y no te hubiese recibido, inmunda mierda de hurón, si no me hubiesen dicho que me traías información importante. Intuyo que tu temor viene más bien de otra necesidad. ¿Me equivoco?

—Mi hija, Di-uteh, majestad. Sé que ha tenido el honor de ser la elegida para…

—Y quieres impedirlo, ¿eh, perra?

—Nunca osaría tal cosa. —La seth reculó como un ratoncillo asustado, pero no iba a renunciar a su oportunidad—, solo me preguntaba si...

—Primero veamos lo que tienes que decirme.

—Claro, majestad, pero si antes...

—¡Basta escarabajo! Tu vida pende del hilo de mi paciencia. Y es muy fino. Habla.

—Quizá deberíamos estar solos.

Una mirada ladina se dibujó en el rostro del wratt.

—Salid —ordenó al mayordomo y a su asistente.

Cuando quedaron solos, la seth no tardó en hablar. Y como.

—Tenéis un nieto.

Drugôr se quedó petrificado. Pasaron los latidos.

—¿Qué tontería es esa, pequeña bestezuela?

—Vuestro hijo Redroh y la hembra Ardelah tuvieron un hijo hace once lunas.

—Mientes.

—Mi señor, Redroh, ocultó el nacimiento. Dijo que la criatura había muerto al nacer. Solo yo estaba allí, atendiendo a mi señora.

Drugôr se revolvió con el rostro descompuesto por la chispa de la sospecha. Aquello sonaba tan disparatado que solo podía ser…verdad.

—¿Y por qué haría tal cosa mi heredero?

—Porque su hijo, vuestro nieto, tiene un ala deforme. No puede volar, ni hubiera podido pasar la…prueba.

Drugôr tomo una maza y golpeó un gong. Aparecieron el mayordomo y su ayudante.

—Preparadme una escolta. Nos vamos a casa de mi hijo Redroh. Aprisa.

—Sí, majestad. Dijeron ambos a la vez.

Ambos sirvientes salieron de la estancia.

—Siento ser portadora de malas noticias, mi rey.

—No te preocupes, pequeña.

Siumilah miró al monarca wratt y sus ojos almendrados quedaron al instante prisioneros de la muerte.

—Has hecho bien, renacuaja. Por desgracia me has avisado muy tarde. Te debes a tu rey antes que a tu señor, rata traidora.

La pequeña seth avanzó hacia el enorme wratt. Sus pies se movían por ella, la voluntad anulada por algo más fuerte que el propio instinto de conservación. Treinta latidos después su cuerpo era un guiñapo inerte sobre el suelo de piedra.

El grupo comandado por Redroh, primogénito del rey de los wratts, llegó a la capital temprano, por la mañana. Los limpios rayos de luz rebotaban deslumbrantes en las tres lustrosas cúpulas centrales de la fortaleza y en los chapiteles que coronaban los torreones exteriores del recinto. Entraron volando en el palacio por uno de los desahogados ventanales y se dirigieron a los aposentos regios. El hijo del monarca saludó a los dos guardias que siempre guardaban la entrada, estuviese o no ocupada la estancia.

—El rey Drugôr no se encuentra en sus dependencias —le informó uno de ellos.

—¿Dónde está?

—Salió hacia vuestra casa.

Redroh no se esperaba algo así. El miedo por su pequeño hijo hizo que olvidase su propia seguridad.

—Cálmate, no seas alocado, Redroh—escuchó la voz en su interior del wunt Griwell que lo dominaba—. Tus pensamientos son confusos. ¿Temes por tu hijo malformado, quizá?

—Mi padre lo matará. El no atiende a razones. No tolera la debilidad. No lo permitiré.

—Insisto en que te calmes.

—Debo salvar a mi hijo.

—Y lo harás. Nuestros intereses caminan parejos. Pero no permitiré que pongas en peligro el éxito de la misión que se me ha encomendado.

Salieron volando de palacio y un cuarto de marcaluz después llegaron a la vivienda del heredero wratt. Redroh se encontró con dos de los guardaespaldas de su padre. No le sorprendió que fuese con tan poca escolta, la arrogancia del rey era legendaria. Tampoco entraba en su regia cabeza un posible ataque a su persona. Caminó aprisa a la habitación de su hijo, saludó a otra pareja de guardias y abrió la puerta de par en par. Se encontró una escena aterradora.

Drugôr estaba junto al ventanal y sujetaba al pequeño De-veor con una de sus enormes garras. Se volvió hacia la entrada del cuarto.

—¿Qué haces aquí, Redroh?

—¡Suelta a mi hijo!

—¿Te atreves a hablarle así a tu rey?

—Rey, padre y abuelo. Aunque no merezcas ninguna de las tres calificaciones.

—Serás un traidor si te opones a mi voluntad —le advirtió Drugôr.

Redroh no perdió su sangre fría.

—Suéltale ya.

—Sabes que la ley no admite excepciones. Y menos en la familia real, que debe ser siempre de sangre fuerte. Bien sabe Sherll lo que ansío un nieto, pero en mi reino no hay lugar para los tullidos. Es muy simple, si vuela vivirá y si no consigue hacerlo se estrellará contra la piedra y morirá.

—¡Eso no va a ocurrir, padre!

Redroh estaba acompañado por su hermano y  media docena de wratts más, todos poseídos, dominados por wunts. La superioridad numérica era total. A un leve gesto suyo, uno de sus lugartenientes desenvainó el alfanje con pasmosa celeridad y un escolta  real cayó  decapitado antes de que pudiese intervenir.

—¿Es que has perdido la cabeza, bastardo? —bramó el rey.

—Yo no, pero tu fiel guardia sí. Y mi origen  bastardo nunca lo dudé porque nunca me sentí hijo tuyo. Deja al mío en el suelo o te mataré.

—¿Eso harías, perro?

Drugôr echó a volar por la ventana con el niño agarrado.

—¡No! —gritó Redroh desesperado—. ¡Vamos, no debe pedir ayuda!

—Si escapa tu tormento será indescriptible. Te lo aseguró. Apresadle —tronó en su mente el wunt, su dueño.

Salieron todos como una exhalación tras el huído y su desvalido rehén. Por fortuna la casa de Redroh estaba algo apartada y aunque Drugôr les llevaba cierta ventaja,  pronto se vio que no podría dejarlos atrás con su carga extra. Habían sobrevolado ya la zona ajardinada y arbolada y ahora lo hacían por encima de un terreno  rocoso de escasa vegetación, a unas veinte varas del suelo.  Redroh llegó a su altura.

—Si me atacas lo dejaré caer y se estrellará —lo amenazó su padre.

—No harás tal cosa o sufrirás el peor de los tormentos —le advirtió Redroh repitiendo las palabras que Griwell susurraba en su mente mientras miraba por el rabillo del ojo a su hermano que volaba unas tres varas por detrás del rey. Varias cuerpos por arriba lo hacían otros dos wratt. Detrás venían los demás. Demasiado ruido de alas para que el rey los controlase a todos.

Redroh se acercó para centrar la atención de su padre y en ese momento el wratt de arriba tiró del crío y se lo arrebató de las garras. Luego su hermano, Istur, cogió al rey del cuello desde atrás y  otros dos se colgaron de sus pies. No tardaron en hacerlo descender. Entre los tres sujetaron al monarca. Drugôr echaba chispas por sus ojos carbón.

—Ven, hijo mío —dijo Redroh.

—¿Qué quieres maldito? —voceó su padre—. Te arrancaré la piel a tiras con un cuchillo de plata. ¿Por qué has vuelto? Y tú, Istur, suéltame. ¿Te has vuelto loco?

Se debatió unos instantes, pero nadie le hizo caso.

—Sería largo de explicar —dijo Redroh— y poco importa cuando lo cierto es que no he podido hacerlo en mejor momento para salvar la vida de mi hijo. ¿Dónde está mi esposa?

—No estaba en casa cuando llegué. Estará con alguno de sus amantes.

—Nunca tuviste una boca muy limpia. No la ensucies más con asquerosas mentiras.

—Lo sabe toda la corte, patán presuntuoso.

Redroh dudó un instante. Nunca había sido celoso, pero algo en el tono abiertamente desdeñoso de su infame padre hizo que se le hiciese un nudo en la garganta.

—Me cansa vuestra cháchara —sonó la voz de Griwell en su cabeza—. Redúcelo, drógalo con el bebedizo y marchemos a palacio a por los generales.

Drugôr dejó de debatirse para librarse de sus apresores.

—No debes dejar que la debilidad te domine, hijo —le dijo extrañamente conciliador—. No eres una hembra. Aun puedes tener mi perdón si asumes  con valor tu jerarquía. El pequeño debe superar la prueba.

—Nunca podrá volar.

—Pues Sherll determina que debe morir en el intento. Es la ley.

—No.

—¿Qué haces aquí, Redroh? Aun no me lo has dicho. ¿Te has enterado acaso de lo de los cristales de idash?

Griwell se agitó en su interior como una rama de sauce violentada por un huracán.

—Que hable —le dijo.

—No. Cuéntamelo.

—Cazamos a un hijo de Satreh que llevaba más de media docena de cristales.  Es el heredero  de la princesa Suharen. Lo tenemos prisionero —mintió—. Con los cristales podremos recuperar la antigua fertilidad de nuestras hembras y en menos de veinte ars atacar a los sátrides y aplastarlos.

—Ya sabemos bastante —dijo el wunt en el interior de Redroh—. Redúcelo, dale el bebedizo y sigamos con el plan.

Poco después, el rey era llevado por los aires hacia palacio. Aterrizaron en el interior de los aposentos del monarca pasando por delante de los dos guardias del ventanal, que los miraron con  asombro y preocupación. El príncipe wratt dejó a su hijo en el suelo y se acercó a ellos.

—Mi padre, el rey está indispuesto. Llamad al Primer Urgal, Basdeol y al  Dragor, Vesidel.

—¿Y a un médico, alteza?

—Claro, claro.

Atardecía cuando el rey wratt, sus dos principales generales y el médico entraron a formar parte de los esbirros de Albrur, emperatriz del Kaum. Griwell, dueño de la mente de Redroh, los había trasladado hasta la cueva ayudado por sus lugartenientes. Los planes no habían salido como esperaba. Sabía que Albrur tenía espías y, dentro de lo malo, tenía que dar gracias por no haber sido descubierto, pues la propia emperatriz se hizo sentir acompañada de varios magos y dos tarcanos fieles. Cuando Griwell contaba con encontrarse a sus amigos conspiradores lo que halló fue la comitiva imperial. La comunicación con Albrur fue tensa y seca.

—¿Cuando pensabas darme la sorpresa, querido Griwell, de que habías encontrado un nuevo mundo para todos?

Griwell no se dejó engañar por el tono  que destilaba veneno y melaza por igual. Bien sabía como se las gastaba Albrur. Decidió recubrirse de una pátina de prudencia.

—Estaba a punto de hacerlo, amada Luz, solo quería tener todo bien atado y sin riesgos antes de daros la noticia personalmente.

—No lo dudo. Sabes bien lo que hacemos con los traidores, ¿verdad?

Griwell lo sabía bien. Aun recordaba el fin de Serkôh y Linh, enviados engañados a luchar en el sur de Trenz, pero aparentó inocente indiferencia ante la advertencia de Albrur como mejor sabía: con novedades que desviasen su atención.

—Os he traído al rey wratt en persona, mi divina señora. Y a algunos de sus generales más poderosos. De esta forma no tendremos problemas en dominar al pueblo de los alados como hicimos en el pasado. Aunque sin torreones, como en Arkhon, llevará un tiempo.

Albrur no pudo evitar henchirse de satisfacción. Había pasado el tiempo de lamentarse. El cuerpo de un wratt no era el más adecuado para disfrutar de algunos aspectos de la vida terrena. La sensibilidad de su piel era escasa, la de sus papilas gustativas también y luego estaba su dependencia de la sangre. En compensación, podían volar, vivían casi el triple que los humanos y  eran extraordinariamente fuertes, casi invulnerables, salvo al fuego y a la plata. Comenzaría viviendo en el cuerpo del rey. Los wratts eran una sociedad de machos y no convenía trastocarla de entrada. No quería esperar. Más adelante ya vería.

Griwell la informó de lo que sabía de este mundo por los wratts, de los sátrides, seths y humanos que lo compartían. Eso habría amplias posibilidades.

El destino, por fin, se presentaba esperanzador.

Ya sola, Albrur pensó en la vida terrena que la esperaba de nuevo y se permitió divagar en el mar de la extravagancia. Volar sobre ríos y valles, torturar, amar. No le gustaba depender de la sangre para tener una larga vida, pero todo tenía arreglo. Y así, dejando vagar el pensamiento se acordó de la estúpida amante del Innombrable, Frimm, como la muchacha lo llamaba, y dio con otra forma de dar rienda suelta a su odio contra el ausente. La chica tenía mucho que pagar. Era muy bonita en su mundo. Sería  magnífcio que la acompañase ahora dentro del cuerpo “apropiado”. Era posible hacerlo con la ayuda de los tarcanos. Ya tenía una sirvienta.

El día sería muy atareado, sí; pero la suerte sonreía siempre a los madrugadores. Todavía no habría destierros de almas al Kaum. Eso podía esperar hasta que se hiciese con más wratts y eso, sin torreones para dominarlos desde los sueños, podía llevar un tiempo. Luego vendrían los demás; pero había aprendido la amarga lección de la derrota en Tiarden. Iría despacio.

Albrur sonrió en su forma etérea, convencida de que el destino siempre daba una oportunidad a quien lo desafiaba.

XXIV

Unos días después de dejar a los refugiados repartidos por varios de los pueblos ribereños del este de las Cárcavas, Lio’sen pudo por fin hablar con Sin’lih, aprovechando que el sinsán había ido a ver una nueva pareja de caballos al corral escondido al otro lado del puente. Al parecer uno era un semental de estampa magnífica, justo lo que ansiaba desde hacía tiempo. Lio’sen vio a la muchacha limpiando el corral de las cabras y las gallinas. Estaba sola y no parecía muy feliz. Ni rastro de Senpaih.

—Sin’lih, ¿cómo estás?

La chica le lanzó una mirada desdeñosa.

—No he podido acercarme a ti con Tu’peol y sus esbirros cerca. Me tienen bastante vigilado. ¿Te ha forzado?

—Tú sinsán es  un cerdo, pero la tiene floja. Quiero huir de aquí.

—Nunca te dejarán.

—Pues lo mataré.

—No cometas una locura. ¿Cómo ibas a escapar de aquí? Nunca debiste venir. ¿Por qué lo hiciste?

—¿Qué querías? Después de tus atenciones ya no podía ser una elegida del tirano sin perder la vida. —Sin’lih prefería no reconocer que la había movido el amor. Así no llegaría lejos con alguien como Lio’sen. Intentaría parecer dura e indiferente; aunque empezaba a creer que sus sueños de   una vida a su lado se alejaban cada día más.

—Nunca te alenté a que me siguieses. Solo te conté mis planes y...

—Le temes ¿verdad?

—¿A quién?

—Al Pichafloja

—Es el jefe. Y es mejor que no hables así de él. Los espías no solo están al servicio del tirano emperador.

A Sin’lih le importaba un pimiento eso.

—Creía que nosotros éramos más que simples amigos —dijo suavizando el semblante con una pose zalamera.

—Nunca te dije tal cosa, Sin’lih.

—Me contaste todos tus planes, sí, y me llevaste a la cama. ¿Qué se supone que significa eso?

—Con tu imaginación veo que mucho.

Sin’lih estaba pasando de la más terrible decepción al despecho.

—Y yo lo que veo es que todos los hombres sois estúpidos. Quereis lo que no teneis. Bueno...no todos. Ojalá fueras como Frimm, el brujo raro. El me salvó de los soldados y no pidió nada a cambio. No se por qué lo rechazé.

¿De qué hablaba esta muchacha? Lio´sen empezaba a irritarse también.

—¿Qué ocurrió con ese?

—Y ¿qué te importa? Tu y yo no somos nada. ¿Dónde está? No lo he visto. ¿Se fue al este con los otros?

Menudo carácter tenía la moza. ¿Qué pretendía metiendo a ese loco de Frimm? El joven rebelde decidió no seguir el juego. No estaba para tonterías de mujeres.

—Frimm ya no está por aquí. Se fue con los del pueblo. ¿Sabes cómo se encuentra Senpaih?

Sin’lih no respondió. Se limitó a coger la escoba con la que apartaba la porquería y sacudirle en la cabeza. La cosa tomaba mal cariz. A Lio’sen no le interesaba armar un escándalo allí; pero consiguió lo contrario.

—¿Qué haces, loca?

—¡Sólo te importa esa puta de Senpaih que se pasa el día durmiendo y la noche intentando que se le levante a tu jodido jefe!

Lio’sen  miró a su alrededor asustado de verdad. Solo descubrió a la vieja Vald’ah sentada entre las sombras en el interior de la cueva. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí? El rebelde se esfumó mascullando por lo bajo sus desgracias con las muchachas bonitas.

Un rato después el sinsán regresó con cara satisfecha de su visita al corral. Cra’ol voceó:

—Reunión en la cueva.

Al parecer había llegado el momento del ataque.

Lio’sen escuchaba al sinsán junto a otros rebeldes. Todos sabían que el emperador había llenado los pueblos del oeste de espías y soldados, quizá por su fallido intento de asesinato, y se preguntaban donde sería el ataque. Tu’peol les explicaba el plan para hacerse con el codiciado “polvo negro”.

—No podemos continuar luchando con migajas. Necesitamos algo que incline la balanza de una vez. Algo que haga temblar a esos hijos de cerda. Y ese algo es el polvo negro. Todos habéis oído las historias que corren por ahí, pero yo lo vi una vez hace tiempo. Suena como un trueno y rompe las rocas como mantequilla. Nuestros espías me han dicho que a lo largo de la tarde el destacamento de soldados pasará con el cargamento por la Vereda del Tuerto. Ese será el lugar de la emboscada. Lio’sen conocía bien el terreno. Era una senda bastante angosta, encajonada entre dos declives llenos de rocas y matojos. Cualquier carromato tendría complicado dar la vuelta para huir.

—Iréis una veintena de hombres, la mitad con arcos. Ellos son una docena. No debería haber problema con el plan que he pensado. Cra’ol irá al mando.

Lio’sen ya se lo imaginaba. No le hacía ni pizca de gracia que el desgraciado lo dirigiera. Y con motivo. Tu’peol lo miró como quien mira a un criado. No hubo reconocimiento ni elogio alguno por su intento de acabar con el emperador, solo un velado reproche teñido del premio de la redención.

—Tú, Lio’sen, tendrás ocasión de demostrar tu valor y tu obediencia con tu buen amigo De’osan. Seréis los señuelos, la trampa. Conduciréis un carromato lleno de paja en el que se esconderán cuatro arqueros. Os tumbareis en medio del camino con vuestras ropas de campesinos bien embadurnadas de sangre de pollo. Los soldados son desconfiados, pero se acercarán a investigar. Cuando  estén ya casi sobre vosotros, los arqueros del carromato se levantarán y les dispararán a la vez que los restantes hombres escondidos tras roca y maleza. Vosotros escapareis primero hacia debajo del carromato y luego os uniréis a la lucha a espada. No creo que queden más de media docena en pie si los arqueros hacen bien su trabajo. La huída la tendrán cortada, por supuesto; pero lo que nos interesa es la carreta con el polvo negro. Podéis partir con mi bendición.

Cuando el grupo caminó hacia el puente Lio’sen tuvo tiempo de ver a Sin’lih y Senpaih  ordeñando a las cabras entre las sombras. “¿Qué será de ellas?”, se preguntó; pero esa preocupación duró poco. El tenía cosas más acuciantes en las  que pensar. Cruzaron el abismo en fila de a uno y avanzaron hacia el corral de los caballos, oculto en uno de los múltiples rincones de las cárcavas. Mientras se alejaba, el rebelde intentó que la preocupación no le velase el juicio. Necesitaba estar  con los cinco sentidos puestos en una cosa: salir con vida. Tener que dar la cara ante los soldados era jugársela más allá de lo que nunca había hecho, o ¿no?. “ He entrado en el cuarto del emperador y casi lo mato. No hay nada más valeroso que eso”, pensó para darse ánimos. Y sin embargo, la idea de permanecer inerte como un tronco en el suelo mientras se le acercaban los esbirros del emperador... Un rato después trotó un poco y se emparejó con su amigo Deo’san. No habían hablado aun. Lo hicieron en voz baja.

—¿Qué piensas del plan?— preguntó al otro.

—Pienso que ganaremos una buena reputación con el sinsán.

—¿Te fías de Cra’ol?

—Es una rata, pero cumplirá la órdenes. Como todos. Ya lo has oído. Ellos son una docena. Nosotros veinte y con arcos. Eso, la sorpresa, la vereda. Tú solo preocúpate de meterte pronto debajo del carro cuando veas caer al primer soldado. Luego lucharemos. Será sencillo.

—Ya. —Lio’sen se preguntó si Deo’san era tan  valiente como quería parecer o solo era un simple. Bueno, eso ya lo sabía.

La tarde ya repartía sombras alargadas como lanzas inofensivas sobre la Vereda del Tuerto cuando llegaron los dos exploradores.

—Se encuentran a tres tiros de flecha. Avanzan tranquilos como corderos —anunció uno de ellos.

—Bien —les dijo Cra’ol a los falsos muertos—. Poneos guapos para la fiesta.

Lio’sen y Deo’san cogieron el par de pollos que llevaban, les rebanaron el cuello y se llenaron las zamarras por delante y por detrás de regueros de sangre pegajosa. Un rato después todo estaba listo. El carromato con los cuatro arqueros escondidos, los dos jóvenes tirados en medio del camino y los demás emboscados a ambos lados y ocultos tras rocas y arbustos en los declives. Deo’san aguardaba tendido boca arriba, con la cabeza ladeada y una daga en la mano, bajo el costado. La sangre empapaba su chaqueta de piel de cabra. A su lado Lio’sen intentaba controlar su inquietud. Estaba estirado boca abajo, también con una daga en la mano, que se le estaba durmiendo. No podía moverse, pero podía ver el camino por el que aparecería la comitiva. Cuanto tardaban. Iban a paso de tortuga. Comenzó a sudar. Al fin, en lo que le pareció una eternidad después, escuchó un sonido quedo de algo que se acercaba y vio a los dos primeros soldados pasar la curva. Los caballos se veían imponentes desde el suelo. Todo se veía más imponente desde abajo. Apenas media docena de hombres había aparecido en el recodo del camino cuando el que iba delante dio el alto.

—¡Alto! —lo escuchó gritar.

Lio´sen se sobresaltó como sacado de un trance, pues de momento el plan no iba como se esperaba. No veía el carromato con el polvo negro. Los soldados  hablaban entre si. Una  pareja avanzó hacia ellos. Eso si ocurría como estaba previsto. Doce pasos, diez, seis, cuatro. Uno bajó de su montura y se acercó. Lio´sen y Deo’san aguardaban intentando parecer muertos de verdad. Dos pasos, uno. El soldado estaba sobre ellos. Ahora el infeliz caería junto a su compañero, atravesados ambos por las flechas de los arqueros del carromato. A esa distancia era imposible fallar. ¿Por qué no disparaban?

Todo se precipitó.

—Señor, hay algo extraño. —Veo mucha sangre, pero no veo cortes, ni marcas de armas, ni ropa rasgada, ni flechas.

—¡Vuelve! Es una trampa—gritó algún soldado.

—¡En guardia todos!

Lio’sen se estremeció. No podía seguir “muerto” o moriría de verdad. Dio’san se le había adelantado, lanzándose con valor encomiable sobre el que había descubierto la trampa. El soldado no tuvo tiempo de reaccionar y cayó con una daga clavada en el costado. Los demás se le echaron encima y uno le golpeó la nuca con el pomo de la espada. Su  amigo cayó inconsciente. Él se giró para montar en el carromato e intentar huir; pero sabía que estaba condenado.“Eres un estúpido, Lio’sen, y como tal morirás”, pensó.

XXV

Karold y su pequeña prole femenina avanzaban al paso en sus monturas compartidas. Estaban en medio de un paso agreste a media jornada de entrar en la  Demarcación de Cuerd, al este de Trenz.

—¿Y estás seguro de que nos darán trabajo en Bardennur? —preguntó Arnilla. En apenas una jornada  de viaje lo había hecho media docena de veces.

—Al principio solo contaba contigo y con tu hermana, ahora sois tres —dijo Karold pacientemente.

—No puedes dejar tirada a Cassiah.

—Ja, ja. Solo bromeaba, mujer. Te pones muy pesada.

La verdad es que Karold no había hablado de ese asunto ni con el Primer Mago ni con el senescal; pero sabía que no habría problemas.

—Tengo miedo. Vos no visteis al hombre de la cicatriz en la cara. Era aterrador.

—Un jodido cobarde, eso es. Que se mida a los de su talla. No os preocupéis, señora. No hay sitio más seguro en Trenz que el palacio de Bardennur. Le daremos caza y cantará. Con vuestro testimonio llegaremos al fondo del asunto.

Karold se medió giró hacia Isbeth. La cría era muy callada. Calculó que tendría unas catorce ars.

—¿Vas bien? —le preguntó solicito.

—Sí.

Entonces miró a la hankorana.

—Cassiah…¿Qué hacías antes de que te capturaran esos cerdos? ¿Cómo pasó?

La chica tenía temple. Se notaba al primer vistazo. Montaba erguida, sujetando las riendas con soltura y familiaridad. Y era muy bonita.

—Soy la menor de los Tedian, una familia del clan de los Moerih. Iba a casarme con un primo lejano.

—A ese clan no le van mal las cosas con el ganado, por lo que sé.

—Mi padre y mis hermanos tienen más de doscientos caballos y otras tantas vacas y bueyes. Además de un millar de cilacs.

—Así que eres un buen partido.

—Ya no. Ahora soy una paria.

—Tranquila muchacha. Perdona la pregunta pero ¿sigue intacta tu virtud? —Arnilla lo miró con asombrados ojos de búho—. Tranquila Arnilla. Se bien de lo que hablo.

—Ningún hombre me ha tomado en el castillo.

Karold ya lo suponía. El valor de la mercancía era proporcional a la belleza y a la pureza del “género”. Así funcionaban las cosas en Torsh.

—Entonces no tienes de que preocuparte. Volverás a casa si lo deseas. Nos encargaremos de que no tengas problemas.

—¿Y si no desease volver?

Karold detuvo a su garañón.

—¿Cómo no vas a querer volver con tu clan y con tu futuro marido?

—No amo a Rekar.

—Joder. Bueno…ya decidirás lo que haces con tu vida cuando estés más tranquila.

—Estoy tranquila.

—Quiero decir a salvo.

—Ya estamos a salvo.

—Te equivocas. No podemos bajar la guardia todavía. Tendremos que hacer noche bajo las estrellas.

Y lo decía con motivos. Había visto a una pareja de jinetes bajando por una loma a cosa de media legua. Parecía que no iban en su misma dirección, pero ya se las había visto antes con ladrones y asesinos. Quizá la había cagado al pretender atajar por el cañón del Gato; pero al menos lo conocía bien, aunque no le traía gratos recuerdos. Su pasado lo perseguía de alguna forma. Primero regresando a Torsh y luego avanzando por la garganta donde muchos ars atrás había salvado la vida de Frol, padre de Frimm. Ahora no podía retroceder. Confiaba lo justo en la suerte. Tanto para saber que no suele prodigarse más de una vez en el mismo lugar. Empezó a pensar en el mejor sitio para acampar. Miró hacia atrás. Nadie los seguía a menos de un tiro de flecha. Y si lo hacían estaba claro que no atacarían de frente y a cara descubierta. Eso se hacía con amplia superioridad numérica. Además, sabían que tenía un arco magnífico.

Continuaron con los rayos del atardecer cegándolos a ratos al colarse  por los resquicios de la quebrada. A Karold no le gustaba, pero así estaban las cosas. Al menos no existía riesgo de una emboscada porque las escarpadas laderas de roca que los rodeaban no eran accesibles para los caballos de nadie. Otra cosa sería que les adelantasen galopando por el otro lado del desfiladero. Así que metió un poco de prisa. Quedaba poco para el crepúsculo.

—Mozas, vamos a tener que avanzar algo más rápido. Vamos al trote, Cassiah.

Karold quería llegar al final del desfiladero porque justo antes existía una bifurcación que llevaba a un risco aplanado de roca negra que sería una atalaya segura y perfecta. El lugar tenía un único acceso y otras ventajas. Sirum ya comenzaba a esconderse por el oeste, casi frente a ellos deslumbrando las escarpas cuando alcanzaron el último tramo del cañón del Gato. Karold vio la desviación justo a la derecha y torció hacia allí. Sabía que si en verdad los seguían, sus perseguidores darían con ellos. Se trataba de no estar desprotegidos. Al cabo de un centenar de pasos llegaron al risco. Era una prominente montaña de roca que parecía tallada por un herrero descuidado. Las aristas apuntaban al cielo en mil direcciones, pero  Karold sabía que justo en uno de los lados existía un paso transitable para las monturas que llevaba a mitad de altura, justo donde estaba la plataforma nivelada. Y por allí ascendieron.

—Sígueme  con cuidado, Cassiah.

Cuando llegaron, comprobó con satisfacción que nada había cambiado; casi nada. Había algunos restos de viejas hogueras de cazadores y algún que otro hueso por aquí y por allá, pero el lugar seguía como siempre. Además, una gran roca proporcionaba un pequeño techo para el caso de que se pusiese a diluviar; aunque  la noche se presentaba despejada y el añil del cielo era el tono dominante.

Echó una mirada a la luna Menkhara y se acordó de Maugh. “Los ars lo vuelven a uno más melancólico y llorón, joder”, pensó.

—Mozas, desmontad. Cenaremos algo ante una buena fogata y luego a dormir. Mañana será un día duro, aunque menos que hoy.

Preparó una hoguera con algunas ramas que habían recogido antes por el camino y formaron un corrillo. Cenaron queso y carne seca, regados con el agua que quedaba del primero de los dos pellejos que tenían.

—Nunca pensé que volvería a Salentum. Al menos no tan pronto —dijo Arnilla.

—Lo mismo pensé yo de Torsh, señora. Y ya veis.

—¿Conocíais Torsh?

—No penséis mal, señora. Soy explorador y cazador. He sido soldado. He viajado mucho. Desde luego no es mi ciudad favorita. Aborrezco a los esclavistas, más aun que a los que trafican con gash y opalum. Y de eso hay mucho en Torsh.

—No estaba segura de que consiguieseis rescatar a mi hermana. Apenas pude verla y de lejos.

—Una adquiere algunas habilidades con la experiencia.

—No os he dado las gracias, señor —dijo Isbeth , entrando tímidamente en la conversación.

—Ni yo —se unió Cassiah.

—Bueno, moza. A ti no podíamos dejarte allí. Y en cuanto a ti, Isbeth, nos consideraremos pagados con la declaración de tu hermana para ajusticiar al hombre de la cicatriz y a quien quiera que lo enviase.

Las cosas cuadraban muy bien para que ese alguien fuese la señora o el señor de Rithean. Su hijo Arteón quedaba descartado porque era el mejor amigo del finado príncipe. ¿O no?

—La vida cambió para nosotras esa funesta noche. Cuando me enteré de la muerte de nuestro príncipe. Solo lo vi dos veces. Era tan apuesto. —Arnilla rompió a llorar. Demasiadas tensiones juntas.

—El destino es el destino, señora. Y perdonad, pero a veces es jodidamente chungo. Mirkán sabrá. —Las tres mujeres hicieron el signo de reconocimiento al dios con la mano—. Y ahora si os parece, deberíamos dejar la cháchara y descansar. Voy a por las mantas.

Karold regresó con las piezas de lana y dio una a cada una. Se reservó las más grande.

—No hace frío aun, pero luego bajará la temperatura. Los dos primeros menkhars de la estación de  Invión puede ser traicioneros; luego ya no hay dudas y se te hielan hasta las pelot... Bueno, poneos alrededor de la fogata, pero no demasiado cerca. Voy a echar algo más de leña al fuego. Y haré una guardia.

Ninguna de las mujeres preguntó por un posible relevo. No tenían ni idea de esas cosas.

Un rato después las tres descansaban profundamente dormidas. Karold se levantó, cogió las dos sillas de montar y compuso un bulto que coronó con su sombrero en una zona  de luz y sombra. Luego tomó su arco y el carcaj y escaló hasta el techo de la roca que había a una media docena de pasos. Se agazapó a la espera. Quizá era un paranoico, pero prefería ser un paranoico vivo a uno muerto.

Menkhara se había desplazado un corto arco en el cielo, justo tras las escarpas más agudas del cañón cuando Karold escuchó algo. Podía ser un animal merodeador en busca de sus provisiones. Podía haberlo sido, sí; pero sabía que no era así. Una bestezuela no se arriesga a subir por un camino tan perfilado rumbo a la cimita de un risco.

Eran tres, no dos. Reconoció a Romed, a Bados y a un tercero que había visto por el castillo. Comprendió en un destello lo que había sucedido. El borracho de Bados había largado lo de la noche de la huída con la yegua. Se acordó del herrero. “Espero que no te hayan trincado, amigo”, pensó. De ser así se las habrán hecho pasar putas para que hablase antes de matarlo. Una pequeña parte de su conciencia prefería pensar que no había sido así, pero habían dado con ellos demasiado rápido.

Vio como Romed hacía  señas al mamonazo de Bados para que fuese a la izquierda y al otro para que rodease el campamento por el otro lado mientras él continuaba agachado directo a por el bulto que creía Velten, su breve compañero de correrías. Karold sacó tres flechas del carcaj. Sabría que con mucha suerte conseguiría disparar solo dos, pero la vida está llena de sorpresas. Concurso de tiro al malhechor. No sentía compasión por esos bastardos. Sabía a qué se dedicaban. Romed estaba ya casi sobre lo que creía su presa. Llevaba una daga en la mano cuyo filo relució a la luz de las brasas moribundas. Levantó la mano para herir justo en el cuello.

La flecha cortó el aire fresco de la noche y se alojó en la garganta del sorprendido asesino. Sin perder un latido, Karold preparó un segundo astil para el hombre que tenía de espaldas. El truhán  se giró para correr hacia la parte de abajo del promontorio sobre el que estaba Karold, pero no lo alcanzó a tiempo y cayó de rodillas con una flecha en el corazón. El arquero no perdió el tiempo. Sabía que Bedas se había escondido. Tenía que ir a por él sin perder un latido. Bajó a toda prisa con el arco en la mano y una flecha lista para montar.

En ese momento Arnilla se despertó y gritó al ver a Romed muerto con la flecha en la garganta y los ojos abiertos mirando al cielo por el que había huido su alma unos instantes antes. Bedas salió de su cubil y se abalanzó sobre su hermana Isbeth con una daga en la mano. Todas las mujeres estaban ya despiertas.

Karold llegó abajo.

—No des un paso más o le rajo el cuello —amenazó el asesino borrachín.

—No voy a hacerlo, pero tampoco a retroceder, Bados.

Arnilla se movió hacia Cassiah, que estaba a la izquierda del mercenario.

—Quietas —les advirtió—. Quedaos donde estáis y donde pueda veros.

Isbeth estaba sorprendentemente tranquila. A Karold no le pareció una cría en absoluto. Quizá…

—Escúchame, bastardo —le habló con voz clara y fuerte que retumbó como un trueno—. Habéis fracasado. Tus secuaces están muertos. No tienes nada que hacer aquí. Sí la dejas libre te permitiré marchar.

—Me clavarás una flecha en la espalda, traidor. Eras uno de los nuestros.

—Nunca fui uno de los vuestros, pedazo de mierda. Dime ¿fuiste tú el que les habló de la yegua? ¿Disteis con el que me la vendió?

—El capitán  fue quien sacó conclusiones. Lleva mucho tiempo en Torsh y sabe como caga cada pollo del corral.

—¿Lo torturasteis?

Bados apretó con más fuerza a Isbeth, que gimió.

—Yo no tuve nada que ver en eso. El señor estaba fuera de si. Las muchachas estaban apalabradas para dos nobles suldaníes.

Karold ya sabía que el tráfico de esclavos era en ambas direcciones, pero eso no impidió que lo invadiera el asco.

—Deja a la muchacha libre. —Karold miraba de reojo a Arnilla. La mujer parecía querer decirle que iba a hacer algo; pero ¿qué? Supuso que distraerle. No podía hacer otra cosa. Aun así, él estaba a cinco pasos del botarate. No le daría tiempo a atacarlo. Era una locura. Entonces vio la fría mirada de Isbeth y comprendió que la cría iba a hacer algo también. Imploró a Mirkán para que no fuese la primera.

Arnilla gritó y echó a correr. Bados giró la cabeza confundido. Isbeth le mordió el antebrazo con el que sujetaba la daga. El hombre bufó y Karold supo que no llegaría a tiempo.

No importó.

Cassiah, que se había colocado detrás, se le echó encima y le clavó una daga en los riñones.

—Zorraaaa —ladró Bados.

Isbeth se soltó y Karold corrió hacia el herido. De una patada le apartó la daga de la mano y luego le clavó la suya hasta la empuñadura en el corazón. Dos latidos después todo había terminado.

Arnilla corrió a abrazar a su hermana y Karold se quedó mirando a Cassiah, la chica hankorana. ¿De dónde demonios había sacado la daga? Reconoció su arma, la que llevaba siempre de repuesto junto a las alforjas y sonrió.

—Buena chica —le dijo—. No quieres volver con tu clan, pero eres una pura hija de Hankora.

Arnilla e Isbeth se acercaron a la muchacha.

—Gracias —dijo la cría.

—No sería libre de no ser por vosotras.

—Eso fue casualidad, pero esto no. Gracias. Mi hermana te debe la vida —dijo Arnilla.

—Y yo os debo la mía.

Karold se rió.

—¡Mujeres! Algo tendré que ver yo también, ¿no?

Las risas desahogadas sobrevolaron las escarpas y se perdieron por los recovecos del cañón del Gato hacia espacios más abiertos. Hacia la libertad. Los Rithean estaban condenados. El Primer Mago y el senescal pronto tendrían  la llave.

Arteón, el heredero de la demarcación Rithean, corría por su vida en un laberinto de oscuros recovecos  poblados de voces retumbantes que surgían de las tinieblas cual ecos confusos de ira y sufrimiento. Estaba desnudo. Solo. Espantosamente solo. Y no había salida. Sentía las plantas de los pies chapotear en la hedionda podredumbre que cubría el oscuro suelo y la nausea bullir en su garganta. Tropezó por enésima vez y al incorporarse contempló sus manos manchadas de sangre y mugre. Gimió. Los monstruos le pisaban los talones, oía sus roncas respiraciones acuciarlo con cada paso, con cada aliento de sus destrozados pulmones; incansables, cada vez más cerca. Desesperado, giró por un corredor y atisbó un leve destello al fondo, una esperanza que iba y venía con  la cadencia de las olas del mar. Tenía que alcanzar esa claridad. Apuró la carrera y al hacerlo sintió el roce de una lengua en la pantorrilla. Chilló como lo haría una mujer asustadiza y contempló el cercano umbral coronado por la escultura de un ser demoníaco de negras alas: su cara era un negro carbón de perfección, rasgos rectilíneos coronados por un cráneo lampiño y sustentados en una mandíbula firme como un contrafuerte. En medio relucían, cual gemas hechizadas, unos ojos rasgados de expresión salvaje, apenas contenida por el dique de la  razón. Los desnudos brazos morían  en unas manos grandes, de uñas afiladas como carámbanos. La figura parecía vigilar con la natural pose de un dezón al acecho. La luz estaba más allá. Se lanzó a la salvación como un poseso.

Y entonces la vio.

—¡Madre! Madre! —chilló con una mezcla de pánico y esperanza.

—Estoy aquí, hijo. Despierta, despierta...

Y lo hizo. Empapado en sudor, los ojos abiertos como los de un indefenso polluelo deslumbrado por la luz. Reconoció los familiares contornos de su habitación, las pinturas de las paredes, las dos armaduras, las ballestas colgadas, los dos grandes arcones… y a su madre. Allí, a su lado, mirándolo con preocupación.

—El maldito sueño otra vez...

—Tienes que superarlo, Arteón. Ya no eres un niño.

No. Ya no lo era, pero se sentía acechado. Temía dormirse y volver a despertar con alguien dentro, escudriñando sus más íntimos pensamientos.

—Es que...tú no sabes...

—No, no se. Toda tu historia me parece la de un trastornado. —Erinhol movió la cabeza con escepticismo—. Poseído por demonios malvados…

—Wunts, madre, los de las leyendas.

—Ya, ya. Y eso de que el muchacho ese, Frimm, os trajo de regreso a muchos desde una ciudad oculta y misteriosa con magia y un circulo de llamas. Suena a delirio de un adicto al opalum.

—Lo hizo, madre. Ése bastardo me salvó. A mi y a otros.

—¿Pero que pasó con la princesa? —durante días y días Erinhol se lo había preguntado una y otra vez esperando que cambiase la historia.

—Ya te lo dije. Yo la llevé allí por orden de esos demonios malnacidos —nunca me perdonaré por eso—. Y no se más.

La señora Rithean se resignó. No podía esperar otra cosa. Si su hijo era un trastornado enloquecido, tendría que asumirlo. No podía seguir cruzada de brazos.

—Si ese pueblerino os salvó es de suponer que también la salvase a ella. Dicen que esta convaleciente en Bardennur, pero ninguno de mis espías la ha visto. Quizá haya muerto y Barteus y el Primer Mago solo busquen ganar tiempo. Tendrás que ir tu mismo allí y averiguarlo. De ser así tu podrías ser  el primero en la línea a optar al trono, hijo.

—Pero madre, ella sabe todo lo que hice. Yo la ... bueno, no era yo,  pero la secuestré y ...

—Nada tienes que temer por eso. Si lo que me has dicho es cierto y ella vive, te entenderá cuando se lo expliques

XXVI

—¿Puedo confiar en ti, Seodán?

—Sí.

Frimm y Seodán estaban en la casa de la princesa Suharen en el pueblo de Ildih. Al abrigo de miradas y oídos ajenos.

—Entonces dime por qué me robaste los cristales.

—Es muy sencillo, creo que Silván me embrujó, seguramente con algún elixir dentro de una bebida.

Frimm recordó el baile en el castillo de Suharen y cuando la bella muchacha le había ofrecido aquella bebida “cosquilleante”. ¿Lo habría hechizado a él también? Quizá su propia magia lo había protegido, pero no recordaba bien los detalles a partir de un momento dado.

—Me drogaste para que no despertase. Me dejaste indefenso —lo acusó.

Si esperaba que Seodán  negase la acusación en redondo eso no pasó.

—Lo hice, sí, con el agua del pellejo. Y te pido perdón por ello. Fue algo  despreciable.

El acto de contrición del joven ablandó algo a Frimm.

—¿Eres consciente de lo importante que son esos cristales de idash para tu madre y para tu pueblo?

—Sí, por cosas que he escuchado, pero no sé bien para qué.

—Pues, entre otras cosas, en las manos apropiadas pueden  sanar graves dolencias.

—No lo sabía.

—Pero también pueden ser destructivos en una guerra, si lo usan hechiceros despiadados o advenedizos que ansían el poder; como quizá ocurra con el padre de Silván.

—¿Quién te ha contado esa falacia?

—Tu propia madre.

—¿Y cómo?

—Por las buenas o por las malas. Me ha dicho que él ha intentado cortejarla sin éxito. Suharen sospecha que trama algo. Y tu robo inducido por Silván lo ha confirmado.

Seodán estaba pálido.

—Comprendo. ¿Por qué mi madre te cuenta esas cosas? ¿Cuál es vuestra relación?

—¿Qué te ha contado ella?

—Nada.

—Pues eso te diré yo también. Ahora repito: ¿puedo confiar en ti?

Seodán lo miró con resolución.

—Sí.

Y Frimm le creyó, aunque no tanto como para dejar sin un hechizo de protección la puerta de su cuarto. Esta vez el sueño no tardó en llegar. Y no fue tan agradable como el último antes de que apareciese Suharen.

Luchaba contra una pareja de osules en lo alto de un estrecho risco y su magia fallaba. A su espalda un despeñadero parecía querer engullirlo como otras fauces hambrientas.

La princesa apareció en el mejor momento para salvarlo de la pesadilla. La sátride chocó las palmas de las manos y los osules se convirtieron en una pareja de gatitos. Suharen cogió a uno de ellos y lo lanzó al aire, donde se convirtió en un gorrión que se alejó a toda prisa.

—Sigo pensando que no descansas ni en sueños, mago humano.

—Princesa, me alegro de veros y de que dominéis tan bien el mundo... ¿onírico se llama? Tengo cosas importantes que deciros. Vuestro hijo Seodán está conmigo, aquí, a salvo.

Suharen no pudo evitar lanzar un suspiro de alivio.

—¿Pudiste rescatarlo de esos demonios?

—Sí.

—¿Qué ocurrió?

— Seodán me había robado los cristales de idash, como temíamos. Luego, como os conté, una patrulla de wratts lo capturó en estas montañas. Anoche entré en la fortaleza de los alados y lo rescaté, pero ellos tienen ahora los prismas.

—Te  agradezco la hazaña. Mi deuda contigo es muy grande.

—Nada me debéis. Todo lo que deseo es poder llegar al umbral y liberar las almas esclavizadas junto a la de mi princesa, Sanhia.

—Lo digo, Frimm, porque a pesar de ello tengo que reclamar tu ayuda de nuevo para recuperar esos cristales. Ahora el apremio es mayor al estar en poder de mis peores enemigos.

—Podéis contar conmigo, ya sabéis que yo también necesitaré al menos uno de los pequeños prismas.

—Sí.

—¿Qué tenéis pensado?

Suharen reflexionó unos instantes.

—Se me ocurre que lo mejor es enviar a algunos de mis mejores guerreros para que te ayuden.

—No creo que sea buena idea entrar por las bravas en la fortaleza wratt. Estarán alerta.

—Ese no es el plán. Será un ataque de distracción que te permitirá  entrar e intentar recuperar los cristales. Irá con ellos uno de nuestros magos

—Había pensado hacerlo solo.

—¿Cómo?

—Ya lo hice para rescatar a Seodán.

—Eso no puedo negarlo, pero los cristales estarán a buen recaudo. Sin duda protegidos también por algún hechizo. Necesitarás tiempo para localizarlos y acceder a ellos.

—No se. He aprendido que a  veces lo más sencillo es lo más eficaz.

—No. Te ayudaré. Ninguno de los sátrides que envíe sabrá la verdad. Creerán que deben cobrarse algunas vidas wratts. Les diré que pasen por el pueblo. Procura que no te vean. Podrás seguirlos a distancia, camuflado, la noche que ataquen. Se trata de que llamen la atención de los alados para que tú puedas trabajar. Algunas flechas de los arqueros, algún hechizo del mago bastarán. Te avisaré.

—Deberán proceder con cuidado. Hay propiedades, granjas de seths y algún pueblo wrath entre Ildih y su capital. El castillo está tras unos muros altísimos en la cima de...

—Frimm estás en mi mundo.

—Perdonad.

—Mis guerreros conocen la zona. Los sátrides somos maestros del encubrimiento e irá uno de nuestros hechiceros. Nadie los verá una vez salgan de Ildih. No te preocupes por eso. Tú solo evita dejarte ver, síguelos y aprovecha su ataque para recuperar los cristales.

—¿Y qué hacemos con Seodán?

—Regresará  a palacio. Enviaré a Sadell y Bith otra vez a Ildih para que lo traigan de vuelta.

—No es un muchacho precisamente dócil, princesa.

—No tendrá más remedio que obedecer.

Frimm no sabía si resultaría tan sencillo. Tampoco conocía al chico tan bien como su madre.

— Tendrás que esperar unos días.

—Con Seodán.

—Sí.

—No tengo tiempo ni ganas de hacer de niñera.

—Nadie te lo ha pedido.

—Los aprovecharé para explorar el terreno y encontrar la cascada donde se halla ese umbral del que habló el oráculo. Seodán que se quede en el pueblo.

—Bien.

XXVII

Sanhia era incapaz de manejarse con destreza en su nuevo y horrendo cuerpo. Solo una vez había visto aquella criatura alada en la que ahora vivía su alma, negra como sus pensamientos, mirarla como una extraña desde un espejo. Tuerta, sin una oreja y con una mejilla desgarrada en amalgama repulsiva de músculo y piel muerta. Y había sido suficiente para sumirla en un estado todavía más deprimido. ¿Para qué vivir? No sabía ni donde se encontraba presa. ¿Por qué Mirkán la había castigado con semejante destino? ¿No había sido suficiente con las muertes de su padre y hermano? Quizá le ocurría todo por haber renegado del Hierofante tras la muerte de su progenitor. No. Eso no le parecía suficiente.

De nada valía ahora lamentarse. Era una wunt más. Peor: era la última y más despreciada de esas horribles criaturas. La sensación al despertar había sido abominable. De alguna forma, los demonios habían logrado trasladar su mente, su alma a este nuevo cuerpo insensible, desgarbado y fuerte que respondía a sus pensamientos como si fuese propio. Nada podía hacer contra su prisión física. Ni siquiera volar lejos con el ala tullida que le había tocado en suerte en su horrenda forma. Nada.

Salvo intentar quitarse la vida.

Avanzó con la bandeja entre los wunts que, como ella, ahora vivían aposentados en cuerpos  de esas criaturas. Los olía con una intensidad como nunca había sentido antes. Sin duda otra de las “bondades” de su nuevo cuerpo. Se sentía débil y una voz, más bien un rugido interior que clamaba desde algún recóndito lugar de ese cuerpo que ocupaba, le demandaba algo. Sabía o intuía lo que era: sangre. Lo había visto cuando se alimentaban los otros. Las piernas le flaquearon un momento y las manos rematadas en poderosas uñas se crisparon sobre el metal. Tropezó con una mesa y la bandeja voló por los aires como un pichón sin alas catapultado al desastre. El estrepito rompió con estridencia el monótono murmullo de las voces metálicas y graves de los congregados en el inmenso salón real. Albrur, que conversaba con su ayudante, giró la cabeza del rey wratt cuyo cuerpo usaba y al que finalmente había desterrado al Kaum tras desistir de dominar su mente.

—¡Como una princesita puede ser tan torpe!

Las risas sardónicas, despiadadas, volaron hasta los finos oídos de Sanhia. Poco le importaba a estas alturas el escarnio público.

—Me pregunto que vio el Innombrable en ti, criatura abominable.

Más risas.

—Ahh, claro, debió ser la belleza. Me pregunto que ha sido de ella. Debe ser una contrariedad para ti no disponer de lo único que tenías.

Sanhia no se movía. Ni se atrevía a ver aquellos ojos que destilaban una maldad ancestral. Aguardaba con la cabeza baja. La aterradora emperatriz wunt había socavado su dignidad. ¿Qué le quedaba? Se determinó una vez más a quitarse la vida en cuanto tuviese la menor ocasión. No era fácil con un guardián siguiéndola día y noche a todas partes, ni con una piel tan dura que el acero no podía cortar ni atravesar.

La sirvienta seth a la que había ayudado en una ocasión la miró con compasión  y  se acercó a su lado para recoger las copas caídas.

—¿Qué haces, Uselah? ¿Acaso te he ordenado que ayudes a esa piojosa? —dijo Albrur con  parsimonia.

La diminuta muchacha del Pueblo Pequeño se retiró, tan discreta como un dócil conejito.

—Ya te alimentarás como es debido, princesita. Tu “espléndido” cuerpo te lo pide. No podrás negarte a la sangre por mucho que te empeñes. Ni quizá tampoco a otras cosas. Procura disfrutar de tu condición  y agradéceselo a aquél por quien suspirabas. Ese al que llamabas Frimm. Me pregunto qué diría si pudiese verte. No pierdas la esperanza. Ahora lárgate.

Sanhia se retiró, aliviada de no tener que permanecer en aquel depravado lugar un suspiro más.

Frimm, ¿dónde estaría? Los días del pasado en Trenz le parecían un episodio lejano vivido por otra persona. Había dejado atrás un maravilloso sueño para caer en  una atroz pesadilla y había escapado de ella para despertar a una realidad aun más infame y atroz. A pesar de su desesperada situación todavía recordaba como su alma había sido arrebatada de su cuerpo cuando estaba con el arquero, con su amante mago. “No pierdas la esperanza”, ¿por qué diría eso la bruja? ¿Existiría alguna posibilidad de que Frimm con su magia o con la ayuda de Ariolt hubiese preservado su cuerpo? “¿Y qué?, ilusa. Aunque así fuera no sabe dónde estás, ni tú misma lo sabes”, pensó.

Tenía que averiguar dónde se encontraba. La construcción no recordaba a ninguna parecida en Trenz, ni a nada que conociese de los otros reinos, pero si se asemejaba a lo poco que había visto cuando estuvo poseída por aquella horrenda voz antes de que Frimm acudiera a intentar salvarla.

Se llevó las manos a la cara y sollozó. Escuchó tras ellas la risa grave y siniestra del  odioso guardíán que era su sombra y se hundió en la desesperación. “Mirkán, si puedes escucharme, llévame contigo y acaba con este sufrimiento. Me arrepiento si te ofendí en el pasado. No fue mi intención”, pensó mientras desaparecía por una arcada con el wratt detrás.

—Salid todos —dijo Albrur por boca del rey Drugôr.

Griwell, en el interior del cuerpo de Redroh, su primogénito, no hizo ademán de abandonar la sala. Aun así, la emperatriz wunt se volvió hacia él.

—Tú no, mi fiel  hijo.

Albrur había decidido guardar las formas en público hasta no tener a todo el pueblo wratt y a sus esclavos dominados. Así que, para todos, eran el rey Drugôr y su vástago Redroh. Griwell sintió un ligero atisvo de inquietud en el pecho de Redroh, a quien poseía sin los problemas que su padre había planteado a Albrur.

—Tráeme los prismas.

Griwell se relajó. Ya quedaba poco, muy poco. Uno de esos cristales había bastado para  corromper el vínculo de la propia Albrur con el Kaum mientras dormía. Eso le habían dicho los tarcanos alíados, que ya habían hecho el resto allá. Su alma no podría regresar al Kaum cuando la matase; en  lugar de eso Albrur sería atraída sin remedio a donde  pertenecía: al Mengrial de su señor, el dios Mirkán que estaría encantado de recibirla y castigarla. Menos suerte había tenido el pobre mago Serkôh. ¿Verdad, querida? El plan no podía esperar. La mataría esa misma noche

Con una sonrisa abrió la cortina tras el trono y desapareció.

XXVIII

Lo primero que hizo Arteón al llegar a Salentum fue dirigirse  a casa de su prima Litziel. No era algo que le apeteciese en absoluto; y al entrar en la propiedad supo bien por qué. Le vinieron de golpe los recuerdos desagradables del día en que había descubierto a Sanhia y a su amiguito el mago tramposo. Se vio otra vez colgando sobre el valle del  Tresum y la mirada del campesino clavada en él como la de una rata. Realmente el cabrón lo hubiese dejado caer. Un escalofrío involuntario lo recorrió de arriba abajo. El jardinero estaba cerca.

—¿Tenéis frío, joven?

—No. ¿Es que no me conoces?

—Perdonad, pero mi vista no es la que era —dijo el hombre acercándose con una ligera cojera.

—Ni vuestras piernas tampoco, por lo que veo —observó Arteón.

—Así es, señor Arteón. Ahora os veo mejor. ¿Buscáis quizá a vuestra prima?

—Sí.

—Estáis de suerte. Los señores han salido, pero la dama Litziel se encuentra en el jardín sobre el Tresum.

El heredero Rithean clavó su mirada en la cara del viejo. ¿Lo había dicho con un deje de mofa? Seguramente había sido la comidilla de la capital el asunto. Pero no vio rastro de burla en la cara del jardinero de sus tíos y si un par de lunas blanquecinas  en sus ojos acuosos, antaño verdes, según creía recordar.

—Gracias…

Liztiel estaba sentada frente al valle. Sirum derramaba una luz suave y dorada que arrancaba destellos caprichosos a su fino vestido de satén azul celeste. Tenía un libro en las manos. Arteón se acercó en silencio como un gato juguetón.

—Uhhh.

Su prima pegó un respingo, soltó el libro y se llevó las manos al pecho. Luego se giró y lo vio.

—Casi me matas del susto, bufón. No has cambiado nada en todos estos ars.

—Lo siento, primita— dijo sonriendo como un crío—. La verdad es que no. Solo un poco. Fue divertido verte saltar como una perrilla adormilada.

—Encima me insultas, gañán.

Litziel se levantó y Arteón le estampó un par de besos.

—Apareces y desapareces como una puñetera tormenta, primo. No se nada de ti desde… Ya ni me acuerdo. Han pasado tantas cosas.

—He regresado de entre los muertos, se podría decir, Litz.

—Los marillonanos y suldaníes atacaron Salentum. Hubo una batalla en Senterén ¿Dónde estabas? Oí que habías pasado por Bardennur para recoger a la princesa y llevarla allí.

¿Quién se lo habría dicho? Arteón hizo una mueca  como para quitarle importancia. En Salentum siempre había alguien mirando o escuchando. Y no quería hablar de eso.

—De ella quería hablarte.

—Pues poco puedo decirte. Ni me importa.

—¿Y eso?

—Dejamos de ser amigas hace algún tiempo.

A Arteón no le interesaban las estúpidas cuitas femeninas. Y si su prima esperaba interés, no lo encontró.

—Se dice que está enferma en Bardennur y que no se permite verla a nadie.

—He oído esa misma historia.

—¿No sabes nada?

—No. Quizá lo sepa su amiga del alma.

—¿Dulbia?

—Esa putilla, sí.

A Arteón poco le importaban las rencillas y rencores de su caprichosa prima. Sabía que Liztiel lo había dicho para incitarle a  preguntar. Ni se molestó en mostrar curiosidad.

—¿Dónde la puedo encontrar?

—Pues donde siempre o quizá en la casona de campo de su rico padre.

Arteón le dio un beso  y comenzó a alejarse.

—Gracias, prima.

—¿Cómo? ¿Ya te vas?

—Tengo asuntos urgentes que atender.

—¿Qué asuntos?

—Cosas de mi madre. Adiós y gracias. De veras.

—Adiós, ingrato.

La propiedad de los ricos padres de Dulbia dejaba clara su posición. En realidad la chica siempre le había parecido atractiva, aunque su ceguera con Sanhia no le había dejado explorar otras posibilidades, como si había hecho el bribón de Bastiak. Sonrió con nostalgia y una punzada de tristeza al pensar en su amigo.

Bastiak siempre había sabido disfrutar de la vida. Las preocupaciones pasaban sobre él como gaviotas dispuestas a soltar su mierda encima de otro. Él, por ejemplo. A veces deseaba haber perdido a su madre como le había ocurrido al difunto príncipe. A veces. Era duro tener a alguien juzgándote siempre y organizando tu vida. Cuando su padre ya no estuviese eso iba a cambiar. El pasaría a ser el señor de Rithean. Eso decía la ley porque ¿con quién se iba a casar su madre para evitarlo? Aun así, se estremeció al pensar en el momento de enfrentarse a ella. Llego a la casa y admiró la construcción. El señor Trevold, o su señora, tenían buen gusto.

Dulbia estaba igual de guapa que siempre. Tenía ese aire lánguido, casi volátil que la hacía parecer flotar sobre los demás como una gota de luz inaprensible, inmune a los deseos comunes del amor. Claro que sabía que no era así. Bastiak había saboreado las mieles de esos labios carnosos, la tersura de sus blancas mejillas de porcelana y  el húmedo paraíso de su..

—¿Qué haces aquí, traidor?

Arteón optó por lo que mejor sabía hacer: imitar a su madre.

—¡Que recibimiento, querida!. Sobre todo para una pobre víctima de los demonios.

—Sigues igual de mentiroso. Por tu culpa Sanhia fue raptada y…—Dulbia se calló, consciente de que debía andar con pies de plomo. Así se lo había ordenado el senescal Barteus.

—Vine a verla, pero es imposible. ¿Dónde está?

—El médico real y el Primer Mago han aconsejado reposo absoluto. Nadie la molesta.

—Extraña enfermedad es esa que no permite ninguna visita de los que la aman.

—¿Cómo tú, miserable?

—Deberías medir más tu lengua, moza. Antes eras más educada.

—Antes no conocía la ruindad de la traición.

—¿Está en Bardennur?

—¿Donde si no?

—Podría estar en otra parte. Por ejemplo muerta en el Mengrial, sin duda.

—Muerto deberías estar tú, y en el Vakhion.

—Bien, veo que no sabes nada o no quieres contármelo.

—Piensa lo que quieras.

—Sabes, si no la amase a tú podrías haber ocupado su lugar en mi corazón y en mi demarcación.

Ahora sí que Dulbia perdió la compostura. Era lo último que esperaba escuchar. ¿Es que no tenía vergüenza el despreciable traidor?

—Vete, Arteón.

Pero el muchacho no se marchó. Se sentía osado, casi inmoral. Era como si un pedazo del espíritu de Bastiak se le hubiese pegado a los huesos o al alma. Llegó junto a ella. Llevaba un corpiño rojo a juego con sus labios de fresa. La prenda dejaba entrever las blancas lomitas de sus pechos. Subían y bajaban con cada respiración como dos hermosos y delicados fuelles con vida propia. Le tomó la fina barbilla con la mano. Ella la apartó.

—Hablo en serio.

—Yo también. Vete.

—Con Bastiak eras más amable, zorra —el propio Arteón se sorprendió al escucharse. No se reconocía en esta actitud. Quizá el haber estado a punto de perderlo todo, vida incluida, lo había hecho más impermeable a las cadenas  de la compostura.

Dulbia se dio la vuelta para alejarse. El heredero de Rithean, el niño que temblaba en las noches de tormenta clamando por el abrazo de su madre la cogió de la muñeca. Ella se giró con inesperada violencia y le dio un bofetón que no pudo parar. Le respondió con otro. La dureza del golpe hizo trastabillar a Carita de Porcelana. La mejilla tomó el color de un fresón maduro y la sangre goteó de una de las comisuras de sus hermosos labios.

—Bastardo —dijo con una mezcla de desprecio y miedo.

Al oírla, Arteón pareció emerger de un mal sueño. Se volvió apresuradamente como un chiquillo pillado haciendo una travesura y desapareció como el humo más sucio por la chimenea. Estaba harto. Iría a buscar algunas mozas y se emborracharía. ¿Había un plán mejor?

—No sé ni por qué me molesto en verte y mucho menos en cuidarte —dijo Erinhol, señora de Rithean, más para si misma que para el yaciente. Su marido difícilmente  podía escucharla en el estado en que se encontraba. Le había suministrado una buena cantidad de jugo de radea mezclado con gash del más potente que se podía conseguir en Suldán. El preparado convertía el dolor en un mal ajeno y la realidad en un sueño convulso. Sonrió cínicamente—. No es verdad. Sí que lo sé, querido. Aunque con lo poco que te ven los demás igual daría que estuvieses muerto.

Al pensar en esa posibilidad la señora de Rithean sintió un desagradable cosquilleo en el cuerpo. No olvidaba la estúpida ley trenzana que la apartaría del poder para dárselo a su hijo si al fallecer el señor de la Demarcación no se casaba antes de un ar. Y Arteón no estaba preparado. En realidad, no era solo eso. Tenía que reconocer que la aseveración era una muletilla mental para ocultar un absurdo temor a que… El enfermo tosió con violencia y abrió los ojos como platos. Uno de ellos estaba cubierto por una fina película de color gris. Tenía la cara plagada de pústulas y verrugas, que como arañas repulsivas habían tomado posesión del reino de su piel. Erinhol se alejó de él.

—¿Estás ahí, Mirianha?

El putero tenía una verdadera obsesión por la ramera suldaní; aun a pesar de estar emponzoñado hasta los huesos. Al oír el nombre, Erinhol miró sus manos salpicadas de manchas tostadas y se rozó la cara con aire ausente. “ Yo también era muy bella”, pensó, casi como una chiquilla.

—Tu puta no está aquí, cerdo.

—¿Eres tú, pequeña?

El enfermo flotaba en su propio mundo. El que se había fabricado hacía mucho tiempo. La sífilis había avanzado sin piedad durante el último menkhar. “El tiempo, siempre el tiempo…al final el destino nos alcanza”, pensó Erinhol haciendo al momento el signo de honra al dios Mirkán con la mano. “¿Por qué no fui más afortunada en la vida y el amor, mi señor? ¿Era la lección de la soledad la que tenía que aprender?”. De joven se reía de los temores de los ancianos. Ella aun no lo era, pero su inquietud se había hecho fuerte al calor de su obsesión por la efímera belleza. Y en eso el tiempo era implacable, imparable, como bien demostraban los cuadros de si misma. El mismo lienzo se repetía por múltiples rincones de la fortaleza con el mismo tamaño, la misma pose, los mismos ropajes, la misma luz…pero la cara…¡Oh, la cara! Como había cambiado.

El súbito silencio la hizo volver al presente y observó al que llamaban su esposo. Barión seguía con los ojos abiertos, pero ahora congelados en el más puro desvarío. La boca se había unido a la fiesta, guarida de una culebra violácea y repulsiva que asomaba entre los labios como un toque de libidinoso asombro.

Estaba muerto.

Lo que más temía había ocurrido de pronto. Las desgracias no esperan al mejor momento para producirse. El tiempo, el maldito tiempo. No podía permitir que se supiese que el señor de Rithean era ya solo carne podrida. Lo miró otra vez, como si necesitase convencerse de la bofetada que le había dado el destino. Y entonces se abrió la puerta y asomó Miriahna, el nombre de la bella suldaní con el que había muerto en los labios su infame marido. La chica se quedó parada en la puerta, aparentemente  sin percatarse del finado. Erinhol reaccionó con su frialdad habitual.

—¿Qué haces ahí parada? ¿No sabes llamar a la puerta?

—Perdonadme señora, pero lo hice.

—¿Me contradices, bastarda?

—No, mi señora. El capitán Derkas está abajo. Desea veros.

—Dile que  ahora bajo. Ahora vete.

La esclava se evaporó como un sueño fútil y Erinhol continuó buscando una salida. “Lo que me faltaba, mi fogoso amante con ganas de acompañarme”, pensó. Solo fue un instante. Ahora lo prioritario era ocultar el cuerpo cuanto antes. No había otra solución. Y necesitaba la ayuda de alguien de confianza. La estúpida ley trenzana que la obligaba a contraer matrimonio antes de un ar si quería conservar su título y propiedades ya no era una amenaza futura. Ahora era una espada sobre su cabeza. Como se había precipitado todo. Solo tenía a Terkol, pero su fiel sabueso no llegaría hasta dentro de un par de días.“Al menos el cretino de mi hijo no está husmeando por aquí”, pensó. “Quizá...

La puerta se abrió y Derkas apareció en el umbral. Erinhol solo pudo repetir la frase que había usado con la esclava.

—¿Qué haces ahí? ¿No te dijeron que ahora bajaba?

El truhán mercenario que se había colado por primera vez entre sus sábanas varias lunas atrás sonrió como un lobo, cerró la puerta  y se acercó.

—Tu osadía no tiene límites —dijo ella.

—Los dos sabemos que le queda poco a tu amado esposo.

Erinhol se separó del cadáver para evitar que su amante lo descubriese.

No lo logró.

Derkas miró impertérrito el rostro grotescamente contraído del que fuera señor de la demarcación antaño más poderosa de todo Trenz. Erinhol se resignó. No quedaba otra que pedirle ayuda.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó el amante entrometido.

—Hace unos momentos. Murió con el nombre de su esclava putilla en los labios.

—¿Qué piensas hacer?

—Iba a pedirte ayuda para deshacernos de este saco de porquería.

—¿A qué esa premura?

Bien, ahora a su amante ventajista le apetecía jugar al gato y al ratón.

—A nada. Quiero perderlo de vista.

—Sin testigos.

—Es mejor así.

—O tendrás que contraer matrimonio antes de un ar para no cederle todo a tu retoño. ¿No es así, mi señora?

Erinhol se volvió para que Derkas no viese  su rostro tenso. Estaba atrapada. Por mucho que se agitase, la red pegajosa no la dejaría escapar. Compuso su mejor sonrisa.

—¿Me ayudarás?

—Claro. Lo haré cuando oscurezca.

Erinhol se encaró de nuevo con el advenedizo bribón.

—Gracias.

—Una vez hayamos hablado de nuestro futuro —dijo Derkas tomándola del cuello para besarla. El mercenario no vio la cara siniestra de su amante señora.

Erinhol tenía un plan.

XXIX

Al fin Suharen se le apareció de nuevo en sueños y le dijo a Frimm que el destacamento con el mago sátride llegaría al amanecer. Con ellos venían Sadell y Bith para escoltar amablemente al inquieto Seodán al abrigo de las faldas de mamá. El ataque a la fortaleza wratt sería por la noche, como habían hablado.

Frimm despertó al joven antes del alba y le informó de la inminente llegada al pueblo de la pareja de guerreros sátrides para llevarlo de vuelta al redil.

—Mi madre pretende que regrese como un niño estúpido y traidor a su sangre y a nuestra casdah.

—No.

—Como un prófugo.

—No, como un príncipe al que hay que proteger. No olvides quén es y su deber como princesa.

—Se bien quién es mi madre. ¿Cómo crees que voy a presentarme ante ella después de lo que hice?

A Frimm en verdad no le apetecía estar en el lugar del joven. Sería un mal trago. Pero peor hubiera sido que se enterase todo el mundo de la traición.

—Las madres lo perdonan todo. Estabas ofuscado por el amor. Yo te entiendo.

Seodán hizo un mohín que  le recordó a Frimm el que haría un niño malcriado.

—Debería ir contigo —dijo llanamente.

Parecía que el problemático rey de la “garra” iba a darle problemas.

—No puede ser. Tu madre ha dispuesto tu vuelta.

—Puedo escaparme.

—No harás eso.

—¿Por qué?

¿Qué era esto? ¿Rebeldía inconsciente del hijo frente al padre? Frimm recordó más de una ocasión parecida con su propio progenitor, Frol. Solo que Seodán no sabía que él y no otro era su padre. Y además no estaba para aguantar tonterías.

—Basta. Lo harás y se acabó.

—Quiero ayudar. Lo necesito o quedaré marcado como traidor y cobarde. Soy un hombre. Por favor, cuatro ojos ven más que dos. Ponte en mi lugar. ¿Cómo te sentirías regresando con el rabo entre las piernas después de haber traicionado a tu reino, a tu madre, a tu pueblo? Déjame al menos intentar recuperar algo del honor que he perdido.

Frimm observó al atormentado parlanchín con escepticismo; pero tenía que reconocer que emanaba sinceridad. Su remordimiento era casi tangible. Casi tanto como su poder de persuasión. “De casta le viene al galgo”, pensó con algo de orgullo paternal. Claro que si le pasaba algo…

—Está bien. Me arrepentiré  de esto, seguro —cedió en un impulso antes de poder evitarlo.

—No lo harás. Gracias, Frimm.

—Primero has de jurarme que me obedecerás en todo, al momento y sin preguntar.

Seodán asintió entusiasmado. Demasiado para el gusto del joven mago.

—Y sí que me arrepentiré, porque, si todo sale bien, querrás que tu madre se entere de que reparaste el daño con tu valeroso comportamiento. ¿Verdad, zorro? Y si te ocurre algo estoy condenado.

Seodán no pudo evitar sonreír, mostrando los dientes tal y como hubiera hecho el bueno de Karold. Eso al menos le pareció a su  preocupado y joven padre.

—No te fallaré.

—Bien, no tienes ni una espada. Te dejaré la daga que tu madre me regaló y que lleva plata para herir a los wratts. Y también  el arco con flechas que me dio. “En una cosa acertó Suharen: Es bueno prevenir las situaciones más inesperadas”. Ahora tendremos que camuflarnos, volvernos invisibles  como cuando te rescaté, y aguardar a que aparezcan los guerreros de tu madre.

Era casi de noche otra vez cuando Frimm y Seodán alcanzaron el borde del despeñadero frente a la fortaleza wratt. La luna menguante de este mundo de dos razas enfrentadas derramaba una  luz  opalina que cubría de un manto irreal  los contornos del siniestro enclave de los alados. El joven mago miró hacia abajo y observó la capital del reino wratt. Las construcciones de piedra negra se agrupaban tras muros circulares desparramados por el valle y rodeados de oscuros pastizales, sembrados, huertas y modestas viviendas y chamizos de los seths y otros “súbditos”. Recorrió con su vista de mago la base del cerro de  la fortaleza y reparó en una senda terrosa que no había visto la primera vez. El tosco camino ascendía  desde el oeste  para morir a media altura de la pared de roca. Pronto descubrió su utilidad al descubrir que en lo alto del muro que rodeaba el castillo descansaban un par de holgadas plataformas de hierro sostenidas por un andamiaje de poleas y cabestrantes. Supuso que se usarían para transportar seths, viveres o lo que fuera a la fortaleza. Desde luego no para subir a wratts. Poco las necesitaban pudiendo volar como pájaros.

Frimm sabía que pronto llegaría el destacamento de Suharen. Eran una docena de guerreros encubiertos por la magia sátride, bien pertrechados con armaduras ligeras y robustos arcos que parecían de gran potencia. La necesitarían para que las flechas pudiesen salvar el precipicio de unas doscientas varas de ancho que separaba el borde del  bosque de los muros de la fortaleza wratt. El joven hechicero de Rothern  había podido verlos y seguirlos como quien sigue a unos fantasmas gracias al pequeño cristal de idash que le había dado Suharen. En dos ocasiones el mago sátride se había girado en su dirección en los bosques, como si también notase algo extraño; pero su conjuro de camuflaje los había mantenido ocultos.

—Vamos a levitar sobre el precipicio desde aquí —le indicó a Seodán—. Llegaremos justo a un lado del baluarte ese de la derecha de la muralla. ¿Lo ves?

El muchacho asintió, intentando aparentar tranquilidad. Iban a volar bastante más que durante su rescate.

—Desde ahí podemos caminar por el saliente que bordea parte del cerro y llega hasta la curva. Allí ascenderemos de nuevo levitando. Es una  zona bastante discreta; al menos lo era cuando te rescaté. Ahora vamos a bajar. Sujétate a mi cuello, pero sin estrangularme o nos matamos. ¿Está claro? —El pasajero asintió—. Ataremos  tu muñeca a la mía  como medida de seguridad. Si caes, caigo contigo y viceversa. No lo olvides.

Justo al decirlo, Frimm comprendió que quizá no había sido una buena idea atender a las súplicas de Seodán para limpiar su honor. Sabía que si algo le pasaba al muchacho, Suharen no se lo perdonaría. Lo peor, sin embargo, era que él tampoco se lo perdonaría a sí mismo; pero esos pensamientos duraron lo que un escalofrío. Era un mago entrenado.

Pronto estuvieron flotando sobre el abismo como dos sombras ingrávidas. Frimm decidió descender unas cuantas varas para alinearse con la altura del voladizo de la gran peña en el que quería aterrizar sin contratiempos. Seodán se agarraba a su cuello como un mico, un mico que apretaba demasiado.

—No aprietes tan fuerte. No te caerás.

—De acuerdo.

En no más de  trescientos latidos de corazón de travesía  los dos jóvenes camuflados estuvieron a salvo sobre el saliente rocoso. El mago miró hacia el bosque de donde habían venido, pero todavía  no distinguió la menor señal de los soldados sátrides, así que optó por seguir ganando tiempo y ascender ya por el muro. No bien comenzaron a levitar de nuevo cuando Seodán le dijo:

—Mira.

Se volvió y vio como las primeras flechas incendiarias provenientes del bosque al borde del abismo  surcaban el tibio aire nocturno rumbo a la fortaleza. Era un bonito espectáculo, tan vistoso como efímero, porque la mayoría de los proyectiles pronto llegó a su destino, que no era otro que los travesaños del puente levadizo alzado sobre el portón de la barbacana. La madera no tardó en comenzar a arder con la vistosa alegría que la noche da al fuego.

Frimm prosiguió el ascenso por el muro de la fortaleza con Seodán a su espalda al tiempo que escuchaba los primeros gritos de los vigilantes. Las voces resonantes y metálicas de los wratts cortaron la oscuridad.

—¡Nos atacan!

—¡Flechas incendiarias¡

—¡El puente esta ardiendo. Llevad agua del pozo!

—¡Avisad al rey!

Ambos jóvenes alcanzaron el borde del muro y observaron lo que pasaba. Un puñado de wratts salía de los amplios ventanales y otros en el patio recogían agua de dos pozos. Frmm activó el hechizo localizador tocando con la mano el cristal de idash que llevaba en un bolsillo y sintió la conexión con el mineral robado. Apuntaba al torreón central. Inspeccionó la fila de almenas y la docena de torres de agudos chapiteles que se repartían  por el perímetro de la fortaleza y buscó a guardias en ellas y en los estrechos saledizos del muro. Solo descubrió a uno en el extremo del este. Debajo estaba concentrado el movimiento y allí distinguió ahora algunas pequeñas figuras ayudando con los cubos de agua que los alados llevaban arriba. Fue en ese momento cuando percibió la magia en el ambiente e instintivamente se giró hacia el incendio del puente de la barbacana. Una sucia humareda se elevaba hacia la luna cortada del cielo como el tronco de un árbol atormentado. Casi lo habían apagado. Y sabía que lo había hecho un hechicero. No podía perder más tiempo. Tenían que aprovechar la distracción y darse prisa en llegar al hexágono del  torreón central. El hechizo buscador le indicaba que su destino se hallaba allí.

—Vamos, agárrate a mí. Volaremos hacia la torre principal y entraremos por uno de los ventanales —susurró a Seodán, que sabiamente permanecía callado observando las tres grandes cúpulas de la estructura. El joven miró hacia abajo, donde aún continuaban atareados los pobladores del castillo.

Flotaron invisibles sobre el amplio patio interior y llegaron a un holgado ventanal, más cercano al guardia del este de lo que a Frimm le gustaría. El mago  aterrizó sobre la piedra, pero con la mala fortuna de resbalar por la ligera pendiente ascendente y caer, armando un cierto escándalo con el “fardo” de Seodán a su espalda. Si esperaba que el alboroto de abajo los encubriera, se equivocaba. El guardia del muro miró en su dirección e inmediatamente echó a volar para inspeccionar con la lanza en ristre. Maldito curioso. Frimm ya se preparaba para enfrentarlo cuando Seodán hizo una tontería. El joven sátride montó el arco en un suspiro y una  flecha de punta plateada cruzó la noche hasta la garganta del diligente guardián, que cayó a plomo en un negro rincón del patio. No estaba en la zona visible para los demás, pero el ruido tenían que haberlo oído. Frimm resopló.

—No vuelvas a hacer nada por tu cuenta mientras estés conmigo. ¿Entendido?

—Lo he matado, no te entiendo.

—Llamará la atención, cretino. Vamos.

Sus sentidos de mago señalaban hacia delante, así que avanzaron por el piso levemente inclinado. Un fino respiradero que cruzaba el suelo de lado a lado, justo por el final de la exigua pendiente le descubrió su finalidad: a falta de cristales u hojas de madera en el ventanal, era un aliviadero para las lluvias. Avanzó sobre el piso, ya plano, hasta llegar al borde de la antesala, donde  descubrió que se hallaban en uno de los anfiteatros de un salón tan alto y vasto como un templo; quizá se trataba del salón real o de recepciones. A saber qué. Por suerte no parecía haber  nadie allí porque era justo donde percibía que se encontraban los prismas.

—Agárrate, vamos a bajar —le anunció a Seodán.

—Conozco este sitio. Aquí me trajeron cuando me capturaron.

—Bien. Ahora cállate.

Sanhia intentaba dormir sobre la sucia paja, encadenada a la pared por una cadena de hierro mugriento. Las alas le impedían permanecer sentada y eran una molestia para alguien acostumbrado a descansar boca arriba. Un rectángulo de luz se colaba por un ventanuco y por él le llegaron las voces.

—¡Nos atacan!

—¡El puente esta ardiendo. Llevad agua del pozo!

—¡Avisad al rey!

—Venid todos.

¿Qué ocurría? ¿Es que estas criaturas abominables tenían enemigos?

Un sonido más cercano la puso en guardia. Alguien se acercaba. Se tensó.

—No hagas ruido. Soy Uselah.

Uselah, la diminuta sirvienta del que llamaban Pueblo Pequeño.¿Qué hacia allí?

—Están atacando el castillo de los amos. Voy a aprovechar para escapar y he venido a ayudarte porque has sido buena conmigo y veo que sufres.

Sanhia no quería huir, quería morir.

—¿Y adónde voy a ir yo?

—De momento puedes venir conmigo, pero no hay tiempo que perder. No se cuanto durará esto.

—No se puede salir de aquí. Yo no puedo volar y tú tampoco.

—Hay una forma: en una de las jaulas  que hay en la otra cara de estos muros.

—Estoy encadenada. ¿No lo ves?

Por toda respuesta, la seth la liberó de la argolla con una llave.

—Vamos.

Al verse libre, Sanhia tuvo claro lo que deseaba. Y no era escapar.

—Gracias. Te acompañaré un trecho, pero no iré afuera contigo.

Uselah movió su cabecita, contrariada; pero no replicó. El tiempo apremiaba.

Salieron del cuartucho y subieron por unas escaleras. De afuera llegaba el griterío del ajetreo, un ir y venir de pisadas, voces que se alejaban y acercaban. Llegaron a la entrada del torreón en el que se encontraban. La pequeña muchacha seth se asomó.

—Voy a subir al muro aquel. Tú haz lo que quieras.

—Iré contigo.

Cuando Uselah vio una oportunidad, ambas fugitivas salieron y avanzaron entre las figuras que se movían acarreando cubos de agua. Los wratts iban y venían volando hacia lo alto de la barbacana con los baldes para sofocar el fuego. Un par de flechas incendiadas cayó en el patio. Las fugadas aprovecharon un momento en que todos estaban en el aire para cruzar el patio y subir por unas escaleras que llevaban a la muralla. Llegaron pronto a lo alto y Uselah inspeccionó las almenas del perímetro. No encontró a ningún vigilante. Avanzó con Sanhia detrás hacia una arista del muro, donde se encontraban los tornos para  manejar las jaulas. La pícara seth confiaba en la fuerza de la wratt para que los manejase. En realidad, por eso la había liberado.

—Necesito que me ayudes a bajarla con tu fuerza.

Cogieron la palanca del cabrestante donde se enrollaba  la maroma  que sujetaba la jaula más ligera y comenzaron a bajarla. El peso tiró de su mano con violencia, pero Sanhia pudo controlarlo con facilidad gracias a la fuerza de sus brazos. Al cabo de unos momentos se escuchó un sonido que indicaba que había tocado suelo.

—Yo me voy —dijo Uselah—. Voy a bajar por la cuerda. Puedes seguirme si quieres. No te esperaré.

Sanhia dudó un instante, pero su decisión estaba tomada.

—Gracias, Uselah. Me quedo.

—Adiós.

La princesa trenzana vio como la pequeña figura se deslizaba por la gruesa cuerda  hasta llegar a un saledizo en la roca. Luego se echó a llorar y miró hacia abajo a su izquierda. La altura era considerable. Más que suficiente para sus fines.

Frimm y Seodán levitaron hasta abajo, en diagonal, justo hacia donde indicaba el sortilegio localizador que se hallaban los cristales de idash: detrás del extraño trono sin respaldo que presidía la inmensa estancia. Allí había una cortina. Cuando aterrizaron, Frimm la apartó y encontró una pared. Apenas veía nada en la oscuridad, a pesar de su vista de mago.

—Vigila y si ves movimiento no hagas nada, salvo que vengan hacia aquí, entonces arroja un buen guijarro lo más alto y lejos que puedas para distraerlos. Ahora ya sabes para que te mandé recogerlos. Y no dispares una flecha porque oirían el chasquido. ¿Entendido?

—Sí.

—Voy a quitar el hechizo de ocultación. Ahora serás visible, así que vigila  bien tapado tras la cortina.

—Creo que los wratts pueden ver bastante bien en la oscuridad, Frimm.

—Mayor motivo para estar calladito y oculto.

Frimm destejió el hechizo de camuflaje y se acercó a la pared. Los cristales estaban al otro lado, no había duda, como de que  tampoco había puerta o entrada visible; pero detectaba la magia muy cerca, en la piedra, solo tenía que ubicarla con exactitud.

Como haría una serpiente que busca su presa por el calor que desprende, tanteó la fría piedra. El mecanismo de apertura se encontraba a la altura que tendría el pomo de una puerta. No lo vio como tal, pero si  percibió  el aura de la magia que lo ocultaba. Pulsó con la mano y la pared se abrió hacia un lado con un molesto sonido de fricción. Confió en que los de afuera siguiesen entretenidos con el ataque y entró. Invocó la luz y descubrió una cámara vacía.

Sólo lo parecía.

El hechizo localizador de los cristales señalaba hacia una esquina a su derecha y, sí,  allí también había huellas de brujería. Percibía el fulgor mágico que ocultaba un objeto grande. Tendría que ir con cuidado porque…

El suelo desapareció de debajo de sus pies tan súbitamente que solo su temple y entrenamiento le salvaron de estrellarse contra el  piso erizado de varillas  metálicas que lo esperaba unas varas más abajo. Todo sucedió muy rápido. Con el sobresalto perdió la concentración en el hechizo de luz y se quedó a oscuras. Medio latido después consiguió detener la caída a escasos palmos de la muerte. Escuchó la trampilla  cerrarse sobre él e invocó la luz para posarse en el suelo del lóbrego lugar en un hueco libre del afilado metal. Las varillas parecían de plata, o al menos ese mineral estaba presente en la aleación. No había duda, así se lo señalaba su magia. Lo más curioso, sin embargo, era que el mortero que las sostenía parecía muy reciente. “Será para los propios wratts y para quien sea que se presente. Es una raza retorcida y desconfiada y me ha tocado a mí el regalo”, pensó.

Tenía que regresar a la cámara cuanto antes. Recorrió el sótano con la vista y descubrió una puerta al fondo, pero podía llevar a cualquier parte y no tenía tiempo para adivinanzas, así que flotó hasta la trampilla y sacó su espada. Invocó el fuego y cortó la negra madera como si fuera mantequilla. Pronto estuvo otra vez donde antes, contemplando el halo mágico del objeto oculto. Lo miró y se concentró en desbloquear el hechizo usando el pequeño prisma de idash que le había dado Suharen. Los hilos que ataban el sortilegio se revelaron como un acertijo de delgadas hebras que destejió una a una con un antiguo conjuro. Era un arcón de hierro. Y solo restaba el fácil desafío de una cerradura. Siempre que no ocultase alguna trampa. No lo creía.

Seodán vigilaba nervioso tras la cortina. El joven había pasado de la inquietud al aburrimiento con la velocidad que las mentes bisoñas alcanzan con facilidad. Pronto terminó su asueto porque escuchó el sonido de unas voces seguidas de unos pasos.

—Quiero ver los prismas, Griwell. —dijo alguien.

—Majestad, aquí no hay nadie. Los primas están seguros en…

—¿Me contradices?

—No, mi señora Alb… mi señor rey.

—Muy gracioso. Pues sígueme.

Griwell, aposentado en el cuerpo de Redroh, el hijo del rey Drugôr, cuyo cuerpo le precedía ocupado por Albrur, la siguió con una sonrisa ladina. “ Pronto acabará todo para ti, perra”, se animó.

Ambos wunts se sobresaltaron  con  un ligero sonido al fondo del enorme salón.

—¿Qué ha sido eso?  Id a ver —ordenó  Albrur por boca del que fuera el fiero Drugôr a dos de los soldados wratts que la seguían ,ambos también poseídos por wunts.

Seodán entró a toda prisa en la estancia justo cuando Frimm cogía los cristales.

—Vienen un par de alados. Tenemos que escapar de aquí ya. Lancé un guijarro, pero solo fueron dos a ver.

—Mierda. Acércate, aprisa —lo apremió el mago trenzano mientras terminaba de guardar los cristales en el zurrón.

Justo cuando Seodán llegó a su lado, Frimm suprimió la luz y conjuró el camuflaje para ellos y el arcón. Poco después una figura entró en la oscura estancia.

—Ilumina esto, Griwell. Huele raro, a quemado —dijo Albrur-Drugôr. No quiero malgastar mi  magia.

Frimm  reparó en  que, aunque ocultase el arcón, verían el hueco quemado de la trampilla.

—No hay necesidad…

—¡Hazlo!

Una luz suave brotó del pequeño prisma que Griwell sostenía con la recia mano de su víctima,  Redroh.

—¿Qué es eso? —bramó la voz ronca de Albrur-Drugôr al mirar al suelo.

La emperatriz avanzó hasta los huecos tiznados, aun humeantes, donde había estado la trampilla. Se asomó y descubrió las varillas plateadas de abajo.

—¿Qué significa es…

—Ahhh…

La espada con aleación de pura plata de Griwell cercenó limpiamente el cuello del que fuera Drugôr.

—Que seas muy feliz en el Mengrial, maldita. —habló solo para desahogarse. Tal era su liberación mientras le hablaba al aire—. Estoy seguro que tu querido dios Mirkán te recibirá con los brazos abiertos. Y si aun me escuchas, no te temo, perra. Ya no. Ja, ja, ja, tu vínculo con el Kaum  no funciona ¿eh? No podrás volver allí. El mío tampoco me ata ya ; pero yo estoy vivo y así seguiré el tiempo que haga falta. Dos de tus más fieles tarcanos, Shirth y Smel, se han ocupado de todo los últimos días y yo he hecho el resto. Ha sido un sutil trabajo nocturno. Tenías razón en desconfiar de todos, bruja loca. Feliz reencuentro con Mirkán.

Griwell cogió la negra cabeza del wratt y la arrojó por el hueco.

Frimm asistía atónito a la escena, abrumado por la información. Todo lo que había oído por aparente azar era vital. La wunt muerta era Albrur, esta vez poseyendo el cuerpo de un wratt, y este otro…era Griwell, su principal mago, al parecer. Así que, de alguna forma, los wunts habían vuelto a dominar a los wratts en este mundo, tal y como en los lejanos tiempos habían hecho en Tiarden. “Piensa, piensa”, se dijo. Tenía que aprovechar esta oportunidad para rescatar a Sanhia y a las almas del Kaum. Si ya no había vínculo que las atase a ese lugar o si se había debilitado…

Entonces el enorme wratt pareció reparar en el significado de la trampilla destrozada y quemada. Avanzó hacia el arcón y el triunfo de su cara  se tornó  en alarma al ver que su hechizo había sido roto. Los cristales no estaban y percibía muy cerca un extraño olor a...

—Qué demonios…

Frimm sacó su espada, invocó el fuego y atacó a Griwell. Este lo esquivó con portentosa rapidez y anuló el hechizo de luz. La oscuridad regresó a la cámara, pero el joven la invocó de nuevo, echándose hacia atrás. El otro  miró estupefacto el filo ardiente que lo amenazaba y que  no se podía camuflar.

—¿Quién eres? Puedo olerte, humano. Y al  sucio sátride que te acompaña.

—Soy el  mago que acabó con tu señora en Ambalión, el que os echó del lejano mundo llamado Arkhon.

Si pudiese medirse el asombro, el de Griwell tocaría el techo de la escala. El wunt escondido en el cuerpo del enorme wratt no daba crédito. Se encontraba frente al Innombrable, el hijo de Albrur, el traidor a su pueblo y aliado de Mirkán, aquel reencarnado como Frimm. Su cabeza era un torrente de pensamientos. Su vida pendía de un hilo. Sintió la mente del wratt Redroh alborotarse en su interior y lo refrenó con una orden seca “quieto o te mato”. Qué ironía, justo ahora que había eliminado a la perra de Albrur aparecía este.

—Soy Griwell, un wunt-rah de  tu pueblo, querido Satreh. No me mates.  Este cuerpo que ves es solo un recipiente. He matado a Albrur, tu enemiga. Soy tu aliado.

—Deja de decir tonterías —lo cortó Frimm. ¿Por qué lo llamaba Satreh?—. Tira el prisma que tienes en el bolsillo y no abras la boca.

El otro obedeció dejando el objeto en el suelo. Frimm no le quitaba ojo.

—Lo haré, cálmate.

Frimm también pensaba a toda velocidad. Lo incuestionable era que el wunt había matado a Albrur, o al menos al cuerpo que ocupaba. El traidor iba muy en  serio.

—Puedo ayudarte, joven impetuoso —dijo el otro sin mas.

—He oído todo lo que hablabas con Albrur. El vínculo ya no existe y, sin él, el Kaum desaparecerá.

—Eso no es del todo cierto. Todavía hay tarcanos que mantienen el flujo de parte del Kah de las almas prisioneras, la barrera para evitarlo.

—¿Cómo se que no me mientes?

—¿Qué ganaría con ello?

—¿Quizá seguir con vida?

—Te valoras muy alto, Frimm. Así te llaman ahora, ¿no? Sé que no estás solo, puedo oler la piel  del sátride que te acompaña.

A Frimm empezaba a costarle demasiado esfuerzo mantener la luz, el hechizo de camuflaje y la espada llameante. Decidió hacerse visible, y con él a  Seodán. El fuego de la espada se volvió más mortecino.

Griwell sonrió.

—Sabía que no estabas solo.

—Como lo sabría cualquier perro.

Griwell hizo caso omiso de la ofensa. Iba a jugar su única baza.

—Los wratts tienen buen olfato, sí, pero los wunt-rah lo tenemos también para conocer a los otros. Adivino a qué has venido además de a robar.

—Cuida esa lengua. Cojo lo que ya era mío.

—Sí, claro. Como decía, sé a que has venido a este mundo tan lejano y también lo que ansías. Por eso te preocupa el Kaum.

—¿Y qué es?

Griwell recordó el nombre de la muchacha, la princesa. No había baza mejor.

—Quizá recuperar el alma de tu princesa enamorada, Sanhia.

Frimm se tensó.

—¿Qué le habéis hecho, maldito?

—Nada. Puedes recuperarla. —Griwell se lo jugó a una carta—. Intuyo que como mago poderoso que eres tienes su cuerpo a buen recaudo, y que por eso estás aquí. Un hechicero  como tú con la ayuda de Mirkán...

—Ya sé que puedo recuperar su alma. Está en el Kaum, sufriendo como tantas miles.

Frimm había bajado la espada sin reparar en ello, distraido por la esperanza. Todavía no era tarde.

Griwell atacó con la velocidad de un felino. Con el cuerpo de Redroh, el enorme wratt cuyas habilidades poseía, se abalanzó sobre el mago propinándole  un tremendo revés que lo lanzó de culo contra la pared. Seodán se echó con rapidez hacia un lado y corrió hacia la salida.

—Huye, perro sátride —se mofó Griwell.

Frimm continuaba en el suelo, aturdido.

—Lo siento, Frimm —escuchó decir a su hijo desde el umbral. “Mentiroso, traidor y ahora cobarde” , pensó el padre abandonado. Intentó incorporarse. Miró de refilón la trampilla abierta a un lado del wratt.

Griwell avanzó hacia él con una cimitarra desenvainada. Frimm cometió el error de intentar invocar el rayo, pero antes de acabar el wunt estaba sobre él. El joven sintió el acero roerle las entrañas.

—La noche no podía haber acabado mejor —sentenció el otro.

Frimm miró aquellos ojos, negros pozos de muerte, mientras la sangre brotaba imparable de su vientre. Su tiempo se acababa. En unos instantes no podría activar un hechizo curativo. Iba a morir sin poder salvar a Sanhia. En ese momento solo podía pensar en ella. Rozó con la mano la pulsera que le había regalado y su dolor se intensificó ante la revelación del colgante que le había dado el viejo oc sobre su pecho. Vibraba con una pulsación sorda y tenue, pero inequívoca. El alma de su princesa estaba cerca. Recordó lo que le había dicho el triorán. Pero ¿como era eso posible si estaba en el mundo físico? ¿Cómo podía...? Era imposible. Mirkán, maldito. Voy a morir...

—Maldito...

Pero Griwell no le respondió. Frimm lo miró desde abajo como haría un devoto con  un cruel dios omnipotente. El wunt en el cuerpo del wratt Redroh miraba al frente, su  expresión congelada en una espantosa mueca de incredulidad. Una afilada punta de plata y medio astil de madera asomaban como un estandarte mortal por su grueso cuello. El corpachón cayó redondo junto a quien creía su víctima.

Seodán apareció en la cámara.

—Frimm...—gritó el muchacho, olvidado el sigilo—. Nunca te abandoné. Fue un ardid.

El joven mago sonrió. Su vástago no era tan malo, después de todo.

—Acércame a la pared y no digas nada.

El sátride lo ayudó a alcanzar el apoyo de la fría piedra en la espalda. La sangre le manchó las manos.

—Estás malherido.¿Cómo te encuentras? Los otros dos alados podrían regresar a ver qué pasa.

—Está bien. Ve a vigilar. Necesitaré algún tiempo.

Volvió solo uno. Seodán, agazapado a un lado de la entrada,  le  cercenó el cuello con la daga de filo recubierto de plata.

La luna ya había recorrido un pedazo de cielo cuando Frimm se levantó sin ayuda. Había gastado una buena cantidad de magia en curar la herida por dentro, contener la hemorragia y cerrar convenientemente piel y músculo: uno de los cristales le había ayudado a recuperar toda su vitalidad. Pero esa no había sido la única buena noticia. Con el ánimo encendido echó a andar, aun tambaleante. El colgante del triorán era ahora su guía y la pulsera. Tenía que encontrar a Sanhia. Ella estaba en la fortaleza.

Sin embargo, antes de abandonar la cámara decidió ocultar los cadáveres. Cuanto más tardasen en descubrirlos más tiempo tendría para alcanzar el umbral desde el que entrar al Kaum sin que estuviesen encendidas todas las alarmas. 

—Acércate —le dijo a Seodán.

Con ayuda del muchacho Frimm arrojó el cuerpo decapitado que había ocupado Albrur y luego los otros dos por el hueco de la trampilla. Tomó el arcón, cubrió la mayor parte de la abertura y tejió un hechizo de camuflaje temporal sobre el conjunto. Estaban terminando la faena cuando otro wratt asomó por el vano de la estancia. Antes de que comprendiese la situación, un rayo mágico había terminado con su vida. El mago, resoplando de cansancio, deshizo el conjuro que ocultaba el arcón y arrojó el cuarto cadáver al sótano de las varillas. Al acabar tejió el camuflaje de nuevo y salió cautamente con Soedán de la cámara.

Frimm solo quería encontrar el alma de Sanhia. Y por loca que pareciese la idea estaba muy cerca. Cerró la pared de la cámara y todo quedó como antes. Con un poco de suerte nadie más conocería la estancia secreta. Eso le daría un tiempo precioso para intentar contactar en sueños con el triorán oc y alcanzar el umbral que le llevase al Kaum.

Atravesaron el gran salón, tan invisibles como habían entrado, y levitaron hasta el enorme ventanal por el que se habían colado. Todavía no había amanecido. La señal de Sanhia  era más débil, tanto que parecía venir de más allá de las murallas. Vio a una pareja de wratts haciendo guardia justo sobre la zona a la que lo enviaba el colgante. Cruzaron el patio de armas y subieron por una escalera. Frimm se sentía como un perro perdiguero, impulsado por una suerte de frenesí olfativo. Sabía que el alma de su princesa había estado allí y a medida que caminaba el pálpito se volvía más fuerte. Llegaron a lo alto de la muralla. Sigilosos como gatos recorrieron el saledizo hasta alcanzar un par de grandes rodillos de madera. El mago se asomó al vacío y miró hacia abajo. Hacia allí lo guiaba el colgante. ¿Por qué? Su aguda vista de mago le dio la respuesta. Unos pasos a la izquierda, junto a la base exterior del cerro, sobre la dura piedra del suelo, apenas visible incluso para él, había un cuerpo maltrecho. ¿Qué clase de enigma era aquel?

—Agárrate a mi espalda —le ordenó a Seodán—. Vamos a bajar. Cuando lleguemos  no hagas ni digas nada, salvo que te lo ordene. ¿Está claro?

—Sí —susurró el sátride.

Descendieron levitando, tan invisibles como un cuervo en la noche del bosque. Lo que había en el suelo era el cuerpo desmadejado de una wratt. Tenía los senos al aire y un leve movimiento subía y bajaba su pecho. Todavía no había muerto. Al verle la cara, Frimm reconoció a la criatura desquiciada que había visto en el laboratorio del brujo wratt. Lo inconcebible es que su colgante vibraba como un gong golpeado por una maza contra su piel. ¿Cómo era posible?

—¿Qué ocurre? Solo es una sucia alada muerta —dijo Seodán.

—Cállate.

Llevado por una intuición más allá de lo que le dictaba la cordura Frimm acercó sus labios a la fina oreja de la criatura.

—Soy Frimm.

La hembra wratt abrió los ojos en la oscuridad y lo que dijo lo dejó helado.

—Has…has venido a bus…carme.

El mago tenía un nudo en la garganta y un puño apretándole el corazón.

—Sanhia… —consiguió decir.

—Sí. Soy…yo. Ohhh, Mirkán es… no quiero que me veas así. —susurró intentando cubrirse la cara con la dura garra de uñas afiladas.

Frimm se la apartó con firme delicadeza. No era momento de pensar sino de actuar.

—No hables y no te muevas. Voy a intentar curarte.

—Intenté matarme… arrojándome al vacío…, pero me arrepentí. Intenté volar.

El mago le pasó la mano por los ojos y la calló con un hechizo de sueño.

—Vigila, Seodán.

El alba se acercaba peligrosamente cuando terminó. El vigoroso cuerpo de  la wratt la había salvado. Dos costillas y una pierna rotas. Una hemorragia interna. Por fortuna, la cabeza no estaba dañada. Frimm había conseguido frenar la pérdida de sangre y soldar la tibia con la ayuda de uno de los prismas. Las costillas eran otro cantar. La despertó.

—Frimm —musitó al entreabrir los ojos.

—Mírame, Sanhia. Tienes dos costillas rotas. Tendrás que moverte con ese dolor. Voy a vendarte con un pedazo de mi capa. Seodán ayúdala a levantarse.

Frimm recortó un buen trozo de la prenda mientras el joven la incorporaba. El sátride protestó.

—Deberías explicarme que…

—No hay tiempo. Cuida de ella con tu vida, como si fuese yo. Te va la tuya en ello. ¿De acuerdo?

El joven asintió confundido. Sanhia lo miró.

—Frimm, no quiero vivir así…

—Eso no va a suceder. Tu cuerpo se encuentra perfectamente, a salvo, preservado con magia muy lejos de aquí.

Las lágrimas brotaron del rostro de aquella criatura abominable y algo parecido a una sonrisa apareció en medio de los deformes rasgos. Frimm comprendía lo ocurrido. La despiadada Albrur había encerrado el alma de Sanhia en ese cuerpo atormentado. Aunque intentaba imaginársela detrás de tan horrible aspecto le resultaba  imposible. Le vendó con fuerza el pétreo torso negro y luchó contra la nausea que le producía el olor corporal del cuerpo wratt. Su olfato de mago no era precisamente una bendición en esos momentos.

—Ahora intenta no hablar, Sanhia.. Ya lo haremos. Vámonos —dijo a Seodán—. Tenemos que salir de aquí.

La huida fue una tediosa odisea, retrasada por las paradas continuas y el temor a ser descubiertos,  pero la fortuna los acompañó durante el trayecto entre los ominosos recintos wratts de la parte sureste de la ciudad. Cuando amaneció, el cielo ceniza fue su mejor aliado para esconderse tras el hechizo de camuflaje hasta que alcanzaron el borde de un bosque frondoso y tras caminar  agónicamente entre castaños y arces se detuvieron a descansar un rato mayor. Apenas hablaron.

Frimm solo pensaba en intentar comunicarse con el triorán. Imaginó que Suharen también querría tener noticias.

Atardecía cuando por fin llegaron a las lindes de Ildih. Descubrieron a la patrulla que los había ayudado entrando en uno de los dos mesones del pueblo. Frimm reconoció a Sadell y Bith, sus conocidos guías sátrides, junto a la entrada; si estaban inquietos por la ausencia de Seodán no lo parecía.

Caminaron en silencio hacia la casa de Suharen, comprobó que no había nadie cerca y destejió el hechizo de encubrimiento de la vivienda. Todo parecía en orden.

—Los hombres de tu madre, los soldados…¿Conocen esta casa, Seodán?

—Creo que casi nadie sabe de ella.

—Mejor. Vamos.

Frimm estaba agotado después de la accidentada excursión con el conjuro de camuflaje a cuestas y ayudando a sanar a la criatura que ahora era Sanhia. Cuando cerró la puerta y restableció el hechizo de la casa, la inquietud lo asaltó como un ogro de los cuentos a un chiquillo; pero tenía trabajo todavía.

—Seodán, te importa dejarnos solos. Luego te daré algunas explicaciones.

El joven asintió y se metió en una habitación adyacente. Frimm se encaró con la wratt que era Sanhia. El olor almizclado y acre, acentuado por sus sentidos de mago y el espacio cerrado, le producía una repulsión visceral, difícil de anular con el amor o la razón. Se odió y la odió irracionalmente por ello.

—Frimm...

La estancia estaba en penumbra. No invocó la luz.

—No hables. Ven, túmbate en la cama. Voy a curarte. —Se sintió frío y distante al decirlo. ¿Qué le pasaba? No conseguía transmitir lo que sentía después de tantos sobresaltos. La chica obedeció sumisamente, extenuada y sin duda agradecida por la cobertura de las sombras.

Frimm puso el zurrón sobre una silla y sacó uno de los prismas. Luego se acercó al ser oscuro que contenía el alma de su hermosa princesa y se puso a trabajar.

La durmió y con la ayuda del cristal no tardó en reparar las dos costillas fracturadas. La dejó reposar. Tampoco quería hablar. Se odiaba un poco a si mismo, pero la aversión que le provocaba la wratt era superior a sus fuerzas. El hermoso cuerpo de Sin’lih aleteó en su cabeza como un castigo adicional. “Soy un miserable”, se atormentó. Quizá Albrur lo había conocido bien. Tejió un conjuro avisador en la entrada principal y las ventanas y llamó a la puerta de al lado.

—Seodán ¿puedo pasar?

El otro abrió la puerta y Frimm entró en la habitación. Había anochecido fuera. Una vela iluminaba el cuarto amueblado austeramente con  una cama y dos butacones de brillante madera de cerezo. Poco más. ¿Cómo habrían llegado allí?

—Gracias, Frimm.

—No hay de qué.

—Se bien que te la jugaste al llevarme contigo.

—Yo debo darte las gracias también ¿no crees? Al final me salvaste de ese engendro que iba a rematarme.

—La casdah  Medriel nunca abandona a los amigos.

—Nunca lo dudé —mintió Frimm.

— Y yo nunca imaginé que fueses un mago tan poderoso. ¿Quién es ella, esa fea hembra alada?

Un chico directo.

—¿Tu madre nunca te ha hablado  de los wunts?

—¿Wunts? No, que yo recuerde.

—Son espíritus demoníacos que pueden dominar a la gente metiéndose dentro de sus mentes para controlarlos como muñecos. Ellos manejan, poseen  ahora a muchos de los wratts, los alados como los llamáis.

—¿Quieres decir que hemos matado a esos espíritus en la fortaleza?

—No. Hemos acabado con los cuerpos de los alados. Supongo que algunos de ellos, como los de la cámara de los cristales, estaban poseídos por wunts. Han llegado a este mundo de alguna forma.

—Y...ella, a la que llamas Sanhia, ¿es uno de ellos?

—No. Es  una princesa de Trenz, un reino de mi mundo.

—Espera…¿tu mundo?

—No soy de este sitio. Conocí a tu madre en otro lugar.

—No te entiendo…

—Es igual. Tu madre es una gran heroína que salvó a tu pueblo. Lo que quiero que sepas es que Sanhia, esa wratt que he traído aquí es lo que más quiero en el mundo. De alguna forma su alma esta prisionera en ese cuerpo. El suyo de verdad lo mantengo vivo con magia muy lejos de aquí, en mi mundo.

A Seodán le costaba asimilar tales revelaciones.

—Es horrible. ¿Y qué vas a hacer?

—Ahora que ya sabes casi todo, pretendo  descansar y soñar.

—¿Soñar?

—Eso es. Te aconsejo que hagas lo mismo. Tienes que regresar con tu madre.

—¿No necesitarás ayuda?

Frimm resopló.

—Probablemente. Al amanecer hablaremos. Buenas noches.

Ya bien entrada la noche Frimm salió camuflado por un hechizo de invisibilidad y se dirigió a la taberna principal que estaba ya cerrada. No tuvo problemas para colarse por una puerta de la parte trasera y rebuscar en el almacén donde se hizo con unas manzanas, nueces, algo de queso, un barrilete de cerveza y otro de agua.

Cuando regresó a la casa se sentó en un butacón junto a Sanhia y apretó con el puño el colgante que le había dado el triorán oc. Esta vez no tardó en quedarse dormido.

El anciano no tardó en aparecer en su sueño, como si hubiese estado esperando ese momento. Estaban en un claro del bosque con vistas  a la bahía. Una luna enorme e  irreal arrancaba destellos de plata al adormecido mar. El cabecilla oc vestía una túnica holgada de color blanco que oscilaba con una tenue brisa  y lo hacía parecer aun más diminuto.

—Saludos, joven mago.

—Triorán, como me alegro de veros.

—Se que tu corazón está inquieto y creo saber en parte por qué. Es por Sanhia.

—Sí.

—Siento que has encontrado su alma. Ello solo puede ser posible de una forma.

—Los wunts están en este mundo. Su alma, su yih, está prisionero en el cuerpo de una horrible hembra wratt.

—Por Mirkán. Eso es terrible. Solo Albrur pudo cometer tan horrible acto. ¿Está a salvo?

—Sí, junto a mí. En esta habitación.

—Bien. Eso hará más fácil lo que tienes que hacer.

—Me siento despreciable por no haberla abrazado. Su olor, su aspecto y…

—No te mortifiques por el rechazo de la carne. La has rescatado. De una forma que yo no esperaba, pero sin duda es una gran noticia.

—Pero…¿no me habéis oído? Su alma está en el cuerpo de una wratt, además eligieron una con un cuerpo deforme o la dañaron. Lo que habrá sufrido.

—No más que en el Kaum

—¿Qué puedo hacer?

El oc lo miró con determinación.

—Matarla.

Las palabras flotaron en el mundo de los sueños como un gas venenoso. Frimm sintió que se lo tragaba la tierra y su propio cuerpo fluctuó unos instantes a punto de desaparecer.

—Jamás haré eso. Ella ya lo intentó. Acabo de sanarla.

—Sanhia no va a morir, Frimm.

—No os entiendo.

—Morirá el cuerpo que habita. Ella se reunirá con Mirkán y él la traerá de vuelta a su cuerpo en  Tar-As-Gul.

La esperanza iluminó al joven.

—¿Es eso posible?

—Ese era uno de tus objetivos. ¿Recuerdas?

—Sí, pero ¿Mirkán puede llegar a su alma aquí?

—En los doce mundos de nuestro plano existencial hay puertas al Mengrial y al Vakhión, puertas como la cúpula dónde hablaste con el dios Mirkán.

—¿Estáis seguro?

—Completamente.

Frimm pensaba a toda velocidad. Si Sanhia  tenía que morir…¿Quién iba a quitarle la vida? ¿Él?

—Tienes que matar a la wratt para liberar el alma de tu princesa, para que se reúna con Mirkán, pero solo podrás hacerlo cuando su vínculo con el Kaum desaparezca del todo.

Frimm informó al triorán de los últimos acontecimientos.

—Albrur y su mago principal habían poseído a dos wratts. Ambos han muerto. Escuche decir al hechicero wunt que el vínculo con el Kaum estaba debilitado. Lo dijo antes de matarla. Albrur debería estar de vuelta con Mirkán.

—Lo sé. El destino se ha cumplido.

—¿Lo sabéis?

A Frimm ya no le cupo duda de que los lazos entre los ocs de Tar-As-Gul y Mirkán se extendían mucho más allá de la mera adoración.

—Ahora tienes que trasladar tu espíritu al Kaum y acabar con ese lugar de tortura y pesar para rescatar las almas y la de tu princesa.

—¿Y cómo?

—Tendrás mi ayuda.

—Si estáis en Tiarden…

—Por eso podemos hacer algunas cosas.

—¿Podéis llegar al Kaum desde ahí?

—No. Me ayudará Maugh.

—¿Maugh está ahí?

—Sí.

Frimm no entendía nada.

—Creía que iba a desposarse con Karold…

—Y lo ha hecho, pero yo le he pedido que viniese.

—Parecéis anticiparos al futuro o conocerlo.

—El futuro tiene muchos caminos.

Una figura alta vestida con un túnica escarlata se recortó contra el cielo. Sus cabellos azules flotaron con la brisa. Frimm reconoció a Suharen. La sátride  no perdió el tiempo.

—Saludos, mago. Veo que estás acompañado por un anciano oc.

Por fin aparecía. Y no en el mejor momento. El mago la miró preguntándose qué le diría de su hijo.

—Suharen, princesa del pueblo sátride. Me acompaña el triorán, longevo y sabio dirigente del pueblo oc.

—Gracias por tan acertada presentación, Ojos Moteados —dijo el triorán con una leve sonrisa.

—A decir verdad, era lo último que esperaba encontrar en tu sueño, Frimm. Aunque no me sorprende que pueda llegar tan lejos. El plano de los sueños es accesible en cualquier parte para quien lo domina. Imagino que habláis de tú futura “excursión” al mundo wunt, al Kaum.

—Así es.

—No quería interrumpir una reunión tan importante, pero necesito saber que ocurre con mi hijo.

—Seodán se encuentra sano y salvo en la casa.

—¿Y cómo no está de camino con mis dos soldados?

Lo último que deseaba Frimm ahora era un enfrentamiento “familiar”. Decidió no decir nada de la ayuda del chico en la recuperación de los primas.

—Está en la casa, pero necesito su ayuda, Suharen.

—¿Has recuperado los cristales?

—Los recuperé. Están aquí en la casa, con Seodán; pero han pasado algunas cosas. Los wunts se encuentran aquí, en tu mundo.

—¿Los demonios? ¿En mi reino?

—En la fortaleza wratt y supongo que en sus ciudades.

La figura miró al cielo pensativa.

—Así pues, se ha cumplido lo que predijo el oráculo, Egurel. Tenía la esperanza de que el viejo fallase. A veces se equivoca. Veo que no ha sido así.

—Supongo que entraron a través del portal, como él dijo; el mismo que pienso usar. Debéis saber que la emperatriz, Albrur, poseyó el cuerpo del rey de los alados y fue asesinada por su mago Griwell, que poseía a otro alado también y a quien yo maté. Al parecer, ese Griwell la engañó anulando su vínculo con el Kaum y el alma de Albrur volverá con Mirkán al Mengrial. Ya está allí, probablemente.

—¿Y cual es la situación ahora?

—Aunque oculté los cuerpos debo apresurarme antes de que los descubran y el umbral que lleva al Kaum se llene de wratts, wunts o lo que sea, que dificulten mi trabajo. No habrá mejor momento para adentrarme allí que antes de que se reorganicen.

—Ha sido una suerte que consiguieras  los cristales con los wunts en su fortaleza. —Frimm sonrió. Él no lo llamaría suerte.

—Una suerte y una proeza —añadió la sátride sonriendo también—. Pero no comprendo para qué  necesitas a mi hijo.

—Es difícil de explicar y al tiempo sencillo —intervino el anciano oc—. El alma de la amada de Frimm, una princesa trenzana, se encuentra aprisionada en el cuerpo de una hembra wratt. Él la rescató junto a los cristales.

—Es espantoso. Lo siento, Frimm. Nunca oí hablar de nada igual.

—Y yo. Fue cosa de Albrur; pero, según el triorán, la pesadilla tiene solución, aunque primero debo destruir el Kaum o todo el poder de su vínculo sobre las almas prisioneras para que Mirkán las recupere.

—¿Y Seodán..?

—Solo necesito que cuide de  mi amada en la casa mientras yo cumplo mi misión.

—¿Tan difícil le resulta esperarte sola?

A Frimm le irritaba tanta pregunta. En realidad recibía su propia medicina.

—Intentó quitarse la vida. No quiero que vuelva a suceder.

—Comprendo. Pero…¿Vas a unirte a una alada… a…

—No. Su verdadero cuerpo se encuentra a salvo en la ciudadela oc de Tiardén.

No era sencillo impresionar a Suharen, pero la sátride no pudo ocultar la admiración.

—Tú magia es en verdad muy poderosa.

—Es la magia del Garth, el sagrado árbol de nuestro pueblo —la corrigió el viejo oc.

—Pero para eso es necesario que...

—Frimm tendrá que quitarle la vida para que su alma reencarnada, su yih, pueda volver con Mirkán.

—Pero no a su cuerpo.

—Eso es parte del trato. Mirkán la resucitará.

Suharen  negó con la cabeza, reflexiva.

—Difíciles pruebas te esperan, mago humano que tratas con nuestro dios; pero no veo inconveniente en que mi hijo se quede en la casa con tu amada y los cristales. ¿Recuperaste todos?

—Sí, pero necesitaré al menos uno mediano para salvaguardar mi “excursión” al Kaum; la de mi espíritu debo decir.

—Sea, aunque desconozco como podrás llevar a cabo tamaña empresa. No te preguntaré por el trato con Mirkán. Bien… —Suharen pareció dominada por un súbito apremio—. Un placer conoceros triorán, como lo fue estar con los simpáticos gemelos ocs. Siento lo de Megh. Frimm me lo dijo.

—Sí. Mirkán da o quita. Mirkán dispone. Mi amado Megh murió durante la travesía de Tiardén y su hermana Maugh se encuentra aquí conmigo.

—Saludadla de mi parte. Nunca olvidaré su ayuda. Id con Mirkán.

Y Suharen desapareció.

—Misteriosa mujer —dijo el anciano oc.

—Sí.

—Ojos Moteados…

—Perdonad, triorán, pero no hemos hablado de cómo conseguiré entrar en el Kaum. El oráculo de Suharen me ha dicho que el umbral se encuentra en una cueva tras una cascada cercana a una especie de cantera. Allí iré para intentarlo esta noche pero…

—Una cueva. Suponía que sería algo así.

—De eso quería hablaros. Al Kaum sólo van las almas desterradas de los poseídos por espíritus wunts.

—Es verdad; pero puedes hacerlo. Tu espíritu entrará con la ayuda de un prisma de los que tienes.

—¿Cómo?

—Primero tienes que tocar la superficie del umbral con la mano, luego lo harán tu mente y tu espíritu.

—Pero si dejo mi cuerpo “abandonado” y desprotegido en la gruta podrían acabar conmigo.

—Bien sabes que un cristal  puede ayudarte. Eres un hechicero con la sabiduría de dos vidas, ¿verdad? Y quizá ya lo has hecho anteriormente, no hace demasiado. ¿No es así?

Frimm recordó su enfrentamiento con Albrur en Tiardén. Entonces había llevado su cuerpo un poco atrás en el tiempo  en el espacio en que se hallaba, dejando sólo su espíritu en el presente para entrar en la mente de Sanhia. Lo curioso era que por más que lo había intentado no había logrado recordar toda su conversación con Albrur. Tampoco mucho de lo hablado con el dios Mirkán.

—Sí… pero siempre es arriesgado, aunque sea por poco tiempo. El cuerpo quedará  indefenso, aunque sea en el pasado.

—Ese umbral solo ha sido usado por los wratts y por los wunts hace poco, desde que están aquí, en este mundo. Se encuentra en un cueva oculta, has dicho. No creo que un traslado temporal corto te ponga en peligro si va acompañado de un hechizo de camuflaje o de aviso. Tendrás que hacerlos a la vez. Tiempo, invisibilidad y abandono de tu cuerpo.

En realidad Frimm siempre había sospechado que sería así. Igual que sabía que podría hacerlo.

—Y una vez en el Kaum ¿cómo localizaré a las almas?

—Yo te ayudaré.

—¿Acaso habéis estado allí?

—No, pero Albrur sí. Y su alma está de nuevo en poder de Mirkán en el Mengrial. Nuestro dios me ha hablado.

—¿Qué me encontraré allí? Me gustaría saber algo de aquello a lo qué me enfrento.

—Es un mundo etéreo, poblado por los espíritus wunts y por almas prisioneras, no solo de humanos. En una parte de ese espacio las almas son torturadas para obtener el kah, la energía primigenia con la que el Kaum se mantiene vivo. En otra se encuentra Orkalión, la ciudad emanad e irreal de los wunts; una ilusión que imita una urbe real, sostenida por los magos modeladores, entre otros. Finalmente está el Confín Velado, vigilado por guardianes y salvaguardas, frontera con el Vakhión, y por donde se dejan caer los temibles daevuls que si los ves directamente atraparán  tu alma, recuérdalo. Estás en lo cierto en cumplir tu trabajo cuanto antes porque ahora el Kaum está debilitado y dividido. El alma del wunt que llaman Griwell también está con Mirkán, que ya ha obtenido de ella y de Albrur esta valiosa información.

—Parece como si el destino se hubiese aliado con nosotros. ¿Y si Albrur y ese Griwell no hubiesen regresado con Mirkán?

—Pero eso no ha ocurrido.

Frimm se sentía abrumado, pero también un peón en un juego que se le escapaba.

—¿Conocéis ya el destino?

—No elucubres con la imaginación.

—¿Qué reglas rigen en el Kaum? ¿Existe la magia?

—Sí. Tienes que actuar en el mundo etéreo como aquí, aunque lo hagas flotando en forma de espíritu. Pero recuerda que el hielo vence allí al fuego.

—Lo haré.

—Te explicaré tu misión. El objetivo final es que las almas prisioneras  retornen al Mengrial con el dios Mirkán. Yo, mi espíritu, te indicará el camino.

—¿Podéis hacer eso?

—Sí, porque estaré en el propio Mengrial para mostrarte el lugar de paso.

—¿Podéis entrar en el  Mengrial desde Tar-A-Gul sin estar muerto?

—Preguntas demasiado, pero la respuesta es sí.

Frimm se enfadó.

—¿Y por qué he hecho este largo viaje entonces, si podría haber entrado en el Mengrial desde ahí?

—¿Es que no te das cuenta de que el camino solo tiene ahora una dirección? Se puede conseguir salir del Kaum para regresar al Mengrial, pero no a la inversa.

—Lo entiendo—dijo Frimm—. Bueno, no lo entiendo, pero es igual. Continuad.

—Una vez estés en el Kaum tu objetivo primordial es  romper el flujo del kah de las almas para destruir el vínculo del todo y la integridad del lugar. Esa será tu prioridad.

—Y ¿cómo sabré llegar a ese lugar del Kaum donde están las almas apresadas?

—Te explicaré todo y te  ayudaré también a encontrar el camino hacia el Mengrial. ¿Acaso creías que lo que te entregue y que llevas en el pecho era únicamente el medallón de una lectora? Mi espíritu te ha acompañado en tu viaje, Ojos Moteados.

Media marcaluz después de su encuentro onírico con el triorán Frimm permanecía despierto entre las sombras junto a la wratt que ahora era Sanhia. Se le hacía raro cogerle la mano. Esa mano negra, dura y nervuda, terminada en largas y letales uñas. Pero más se le hacía mirarla a la cara, sabiendo que ese frío y desfigurado rostro carbón, ese cráneo lampiño y esos ojos de furor atávico, escondían el alma de su amada princesa; prisionera en un cuerpo vil y ajeno, deforme. Ella todavía no se atrevía a sostenerle la mirada, avergonzada de su horrendo aspecto. Por su parte, aunque la amaba, no podía domar por completo el desagrado que le invadía al contemplar la abominación que habían cometido con su hermosa amante. Ni al oler su cuerpo corrupto. Se odiaba por ello, pero no lograba poner un dique definitivo al asco. La despertó. No invocó la luz y permanecieron en penumbra.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Mucho mejor —le contestó con voz rasposa y metálica.

—Me alegro. Me tenías muy preocupado.

     —Tengo tantas cosas que preguntarte.

—No tengo mucho tiempo, pero te contestaré a lo que pueda.

—Lo último que recuerdo de nuestro mundo es como algo me arrastró lejos de ti cuando por fin me había librado de la pesadilla de...—Sanhia titubeó— de ser poseída por otra mente, por alguien o algo perverso y maligno. Era una espectadora de mi propia vida. Arteón me secuestró y...

—Todo eso ya pasó.

—Mi espíritu, mi alma estuvo en un lugar terrible. Soñaba o algo parecido, pero parecía de verdad y siempre acababa mal. Contigo, con mi padre, con mi yegua...cosas terribles.

Frimm escuchaba en silencio.

—Pero peor aun fue despertar y verme dentro de este cuerpo espantoso y mutilado. Sola entre esas criaturas. Sin esperanza. No se qué pensarás, no sé que vas a hacer...

Las lágrimas gotearon sin freno, al abrigo de las sombras, por la tez oscura.

Frimm se avergonzó de su huída tas lo de Ambalión. No quería enfrentarse a todos cuando sentía que había fracasado al perder a Sanhia. La misma joven a la que ahora le costaba encajar en esos rasgos extraños, quemados y retorcidos, y asociar a esa mano dura y pétrea que sujetaba.

—¿Hay esperanza para mí?

¿Qué podía decirle? ¿Qué, si tenía éxito, tendría que matarla para que su alma volviese a su cuerpo en la ciudadela oc por la gracia de Mirkán? Frimm imaginaba su horrible angustia.

—Sí. No puedo decirte más. Ya te dije que tu cuerpo está vivo y a salvo con unos amigos gracias a la magia.

—¿Dónde?

—Al otro lado del Abismo del Fin, en un lugar muy seguro.

—Pero ¿es posible que... de algún modo vuelva a él?

Era tal el miedo que transmitía, que Frimm decidió mentir y fingir una seguridad que no sentía.

—Sí. Lo conseguiré.

—¿Qué vas a hacer?

—Debes descansar y esperarme aquí. Seodán, el muchacho sátride que vino con nosotros cuidará de ti. No estaré ausente mucho tiempo.

—Pero... no te comprendo. ¿Vas a volver a ese horrible castillo?

—No.

Sanhia permaneció callada unos instantes.

—No quieres decírmelo.

—No debes preocuparte. Confía en mi. —Frimm intentó acabar con un “te quiero”, pero por alguna razón no fue capaz. ¿Qué le pasaba?

—¿Estamos en Arkhon?

—Estamos en otro mundo, pero regresaremos.

—Ohhhh.

—Lo haremos.

—¿Quién es ese joven?

—Es hijo de una princesa sátride. Alguien muy importante.

—¿Y te fías de él?

Frimm tardó algo en contestar.

—Sí.

—No pareces seguro del todo.

—Nunca hay nada infalible al cien por cien —dijo circunspecto—. “Como la fidelidad, cabronazo” sonó en su cabeza una voz imposible mezcla de Garmin y Karold.

—Mi padre y mi hermano han muerto, pero sabes que soy la reina regente. Tengo que regresar a Trenz; pero no puedo hacerlo así.

—Voy a salvarte. Todo volverá a ser como antes. —Frimm trató de parecer convincente.

Sanhia quería saber, pero al tiempo temía perder la esperanza.

—¿Cómo están las cosas allí? Ha pasado bastante tiempo ¿no? Temo que sin mi Erinhol intente algo... no sé.

—Imagino que el Primer Mago y el senescal tienen todo bajo control. Nadie más sabe que has... que tu cuerpo... Bueno, nadie sabe lo que te ha pasado. Pero es verdad que hay que afrontarlo y debo partir.

Antes de que pudiera replicarle la durmió con una sencilla orden y fue a hablar con Seodán. El muchacho continuaba en su cuarto, todavía dormido. Frimm se acercó.

—Seodán despierta.

El joven abrió los ojos.

—Frimm —dijo, adormilado.

—Debo partir ya, con el alba. Volveré pronto. Solo necesito que cuides de los cristales y de Sanhia. Están ocultos y no debes intentar verlos o tocarlos. ¿De acuerdo?

—Sí. ¿No necesitas que te acompañe?

“Vaya, me he ganado a este truhán”, pensó. Aunque cualquiera se fiaba de esta raza enigmática y esquiva.

—No. Lo que necesito es que cuides de Sanhia para que no haga ninguna tontería. Protégela con tu propia vida. Y no os dejéis ver.

—Pero tendré que salir a comprar alimentos o a cazar.

—No es necesario. Os he traído provisiones para varios días y un barrilete de cerveza y otro de agua para beber. Es lo que encontré. No salgas. Te podrían ver los soldados de tu madre y harían preguntas. Te llevarían de vuelta —añadió para meterle miedo.

—Ya entiendo.

—Cuida de ella, Seodán. Es lo que más quiero en este mundo.

—Lo haré.

—Volveré lo antes que pueda. Si no regreso antes de tres días tendrás que matarla.

Seodán lo miró escandalizado.

—¿Qué?

—Querrá decir que he fracasado; pero a ella su alma tal vez  Mirkán logre acogerla todavía en su seno. —En realidad, Frimm dudaba de que el vínculo del Kaum no la llevase de vuelta a ese lugar de pesadilla si él fallaba.

—No sé si seré capaz…

—Lo harás.

Frimm le pasó la mano por el hombro.

—Pero eso no será necesario. Regresaré mañana. Ten fe.

XXX

A Torkel no le gustaba Derkas. La antipatía era mutua. Sin embargo, algo había cambiado y al pensar ahora en el capitán, el hombre grande de la cara cortada torció la boca como una daga  suldaní. Era lo más parecido a una sonrisa. Su señora, Erinhol, no le había contado apenas nada. Casi siempre era así. Rara era la ocasión en que Erinhol se explayaba con explicaciones. No era de esa clase de mujeres y por eso lo atraía. Siempre lo había hecho. No solo por su belleza. Esa frialdad aparente que ocultaba un volcán era ambrosía para su cabeza cuando yacía con alguna esclava o con rameras de la demarcación o la capital. Era entonces cuando se imaginaba que la poseía como a una yegua inquieta a la que había que calmar. Sus fantasías eran delirantes, tanto como alejadas del reino de lo posible.

Lo cierto es que ahora Erinhol, su altiva señora, lo necesitaba desesperadamente; tanto como lo había necesitado para acabar con el príncipe Solo le había dicho: “Mata a Derkas”. Y él, una vez más no había preguntado nada. Tampoco hacía falta. Él había ayudado a su “ amigo” a deshacerse del cuerpo de su señor Barión, marido muerto de la nueva viuda. Con un poco de imaginación era fácil deducir lo que pasaba.

Y allí estaba ahora con la daga envenenada en la mano, acechando entre las sombras del  segundo piso del castillo. Esperando a que la odiosa cucaracha saliese de los aposentos de su señora en el tercero y bajase las escaleras. Un buen rato después escuchó el sonido de una bisagra seguido del eco tenue de unas voces. La puerta se cerró de nuevo. Las pisadas se acercaron al final de las escaleras y allí se detuvieron.

“¿Qué pasa, cabrón?”, pensó Torkel con más inquietud de la que querría admitir.

El silencio se demoró unos latidos más. Y entonces supo por qué.

—Mi queridooo capitán —escuchó susurrar. Era una voz femenina con acento del sur.

—Vete, Lijbah, ella podría oírnos y estarías jodida. Espérame junto a mi cuarto.

Torkel estaba anonadado. ¿Cómo demonios lo había mantenido en secreto ese cabrón?. “Se tira a su señora y a sus esclavas el muy puerco. Esta noche no tendrás un segundo revolcón”.

Oyó como unas pisadas se alejaban y luego unos sonidos de escarceos y supuso que besos. Hasta que el galán volvió a la realidad.

—Vete ya, putita. Vas a hacer que pierda la cabeza.

Risas femeninas.

—Shhhhhhhh.

Un roce de ropas. Silencio otra vez. Pisadas acercándose. ”Al fin”, pensó el de la daga envenenada.

Cuando el sonriente Derkas llegó al segundo piso pensaba  que iba a ser  uno de los hombres más ricos de todo Trenz, un señor. Y durante los veinte latidos que tardó en morir recordó, que estupidez, cuando de joven había estado a punto de hacerse con un arcón lleno de monedas en medio de una batalla. Eso había sido su vida: todo un camino con la miel en los labios.

XXXI

Era de noche cuando Frimm alcanzó el río. Las aguas bajaban turbias, enfadadas con las paredes abruptas que tiranizaban su descenso por el valle camino del mar. Nubes dispersas batallaban en el cielo, ocultando a intervalos una luna cortada como un alfanje. Y vio la cascada. La cortina de agua se prolongaba a lo largo de una veintena de varas de aguas ruidosas y encrespadas a las que el pedazo de reluciente satélite arrancaba caprichosos destellos de plata. El joven mago tenía un plan que había meditado cuidadosamente durante el camino. Lo primero era intentar sacar a los wratts que estuviesen dentro de la gruta. Luego, cuando se hubiese desecho de un buen grupo, entraría con un hechizo de camuflaje y acabaría con el resto.

Qué sencillo resulta todo en la propia cabeza si obvias los detalles y lo ordenas solo por objetivos.

Observó con atención la cascada desde su escondite y descubrió las siluetas de una pareja de alados tras la pared de agua. Tendría que usar la mejor triquiñuela arma para hacerlos salir de ahí: su curiosidad.

Primero invocó el fuego tras unos árboles, justo en la linde del bosque, donde fuese visible solo en parte. Después lo avivó hasta que las llamas se alzaron más de un cuerpo del suelo. Los wratts no tardaron en descubrirlo y se acercaron a investigar con un corto vuelo, los alfanjes en las garras. Frimm los esperaba a una docena de pasos de la lumbre, con el arco y una flecha de punta de plata listos. Sabía que los bichos tenían muy buen olfato y vista y no quería ser descubierto antes de tiempo.

El primero cayó pesadamente, sin apenas hacer ruido, con una flecha en la garganta. Su compañero, en lugar de echarse al suelo, permaneció dos latidos mirando al difunto estúpidamente, luego lo hizo en la dirección de la que había llegado la flecha. Frimm no necesitó más tiempo para clavarle otro proyectil  mortal en la prominente nuez. Dos enemigos menos.

Ahora empezaba lo más difícil. No sabía cuantos wratts había dentro; quizá ninguno, quizá un montón. Era de noche y no creía que los wunts continuasen poseyendo a sus víctimas en un lugar como este sin algo de luz. Aunque sabía que tenían una vista aguda, no había razón para que caminasen de noche por sus dominios, pudiendo hacerlo a la luz del día.

Tenía que hacer ruido para cerciorarse, un ruido atronador para ser exactos. Así que se acercó camuflado con el hechizo de encubrimiento, el arco de nuevo a la espalda, y a unos  quince  pasos de la cascada bramó como lo haría una arisca y enorme bestia, convirtiendo el alarido en un grito atronador con un conjuro. Un wratt asomó la cabeza y luego otro. Repitió el desafiante sonido. Salieron las dos siluetas de detrás de la cascada y las bestias comprobaron con extrañeza que no estaban sus compañeros. Los llamaron entonces con voces cavernosas y  las que nadie respondió. Desenvainaron los alfanjes, como antes habían hecho los muertos, y descendieron al bosque sobrevolando con aleteos rapaces las húmedas rocas hacia el origen del ominoso sonido.  Frimm aguardó a que se acercasen lo suficiente y preparó el arco. Uno cayó con la primera flecha en el corazón. En verdad la plata convertía su correosa  piel en humana. El otro se tiró al suelo con rapidez, aunque de poco le valió. El mago dejó el arco en el suelo y fue a por él. Desenvainó la espada e invocó el fuego. Muerte invisible en movimiento. Lo último que vio el wratt fue un filo en llamas atravesarle el vientre. Ardió como una tea.

Frimm vio a otra criatura tras el escudo liquido de la rugiente cascada. Quizá era el último. Tenía que ir a por él. Recogió el arco, envainó la espada, ya en su forma normal, y ascendió. El alado se había metido dentro.

Ascendió levitando sobre las rocas mojadas y resbaladizas, invisible. Al llegar a la cascada desenvainó la espada y se internó tras el  retumbante velo de agua para encontrarse con una pared de piedra a poco más de un paso. La recorrió hasta el hueco que se internaba en la colina, pero allí no había nadie. La criatura estaba dentro. O quizá había huido por otro acceso.

Avanzó por el único corredor que encontró, entre oscuras sombras, los sentidos de mago en máxima alerta. No podía invocar la luz. Llegó a una bifurcación. Tomó a la izquierda. Callejón sin salida. Retrocedió y continuó hacia el otro lado. Varios pasos después atisbó lo que parecía una gruta o al menos un espacio mayor. Con el corazón  apretado por las ganas de acabar con aquella incertidumbre, dejó atrás el pasillo.

Ante sus ojos apareció  el umbral del que le había hablado el oráculo sátride.

Era algo difícil de describir con las palabras usuales para cualquier fenómeno natural. Relucía en un ondulante vaivén, cadencioso como agua mecida por una brisa tan tenue como el suspiro de un recién nacido. No tenía un color como tal. Más bien lo formaba una amalgama de tonalidades dominadas por el ámbar. Y cubría sus buenos siete u ocho pasos de largo.

Estaba junto a su objetivo; pero sabía que no estaba sólo. Tenía que continuar.

Pasó por delante del muro relumbrante y prosiguió su búsqueda del wratt  por una  hendidura angosta por la que apenas podía caminar sin rozar las paredes. Pronto se quedó casi entre tinieblas. Apenas veía un atisbo de claridad al frente. Aquello era una ratonera; pero no escuchaba nada. Llegó al final. Una  enorme roca ovalada bloqueaba el paso y perfilaba un vano, un hueco, la única salida por la que se podía pasar. Era un magnífico lugar para una emboscada. Llevado por la intuición preparó la espada listo para invocar el filo de fuego. Luego decidió utilizar el alarido animal que había usado en el exterior, pero proyectándolo a varios pasos más allá con un hechizo. El bramido atronó la gruta desde el otro lado y un latido después Frimm invocó el fuego, la espada por delante. La propia luz de la llama mágica le reveló la silueta del wratt a unos cuatro pasos. Estaba de espaldas y cuando la criatura se volvió hacia él fue solo para encontrarse con la muerte ardiendo  en el aire.

—¡Osh dag Heih! —gritó antes de morir  en medio de una orgia flamígera.

A Frimm, las palabras le sonaron familiares. Y las recordó. Eran las mismas que había dicho el wratt del zigurat al que había matado en Tiardén. De pronto se sintió muy solo. Y quedaba tanto por hacer. Tenía que regresar al umbral y hacer un montón de cosas. Destejió el conjuro de invisibilidad, envainó el mágico acero y acarició el prisma que llevaba en el bolsillo.

Cuando regresó al muro hechizante que era la frontera con el Kaum lo recorrió un escalofrío. Ya no cabían demoras. Había llegado el instante crucial. Y tenía miedo. Más miedo del que nunca había sentido en su vida. Quizá en parte por afrontar la difícil prueba en la soledad de la caverna de un mundo extraño, quizá porque estaba en juego su propia alma. Tal vez por el temor a lo desconocido. Pero tenía que cumplir un trato. Ya no era que su honor lo obligase a ello. Era consciente de que si no lo hacía, Sanhia jamás le sería devuelta. “Incluso en los momentos más difíciles eres un redomado egoísta. Es por ella, no por ti. Y ¿qué hay de las almas?”, la voz de Garmin acudió a su cabeza como un flagelo moral. Su amigo tenía razón; pero no era el momento ni el lugar adecuado para cuestionarse sus “heroicas” motivaciones. Tenía que rescatar un montón de almas atormentadas. Ese era el acuerdo. Y cientos o miles de ellas llevaban sufriendo sin duda mucho tiempo.

“Vamos, no vas a estar del todo solo en esta aventura”, se animó mientras se sentaba en el suelo a pocos palmos de la pared reluciente. ¿Podrían percibirlo desde el otro lado? Confiaba en que no fuese así. Si el Kaum se encontraba en un momento delicado tal vez…

Lo primero que hizo fue apretar el prisma, luego tejió el hechizo de camuflaje de nuevo y aquietó la respiración. Repasó los pasos de su plan. Ahora venía lo más difícil: tendría que tocar la superficie a la vez que invocaba el conjuro de traslación temporal que llevaría su cuerpo al pasado en ese estado de práctica invisibilidad. Los wunts llevaban apenas unos días en este  mundo y la cueva no tenía signos de haber estado ocupada. Su cuerpo inerte debería estar seguro con un hechizo de ocultación combinado con otro para mantener el corazón con la mínima actividad vital.  Como había hecho con Sanhia en Ambalión.

No era suficiente.

La fortuna a veces es esquiva o traicionera como un mal paso en las alturas. Necesitaba un hechizo adicional, un ”avisador” que le advirtiese si su cuerpo físico corría peligro por algún contacto de animal o ser vivo. Tejer tres conjuros sucesivos era todo un desafío, pero Mirkán le había dejado el regalo aislado de sus conocimientos pasados y eso, unido a su maestría actual, lo convertía en un hechicero formidable.

Y lo hizo.

Dividió su mente en compartimentos, como Ariolt le había explicado en tantas ocasiónes. Una vez controlados los conjuros extendió la mano mientras con la otra apretaba el prisma, el cristal que según le había dicho el triorán le ayudaría también en el mundo de los espíritus. Sintió el poder de la piedra multiplicar el suyo y en perfecta sincronía su cuerpo invisible cayó vencido justo donde se hallaba, pero una luna atrás en el tiempo. No podía llevarlo más atrás sin que corriese riesgo su vida.

Su espíritu se adentró en el Kaum.

La primera impresión fue pavorosa. La oscuridad lo rodeaba y le pareció abrumadora. Se sintió muy solo, ciego, perdido. No podía ver o sentir lo que fuera que sirviese aquí para saberse vivo, más allá de su propia conciencia. La ingravidez le recordó a la que sentía al flotar por el aire en busca de un ave a la que dominar con el ritual. Recordó los “vuelos” con Ariolt y permaneció unos momentos quieto en la negrura, intangible y opresiva, tomando conciencia de sí mismo. El triorán le había explicado que en el Kaum los wunts aparecerían como emanaciones, fantasmas de niebla con forma humana; pero que él no sería visible para ellos porque tendría su magia como en el mundo físico. Claro que un hechicero no necesita verte para percibir que estás ahí por otros medios.

Pasado un tiempo de aclimatación se dejó flotar, impulsándose con una orden mental, como cuando levitaba por el aire. En realidad se sentía más como un ágil e inexistente delfín nadando a toda velocidad en un mar de oscuridad. Se separó del portal por el que había entrado y al ver hacía allí vislumbró los borrosos contornos de la caverna, pero no su cuerpo. Bien. Encaró de nuevo las tinieblas y avanzó buscando lo que el anciano oc le había dicho: el conducto por el que se dirigía la energía o kah de las almas al corazón del Kaum. El triorán le había contado  que brillaría con más colores que un arcoíris. No fue eso sin embargo lo primero que vio, sino el Confín Velado, la frontera con el Vakhión. Y allí pudo distinguir varias cosas. En un punto a su izquierda flotaba una forma humana vaporosa y estática con una especie de lanza en la mano. En la zona simétrica a su derecha había otra similar. Entre ambas se desplegaba una vasta cortina que parecía agitarse como un inmenso tejido de tul gris. Decidió poner en marcha una de las opciones que había pensado.

Y entonces lo vio.

La hebra gigantesca y deslumbrante se recortaba tras la agitada frontera con el Vakhión. Nacía en el contorno de una especie de medusa bicéfala en cuyo centro ardían un par de óvalos carmesíes. Sin duda eran el equivalente a los ojos del ser. El cuerpo del daevul, pues de eso se trataba sin duda, emitía destellos cadenciosos, hipnóticos, que parecían atraerle como un imán. El viejo oc le había advertido de los peligros de caer subyugado por una de estas criaturas. No podía mirar esos óvalos sangrientos. Lo había hecho a una buena distancia y aun así notaba la sensación de dejadez, la atracción…Quizá el ser lo había descubierto a pesar de su invisibilidad.

Otro de los brillantes filamentos de menor tamaño del daevul rozó el velo sedoso que separaba Kaum y Vakhión y casi al mismo tiempo el guardián más cercano rozó con la punta de su lanza de luz azulada la tenue frontera. La hebra se replegó y la criatura se encogió como una anémona asustada.

Y entonces Frimm recordó. ¿De dónde venían esas imágenes? ¿Era el dios Mirkán jugando otra vez con su memoria? ¿Ecos de una vida pasada o proyecciones? No podría decirlo; pero de pronto se sintió como si ya hubiese estado allí. No sabía más, solo que aquello ya no era nuevo para él. Y supo lo que tenía que hacer.

Invocó un hechizo glacial, de puro hielo liquido, y lo lanzó al muro que separaba Kaum y Vakhión justo por donde acechaba el daevul fisgón. Los vigilantes solo verían como se desgarraba un pedazo de su  muro espectral. No sabrían que pensar. Su invisibilidad en el Kaum era un arma formidable. Un roto como el que haría una espada afilada en un tejido de seda apareció en la pared fronteriza y como haría un dezón al oler la sangre, otro daevul acudió a la zona. Un par de tentáculos brillantes tantearon la oquedad. Las figuras usaron las lanzas, pero no consiguieron disuadir a las criaturas como la primera vez. Frimm los observó satisfecho. Allí ya había acabado su trabajo. Esa pareja no le molestaría y probablemente tendría que pedir refuerzos. Aun pudo ver como otro daevul se acercaba a curiosear.

El mago intruso voló a toda velocidad hacia el punto opuesto y no tardó en divisar la nebulosa burbuja que contenía a Orkalión, la falaz ciudad wunt. Frimm pudo percibir vagamente las formas y colores del interior, pero lo que le interesaba era el largo cilindro de luz azul celeste que la unía con los espectrales pozos del Serth, donde las almas cautivas entregaban su kah, su energía vital para mantenerlo todo. Dedujo que el vínculo que las mantenía prisioneras estaba debilitado  al ver como de los pozos escapaban destellos de tantos colores como el arcoíris. Observó con atención y distinguió las formas de los magos encargados de la vigilancia y el funcionamiento. Eran fácilmente reconocibles, cual nubes blanquecinas con forma humana en una noche de luna llena, uno en cada pozo espectral. Contó cinco. Tenía que destruir el cilindro o los pozos. Ya había pensado sobre ello con el triorán. Si liberaba las almas sin más no sabrían a donde ir. Antes tenía que destruir del todo su vínculo maltrecho con el Kaum para que Mirkán hiciese su trabajo. Y el vínculo dependía del control de los hechiceros.

El anciano oc le había dicho que podría ver el camino al Mengrial por unos reflejos en el punto opuesto al Confín Velado, más allá de Orkalión. Y hacía allí miró primero. Flotó un rato y los localizó sin problemas, algo más lejos de lo que esperaba. El oc cumplía su parte; aunque aquí las distancias eran difíciles de cuantificar. Vio salir a tres wunts de la ciudad etérea y alejarse rumbo a la frontera donde supuestamente estarían los daevuls intentando colarse por la brecha y decidió que les daría más motivos para preocuparse. Enfiló directamente hacia la ciudad, seguro en su invisibilidad, y flotó sobre la urbe etérea y sus primorosos alrededores. Admiró palacios, templos y jardines, colinas, ríos y bosques. Se maravilló ante una  grandiosa cascada  y al sobrevolar un  lago ovalado de color esmeralda. Vio luego las diminutas figuras que se movían por las calles y la oportunidad de organizar un buen caos cuando contempló el gran palacio de Orkalión. Sabía que trataba con cosas irreales, sin la sustancia y robustez de las auténticas. Por eso el conjuro que lanzó fue  de viento, hielo y negrura. Lo dirigió a la base del palacio y el efecto no tardó en dejarse sentir. Remolinos de tinieblas se enredaron en las columnas y ascendieron por la fachada, volutas grisáceas se dispersaron como una imparable horda nebulosa. Observó como los wunts se detenían alarmados a contemplar el tenebroso espectáculo. Aparecieron varias formas voladoras. Eran magos, sin duda. Vio como intentaban contener el avance de su hechizo.

Era el momento de dirigirse a los pozos para liberar a las almas cautivas. Todo estaba resultando más sencillo de lo que había supuesto. Se acercó bordeando el cilindro azul pálido y enfiló hacia las negras prisiones. Vio a los magos concentrados en su trabajo, ajenos a su presencia.

Entonces algo lo golpeó con el efecto de una gigantesca ola.

Se revolvió a toda velocidad para alejarse y al hacerlo consiguió dos cosas: salvarse y verse. Porque ya no era invisible. Un par de hechiceros venían hacia él. Por fortuna parecía que los otros no podían abandonar su puesto y ambos, aunque separados, volaban en la misma dirección. Decidió usar un conjuro de ligazón para que se atrajesen como imanes, pero cuando iba a lanzarlo se convirtió en objetivo de una burbuja mortal. La reconoció por su clásica forma de gota de agua gigante. Sabía que no pararía hasta alcanzarle, así que tenía que usar sus hechizos mientras huía. Viró a toda velocidad en un amplio círculo y observó a los magos. Estos parecían confiados en que acabaría atrapado  por la burbuja. Se equivocaban. Apuntó con la pericia de un arquero infalible y el sortilegio de unión salió en dirección a uno de sus enemigos. Luego, sin dejar de moverse, lanzó el segundo que alcanzó al otro. Pronto pudo ver sus gestos de sorpresa al sentir como se desplazaban el uno hacia el fatal encontronazo. Entonces, Frimm usó su gran baza: un hechizo disgregador que los alcanzó justo al chocar. Los cuerpos fantasmales se desvanecieron sin dejar rastro y con ellos el conjuro de la gota que lo perseguía. Respiró aliviado; pero su triunfo duró poco. Una segunda burbuja lo alcanzó de lleno y al volverse vio de donde provenía. Un tercer mago lo había cazado. Al menos en parte. Un pensamiento le llegó con claridad.

—¿Quién eres?

Pero Frimm no estaba para preguntas. El wunt lo había pillado, pero no inmovilizado. Estaba imposibilitado para lanzar hechizos fuera de su prisión transparente, pero no para huir. Con la mano de su aura sujetaba la réplica etérea del prisma. Tenía que  hacer algo o moriría allí; y con él toda esperanza para las almas que había venido a rescatar. Voló a toda velocidad, primero hacia el reflejo que indicaba el lugar del Mengrial, pensando tan rápido como se movía.

Y llegó una inspiración arriesgada.

Enfiló hacia el Confín Velado seguido en silencio por el mago wunt. Su perseguidor le hizo pensar en una estrella fugaz surcando la noche. Cuando llegó a la frontera con el Vakhión la situación se había agravado. Un par de daevuls se había colado prácticamente por la abertura y eran  atacados por una pareja de  magos y por los dos guardianes. Frimm sabía que lo que iba a intentar tenía algo de locura, pero no se le ocurría nada mejor y confiaba en el poder del cristal. Lanzó un potente hechizo protector para si mismo dentro de la burbuja y se dirigió hacia el daevul a toda velocidad. No quería pensar en nada que no fuese salir ileso.

Y llegó el contacto.

Tan pronto rozó la hebra incandescente de la criatura la burbuja que lo apresaba explotó  como una pompa de jabón y su conjuro lo protegió de acabar igual. Quedó en libertad ante el estupor de los magos wunts y escapó de allí hacia los pozos donde estaban presas las almas. No les daría la oportunidad de atraparlo. Volvía a ser invisible. Alcanzó en muy poco tiempo su objetivo y lo primero que hizo fue dirigirse hacia el reflejo, el punto débil del Kaum donde suponía que estaría el espíritu del triorán al otro lado. Lanzó un hechizo disgregador que comenzó a abrir un boquete y luego hizo lo propio con el enorme tubo por el que el Kah de las almas llegaba a Orkalión. Las paredes etéreas de la estructura comenzaron a disolverse como escarcha en una olla de agua hirviente. Vio que el mago wunt había regresado y que lo apoyaba otra pareja, pero sus esfuerzos se centraban  en intentar salvar Orkalión y el Kaum del desastre y eso pasaba por mantener el embudo por el que llegaba la energía de las almas. Consiguieron detener el desaguisado en la zona central, pero Frimm no estaba dispuesto a dejarlos reponerlo en paz. Pasó volando al lado de uno de ellos y  le lanzó un hechizo glacial que lo dejó como un extraño carámbano. Su compañero no podía con todo. Luces de colores, las auras de las almas prisioneras escapaban ya por los múltiples agujeros del conducto. Y llevaban todas el mismo rumbo. Frimm observó que no era otro que la brecha con el Mengrial. El tubo del Kah se rompió en dos partes y la debacle fue absoluta. El Kaum se llenó de luces fantasmales en movimiento.Vio también como Orkalión comenzaba a perder su burbuja protectora. También allí trabajaban hechiceros, o lo que fueran, para intentar contener el desastre. Pero lo mejor estaba por venir.

Tenía que irse de allí antes de que el vínculo del propio dios Mirkán reclamase las almas de  los propios wunts. Y eso ocurriría pronto. Así se lo había dicho el triorán. Voló rápido hacia el umbral por donde había entrado al Kaum y al llegar se preparó para hacer  retornar del pasado  su cuerpo inerte en la cueva. Era un momento delicado que requería de la máxima atención. Su vida estaba en juego. Apretó  la réplica virtual del prisma y visualizó el hechizo de traslocación temporal. Pudo ver la débil aura de su cuerpo camuflado aparecer junto al umbral. Pero vio también dos sombras cerca. Enemigos. No había tiempo que perder. Lanzó un hechizo para atraer la mano del Frimm inconsciente hacia el umbral y tan pronto los dedos lo rozaron regresó a su cuerpo. Permaneció quieto, perfectamente invisible y observó a los wratts que estaban en la cueva. Se acercaron al umbral y pudo ver la inquietud en sus rostros. Al volverse supo por qué. El muro de luz se estaba ennegreciendo como sus rostros. Y lo hacía a toda velocidad. Desenvainó la espada, invocó el fuego y atravesó a uno de ellos con el filo en llamas. Su compañero vio aterrado como se consumía a la velocidad de la paja antes de caer igual.

Frimm salió a toda velocidad de la gruta y voló sobre las aguas del rio riéndose como un loco. Lo había logrado. Solo un tiempo después reparó en que todavía tenía que hacer lo más doloroso. Algo que requería de una fe ciega en Mirkán.

A Seodán le resultaba casi imposible imaginar que en el deforme cuerpo de la hembra alada, tras sus ojos fríos y primitivos y esos rasgos atormentados por el fuego se encontraba una humana como Frimm, y mucho más que fuese una hermosa princesa.

—¿Tienes hambre? —le preguntó

—No mucha.

—Aun así deberías comer algo. Apenas has tomado un par de manzanas desde que Frimm se fue. Y casi no has bebido. Toma —dijo cortándole un pedazo de queso de cabra y dándole un vaso de   agua.

—¿Crees que todo le habrá ido bien? —le preguntó la criatura.

—Sí. Frimm es un mago muy poderoso. Ya debería estar a punto de llegar. Me dijo que vendría hoy. —Eso deseaba creer él también, pero tenía que reconocer que comenzaba a ponerse nervioso.

—Apenas se nada de…este mundo —dijo la wratt con su voz grave y metálica.

—Nuestro reino se llama… —Un sonido  amortiguado sonó en la puerta de la vivienda. Seodán se calló.

—Ojalá que…

—Sissssshh. Ocúltate en el cuarto, bajo la cama —le ordenó a Sanhia, levantándose.

No bien desapareció en la habitación, la puerta de la vivienda se abrió y una figura conocida apareció en el umbral. La sorpresa se reflejó en la cara del joven, tan nítida como un cielo abierto.

Era Silvan’ah. Y no venía sola. La acompañaban dos muchachos sátrides con la enseña en el uniforme de la casdah de la chica.

—Silvan’ah, ¿qué haces aquí? ¿Co…cómo has podido encontrarme?

—Soy adivina —dijo ella acercándose con una sonrisa desdeñosa.

—Pero esta casa es invisible…

—Ja, ja. Tú valor sí que es invisible. Con magia, tonto.

A Seodán le costaba reaccionar. Silvan’ah estaba bellísima.

—¿Como la que usaste para hechizarme… para utilizarme y convertirme en un traidor? —la acusó con escasa convicción.

—No digas tonterías, cariño. Solo quiero los cristales. ¿Por qué no me los entregaste como habíamos acordado?

—Porque no los tengo.

—Nunca has podido engañarme, ingenuo Seodán —le dijo pasándole el dedo por los labios entreabiertos—. Estás mintiendo.

—Es la verdad. Frimm me rescató de la fortaleza wratt. Ellos los tienen. Me los quitaron cuando me capturaron junto a algunos seths y humanos a los que cazaban por la montaña.

—¿Frimm, el montañés mentiroso, te rescató de los wratts? ¿Que historia es esa? —Silvan’ah torció el gesto—. Es igual, me importan poco tus cuentos. Buscad.

La pareja de secuaces se puso manos a la obra. Seodán se preguntó como los había embaucado la chica. Qué tontería. Como a él. Nadie podía resistirse a Silvan’ah, a sus encantos y a sus falsas promesas. Había pocos lugares donde ver en el cuarto. Primero lo hicieron entre los rescoldos del hogar y en el tiro de la chimenea. Luego bajo el butacón, en un arcón… en poco tiempo habían terminado.

—Aquí no hay nada —dijo el más espigado. Tenía el pelo rubio y unos ojos aletargados, de pusilánime enamorado. Maldito estúpido.

Silvan’ah hizo un mohín de disgusto y lo miró sin rastro de amabilidad.

—Nunca tuve mucha paciencia, Seodán.

—No los tengo.

—Mirad tras esa puerta.

Los  sátrides entraron en la habitación. Al cabo de unos instantes se escuchó un forcejeo.

—¡Dejadme!¿Qué queréis de mi? Estoy con uno de los vuestros —se escuchó gritar a una voz rasposa—. Se llama Seodán, es hijo de una princesa ¿No lo habéis visto?

La pareja apareció sujetando a Sanhia.

—¿Qué ocurre aquí? —Silvan’ah abrió mucho los ojos. Seodán reconoció una vez más que la muchacha  tenía un aplomo de los más teatral—. Así que ahora te gustan las hembras de las bestias aladas, Seodán. Me sorprendes. Traedla aquí.

Los dos soldados llevaron a Sanhia hasta ella sin miramientos.

—Y además las deformes. Inaudito.

—¡No le hagáis daño. No es lo que parece! —les advirtió.

—¿Cómo? Y ¿qué es?, si puede saberse. Yo solo veo una sucia y  deforme alada.

—Es amiga de Frimm.

—Vaya, ahora compartís amores, ja, ja. Y tenéis el mismo pésimo y grotesco gusto.

—¿Eso te incluye a ti? —Las palabras brotaron solas con el poso amargo del resentimiento.

—No, querido.

—No lo entiendes. Los wunts están aquí.

—¿Los qué?

—Frimm me lo dijo. Son una especie de demonios que poseen las mentes de la gente y la dominan como si fuesen monigotes. Y, de alguna forma, han trasladado el espíritu de esta humana al cuerpo del wratt.

—Ja, ja. ¿Habéis oído? —se mofó Silvan’ah—. No tenías tanta imaginación cuando te pedía que me sorprendieses con algo distinto en nuestro nidito.

Seodán sintió como el calor inundaba su cara.

—Frimm ha dicho que es lo que más quiere en este mundo. Es una princesa y la ama.

—Vaya. Eso es interesante —reconoció Silvan’ah con una mueca maliciosa.

A Seodán le pareció una verdadera bruja, de lo peor. Quizá lo era.

—Entonces, ya que sois tan amigos no querrás que le pase nada, ¿eh?

—No.

—Eso tiene una solución sencilla. Dime donde están los cristales.

Seodán no sabía qué hacer.

—No lo sé.

—Bien. Te ayudaremos a recordar.

La sátride hizo una seña y uno de sus compinches, el más fornido de los que sujetaban a Sanhia, sacó una dagalarga y  afilada.

—Tiene el filo de plata, Seodán. ¿Sabes lo que significa?

Hizo otra seña y el sátride acercó el filo al cuello de la princesa. Sanhia se debatió.

—Quieta —le advirtió el malandrín.

—Te voy a dar el tiempo que tardarías en beberte tranquilamente una jarra de cerveza para pensarlo, Seodán —dijo Silvan’ah.

El hijo de Suharen estaba bloqueado. Quizá lo de la plata era mentira. Era igual. No tenía más remedio que hablar. Como se había torcido todo.

—Está bien —se rindió—. Están en la esquina, ocultos por un hechizo de camuflaje.

—Sabía que ese Frimm era un brujo extraño o algo así —dijo la sátride con un mohín presuntuoso—. Lo noté cuando intentaba leerle el pensamiento. ¿En cuál?

Seodán señaló la esquina más cercana  a la chimenea. Silvan’ah caminó hacia allí, tanteó con la mano y dio con el arcón. Lo arrastró  dos varas hacia la luz que se  colaba por la ventana y el arcón se hizo visible a medias. Lo abrió y descubrió los prismas. Tomó una de los grandes y sonrió satisfecha.

—Ves como no era tan difícil, querido.

—¿Qué vas a hacer con ellos? Mi madre los necesita, el reino los necesita.

—En lo último estoy de acuerdo contigo. Y no dudes de que mi padre sabrá darles un buen uso.

—¿Traicionas a tu raza por impresionarle?

—En realidad él no sabe nada; pero es cierto que se va a impresionar.

—No lo hagas, Silván.

—Lo que más me va a costar es conseguir tu silencio.

—¿Cómo?

—Tengo que matarte o le dirás todo a tu querida madre y ya sabemos lo que hace con los traidores.

—¿Y lo que hay entre nosotros?

—No más que lo que tengo con tus dos mejores amigos, cariño.

Seodán se sintió asqueado y avergonzado a partes iguales.

—Lo sabrá de todas formas.

—Quizá, pero entonces ya será tarde. Pensará que te mataron los alados. He visto los soldados de tu casdah, siguen por ahí afuera. Creerán que esta cosa te mato —dijo señalando a Sanhia.

Seodán se sintió desfallecer.

En ese momento ocurrieron dos cosas. El muchacho que tenía la daga en el cuello de Sanhia se desplomó y su compañero lo siguió, girando violentamente la cara. Una voz conocida sonó al lado de los caídos.

—Nada de eso va a ocurrir, Silván.

Frimm se hizo visible justo detrás de la sátride y la sujetó.

—Suéltame, bestia estúpida.

El joven trenzano lo hizo pronunciando dos palabras:

—Defash ullvet

Y Silvan’ah se quedó tan quieta como un arbolillo en una cueva.

Frimm se acercó a Sanhia.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, creí que iba a morir —dijo la boca de la criatura.

Frimm apretó la mandíbula y se separó. Lo que le esperaba no era nada fácil.

—Seodán, tus errores te persiguen.

El otro lo miró avergonzado.

—Lo siento. Me había olvidado de ella.

—Será mejor que los ates. Corta algo de tela en el cuarto y haz unas tiras.

—¿Qué tal te ha ido en tu…en tu misión? —preguntó Sanhia.

—Muy bien.

—Y ¿qué vamos a hacer?

—De momento que esta chica se duerma.

Frimm se giró y tocó la frente de Silvan’ah.

—Ebiash sep.

La chica, que lo miraba como haría una estatua, cayó hacia delante. La sujetó y la llevó a la habitación donde estaba Seodán. Luego acercó allí a los muchachos inconscientes.

—No salgas del cuarto hasta que yo te lo diga.

—No entiendo.

—Yo sí. Átalos a todos a conciencia y no salgas o perderás la vida.

Frimm no bromeaba. Seodán lo miró en silencio, incapaz de replicar a la horrenda amenaza de un rostro tenso y decidido. El mago salió y cerró la puerta. Con un hechizo la fijó.

Sanhia lo miraba estupefacta.

—¿Por qué lo encierras? ¿Ahora no te fías de él? Me ha defendido y…

En cuanto le tocó la frente la princesa trenzana cayó inconsciente. Frimm la colocó en el suelo.

“¿Cómo decirle a alguien a quien acabas de salvar de morir que vas a matarla?” Pero no podía hablar con ella o sería incapaz de hacerlo. Se sentó en el suelo a su lado. No podía dudar. Ya lo había meditado durante el camino de vuelta. Tenía un trato con Mirkán. Ya no existía vínculo en el Kaum. Había visto como las almas escapaban hacia el Mengrial y como este se agrandaba hasta engullir al negro mundo wunt. Había sentido el contacto mental del espíritu del triorán. Y su pensamiento:

—Lo has logrado, Ojos Moteados. Ya puedes culminar tu trabajo. No temas. Mirkán la tomará.

“Y ahora estaba aquí, mirándola. ¿Qué estoy pensando? La suerte está echada”.

Apoyó la mano en el corazón del cuerpo wratt y con un golpe de aire le quitó la vida.

XXXII

Sanhia despertó y abrió los ojos. Se sentía aturdida, confusa, sin fuerza. Parecía como si sus músculos fuesen algo ajeno a su cuerpo y a las ordenes de su voluntad. La invadía una laxitud invencible y desconocida. Percibía una luz de tonos verde-azulados que parecía envolverla y ¿flotaba? Notaba una leve presión a lo largo de su columna y en las piernas, pero no conseguía incorporarse o volver la vista para comprender que sucedía. ¿Dónde estaba?

—Ya ha regresado, triorán —sonó una voz femenina, de una dulzura exquisita.

—Así parece, querida Maugh. De un viaje muy largo y del que nunca se vuelve en una misma existencia. Ponle una baya en la boca. Está débil y confusa.

Sanhia sintió que unos dedos pequeños le ponían un pequeño fruto entre los labios.

—Chúpalo despacio, como una golosina —dijo la voz aniñada.

La princesa trenzana obedeció y unos latidos después sintió que recuperaba las fuerzas y el control de los músculos. Primero abrió y cerró las manos y luego giró la cabeza. Lo que vio la dejó estupefacta. Dos extraños personajillos de rostros aniñados, un anciano calvo y una chica, ataviados con  extrañas túnicas la miraban preocupados. Tenían unos ojos fascinantes, que en el caso de la muchacha destacaban aun más por el color pelirrojo de su corto cabello. Intentó incorporarse moviendo una pierna.

—Espera —le dijo la menuda joven—. Te ayudaré.

Las ramas que la habían sostenido se replegaron cadenciosamente para ayudarla a incorporarse y cuando estuvo de pié Sanhia vio que se encontraba bajo un extraño árbol orondo y reluciente. Era alto como un torreón  y tenía un tronco  grueso, liso y tiznado. Las ramas superiores relucían con un fulgor dorado que parecía expandirse a las inferiores, que un momento antes brillaban verdosas. Tallitos y hojas violáceas con forma de corazones rielaban trémulas, como si el árbol respirase. Pequeñas bayas colgaban en los extremos del ramaje. Observó el líquido refulgente del color de las mandarinas que el tronco del árbol exudaba a una especie de estanque.

Se preguntó qué clase de árbol podía hacer eso. Ninguno que conociese. Contempló a la extraña y casi pintoresca pareja de pequeños seres. No parecían exactamente humanos, con esos ojos inundados de azul, y tan infantiles y menudos. O quizá lo eran, pero de una raza diferente ¿Estaba muerta en el Mengrial?

—¿Estoy en el Mengrial? ¿He muerto?

—No, princesa —dijo el anciano con una sonrisa—. De allí venís. El dios Mirkán os ha traído de nuevo a la vida, a vuestra vida.

Entonces lo recordó todo. Frimm lo había conseguido. La había salvado. Pero ¿cómo? Se palpó las mejillas y se observó las manos, los brazos, los pies que asomaban bajo su túnica.

—Sí. Tu cuerpo ha estado aquí mientras tu alma sufría en el Kaum, el mundo de los espíritus wunt-rah —dijo el viejo sacándose un pequeño espejo de la túnica—. Frimm te ha rescatado.

Sanhia tomó el objeto y contempló su añorada cara. Las lágrimas corrieron por sus mejillas mientras las tocaba con incrédula felicidad.

—¿Cómo lo ha hecho? Yo…yo era…estaba en otro cuerpo, el de una wratt, una negra criatura horrenda y con alas.

—Has tenido que dejar ese cuerpo para regresar al tuyo. Moriste.

Al oírlo, Sanhia se estremeció y las lágrimas fueron torrente. Maugh se acercó a abrazarla. Permanecieron así un buen rato. El triorán aguardó, observándolas pacientemente.

—¿Dónde estoy? Recuerdo que Frimm me habló hace tiempo de unos ocs… Creo que así los llamó.

—Eso somos, sí. Y vivimos aquí en Tar-As-Gul, que se encuentra más allá del Abismo del Fin, en Tiardén —le explicó el triorán.

—Estoy al otro lado del Abismo del Fín —repitió abrumada.

—Así es.

—Y ¿dónde está Frimm?

—Ha salvado a miles de almas prisioneras del Kaum. Gracias a él ese lugar atroz ya no existe. Ahora tiene que regresar. Me ha dicho que volverá lo antes que pueda. Está deseando volver a verte.

—Lo hizo. —Sanhia estaba feliz, asumiendo la realidad—. En verdad me salvó.

—Sí. Lo que ha hecho es trascendental.

—Pero ¿cómo os comunicáis con él?

—Cuando sueña.

—Ahh, entiendo. —Sanhia recordó que ella había hecho lo mismo gracias al colgante de su madre.

—Pronto sabré en qué situación se encuentra tras el éxito en su labor.

—Me tranquilizaría mucho.

—Lo sabrás. Ahora imagino que desearás enterarte de cómo están las cosas en tu reino.

—Sí.

—Ven con nosotros. Iremos a la  Cámara de Empatía a hablar con el Primer Mago, Ariolt.

—¿Podéis hacer eso?

—Sí. Pero antes bebed un pequeño sorbo de esto, muy pequeño. Bastará.

El viejo le ofreció un pequeño cuenco con un liquido del mismo color que el que bajaba al estanque en la base del árbol. Sabía a mandarina, pero ligeramente ácido. A Sanhia le pareció delicioso. Iba a dar otro trago cuando la chica pelirroja se lo quitó con delicadeza de las manos. Entonces supo por qué. Se sintió llena de energía y de optimismo. Aquel brebaje misterioso era milagroso.

—Es extraordinario. Siento como si pudiese correr un día entero. Y mi espíritu… Me siento feliz.

—Sí. La esencia de Garth, el Garth—iah, purifica los pensamientos y libera el espíritu de sus nubes negras —dijo la oc.

Sanhia contempló admirada el lugar donde se encontraban. Desde el interior podía ver  el exterior como si  toda la estructura y su contorno y paredes fuesen de  temblorosa agua cristalina.

Salieron de la sala del Garth y dejaron el palacio de Sirum. Los ocs la guiaron por una senda en la que cada cierto trecho se levantaba un arco adintelado. Vio caminando a otra pareja de aquellos pintorescos seres, pero no le hicieron más caso que a un pajarillo.

—¿Qué son estas estructuras? —preguntó.

—Son Dinteles —respondió Maugh.

Llegaron junto a uno nebuloso.

—Esta es la Cámara de la Empatía. Venid detrás de nosotros, princesa —dijo el anciano.

Era una habitación amplia, de forma oval y paredes lisas y blancas. Sanhia observó que el suelo marmóreo estaba lleno de cojines de raso de vivos colores agrupados alrededor de amplias mesas de piedra pulimentada de escasa altura. En cada una, pequeños cantos rodados de  colores relucían con un símbolo negro diferente cada uno. Toda la sala estaba bañada por la luz dorada de unos trípodes de piedra luz.

—No toqueis nada —le dijo Maugh.

El triorán oc se situó frente a la pared  del fondo y la rozó. Sanhia le escuchó decir algo y en diez latidos la superficie se agitó como si la piedra fuese jalea y apareció una imagen. Reconoció al Primer Mago de Trenz. Él también la vio.

—Reina regente, cuanto me alegro de volver a veros.

—Y yo a vos, Primer Mago, Ariolt. ¿Cómo es posible este prodigio?

—Simple magia, majestad. Nos teníais muy preocupados hasta hace poco. He estado al tanto de todo desde aquí, gracias al triorán oc. Saludos Maegh—dah—oll, y saludos, querida Maugh. Que la gloria de Mirkán os acompañe.

—Que Mirkán os ilumine, mago —dijeron ambos al unísono.

—Mucho le debe Trenz al pueblo oc y al joven mago Frimm, majestad. Me ha llenado de alegría vuestro rescate.

—Y a mi —dijo Sanhia risueña—. Supongo que vos tampoco sabéis nada de Frimm.

—Nada que no os haya dicho el triorán, mi reina.

A Sanhia todavía le resultaba extraño el tratamiento real. Y como reina tenía un pueblo del que ocuparse.

—Primer Mago, aunque todavía estoy confusa e intentó recuperar el temple, no puedo dejar que lo que me ha pasado interfiera con mi deber como soberana regente, como bien me habéis recordado. Se bien como estaban las cosas antes de todo lo que ha pasado y…

—Majestad, perdonad que os interrumpa. Serenaos. Sé, aunque no puedo ni imaginármelo, por lo que habéis pasado; al menos lo conozco en parte; pero no deseo que ahora os sintáis obligada por vuestros deberes reales. La situación en la capital no es alarmante. Lo que importa en estos momentos es vuestra recuperación y posteriormente vuestro retorno seguro.

—El triorán me ha informado de donde me encuentro, pero tampoco se en verdad como podré regresar desde más allá del Abismo del Fin.

—Intuyo que en unos días el mago Frimm podría estar de vuelta, si todo resulta como espera el triorán oc. Démosle un tiempo. Y no os preocupeis que encontraremos la forma de traeros a Salentum desde ahí.

—Me gustaría que me pusierais al tanto de lo acontecido durante mi…mi ausencia.

—Como podéis imaginar, el senescal Barteus y yo mismo hemos tenido que contener los rumores sobre vuestra desaparición. Hemos dicho que estabais confinada y enferma en Bardennur. Me consta que los espías de Erinhol de Rithean y su propio hijo, ese petimetre de Arteón que os secuestró, han estado indagando, pero el Consejo no ha planteado problemas; en su mayor parte gracias a los valiosos apoyos con que cuenta la corona, entre ellos debo decir el del Conde Relinar de Dalhorn.

—Siento escuchar eso pues significa que el conde Marinus ha muerto.

—Así es, durante la batalla de Senterén. Murió peleando, como más de una vez había dicho que le gustaría fenecer.

Ariolt no quería inquietar a la princesa con el detalle de las maquinaciones de los Rithean, ni con los últimos resultados de la investigación de Karold y Bedra que situaban a Erinhol como la mano detrás de la muerte de su hermano, el príncipe Bastiak.

—Y ¿cómo están las cosas en Marillón, Hankora y los demás reinos?

—Como sabéis, los wunts fueron expulsados gracias a la labor del mago Frimm Basteholt. Con ellos se llevaron cierto número de almas al Kaum. Marillón se encuentra bajo el gobierno del aturdido rey Carlin y con mi hermano Ruasgell como Primer Mago.

—No sabía que tuvieseis un hermano y que fuese hechicero como vos.

—Es una larga historia que en otro momento os podría contar, si os interesa. En cuanto a Mirdanor, poco ha cambiado al librarse de los wunts: continua gobernando el rey Stavin; lo mismo ocurre en Hankora, donde sigue al mando, con más o menos rencillas, el rey Hunkor. En cuanto a nuestro vecino del sur, Suldán, el advenedizo Rashión ya no gobierna. El país es víctima del caos por culpa de la guerra que enfrenta a su tribu y sus aliados con  otras facciones.

—Me gustaría estar ahí también para hablar cara a cara con vos de muchos asuntos, pero como decís, esperaré por Frimm durante unos días.

—Creo que es lo mejor, majestad.

—Gracias por todo, Primer Mago. Volveremos a hablar en otro momento. Id con Mirkán.

—Lo mismo os deseo. Adiós.

La imagen de Ariolt se desvaneció y Sanhia, resignada a la espera, decidió intentar tomarse las cosas con tranquilidad. Nada más podía hacer.

XXXIII

La tarde moría derramando oro sobre los campos de sama cuando Karold y sus protegidas contemplaron las murallas de Salentum. Dos jornadas atrás, justo antes de llegar a Mirdan-Terk se habían despedido de la escolta cedida por el señor de Cuerd y, un par de leguas antes, de los soldados de la guarnición del capitán Asgrend, que los habían acompañado en la última etapa del viaje. Su viejo amigo se recuperaba de una mala caída con el caballo y  se había despedido frustrado, con un humor de mil demonios.

—Son magníficas  —dijo Cassiah observando las murallas.

—Pues espera a verlas de cerca, muchacha.

Entraron en Bardennur por la puerta de acceso al coto real y Karold fue directamente al patio principal para encontrarse con el senescal Barteus. Pasaron bajo el túnel que comunicaba la zona de palacio con la de la tropa, establos y herrerías y dejó los caballos a un par de mozos. Luego les dijo a las mujeres que lo esperasen. Prefería no llevarlas al jardín. Podía haber soldados entrenándose, aunque no lo creía. Sami, el alegre arquero apareció por la boca del túnel. Venía solo y llevaba un buen corzo sobre la grupa.

—¡Señor, Karold! —lo llamó.

El rescatador de doncellas en apuros se volvió.

—Hola, cazador.

El arquero bracilargo llegó junto al grandullón y observó a las dos muchachas y a Arnilla.

—Os vi entrar por la puerta del coto. Veo que habéis tenido éxito y por partida triple.

—Las mujeres, que no pueden dejarme, zagal.

—Y muy hermosas —dijo el pícaro cazador mirando a  Cassiah con su mejor sonrisa. Le había gustado la hankorana y lo suyo con Magha había acabado como empezó, abruptamente. Era libre para libar entre las damas. La chica le aguantó la mirada con otra sonrisa.

Karold se percató e hizo las presentaciones.

—Ellas son las hermanas Arnilla e  Isbeth y ella es Cassiah, una valerosa moza hankorana. El es Sami, el renombrado arquero de Bardennur —terminó con guasa.

—Encantado, señoritas. Espero que nos volvamos a ver por aquí.

—Dalo por hecho, zagal —dijo Karold—.Voy a buscar al senescal Barteus para informarle.

—Y yo a las cocinas, o Ludla se enfadará. Señoras —se despidió inclinando la cabeza con una última mirada a la hermosa Casiah. El  joven cazador sabía ser discreto cuando la situación lo requería.

Karold no tuvo que buscar al senescal. Alguien debía haberle informado de su llegada porque el austero militar salió de los aposentos de la tropa con su andar estirado y parco de siempre, acompañado por el teniente Meldieg.

—Karold de Mirtaen. Que Mirkán conserve tu pericia y buena fortuna —dijo el militar de la barba recortada con más brío que de costumbre.

—Doy fe de que no me ha abandonado, senescal.

—Así que dos muchachas y una señora, que debe ser Arnilla.

Barteus se acercó a las tres mujeres.

—Un placer saludaros.

—Gracias, señor —dijo la antigua camarera de la Blanca Paloma.

—Si os parece me gustaría que me acompañaseis para hablar en privado, señora.

—Pero mi hermana y…

—No os preocupéis de eso ahora. No hay lugar más seguro en todo Trenz que Bardennur. Teniente, acompañad a esta pareja de damas junto al mayordomo de palacio y que las acomode temporalmente en las dependencias del servicio. Luego podréis reuniros con ellas, Arnilla. De momento podemos caminar juntos hacia allí.

Un rato después llegaban  frente a  palacio.

—Meldieg, acompañad a las muchachas.

Isbeth miró a su hermana con preocupación. Arnilla se acercó y le tomó las manos.

—Estaré bien. Luego nos veremos.

El teniente y las mozas se perdieron de vista y Barteus, Karold y Arnilla se encaminaron a los aposentos del Primer Mago, Ariolt. Cuando llegaron ante la puerta, esta se abrió tan misteriosamente como siempre. Dentro los esperaba el hechicero. Estaba solo porque Bedra se había ido a atender unos asuntos.

—Saludos, viajero —dijo con menos energía de la habitual. Justo al contrario que el senescal.

—Que Mirkán os ilumine, Ariolt.

El mago se dejó de formalidades.

—Vos debéis ser Arnilla. Bienvenida, señora.

La mujer permanecía con los manos apretadas junto al regazo.

—Nada debéis temer. Al contrario, os estamos muy agradecidos por vuestro valor y colaboración. Sentaos por favor —la invitó tomándola de la mano y llevándola junto a la gran mesa frente al ventanal. Afuera la noche tejía su velo en un cielo casi limpio de nubes.

El grupo se situó alrededor del escritorio.

—Me gustaría escuchar vuestras aventuras, Karold, pero el tiempo apremia. Siempre es así con los asuntos importantes. Imagino que le habrás contado a Arnilla para qué la necesitamos. Ariolt se acercó a la mujer, musitó una palabra y le rozó la frente. La camarera se relajó ostensiblemente.

—¿Recordáis bien la cara y lo que os dijo el malhechor de la cicatriz? Describídmelo.

—Era un hombre alto, corpulento, de voz desagradable y una cicatriz le cruzaba la mejilla.

—¿Qué os dijo?

—Amenazó con matar a mi hermana si no le obedecía. Me dijo que tenía que poner un frasco entero de un líquido que me dio en las bebidas de los escoltas del príncipe

—Sabéis que ese brebaje los durmió y luego el príncipe fue asesinado al otro lado del muro, ¿verdad?

—Señor, se que lo que hice estuvo mal  pero no tuve elección, yo...

—Lo sabemos, señora.

—La vida de mi hermana Isbeth estaba en juego, señor.

—Tiene pavor a Torkel —intervino Karold.

—¿Conocíais a ese hombre, señora?

—Nunca lo había visto, señor. La noche que…que apareció por mi casa y me amenazó no la olvidaré en mi vida.

—Sabemos la clase de individuo que es. Se llama Torkel y es el esbirro de los Rithean —dijo Barteus.

—¿Habláis de la demarcación del oeste, señor?

—La misma. Bien sabida era la mala relación de los Rithean y el difunto rey Gronne. Ahora vuestra declaración ya es suficiente para que intervenga la corona; siempre que os comprometáis a mantenerla con ese hombre delante y cuando se llegue al final de este asunto, como es nuestro deseo. Los Rithean tienen amigos poderosos.

Arnilla asintió con firmeza.

—Como os dije, Ariolt, lo antes posible enviaremos un nutrido destacamento de soldados a Rithean y de inmediato pondremos en busca y captura a Torkel. El señor y la señora de la demarcación tendrán que venir por Bardennur y podreis proceder.

—Bien. Debimos zanjar esto hace tiempo. —Ariolt se incorporó—. Imagino que estaréis muy cansada del viaje, señora. No os entretendremos más.

Arnilla se levantó y dudó sobre qué hacer. Barteus la tomó del codo.

—Venid, os llevaré con vuestra hermana.

La pareja se dirigió a la puerta. Karold continuó en el sitio.

—¿Vienes, Karold?—inquirió el senescal

—El señor Mirtaen y yo tenemos algunos asuntos que tratar —dijo Ariolt.

Cuando Barteus y Arnilla salieron, el hankorano no pudo esperar.

—¿Sabéis algo de mi esposa?

—¿Una copita de licor de aruh?

—Vamos, Ariolt, decidme…

—Solo tengo buenas noticias. La fortuna nos sonríe. Ya era tiempo. Se han dado varias casualidades. La princesa Sanhia está a salvo y vendrá pronto a Salentum acompañada de tu esposa, Maugh, desde la ciudadela oc. Si lo deseas puedes acompañar al destacamento militar del senescal que irá al oeste, una parte a Rithean y otra a esperar y escoltar  a la princesa desde el Abismo del Fin.

—Ahora tomaré esa copa, mago.

Amanecía y los primeros rayos de luz de la mañana  hacían brillar el rocío en el muro  este del castillo de Ritennur. Erdas, el viejo cuidador y señor del palomar de Ritennur terminó de desatar el pedacito de pergamino de la  pata de Cantora, una de sus aves favoritas, y lo leyó. No eran buenas noticias. Eran terribles. Mejor hubiera sido para él obedecer a la señora y no leer la nota. “Fisgón, viejo fisgón, le decía la hermosa Erinhol”. Un destacamento de casi doscientos jinetes al mando del senescal  venía de camino. La llegada era inminente. Y venían para detener a los señores. Terrible. Torkel estaba en busca y captura por el asesinato del príncipe Bastiak. A Erdas nunca le había gustado ese hombre. No quedaba mucho tiempo. Quizá un día. Observó las nubes negras que venían del oeste cubriendo cada vez más franja de cielo como una oscura premonición. Se dio cuenta de que Cantora estaba suelta a su lado, mirándolo con preocupación.”¿Qué será de mi, bonita?”, pensó mientras la cogía con delicadeza por el orondo cuerpecillo y la metía en una de las jaulas.

—¿Te has desecho del cuerpo de Derkas? —preguntó Erinhol.

—Sí, señora. Lo he tirado por la ventana .No tardarán en descubrirlo.

—Bien. La noche que te lo cargaste me dijo que habíais enterrado al... a Barión bajo las piedras del muro del este.

—Sí.

Sonó la puerta.

—Adelante —dijo la señora.

Era Erdas. La cara atezada del viejo no era normalmente una oda a la alegría, pero algo en su cara  hizo estremecer a Erinhol. Llevaba un trozo de pergamino en la mano. Y lo había leído. Como siempre.

—Señora, ha llegado esto —dijo acercándose y tendiéndole el pedazo de negro futuro.

A Erinhol le cambió la cara a leer el mensaje. ¿Cómo lo habían descubierto? Solo podía haber sido por un error del maldito Torkel. Su esbirro no era infalible. No se enviaba a  doscientos soldados con el senescal al frente para buscar a un lacayo. Venían a por su marido y, claro,  a por ella. “Hasta de esta te libras, cornudo”, pensó, olvidando que solo ella era responsable de todo. Algo había ido muy mal. Le había dicho al perro de Torkel que no dejase pruebas. ¿Cómo lo habían descubierto? ¿Algún testigo? Ahora poco importaba. Aun podía salvarse.  Podía decir que Barión había huido.

Reparó en que Erdas, el muy fisgón, seguía allí.

—Retírate  —le dijo secamente.

Cuando el chiflado de las palomas salió, Erinhol se encaró con su despiadado lacayo.

—Estás en busca y captura por el asesinato del príncipe. Doscientos soldados con Barteus al mando vienen a detenernos a mi y al muerto de mi marido.

Al escucharla, Torkel, supo al instante lo que había pasado. Alguien había hablado. Y supo también que solo podía haber sido la camarera asustadiza. Aquella a la que debía haber matado la misma noche que acabó con el príncipe. ¿Por qué no lo había hecho? Quizá por la mirada inocente de la cría. “Estúpido”, pensó.

—No me atraparán.

—¿Dejaste cabos sueltos?

—No, señora.

—Pero si te cogen...

—No hablaré.

Erinhol echaba chispas. Pero no le convenía recriminarle nada a Caracortada. Era un hombre peligroso y si de algo se vanagloriaba era de conocerlos.

—Si, si que lo harás, mi fiel Torkel.

Como intuía, el otro la miró con incomprensión. Al fin y al cabo todos los hombres eran igual de estúpidos.

—Dirás que tu señor Barión te ordenó matar al príncipe.

—Escaparé y si me cogen  no me atraparán con vida.

—¿A dónde irás?

—A Suldán.

XXXIV

Frimm aguardó un buen rato antes de entrar en la habitación donde se hallaban Seodán y los intrusos maniatados. Los dos jóvenes se habían despertado.

—Deberías soltarnos —decía uno de ellos—. Tú y ese montañés tramposo no sabéis lo que hacéis. Cuando se entere el padre de Silvan’ah...

—Cállate —le ordenó tajante.

El chico se volvió con cara  de susto y enmudeció. Seodán parecía preocupado por algo.

—¿Qué vamos a hacer ahora con todos?

—Sacarlos fuera y llevarlos con el destacamento de soldados de tu madre para viajar con ellos a palacio y entregarlos como traidores.

—Quizá los maten allí.

—Eso lo decidirá tu madre, la princesa, o quien corresponda.

—Pero yo...—Seodán parecía indeciso.

—Tú ¿qué? Cállate también. No es el mejor momento ni lugar para discutir —le ordenó Frimm—. Levantaos.

La pareja de sátrides continuó sentada en el suelo.

—O preferís que lo haga yo con un hechizo de fuego —amenazó el mago.

Se incorporaron al momento.

Frimm se acercó a la cama, rozó en la frente a Silvan’ah y sin darle tiempo a despertarse del todo susurró dos palabras y la chica quedó sin voz. En tres latidos, los otros la miraron gesticular espantados. Luego el mago movió las manos frente a sus ojos y le dijo algo. La muchacha  se calmó como un corderito.

—Lo mismo os ocurrirá si os da por hablar de más. Y será para siempre —advirtió Frimm a los gañanes—. Ahora vamos al pueblo. Y no intentéis huir o perderéis las piernas. ¿Está claro?

Ambos botarates asintieron.

—Podéis responderme.

—Sí —dijeron casi al unísono.

—Ahora fuera.

El grupo salió de la casa con Frimm y Seodán detrás. El joven mago tejió de nuevo el hechizo de camuflaje de la vivienda  y la puerta  desapareció como una voluta con el viento.

—Caminad. Y no muy deprisa —les ordenó—. Escúchame, Seodán —susurró—. Yo no tengo autoridad alguna sobre los soldados, pero a ti te conocen y eres un príncipe heredero. Hablarás con el capitán o con el oficial al mando y le dirás que Silvan’ah y sus amigos son traidores que intentaron asesinarte y que los lleven arrestados para que tu madre, la princesa los juzgue.

—No sé si...

—¿Qué te ocurre?

—No creo que Silvan’ah fuese a matarme.

—Pues yo sí. Además, iba a matar a Sanhia.

—Iba a hacerlo porque creía que era una alada y  no se creyó la historia que le conté.

—Me da igual. Tu madre es quien debe decidir. Además iban a robar los prismas, vitales para ella y para vuestro reino. No me falles. ¿De acuerdo?

Seodán permanecía callado.

—Y  Silvan’ah dejó claro que no te ama, cretino.

Con los ingenuos enamorados traicionados no había que tener piedad. O eso o te la jugaban. Frimm vio que los tres prisioneros se habían alejado un par de varas.

—Vosotros, bajad el paso o os dejo fritos con un rayo.

Se detuvieron al momento.

—No he dicho que os paréis. Solo que caminéis más despacio.

Cuando llegaron al mesón había un par de soldados fuera que los miraron un tanto extrañados. Parecían algo achispados. Menuda milicia. Aunque Frimm recordó que habían tenido una buena lucha. Pasaron al interior sin hacerles caso. Los escuchó decir:

—¿Esa no es Silvan’ah, la hija del senescal de la Linde Noreste?

—Sí. Y él...él es... el príncipe Seodán.

El mesón estaba repleto de lugareños humanos, sátrides y algunos seths. Y por lo visto todavía resonaban los ecos del ataque a la fortaleza wratt. Los soldados de Suharen se congregaban en tres grandes mesas contando batallitas. A Frimm le sorprendió tanta locuacidad en la raza de la sátride. En la barra conversaban el que parecía el oficial al mando con sus viejos conocidos, el suspicaz Sadell y el reservado e inquietante Bith.

—Quedaos a un lado de la barra y calladitos —advirtió  Frimm a Silvan’ah y a los otros dos.

Por fortuna, vio que Seodán conocía al oficial.

—Capitán Cardell, me alegro de veros.

El hombre  se giró del todo para encararlos.

—¡Principe! Y yo también. Nos teníais preocupados...¿Cómo...cómo habéis conseguido huir de la fortaleza de los alados?

—Me ha ayudado mi amigo, Frimm, aquí presente —reconoció señalándolo—. Es un aliado de nuestra casdah, viejo conocido de la princesa, mi madre. Supongo que lo habréis visto en el baile de palacio.

Nuevo golpe de suerte. Era cierto.

—Sí. Lo recuerdo. Ahora comprendo...—El oficial se dio cuenta de lo que había ocurrido durante el ataque, pero nada dijo. Reparó entonces en el trío prisionero. Antes de que nadie pudiese formarse una impresión equivocada, Seodán se apresuró a aclarar la situación.

—Son Silvan’ah, de la casdah...

—La conozco, mi príncipe. Están maniatados.

—Presos. Ella y  sus dos secuaces intentaron asesinarme hace nada.

—No os comprendo.

—Me traicionaron. Por su culpa me capturaron los wratts. Pretendían repartirse mi rescate.

“Bien Seodán, muy bien, buena trola”, pensó Frimm.

—Inaudito.

—Pues así ha sido —intervino el mago.

—Vendrán con nosotros para ser juzgados por traición a la casdah Medriel y al reino de Galamesh —sentenció Seodán con el temple de un general.

—¿Sabe algo de esto su padre, el senescal de la Linde Noreste, Urgan?

—No creo.

El capitán asintió, quizá lamentando la confusión etílica que lo dominaba en un trance tan comprometido. Frimm vio que Sadell, el socarrón, hacía honor a su comportamiento porque lo miraba con irónico pasmo.

—Deberíamos partir cuanto antes. Mi madre está deseosa de verme —apunto Seodán, de pronto el buen hijo.

Partieron algo antes del mediodía. Eran un grupo de una veintena. Los tres detenidos avanzaban custodiados por varios soldados sátrides, justo delante de Frimm, Seodán y el capitán. El aire estaba extrañamente calmo, como anticipando una tormenta, a tenor de las nubes que iban tapando el azul del cielo. Una ruidosa bandada de estorninos dibujó unas complicadas filigranas en el trozo de lienzo aun sin tiznar del firmamento y luego desapareció hacia el sureste, justo en la misma dirección que la silenciosa comitiva. El capitán estaba ya completamente despejado.

—Esto podría provocar algunos problemas. No sé como reaccionará el senescal Urgán cuando se entere, príncipe. Y temo que será muy pronto. Quizá ya lo sepa. No está lejos y tiene espías por medio reino y un buen palomar.

Seodán no podía disimular que también lo embargaba la inquietud. Temía que todo acabase aun peor. Sentía un sordo rencor por Silvan’ah. Lo curioso era que su animadversión hacia la bella muchacha había nacido cuando lo trató como a uno más. El añadido de su amenaza de muerte solo había aportado determinación al crisol de sus emociones. Algo en los ojos de la chica le hacía dudar. ¿Realmente había estado dispuesta a matarlo? Aun así se le hacía muy duro todo.

Llevaban recorridas unas tres leguas cuando se escuchó el sonido de muchos cascos por la retaguardia. Frimm y algunos de los demás se giraron para encarar a quienes se aproximaban.

El propio Urgán galopaba al frente del estruendo. Montaba un semental blanco de vistosa alzada y vestía tan elegante como Frimm lo recordaba del baile de la corte. Una sobrevesta color marfil, cruzada en diagonal por franjas tan rojas como su cabellera, cubría la fina cota de malla gris de debajo. La comitiva de Frimm se detuvo y se enfrentaron a los recién llegados. El senescal de la Linde Noreste detuvo su garañón muy cerca del capitán con un hábil tirón de las riendas. Al hacerlo vio a su hija y a sus compinches, los tres con las manos atadas a la espalda.

—Capitán Cardell, espero una explicación conveniente para la afrenta que estoy contemplando.

—Saludos, senescal. No resulta fácil para mí daros cuenta de los acontecimientos que han provocado la detención de vuestra hija, Silvan’ah, y sus amigos.

—En verdad que debe ser una buena historia porque no sé ni cómo ha llegado hasta aquí. Podría empezar por explicármelo ella misma. —El noble le echó una mirada poco amigable a Frimm. Nada que ver con su misteriosa y elegante socarronería del baile.

—A decir verdad, no ha dicho nada desde que la…

—Esta embrujada. La ha hechizado el montañés ese. Es un brujo —soltó el prisionero talludo, Ojitos Lánguidos, ahora más despiertos.

—¿Qué tontería es esa, Aldei’l?

—Es la verdad, mi señor.

—Silvan’ah, acércate.

La muchacha obedeció dócilmente. Le hicieron un hueco y quedó frente a su padre.

—Hija, explícame que hacíais aquí.

La joven lo miró como quien ve un cuadro o un paisaje. Luego bajo la mirada.

—¿No me has oído?

Como quien oye llover.

—¡Silvan’ah!

—Ya os lo he dicho, mi señor. Está...

—Cállate, Aldei’l. ¿Qué ha pasado Redun? ¿Qué hacíais aquí? —preguntó el padre arisco al otro secuaz de la hermosa embaucadora.

El interpelado miró primero a su compinche buscando ayuda o consejo. Luego a Frimm con temor. Finalmente decidió arriesgarse. No creía que el brujo montañés se atreviese a cumplir su amenaza delante del senescal.

—Mi señor, solo acompañamos a vuestras hija para ayudarla a conseguir los cristales de idash que tenían el joven brujo humano y Seodán.

—¿Tienen cristales de idash?

—Sí.

—Mientes.

—No, senescal. Digo la verdad.

Urgán miró  entonces a Frimm. El de Rothern permanecía impasible como una esfinge por fuera, pero por dentro no paraba de buscar una salida para el atolladero en que sabía que acabaría todo. Los cristales los llevaba en el morral, pero camuflados por un potente hechizo de invisibilidad. Prefería que nadie pudiese verlo, aunque ya sabía que Seodán tenía esa habilidad. En el caballo llevaba un zurrón para despistar.

—¿Es verdad eso?

—Es un asunto, que, con el debido respeto, no os concierne, señor. Estoy aquí en una misión personal y secreta para la princesa Suharen.

El senescal de la Linde Noreste no estaba tranquilo tampoco. Ya en el baile había percibido el aura de Frimm y la aureola mágica que la envolvía. Era una de sus habilidades. Claro que no conocía el alcance de su poder. Tenía un par de arqueros, pero prefería no arriesgarse a desatar las hostilidades si ordenaba apuntarle. Un mago poderoso podría acabar con él en el tiempo de un estornudo. Su juventud no le quitaba un ápice de hipotética peligrosidad. Era un hombre práctico.

—Y vos ¿qué hacéis aquí, príncipe? —preguntó a Seodán.

—Es una larga historia, senescal. Fui secuestrado por los alas negras hace…

—Esta claro que hoy queréis sorprenderme con historias absurdas.

—Mi madre lo sabía. Es verdad.

—¿Dónde ocurrió?

—Cerca de Ildih.

—¿Y qué hacíais en Ildih?

Frimm ya tenía un par de hechizos preparados para intervenir si la cosa se torcía más, pero Seodán una vez más lo sorprendió.

—Vine con Frimm —dijo apuntando al susodicho con la barbilla.

—¿A qué?

—A intentar conseguir los prismas de idash para mi madre.

—Me cuesta creer que la princesa dejase partir alegremente a la aventura a su joven, inexperto e impetuoso heredero y mucho menos para algo así.

Seodán enrojeció, pero no reculó.

—Pues así fue. Los malditos wratts me pillaron por casualidad en el bosque cuando estaba hablando con unos lugareños. Eran una partida de caza. No pude hacer nada.

—¿Y os rescató el capitán?

—En verdad, él y sus soldados ayudaron; pero fue Frimm quien se jugó la vida y me sacó de la fortaleza de los alados.

Urgán se dio cuenta de que estaba en un difícil atolladero. No percibía la más mínima señal de mentira en el aura del impulsivo Seodán. Y eso solo significaba que había que andarse con cuidado con el misterioso joven humano, alguien capaz de tamaña hazaña. Le dio un nuevo giro a la conversación. Miró a Frimm directamente.

—¿Habéis hechizado a mi hija?

—Vuestra hija intentó robar los cristales y matar al príncipe  Seodán.

—Mi hija nunca haría eso —dijo el senescal con más convencimiento del que tenía—.¿Está hechizada?

—Está perfectamente.

—No. No lo está. Mis hombres podrían matarte a una orden mía —amenazó con súbita confianza.

—Yo no lo haría —le aconsejó Frimm con sorprendente aplomo, aunque por dentro estaba tenso como un lobo rodeado por una jauría.

—Tú mismo te delatas como brujo.

—Vuestra hija actuó como una ladrona y una asesina.

El silencio se podía cortar con un cuchillo. Seodán intervino.

—Es verdad. Vinieron a robarnos los cristales y luego Silvan’ah quería matarme para que no quedasen testigos. Frimm apareció y los capturó.

—Devuélveme a mi hija. Solo es una cría. No quiero los cristales.

El joven mago ya tenía al padre preocupado donde quería. No podía tensar más la cuerda y menos delante de sus propios soldados.

—¿Me dais vuestras palabra?

—Sí. Nunca robaría para traicionar a la princesa Suharen.

Frimm susurró dos palabras muy rápido. Silvan’ah despertó.

Y cómo.

La muchacha apenas tardó dos latidos en espabilarse y reaccionar.

—Padre —fue lo primero que dijo.

—Dime que hacías en Ildih.

—Solo quería conseguir los cristales para ti. Sabía por Seodán que...este humano —dijo mirando a Frimm con desdén—  venía aquí a intentar localizarlos. Seodán iba a entregármelos…

—Me hechizaste, Silván —la acusó el antiguo enamorado.

—¿Y qué? Solo eres un crío temeroso de mamá.

—Basta, Silvan’ah —intervino Urgán—. ¿Qué te hizo suponer que yo quería poseer unos cristales destinados a la princesa Suharen?

—Varias veces os escuché decir que eran muy importantes, que con ellos se podría recuperar la magia y la fertilidad de nuestra raza…y como Suharen no aceptaba desposarse con vos…yo...

—Ohh, cállate. No me avergüences más, muchacha.

—Pero padre, solo lo hi…

—Los miembros de la casdah Sad’el somos fieles a Medriel. Nunca le hurtaría los prismas a la princesa Suharen. Lo que has hecho, hija,  supondría la muerte por traición para cualquier sátride.

Silvan’ah palideció.

—¿Pensabas asesinar al príncipe Seodán?

La joven tuvo que recurrir a todo su amplio registro interpretativo para cambiar de postura de forma convincente. Un gimoteo dio paso a un puchero.

—Oh, padre. ¿Cómo podéis pensar eso? Solo lo dije para asustarle y que me dejase marchar en paz. Quería conseguir los cristales para vos. Nada más. No soy una traidora.

Urgán cerró los ojos despacio. Él también era un consumado actor. Dio otro golpe de timón a la conversación.

—Es un logro realmente sobresaliente haber conseguido los prismas de idash, Seodán. Eso podría cambiar muchas cosas para nuestro pueblo.

—Así lo creo, señor.

—Mi casdah siempre ha sido leal a tu madre.

—Lo sé, senescal. —Seodán no lo creía. Estaba al tanto de las sospechas de su madre, vertidas en sus oídos durante las últimas lunas por el consejero Ugred.

—Lo que quizá no sepáis es que su verdadero enemigo tal vez se encuentra bajo el techo de su palacio, susurrándole mentiras e infamias al oído sobre mí. No tendría inconveniente en someterme junto a él a la prueba del oráculo. ¿Debo deciros su nombre?

Seodán se quedó de piedra. Todo en Urgán olía a sinceridad. Y más en un sátride conocido por su carácter burlón e ingenioso. Nunca lo había visto tan serio. Y la prueba del oráculo no era una trivialidad. No pocos traidores habían sucumbido al interrogatorio. De pronto supo que decía la verdad. Y apuntaba a un nombre: Ugred, el consejero.

—No es necesario. Podéis llevaros a vuestra hija. No diré nada.

Urgán vio que Frimm asentía de reojo. Le costó disimular su alivio. El mago también respiró tranquilo.

—Perdonad, príncipe —intervino, Aldei’l—. Redun y yo solo acompaña…

—Vosotros también podéis iros, cretinos —lo cortó Seodán.

Frimm se alegró de que no hubiesen mencionado el asunto de Sanhia. Cuando se alejaron, pensó una vez más en los inesperados giros del destino y en como las propias personas, a veces las más insospechadas, pueden cambiar las espadas por dialogo y entendimiento. Él había conseguido sus objetivos. Averiguar si Sanhia estaba bien ya ocupaba sus pensamientos; hasta que no pudiese comunicarse con el triorán no estaría tranquilo. Faltaba menos para anochecer.

—Has actuado muy bien. Estoy orgulloso de ti —le dijo Frimm a Seodán . Al de Rothern le faltó poco para añadir ”hijo”. Sonrió al pensar en como habría reaccionado el rubiales.

A lo largo de la jornada atravesaron un pueblo pequeño y luego llegaron a otro por el que no había pasado en el viaje de ida. Y parecía de cierta entidad. Las casas eran en su mayoría de madera, aunque había algunas de piedra con techo de pizarra negruzca. La avenida principal acogía un buen conjunto de tenderetes y puestos de venta que ya cerraban. Había lo típico: baratijas, comida y utensilios diversos de cobre, hojalata y hierro principalmente. Los parroquianos los miraron con cierto interés.

—Haremos noche en Durba`l —dijo el capitán—. Ya dormimos aquí durante el trayecto a Ildih. Hay varias posadas. Una de ellas de buen tamaño y acogedora.

Frimm no tenía ningún inconveniente. Llegaron a una gran casa de madera con tres pisos. Se llamaba La Paloma Roja. Extraño nombre. El capitán fue directo a los establos. Un mozo salió a recibirle.

—Bienvenido otra vez, capitán. Es un honor cuidar de los caballos de la tropa de nuestra princesa.

—Que así sea, Gurmel. ¿Estás solo?

—Vidim vendrá ahora.

—Bien, dadles avena y agua. El mío cepilladlo a conciencia. Va mayor, como su dueño.

—Descuidad, capitán.

—Bien.

El oficial caminó hacia la entrada seguido por la comitiva y después de una cena abundante todos se retiraron a descansar a  las habitaciones. Frimm y Seodán se instalaron en una bastante espaciosa, con dos camas y  una ventana que daba a la calle principal.

—No estaba muy seguro de que le contarías al capitán —se sinceró el de Rothern—. No sabía que lo conocieses.

— El capitán Cardell fue para mí una especie de tutor de armas. Todavía lo es. El me enseñó a manejar la espada y la daga. Y también a montar y otras cosas.

—Ahh, me pareció que te tiene afecto. La primera expresión de su cara en cuanto te vio fue de genuina alegría.

—Supongo. A veces le he dado algún quebradero de cabeza. Creo que está enamorado de mi madre.

—¿Y eso? ¿Por qué?

—Por como la mira y se pone nervioso en su presencia. Yo lo preferiría a Urgán, desde luego, aunque sea imposible.

—Una sorpresa la actitud de ese senescal de la Linde.

—Sí.

—No esperaba que acusaras abiertamente a Silvan’ah como lo hiciste. Demostraste mucha entereza.

Seodán bajo la mirada algo avergonzado. Realmente lo había hecho por venganza.

—Estoy cansado. Deberíamos acostarnos —le dijo—. Mañana será un día muy largo de viaje.

—Sí —coincidió Frimm. Estaba deseando dormirse para intentar hablar en sueños con el triorán y preguntarle si Sanhia estaba bien.

Media marcaluz después ambos dormían.

El anciano oc no tardó en aparecer en el turbulento sueño de Frimm. El joven soñaba con los wratts. El triorán, Maeg—dah—oll, vestía una sencilla túnica blanca cuyo tejido parecía brillar como una inquieta luciérnaga.

—Que Mirkán te acompañe, Ojos Moteados —lo saludó risueño.

—Y a vos, triorán.

Frimm observó como una fina neblina se acumulaba a la derecha del oc y luego otra a su izquierda. ¿Que era aquello?

Las figuras de Sanhia y Maugh terminaron de formarse. Frimm sintió una alegría inmensa. Lo había conseguido. Todo había salido bien.

—Supongo que esto responde a tu pregunta, joven. Esto y decirte que todas las almas están a salvo en el Mengrial  y que tienes la gratitud de nuestro dios Mirkán.

—Me alegro muchísimo, señor.

—Me alegro de verte Frimm —intervino Maugh—. No quiero interrumpir nada. Solo quería saludarte.

—Que Mirkán te ilumine, Maugh. Qué extraño se me hace verte así. Parece como si…

—Como si hubiese pasado media vida desde que desapareciste tras lo de Ambalión.

—Sí...Necesitaba...

—No pasa nada, arquero —dijo la oc con una sonrisa.

—¿Qué tal está Karold?

—Muy bien. Tan bravucón y hablador como siempre; pero es un hombre estupendo. Somos muy felices.

—Me alegro —dijo Frimm mirando a Sanhia.

—Creo que es mejor que os dejemos solos ahora —propuso la oc.

—Sí, será mejor Maugh. Se lo merecen —coincidió el triorán.

Cuando se quedaron solos, Frimm y Sanhia avanzaron el uno hacia el otro, embelesados. Ahora que la veía tal y como era, el arquero y mago no tenía dudas de su amor por ella. Nunca las había tenido. O eso quería creer. El cuerpo mutilado de la wratt hembra quedó medio enterrado en el olvido, cubierto por la bella imagen de la princesa. Bebió en sus ojos y devoró su rostro y cuerpo con la mirada.

—No estaba seguro de que todo saliese bien.

—¿Cómo lo hiciste?

Había pensado qué le diría. Optó por la verdad.

—Tuve que matarte sin que te dieses cuenta.

Sanhia ya lo sabía.

—Recuerdo que me dormí, o debí hacerlo, y luego desperté bajo un árbol mágico junto al anciano y tu amiga Maugh. Es muy simpática. Ambos son muy amables.

En ese momento algo tiró de Frimm y todo se volvió borroso. El castillo en el que se encontraban en su sueño desapareció y con él Sanhia y todo lo demás.

Abrió los ojos y se topó con la sorpresa más absoluta.

Dos sombras forcejeaban junto a su cama. Luego una de ellas gimió y se desplomó. Invocó la luz. Sadell estaba de pie con una daga ensangrentada en la mano. Seodán caído en el suelo de la habitación hecho un ovillo. La sangre le manaba de un costado como un oscuro manantial de muerte. Frimm se apartó hacia un lado justo cuando Sadell se le echaba encima para rebanarle el cuello. Invocó el fuego y lo lanzó a la cara del sátride. Luego llamó al rayo y le carbonizó el pecho. El asesino cayó achicharrado como un pájaro de mal agüero y el mago se agachó para acercarse a Seodán.  Su hijo aun respiraba. Condesó la luz en una burbuja y la dejó flotando cerca.

—Ese… bastardo quería los cristales— le dijo—. Debió verlos a tu lado… a pesar del hechi…

—No hables. Voy a ver la herida.

Tocó la frente de Seodán y con una palabra lo durmió. Le levantó la camisola y pudo ver que la daga había entrado por debajo de las costillas. Necesitaba saber que órganos había dañado. Parecía que los pulmones estaban intactos o no habría podido hablar. Entró con rapidez en un trance sanador y exploró el cuerpo del herido. El arma había penetrado en un ángulo extraño junto al estómago, muy cerca del hígado. Además de la sangre que manaba hacia afuera de la herida, tenía una hemorragia interna. Se aplicó a la curación. Visualizó sanos los tejidos dañados y luego reflejó su propia vitalidad en el cuerpo del yaciente. Poco a poco el desgarro comenzó a cerrarse.

Le llevó más tiempo del esperado terminar de arreglar el interior, reparar el músculo y las capas de la piel, antes de cerrar la herida del todo. Dejó que Seodán se quedase como estaba. El mago no tenía duda: los sobresaltos formaban parte de su vida e intuía que así sería siempre.

—Gracias, Mirkán —dijo con ironía. Como otras veces, los designios de su dios se le escapaban.

Cuando Seodán despertó le dolía todo el cuerpo como si le hubiesen dado una paliza. Frimm estaba a su lado con una bandeja con leche endulzada con miel.

—¿Cómo te encuentras?

—Dolorido —dijo levantándose un poco la tosca venda que Frimm le había aplicado al torso—. Creí que estaba herido. Juraría que...—miró a Frimm—. Me has curado.

—Bueno, al parecer forma parte de nuestra vida el salvarnos el uno al otro. Y somos rápidos en nivelar las deudas.

—Gracias. Habrá que informar a mi madre de esto. Es lo último que esperará oír. Confiaba en ese bastardo —dijo mirando el cuerpo del sátride tendido en una esquina.

—Al parecer tu madre se equivocaba con el padre de Silvan’ah y la traición está en el propio palacio.

—Sí. Parece que nuestro oráculo no es infalible.

—Salvo que también sea un traidor.

Seodán se incorporó como un resorte de carne trémula.

—Ahhh... ¿Qué estás diciendo? Ha sido fiel a la casa durante decars.

—Una cosa que me ha enseñado la vida es a no fiarme de nadie, bueno de casi nadie. La gente esconde resentimientos, ambiciones o temores que a menudo desconocen los demás, incluso sus más íntimos; o tengo que recordarte lo de Silvan’ah. Y mira al bueno de Sadell.

Seodán tenía que reconocer el peso de la lógica aplastante del humano. No le gustaba verse contrariado de esa manera por la realidad. Era como un muro interpuesto en el camino de la vida, un obstáculo indeseado que además obligaba a replanteárselo todo para dejarlo atrás. No dijo nada más. No estaba de humor.

Suharen salió directamente a recibirles cuando llegaron a palacio. La princesa sátride parecía haber envejecido, acosada por turbias preocupaciones. Frimm le entregó los cristales y la informó con pelos y señales de todo lo acontecido. El consejero Ugred fue sometido a la prueba de la verdad bajo los efectos de un bebedizo y su aura y su lengua confirmaron lo dicho por el senescal Urgán. El viejo cantó como una cotorra. Suharen estaba en lo cierto y una conspiración para apartarla del poder; alentada por dos de sus descendientes, de viaje cuando Frimm llegó al reino, estaba en marcha. El  momento, por lo visto, solo dependía del hipotético hallazgo de los cristales de idash. La llegada del joven mago y su gesta habían precipitado los planes. Por fortuna, el joven trenzano había evitado la muerte a manos de Sadell cuando intentaba robarle los prismas.

Todos los implicados fueron ejecutados sin remisión.

—No me habíais dicho que los cristales pueden también devolver la fertilidad perdida a vuestro pueblo —le dijo Frimm a la sátride antes de partir.

—¿Hubiese cambiado en algo las cosas?

—No.¿Os encontráis bien?

—Todo lo bien que puedo a mi avanzada edad, Frimm; pero no temas, cuando saquemos la magia de los cambiantes con los cristales podré recuperar toda mi plenitud.

—Seodan demostró agallas al final.

—Herencia materna y... paterna.

—¿Dónde está?

—Cazando. ¿Dónde si no?

—Despedidme de él.

—Lo haré.

Frimm dudó.

—Quizá algún día podríais decirle que yo soy...

—Algún día se lo diré.

—Adiós.

XXXV

Midios, segundo oficial de Ritennur y subalterno del difunto Derkas llamó a la puerta de los aposentos de su señora. Erinhol lo había visto por la ventana y sabía perfectamente a qué venía. Hay perros que necesitan un amo.

—Pasad.

—Mi señora. Se aproximan tropas de la corona al mando del senescal Barteus —dijo con voz tensa. Conociendo a su interlocutora quizá temía algún arrebato vengativo que lo arrastrase con sus hombres al desastre.

Erinhol lo miró, ahí plantado con su sobrevesta gris y el blasón de la demarcación Rithean tan llamativo como siempre sobre su pecho. La espada azulada entre dos lunas casi tan rojas como la sangre; pero no, no habría sangre derramada; si acaso habría sangre fría. Así se resolvían los problemas.

—Lo se, Midios.

Erinhol no añadió nada más. ¿Por qué no jugar un poco con el desconcierto de su fiel y previsible sirviente?

—El capitán Derkas continua desaparecido, mi señora. Nada se sabe de él. No lo entiendo.

“ Ni lo entenderías, estúpido”, pensó la mujer de mirada glacial  e implacable.

—No te preocupes, limítate a formar con los hombres disponibles y a recibir al senescal. Envíamelo y no hagas nada pase lo que pase.

Midios no pudo evitar que el alivio se trasluciera en su mirada durante un latido. Se cuadró con formalidad.

—Así se hará, mi señora.

Cuando llegaron las tropas del senescal Barteus reinaba una inusual tranquilidad en Ritennur. Desde lo alto de la torre, Erinhol observaba la entrada de los caballos por el portón principal y a sus hombres obedientemente formados. Y fue entonces, al ver a Mirianha coger agua del pozo cuando comprendió su terrible olvido. “Los esclavos, ohhhh los esclavos”, pensó.

Bajó al salón principal de recepciones en el tercer piso. No quería  afrontar todo escondida como una vulgar ladrona. Barteus no tardó en aparecer acompañado de un apuesto oficial y  media docena de soldados. Erinhol escuchó las pisadas, pero continuó mirando por la ventana con expresión ausente.

—Señora Erinhol.

La aludida se volvió con teatralidad.

—Senescal. ¿A qué debemos el honor de esta visita desde tan lejos?

Barteus no se inmutó. Sabía que a estas alturas, la intrigante mujer ya estaría al tanto de la mayor parte  de lo ocurrido. Ya era tarde para refugiarse en frases teatrales.

—Torkel, uno de vuestros  subordinados está en busca y captura por el asesinato del príncipe.

Erinhol se llevó la mano temblorosa a la boca en un gesto de incredulidad.

—Eso no es posible. Medid vuestra palabras...

—Es inútil cualquier pantomima, señora. Sabemos que recibió ordenes. —Barteus tenía claro que no lo podían probar aun, pero había llegado al limite de su capacidad de  aguante; la afrenta no admitía dilaciones.

—Me niego a creerlo.

—Negaos lo que queráis. Pero vos y vuestro marido, al que no conseguimos encontrar, estáis detenidos y nos acompañareis a Salentum para ser juzgados por asesinato y traición.

Aquello iba muy aprisa. No había hueco para juegos. Erinhol conocía al senescal. Solo la certeza absoluta lo podía mover a actuar así. Decidió dejarse de ardides inútiles.

—Solo soy la señora de este castillo. Mi marido se ocupaba de todo.

—Vuestro marido consorte está enfermo, señora, como más de una vez dijisteis. Vos asististeis al último consejo. Vos mandáis aquí.

—¿Yo?

—Vos. Y debo deciros que estáis acusada no solo de estar detrás del  mezquino asesinato de nuestro príncipe sino de tener esclavos en vuestra demarcación.

—¡Eso es falso!

Entonces una chica de piel oscura salió de detrás de la fila de soldados. Era Mirianha.

—Es verdad —gritó la moza.

—¿Cómo puedes mentir de esa manera, ingrata? El señor y yo te recogimos de niña cuando murió tu madre que trabajaba como sirvienta para nosotros. Desde entonces te damos cobijo y alimento.

Mirianha se calló y se dio la vuelta. Se bajó el sayo y dejó la espalda al descubierto.

—Y también el látigo, señora.

—Meldieg, tapadla —bramó Barteus asqueado.

Mirianha se volvió. Su cara dulce estaba irreconocible por el odio.

—La señora mató al señor. Ordenó que lo matara su amante —dijo con su lánguido acento sureño—..Y su cuerpo esta enterrado junto al muro roto del este.

—¿Pero que dices, mentirosa? ¿De dónde has sacado eso?

—Me lo dijo el capitán.

—¿Qué hablabas tú con Derkas?

—Éramos amantes. A vuestras espaldas. Se reía de vos.

Erinhol no pudo disimular esta vez y perdió el control.

—Mirianha, sucia perra. Lo hacías con el putero de mi marido y también con...con...

—¡Mi nombre es Lijbah! Así me llamaba el capitán.

—¡Perra sureña!

—Basta ,señora. Meldieg bajad a comprobar ese muro con algunos hombres —dijo volviéndose al teniente—. Y vos, señora...

Pero Erinhol no le escuchaba. La mujer corrió hacia el ventanal  sin escuchar a nadie, ni al gemir de sus articulaciones y sin volver la vista atrás saltó al vacío.

Barteus y los demás observaron la escena petrificados. Entonces se escuchó una voz lejana.

—¡Madre!

Arteón, el pusilánime vástago de los Rithean bajaba del caballo con el rostro desencajado. Se había enterado por casualidad de la expedición de la corona, pero no había llegado a tiempo de avisar. Aquello era una locura. Se agachó junto a la figura caída. Un reguero de sangre salía de detrás de la cabeza  de su madre y empapaba la tierra negra. Aun vivía.

—¿Qué locura habéis hecho? —Tenía la voz desencajada, aguda y temblona como la de un adolescente; pero no había lágrimas en su cara.

—Mi tiem...po...se acabó.

XXXVI

Frimm llegó del mundo de Suharen a la cueva de los rebeldes a través del sendero sin problema alguno, pero nada más hacerlo la preocupación por Sin’lih regresó también. ¿Cómo estaría la muchacha? ¿Cuánto tiempo habría pasado en este mundo desde su ausencia? No las tenía todas consigo después de las historias de la sátride. Claro que Suharen le había dicho que su sendero no tenía nada que ver con su portal. Además, no podía irse sin más. Necesitaba saberlo. Invocó la luz y el conjuro de invisibilidad y desandó el camino que había recorrido junto a Lio’sen antes de partir. ¿Qué sería del joven?

Con gran cuidado llegó a la gruta principal y deshizo el hechizo de luz. El silencio, solo roto por ronquidos y ruidos varios imperaba en la gruta. Dedujo que aun era de noche. Un par de hogueras repartían las sombras entre los bultos durmientes. Buscó a Sin’lih. La chica estaba en una esquina, sola...y atada por las muñecas a otra cuerda que desembocaba en el tobillo de un rebelde. Lo reconoció. Era uno de los del puente; el que había hablado con Lio’sen.

Se acercó a la chica y la despertó con el máximo cuidado.

—Soy Frimm y voy a sacarte de aquí. No digas nada —le susurró al oído.

El mago cortó las ligaduras, incluyó a Sin’lih en el hechizo de camuflaje y salieron de las cuevas a la oscuridad nocturna cogidos de la mano. Cruzaron el puente y llegaron al otro lado.

—¿Por qué estás encadenada?

—¿De dónde has salido? —preguntó asombrada.

—Eso no importa. ¿Qué ha pasado?

La muchacha no tardó un latido en recobrar el temple arisco que recordaba.

—¿Tú qué crees, brujo? Por intentar escapar, por eso estaba así.

Frimm intentó no irritarse y pasó por alto el tono resentido en el que creyó percibir una cierta tristeza. A fin de cuentas trataba con una cabeza de chorlito. “A la que te beneficiaste”, soltó un Karold socarrón en su cabeza.

—¿Y Lio’sen?

Ahí la chica estalló en llanto.

—Ssshhh. — “Otro drama amoroso no”, pensó Frimm.

—Lio’sen va a morir ajusticiado mañana.

“Problemas”, se dijo el de Rothern.

—¿Cómo lo sabes?¿Qué pasó?

—Lo atraparon los soldados. A él y a otro. Quieren dar ejemplo. ¿Crees que lo habrán torturado?

Qué podía decirle. Era muy probable.

—No lo sé. ¿Sabes donde lo tienen, dónde lo van a ajusticiar?

—En la capital.

—¿Sabes donde encierran  los caballos los rebeldes?

—No, pero  en dos ocasiones vi a un par de jinetes salir de allí. —Sin’lih señaló a lo lejos, a la izquierda.

—Vamos.

Dieron con el corral de las monturas cuando casi amanecía. Tomaron tres caballos, cogieron tres sillas del grupo amontonado en una covacha adyacente y montaron llevando de las riendas a la cabalgadura extra.

—¿Sabes salir de aquí? —preguntó Sin’Lih.

Si algo tenía Frimm era una memoria fantástica. Y una vista de mago igualmente prodigiosa. Asintió.

Por el camino Sin’lih le contó que Lio’sen había sido traicionado por el jefe. El sinsán lo había mandado a una trampa, supuestamente para conseguir polvo negro, un material que hacía estallar todo en mil pedazos, y lo había abandonado. Senpaih le había contado que Tu’peol y los rebeldes ya lo tenían almacenado en una de las galerías de la cueva, convenientemente guardado en gruesas cañas de bambú gris con mechas de fibra vegetal. Sin’lih había podido comprobarlo porque lo habían usado para causar una matanza en el ejercito enviado por el emperador a las Cárcavas unos días atrás.

Era medía mañana cuando llegaron a la capital. Frimm rogó a Mirkán que no fuese tarde. La mayoría de la gente caminaba en una dirección. Siguieron a los transeúntes y acabaron en una enorme plaza en la que había montada una plataforma. La rodeaban gruesas antorchas sobre trípodes negros y en el centro se erguían dos ruedas gigantescas. Un hombre de tamaño desproporcionado y con el torso al aire sujetaba un martillo de media vara de largo. Un oficial con su armadura lacada de gala se preparaba para soltar el discurso de rigor. Frimm prefirió no pensar en el destino de los prisioneros. Una cosa estaba clara: la tortura estaba por llegar. Tendría que salvarlos a ambos. Pudo ver a Lio’sen y al otro muchacho al fondo. Tenían  las manos atadas  y los custodiaban un par de soldados.

El mago y arquero pensó que si alguna vez había tenido que llevar a cabo una empresa arriesgada de verdad, era esta. Avanzó con Sin’lih hacia una de las calles que desembocaban en la inmensa plaza y dejaron atrás a la turba ansiosa. Llegaron a un callejón adyacente. Estaba desierto. Todo el mundo se apelotonaba en torno a la plataforma de ejecución.

—Aguárdanos aquí con los caballos —le dijo a Sin’lih.

—¿Qué vas a hacer?

—Darme prisa o será tarde.

Frimm bajó del caballo, conjuró la invisibilidad y se coló por la zona trasera de la plataforma como había hecho en el rescate del muchacho al que iban a cortar la mano. Tenía un plan. Un plan burdo, pero que podría resultar. Si el otro joven ponía problemas lo dejaría inconsciente. Confió en que el espabilado Lio’sen respondiese con prontitud. El oficial había comenzado su arenga.

—Y es por eso que estos dos traidores...

Frimm no perdió el tiempo. Tendría que emplear varios hechizos simultáneos o casi. Comenzó con un hechizo de voz.

—¡No habrá tal castigo por manos humanas! —tronó una voz que parecía venir del cielo—.¡Los enemigos del Divino son enemigos de vuestro dios Mirkán!

La gente miró estupefacta a las alturas. El oficial se calló e hizo lo mismo, como todos; incluidos el propio Lio’sen, su compañero y sus vigilantes. Frimm lanzó dos bolas de fuego contra las ruedas gigantes, que comenzaron arder. Luego las derribó con un potente hechizo de aire y con ellas cayeron varios trípodes entorchados. El fuego comenzó a propagarse por la plataforma a toda velocidad. En ese momento el mago golpeó a ambos guardias con el pomo de la espada. Ambos cayeron inconscientes.

—Soy Frimm —dijo a Lio’sen, que aun no lo veía—. Dile a tu amigo que no se ponga nervioso. Os voy a rescatar.

Dos latidos más tarde los incluyó en el hechizo de camuflaje y les cortó las ligaduras. Pudo ver que ambos tenían las manos sin uñas y cubiertas de sangre reseca. Deo’san lo miraba como a una aparición demoníaca.

—Es mi amigo —dijo Lio’sen por toda explicación.

—No os separéis de mi más de dos varas u os verán.

Llegaron sin problemas a donde los esperaba Sin’lih con los caballos. Lio’sen montó con la muchacha y todos escaparon por la calle en dirección opuesta  a la plaza llameante.

Unos días después, Frimm llegó frente a la hendidura en la montaña y apartó el muro vegetal que tapaba la entrada. Una vez dentro del paso oculto entre la roca sacó el prisma del bolsillo y pronunció el hechizo para activar la puerta del sendero. “Vuelvo a casa”, pensó. Y al momento: “Que tontería. ¿Vuelvo a casa?”, pensó. Pero la realidad es que así se sentía.

Penetró tras el vaporoso halo azul y lo recibió la misma luz brumosa que se había encontrado en el viaje de ida. Que lejano parecía ahora. El fulgor parecía emanar del mismo aire, sin fuente definida, como una calima extraña, y lo envolvía todo, incluido el suelo, tan liso como mármol desgastado. Le quedaba una buena caminata por delante, pero tenía ánimo para eso y más. Había triunfado.

Conforme avanzaba las paredes semejaban mecerse adelante y atrás movidas por una brisa invisible y la luz se tornaba más oscura; pero eso ya lo había vivido durante la ida. El triorán le había advertido del carácter inestable de los senderos y percibía sutiles cambios a su alrededor. El supuesto techo del túnel continuaba escondido por la negrura, pero oscuras volutas se arremolinaban hacía abajo como brazos ciegos que buscan un asidero. En lo alto de la paredes aparecían de cuando en cuando pequeños agujeros acompañados de ruidos de succión. Intentó no darle importancia, pero mantuvo sus sentidos de mago alerta. No quería retrasar su avance con hechizos protectores innecesarios. Allí no había nada.

Muchos pasos después tuvo la prueba incuestionable de que las cosas no estaban igual. Una figura grotesca yacía en medio del túnel. Conjuró un hechizo de invisibilidad y una burbuja protectora  y llegó junto al cadáver; porque eso era, el cuerpo repulsivo de un butang de  tamaño desmesurado. Le faltaba un buen pedazo del costado, como si se lo hubiesen arrancado de un ansioso bocado. ¿Serían rolocs? Por lo que sabía esos monstruos eran voraces criaturas que no dejarían una buena comida abandonada. Pasó junto a la criatura y prosiguió su camino manteniendo ambos hechizos. Eso le obligaba a un mayor esfuerzo, pero el premio era también grande: seguir vivo. Nunca había que menospreciar el peligro. La historia estaba llena de héroes muertos de forma estúpida cuando ya se creían por encima del destino. No quería detenerse. Deseaba llegar cuanto antes, reunirse con Sanhia y decirle cuanto la amaba. No tenía dudas, pero necesitaba volver a verla en persona, tal y como era. Perderse en sus ojos verdes. Sumergirse en sus cabellos rubios y olvidar para siempre la imagen de la deforme hembra wratt como una pesadilla que nunca existió.

Y entonces todo cambió frente a él: el techo oscuro, las paredes oscilantes y el suelo, tan liso y perfecto, desaparecieron de su vista. En su lugar se encontró con un muro gelatinoso, casi transparente que le bloqueaba el paso. Más allá parecía haber un extraño paisaje. El camino de regreso estaba gravemente dañado. Protegido por la burbuja de aire y con el conjuro de  invisibilidad activado se dispuso a atravesar la masa trémula. Apretó el prisma con la mano, se introdujo en la misteriosa jalea y la atravesó como si fuese agua. Se encontró en el exterior, envuelto en una luz purpúrea, errática y parpadeante. Dos lunas  ovaladas grandes como enormes pellejos inflados brillaban en un cielo desconocido; una de ellas tenía una brillante envoltura filamentosa color verde liquen en una de sus mitades y la otra mostraba una gran excrecencia  picuda que emitía cadenciosos destellos violeta.

Por todas partes se veían negras esculturas rocosas con las mas pintorescas formas y en la lejanía, salpicados entre ellas, danzaban lechosos resplandores en torno a cráteres  semejantes a  volcanes extintos. Buscó con la mirada en la dirección a la que apuntaba el sendero truncado y le pareció vislumbrar un brillo. ¿Sería la continuación del túnel? Era difícil de ver e igualmente complicado calcular la distancia a la que se hallaba, pero tenía que avanzar hacia allí. Era su  esperanza. Prefería no pensar que quizá la única.

Echó a andar con los ojos alerta, sus dos conjuros activados y la mano  rodeando el prisma para disponer de un extra de energía. No llevaba recorridos ni una docena de pasos cuando escuchó un sonido a su espalda que sonaba como el que haría un gigante resoplando. Se giró como un relámpago, pero no vio nada. Sintonizó sus sentidos para percibir auras.

Y la vio.

La tenía a no más de seis pasos. Era una criatura transparente con múltiples tentáculos, como una medusa aventurera y mágica que camina por la tierra. Lo peor era lo que podía verse en su interior, supuso que en el estómago, porque distinguió varias formas que se agitaban en una especie de liquido mercurial, intentando escapar sin éxito de un horrible final. Y la cosa se acercaba. Frimm se preparó para llamar al rayo. No sabía si funcionaría el conjuro en este mundo espantoso; pero si lo hacían los demás lo lógico sería que no tuviese problemas.

Entonces ocurrió algo inesperado. La criatura pareció encogerse y se alejó de él a toda velocidad, casi flotando. ¿Le habría leído la mente?

No.

El mago tuvo la respuesta cuando sintió un aguijonazo en la espalda atravesar su burbuja protectora. ¿La había  descuidado al preparar el rayo?

Fue lo último que pensó antes de caer inconsciente.

Despertó un tiempo después y con gran esfuerzo consiguió abrir los ojos, pero no mover la cabeza. Intuyó que se encontraba en el interior de un gran agujero cóncavo, atrapado en una especie de telaraña teñida de varios colores por las lunas. Y no estaba solo. Frente a él había más formas inertes. Él tampoco podía mover un solo músculo. No era solo que estuviese perfectamente envuelto en la trampa; era un fardo que respiraba: una mosca  atrapada. Su imaginación comenzó a trabajar de la peor manera, invocando al insecto en el que había pensado. Tenía que hacer algo. ¿Podía hablar? Intentó separar los labios y mover la lengua, la boca. No pudo. Luego probó a girar el cuello para reconocer la siniestra despensa de su captor. Fue inútil. Escuchó algo que se acercaba muy despacio por su derecha y un terror visceral se adueñó de su mente por encima de la razón y de cualquier tipo de magia. Su apresor se aproximaba. Iba a morir solo en un mundo desconocido. Demasiadas veces repitiéndose el patrón. Demasiadas. Era el fin. “¿Por qué, Mirkán? ¿Porque ya tienes lo que querías?”, se dijo; pero esas ideas duraron lo que un suspiro porque el ruido del lento arrastrar se hizo más intenso. Y por fin pudo ver a su “casero” pasando por delante suyo como haría una vaca  perezosa en busca del próximo bocado de hierba. Y ese bocado no era él. No podía ni mover los ojos, pero  escuchó el repugnante sonido de la succión de los jugos vitales de alguno de sus compañeros de infortunio. Intentó ver las cosas de otra forma. Si la criatura se saciaba tenía tiempo. Quizá pasasen los efectos del veneno paralizante que lo mantenía inmovil.

Un rato después se durmió.

Soñó que flotaba bajo las inmensas lunas bicolores.

 Una figura apareció a su lado. El triorán vestía su túnica de siempre.

—Voy a morir, triorán. No hay sendero y van a devorarme. —El sueño hacía todo más fácil. Incluido manifestar los más negros pensamientos.

—Veo que estas en graves problemas, Ojos Moteados, pero no vas a morir.

—Estoy solo y atrapado no se donde por una espantosa bestia.

—Ten fe. Debo dejarte. El tiempo apremia.

Cuando despertó, consiguió abrir los ojos con algo menos de esfuerzo y vio que la luz había cambiado. La claridad era mayor. Probó a mover la cabeza y distinguió a su derecha la forma reseca de un roloc y otros dos bultos  recostados contra los bordes del cráter en el que se encontraba. Probó a girar el cuello  hacia el otro lado y vio otras formas que no pudo identificar cubiertas por  hilos.  Recorrió su prisión al aire libre con la mirada. El agujero era redondeado y de escasa altura. Entonces intentó hablar, pero solo emitió un ronco graznido. Probó a mover una mano. Fue como intentar  levantar una piedra gigante. Lo que ocurrió después pasó muy deprisa. Un par de figuras llegaron desde el cielo y aterrizaron junto a él. No los conocía, pero supo que estaba salvado porque eran una pareja de ocs. Uno de ellos le abrió la boca y le introdujo algo. Reconoció el sabor. Era una baya de garth. El otro comenzó a cortar sus ataduras con una pequeña daga. Un rato después estaba libre y en pie. Poco a poco recobró toda la movilidad. Salieron de la guarida levitando y caminaron hacia el otro extremo del sendero roto.

Cuando llegaron al final del túnel el triorán los esperaba con una sonrisa.

—Bienvenido, Ojos Moteados.

Aunque no era muy dado a las efusividades exageradas, Frimm no pudo evitar correr hacia el jefe oc y abrazarlo.

—Me habéis salvado la vida, triorán. Creí que nunca regresaría.

—Los designios del dios Mirkán están más allá de lo que podamos creer o temer.

—Lo sé, pero ponen a prueba la fe más firme.

—Siempre ha sido así.—El  anciano hizo un leve gesto con la cabeza a la pareja de ocs que lo había rescatado.

—Gracias —les dijo Frimm. Pero no le hicieron mucho caso.

—Solo cumplieron  con su deber.

Ambos se alejaron. El triorán se giró y se situó frente al portalón. Musitó unas palabras y el sendero quedó cerrado y sellado.

El joven mago solo deseaba una cosa.

—¿Está bien la princesa? ¿Está viva de verdad? —La respuesta a esa pregunta todavía lo asustaba. Nada garantizaba que no...

—Sí.

—¿Podemos verla?

—Está a salvo. Su alma y su cuerpo son uno de nuevo ; pero la joven no se encuentra en Tar-As-Gul. Ha tenido que partir hacia Salentum acompañada de Maugh.

Frimm sintió una punzada de decepción teñida de inquietud.¿Lo odiaría Sanhia por...?

—Ha tenido que hacerlo por un motivo legal, según  contó el Primer Mago Ariolt.

—¿Qué motivo es ese?

—Tendrás que averiguarlo por ti mismo. Lo mejor será que vayamos a comunicar tu regreso.

Un rato después estaban en la Cámara de Empatía.

—Frimm Basteholt, me alegro de volver a verte. Temí no volver a hacerlo. Llevas el misterio que nos rodea a los magos al último nivel —lo saludó Ariolt.

—Y yo a vos Primer Mago; pero ambos sabemos que no he cruzado un camino de rosas en los últimos tiempos—. Frimm encontraba al hechicero bastante desmejorado. Su rostro recio mostraba arrugas profundas que no existían la última vez, su mirada  parecía cansada y la otrora indómita y tupida cabellera gris colgaba blanca y desganada como una fosca corona de hebras de nieve. Su voz también había perdido sonoridad y fuerza; pero nada de eso comentó el que fuera díscolo aprendiz tiempo atrás.

—Ciertamente; por si dudabas de la continuidad de las pruebas a las que nos somete el destino.

Frimm solo quería hablar con Sanhia. La impaciencia pudo más que la corrección.

—¿Cómo se encuentra  la princesa, señor?

—La reina regente está perfectamente.

El joven comenzaba a exasperarse. El Primer Mago no había cambiado en una cosa: soltar la información poco a poco. Él quería más.

—Me alegro mucho. Yo...

—Está deseando verte, pero ahora se encuentra reunida con el senescal Barteus preparando la próxima reunión del consejo. Aquí también han ocurrido algunas cosas durante vuestra ausencia.

—Decidme.

—Tu amigo, Karold de Mirtaen, investigó la muerte del príncipe Bastiak y tuvo éxito. Lo asesinó un esbirro de los Rithean llamado Torkel, que se encuentra en busca y captura. La señora Erinhol ha muerto. Se lanzó al vacío cuando se descubrió que ocultaba la muerte de su esposo y que tenía esclavos en Ritennur. Sus propiedades han sido confiscadas. No lo siento por el pelele de su hijo. Nunca ha gozado de mi simpatía, como no lo hizo de la del rey, ni de la tuya; debo añadir.

A Frimm no le sorprendía que los Rithean estuviesen detrás del crimen. Pensó en como había cambiado todo desde aquella primera vez en que se había cruzado con Arteón. Qué lejano y distinto parecía el pasado.

—Me alegro de que todo se haya aclarado y solucionado. ¿Mi familia se encuentra bien?

—Lo último que me ha dicho Bedra es que sí.

—Bien.

Ariolt se quedó en silencio.

—En realidad, quedan algunos asuntos importantes pendientes —dijo el hechicero como quien habla del tiempo.

—No os entiendo.

—Sería mejor que regresases pronto a Salentum, ¿o piensas desaparecer como la otra vez? Te espera un reino agradecido, Frimm Basteholt.

—Estoy deseando volver .—Y era verdad. Nada deseaba más que regresar y ver a Sanhia.

Era mediodía y estaban frente al Abismo del Fin. Sanhia, Maugh y una pareja de ocs aguardaban  a que apareciesen Karold y las tropas de la corona que debían llevar a la princesa sana y salva a Salentum. Así se lo había comunicado el Primer Mago, Ariolt. A Sanhia todavía le preocupaba Frimm. No había podido verlo de nuevo en otro de esos sueños “mágicos” desde la última vez, cuando la comunicación se había interrumpido bruscamente.

La joven observó el sobrecogedor acantilado que desaparecía muchas varas más abajo engullido por las sombras. A su izquierda  el inmenso mar, de opaco y oscuro  azul, rompía contra las aristas de la costa y dibujaba ondulantes crestas blancas en las rompientes. El viento racheado llegaba cargado de humedad y salitre y las gaviotas planeaban ruidosas entre las corrientes de aire. El lugar tenía un encanto mágico que la hacía pensar en la cima del mundo. Observó el  gran tolmo inclinado del otro lado.

—¿Estas segura de que podremos sobrevolar este precipicio, Maugh? —Sanhia no tenía gana alguna de flotar sobre un abismo mortal. Sentía pavor.

—No debes preocuparte, lo hemos hecho muchas veces. Y con nosotros vienen dos ocs —dijo mirando a la pareja de pequeños acompañantes.

—Es que el viento también sopla con mucha fuerza.

—No lo hará dentro de la burbuja. Tú procura mirar siempre al frente.

—¿No hay otra forma?

—No. ¡Mira! —gritó de pronto la oc—. Ahí están.

Maugh movió la mano y Sanhia vio como varios soldados con un hombre muy corpulento a la cabeza se agrupaban en el borde del abismo. El gigante barbudo devolvió el saludo con grandes aspavientos. La oc le había hablado de Karold, su marido.

—Vamos.

Un instante después, la reina regente trenzana surcaba el vacío como antes había hecho en sueños. “Quien me iba a decir que algún día volaría de verdad como un pájaro”, pensó, excitada y aterrada por igual. La acompañaba uno de los ocs, Sih-del- Abem, un “joven” de apenas dos centars de existencia. La longevidad de sus pequeños amigos la había dejado estupefacta. Por su parte se conformaba con llegar viva al otro lado. Seguía el consejo de Maugh y miraba al frente y a veces hacia el lejano horizonte y el furibundo mar. Poco a poco iba distinguiendo con mayor detalle las figuras de los soldados, los caballos y el grandullón que los esperaban al otro lado.

Al fin aterrizaron suavemente y las burbujas que los habían transportado hasta allí se desvanecieron como pompas de jabón.

El hombre enorme bajó de su garañón y levantó a la pequeña oc en brazos como quien alza una pluma  y la besó con fuerza.

—¿Cómo estas, pequeña?

—Bien, cariño, si no me zarandeas demasiado —protestó Maugh con una sonrisa—. Recuerda que no estamos solos.

Karold dejó a su esposa en el suelo con delicadeza y caminó hacia la princesa.

—Majestad, es un honor veros por fin y continuar a vuestro servicio —dijo haciendo una reverencia.

—El honor es mío por conocer al hombre que ayudó a salvar Trenz de los wunts.

—Tremenda aventura que al fin acabó. El senescal Barteus se halla en el castillo de los Rithean aguardándonos para acompañaros con más soldados durante el camino de vuelta.

—¿Barteus en Ritennur? —Sanhia no entendía que hacía allí el senescal. Él y Erinhol se llevaban peor que el perro y el gato.

—El senescal os pondrá al corriente de los últimos acontecimientos.

Ahora si que la curiosidad de Sanhia se volvió insoportable.

—Podéis contádmelos, por favor.

Karold puso cara de circunstancias. El senescal quería informar a la princesa, bueno, a la reina, personalmente. Tampoco quería sobresaltarla o preocuparla.

—Soy vuestra reina, Karold de Mertian.

—Sí, claro, majestad. Os resumiré lo más importante. Investigamos el asesinato de vuestro hermano, el príncipe Bastiak. Torkel, un hombre de los Rithean está en busca y captura como responsable.

Sanhia se llevó la mano a la boca en un gesto inconsciente.

—Y...los Rithean...

—Por eso se encuentra allí el senescal.

—Comprendo.

Karold no mencionó nada de que él mismo se había hecho cargo de la investigación.

—Majestad, el Primer Mago me dijo que Frimm había ido a la ciudadela de los ocs. ¿Sabéis como se encuentra?

—Se lo mismo que vuestra esposa. La última vez estaba bien.

—¿Pero dónde?

—Eso no lo sabemos.

Sanhia cambió de tema. No quería parecer una jovencita enamorada preocupada. Era una reina.

—Veo una carroza entre los soldados.

—Sí. El senescal ha dispuesto que viajéis así para que vuestro regreso sea discreto —la informó Karold.

Maugh se acercó a la pareja.

—Puedo acompañaros si lo deseáis, majestad. —La oc era muy consciente de la necesidad del protocolo, rodeados como estaban de soldados.

—Oh, no quiero molestar en el reencuentro con vuestro esposo —dijo Sanhia.

—No será un problema —intervino Karold—. En un rato de viaje Maugh y yo nos pondremos al día.

Un oficial se acercó a caballo.

—Ahh, prince...majestad —dijo el montañés—. Os presento al teniente Meldieg, oficial al mando del destacamento.

El susodicho saludó con una inclinación de cabeza.

—Majestad.

—Encantada de volver a veros, teniente.

—Siempre a vuestro servicio, mi reina. Si os parece, deberíamos partir cuanto antes para alcanzar el castillo de Ritennur antes de que anochezca. Allí os hemos llevado algunos de vuestros  ropajes de Bardennur para que podáis estar más cómoda.

—Muy bien, teniente. —Sanhia reparó entonces en que sus ropas, aunque limpias, eran las mismas que había llevado rumbo a la supuesta batalla cuando Arteón la secuestró.

El trayecto hasta la fortaleza de los Rithean transcurrió sin incidentes. Sanhia pasó la mayor parte del viaje acompañada por Maugh y con Karold cerca. Y así llegaron a Ritennur cuando el crepúsculo agonizaba. La reina  recordaba muy vagamente el castillo, de cuando lo había visitado siendo una cría. Impresionaba la estructura cuadrada de piedra sobre la que se levantaba el torreón principal. El conjunto alcanzaba las cuatro plantas por lo menos. Las antorchas, encendidas hacía poco, le conferían un aspecto triste y siniestro.

El senescal Barteus los esperaba a la entrada del castillo.

—Majestad, es una alegría veros sana y salva.

—Yo también me alegro de volver a veros, senescal. Aunque por lo que me han contado tampoco sea en las mejores circunstancias.

—Así es, mi reina.

—Antes de acostarme a descansar, me gustaría que me pusieseis al tanto de los acontecimientos más importantes ocurridos durante...mi ausencia.

—Muy bien. Si os parece hablaremos en un cuarto del torreón principal.

Cuando se acomodaron, Barteus no se anduvo por las ramas.

—No se si Karold de Mertian os ha contado algo, majestad...

—No, casi nada. Yo insistí y me dijo que habíais investigado el asesinato de mi hermano.

—Bien, os contaré lo más importante. Torkel un esbirro de los Rithean está en busca y captura como responsable del crimen. Decidimos venir con un gran destacamento hasta aquí para detener a la señora Erinhol y a su marido, el invisible Barión, e interrogarles en Salentum; pero él esta muerto y ella también. Se tiró desde este el salón del torreón por una ventana. Su hijo Arteón llegó poco después y se encuentra confinado en un cuarto.

Sanhia estaba horrorizada.

—¿Cómo ha podido ocurrir eso?

—¿Quién está en la mente de una persona como esa mujer? Además de la posible responsabilidad por la muerte del príncipe Bastiak, descubrimos que tenía esclavos en gran número aquí, motivo para ingresar en prisión. Y una esclava la responsabilizó de ocultar la muerte de su marido, al que enterró a escondidas. Como supondréis, Erinhol temía bastante al Primer Mago Ariolt desde el incidente del anillo en la última reunión del Consejo. Sin duda sabía que le sonsacaría la verdad. Deduzco que no quiso enfrentarse a su castigo y a la verguenza.

—Es espantoso. Aunque debo felicitaros por haber descubierto al asesino y...

—Perdonad, mi reina, ese honor en verdad corresponde a Karold de Mertián. Fue el que llevó las investigaciones al localizar a la camarera que dio el brebaje que durmió a los escoltas del príncipe la noche de su asesinato. Siguió su rastro hasta Torsh, donde poniendo en riesgo su vida, la rescató junto a  su hermana y otra muchacha de unos esclavistas. Esa camarera era la pieza principal para sustentarlo todo. Por cierto, las tres están en Bardennur y Karold les prometió empleos y...

—Por supuesto. Admirable el esposo de Maugh.

—El esposo de...Oh , claro. —Barteus sonrió algo azorado.

—Ella es pequeña, pero también ha jugado un papel muy importante en mi vida.

—Claro, mi reina.

—Ahora me gustaría hablar con Arteón.

Una mueca de fastidio cruzó la cara de Barteus un instante. No le parecía una buena idea. Puso cara de circunstancias.

—Majestad, el joven fue responsable, poseído o no, de vuestro secuestro y es el vástago de un linaje de conspiradores. Además no conviene que os vean aquí. Se supone que estáis convaleciente en Bardennur. No creo que..

—Era el mejor amigo de Bastiak y se que cuando me secuestró estaba...dominado, poseído por esos demonios a los que conozco bien, creedme.

Barteus resopló resignado.

—Como queráis, pero habrá dos soldados a vuestro lado.

—Quiero hablar con él a solas.

—Majestad, sois mi reina, pero  eso está fuera de discusión. Habrá dos soldados con vos.

—Está bien.

El propio Barteus y un soldado la acompañaron a la habitación donde estaba retenido Arteón. Otro de sus hombres vigilaba la puerta.

—Glatos y Cendrih, os responsabilizo de la seguridad de la reina —dijo el senescal abriendo la puerta—. Podéis pasar, majestad.

Sanhia pasó al interior. El cuarto estaba en penumbra.

—Iluminad esto con más velas.

Los soldados encendieron  un par de velas que reposaban en trípodes a ambos lados de la puerta y dos más al fondo. Arteón estaba sentado sobre una cama doselada con la cabeza entre las manos.

—Majestad. —Barteus se retiró con una inclinación de cabeza.

—Gracias, senescal.

Sanhia se acercó al atormentado de la cama. Los soldados la siguieron como dos sombras silenciosas.

—Arteón.

Al escuchar la voz añorada, el vástago de los difuntos Rithean dio un respingo y se incorporó.

—Sanhia...

—Qué Mirkán te ayude, Arteón.

—Creía que...que estabas gravemente enferma en Bardennur.

—Tal vez.

—Pero no entiendo. Madre me envió a...Oh, madre. Ha muerto.

—Lo sé.

—Lo único que he podido averiguar es que buscan a Torkel. No sé. El senescal aquí me pareció excesivo. Están los esclavos, claro, pero no supuse...

—Se busca a Torkel por el asesinato de Bastiak.

Arteón reaccionó como golpeado por un violento puñetazo. Se dio la vuelta y permaneció en silencio. Sanhia no dijo nada durante un tiempo. Al fin, el muchacho se volvió.

—Ahora empiezo a comprender muchas cosas. Quizá siempre las supe, pero fui un cobarde. Madre era... Por eso se tiró por la ventana. Sabes, la vi morir y no me salían las lágrimas.

Arteón se sentó en la cama. Sanhia, su reina, lo miraba en silencio; le recordó a un niño castigado. Los sollozos cortaron el silencio como inútiles puñaladas al aire.

—Libre, me sentí libre...

—Arteón.

—Sabes, no pude ir al entierro de Bastiak porque ella no me dejó y no tuve el coraje de hacerle frente. —A Arteón no le importaban los testigos. Era un torrente deslenguado—. No fui al entierro de mi mejor amigo.

—Arteón.

—Yo nunca le hubiera hecho daño, pero ella. Yo...yo...yo no quería creer...no podía—. Sollozos.

—Me secuestraste.

El llorón reaccionó, por fin.

—Oh, Sanhia, fue terrible lo que pasé. Ese demonio. Esa voz en mi interior. Tenía que obedecer, el dolor era insoportable. No tuve opción. Todavía me persiguen en sueños. Sabes que nunca te hubiera hecho  daño.

—Quizá. —Sanhia sentía cada vez menos compasión por él. Quizá empezaban a pesar en su juicio su cobardía y el hecho de que no llorase a su madre. O quizá sentía un creciente malestar al recordar rasgos del carácter de su hermano muerto.

—Sabes que es cierto.

—Las propiedades de los Rithean son ahora de la corona —le dijo secamente.

Arteón se levantó como un resorte.

—¿Qué estás diciendo? —la cogió del brazo. Era otra persona.

Un soldado le soltó un puñetazo.

—Soy tu reina, Arteón.—Algo muy dentro de si la impulsaba a actuar con una crueldad desconocida, implacable y quizá injusta. No podía parar.

—Y agradece al dios Mirkán que te perdone la vida —sentenció dándose la vuelta.

—Sanhia...por favor. Tengo una propiedad que no es de mi madre. Me la dio antes de morir.

Al ver que se quedaba solo, el verdadero Arteón terminó de salir a respirar a la superficie.

—¡No olvides que solo eres la reina regente. Tienes que desposarte y solo te quedan dos menkhars! ¡Las leyes dan y quitan, princesa!

La reina regente y los soldados ya habían salido del cuarto, pero el eco de sus palabras golpeó a Sanhia como un mazazo. Solo quería estar en Bardennur cuanto antes.

XXXVII

Ariolt estaba solo en su gabinete. Como hacía a menudo, observaba el mundo a través del amplio ventanal. Los hombres y las ciudades cambiaban, la naturaleza y la tierra permanecían. “La tierra da solidez a la existencia, estabilidad. Siempre puedes volver y recurrir a ella. Para un mago lo es todo”, le decía su maestro Liberl. El pronto se reuniría con ella, sus huesos y su carne darían nutrientes al campo.

Alguien se acercaba. No tuvo fuerzas para abrir la puerta, el viejo juego con el que gustaba de impresionar a las visitas. Viejo como él. Sonaron unos golpes suaves.

—Adelante —dijo encarándose con el umbral.

—Primer Mago, que Mirkán os guíe —dijo una voz femenina.

—Majestad, no os esperaba por aquí todavía. —Ariolt se sintió anciano y torpe.

La figura se acercó.

—Como no fuisteis a recibirme, me preguntaba si os pasaba algo. —Sanhia intentó ocultar su turbación a medida que las palabras salían de su boca. El hechicero estaba demacrado, el pelo le colgaba arracimado y lacio, la mirada incendiaria de otros tiempos era un vacuo reflejo de tibios rescoldos. Disimuló lo más rápido que pudo. No lo suficiente.

—Sentaos, por favor, mi reina —dijo Ariolt.

—Se me hace extraño que el Primer Mago que me abroncó cuando me comporté como una estúpida me llame reina.

—Pues acostumbraros, majestad —dijo Ariolt con una sonrisa.

A Sanhia el hechicero le parecía también un hombre en paz. Nada que ver con el gesto perentorio, el ademán adusto y la mirada enérgica que recordaba. Pues necesitaba algo de todo eso.

—Necesito saber como está Frimm, el anciano oc me dijo que acudiese a vos.

—Frimm se encuentra a salvo. A punto de llegar a la ciudadela oc.

Sanhia suspiró aliviada.

—Sobre él deseaba hablaros, majestad—dijo el Primer Mago—. Le debemos muchas cosas. El senescal y yo consideramos que la corona debería recompensarle  convenientemente.

—Eso está fuera de toda duda.

—¿Cien monedas de oro os parece bien?

—Por supuesto.

—Supongo que no habéis olvidado que el tiempo apremia con la cuestión de vuestra coronación definitiva.

Sanhia se tensó.

—No, no lo he olvidado.

—¿Y qué pensáis hacer?

—Anular esa ley estúpida.

—No podéis, majestad. ¿No os lo ha dicho el senescal Barteus?

—Soy la reina.

—Es una ley antigua. ¿Por qué tanto interés? —Ariolt siempre llegaba hasta el final cuando buscaba las causas de las acciones y comportamientos de la gente. Era como un perro de presa tras un rastro. Y este caso estaba muy claro; como lo estaba que el futuro de Trenz dependía de ello.

—Cuando era princesa, mi padre el rey me insistía a menudo en la necesidad de un matrimonio de conveniencia, por el bien de Trenz. Siempre le dije que no me desposaría con alguien a quien no amase.

—No tenéis tiempo para encontrar a un noble del que enamoraros, majestad.

—Por eso quiero abolir la ley o cambiarla.

—Mi reina, ya os he dicho que no es posible. Solo pueden hacerlo un rey o reina ya coronados y asentados y con el apoyo de la mayoría del Consejo.

—Ya veremos —dijo con una mueca ofuscada.

—¿Lo amáis?

—¿A quién?

—Bien sabéis a quien me refiero.

—¿Desde cuando el Primer Mago se interesa por los amores de su reina?

Sanhia comenzaba a enojarse. Se dio cuenta de cómo había hablado llevada por su propia inseguridad.

—Perdonadme, Ariolt. Estoy algo preocupada por todo esto.

El hechicero asintió y esperó.

Pero Sanhia no quería hablar de sentimientos con él. Al menos no de su amor por un joven mago aventurero e impredecible; tan impredecible como las sorpresas del destino. Tenía algo que resolver primero, quizá no hubiese oportunidad.

—Muchas cosas han pasado durante los últimos menkhars —dijo mirándo a Ariolt con serenidad—. La mayoría horribles. Quizá hayáis olvidado lo que una vez os dije que...

—Vuestros recuerdos. Queréis recuperar los recuerdos de vuestra madre.

Al oir en la voz del mago su mayor anhelo, la reina volvió a sentirse como la niña que una vez había correteado por los pasillos de Bardennur. Lo miró esperanzada y temerosa a un tiempo. Se sentía tan sola. Lo necesitaba.

—Soy muy viejo, pero creo que todavía podré hacer eso —la tranquilizó Ariolt—. Y sin ayudas de buhonero.

El mago se acomodó en la silla y se colocó frente a ella.

—Miradme y no apartéis los ojos de los míos. No es complicado, pero ha pasado mucho tiempo desde que una niña vio lo que no debía ver.

Y latido a latido Sanhia se sumergió en el mar del lejano y escondido pasado. Unas manos, un rostro hermoso y muy parecido al suyo, un hablar dulce y cadencioso, un abrazo, un beso, un cuento y una manta suave como un vilano gigante arropándola. Palabras, gestos...Hasta el horrible instante en que descubrió a su madre muerta, tendida en una cama teñida del rojo de la muerte.

—Gracias —dijo llorando al terminar. Un premio y un pesar. Así era el juego de la vida.

Y  la reina de Trenz tuvo a todos sus muertos reunidos en el reino de la memoria.

XXXVIII

Sanhia, reina regente de Trenz, Barteus, senescal del reino, Ariolt, Primer Mago y Relinar, nuevo conde de la Demarcación de Dalhorn estaban reunidos en la mesa del Consejo. El primogénito del difunto Marinus se había revelado como el aliado más fiel de la corona, tal y como lo había sido su valeroso padre.

—Majestad, como supondréis, vuestro larga ausencia, que justificamos por una difícil convalecencia tras los últimos acontecimientos, ha suscitado durante este tiempo toda suerte de rumores malintencionados, alentados sin duda por los difuntos Rithean y también por sus aliados, los condes Algrid de la demarcación de Bredan  y Senireh de Cuerd. Para despejar  cualquier duda al respecto es necesario convocar al Consejo.

Sanhia ya se lo esperaba. En su cabeza bullían otras preocupaciones y sabía que no tardaría en oírlas en la mesurada voz de Barteus.

—Lo imaginaba, senescal. Y lo haré.

—En realidad, con vuestra presencia ese asunto quedará resuelto. El problema principal al que nos enfrentamos es...

—Que apenas quedan dos menkhars para que venza el plazo de mi regencia como reina sin esposo.

—Así es. Y urge que encontremos una solución que preserve la integridad de Trenz.

—¿Es por eso que nos acompaña Relinar?

Sanhia apenas había intercambiado unas palabras con el joven conde a su llegada a Bardennur. Había sido, más que nada, para agradecerle su contribución en la infortunada batalla de Senterén en la que había muerto su padre, Marinus. Conocía bien a Relinar, fiel amigo de su hermano Bastiak y aliado leal. Lo conocía tan bien como su verdadero motivo para estar allí.

—Majestad, la Demarcación de Dalhorn es, junto con la de Fultán, nuestro aliado más indiscutible —dijo Barteus.

—Lo se. Y siempre le estaré agradecida por ello al difunto conde Marinus y ahora a su hijo; pero no puedo acceder a un matrimonio de conveniencia.

Barteus ya esperaba esa respuesta. Había hablado con Ariolt y además el Primer Mago le había comentado en alguna ocasión que la reina y el joven Frimm Basteholt tenían algo más que una amistad. Pero ahora estaba en juego el futuro de Trenz.

—Comprendo que habéis soportado tiempos y pruebas muy duras, pero os pido que recapacitéis.

—Habláis como mi difunto  padre, senescal. No podéis pedirme que me despose con alguien a quien aprecio, pero a quien no amo.

Relinar permanecía con la mirada baja. Quizá deseando que se lo tragase la silla.

—Las circunstancias son distintas, majestad, entonces existía un heredero, vuestro hermano; Teníais elección.

—Y todavía la tengo. Cambiemos esa ley absurda.

Barteus frunció la boca y movió la cabeza en un gesto que Sanhia conocía bien; el que se usa cuando se intenta hacer entrar en razón a alguien equivocado que cree que la tiene.

—Eso no es posible. Es una ley muy antigua. Solo puede derogarse por decisión de un  rey o reina coronados, ya ratificados por el Consejo y con el apoyo de la mayoría de este o por su conformidad unánime, algo que obviamente ni Algrid de Bredan ni Senireh de Cuerd querrán hacer.

—¿Y por qué? ¿Sabéis acaso lo que piensan?

—Demasiado bien. Si os veis obligada a abdicar, Algrid por rango y antigüedad tendría derecho a reclamar la corona, ahora que los Rithean están fuera de juego.

—No me casaré con alguien a quien no amo.

“¿Dónde está Frimm?”, pensó. Se sentía acorralada y sola.

Sonaron unos golpes en la puerta.

—Adelante —dijo Barteus.

El teniente Meldieg apareció en el umbral.

—Mi reina, senescal, Primer...

—¿Qué ocurre teniente?

—Hemos capturado a Torkel. Está en los calabozos de Bardennur.

—Magnífica noticia. Al menos permitirá zanjar el asunto de la traición de los Rithean y la confiscación de sus tierras. Primer Mago...

Ariolt ya sabía lo que venía. Él se ocuparía de sonsacar una confesión completa a Torkel usando la sugestión para arrancarle la verdad. Ambos se levantaron.

—Majestad, conde —dijo Barteus—, vamos a proceder sin perdida de tiempo al interrogatorio de ese malhechor.

—¿Vais a torturarle para que...diga la verdad? —preguntó Sanhia.

—No será necesario. —dijo Ariolt.

Los dos hombres más poderosos de Trenz, cada uno en su cargo, salieron de la sala y Sanhia se quedó a solas con Relinar. Al joven le costaba ocultar su azoramiento.

—Majestad, no penséis ni por un instante que ha sido idea mía. Solo me he prestado a esto alentado por el senescal y para ayudaros. Bien sabéis que mi familia siempre ha sido fiel a la corona y el príncipe fue  un amigo irreemplazable para mi.

—Lo se, Relinar. No tienes que  recordármelo.

—Perdonadme la licencia, pero lo hice porque a pesar de la muerte de los Rithean, tanto el conde Algrid de Bredan como Senireh de Cuerd no cejarán en sus maniobras desestabilizadoras. Máxime cuando por abolengo y poder, Algrid sería el segundo candidato a reinar en caso de que vos tuvieseis que renunciar a la corona.

—Después de ti.Y si lo hago...¿Sería tan grave?

Relinar se levantó impulsado por un arrebato tan fulgurante como inesperado.

—¡No podéis hacer eso, mi reina!

Se sentó al momento, consciente de su posición.

—Perdonadme, majestad.

—¿Ni siquiera por amor, Relinar?

—El reino es lo primero. Eso es lo que mi padre me enseñó.

—Trenz seguirá adelante sin mi. Las gentes del otro lado del muro continuará muriendo de hambre o enfermedad o malviviendo del robo o la prostitución.

—Majestad, disculpadme, pero ¿desde cuando los pordioseros de más allá del muro os quitan el sueño?

—Desde que vi como viven con mis propios ojos, Relinar.

—No os comprendo.

—No importa. Lo vi. Por favor, retírate. Quiero estar sola.

La noche acababa de caer sobre Salentum. Una figura invisible entró en el palacio de Bardennur pasando delante de los soldados con total tranquilidad. El gran vestíbulo apareció ante los ojos del intruso tal y como lo recordaba: iluminado por decenas de antorchas encajadas en trípodes áureos. Extremó el cuidado para que sus pasos no resonaran al atravesar el suelo de mármol enlosado en hueso y azabache y con una rápida mirada a la imponente bóveda esférica que coronaba  las alturas, giró a la derecha por el camino que tan bien conocía. Luego lo hizo a la izquierda para atravesar un largo corredor y alcanzar el principio de las angostas escaleras que llevaban al gabinete del Primer Mago, su maestro. Frimm estaba nervioso por el encuentro y no sabía bien la razón. Con todo lo que había pasado... Quizá lo estaba por el mismo motivo por el que había decidido entrar en Bardennur a escondidas, como un ladrón.

Cuando llegó frente a la puerta le sorprendió que no se abriese como otras veces; pero sabía que Ariolt estaba dentro. Sentía la magia. Como sabía que el hechicero percibía la suya.

—¿Vas a quedarte ahí toda la noche, mago escurridizo? —sonó la voz del Primer Mago, confirmando la intuición

Empujó la puerta con la mano y entró. En la estancia no brillaban ni flotaban esferas de colores como la primera vez que había estado allí, hacía casi un ar. Solo la luz de algunas grandes velas permitía entrever los detalles del amplio cuarto. Ariolt si estaba como lo recordaba: junto al ventanal y mirando al siempre misterioso cielo nocturno con su astrobium.

—El enigmático Frimm Basteholt —dijo girándose en la silla e incorporándose—. Se bienvenido.

—Qué Mirkán os ilumine, maestro.

—Llámame Primer Mago o Ariolt a secas. ¿No te parece?

—Sí.

—Te has vuelto furtivo como un ladrón. Porque intuyo que así has entrado en Bardennur.

—Así ha sido —dijo Frimm sonriendo desde las sombras.

—Ven, acércate que te vea.

Un par de esferas de luz que permanecían a oscuras cobraron vida y tiñeron el reencuentro de maestro y discípulo de tonalidades amarillentas como el fulgor del fuego del hogar. El mago estaba demacrado y la marcada osamenta de su cara acentuaba los sombríos recovecos que contribuían a avejentarlo. Porque eso le pareció a Frimm, un anciano. La mirada también parecía golpeada por el tiempo. Era más acuosa y difusa, como atravesada por un velo transparente.

—Te veo como siempre, joven mago. Nadie diría que has salvado un mundo, una reina y cientos de almas.

Frimm permaneció en silencio. Prefería que fuese el hechicero el que dirigiese la conversación.

—Temí por ti. Sobre todo en tu accidentado regreso por ese sendero ancestral. Sabes, aunque no te lo dije yo entré en uno una vez.

—¿Y cuando fue eso, Ariolt? —quería ver que se sentía al tratar al mago como un igual.

El hechicero ni se inmutó.

—Ohh, cuando tú estabas de visita por tu pueblo. Lo de tu padre y todo aquello.

Frimm no respondió.

—En verdad que antes eras más hablador, muchacho. Bien. La verdad es que casi no lo cuento. Tuve problemas y atisbé otro mundo siniestro y demencial, con dos lunas, y con peligrosas criaturas.

—Pues ahí es donde yo casi no lo cuento tampoco.

—Vaya, a pesar de tu nuevo o ¿debo decir antiguo? repertorio de hechizos.

—Nada garantiza la victoria. Solo la acercan  la prudencia y la sabiduría con algo de osadía.

—Eso último es de cosecha propia, ¿eh?

—Una criatura espeluznante me capturó. El triorán envió a dos ocs que me rescataron.

—Impagable nuestra deuda con ese pueblo sabio. No te he ofrecido un refrigerio. ¿Deseas beber algo?

—Os pediría una jarra de cerveza espumosa trenzana, pero intuyo que no tenéis.

—Tengo algo más fuerte y exótico: licor de aruh, de Suldán. Puedes utilizar esa pizca de osadía de la que haces gala a menudo y probarlo.

—Gracias.

El mago caminó a la pared y regresó con dos vasitos medio llenos. Le ofreció uno y se sentaron y bebieron a la vez. El licor era dulce, pero ardiente como fuego líquido.

—Uff. Una bebida de hombres, como diría Karold —dijo Frimm, más distendido.

—Ciertamente.

Permanecieron en silencio unos latidos.

—Me preguntaba como y cuando aparecerías por aquí. Me has sorprendido.

—Pues aquí estoy.

Quedaron en silencio de nuevo.

—Sí, aquí estás. Y ¿por qué no me preguntas lo que de verdad te preocupa?

—Y ¿qué es, según vos?

—La ley que obliga a la reina regente a desposarse antes de dos menkhars con un noble para ser coronada definitivamente. Sé que la conoces.

Frimm permaneció callado. Ariolt recordó su conversación a solas con Sanhia. Estos dos eran tal para cual.

—¿Os amáis todavía?

—¿Puede anularse o cambiarse esa ley?

—Respóndeme.

Frimm miró al hechicero. Sus ojos viejos y sabios todavía cambiaban de color como un  mar agitado bajo nubes y claros. Aun intimidaban.

—¿Qué es el amor? ¿Ser fiel a una persona carnalmente? ¿Amarla aunque su aspecto sea horrible y te resulte repulsivo?

—Veo que has mantenido ocupada esa cabeza con tan buena memoria durante tu viaje de regreso , aunque no se a qué vienen esas filosofadas. Tú las has traído de vuelta jugándote la vida y por ello te estará eternamente agradecida, como lo estamos todos. ¿No es eso amor?

—No lo sabéis todo.

Frimm necesitaba dar salida a lo que había estado dejando pudrir en su interior. Si no lo hacía, acabaría mal. Y por alguna razón decidió que el correoso e implacable hechicero que tenía enfrente iba a ser su confesor. Ariolt aguardó pacientemente dando otro sorbo al licor.

—Me acosté con una muchacha de más allá del Mar Infranqueable. Fue solo una vez y todavía no se por qué lo hice. Dicen que la carne es débil y es verdad. La belleza me pudo o yo que sé.

“Así que es eso, fogoso muchacho”, pensó Ariolt.

—No eres el único que lucha contra la tentación de la carne. Y la magia ya te dije que conlleva un ardor difícil de templar.

—Doy fe de ello.

Frimm calló de nuevo. No era tan fácil proseguir. Ariolt no lo apremió.

—No rescaté a Sanhia del Kaum. Sabéis que su cuerpo estaba conservado en la ciudadela oc,  su alma solo estuvo un tiempo sufriendo en el Kaum, un tiempo que debió parecerle eterno, es cierto; pero Albrur le hizo algo terrible. Viajé al mundo del pueblo sátride, una raza longeva que conocí más allá del Abismo del Fin y allí la encontré,  dentro del cuerpo de una hembra wratt deforme. Esa es la última Sanhia que recuerdo.

—Por Mirkán. —Ariolt dio un buen trago a su licor.

—La salvé, pero me asqueaba su olor, su aspecto, su voz. Me resultaba repulsiva. No lo podía evitar. Y sé que lo sabe. Lo sé. ¿Cómo puedo...?

—Para, para...Lo que me has contado es terrible, pero reaccionaste como hubiese hecho cualquiera que pertenezca a la raza humana.

—La quería, pero se que en el fondo la odiaba al ver en que se había convertido. Y por encima de todo sentía compasión.

—No debes martirizarte por eso, chico. Porque eso me pareces ahora, un muchacho abrumado por la culpa.

—Y tenía miedo. Miedo a que nunca volviese a verla en su cuerpo, el que yo amaba. Tuve que matarla para liberar su alma.

—No había otro modo.

—Me sentí liberado al hacerlo, aunque con temor de que no regresase nunca a su cuerpo, de que el dios Mirkán me fallase...

—Olvídalo.

—¿Soy digno de ella?

—Más que nadie.

—De todas formas. Poco importa. Esa estúpida ley...

—Las cosas son como son. Una vez te dije que un plebeyo no puede casarse con una princesa, imagínate con una reina.

—Claro. —Frimm tenía más cosas en la cabeza; pero ni al Primer Mago podía decírselas. Seguramente no las aprobaría. Le parecerían el delirio de un cabeza de chorlito egoísta e irresponsable—. Aunque yo haya salvado a todo y a todos.

—Y de eso quería hablarte ahora. Tu llegada parece providencial porque mañana se reúne el Consejo y no hay mejor ocasión para recompensarte por lo que has hecho.

El viejo Frimm hizo su aparición.

—No estaría mal.

—El senescal y yo ya hemos hablado de eso. La reina también está de acuerdo. Mañana te presentarás en el Consejo y te premiaremos con cien monedas de oro. Suficiente para afrontar una nueva vida en libertad. —Mientras hablaba, Ariolt observaba a su antiguo aprendiz con la máxima atención.

—¡Cien monedas de oro! —exclamó el futuro rico—. Sí, será magnífico. Mis padres y Garmin se alegrarán mucho.

Pero el joven arquero no parecía estarlo tanto. Eso percibía el anciano mago debajo de la aparente exaltación .

—Pues estupendo —dijo Ariolt.

—¿Qué opina Sanhia de todo?

—¿De la recompensa? Ya te dije que está de acuerdo.

—De desposarse para conservar el trono. Cuando era princesa no iba con su forma de ser esa actitud.

—Ahora ya no lo es. Es la reina. Se debe a su pueblo.

Frimm recordó la visita al otro lado del muro. La genuina repulsa de Sanhia por las condiciones de esa pobre gente. Ahora que era reina podría cambiar muchas cosas. Solo tenía que casarse con algún noble petimetre. Arteón estaba descartado. ¿Con quién?

—¿Qué va a hacer nuestra reina, Ariolt?

—Relinar, actual conde de Dalhorn, es un buen candidato. Es un muchacho responsable y con una fidelidad a toda prueba.

—Claro. Lo conozco. Solo tiene que cambiar el amor y la devoción que sentía por Bastiak  y dárselos a su hermana.

—¿Y ese resquemor? ¿Acaso la amas de veras?

—Ya os dije que...

—¿¡La amas o no, muchacho!?

El interrogado dejó el vaso en la mesa con un golpe y salió como una exhalación.

XXXIX

El Consejo de Trenz en pleno, con la ausencia de la difunta señora de la Demarcación Rithean, se reunía en el gran salón de Bardennur. Todos estaban al tanto de las últimas y definitivas noticias; incluido el testimonio de Arnilla,la camarera, y la confesión de Torkel, el asesino, en la que había admitido su crimen ante un par de escribas reales y la participación de su señora en la conspiración para matar al príncipe Bastiak. La confiscación de los bienes era un hecho. En los ojos depredadores del conde Algrid, señor de Bedan, brillaba la codicia. También en los de Senireh, su homónimo de la demarcación de Cuerd. Había tierras fructíferas, alguna mina productiva y haciendas en juego; además de la fortaleza de Ritennur. Tal vez la corona tuviese planes  para convertir la demarcación en comarca. O tal vez no. En todo caso, Algrid se guardaba una baza en el bolsillo.

Sanhia, Ariolt y Barteus entraron  en la sala del Consejo. El senescal, como solía hacer en estos casos, fue directo al meollo. O casi.

—Señores —dijo con una mirada general—, la convocatoria de este consejo tiene un fin doble: poner fin a los absurdos rumores sobre la posible muerte por enfermedad de nuestra reina y...

—Reina regente —puntualizó Algrid tocándose el ridículo bigote.

—¿Queréis proseguir vos, conde?

Algrid hizo un gesto de fingida contrición. Barteus no le prestó atención y continuó.

—Como podéis observar, nuestra reina se encuentra en perfecto estado físico y mental, lo que zanja esa cuestión. El otro motivo importante de esta reunión es hacer oficial la confiscación de todas las propiedades de los difuntos señores de Rithean, tras probarse su traición.

Barteus sabía que ni Algrid ni Senireh abrirían la boca para protestar o reclamar más pruebas. No sería necesario presentar los escritos con la confesión del asesino. Intuía bien sus pretensiones.

—Senescal —habló Algrid con voz aflautada—, somos conscientes de la terrible traición de mis otrora vecinos—.“ Y aliados, bribón”, pensó Barteus—. Como la corona debe serlo de que en los últimos tiempos, con fidelidad inquebrantable, pusimos nuestras tropas y bienes a su disposición para luchar, con graves pérdidas humanas y materiales, debo decir. —El conde de Bredan carraspeó antes de lanzar su petición—. Es por ello que creo hablar por boca de las demarcaciones al reclamar una justa y, creemos que merecida, compensación por nuestros servicios.

—No me incluyo en dichas exigencias —soltó Relinar, flamante conde de Dalhorn, con una mirada desafiante en su tez pálida—. Y mi demarcación ha perdido más que cualquier otra. No hablo solo de bienes materiales o vidas de soldados, perdí a mi padre Y no creo que  ni los señoríos ni las comarcas, aquí presentes, respalden esas pretensiones.

—Perdonad si os habéis sentido aludido. No era esa mi intención.

—El tema de una posible compensación no está en la orden del día —sentenció Barteus—. Antes deberá estudiarlo la corona.

—Como deberá estudiar la cercanía del plazo para que la reina regente contraiga matrimonio o tenga que abdicar.

—Aun queda tiempo, conde.

—No demasiado.

—Limitaos a ocuparos de lo que nos ha traído a este Consejo, conde Algrid —intervino Sanhia, cada vez mas irritada.

—Quizá mis intereses estén más cerca de los vuestros de lo que creéis.

“¿Estas son las llamadas intrigas palaciegas?”, pensó la joven reina. Pronto lo sabría por que su curiosidad se había disparado.

—No os entiendo. Hablad claro.

—Toda ley, por antigua que sea, se puede derogar o cambiar, siempre que se cumpla con la legalidad para ello. —A Algrid no le importaba destapar su juego delante de todos. Para él eran solo monigotes. Solo importaban Sanhia y el senescal. Entendedme bien. Solo me... nos preocupa la estabilidad y el bienestar del reino. Qué mejor para ello que aseguraros en el trono y al tiempo recompensar como es debido a quienes os ayudaron en la pasada guerra.

Si Sanhia podía siquiera sopesar la idea del soborno, la posibilidad se esfumó ante el tono y la arrogancia de manifestarlo públicamente. El afeminado del bigote fino se había pasado en su estilo y en sus conclusiones.

—Si así están las cosas creo que de momento no hay nada más que hablar —zanjó Sanhia el asunto, levantándose.

—Majestad —susurró Barteus.

—Ya me habéis oído.

—Siendo así, miembros del Consejo, con los dos temas aclarados —dijo el senescal—, queda terminada la reunión.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Ariolt, hasta entonces sumido en sus pensamientos.

Frimm apareció en el umbral. El Primer Mago se levantó a recibirle.

—Señores, les presento a Frimm Basteholt, mago trenzano, a quien debemos la victoria del reino sobre los demonios wunts. Él acompañó a los héroes Drunan de Kareba, Karold de Mirtaen, Tahirah de Suldán y los ocs en su gesta. Y además  salvó muchas vidas trayéndolas de vuelta de un mítico lugar de pesadilla llamado Ambalión.

Algrid miró al recién llegado con estupor, lo mismo le ocurría a Senireh. ¿A qué venía esto? Los demás lo contemplaron con curiosidad, recordando lo que habían escuchado por otras bocas, algunos renuentes a admitir que  habían estado a punto de perderlo todo, incluida su alma.

A Sanhia le dio un vuelco el corazón. Se incorporó y olvidando cualquier protocolo se acercó a abrazarlo, casi tropezando con Ariolt. Ni siquiera se preguntó por qué el hechicero no le había dicho nada. Tal eran su sorpresa y alegría. El Primer Mago  regresó a su silla.

—¿Cuándo has vuelto? Ven —le susurró tomándolo de la mano y llevándolo a la cabecera de la enorme mesa. Luego se dirigió a los presentes con un nuevo brillo en la mirada.

—Frimm Basteholt, mago y trenzano, fue preparado por nuestro Primer Mago, Ariolt, durante menkhars para salvarnos, y vaya si lo hizo. Salvó también mi vida cuando fui secuestrada por Arteón, otro Rithean maldito para la corona. Yo estuve en Ambalión, la ciudad wunt, yo fui poseída por un demonio. —Miradas incrédulas ante la verdad de un rumor—. Sí. Y él me trajo de vuelta, como a muchos. —Sanhia sabía que no podía mencionar el último rescate. Ella estaba supuestamente convaleciente y confinada en Bardennur—. Y no ha pedido nada a cambio, como otros. Y es por eso y por la magnitud de sus servicios  la corona lo recompensará con cien monedas de oro. —El senescal y Ariolt le habían comentado el asunto de premiar a Frimm cuando apareciese por Bardennur.

Se escucharon suspiros de asombro.

—¿Alguien pone en duda mi palabra o la del senescal? —preguntó la joven mirando directamente a Algrid, que aun seguía dándole vueltas al giro de los acontecimientos. Pero el noble no podía reaccionar. Frimm habló entonces.

—Disculpadme, prin...majestad. —Sanhia sonrió al recordar la misma equivocación cuando se habían conocido en Marten-Hal—. Me honráis con tamaña recompensa. Las penurias y aventuras me han enseñado a ser cauto y agradecido. No solo mis compañeros y yo, muchas personas hemos salvado Trenz, empezando por vos, nuestra reina, el propio senescal Barteus o el Primer Mago, Ariolt. —Frimm miró uno a uno a los presentes—. Y qué decir de las comarcas: Carel, Mirdan-Terk, mi vecina Marten-Hal y sus bravas milicias; los señoríos de Gallis y Melzabán y las demarcaciones, especialmente Dalhorn y su valeroso conde Marinus, Fultán, Cuerd e incluso Rithean, a pesar de todo.

El joven mago miró de reojo a Ariolt. El hechicero asintió levemente. Lo estaba haciendo muy bien. Un poco de coba para romper el hielo, como habían hablado.

—Si algo he aprendido con mis experiencias es que la unidad es lo más importante para luchar contra cualquier enemigo, tanto en el  futuro como lo fue en el pasado. Os agradezco tan gran recompensa. Y aquí me tenéis a vuestro servicio, majestad —dijo mirando a Sanhia y retrocediendo sin darle tiempo a hablar.

Los comisionados comarcales, Relinar, el duque Feromar de Fultán y los barones Morgedán y Tessiol, señores de los señoríos de Gallis y Melzaban aplaudieron, unos con más entusiasmo que otros. Senireh y Algrid se unieron al homenaje con distante displicencia. El senescal se incorporó.

—Señores, las guerras se ganan a veces lejos de los campos de batalla, y lo digo yo que junto al Primer Mago luché en Senterén.  Ariolt me contó todo y no por misterioso deja de ser cierto. Todos tenéis conocidos y  amistades en Marillón y sabéis de lo ocurrido en sus torreones, la gente que desapareció, las historias que contaron los afortunados rescatados de la pesadilla wunt de como habían poseído sus mentes. Solo puedo unirme a la admiración de todos los presentes y por ello, con la prerrogativa que os da vuestro cargo, majestad —dijo mirando a Sanhia—, y la mía, como general de vuestros ejércitos, os pido para el héroe un reconocimiento más perdurable y acorde con su gesta con el que, a la vista de los aplausos, todos estamos de acuerdo.

Algrid comenzaba a verle las orejas al lobo, aunque todavía no acertaba a calibrar el peligro. Barteus prosiguió:

—Propongo que Frimm Basteholt, aquí presente, sea nombrado caballero de Salentum y se le entreguen las tierras al noreste de la capital conocidas como la hacienda de Merzán, entrando así a formar parte de la nobleza. ¿Majestad?

Todo el mundo estaba con la boca abierta, Sanhia la primera.

—Proceded —dijo mecánicamente.

La hacienda Merzán la conformaba una escasa legua y media cuadrada de tierra de no demasiado valor, dedicada al vino y a la cría de caballos y una gran casona de piedra necesitada de importantes reformas. Algrid seguía sin tener idea de los planes del senescal y sus compinches. Como él estaban Senireh y los demás.

—Será un honor para mi —dijo Frimm con la sorpresa pintada en la cara.

El senescal desenvainó su espada y se la dio a la reina. El joven  se arrodilló para recibir el título con un golpecito en cada hombro. Ariolt sonrió satisfecho. Ya estaba puesta la semilla. Solo había que esperar ¿Qué podía fallar?

—Ahora si. Queda terminada esta reunión del consejo —anunció Barteus recuperando su espada de la mano  de la reina. Solo quedaba hablar con la muchacha y con el mago, tal y como había planeado con Ariolt.

Pero la impulsiva Sanhia pareció despertar y olvidado todo protocolo caminó apresuradamente hacia la puerta cogiendo a  Frimm de la mano.

Un rato después estaban en los aposentos reales. A solas.

—Ohh, Frimm. Llegué a pensar que no volvería a verte —dijo cogiéndole las manos y luego la cara. Se besaron. Fue un beso apasionado, casi violento.

—Y yo a ti —dijo él separándose—. Poco faltó para que fuese así.

—Pero todo ha salido bien.

—¿Tú crees?

—¿Es que no has visto que ya eres un noble? Ha sido una idea genial del senescal. Si lo ha hecho supongo que es para que...

—Eso parece.

—No te entiendo.

—¿Qué cambia eso?

—Lo cambia todo. ¿Tengo que explicarte que ahora puedes pedirme en matrimonio...?

—¿Y qué se supone que voy a ser?

Esa no era la reación que Sanhia esperaba.

—Sigo sin entenderte.

—Todo esto... Es un burdo plan de Ariolt y el senescal. Y quizá tuyo.

—¿Plan? Estoy tan sorprendida como tú.

—¿De no tener que casarte con un noble mentecato de estos y además poder convertirte en reina de verdad?

—¿No me amas?

—No lo entiendes. ¿Qué se supone que voy a ser, un monigote con una corona de adorno? Tú serás la reina y yo el lacayo que compartirá tu alcoba. No es la vida que quería. Yo no lo había pensado, pero ahora lo veo claro. No me amas de verdad. ¿Qué hay de tus ideas de escapar, de renunciar a lo que el destino te marca...?

Sanhia pasó de la incredulidad a la irritación.

—No puedo creer lo que estoy escuchando. Eres un héroe y sigues siendo un crío. Tú que has hecho tanto por Trenz y por mi deberías saberlo mejor que nadie. Ya no soy una princesa alocada que puede hacer lo que quiere como una irresponsable

—Justo.  Quizá no eres la chica que creía.

Sanhia negó con la cabeza. La ira y la decepción luchaban en su semblante.

—Ni tú el marido que quiero. ¿Acaso pretendes que renuncie a la corona? —preguntó, tal y como se había planteado varias veces.

—No estaría mal —dijo Frimm con actitud chulesca. Fue la gota que colmó el vaso.

—Eres un miserable egoísta. Vete.

Y el de Rothern se marchó. Sanhia hubiera preferido que con un portazo, pero su frialdad le dolió como una puñalada en el corazón.

XL

Había bastante movimiento en el mesón la posada del Gamo Alegre aquella mañana. Una cuadrilla de ruidosos vaqueros hankoranos que transportaba caballos para la guarnición de Mirdan-Terk ocupaba casi todo el comedor del establecimiento. El resto de hambrientos comensales lo formaban vecinos de Rothern, algún cazador de paso y un par de buhoneros que viajaban rumbo a la capital, Salentum, para vender artículos con la vista puesta en lo más crudo de invión.  En medio de la jarana gastronómica, Torf el pequeño y vivaz camarero rubio, intentaba apañarse para repartir las viandas. Su compañero, tan alto como apático, Gaulf, había pillado unas fiebres y la sustituta habitual de la que echaban mano, Peltra, estaba casi de parto. Por si fuera poco, el señor Frol, dueño del establecimiento aun no había regresado de su corta excursión a por provisiones. Una figura sentada situada en una mesita frente a una ventana esquinada, de espaldas al salón, lo llamó.

—Camarero, por favor.

—Un momento, caballero. Ahora os atiendo.

Torf se tomaba las cosas con el mejor humor. No era dado a lamentarse por lo que no tenía remedio. Terminó de repartir un par de jarras de cerveza espumosa trenzana y una bandeja con cordero y se giró hacia el cliente.

—¿Qué deseáis, señor? —preguntó sin mirarle.

—Imagino que aun os queda cerveza espumosa del reino.

Esa voz.

—No hay mejor bebida para una buena partida de embaucador.

—¡Frimm!

El mago se levantó y ambos amigos se dieron un fuerte abrazo. El menudo joven se separó para echar una mirada a su viejo compañero de juegos.

—Vaya...Has vuelto de tus aventuras. No sabíamos nada de ti. Me alegro de verte.

—¡Camarero! —tronó una voz.

—¡Ahora le atiendo, caballero!

—Como ves, has llegado en el mejor momento. Te veo.. cambiado. Y ese mechón blanco. Joder Frimm, parece que has aprovechado las noches en la capital.

—Yo también me  alegro de verte.¿Están mis padres en la cocina? ¿Cómo te deja solo Frol?

—El señor ha ido a por provisiones. Tu madre está dentro, si.

—Voy a verla. Luego nos vemos.

Frimm entró en la cocina como un gato sigiloso. Su madre estaba tal y como la recordaba, entre pucheros y vigilante.

—Torf, date prisa, anda—dijo sin volverse—. Llévales esta sopa a los buhoneros. No por que armen menos escándalo que esos hankoranos gritones tienen menos derecho. ¿Me estás escuchando?

La mujer se volvió y enmudeció. Frimm estaba ya a su lado. Se fundieron en un abrazo. El arquero, mago, aventurero y héroe sintió un cúmulo de emociones abrirse paso hacia su garganta. Luchó por no llorar. “¿Cómo eres tan blando, chico?”, rugió la voz de Karold en su cabeza. Al fin, se recompuso y se separó.

—No sabíamos nada de ti—dijo su madre a punto de llorar también—. Sólo lo que nos dijo la curandera esa que vino aquella vez. Que estabas a salvo. Temíamos por ti. Como estabas en Salentum, la guerra, las historias de Marillón y su torreón... No volviste por casa —añadió acusadora—... Garmin nos contó que servías al hechicero real. Y tienes un mechón blanco.

—Es la moda en la capital —bromeó, pero se puso serio al instante—. Lo siento, madre. En verdad estuve muy ocupado salvando al reino. Y no servía al Primer Mago. Fui su aprendiz y ahora soy mago también. Te lo contaré todo más tarde.

—Pero... Mírame hijo. ¿Qué estás diciéndole a tu madre?

—Lo que oís. Soy un mago hecho y derecho.

—Si no estuviera tan enfadada por tu ausencia me reiría de tu broma. Regresas solo para burlarte de tu pobre madre.

Frimm apuntó la palma de la mano hacia una bandeja con unas jarras de cerveza. Se alzó en el aire. Gwenda vio estupefacta como flotaba hasta que se inclinó demasiado hacia un lado y el contenido cayó al suelo con estrépito.

—¡Es verdad!

Pero un latido después  movía la cabeza, exasperada.

—Ya estás recogiéndolo todo. No nos sobra el dinero para que practiques aquí y nos arruines.

—Eso nunca ocurrirá, madre —dijo Frimm plantándole una bolsa gorda delante de las narices.

—¿Qué haces, hijo? No tienes que pagarnos lo que rompes.

—Ábrela.

La buena mujer abrió del todo la bolsa y sacó dos grandes monedas. Eran de oro, de puro oro trenzano de la mejor calidad.

—Hay cuarenta como esa, madre.

—Cuarenta monedas —repitió como un eco sonámbulo.

—¡Frimm, hijo mío!

Frol entró por la puerta. Estaba más envejecido y algo encorvado, como si el peso de las preocupaciones comenzase a vencerlo. Tenía la misma tripa de siempre e incluso en la alegría su expresión no conseguía transmitir el gozo en estado puro.

El padre responsable y el vástago aventurero se abrazaron.

Frimm ayudó a sus progenitores el resto de la mañana y durante ese tiempo pareció como si nada hubiese cambiado. Luego les contó todas sus aventuras, o más bien una buena parte de sus andanzas. Cuando preguntó por Garmin, su padre le dijo que su amigo se encontraba en Marten-Hal, en casa de un comerciante, y que vendría por la tarde; pero el joven mago no quería esperar para verlo y después de una buena comida partió a su encuentro.

La luz vespertina proyectaba las sombras de los abedules sobre los bordes del camino entre Rothern y Marten-Hal cuando Frimm distinguió con su vista de mago la carreta de su amigo. Al momento pensó en gastarle alguna broma y  azuzó al caballo hacia el refugio de los árboles. Allí se escondió como un bandolero al acecho y esperó a que Garmin pasara. Trotó hasta situarse detrás con el mayor sigilo y con una voz, amplificada  por un hechizo, que parecía surgir del mismo cielo bramó:

—¡¿Adónde vas, Garmin, huyes de tus propios demonios glotón, zampabollos?! —El aludido pegó un bote en el carro y poco le faltó para cagarse en sus pantalones de lana. Azuzó a la mula como un poseso sin mirar atrás.

—¡Vamos, Linda, corre!

—¡No huyas de mi, infiel! —A Frimm le costaba contener la risa.

La carreta se alejaba a toda velocidad. El hechicero guasón espoleó a su montura hasta situarse al lado del  aterrado devoto.

—Garmin, detente. Soy Frimm.

Pero el otro solo miraba al camino.

—¡Para, hombre, soy Frimm! —le gritó.

Por fin el carretero alocado se giró.

—Sooooohhh. Para, para Linda.

El carromato se detuvo con una prolongada protesta de las ruedas.

—Frimm Basteholt, eres tú.

“Este Garmin siempre será el mismo”, pensó el susodicho. Ahora era Frimm Basteholt. Su amigo era hilarante. Era genial. Tenía que reconocerlo.

—El mismo.

Ni un reproche a la broma. De momento. “Qué raro”, pensó. Y en verdad eso no era lo único extraño. Garmin estaba...delgado. Y más fornido. Como si hubiese cambiado los dulces por cortar leña.

—Frimm, no tenía ni idea de en que andabas metido. —Al sorprendido amigo le costaba encontrar las palabras—. Después de la historia que me contaste del mago y eso...Con lo de la guerra y los de Marillón a la greña y las...las habladurías de cosas extrañas que pasaban por ahí...Estábamos muy preocupados por ti. Menos mal que la vieja de las cartas nos dijo que te encontrabas bien, pero, claro...

—Respira, chico. Anda, salte del camino y sentémonos un rato a hablar. ¿No tendrás algo de vino o licor por casualidad?

—¿Ese mago te ha vuelto adivino? Llevo un par de barriletes para tu padre y un pellejo para catar la mercancía.

—No se hable más.

Un buen rato más tarde ambos amigos descansaban a la sombra de un roble frondoso. Medio pellejo había volado gaznates abajo para refrescar la historia.

—¿Y dices que eres un mago de verdad? —El incrédulo lo había preguntado cuatro veces.

—Sí.

—Pero todo eso que me has contado es extraordinario. Cuesta creerlo, la verdad.

—Solo has oído la primera parte de mis memorias, zagal.

—¿Es que hay más?

—Tanto como que he estado en  otro mundo y he salvado a la princesa que ahora es reina regente.

—¿Curaste a la reina Sanhia?

—¿Quién habla de curar, cretino? La rescaté.

—Pero si está muy enferma en Bardennur.

Frimm puso una voz pomposa.

—Entre la verdad y las historias que escucháis los plebeyos hay un abismo, tan grande como el Abismo del Fin, ya cruzado por mi, como te conté, por cierto.

—¿Y cual es esa verdad, mago del tres al cuarto?

Y entonces, aunque estaba algo más que achispado, Frimm recordó que Garmin era un verdadero beato. ¿Cómo decirle que había salvado cientos o miles  de almas en el Kaum, y además la de Sanhia, su amada perdida...?

—Es igual. No me creerías. Además, no importa que la haya salvado. Solo le importa su estúpida corona.

—¿Pero qué dices, deslenguado?

—Hay algo que no te he dicho. Me acosté con la princesa, con la reina. Nos amábamos.

—Ten cuidado con la lengua. Estás beodo.

—No miento, Garmin.

—Pues tendrás que explicármelo porque lo parece.

Un cuarto de marcaluz después Garmin resoplaba con la expresión de pasmo que Frimm tan bien conocía. Y era genuina. Así era su amigo. Había escuchado buena parte de sus proezas con ocasionales arrebatos de incrédula fascinación y ahora se caía de culo por la impresión. Y todo por su historia con una princesa o reina con la que no había futuro.

—Que me partan si no eres el mayor estúpido que he conocido —sentenció por fin.

—Un respeto, gordinflón, o te convertiré en un sapo mudo —dijo Frimm medio en broma, medio en serio.

—Después de todo lo que has pasado, de jugarte la vida para salvar a la reina, que te ama y te está agradecida, vas y las dejas porque no quieres reinar. Absurdo.

—¡No, botarate! No es absurdo. —Frimm se exaltó, olvidado del todo el tono de mero cronista—. Ella necesita casarse para conservar su trono, para eso me nombraron caballero de no se qué. Seré el resto de mi vida un patán consorte, creo que se llama. Para darle un beso tendré que pedir permiso. ¿Qué voy a hacer yo entre las paredes de... de ese puñetero palacio?

—Ver para creer. Ahora es el puñetero palacio.

—No. No es tan difícil de entender. Pero claro, tu con tener la panza llena...

—¿Me has visto bien, patán? —tronó Garmin incorporándose y cayéndose de culo. Volvió a levantarse con la dignidad intacta. El vino era un traidor, pero también un buen amigo.

—Retiro mis palabras, buen señor —reconoció Frimm con jocosa contrición. La verdad es que el pollo estaba hecho un figurín. Hasta tenía un porte apolíneo y parecía guapo. Bueno, comparado con el saco de manteca que era antes.

—Mi trabajo me ha costado—dijo Garmin—. Mucha leña he cortado para prepararme para el frío de invión. He tenido que hacer parte del trabajo de mi padre cuando se  rompió una pierna hace tres menkhars.

—Vale, vale.

—Y he tenido mi premio.

—¿Premio?

—¿Recuerdas a una moza a la que rompiste el corazón, cretino?

—Nooooo. ¿Lisail?

—Siiiiii.

—Vivir para creerlo.

—El consuelo mutuo une mucho a las personas. Y si luego lo acompañas de un porte arrebatador  como el mío —añadió imitando la pose de maese Milton, el ricachón, con los pulgares en los bolsillos, el pecho hacia fuera y los pies en v —. Todo llega por añadidura, joven.

Frimm se rió a mandíbula batiente.

—Si te viese Taugh, ahora.

—¿Dónde estará? Ese si que desapareció. Siempre pensé que era un alma descarriada.

Frimm  recordó que hablaba de un muerto.

—Taugh murió más allá del Abismo del Fin. En mi primera aventura. Una triste historia. No fue por el buen camino.

—Ohh. —Garmin se sentó pesadamente—. Lo siento.

—Así es la vida, amigo. Siempre esconde sorpresas.

—Sí. Pero ninguna como la tuya. No puedes huir como haces siempre.

—¿Huir?¿ De qué?

—Sabes bien de qué. La amas y ella te corresponde. Una reina nada menos.

—Sí. Una reina. Solo tenía que renunciar a su trono y venirse conmigo. Esa era mi estúpida esperanza oculta. No es tan difícil. Eso habría hecho si me amase.

Garmin se incorporó otra vez. La perdida de peso lo había vuelto indudablemente más inquieto, pero también más ligero y lo aprovechaba como un bellaco.

—En verdad, dios Mirkán —dijo el asesor de enamorados mirando al cielo—. ¿Cómo alguien que se llama héroe y que dice haber llevado a cabo las mayores y altruistas hazañas puede ser tan egoísta y estúpido? ¿Es que no has cambiado nada?

—Otro desagradecido, Mirkán —respondió Frimm elevando los brazos al cielo—. Es mi sino. Sin mi, tú y muchos otros estaríais perdidos, mentecato...

—Déjate de sandeces. La reina Sanhia perdió a su madre cuando era una cría, a su padre hace menos de un ar y luego a su hermano, asesinado. Por si fuera poco, dices que la rescataste, no se de dónde ni como, es igual. ¿Es que no te das cuenta de lo mucho que ha sufrido?. Cómo va a renunciar a la corona. Razona, botarate.

Y entonces algo se abrió en el corazón del egoísta. No fue un cambio radical de actitud. No fue percatarse de que solo pensaba en si mismo. Fueron la palabras del senescal Barteus cuando lo nombró caballero o noble o lo que fuera. Sanhia realmente no lo sabía. Recordó su expresión. Eso la había pillado tan de sorpresa como a él. ¿Por qué se lo había ocultado Ariolt? Pues porque los conspiradores del hechicero y de Barteus querían que se casase con la reina, claro. ¿Para qué? Ninguno era un sentimental.

A no ser que... Cuando había visto a Ariolt lo había notado muy avejentado. No había jugado con la puerta, ni con las esferas luminosas. Y en verdad percibía su magia extraña, debilitada. Por debajo del poder latente que guardaba el gabinete del hechicero solo había...

Y entonces lo supo: Ariolt no iba a seguir como Primer Mago. Ariolt se moría.

Los últimos acontecimientos le pasaban factura o simplemente la edad. Y “qué mejor que un matrimonio con la reina para atar fielmente al único y huidizo mago de Trenz al servicio de la corona”, pensó. Y al hacerlo comprendió que esa era la vida que quería. “Seré el próximo Primer Mago de Trenz”, pensó. “Y no te aburrirás precisamente, cretino. Podrás ayudar a mucha gente. Serás el garante de estabilidad, los cimientos del reino”, habló Garmin en su cabeza. El mismo que lo hacía ahora  bajo el árbol como una cotorra.

—¿Frimm, no oyes lo que te digo? ¿Qué te pasa?

—Garmin. Perdóname. Eres sabio y yo un ignorante estúpido —reconoció, incorporándose a toda velocidad.

—¿Y ahora qué te ocurre?

—Me ocurre que la amo y voy a volver a por ella.

—¡Bien!

—Ahh y que eres rico o casi. Toma —dijo echando mano de la bolsa que llevaba en el bolsillo y dándosela a su amigo.

Caminó hacia su caballo y mientras montaba escuchó a sus espaldas:

—¡Frimm! Son monedas de oro. De oro trenzano

—Sshhhhh. Cállate o volarán. Hay una docena. Dale al menos una o dos a Torf.  Nos veremos en cuanto vengas por la corte. Adiós.

—¿Cómo ha podido pasar esto? —dijo Sanhia, más para si misma que para su amiga. Estaba con Dulbia en un viejo cuarto donde jugaba de niña, desahogándose como una arrepentida devota delante de su confesor. La había puesto al tanto de todo lo ocurrido, incluido el grotesco episodio wratt en aquel mundo lejano con alguna omisión como su intento de suicidio. La chica  de piel delicada y rasgos perfectos se había convertido en su mejor confidente desde su pelea con Liztiel. No había cuestionado nada, únicamente el asombro más genuino había asomado a sus ojos en algunos momentos.

—¿De verdad quieres reinar? —le preguntó, como a menudo hacía, poniendo el dedo en la llaga.

—No se trata de lo que yo desee, Dulbia. Un reino entero depende de mi.

—Tu hermano, Bastiak, era quien  estaba destinado a reinar. No tú. Trenz sobrevivirá sin tu “real” sabiduría.

—Veo que tú eres también otra egoísta irresponsable.

—Lo que soy es una tonta que no tuvo suerte en el amor y sabe valorarlo.

—Frimm no me ama o no querría que renuncie al trono.

—¿Que no te ama? —Dulbia, la chica con la cara de porcelana y la voz comedida pareció  cobrar fuerza—. Tú hermano si que no me amaba a mi, a pesar de que yo si lo quería. Tú misma me acabas de contar  lo que él hizo por ti. Como se jugó la vida por el reino, por todos enfrentándose a esos demonios en los que aun me cuesta creer...

—Vaya, ahora defiendes al que llamabas campesino —la pinchó Sanhia—. Quizá solo lo hizo por que es un aventurero ansioso de gloria o por la recompensa.

—No, amiga mía. El mundo está lleno de aventureros y buscadores de fortuna. Si el fuese así te desposaría sin pensarlo cegado por el honor y la riqueza de ser rey.

—Rey consorte.

—Ja, ja, rey consorte. ¿Y esa tontería?

—Es lo que él dice.

—¿Qué hay más importante que apoyar a una reina cuando está sola sin la pompa de los cortesanos y nobles aduladores?

—A mi no me lo digas.

—Es igual. No se trata de eso. Te diré una cosa que no te gustará escuchar. Cuando el enfado y la ira te abandonan solo queda el dolor y la decepción. Y creo que en tu caso, te acompañarán para siempre.

—Mucho has cambiado, Dulbia.

—Yo no. Me cambiaron. Eso no importa ahora. Imagínate que abdicas...

Sanhia resopló y cabeceó tercamente.

—Por favor. Imagínalo —insistió la otra—. ¿Quién sería el siguiente en sustituirte, a quién le toca en la línea de sucesión?

—Después de la traición de los Rithean, el primer candidato sería Relinar, conde de Dalhorn.

—Un joven cabal, prudente y de buen corazón, gran amigo de tu hermano.

—Y algo afeminado, ¿no? —Sanhia sonrió a su pesar.

—No es eso lo que se cuenta. ¿No has oído hablar de su papel en la batalla de Senterén y como salvó de la muerte al senescal Barteus?

—No. He estado muy ocupada, Dulbia.

—No lo dudo. Demostró con creces su valor y se ha sobrepuesto a la muerte de su mejor amigo y de su padre.

—¿Y yo qué?

—Ya. Hablamos de él. Y creo que sería un rey excelente.

El enfado de Sanhia remitía. Quizá la influencia del Consejo, la pompa de la corte... ¿Quería reinar realmente? “Sigo siendo una cría, Primer Mago. A las primeras dificultades me achico”, pensó.

—Tal vez. Pero ¿por qué crees que ha pasado todo esto si no es para que yo reine? ¿Crees que el dios Mirkán teje los destinos jugando al embaucador? —Se sintió falsa al decirlo porque  dentro de si aun latía con brío el resquemor con el dios que le había quitado todo lo que más amaba... “Salvo a Frimm”, sonó una vocecita. Maldito campesino imprevisible.

—Háblalo con el Hierofante —propuso Dulbia con una mueca irónica—. Me sorprende que aun no te haya hincado el diente para sacarte los cuartos.

Sanhia puso cara de asco. No soportaba al hombrecillo.

—Serías una buena intrigante, Dulbia. Siembras las dudas en las cabezas como un granjero las semillas en el campo. ¿Qué pensarían de mi el senescal y el Primer Mago si abdico? Ellos han preparado todo esto juntos. Lo sé.

—Tienes que hacer lo que de verdad deseas.

—Un soldado desea huir y no luchar en una batalla en la que puede morir. Si lo hiciese sería un sucio cobarde.

—Nadie va a morir aquí. Solo tu corazón.

—Te has vuelto también una verdadera filósofa.

—Los golpes de la vida. Y he tenido muchos menos que tú.

Sanhia permaneció quieta, se diría que dormida con los ojos abiertos; pero no era lo único con lo que veía ahora las cosas. Quizá solo deseaba un apoyo, un espaldarazo a la locura juvenil para ver únicamente con el corazón. Qué fácil parece todo cuando se cierran las puertas de la razón. Lo amaba desesperadamente. Sin él su vida estaba vacía y no había corona que la pudiese llenar. El oro solo cubriría su cabeza por fuera. Tenía claro lo que debía hacer, pero antes que reina era una mujer.

Esperaría.

Si él no regresaba sería la prueba de que no la amaba. Alguien llamó a la puerta.

—Pasad.

Era el senescal Barteus.

—Majestad, os hemos buscado por todo Bardennur. ¿Va todo bien?

—Por primera vez, así es, senescal.

—Me alegro porque el Primer Mago y yo solo queremos lo mejor para el reino. Ahora podréis casaros con quien os ama y a quien amáis.

—¿Y desde cuando sabéis eso y os preocupa por encima de Trenz? —preguntó Sanhia sin ocultar el sarcasmo. Se arrepintió nada más decirlo.

Barteus hizo un leve mohín de sorpresa. No estaba acostumbrado a un trato tan crudo por parte de la muchacha que era su reina.

—Bien. No os negaré que El Primer Mago, Ariolt, y yo hemos hablado mucho del asunto. Esta claro que os debo una explicación. Ariolt se muere.

Sanhia frunció el ceño.

—¿Cómo?

—No se trata de una enfermedad. Se trata de la magia y la edad. Supongo que sabéis que supera muy ampliamente el centar, aunque sea un tema del que detesta hablar. Su magia ha quedado casi agotada y era la que lo mantenía con el vigor e incluso la imagen de alguien mucho más joven. Me lo dijo, Bedra, la curandera que es su amiga y compañera desde hace muchos ars.

—Un Primer Mago no puede morir de ese modo. —Sanhia se negaba a creer tamaña patraña.

—Si puede, creedme.

—Es terrible.

—Lo es, pero ha servido muy fielmente a la corona. Ha salvado muchas vidas, muchas cosechas, muchas situaciones difíciles.

—¿Y qué tiene esto que ver con mi matrimonio con...?

—¿Es que no lo veis, majestad? —intervino Dulbia, recuperado el trato protocolario—. Frimm, si es como me habeis contado un mago poderoso, será el sustituto de Ariolt. La alianza de magia y corona será indestructible.

—Soy una tonta. Demasiadas emociones, demasiadas pruebas. Ya no atino a razonar las maquinaciones cortesanas —dijo Sanhia con un deje atormentado. ¿Lo sabe él?

—No, majestad.

—Pues, querido senescal. Os diré que tenéis un problema porque Frimm se ha ido a no se donde.

—Partió como una exhalación rumbo al este. Intuyo que a su pueblo a ver a su familia.

—Claro.— Sanhia había supuesto que era la opción más razonable. Ahora la veía clara—. Lo que no sabéis es que me ha...dejado. No quiere ser un rey regente, como el dice.

Barteus cerró los ojos y suspiró. “ Estos jóvenes”, pensó.

Sanhia pasó los días siguientes montando a Menkhara, leyendo viejos libros y atendiendo a sus deberes como reina en tediosas reuniones con Greanus, el administrador, con el Hierofante y con delegados de las demarcaciones. También con Relinar, conde de Dalhorn.

Las noches las pasó casi en vela, con lloros escondidos y el corazón oprimido por la incertidumbre.

Frimm regresó a Bardennur transformado. Su corazón galopaba como el hermoso caballo que montaba. Podía arreglar las cosas. Nada había que no pudiesen arreglar la decisión y el dialogo si en verdad Sanhia lo amaba.“¿Es qué lo dudas, gañán?”, ahora era Karold el confesor de sus delirios. Llegó al palacio a primera hora de la tarde. Y fue casualidad que topara con Barteus, aunque él no lo vio primero. Dejó el caballo a un mozo y se dirigió al corredor abovedado que comunicaba el patio con el recinto de palacio. Una voz lo llamó.

—¡Frimm!

Reconoció la voz del veterano militar.

—Senescal.

—¿Qué te ocurrió hace días? ¿Cómo pudiste desaparecer sin más?

—Quizá por que aunque sea un héroe también soy un estúpido.

—Quizá lo fuimos el Primer Mago y yo por confiar en que todo seguiría su curso natural sin necesidad de...

—De decirme que Ariolt confía en que sea el siguiente Primer Mago cuando nos deje.

Barteus hizo un gesto de reconocimiento.

—Veo que las pruebas te han vuelto sagaz, y no solo estúpido, como dices.

—Estaba desmejorado, su magia muy menguada. Lo deduje. Que mejor que unir a la reina y al poderoso hechicero ¿no? Cuando Ariolt nos deje entonces...

—El Primer Mago se muere. Está en el torreón del lago Forán. Bedra nos avisó. La reina ya ha salido para allá escoltada por algunos soldados de la milicia. Mandé a un par de mensajeros a buscarte a  tu pueblo. ¿No te los encontraste?

—No. Vine por el puente del este.

—Es igual. El Primer Mago reclama tu presencia.

—Y yo quiero verle.

XLI

La estancia olía a rosas y azahar. A pesar de estar ya avanzado invión, Bedra intentaba hacer confortables los momentos finales del que había sido su único y verdadero amor. Ariolt dormía agitado en la cama donde habían compartido tantos momentos maravillosos; muchos fantaseando con la idea de la juventud recobrada gracias a la magia; la magia que al fin había dicho basta. Y de que modo. El hechicero le había contado algunas cosas. Algunas ya las intuía, como que el extraño ser al que había herido le había dañado gravemente. Con menos edad lo habría superado, pero había consumido mucha magia en los últimos menkhars. El hechicero no tenía ninguna enfermedad. Nada dañaba sus pulmones, sus vísceras o su corazón. Bedra lo había tratado con infusiones distintas para paliar sus últimos días de vida. Porque Ariolt se moría irremisiblemente. En su presencia había conseguido reprimir las lágrimas la mayor parte del tiempo; pero a solas el liquido salado había corrido por sus mejillas hasta la comisura de su boca como un amargo beso, el beso de la muerte.

—Bedra. —Ariolt despertó de su inquieto sueño.

—Aquí estoy Ariolt.

—Si. Que tonto me he vuelto. Como siempre. ¿Has avisado a todos?

—Sí.

—¿Y a Frimm? Creo que había desaparecido, no lo recuerdo del todo.

—Frimm vendrá.—Bedra había leído las cartas y lo sabía.

—¿Y la reina?

—Ha sido la primera en llegar. Esta en el piso de abajo, aguardando.

Se  escuchó un relincho de caballos y la curandera se acercó a la ventana.

—Alguien más viene. Son el senescal Barteus y Frimm con unos soldados.

—Pues que pasen. Baja a recibirlos, por favor.

Frimm entró en el torreón que conocía, pero en el que poco había estado, y vio a Sanhia. Una mirada entre ambos bastó para decírselo todo; pero no era el momento. Estaba acompañada del senescal Barteus y del teniente Meldieg.

—Majestad, teniente —los saludó con una inclinación de cabeza. Vio como Bedra, la echadora de cartas de ojos violeta, la mujer que había cambiado su vida cuando solo era un bebé, bajaba por las escaleras. Reconoció la expresión amable, los níveos cabellos y esa mirada tan indescriptible. La mujer quedó a mitad de camino.

—El Primer Mago os espera, majestad. Y a vos senescal. Y a ti, Frimm Basteholt. Me alegro de volver a verte —dijo clavándole la mirada.

—Y yo a vos, señora.

La leña ardía en el hogar y el ambiente estaba caldeado a pesar del aire que se colaba por una ventana. No olía a enfermedad, solo a rosas y a otros aromas florales. Cuando Frimm vio a su maestro allí postrado sintió que las emociones se desataban en su interior de forma violenta e inexplicable. Ariolt el todopoderoso hechicero al que debía todo lo que era como mago, y quizá también como hombre, yacía postrado en la cama como un simple anciano en sus días postreros. Los ojos se habían hundido aun más en sus cuencas y  el pelo era una mustia maraña  blanca; sí, blanca como la nieve que pronto cubriría los campos de Trenz y las crestas de todas las montañas de Roanem. Llegaron junto a él. Todos en el mismo lado del jergón.

—Me teníais preocupado jóvenes —dijo mirando a Sanhia y a Frimm.

—¿Por qué, maestro? —dijo Frimm.

—Sigues siendo un preguntón, chico.

—Vos me enseñasteis a buscar la verdad de todas las formas posibles.

—Cierto. De unas cuantas.

Una figura alta,  con un sorprendente parecido con el moribundo entró y se colocó en la cabecera de la cama.

—Hermano, has llegado a tiempo. Te lo agradezco —dijo Ariolt.

—Más vale hacerlo tarde que nunca. —Ruasgell compuso una sonrisa preocupada.

—Majestad, este es mi hermano Ruasgell, Primer Mago del vecino reino de Marillón.

—Que Mirkán os guíe —dijo Sanhia.

—Y  a vos, majestad.

—Al senescal no se si lo conocías de sus tiempos mozos...

—Creo que no —dijo Barteus, algo violento porque había visto al mago marillonano por Salentum durante algunos de sus desvaríos. No sabía que Ariolt era su hermano y no acertaba a comprender el origen del drama familiar. Pero era un soldado, no un filosofo o sacerdote. Asumía los hechos y actuaba.

—No tenéis que disimular, buen hombre —dijo con llaneza Ruasgell—.Todos en la capital han visto u oído hablar del mago loco. A veces la ambición tiene un precio desusado.

—Y Frimm ya te conoció en alguna de sus excursiones de fisgón —prosiguió Ariolt—. Quizá lo recuerdes.

El hechicero clavó en el de Rothern sus ojos lúcidos y penetrantes.

—Quizá recuerdo el sabor de una buena jarra de cerveza y una buena pitanza. A saber. El tiempo va colocando las cosas en su sitio. Incluso las más desagradables; y no lo digo por la comida que creo que compartimos, mago. Tiene verdadero poder el chico, Ariolt.

—Lo sé. Ahora, si me disculpas, necesito aclarar algunas cosas con la juventud para dejar este mundo tranquilo.

—No digas eso, Ari —lo recriminó Bedra.

—Ya ves, Frimm, las mujeres siempre mandando; incluso cuando una está a las puertas de...

—¡Ariolt!

—Ahora bromeaba. Es eso lo que temes Frimm. ¿Por eso huiste?

La pregunta cogió al joven totalmente de sorpresa. No le apetecía hablar de sus sentimientos con tan selecta audiencia.

—¿Quizá podríais dejarme a solas unos instantes con los chicos, por favor —pidió Ariolt a los mayores—. Disculpadme, por saltarme el trato protocolario, majestad, pero en mi estado no es prioritario.

—Estaremos abajo, Ari —dijo Bedra.

—Serán unos instantes.

Cuando se quedaron solos los tres, Frimm se sintió mucho más cómodo. Sanhia no tanto. Todavía le imponía mucho el Primer Mago.

—Frimm, eres un mago poderoso. El más poderoso que he conocido. Desde aquí percibo la aureola de poder que te rodea y que por lo que veo has usado hace poco, muy poco. Me pregunto para qué.

—¿Cómo sabéis eso, Ariolt?. —Por un momento pareció de nuevo el ingenuo aprendiz. El joven se preguntó si el astuto hechicero sabría también que había usado esa magia para mofarse de Garmin. No lo creía pero...

—Bahh, trucos de un viejo mago. No me queda mucho tiempo. Así que no lo perdamos con nimiedades .—El Primer Mago hizo una pausa teatral—. He seguido, primero con preocupación, luego con más preocupación y finalmente con resignación y nueva preocupación vuestra historia, jóvenes. Y aunque podría soltar tonterías de que sois tal para cual o que estáis hechos el uno para el otro, la realidad se impone y es más importante. Y esa realidad dice que me muero y que Trenz necesita un nuevo Primer Mago. —Frimm y Sanhia escuchaban en respetuoso silencio aunque supiesen o intuyesen lo que venía—. El senescal Barteus y yo, quizá con mal criterio, decidimos que os desposaseis. Si, como parece o parecía, os amáis, todo debería salir bien. Quizá pecamos de confianza con alguien tan escurridizo como tú, muchacho, quizá. Quizá debimos decirte primero que contábamos contigo para que ocupases mi lugar. Aunque, en verdad, he de confesarte que tuve algo de miedo.— Esto era nuevo. Ahora Frimm y por añadidura Sanhia , estaban sobre ascuas—. Si, atolondrado aprendiz, miedo de que no quisieses asumir lo que el destino ha deparado para ti. No es que Berta me lo haya dicho, no; es que todo lleva a eso. Creí que el matrimonio con la princesa, posible gracias a tu acceso a la nobleza, humilde, pero nobleza al fin, llevaría a tu inmediata asunción del cargo de Primer Mago una vez yo faltase. Y heme aquí en mi lecho de muerte, totalmente desconcertado por tu actitud. Me gustaría una explicación, pero breve y sincera.

Sanhia contuvo el aliento. No tenía ni idea de lo que iba a decir el alocado joven que tenía al lado y al que por fortuna o desgracia, pronto se vería, amaba con locura. Aunque ella estaba dispuesta a todo por tenerlo, era una mujer, no una mendiga de amor y sabía que, si él cerraba la puerta, su vida, sus días y sus noches serían muy largas.

—Quizá la mejor explicación se resuma en dos frases —dijo Frimm con semblante atormentado—. Y esas son: soy un estúpido y...—El campesino de Rothern reconvertido en caballero de escaso lustre se volvió hacia Sanhia y se arrodilló—. Majestad, me harías  el honor de concederme vuestra mano?

Sanhia se quedó sin palabras. Tomó las manos del mago y lo incorporó y allí, delante del Primer Mago, olvidado el pudor, contestó de la forma más sencilla y sincera que podía, con un beso.

Unos días después, el que fuera Primer Mago de Trenz fue enterrado con todos los honores junto al torreón mayor de la desaparecida Hermandad de Magos. Allí estaban Ruasgell, su hermano y Primer Hechicero de Marillón, los  Primeros Magos, Randuín de Hankora y Batrios de Mirdanor y una amplia comitiva encabezada por la reina Sanhia, su prometido el Primer Mago Frimm, el senescal Barteus y Relinar, joven conde de Dalhorn. El frío viento de invión helaba sus corazones y arrastraba las hojas de robles y hayas por la ribera del lago Forán cuando los hechiceros conjuraron truenos y relámpagos para pronunciar las antiguas palabras de adios a un compañero de Hermandad.

—¡Seh vasg nun lloved! —rugió el cielo.

Lágrimas de orgullo humedecieron las mejillas de Bedra, fiel compañera hasta el fín del inquebrantable hechicero. Una pena profunda y escondida encogió el ánimo de Frimm, continuador de su legado, mientras por su cabeza fluían en un latido de corazón los momentos compartidos con Ariolt durante su último ar de vida.

Las nubes que amenazaban tormenta se alejaron  y el cielo se despejó.

El reino de Trenz mantuvo un luto de varios días, solo reservado a los reyes.

Al terminar tuvieron lugar los esponsales del Primer Mago, Frimm Basteholt y Sanhia, la joven reina. Los festejos duraron varios días.

Un menkhar después el muro que dividía la capital cayó bajo el furor del hierro.

EPÍLOGO

Era de noche y la luna Menkhara lucía brillante y redonda sobre Salentum. Al oeste, en las afueras, su reflejo nacarado dormitaba sobre las aguas del lago Forán convirtiéndolas en un espejo fantasmal. No había casas en aquellos parajes. Tampoco ninguna fortaleza o castillo. Ni siquiera tierras de cultivo. Únicamente los negros muros de dos torres de piedra refulgían húmedos de rocío, rodeados de ruinas y cascotes. Eran cuanto quedaba del que fuera hace muchísimo tiempo el enclave principal de la Hermandad de Magos.

Sentada en lo más alto de una de las atalayas, una figura grande observaba el firmamento con un artilugio dorado. Frimm llevaba un buen rato así, envuelto en su capa de terciopelo, tan solo visible para algún búho fisgón. El Primer Mago del reino de Trenz observaba el firmamento, escrutaba los signos celestes. Los astros le fascinaban. Comprendía una parte de sus misterios tras tres ars de constante estudio. Sentada en su regazo una figura pequeña intentaba coger el astrobium.

—Quiero ver, papá.

—Espérate, chico. Ahora te dejo. Eres más impaciente que yo, Ariolt.

El niño  de cuatro ars pegó el ojo a la lente.

—Ohhh, como brillan, padre. Que grandes  —exclamó fascinado.

—¿Te gustan?

—Mucho.

—Me alegro, hijo mío, porque ellas marcarán tu destino.

Frimm observó el cielo limpio de la noche y sonrió. Las cosas no podían ir mejor. Los reinos vivían tiempos de paz. Por fin. Demarcaciones, Comarcas y Señoríos honraban a la corona. Confiaba en que las cosechas fuesen buenas. Y él tenía lo que quería.

—¿No era más sencillo verlo todo desde Bardennur, cariño?

Frimm se volvió. Sanhia lo miraba sonriente desde el rellano de las escaleras que daban a la azotea.

—A veces lo más sencillo no es lo más bonito. ¿Verdad?

FIN