R.M. ANDRÉ

La senda del arquero

LIBRO II

Mi agradecimiento a Javier Davila

por su desinteresado trabajo en el

diseño de la portada.

A mi familia

I

Frimm observaba las Roanem ensimismado. Las montañas hendían el cielo azul en una línea quebrada de majestuosas cumbres nevadas, se diría que ajenas al mundo. Más abajo, las nieblas de la mañana se apiñaban ante las blancas laderas, cual pendones de seda gris congelados en el tiempo. De tanto en tanto, los destellos deslumbrantes de la nieve relampagueaban en las vertientes rompiendo el cerco de brumas; al verlos, intentó de nuevo recordar la prueba del Aqueron, pero le resultó imposible. Tomó con las manos la esfera negra y la imagen de Garmin acudió a su cabeza: “eres un vanidoso inconsciente”, lo recriminó su amigo. Tal vez tenía razón.

Todo había acabado y todo comenzaba. Ariolt poco le había aclarado.

—Lo has logrado —le había dicho al terminar.

—¿Soy ya un Primer Mago, maestro?

—Ese nunca fue el fin.

—¿Y qué he conseguido? —le había preguntado, entre perplejo y decepcionado.

—Tener tu propia magia, una magia poderosa que sólo a ti te corresponde preservar.

—¿Para el viaje misterioso del que nada me contáis? —había sugerido, esperando alguna explicación.

—Para el viaje y para la vida. Ahora la magia está en ti, sólo tienes que invocarla. Te sorprenderás de lo fácil que resulta. Úsala con cordura y mesura porque la que consumas no volverá.

—¿Y por qué me habéis enseñado tantos hechizos de ataque como el fuego y el rayo? ¿Será muy peligroso el viaje?

—El que los conozcas no quiere decir que tengas que utilizarlos. Formaba parte de tu preparación; pero créeme, lo agradecerás si es así.

Y eso había sido todo. Eso y las marcas de fuego fatuo que abrazaban su muñeca izquierda. Eran dos serpientes, una dorada y otra negra, enlazadas en torno a una columna blanca y mordiéndose las colas.

—Solo los magos que hemos pasado el Aqueron podemos verla —le había explicado Ariolt.

—¿Qué significa?

—La columna es la magia pura. Las serpientes que la rodean mordiéndose las colas representan la lucha del mago consigo mismo por abrazar esa pureza en la rueda de la vida.

Tras la prueba del Aqueron había dormido un día entero y el siguiente lo había pasado con Ariolt, aprendiendo a llevar a la practica y a perfeccionar conjuros útiles para el viaje que iba a emprender: uno de camuflaje, otro de vigilancia, formas más rápidas de lanzar el rayo y el fuego, de atraer el agua bajo la tierra, y hechizos como el que el mago había usado en la mina para desmenuzar la roca. Frimm había practicado con todo a pequeña escala junto al torreón del lago, cuidándose de consumir la menor magia posible, como le había dicho Ariolt. Así había comprobado, entre orgulloso y abrumado, el poder latente que ahora poseía en el mundo real.

Supo al instante que el Primer Mago había entrado en el cuarto; y no porque el hechicero hubiera hecho ruido. Podía percibir la cercanía de la magia como se siente la claridad cuando se tienen los ojos cerrados. Ariolt caminó hacia él con una espada envainada en la mano.

—Esto es para ti —dijo tendiéndole el arma por la empuñadura.

Frimm la desenvainó. Tenía un guardamano pequeño y plateado, curvado hacia abajo en elegante media luna y rematado en dos bordes romos y nacarados. El acero brillaba incluso en la sombreada estancia.

—Es como una pluma —dijo sopesando admirado la hoja sin mácula de doble filo.

—Es una aleación de brul del norte de Hankora.

—¿El brul hankorano que cantan los bardos? —Karold le había hablado del brul que se fabricaba en Kareba.

—Sí y no. Es brul revertido. El brul muy puro puede alterar la magia, en cierta forma.

—¿Y en qué consiste el brul revertido?

—El mago añade un sortilegio que cohesiona la mezcla mineral con un nuevo entramado sensible a la magia de quien maneje el arma.

—No sabía nada de eso —dijo Frimm moviendo la espada.

—Ni falta que te hará, de momento —zanjó Ariolt—. Invoca sólo el aire.

Frimm musitó las palabras básicas de poder.

—Asûm mah.

La espada desapareció.

—Ha desaparecido —dijo asombrado—, pero siento su peso y la empuñadura. ¿Sigue en mi mano?

—Pruébala con cuidado.

Frimm giró la muñeca y cortó el aire. Sintió como el peso se desplazaba. Un filo mortal, ligero, invisible.

—Ten cuidado —repitió Ariolt—. La hoja sigue ahí.

—¿Cómo hago para que vuelva a ser visible?

—Basta con que roce la tierra o la piedra y reviertas el hechizo.

Frimm así lo hizo. La espada estaba allí de nuevo.

—Por si no lo has intuido, te diré que el brul revertido en manos de un buen mago, se transforma al invocar algunos elementos. No estaba seguro de que te resultase tan sencillo. Con la tierra golpeará con la dureza del diamante, con el fuego incendiará como lava de un volcán y con el aire ya lo has visto, se volverá invisible. Úsala con prudencia.

—Os agradezco el regalo —dijo Frimm envainando el arma.

—No es un regalo. Es un objeto de poder que necesitarás. Solo espero que no tengas que usarla a menudo —Ariolt se calló un instante, le puso las manos en los hombros y prosiguió en tono solemne—. Frimm Basteholt, mucho depende de tu viaje y mucho es lo que desconoces. Te diría que se asemeja en cierto modo a un salto sobre un precipicio en la oscuridad. Es, sin embargo, un salto con un final que espero suponga la salvación de los reinos. Y depende de ti.

—Y no podéis decirme mucho más.

Miró al mago para decirle lo que pensaba desde hacía tiempo.

—Un viaje como este solo puede ser para encontrar algo muy importante, transmitir un mensaje vital o enfrentarse a un enemigo muy poderoso. Puesto que no llevo ningún mensaje, supongo que es para una de las otras dos cosas.

—Nunca dudé de tu imaginación —dijo Ariolt sonriendo—. Ni de tu agudeza. Pero solo especulas. Nada más voy a añadir. Tampoco podría. Únicamente te diré que las guerras, en ocasiones, se ganan o pierden en lugares muy alejados de los campos de batalla. —Ariolt se volvió hacia la puerta—. Y dicho esto, creo que es tiempo de que conozcas a tus compañeros de viaje.

El hechicero salió del gabinete y el que una vez fuera un simple chico de Rothern que cazaba corzos lo siguió. Bajaron las angostas escaleras, torcieron a la izquierda, atravesaron una arcada, doblaron por un largo pasillo y al final entraron en una habitación desconocida iluminada por la luz de dos enormes ventanales. La sorpresa de Frimm fue mayúscula. A pocos pasos de él estaba una desconocida de largo pelo azabache recogido en una coleta. Parecía suldaní y era alta y bellísima. Iba armada con una espada corta y una daga, y ataviada con una camisa blanca, chaleco de piel de gamo y pantalones de cuero gastado. Conversaba con dos hombres muy altos: un guerrero nervudo y un montañés corpulento, ciertamente familiar.

—¡Karold! —exclamó.

—¡Muchacho! —vociferó el hombretón al verle, acudiendo a abrazarlo como un oso. Tras achucharlo un rato, se apartó, le puso las manos en los hombros y lo examinó con atención—. Vaya, vaya, te noto más hombre, zagal. Si hasta tienes una pelusilla en la cara —dijo rozándole la mejilla imberbe—. Frimm se la apartó de un manotazo.

—Yo a ti en cambio te veo igual de rechoncho.

—¿De veras? —dudó Karold tocándose la tripa—. Que injusto. Pero si no he parado desde que nos separamos.

—¿No ibas hacia Hankora? —le preguntó Frimm mirando a la desconocida de soslayo. La mujer era una belleza—. No esperaba verte por aquí.

—Pues es menos extraño que ver a un arquero imberbe de Rothern con el Primer Mago. Trabajo para el rey Gronne desde hace bastante tiempo.

Frimm sonrió con ironía.

—Lo has disimulado muy bien. ¿No tendrías desde el principio la misión de presentarte en Rothern y acompañarme, verdad?

—Mira, Ariolt. —dijo volviéndose hacia el mago—. El chico se ha vuelto tan vanidoso como rápido con el arco. Y eso que ya era algo presumido. La verdad es que me alegró ver a tu padre. Frol y yo habíamos perdido el contacto hacía mucho tiempo. Tenía instrucciones del Primer Mago —añadió mirando a Ariolt de reojo— de traerte sano y salvo a Salentum y de adiestrarte con la espada. Aunque esto último ya salió de ti.

—Y bien que me vino —concedió Frimm apretándole el brazo ancho como una hogaza de pan de sama y acercándole la boca al oído—, aunque debiste adiestrarme también en otras cosas más mundanas y puñeteras —Karold lo miró intrigado—. ¿Y conocías también al senescal Barteus? —añadió sin darle tiempo a preguntar.

—Por supuesto. Más de una vez hemos practicado con el arco y cruzado las espadas, practicando claro. Pero Ariolt nos pidió máximo secreto y discreción. Y ya debes conocer las malas pulgas que tiene si no se hace lo que dice.

—Eso es verdad —dijo Frimm mirando al mago por el rabillo del ojo.

Ariolt carraspeó muy serio. Sin embargo, para su sorpresa, no dijo nada. Karold se volvió hacia el hombre alto y nervudo.

—Este guerrero duro como un pedazo de brul es Drunan de Kareba. Lo conozco desde que era un muchacho que se esforzaba en el Sokareh. Hoy pondría mi vida en sus manos sin dudarlo.

Drunan saludó a Frimm con una inclinación de cabeza. El karebano vestía una corta túnica gris con los brazos al aire, pantalones de cuero viejo y sandalias de cuero de cilac con largos cordones. A ambos lados de su estrecho cinturón colgaban dos dagas largas. A Frimm le pareció el hombre más fibroso que había visto en su vida. Se le marcaban las venas del cuello y los antebrazos, y su rostro enjuto y atezado parecía tallado en piedra por un escultor minucioso. Sus ojos azules brillaban de franqueza y vitalidad.

—Espero que si pones tu vida en mis manos no sea para sujetarte sobre un abismo, Karold de Mertián —sentenció muy serio—, porque con tu peso no sé si podría salvarte.

La voz del guerrero era llana y grave, desprovista de florituras.

—Ja, ja, ja —rió Karold sonoramente—. Drunan no es hombre de muchas palabras. Es reservado como lo era su padre Deblas, mi mejor amigo, pero tiene la lengua tan afilada como sus dagas.

—Haces muy bien las presentaciones, Karold. —intervino Ariolt—. No te iría mal el puesto de chambelán.

—Perdonad, Ariolt. No quería interrumpir.

El mago hizo un gesto displicente con la mano.

—Continúa y termina ya.

Karold se encogió de hombros e intentó pasar su brazo por la cintura de la bella desconocida que se escurrió hábilmente con una mueca de desagrado.

—Y está preciosa mujer que se me escapa de entre los dedos es Tahirah, hasta hace poco minshal de Aleluah. Es medio bruja y curandera, de las mejores de los cinco reinos. También pondría mi vida en sus manos sin dudarlo; y mi cuerpo para que le diese un buen masaje a mis viejos huesos.

—Vuelve a intentar sobarme y sentirás estas manos abofetearte tu cara barbuda —lo amenazó la mujer sin mirarlo. Frimm no habría podido decir si en serio o en broma. Luego cruzó las palmas de las manos sobre el pecho e inclinó la cabeza hacia él.

—Que no te falten el agua y la sombra de un buen cobijo — le dijo muy seria.

El de Rothern no sabía que decir.

—Gracias.

—Es norma en Suldán responder “tuyas serán si volvemos a encontrarnos” —aclaró Karold.

—Así será, Tahirah —dijo Frimm solemne.

—Bien, ahora que ya están hechas las presentaciones —intervino el Primer Mago. ¿Qué os parece si hablamos del viaje?

El hechicero les hizo señas para que tomaran asiento en una mesa alargada y sacó un pequeño mapa de uno de los bolsillos de su túnica, que misteriosamente se agrandó hasta cubrir el ancho de la mesa.

—Es poco lo que puedo deciros de vuestro destino. La ruta queda más bien en manos del pueblo oc, que son quienes conocen, hasta cierto punto, las Tierras Malditas. —Ariolt puso sus grandes manos sobre el plano—. Tendréis que llegar primero hasta aquí —dijo señalando un punto en el filo occidental de Trenz justo junto a una gruesa línea divisoria—. Como ya sabéis, es el borde del Abismo del Fin, que nos separa de las tierras desconocidas. Allí esperaréis a dos ocs que os ayudarán a cruzar el precipicio.

—Me da miedo preguntar cómo lo harán —dijo Karold.

Ariolt lo miró con una mueca irónica.

—A mí también me lo daría con tu tamaño. Pero no debéis preocuparos por eso. Los ocs levitan con facilidad desde hace centars.

—Esos ocs —intervino Frimm—, ¿son magos?

—Es difícil decir lo que son.

—¿Y viven en las Tierras Malditas?

—Sí.

—Siempre creí que no había nada al otro lado.

—Como todo el mundo.

—Para llegar hasta allí habrá que pasar por las tierras de los Rithean —soltó Karold llevando distraído la mano a la empuñadura de su espadón.

—Claro —dijo Ariolt—. ¿Y qué? Pasareis lo más de puntillas que podáis. ¿Recuerdas lo que te dije?

—¿Lo de la plata? Resulta pintoresco, incluso para mí.

—Pues eso es lo único que dirás si tuvieses que dar explicaciones —zanjó Ariolt—. Y llevareis el anillo con el sello real, por si es preciso. Solo faltaría que tuviéseis problemas en Trenz.

—Eso no ocurrirá —aseguró Karold con convicción.

—No lo dudo. —Ariolt volvió a ver el mapa—. Bien, una vez que hayáis cruzado el Abismo, iréis a la ciudadela oc, que está más o menos por aquí. —Les indicó señalando otro lugar marcado con un promontorio—. Como veis, se encuentra bastante cerca y podréis hacer noche allí y aprovisionaros. No creo que tengáis problemas por ataques de agorns u otras bestias tan cerca del abismo, pero ya sabéis que siempre hay que mantener los ojos bien abiertos. Por cierto, la ciudadela oc está en la cima de una montaña a la que solo se llega desde el aire. Tendréis que levitar de nuevo con vuestros pequeños compañeros. Bien…

—Ese mapa no parece muy detallado, Primer Mago —observó Drunan—. Y no veo la ruta marcada mas allá de esa ciudadela.

—Es todo lo que tengo. Y en este caso no es por gusto.

—¿No sabéis nuestro destino? —insistió el karebano.

—Yo no soy quien os va a guiar.

—¿Quiénes son esos ocs? —volvió a preguntar Frimm.

—No insistas, preguntón. Son buena gente —zanjó Ariolt de pasada, comenzando a recoger el mapa. El pergamino se plegó y desapareció en un bolsillo como por ensalmo. Miró a Drunan, Karold y Tahirah—. Tengo que deciros que lo más importante de vuestra misión es proteger a Frimm con vuestras vidas. El camino será largo y lleno de los peligros extraños e imprevisibles que se pueden encontrar en una tierra salvaje e ignota —clavó sus ojos en los de Drunan—. Sé qué eres un guerrero eficaz, Drunan de Kareba, y tú también, Karold —añadió mirando al montañés—, pero no olvidéis que lo que encontrareis en las Tierras Malditas, probablemente se parezca poco a lo que habéis visto por los reinos.

—Drunan ya ha matado agorns —dijo Tahirah.

—Impresionante —alabó Karold con un silbido —. No lo sabía. ¿Hay algún truco?

—Matar antes de que te maten —dijo el guerrero muy serio.

El montañés asintió con un mohín en los labios.

—Eso decía mi abuelo, Dertios; pero preferiría no encontrarme con ninguno.

—El mejor truco es hacerles frente aguantando sin moverte ni apartar la vista de sus ojos un instante —explicó Drunan—. Aunque carguen contra ti no hay que precipitarse. Deben creer que no los temes. En el último momento, cuando ya no puedan retroceder, debes ser rápido como un dezón y aprovechar su inercia para esquivar y arremeter.

—Lo tendré en cuenta —dijo Karold.

—Bien —prosiguió Ariolt—. Solo me queda entregaros algunas cosas —dijo sacando de un bolsillo un pequeño colgante.

—Esto es un iris de gato o avisador—dijo colocándoselo a Frimm en el cuello. A partir de ahora no te lo quietes nunca. Te avisará con un fuerte zumbido si algo vivo o alguien con malas intenciones te acecha o te espía.

Frimm lo tomó con la mano. Era un óvalo turquesa salpicado de motas amaranto. Estaba muy frío.

—Espero que no zumbe a menudo —dijo mirando a Karold.

Ariolt se volvió entonces hacia Tahirah.

—Tú, Tahirah, llevarás la esfera de arlón con la que nos comunicaremos cuando se ponga Sirum o necesitéis hablar conmigo para algo. Ya sabes como funciona. Protegedla todos con la vida o se complicaría mucho nuestra comunicación.

El mago pareció recordar algo.

—Ahhh... se me olvidaba —dijo metiendo la mano en otro de sus bolsillos.

En su mano apareció una bolsa de terciopelo con bordes de hilo de oro, que dio también a Tahirah; pero al ver que aún sujetaba la esfera, se la ofreció a Drunan.

—Son unos dulces para vuestros compañeros ocs. Que lleguen enteros —advirtió mirando a Karold de reojo—. Adiós.

—¿Es que no vais a decirnos el destino final de este viaje? —preguntó Frimm.

Karold y Tahirah lo miraron sorprendidos.

—Creí que ya sabias que hasta el mismo Ariolt lo desconoce —dijo Karold—. O eso nos ha dicho.

—El chico ya lo sabe, creedme, pero es más insistente que un mosquito de la marisma —dijo el mago negando con la cabeza—. Ahora debéis partir —añadió mirando su pulsera de piedrasirum—. Es el mejor momento celeste, dentro de lo posible, que no es mucho. Que Mirkán os acompañe. Tenéis los mejores caballos de la cuadra real esperándoos con provisiones y ropas. Y tú, Frimm, recuerda que la magia que posees no es inagotable. Adminístrala con mesura durante el viaje. Procurad no llamar la atención, al menos hasta salir de Trenz.

     Fue una salida discreta, por el portón que daba al coto real. Ariolt le había insistido a Frimm en que no se despidiese de nadie, ni siquiera del príncipe, para no llamar la atención. La verdad es que a Bastiak no había vuelto a verlo, así que no tuvo mayor problema. Le fastidió no poder decirle nada a Sami, pero así eran las cosas. Cuando partieron, se sorprendió de no encontrar a Sanhia, a la que había hecho llegar un mensaje por medio de Rugla, una criada con la que tenía confianza. Sabía que lo había leído y tenía la esperanza de volver a verla por última vez, por eso se sintió dolido al comprobar que no era así. Se preguntó que pasaba por la cabeza de la chica para dejarlo partir sin despedirse. “Las mujeres son tan raras”, pensó. Sí habían discutido por una nadería. Y el había demostrado que no era un cobarde. Allá ella. Eso le decía su mente racional, pero tenía que admitir que por debajo bullía la intranquilidad de separarse de Sanhia en estas circunstancias, y el recuerdo de su último día juntos volvía a su cabeza una y otra vez. No le gustaba admitir que quizá no era tan libre e independiente como creía. Sin embargo, se obligó a quitar todo esto de su cabeza y las cábalas sobre el viaje que tenía por delante pronto ocuparon sus pensamientos.

Como a una legua de Salentum, giraron hacia el sur y cruzaron el Marlik por un viejo puente de piedra. Al cabo de otra legua, llegaron a uno de los caminos que llevaba a los hornos de la ribera. Adelantaron a varios carromatos repletos de troncos de tog y cruzaron de nuevo el río hacia el oeste por el Puente de las Cienagas, llamado así por el cañaveral de aguas lodosas que ensuciaban las orillas en aquel punto. Frimm y Karold avanzaban delante.

—¿Sabes que lo pasé bastante mal por las ladillas que me pegó la chica de Lucai?

Karold lo miró con cara de circunstancias.

—Una bella moza —se limitó a decir.

Frimm quería alguna disculpa, pero el montañés parecía con la cabeza en otra parte.

—Bella y peligrosa.

—Peligrosa de cojones, ¿verdad? —le dijo Karold sonriente, como volviendo en sí.

Frimm no se inmutó. El otro continuó como si tal cosa.

—¿Sabes qué decía mi padre?

—¿Hablabais de mujeres de taberna y de... eso?

Karold machacó a un mosquito que zumbaba junto a su cuello con la manaza.

—Calla y escucha, charlatán. Decía que no hay mejor escuela que la propia vida.

—Y eso ¿qué quiere decir?

—Que las palabras se las lleva el viento, pero lo que te pasa permanece en la memoria.

Frimm se irritó.

—Y en las pelotas —farfulló resentido.

Karold sonrió como un zorro, mostrando sus grandes incisivos y Frimm, al verlo, no pudo evitar imitarlo.

—De verdad ¿ninguno sabéis nada de la finalidad de este viaje?

El montañés se puso serio.

—Te aseguro que no. Ariolt es enigmático como una puerta cerrada.

—¿Hace mucho que trabajas para él?

—Yo no trabajo para el mago. Sirvo al rey Gronne. Aunque eso significa desde el propio monarca a Ariolt o Barteus. Llevo haciéndolo casi un decar.

—¿Y Drunan y Tahirah?

—El es el mejor guerrero de Hankora. Y eso no se mide sólo por la pericia con las armas. Fue formado en el Sokareh de Kareba. Tiene temple y valor. Su padre era un buen amigo. Tahirah tiene una historia distinta. Pasaba información de todo lo concerniente a Suldán desde hace unos ars. Y tiene varias habilidades, entre ellas la de curandera, aunque confieso que su presencia en el grupo me ha cogido por sorpresa.

Frimm tenía otra pregunta.

—¿Y no sabes nada de esos misteriosos ocs?

Karold resopló.

—Entre saber lo que sé y no saber nada, poca diferencia hay. He oído algún cuento de que son una raza de hombres enanos que habitan al otro lado del Abismo del Fin y poseen poderes extraordinarios con los que pueden fulminarte en un suspiro. Pero también escuché lo contrario: que son gigantes que se alimentan de bestias a las que devoran crudas.

Frimm tragó saliva.

—Me quedo con la primera versión.

Ese día y los dos siguientes avanzaron con rapidez hacia poniente. Frimm todavía comprobaba perplejo cómo sus sentidos respondían a todo con una mayor viveza. Su oído era más fino, su vista más aguda, su olfato más sutil. Mientras se movían disfrutaba como un crío escuchando sonidos tan quedos como los saltos de los grajos por la hierba o el de una bellota al caer al suelo. Al tiempo, intentaba discernir en la lejanía las caras de pastores o aparceros cuando eran apenas siluetas perdidas por lomas y prados.

Comenzado el atardecer, dejaron atrás los herbosos claros de Allirén, donde los caballos de crianza pacían tranquilamente y bordearon sus lánguidas colinas salpicadas de cilacs, vacas y solitarias pallozas de tejado pajizo. Con el crepúsculo alcanzaron los lindes de las tierras de Vaten, preñadas de hileras de viñedos repartidas con parsimonia por los verdes bancales. Durmieron en una posada discreta, sin llamar la atención más de lo inusual que resultaba ver a un muchacho y dos guerreros con una bella suldaní armada.

La segunda jornada pasaron Vaten, y en la tercera se internaron en una larguísima cañada bordeada de acacias y campos atestados de sama. Sobre unas cerros lejanos se levantaban unas carboneras agrupadas en círculos concéntricos envueltas en densas humaredas. Más lejos todavía Frimm pudo ver a unos leñadores talando árboles de un bosque con el amplio frente delineado por decenas de tocones. Se encontraban ya en la parte occidental de Trenz, y en la última marcaluz solo se habían cruzado con unas cuantas carretas de campesinos que transportaban balas de heno, aperos de labranza, leña u hortalizas, y otras dos de comerciantes que llevaban toneles.

En cinco o seis leguas, el paisaje cambió y se volvió más agreste y rocoso. Los tonos verdes se tornaron más apagados y una parte de la tierra cobró tintes bermejos, sólo rotos por la presencia de matas raquíticas, oscuros arbustos y solitarias encinas; la otra era una sucesión de piedras y rocas grises. Frente a ellos, el cielo también parecía partido en dos. Una franja añil cubría todo el horizonte y encima del altiplano celeste se amontonaban unas inmóviles nubes blancas. Mas arriba, otras eran arrastradas a toda velocidad por los vientos del norte. Comieron rápido y frugalmente en un pueblo diminuto y escondido llamado Ledón y reemprendieron la marcha por un camino ancho y polvoriento que serpenteaba entre unas colinas pardas . Al salir se cruzaron con dos campesinos que conducían sendas carretas de bueyes llenas de estiércol para los campos y más adelante con un buhonero pelirrojo de rostro rubicundo que los saludó desde su carromato destartalado.

—Que Mirkán los guíe en su viaje, señores.

—Y a vos buen hombre —dijo Karold.

—Tengo toda clase de peroles, cuencos y utensilios de cobre y madera.

—Me alegro por vos, pero no necesitamos nada —aclaró el montañés—. Gracias.

—También licor de bellota y de aruh.

—Tampoco nos interesa —se apresuró a decir Tahirah.

Karold puso una cómica cara de sorpresa, pero no abrió la boca.

No vieron a nadie más hasta que al doblar un recodo con ligera pendiente, unos diez jinetes les salieron al paso. Formaban en dos prietas columnas y varios de ellos llevaban yelmos calados, cotas de malla y sobrevestas grises. En todas destacaba un blasón con una espada azul entre dos lunas rojas sobre fondo blanco. A Frimm, el símbolo le resultó familiar. Lo había visto en Bardennur. “Es el escudo de armas de la demarcación Rithean. Estamos entrando en las tierras de la familia del amiguito de Sanhia”, pensó.

El que parecía al mando se acercó, flanqueado por otros dos, y se paró a unos cinco pasos de Karold. Era un hombre delgado y ojeroso, de barba desigual y mirada suspicaz. Montaba un caballo pinto de hechura fina con un lucero llamativo justo entre los ojos.

—¡Alto! —ordenó con voz ronca—. ¿Quiénes sois y qué hacéis en las tierras de Rithean?
  Karold acarició el cuello de su montura con indiferencia.

—¡Vaya! ¿Así se recibe ahora a los pacíficos viajeros por estos lugares?

—Así es —cortó el hombre sin apartar la mirada del grupo—. Desde que cinco hijos de zorra se dedican a asaltar a granjeros y comerciantes.

Karold enarcó las cejas con afectación.

—Lo siento, nada sabíamos de eso —dijo con sinceridad—. Y ya veis, nosotros somos cuatro. Somos simples viajeros de paso y en una labor oficial. Aquí llevo el sello real —añadió sacándose del bolsillo el anillo con el emblema de Trenz.

El hombre hizo una seña a uno de sus soldados, que se adelantó para mirar el objeto. Tras examinarlo un momento asintió. La actitud de su jefe cambió de la noche al día.

—Perdonad —dijo con inesperada humildad—, como os he dicho, una banda de malnacidos lleva varios días moviéndose por la demarcación. Robaron en varias granjas y pueblos, violaron a dos mozas y se llevaron joyas y dinero de algunos mercaderes. Van y vienen, anticipándose siempre.

—Nosotros no hemos oído nada de eso en Salentum —intervino Frimm.

—En la capital olvidan a veces que el reino no es solo lo que rodea Bardennur —dijo el hombre sin disimular su resentimiento.

Frimm se calló sin saber que responder. A fin de cuentas, el era de un pueblo y más de una vez, el mismo o sus amigos habían hecho comentarios parecidos.

—Bien —prosiguió el jinete secamente—. Los viajeros que cabalgan con el sello real son bien recibidos en la Demarcación Rithean. No creo que haya problema en proporcionaros comida y cobijo en el castillo por esta noche.

—Veréis, nos honra vuestro ofrecimiento, pero no nos cae exactamente de paso. —dijo Karold.

—No hablo de la fortaleza de Ritennur. Hablo del castillo del señor de Claten que está a una legua al norte de aquí.

—Lo imaginaba, pero lo que os digo es cierto. Además, llevamos retraso.

—No comprendo. ¿Hacia dónde os dirigís?

Karold decidió soltar la historia que le había contado Ariolt.

—Tenemos que peinar el terreno frente al Abismo del Fin para trazar un nuevo mapa y ver si hay plata en las montañas de Graern o bajo el Cerro del Halcón.

El hombre lo miró como si se hubiese vuelto loco.

—Esas tierras baldías fueron explotadas y luego exploradas de nuevo hace muchos ars y nunca se encontró nada.

—El tiempo puede descubrir misterios que han permanecido ocultos toda una vida —dijo Karold filosófico—. No olvidéis que las entrañas de la tierra están vivas. Transmitid nuestros saludos a vuestro señor y a la señora Erinhol—. Terminó, girando su caballo para marcharse hacia el suroeste. Frimm y los demás lo siguieron. El hombre se apartó, aún dándole vueltas a lo que había escuchado.

—Tardareis más por esa ruta —advirtió mirándolos con estupor—. Tendréis que atravesar las Peñas de la Desesperación.

Karold se limitó a volverse a medias y mirar al hombre, asintiendo con una sonrisa bobalicona. Drunan se le acercó y le susurró al oído.

—¿El tiempo descubre misterios ocultos? ¿La tierra está viva?

Karold lo miró con sorna.

—Algo le tenía que decir —dijo encogiéndose de hombros—. No querrías dormir en el castillo, ¿verdad? Antes de despertar intentarían saber hasta el nombre de la última moza que me cepillé. Mira que es mala suerte tropezar con una jodida patrulla.

“Las Peñas de la Desesperación deben llamarse así porque es desesperante cruzarlas”, pensaba Frimm. Para empezar, las peñas propiamente dichas eran un buen número de rocas graníticas de todos los tamaños y formas, enlazadas de tal manera que si no conocías el lugar te atrapaban en recovecos sin salida, como les pasó más de una vez. Por si fuera poco, el terreno estaba salpicado de piedras, cantos rodados resbaladizos y árboles de ramaje bajo que dificultaban el paso de los caballos. El suelo tampoco era precisamente llano y abundaba en baches traicioneros y hondonadas escondidas tras las matas. Para rematar el idílico lugar, por aquí y por allá crecía la seronella, más conocida como hierba matacaballos por los cólicos mortales que producía en los pencos que la probaban.

Karold se lo tomaba con humor, haciendo poco afortunados chascarrillos, pero al cabo de tres marcasluz todos estaban un poco hartos.

—¿No decías que las conocías bien? —soltó Frimm irritado, espantando un tábano insidioso con la mano.

—Tú lo has dicho. Las conocía; porque de eso hace más de veinte ars. Tampoco me he equivocado tanto.

Por fin perdieron las peñas de vista y salieron a un prado, donde viraron hacia el oeste y avanzaron por la linde de un tupido bosquecillo. El aire era húmedo y pegajoso y estaba impregnado de un aroma de lavanda. De pronto, Frimm detuvo su caballo bruscamente haciéndoles gestos de que lo imitaran.

—Chhhisttt —susurró.

Quedaron todos en silencio. Se escucharon unas pisadas. Ruido de ramas agitadas. Un leño quebrado. Algo venía hacia ellos desde la espesura. Frimm preparó su arco y Drunan desenvainó una de las dagas. Aguardaron. Los intrusos casi chocaron contra el caballo de Karold. Eran un muchacho y una chica que los miraron asustados teñidos del oro del atardecer.

—¡Quietos! —tronó Karold desde su atalaya.

Parecían suldaníes. Tenían las caras sucias, los brazos llenos de cortes y rasguños, y vestían dos sucias zamarras de lana. El chico llevaba un morral manchado. Un cuchillo oxidado apareció en su mano, pero no parecía saber muy bien que hacer con él. La hoja herrumbrosa le temblaba. Intentaron escabullirse, pero Drunan les cerró el paso con el caballo.

—¿De qué huís? — les preguntó.

Ambos lo miraron, pero no respondieron.

—¿Sois ladrones? —dijo Tahirah.

En ese momento se escuchó el sonido de un relincho y unas voces.

—Te digo que han ido por ahí, Lemell.

—Ya los perdiste antes. En dos marcas oscurecerá y como no los pillemos, será mejor no volver o la señora nos asará vivos. Yo creo que han salido del bosque. Van al sureste.

—Eso es lo que quieren que pensemos —insistió el otro.

—Juegas demasiado al embaucador, bufón.

—Hazme caso.

—¡Calla!

El primer caballo salió del bosque a unos ocho pasos de ellos. Eran cuatro jinetes. Cuando vieron a Frimm y su grupo se quedaron mudos por la sorpresa. Dos de ellos llevaban ballestas apoyadas en el pomo de las sillas y uno una red que colgaba a un lado de la grupa. Los tres llevaban cotas de malla y el cuarto una sobrevesta con el emblema de los Rithean. Era un tipo de brazos cortos y cejijunto. Llevaba un látigo enrollado junto a las alforjas.

—¿Quiénes sois? —preguntó con gesto hosco. Frimm reconoció la voz del que habían llamado Lemell.

—Viajeros de paso que no quieren problemas —dijo Karold.

—¿Viajeros de paso? ¿Y qué puñetas hacéis tan cerca de las Peñas y rumbo a ninguna parte?

—Eso no es asunto vuestro.

—Pero esos fugitivos que tenéis al lado si lo son.

La pareja de jóvenes miraba al hombre con temor, tan quieta como dos lechuzas en una rama.

—¿Y qué han hecho? —preguntó Karold.

—Eso no es asunto vuestro —devolvió la réplica el cejijunto.

—Me parece que esta conversación no lleva a ninguna parte —sentenció el montañés.

Frimm vio que uno de los ballesteros incorporaba poco a poco el arma, que ya tenía la saeta montada. Levantó su arco con la flecha preparada.

—Yo no lo haría —le dijo con voz tensa.

El jefe se volvió y le hizo un gesto al ballestero con la mano.

—Solo queremos que nos entreguéis a la pareja de fugitivos.

—Es extraño —intervino Tahirah— que persigáis a una pareja de suldaníes.

—Son unos ladrones. Han robado en la fortaleza de la Demarcación Rithean.

—¿Y qué han robado? Si puede saberse —preguntó la sanadora.

El hombre se quedó perplejo.

—Alhajas —dijo su compañero—. Tenía mofletes de bonachón, pero lo traicionaban la mirada zorruna y una barbilla demasiado afilada. Frimm reconoció su voz. Era el que había asegurado que los fugitivos seguían en el bosque.

Tahirah se adelantó con su yegua hacia la pareja fugada. Vio que al chico le faltaba un trozo del lóbulo de la oreja derecha.

—En ese caso las llevarán encima, ¿no? —dijo mirando a la chica.

La muchacha negó con la cabeza. Era menuda y tenía unos ojos negros y vivaces.

—Estáis entrometiéndoos en asuntos que no os conciernen y en tierras que no os convienen —se creció de nuevo Lemell, el cejijunto.

—¿Nos estáis amenazando? —intervino Karold avanzando un paso junto a Tahirah, con la mano en el pomo de su espadón.

—Solo queremos acabar con esto.

—Abre ese morral, muchacho —dijo Drunan.

El chico lo miró como un conejo paralizado.

—¿Sois mudos, acaso? —preguntó el guerrero.

Ambos negaron con la cabeza.

—Solo cogimos algo de comida —alegó el mozo con acento del sur.

—Vacíalo. Se nos acaba la paciencia —dijo Tahirah.

El chico se quitó el morral y lo volcó. Sobre la hierba cayeron un trozo de pedernal, un mendrugo de pan de centeno, dos manzanas, un pedazo de cecina y un silbato.

El grupo perseguidor miraba la escena con inquietud.

—Vaya, vuestra señora no atraviesa por buenos momentos si estas son las alhajas que le han robado —dijo la sanadora.

—Las habrán escondido por ahí —dijo Lemell—. Estos suldaníes son ratas escurridizas.

—Yo soy de Aleluah —dijo Tahirah.

—De todo hay bajo el cielo de Mirkán, señora —reaccionó Lemell mirando al imponente Karold—. No pretendía ofenderos.

—No me ofendes —Tahirah escupió al suelo—. Solo me das asco.

Frimm asistía atónito a la conversación. Su compañera de viaje no solo era bella, sino también valiente.

Los hombres de Rithean se miraron entre sí.

—Vamos a acabar con esto —dijo la sanadora mirando al chico suldaní—. ¿Cómo te llamas?

—Almeieh.

—Sois esclavos, ¿verdad?

La pareja negó con la cabeza, casi al unísono, mientras miraban de reojo a los perseguidores.

—La esclavitud está prohibida en Trenz —dijo Tahirah sin apartar la vista de Lemell.

—Son solo unos ladrones de mierda —soltó el de la barbilla afilada.

—Bájate la zamarra y enséñame el torso, Almeieh —dijo Tahirah.

El chico negó con la cabeza.

—¡Bájatela!

Tenía la espalda cruzada por marcas de latigazos. Algunas eran recientes, pero por debajo asomaba el relieve blancuzco y trenzado de viejas cicatrices. Junto al hombro tenía una marca rojiza parecida a un anzuelo.

—Que casualidad —dijo Tahirah mirando a Lemell—. Ladrones suldaníes con latigazos y marca de esclavos.

—Habrán sido esclavos en Suldán. —dijo el hombre.

—Al rey le encantaría saber esto —dijo Tahirah.

—Te diré lo que vais a hacer —intervino Drunan—. Tenéis diez latidos para dar la vuelta y desaparecer por donde habéis venido. ¿Está claro?

El de la ballesta rebulló inquieto. Lemell permaneció callado, pero al de la barbilla afilada le quemaba la lengua.

—¿Vas a dejar que nos hable así, Lemell? —le espetó.

—¡Cállate! —El cejijunto buscaba una salida digna para no quedar mal ante los demás.

—A la señora Rithean no le gustará nada esto —concluyó finalmente.

—¿Qué pasa, que en Rithean no tenéis señor? —se mofó Karold.

Frimm seguía toda la conversación tenso como un arco a punto de disparar.

Lemell pareció a punto de responder, pero se limitó a girar su caballo mascullando su mala estampa.

—Vámonos —dijo a los demás en voz baja.

—No intentéis seguirnos o lo pagareis muy caro —les advirtió Drunan.

El grupo desapareció en silencio, internándose de nuevo en el bosque por donde habían venido. La pareja de suldaníes bajo las cabezas.

—Gracias, amos.

—¿Cómo que amos? —dijo Tahirah—. Yo me llamo Tahirah y ellos son Drunan, Karold y Frimm. Siempre había oído rumores de que los Rithean tenían esclavos —añadió llevándose la mano a la nuca—. Veo que es cierto. ¿Dónde os compraron? Seguramente en Torsh, ¿no crees Karold?

El gigantón miró a Tahirah y luego a la muchacha, pero no dijo nada. Frimm vio que su amigo se había puesto lívido.

—Sí, fue en Torsh —dijo la chica que había comenzado a recoger el contenido del morral.

—Torsh queda lejos de aquí.

—También queda lejos de Bujdah. ¿Sois de allí? —Tahirah ya lo sospechaba por el acento.

La muchacha asintió despacio..

—¿Y hacia donde vais?

—Queríamos llegar a la frontera.

—Eso queda lejos. Mejor os iría intentar llegar a Vaten o al mismo Salentum.

—Mi familia tiene una curtiduría en Bujdah —dijo la muchacha.

—Sois una presa fácil —les advirtió.

—En Bardennur hacían falta criados en la lavandería de la tropa —dijo Frimm. Podrían presentarse a Barteus de nuestra parte.

—Podrían —dijo Karold saliendo de su ensimismamiento—. Aunque los suldaníes no son muy queridos en Bardennur.

—Por favor, dejadnos marchar —dijo la chica.

—No sé ni tu nombre, muchacha —dijo Tahirah.

—Seimáh.

—La curtiduría no es el principal motivo de que quieras ir a Bujdah, ¿verdad?

La chica negó con la cabeza.

—Dime la verdad.

—Tengo una hija de cinco ars.

—¿Es tuya, Almeieh?

—No —dijo el chico.

—Pero estáis juntos.

—Sí.

—¿Estáis al tanto de que el mishra Yumari ha caído?

—Sí.

—Tu eres de los aqueb, la tribu de Rashión —dijo mirando a la chica.

—¿Cómo lo sabéis?

—Por la tédala que llevas en la oreja izquierda.

La chica se tocó la piedrecita rojiza que llevaba en el lóbulo.

—Mi padre lo es —aclaró temerosa—. Yo no tenía nada en contra del mishra.

—No te preocupes —la tranquilizó Tahirah—. No te vamos a hacer pagar por eso. Al contrario. Karold dales dos monedas de plata de la bolsa del viaje.

El montañés hurgó en la bolsa que tenía dentro del chaquetón y sacó cinco monedas.

—Será mejor darles al menos cinco.

Tahirah lo miró fijamente.

—Me sorprendes, hankorano.

Frimm también estaba perplejo. Su amigo era una cajita de sorpresas. Ahí estaba ahora, regalando dinero y sin soltar un solo improperio. Karold dio las monedas al chico, que no se lo podía creer.

—Yo de ser vosotros evitaría el oasis de Marjall —aconsejó Tahirah—. Allí suelen hacer noche de cuando en cuando esclavistas y tribus poco amistosas.

—Gracias, señora —dijo Seimáh—. No pensábamos hacerlo. Almeieh era cabrero y conoce bien las trochas entre las Tisajh.

—En ese caso, os deseo suerte.

Karold se adelantó. Tenía un pedazo de carne seca en la mano, unas nueces y un pellejo de agua. Se lo dio todo al muchacho sin decir una palabra.

—Que no os falten el agua y la sombra de un buen cobijo —se despidió Tahirah.

—Vuestras serán si nos volvemos a ver —dijo el muchacho.

La pareja echó a correr por el prado y desapareció en la espesura.

II

Faltaban dos marcasluz para mediodía y la mañana era espléndida. Sanhia salía de Bardennur montada en su yegua, Menkhara, camino del gran coto de caza real acompañada por Betius y Glovad. Los gemelos habían vuelto a ocuparse de su custodia un día antes. A un lado, solo se veían arbustos bajos y unos pocos nogales y arces diseminados, pero al otro, el terreno descendía abruptamente hacia el grandioso valle de Tresun en una sucesión de espinos, brezales y tojos enmarañados de flores amarillas. La comitiva avanzaba en tenso silencio. O eso pensaba la princesa. Se sentía avergonzada por lo sucedido días atrás y no sabía bien como manejar la situación. Desde el inicio de la excursión buscaba un buen momento para pedir disculpas a los gemelos, pero ninguno le parecía adecuado. Echó hacia atrás la cabeza y aspiró la dulzona y húmeda fragancia de principios de embión, acentuada por la corta tormenta. Haciendo pantalla con la mano contempló el profundo cañón y luego el picudo roquedal desde donde un brazo del Marlik caía vertical sobre el valle, cortando el arcoíris. Al fondo, las blancas cimas del macizo de Roanem se recortaban luminosas sobre un piso de nubes infladas. Más abajo, las isletas de nieve impoluta desafiaban a Sirum rellenando de blanco los lechos entre las escarpadas laderas.

Sanhia volvió la vista al frente y recordó la partida de Frimm y los demás, unos días antes. Al desaparecer el grupo por el portalón que daba al coto real se había sentido abrumada por una amarga sensación de vacío. Los había visto a escondidas desde la ventana de un cuartito abuhardillado de Bardennur, aún con su mensaje en la mano y con el alma dividida entre lo que le decía su corazón y lo que hacía su cabeza. Había estado punto de tomar a Menkhara e ir tras ellos; pero no lo había hecho y lamentó una vez más no haber bajado a despedirse. Se dio cuenta de que era esclava de sus propias palabras y de su orgullo. Pero es que él no le había hecho ningún caso y había respondido a las provocaciones de Arteón jugándose la vida, ajeno a lo que habían compartido momentos antes. Había sido maravilloso y luego Frimm lo había estropeado del todo ¿Qué pretendía? ¿Quería que lo felicitara por comportarse como un bravucón? Con Arteón ya había bastantes. Y no le había perdido perdón en su mensaje. Sólo se justificaba con argumentos infantiles sobre el valor y el orgullo. Parecía que siempre acababan discutiendo. Y ahora se alejaba de ella, tan aprisa como lo había conocido, tal vez por un tiempo, tal vez para siempre. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar en esa posibilidad. Nada sabía realmente de esa misteriosa misión.

Siguieron el camino una media legua y giraron a la derecha por un talud de escasa pendiente que desembocaba en un gran claro. Zarzales y castaños dispersos flanqueaban la pradera hasta un bien nutrido robledal. Era el punto favorito de Sanhia para galopar y decidió olvidarse de todo. Con un temblor nervioso de gozo anticipado espoleó a Menkhara susurrándole al oído.

—¡Atrapadme si podéis, gemelos! —gritó volviendo la cabeza hacia los dos hombres.

Y la yegua voló como el viento. Sanhia sabía que Betius y Glovad jamás la alcanzarían y ellos también. No era la primera vez que lo hacía. Los escoltas eran demasiado pesados para competir con ella y con Menkhara, la potranca más rápida de la cuadra real. Riendo alborozada, galopó embriagada por la sensación del viento en la cara, Sirum brillando sobre su cabeza y la pradera salpicada de margaritas por delante. Al poco rato estaba ya a unos treinta pasos de la pareja perseguidora. Saltó alborozada un estrecho arroyuelo que conocía de sobra y Menkhara aterrizó al otro lado, levantando terrones de blanda hierba. El galope de la yegua continuó un buen trecho hasta que, poco a poco, se convirtió en un trote ligero y después en avance al paso, que Sanhia acompañó con cariñosos golpes en el cuello del animal. Satisfecha, se detuvo en la linde del robredal y esperó a los hermanos, preparada para un rapapolvo. Glovad fue el primero en llegar, por escaso margen.

—¡Princesa! ¿Qué os dijo vuestro padre la última vez? —dijo irritado, deteniendo a Carbón.

—Vamos, Glovad. ¿Quién va a atacarme?, ¿un oso?

—No es eso. A menudo rondan por el coto cazadores furtivos y pueden ser peligrosos. Nunca se sabe qué o quién puede acechar tras la espesura, y en una ocasión cogimos cerca de aquí a un grupo de proscritos. Por no hablar de que saltéis el arroyo a esa velocidad.

Betius llegó en ese momento.

—Ya veo que las cosas siguen igual, hermano —terció mirando a su gemelo con cara de circunstancias—. Con el debido respeto princesa, montáis una bonita yegua pero sois terca como una mula.

—Ja, ja, ja —rió Sanhia desmontando y tomando a Menkhara de las riendas—. Vamos a pasear un poco hasta el salto de agua.

A los guardias les resultaba imposible enfadarse con Sanhia mucho tiempo. Su espontaneidad y belleza los desarmaba desde que solo era una niña. Desmontaron también y juntos se internaron en el robledal.

—¿Cuántos ars llevas ya sirviendo en Bardennur, Betius? —preguntó Sanhia de pronto.

El musculoso soldado era un hombre de barbilla poderosa y rasgos varoniles, de carácter temperamental e irónico sentido de humor. Su hermano, Glovad, que lucía una corta barba para no ser confundido con su gemelo, era más práctico y taciturno, aunque el carácter extrovertido de Sanhia a menudo le arrancaba comentarios inesperados y alguna que otra sonrisa.

—Pues en el próximo invión hará exactamente veinte ars, uno más que mi hermano.

El aludido lo miró con suspicacia.

—Nunca me ha perdonado que yo naciera primero —bromeó Betius.

—Y aprovechas cualquier ocasión para recordarlo —sentenció Glovad con una mueca de fastidio.

Betius había entrado antes en la milicia porque su hermano estaba de viaje con su madre cuando reclutaban gente nueva en Bardennur.

Sanhia caminaba con Menkhara de la mano y los dos hermanos a su izquierda. Los guardianes vigilaban el entorno mecánicamente. La princesa sentía curiosidad por algo que nunca les había preguntado.

—Me gustaría preguntaros algo, gemelos —dijo mirándolos con picardía.

Ambos hombres giraron la cabeza al mismo tiempo con curiosidad.

—¿Por qué nunca os habéis casado? —les espetó.

Curiosamente, Glovad, el más reservado, fue el primero en reaccionar

—¿Qué clase de pregunta es esa, princesa? —dijo con desconfianza.

Su hermano, sin embargo, no opinaba igual.

—Veréis —dijo Betius—, mi hermano si estuvo casado.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Sanhia

Betius la miró callado, haciéndole un disimulado gesto de advertencia.

—¿Qué ocurre? —dijo la princesa mirándole sin tapujos. Luego cayó en la cuenta—. Ohh, perdonadme, Glovad.

El aludido la miró extrañado.

—No os preocupéis—dijo Betius sonriendo—. No es viudo.

—Entonces por qué ese... —Sanhia se percató de que el escolta solo le había tomado el pelo—. Vaya, Betius. Ha sido otra de tus pequeñas bromas.

—No importa —intervino Glovad—. No soy viudo, si es lo que pensasteis. Simplemente me casé muy joven en Mirdanor, con una chica de Sandor; pero no funcionó —informó encogiéndose de hombros con cara de circunstancias—. Ya sabéis que cuando ocurre eso en Mirdanor, a los dos ars la unión se puede romper.

Sanhia recordaba vagamente esa costumbre, de la que le había hablado el mestru Rionnan en una de sus charlas.

—¿Y no llegasteis a tener ningún hijo?

—En Mirdanor no se tienen hijos en los dos primeros ars de la unión. Solo se pueden tener tras la renovación del voto princesa.

—Ah, es verdad —acertó a decir Sanhia, avergonzada de no haber atendido más en las clases del mestru—. ¿Y tú, Betius?

—¿Yo? —dijo con afectación—. Veréis princesa, el matrimonio no está hecho para mí. Yo soy... como os lo diría...

—¿Un picaflor, quizá? —terminó Sanhia con una sonrisa traviesa.

Ambos hermanos rompieron a reír al unísono.

—¡Un picaflor! —terció Glovad satisfecho —espera que se lo cuente a Tradell y Vinus. Ya tienes mote: el Picaflor.

—Princesa, habéis arruinado mi reputación de hombre serio.

—Ja, ja, ja —rió Sanhia—. Lo siento de veras, pero creo que nunca la tuviste. A veces mi hermano Bastiak es algo indiscreto. ¿No eres ya un poco mayorcito para libar entre las damas, Betius? —dijo Sanhia.

El guardián, aunque era dado a las bromas, no olvidaba nunca con quien hablaba y se limitó a decir educadamente.

—Bueno, hay hombres que ganan con los ars, como el buen vino, y otros que se echan a perder rápidamente como la fruta que cae del árbol.

—Buena respuesta —concedió Sanhia.

Llegaron justo frente al salto de agua que se despeñaba repleto y luminoso a unos cincuenta pasos. Sanhia se paró y se encaró con ellos.

—Gemelos, ¿no sabéis nada de un viaje reciente del chico arquero?

Betius la miró socarrón.

—Vaya, princesa, me extrañaba que no nos preguntaseis por vuestro amigo pendenciero.

Sanhia hizo una mueca de disgusto y resignación.

—Siento mucho lo que pasó.

—La verdad es que aún no sabemos como pudisteis escabulliros delante de nuestras propias narices —dijo Betius.

Sanhia permaneció callada.

  —Ese viaje está rodeado de secretos, princesa —terció Glovad—. Me temo que sabemos tanto como vos y creo que el Primer Mago lo desea así.

—Claro —dijo Sanhia resignada—. ¿Os importa que de un corto paseo sola?

Ambos guardianes se miraron. Betius hizo un gesto de fingida aprensión. Luego ojearon una vez más los alrededores. La zona parecía tranquila, despejada y sin amenazas a la vista.

—La última vez resultó un poco agitada —dijo Glovad.

—Lo sé —dijo Sanhia contrita—y os pido de nuevo perdón por ello y por las consecuencias que tuvo.

Los hermanos se miraron extrañados.

—¿Qué consecuencias, princesa? —dijo Betius.

Sanhia se apartó un mechón de la cara, algo incómoda.

—No lo sé. Supongo que algún castigo, ¿no?, como fuisteis relevados...

Betius movió la cabeza.

—No ocurrió nada de eso, princesa. El senescal Barteus tuvo a bien encargarnos otra tarea.

—Ahh... —Sanhia no sabía si el hombre bromeba o hablaba en serio.

—Aunque lo cierto es que ahora no deberíamos poner nuestro empleo en peligro dejándola separarse de nosotros, Glovad —añadió Betius.

—Ciertamente.

—Por favor —soltó Sanhia con medio puchero.

—Ja, ja —rieron ambos—. Desde que erais una cría sabéis como engatusarnos, princesa. Podéis ir en paz —concluyó Betius imitando al chambelán de Bardennur. Sanhia rió sorprendida.

—Siempre que os tengamos a la vista y no os metáis en el bosque —advirtió Glovad, frunciendo el ceño.

—Descuidad. Os prometo que no me escaparé —dijo sonriente.

Sanhia dejó las riendas de Menkhara, que comenzó a comer la jugosa hierba, y caminó hacia el salto. Sirum comenzaba a apretar desde lo alto. Aunque odiaba la lluvia desde que podía recordar, le encantaban los ríos, las cascadas y el mar, que solo había visto una vez. Se inclinó para recoger unas margaritas y aspiró su aroma, dando vueltas sobre si misma, sintiéndose feliz como una niña. La naturaleza le producía ese efecto. Era como un elixir que le despertaba todo tipo de sensaciones. El aire, los olores, el cielo, los paisajes, montar a Menkhara, todo era pura vida. Había ocasiones en las que creía que no necesitaba nada más. Se sentó en una roca aplanada junto a una poza del arroyo y rozó el agua fresca con la mano. Luego arrojó una a una las margaritas al pequeño estanque, y se quedó mirándolas flotar en las aguas cristalinas con una mezcla de dicha pueril y súbita melancolía. Pensó en Frimm y sintió ganas de tenerlo allí a su lado y besarlo; pero lo había dejado partir sin despedirse. Ahora se arrepentía. ¿Era esto el amor? Giró la cabeza y vio que los gemelos se habían sentado a la sombra de un orondo roble y conversaban. Betius miraba en su dirección. Lo saludó con la mano y se tumbó boca arriba para contemplar las nubes e imaginar toda suerte de cosas tras sus formas blancas. Un caballo con las crines al viento, una corona, una rosa...

Caminaba por un corredor envuelto en una densa niebla que no la dejaba ver nada de lo que la rodeaba. Sin embargo, sabía que se trataba de uno de los pasillos de Bardennur y notaba el frío suelo de mármol en la planta de sus pies descalzos. Alargó la mano para tocar la pared con la yema de los dedos y su tacto le resultó tan suave como el cuero gastado. A medida que avanzaba, la absurda niebla comenzó a hacerse jirones y, de repente, una imposible ráfaga de viento la disipó del todo. Por alguna razón, no le pareció raro que hiciese viento en el interior de Bardennur, ni descubrir, de pronto, que ya no se encontraba entre sus familiares paredes. Ahora se hallaba en medio de un bosque umbrío salpicado de hojas empapadas de rocío y helechos gigantescos. El aire era frío y la hacía tiritar. La luz de Menkhara se filtraba entre las ramas de pinos, hayas y tilos iluminando con haces de plata un estrecho sendero. Lo siguió sin pensar y la niebla volvió a rodearla. En algún lugar aulló un lobo solitario. Un búho ululó. Una piña cayó de un árbol. Luego volvió el silencio. Paró de caminar, desorientada, y comprendió que volvía a estar de vuelta en Bardennur, pero ahora no había brumas fantasmales. Reconoció el lugar. Era uno de los corredores del ala oeste, en la última planta del palacio; una zona por la que apenas se aventuraba, porque solo tenía dos habitaciones para invitados, las dependencias del aya y un cuarto cerrado que no se usaba. El silencio era absoluto y una vaga inquietud la invadió.

Algo iba a ocurrir. Sentía que no estaba sola.

Aguardó quieta, expectante, y entonces una figura apareció a unos diez  pasos frente a ella. Era una mujer ataviada con un vestido vaporoso y la cara envuelta por las sombras. Vio que la desconocida miraba en su dirección antes de darse la vuelta, como invitándola a seguirla, y avanzó picada por la curiosidad. La aparición pasó por delante de la habitación de la aya. ¿Quién era esa mujer misteriosa que se había colado en palacio? ¿A donde iba? La figura llegó junto a la puerta del cuarto cerrado que nunca se usaba y entró. Sanhia la siguió muerta de curiosidad y miró al interior. La habitación no era muy grande. Había una pequeña cama, un par de sillones, un espejo, una mesita y un arcón. Nada más. Por la ventana se veía a Menkhara, reinando en el cielo, redonda como una manzana y más grande que nunca. La extraña permanecía de pie junto a una larga repisa sobre la chimenea apagada, sin moverse. Sanhia vio que, en realidad, tanteaba con las manos en un punto de la pared. Tras unos instantes, paró de indagar y quitó un pedazo de mármol de la repisa. Luego introdujo los dedos en el resquicio y sacó algo. El objeto brilló como una chispa en la penumbra. La mujer lo miró y luego a ella. ¿Qué era aquello? Entonces se acercó. Seguía sin poder verle el rostro, pero no retrocedió. Aguardó sin temor. Estaba tranquila. La mujer llegó a su lado y Sanhia creyó estar contemplándose a si misma. Pero no, no era ella; aunque el parecido le resultó asombroso. El espíritu, o lo que fuera, le sonrió y le colocó en el cuello lo que había cogido de la repisa. Era un colgante. Luego la extraña se evaporó delante de sus narices. En ese momento el suelo comenzó a vibrar y al girarse hacia la puerta para salir, todo se desvaneció.

Se despertó de pie, muy cerca de la espesura. Betius y Glovad estaban justo a su lado.

—¡Princesa! —dijeron al mismo tiempo

—Hola —acertó a decir, aún confusa, intentando comprender —yo…yo no sé que ha pasado. Estaba...

—Estábais dormida —dijo Glovad—. Os llamamos al ver que os alejabais hacia el bosque, y al ver que no respondíais supusimos que algo raro os pasaba. Caminabais en sueños.

—¿Sois sonámbula? —preguntó Betius.

—Estoy tan sorprendida como vosotros —dijo moviendo la cabeza con incredulidad—. No, no soy sonámbula, pero si solo han pasado unos instantes.

Volvieron junto a los caballos e iniciaron el regreso. Durante el camino Sanhia pensó en el extraño sueño que había tenido. Había sido tan real.

      Afuera reinaba la noche. Dentro, el silencio era total en los pasillos de la última planta de Bardennur. Caminando entre las sombras, Sanhia se sentía como una ladrona en su propio palacio. Todo lo que tenía enfrente coincidía con lo que había visto en su sueño. Y eso que nunca pasaba por esa parte del edificio. En una esquina, una armadura antigua. En otra, una vasija de bronce con grabados de plata de Mirdanor, de una vara de alto. Tapices con escenas de caza en las paredes. Vio al fondo la puerta de la habitación de la aya y más allá la del cuarto misterioso. El sueño había sido tan real. Una vez había oído a un mercader en una fiesta hablar de los efectos del gash. Comprendía que la droga fuese tentadora si, como había dicho, permitía inducir el rumbo de los sueños y sentirlos como algo vivo. “¿Qué estoy pensando?”, se dijo.

Escuchó un ruido, como de pisadas. Parecía que alguien venia. “Será algún guardia ¿Y si me descubre? ¿Qué le digo?” —el corazón se le aceleró—. “No seas estúpida y escóndete”. Pero ¿dónde? Las pisadas venían del fondo, de las escaleras que llevaban a la planta de abajo. A mitad de camino, casi frente a la habitación del aya, había una mesa y sobre ella la escultura de un caballo levantado sobre sus patas traseras. La recordaba bien. Había sido un regalo de uno de los artistas del Templo de las Artes. Lo bueno para ella es que la mesa estaba cubierta con un paño de terciopelo que llegaba hasta el suelo. Si se daba prisa podía lograrlo. Corrió hacia allí y se metió debajo como pudo. Un trozo de mocasín le quedaba fuera, pero confiaba en que no se viese entre las sombras. Las pisadas se acercaron en su dirección, quedas, como de alguien que camina a hurtadillas. El corazón le latía tan fuerte que temía que el guardia lo escuchase. El sonido dejó de oírse casi a su lado ¿Qué rayos hacia el inoportuno ahí parado, tan cerca? No podía ver nada y nada podía hacer, excepto esperar a que el recién llegado se fuese. Entonces escuchó unos golpecitos y luego una puerta que se abría.

—Creí que ya no vendrías —susurró una voz femenina.

—¿Cómo iba a faltar, querida Mairtel?

Sanhia abrió la boca perpleja. Juraría que era la voz del mestru.

—Anda, pasa Rionnan, hace frío en el pasillo.

La puerta se cerró sin apenas hacer ruido. En la oscuridad de su escondite, Sanhia estaba muda de asombro. El mestru y su aya eran amantes. Debía ser el secreto mejor guardado de Bardennur. Pero ¿por qué? Rionnan ya no era un sacerdote al uso. Aunque, claro, sus votos solo estaban suspendidos. Y Mairtel... La vieja cincuentona puritana. Quién lo diría. A escondidas había sabido resarcirse de su despecho con el senescal Barteus, que había sido la comidilla de palacio. Se le estaba durmiendo la pierna. Levantó el paño de terciopelo y miró el panorama. Nadie a la vista. Salió de su escondite salvador y prosiguió su excursión furtiva hasta la puerta de la habitación. Tomó el pomo con cuidado y lo giró. Estaba cerrada. Maldición. Eso no salía en el sueño. Probó de nuevo. No cabía duda. Por ahí no podía pasar. “Tanto cuidado para nada. ¿Y que esperabas tonta?”, se recriminó. Intentaba pensar a toda velocidad. Miró hacia la última puerta del pasillo a su izquierda, frente a las escaleras de bajada de la planta. No sabía adonde daba y lo más probable es que estuviese también cerrada. Al llegar, pudo ver los anchos escalones de mármol que llevaban al descansillo central. Estaban vacíos. Si alguien pasara ahora por abajo la vería, pero ¿quién iba a hacerlo? “Deja de perder el tiempo, tonta”, se dijo, resuelta. Giró la manilla con pocas esperanzas y esta cedió con un ligero chirrido que la sobresaltó. Contuvo su alegría y se coló dentro a toda prisa. El interior estaba envuelto entre las sombras, pero por la ventana se colaba algo de la luz ceniza de Menkhara. Antes de moverse dejó que sus ojos se adaptasen a la escasa visibilidad. El cuarto era muy pequeño y dentro no había nadie. Distinguió varios bultos menudos y medianos. ¿Qué era aquello? ¿Botas y una silla de montar? ¿Un montón de paños? ¿Una grupera arrugada? ¿Un estandarte? Parecía más un desván que un cuarto. Caminó hacia la ventana y la abrió. De afuera le llegó el lejano canto de unos grillos trasnochadores. Se asomó. La noche era más fresca de lo normal por estas fechas y se cubrió los brazos con  un escalofrío. Varias varas por debajo pudo ver un trozo de jardín. En el cielo, Menkhara era una manzana apenas mordida, brillante y solitaria sobre las cimas de plata de las Róanme, recortadas contra el cielo oscuro. Miró hacia la derecha. Estaba de suerte. La habitación misteriosa tenía balcón. Solo tenía que salir por la ventana y...

Vio que debajo, la fachada tenía un pequeño saliente en el que apoyarse. Bastaría para sus fines, pero la altura hasta la hierba del jardín era respetable. “Si me caigo me mato”, pensó imaginando al chambelán descubriendo su cuerpo por la mañana y muriéndose del susto. Lamentó no llevar puestos sus pantalones de montar y arremangándose el vestido alrededor de la cintura se aupó hasta la ventana con la ayuda de un reposabotas de madera que había en una esquina. Pasó sobre el alfeizar a duras penas y quedó fuera, de cara a la fachada y agarrada al marco. Sin mirar abajo, caminó a pasitos hasta llegar junto a la barandilla del balcón que tenía el otro cuarto y se aupó para subir. Al hacerlo, el vestido le resbaló de la cintura haciéndola trastabillar y justo antes de perder pie consiguió sujetarse a la barandilla con el corazón saliéndosele del pecho. Fue un instante de pánico, hasta que afianzó los pies en una de las tallas de piedra que había debajo y pudo subir al balcón salvador. Respiró hondo. “Estoy loca”. Muerta de impaciencia tomó el tirador de la puerta. Estaba frío y húmedo, pero no estaba cerrada. Lo giró del todo y entró..

La habitación era como la recordaba del sueño, solo que vista desde el otro lado. Tenía pocos muebles: el espejo, los sillones, la mesita, el arcón. Vio la chimenea y la repisa. Corrió hacia ella y buscó con ansia la falsa tablilla de mármol, recorriendo el suave contorno con las manos. ¿Cómo había hecho la mujer? Probó de nuevo, moviendo la mano a derecha e izquierda, sin éxito. Entonces la recorrió por el delgado borde superior y sus dedos tocaron una muesca. Empujó hacia fuera y el mármol cedió. Tanteó con la mano y tocó algo. Era una cadenilla con un colgante ovalado. Lo tenía.

III

Al quinto día de viaje llegaron al Abismo del Fin tras casi tres marcas de subida continua. Estaban junto al gran tolmo inclinado donde Ariolt les había dicho que aguardaran a los ocs. Frimm se quedó plantado frente al imponente cañón y miró hacia abajo. A unas cincuenta varas de la cima, el precipicio se perdía en un sombrío vacío que terminaba más abajo, casi engullido por las  tinieblas. Enfrente, a unos dos tiros de flecha, las paredes rojizas del despeñadero descendían hacia las oscuras profundidades, aunque por algún extraño efecto óptico parecían más lejos. Arriba, la tierra era pasto de la enmarañada maleza y hogar de contritos árboles de ramas finas y hojas castañas. En medio de todo consiguió atisbar un solitario claro de hierba seca, pero nada más, aparentemente. Sus ojos volvieron de forma irremediable a la inmensa pared de piedra bermeja. Era prácticamente vertical y en algunos salientes y oquedades cercanas a los bordes anidaban buitres de gran envergadura. A unos tres o cuatro tiros de flecha a la derecha, el farallón se esquinaba hacia el oeste y, pasada la arista, una gran cascada se precipitaba al mar oscuro. Porque eso tenía que ser el mar. Nunca lo había visto y le pareció fascinante y misterioso. El fuerte oleaje rompía contra las rocas bajo la cascada en un continuo vaivén de espuma, blanco y gris. Recorrió el acantilado con la mirada. En las zonas menos expuestas de las paredes habían conseguido arraigar milagrosamente varios arbustos deformes, torturados por el viento y la humedad; cenicientos y consumidos por una cara y de un verde mate por la otra. Mientras los miraba, un velo de sombra cubrió el paisaje. Observó como la forma redonda de Sirum era eclipsada por varias nubes del color del humo. Faltaban menos de dos marcas para el crepúsculo y el creciente manto gris lo impregnaba todo de un aire triste y apagado. No se movía una mata de hierba.

Karold bajó del caballo y Drunan y Tahirah lo imitaron. El montañés tomó su cantimplora y echó un largo trago.

—A esperar se ha dicho —dijo chasqueando los labios—. Espero que no tarden demasiado.

—No creo. Por lo que sé, los ocs son algo excéntricos, pero puntuales —dijo Tahirah—. Al menos eso me contó el mago Randuín en una ocasión.

Un rato después, todos se quedaron hipnotizados viendo acercarse a un par de figuras envueltas en un halo transparente y redondo que semejaba una gran gota de agua. Flotaban despacio sobre el abismo, se diría que arrastrados por la brisa, como gigantescos vilanos de cardo.

Los ocs llegaron hasta ellos y la extraña burbuja que los encerraba desapareció cuando pusieron los pies en el suelo.

—Saludos, que el gran Sirúnnnm os ilumine, viajeros —dijo uno de ellos con una voz aguda.

Era muy menudo y su altura no superaba a la de un niño de once o doce ars. Tenía un rostro imberbe y risueño, de rasgos delicados y poco definidos, casi infantiles. Su pelo era rojo y corto y sus ojos, grandes y profundos, con enormes iris azules. Vestía una extraña prenda muy ceñida y similar al raso, que parecía cambiar de color y confundirse con el entorno.

—Me llamo Megh y esta es mi hermana Maugh —anunció, señalando ceremoniosamente a la chica con la palma de la mano.

Como él, la oc levantaba poco más de vara y media del suelo y tenía sus mismos rasgos. Sus atractivas curvas contrastaban con el bonito rostro aniñado y la mirada traviesa.

—Que Sirúnnm os dé vida y buen juicio —dijo risueña.

—Que Mirkán os guíe —respondió Frimm al ver que nadie decía nada—. Estos son mis compañeros —dijo señalando a los demás con un gesto—, Tahirah, Karold y Drunan. Yo me llamo Frimm.

—Sois un grupo interesante —observó Maugh mirándolos de uno en uno, sonriente —. Y tú pareces muy fuerte —añadió parando sus ojos en Karold, impresionada—. Das algo de miedo, tan grande y con esa cosa oscura que te cubre la cara.

—Ja, ja, ja —rió Karold distendido—. Es solo barba, pequeña. En invión resulta muy útil para protegerte del frío y muy cómoda, pero pronto empezará a ser un incordio.

—¿Y podrías quitártela?

—Podría, si me lo pidiese una bella dama.

—El Primer Mago os envía saludos y un regalo —dijo Frimm tendiéndoles la bolsita que le había pasado Drunan.

—Se agradecen —Megh la abrió pasándose la lengua por los labios en un gesto infantil. El oc sacó un dulce alargado color miel y se lo tendió a Maugh. Cogió otro para él y ambos los saborearon con fruición.

—Perdonad —se disculpó mirándolos con expresión culpable y la boca llena—. Tomad —dijo ofreciendo la bolsa a Frimm y a los demás.

Karold hizo ademán de coger uno.

—No es necesario —dijo Tahirah apartándole la mano—. Ya hemos comido bastantes dulces en Salentum, ¿verdad, Karold?

El aludido miró el dulce con resignación.

—En ese caso, guardaré los que quedan para ofrecer en Tar—as—Gul —dijo Megh introduciendo la bolsita en un bolsillo, donde desapareció misteriosamente sin abultar.

Frimm lo observó asombrado.

—Bueno —intervino Tahirah con impaciencia—. ¿Qué tal si dejamos la gastronomía y la charla y hablamos del cruce de este abismo?

El oc observó a los caballos un tanto contrariado.

—La verdad es que no me imaginaba que estos animales fuesen tan grandes.

—¿Podréis llevarnos? —dijo Frimm.

Megh se encogió de hombros con un gesto de aparente despreocupación.

—Supongo que sí —farfulló en un murmullo medio ininteligible.

—Nos preocupa más bien el peso de Karólllt —añadió Maugh mirando muy seria al susodicho.

—¿Mi peso? ¿No correré peligro de caer al fondo como un fardo, ¿no? —bromeó el aludido, más preocupado de lo que aparentaba.

Maugh frunció los labios, enarcando las cejas en un gesto que dejaba la cuestión en el aire.

—Así es. No habrá problema —concluyó Megh—. Espero —añadió dubitativo—. Tú, Tahirah, y tú, Frimm, sois los magos, por lo que percibo.

—Yo soy una sanadora que conoce algunos hechizos menores.

—Y el un mago muy joven, por lo que veo.

—Vosotros también parecéis muy jóvenes —intervino el de Rothern—. Si Tahirah no me hubiese comentado que vivís tanto, creería que sois incluso menores que yo.

—Tal vez a veces lo parezcamos, Frimm; sobre todo ante unos ricos dulces, pero ambos tenemos algo más de un centar.

—Pues os conserváis mejor que un buen licor —dijo Karold—. Desde luego tú serias una abuelita preciosa, Maugh.

—¿Sois todos los humanos tan aduladores? —preguntó la oc.

—Muchos lo son cuando tienen oscuras intenciones —intervino Tahirah.

—Ja, ja —rió Karold conteniendo un bostezo inesperado—, no le hagas caso pequeña.

—Bueno, subamos ya a estas extrañas bestias —dijo Megh con repentina impaciencia.

Frimm subió a su caballo y tendió la mano al oc, que se colocó detrás.

—Drunan, el guerrero silencioso, vendrá conmigo —dijo girándose hacia el karebano— y Tahirah y el otro caballo  irán con Maugh y Karolllt.

Drunan se les acercó a lomos de su yegua zaina. La sanadora, con el quinto caballo cubierto de enseres y provisiones bien sujeto por las riendas, se quedó junto a Karold, que ya había sentado a Maugh detrás.

—¿No habrá problemas con este caballo sin jinete? —preguntó Tahirah.

—No te preocupes por eso —la tranquilizó Maugh.

Entonces los ocs apretaron dos pequeñas bolitas plateadas que tenían en las manos y una esfera transparente envolvió a cada grupo. Poco a poco, se elevaron del suelo y quedaron flotando a unas dos varas de altura dentro de los halos. Karold miró al abismo que había a sus pies con disimulada aprensión.

—Espero, amiga Maugh, que todo vaya bien —dijo nervioso, sin poder ver a su risueña compañera—. Tendréis algún hechizo de emergencia por si acaso, ¿no?

—Nunca hemos pensado en eso —dijo la pequeña  sonriendo a su espalda.

Sus voces llegaban hasta Frimm amortiguadas, como a través de una delgada puerta. El aire dentro de la misteriosa esfera era más cálido que fuera.

—Vamos ya, Maugh —cortó Megh—. Se hace tarde y hoy Sirum apenas es un fantasma. Además, no creo que a nuestros amigos les apetezca encontrarse con agorns.

—Ariolt dijo que no era probable tan cerca del Abismo —observó Drunan.

—Y no lo es, guerrero. Suelen cazar por la noche. Y tampoco estamos en su territorio habitual; pero nunca se sabe.

Avanzaron por el aire y en un instante estaban sobre el abismo. Los caballos bufaron inquietos, pero Megh y Maugh les acariciaron los flancos y los animales se calmaron como por ensalmo. Luego hicieron lo mismo con las monturas de Drunan y Tahirah y con el caballo de carga.

A Frimm la sensación de volar sobre el abismo le pareció increíble. Lo hacían suavemente, como si fuesen parte del mismo aire. Ya había volado con un águila más de una vez y por eso ahora no tenía la inquietud que veía en la mirada de Karold. También había levitado a dos varas del suelo,. pero ahora surcaba el cielo a gran altura y, a pesar del aislamiento de la burbuja, la cercanía de la naturaleza era, de algún modo, más palpable. Evitó ver hacia abajo e intentó disfrutar de la experiencia mirando a lo lejos.

Ya habían atravesado la mitad del abismo cuando una sombra fugaz pasó volando por su izquierda a gran velocidad. Quizá había sido un pájaro, pero su instinto lo hizo girarse con rapidez, golpeando la frente de Megh con la barbilla.

—¡Nos disparan! —gritó.

Todos se giraron sobresaltados y vieron como el llamado Lemell tomaba la ballesta de uno de sus hombres para probar suerte. Necesitaría mucha para alcanzarles. Sin embargo, tenían el viento a favor y el proyectil siseó cerca de ellos. Frimm escuchó un gemido detrás y sintió la cabeza del oc en su espalda.

—¡Le han dado! —gritó Drunan.

Entonces la burbuja en la que iban Frimm, el guerrero, y el oc pareció oscilar como una gota de agua en un junco tembloroso y comenzó a perder altura. Karold, Maugh y Tahirah los miraron angustiados.

—¡Megh! —chilló la pequeña oc.

Pero Megh no la escuchaba. Tenía una flecha clavada en la espalda, bajo el hombro derecho y los ojos cerrados. Drunan, que estaba pegado a ellos, ayudaba a Frimm a sujetarlo. Ambos vieron con creciente alarma que descendían cada vez más aprisa hacia el oscuro abismo. Karold y los demás estaban ya a más de treinta pasos por arriba y sus figuras se empequeñecían a toda prisa. La caída proseguía.

—¡Maugh, haz algo! —les llegó débilmente la voz alarmada de Tahirah.

Los caballos de Frimm y Drunan se movían nerviosos en el aire, influidos por los gritos y la inquietud de sus jinetes. El joven mago se dio cuenta de que tenía que actuar rápido o la esfera acabaría por romperse y terminarían cayendo al fondo del despeñadero como piedras. ¿Qué podía hacer? Otras dos saetas cayeron unos pasos por detrás de ellos. Drunan intentaba reanimar al oc moviéndole la cara.

—Creo que está ya totalmente inconsciente —dijo el guerrero con la voz tensa

Frimm intentó pensar con rapidez mientras la caída continuaba cada vez a mayor velocidad. La otra burbuja era ya solo una mancha contra el cielo y se estaban acercando peligrosamente a las oscuras paredes. No podía lanzar un hechizo de aire para alejarse de ellas porque quizá se rompería la esfera; tampoco levitar por sí mismo sin perder a sus dos compañeros y a los caballos. No se le ocurría como salir del atolladero, a menos que… Se movió sobre su montura y se giró hacia el oc. No había tiempo que perder. Rompió la flecha, concentró toda su energía en ambas manos y las colocó en la espalda de Megh. Dejó que la energía de su yih entrase en el pequeño cuerpo y sintió el dolor punzante de la herida. Lo dejó estar y conectó con la esencia vital del oc, buceando en el centro de su conciencia para transmitirle su vigor en oleadas sintonizadas con el calor de sus manos. Poco a poco, notó como la respiración de Megh se hacía más regular. Entonces, aplicó una leve descarga de poder que hizo que su nuevo amigo diese un respingo.

—¡Ahh! —chilló el oc al volver en sí—. ¿Qué ocurre? Me duele mucho el hombro.

Estaban ya a unas doscientas varas por debajo de la cima del abismo. Los rodeaban las sombras. El aire se había enfriado.

—Te hirieron con una flecha, Megh —dijo Frimm.

El oc miró alrededor desorientado.

—No lo entiendo. Estamos dentro de la esfera. ¿Y el cielo? ¿Y los demás?

—Caemos sin remedio —dijo Drunan manteniendo a duras penas la sangre fría—. Haz algo.

Megh sacó la pequeña canica plateada de un compartimento de su extraño traje y la apretó con fuerza. La burbuja recuperó su forma redonda y un suspiro después, la caída se detuvo. Su situación se estabilizó y permanecieron suspendidos en el vacío, sin apenas moverse. Poco a poco, comenzaron a ascender entre las sombras. Frimm pudo fijarse entonces en que había bastantes huecos en la pared del cañón. Probablemente algunos eran entradas de cuevas o galerías. Dentro de una creyó ver movimiento, pero no tuvo tiempo de cerciorarse. La esfera tomó más velocidad y subieron en diagonal, recuperando el espacio perdido, hacia la claridad. La luz los alcanzó por fin y pudo ver a sus compañeros en la cima del otro lado, asomados al precipicio con caras de preocupación. Se posaron en el suelo y bajaron de los caballos. Drunan depositó a Megh sobre la hierba.

—Oh, Megh, creí que te habían matado —dijo Maugh con lágrimas en los ojos.

—Hace falta algo más que una flecha para acabar conmigo —respondió su hermano con una mueca de dolor.

Tahirah se agachó para ver la herida.

—Déjame ver ese hombro.

La túnica del oc no mostraba ninguna mancha de sangre. Había desaparecido fundida con el color cambiante de la prenda. La curandera cortó la tela con la daga y descubrió la herida. Allí si había sangre, y era tan oscura y roja como la de los humanos.

—No está envenenada —dijo Frimm.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Tahirah intrigada.

—Lo he explorado para despertarlo cuando caíamos.

Drunan escrutó el otro lado del cañón.

—Se han ido hace un rato —le informó Karold.

—Malditos bastardos —dijo el karebano—. Nos han engañado.

—Un tipo vengativo ese Lemell —dijo Frimm mirando a Tahirah, que agarraba lo que quedaba del astil de la saeta en el hombro de Megh.

—Por fortuna es una punta cónica y sin trampa —informó al oc—. Esto te dolerá un poco.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo el oc resignado—, pero dame unos instantes.

Entonces Megh cerró los ojos, apretó la esfera que aún guardaba en la mano y se quedó inmóvil, con la cabeza apoyada sobre el pecho.

—Puedes quitársela ya —intervino Maugh.

Tahirah arrancó la flecha de un violento tirón. Megh dio un respingo y abrió los ojos.

—Ya está —dijo Tahirah—. Ahora te curaré.

—Déjame ver esa flecha, por favor —dijo Maugh.

La hechicera se la dio, caminó hacia su caballo, y cogió un zurrón en el que buscó algo. La oc examinó el proyectil. Tenía una punta metálica afilada más clara que el acero.

—¿Es acero? —preguntó—. No entiendo como ha podido traspasar la esfera tan facilmente.

Drunan la miró y negó con la cabeza.

—Es de brul.

—¿Brul? —preguntó Maugh.

—Una aleación que, según he oído, a veces tiene propiedades antimágicas.

—Pues es verdad que la tiene —dijo Megh.

Tahirah se acercó de nuevo. Traía un frasco pequeño con un líquido claro. Lo abrió y dejó caer unas gotas sobre la herida y frotó susurrando unas palabras.

—Que alivio —dijo Megh —. ¿Qué es?

—Aceite esencial de serus diluido con miel de Ashen —le informó la sanadora mientras frotaba—. Evitará la infección de la herida y antes de que amanezca se habrá cerrado.

—Gracias, Tahirah.

Maugh dio un beso a su hermano.

—Ahora deberíamos movernos ya. No tentemos más nuestra suerte.

Tahirah se levantó.

—Antes debo informar a Ariolt y que me cuente como va todo —dijo caminando hacia su montura—. Serán unos instantes.

IV

Menkhara asomaba pálida y cortada entre las nubes que salpicaban el cielo sobre Aleluah. Dentro del palacio, el autoproclamado mishra caminaba por un largo pasillo envuelto en luces y sombras. Los óvalos de luz cereza que se filtraban por las claraboyas del techo daban a la cara de Rashión un aspecto de siniestra satisfacción cada vez que pasaba bajo una isleta luminosa. Había esperado mucho tiempo por este momento, oculto como un dezón a la caza, esperando una oportunidad para él y su tribu. Y había cumplido su promesa de venganza. Yumari había pagado por expulsarlos de las tierras del Sahall, tras la muerte de su padre en la lucha con los perros del este; por la muerte de su madre, mordida por una serpiente durante el éxodo; y por los ars de penurias sobreviviendo como chacales entre las dunas de Tejab. Otros tendrían que pagar también por afrentas más antiguas; pero ya habría tiempo. De momento, se cobraba los sacrificios pasados yaciendo con las concubinas más deseables del harén y caminaba hacia la gran cámara de tortura para ajustar algunas cuentas y desatar algunas lenguas. Sentía el medallón de rojh palpitar bajo su túnica al ritmo de su corazón, envuelto en la bolsa que le había dado Soth. Quería tenerlo muy cerca. El brujo le había advertido que, por ahora, no debía entrar en contacto directo con su cuerpo o moriría. Quizá el viejo le había mentido, pero Rashión no quería arriesgarse.

Desde su llegada al poder, Aleluah se había convertido en un lugar muy distinto; con la connivencia de los sacerdotes, por supuesto. Leutoh había resultado fundamental en su plan para asesinar a Yumari. También el brujo Soth. Ambos, como todos, tenían sus propias ambiciones y les pagaría su precio, al menos mientras le resultasen de utilidad. A Leutoh le había prometido construirle un templo más lujoso y con más alojamientos para los acólitos. A Soth, la oferta de ampliar su harén de tiernos jovencitos y una participación algo mayor en los beneficios del gash le habían hecho salivar como un perro. El rostro redondo y abotargado de Yumari acudió fugaz a su mente y recordó las palabras que su padre le repetía cuando era un muchacho: “El tiempo y la rutina vuelven a los hombres descuidados y haraganes”. El difunto mishra no había sido una excepción. Su predecesor había vivido mucho, demasiado; pero él no cometería el error de la autocomplacencia. Para empezar porque no confiaba en nadie. El presente ocupaba su vida y sus pensamientos.

Rashión bajó las escaleras y se regocijó por anticipado con lo que le esperaba. Aún quedaba mucha riqueza por descubrir y los tres díanes que tenía presos en las celdas tenían mucho que decir al respecto.

El ejército de Marillón se movía entre las boscosas colinas del este de Aleluah como un manto vivo. El camuflaje mágico tejido por Batieh—Kerión encubría perfectamente a soldados y monturas mientras avanzaban en apretada formación con la ayuda providencial de un cielo casi cubierto por completo. Enjambres de mosquitos incordiaban a jinetes y caballos, pero solo el sonido amortiguado de los cascos y aperos rompía la quietud de la noche al este de la capital suldaní.

El propio Walburg cabalgaba al frente de los mil quinientos hombres. Montaba a Fiel, un musculoso elfrum hankorano criado por el mismo, nieto a su vez de Dominador, compañero de viejas galopadas. El arlán cubría su cabeza con un yelmo oval de celada corta y medio abierto en V. Una impenetrable cota de malla de anillado acero karebano le cubría el torso y los cortos brazos. Completaban su atuendo, recuperado del desván, un faldón forrado de placas de brul, unas botas largas de cuero de norbuk y unos guanteletes de cuero viejo, guarnecidos también con finas tiras de brul. No llevaba capa. Una vez, en su lejana juventud, una le había jugado una mala pasada y desde entonces prefería batallar suelto. A un lado de la montura llevaba el viejo escudo familiar con el emblema de Marillón. Era una pieza mediana y manejable que siempre le había traído suerte. El elfrum, por su parte, se escudaba bajo un costoso carapacho de piel de norbuk y lucía una llamativa pechera blasonada, guarnecida con malla de brul ligero.

Aunque hacía mucho tiempo que no se vestía de guerra, Walburg no sufría los dolores habituales que desde hacía varios ars formaban parte de su día a día. Y eso a pesar de las tres jornadas que llevaba a caballo. Sus padecimientos viajaban aletargados por el control de Griwell, una deferencia anestésica del espíritu endemoniado para que pudiese acometer mejor los lances de la lucha. El arlán mandaba la operación protegido por un hechizo de resistencia al acero tejido por el wunt, vigilante y cómodamente agazapado en el interior de su cuerpo y de su mente. Sus habilidades militares eran puestas a prueba y en medio de su desdichada situación, Walburg se sentía con veinte ars menos. Su ilusorio rejuvenecimiento mejoraba su porte al montar y el control con que sujetaba las riendas de su imponente montura. A su izquierda avanzaban Armeus, Zondiac y Lirros, tres veteranos y leales capitanes curtidos en mil batallas, a los que conocía muy bien. Siempre le había gustado rodearse de hombres obedientes y eficaces, brazos ejecutores rápidos que no se calentasen la cabeza con planes propios. Para pensar y mandar ya estaba él. A su derecha Kerión avanzaba envuelto en un manto de sul, el mítico tejido impenetrable de los legendarios dreds, que al parecer había obtenido en Ambalión. En apariencia, el hechicero controlaba el conjuro de enmascaramiento que hurtaba las tropas a miradas ajenas, y con su magia tendría también que derribar las puertas de entrada a Aleluah. Sólo en apariencia. Eran tareas sin duda ímprobas e inalcanzables para un mago mediocre, pero no para Batieh, su artífice y su amo invisible. El verdadero Kerión permanecía adormilado y asustado, prisionero en su propio cuerpo y en su propio horror. Nunca había sido un valiente y menos para intervenir en batallas. Junto al mago avanzaba Terk—Amín a lomos de una yegua azabache, sumido en hirvientes pensamientos. El efling se había unido a las tropas cerca de Torsh, tras rematar su siniestra faena con Timell. La sangre recorría sus venas como pronto lo haría la de sus enemigos por el filo de sus dagas.

Tres hileras de piqueros montados en apretada formación copaban las primeras filas del ejército y doscientos arqueros a pie completaban la vanguardia por los flancos. Detrás, avanzaban un centenar de ballesteros, también a caballo, y el resto de los jinetes. Walburg había hablado largamente de la estrategia para tomar Aleluah con sus capitanes. No se buscaba una batalla al uso, mas bien una rápida incursión amparados en el camuflaje y la sorpresa. Las tropas presentes en la capital no llegaban al millar y el resto estaba a varias marcas de distancia. El objetivo principal era capturar al mishra y su medallón de rojh con las menores bajas entre la población . Tomar Aleluah y la torre negra. Esas eran las órdenes de Albrur. Un tercio de las tropas aguardaría fuera de los muros de la polvorienta ciudad.

Cuando llegaron a unas quinientas varas de su objetivo, el arlán dio la orden de detenerse.

—Kerión, ¿desde qué distancia podéis atacar el portón y las murallas?

El mago se quedó callado mirando a su objetivo con el rostro inmóvil, mientras Batieh pensaba en su interior.

—El fuego mágico puedo lanzarlo con bastante precisión desde algo menos de cien varas de distancia —informó el wunt por boca del durmiente—. Desde más lejos el error sería mayor y los resultados imprecisos.

—Es necesario que el hechizo de enmascaramiento funcione hasta encontrarnos a esa distancia, para que los arqueros puedan lanzar las andanadas a la vez que destruís puerta y murallas.

—Ya sabéis que el ruido no puede ser ocultado, arlán.

Walburg se giró hacia sus capitanes.

—Transmitid a vuestros hombres que hagan el menor ruido posible al avanzar. Quien nos delate lo pagará con la vida. Armeus —dijo mirando al susodicho. Era un hombre ancho de hombros, de largas patillas, mandíbula poderosa y mirada torva—, cuando estemos dentro, permaneced a mi lado con un centenar de soldados y ballesteros. Zondiac —añadió mirando al otro oficial, un veterano corpulento, de barba cerrada y semblante resuelto—, os quedareis controlando los laterales de la entrada y Lirros aguardará fuera de los muros por si resultase necesario.

Armeus y Zondiac se movieron a sus puestos de combate y hablaron cada uno con sus oficiales, que se encargaron de hacer llegar las órdenes al grueso de la caballería.

Walburg escrutó el cielo. La mayor parte continuaba cubierto de nubes que formaban un bosque gris sin apenas resquicios. Sin embargo, sabía que la luna Menkhara permanecía agazapada en cuarto creciente entre aquel manto, como una gorda manzana incompleta, y podía aparecer a la menor oportunidad para complicarle las cosas. Esta posibilidad la tenía muy presente porque soplaba un viento cálido de poniente que en cualquier momento podía agrandar los claros, y con ello la probabilidad de ser descubiertos por algún centinela diligente, a pesar del hechizo. Tras ver el firmamento unos instantes más, consideró que era hora de ponerse en marcha de nuevo. Calculó que en poco más de cien latidos estarían a la distancia correcta para iniciar el ataque. Frente a ellos se extendía el umbrío campo abierto, un sudario plateado apenas cubierto por matorral deslabazado y hierbajos. A la izquierda, el caudaloso río Atheh—Sih llenaba la noche de un monótono rumor que les vendría muy bien durante la aproximación. Walburg dio la orden alzando el brazo y el ejército se puso en movimiento.

Se detuvieron a algo menos de cien varas de los muros. El arlán se congratuló de no ver ninguna reacción en los adarves ni en los baluartes. Los espías suldaníes eran bien conocidos por su habilidad para enterarse de todo. Al parecer, esta vez el avance de su ejército se les había pasado por alto. Miró a Batieh—Kerión y asintió con la cabeza. Este alzó una mano y musitó las palabras de poder. Dos rayos de fuego abrasador salieron disparados hacía el gran portón nordeste de Aleluah y se abrieron al aproximarse con una velocidad tal que lo hicieron añicos por el impacto. Parte de la muralla voló también hecha pedazos. Los soldados que hacían guardia en los adarves gritaron la alarma sobresaltados, mirando primero incrédulos al gran boquete humeante que llameaba de forma imparable y luego al frente, donde dormían los campos. Pero más allá de los muros no veían nada con claridad y solo intuían una gran mancha antinatural del color oscuro de la tierra. Una lluvia de flechas cayó encima de los defensores y Walburg y los piqueros a caballo comandaron el asalto.

Los percherones hankoranos y los elfrums entraron en tromba entre los cascotes, arrollando y aplastando las apresuradas defensas suldaníes con sus poderosos cascos y sus robustos pechos blindados. Decenas de cuerpos de los primeros defensores cayeron volteados y ensartados por las picas atacantes en una cacofonía de relinchos, gritos de dolor y ruido de metales. Las lanzas de la caballería y los espolones de los elfrums atravesaron petos y rostros en una carnicería sangrienta. Acudieron más soldados suldaníes y pronto se formó tal tumulto de cuerpos y monturas que se colapsó la entrada en los lindes de la muralla. Walburg miró con preocupación las toscas barricadas de postes afilados que bloqueaban la avenida principal a unas cincuenta varas. ¿De dónde habían salido? A su alrededor silbaban las flechas de los defensores agolpados en los adarves y tejadillos de algunos edificios. Los proyectiles se clavaban en los asaltantes con precisión, haciendo honor a la fama de los arqueros suldaníes. Protegido por la magia de Griwell, el arlán se defendía a golpe de espada lanzando tajos a diestro y siniestro sobre los peleones soldados de Aleluah, incapaces de tocarle con sus armas. Los filos de sus alfanjes, las puntas de sus toscas alabardas, las certeras flechas, las escasas hachas, todas las armas se desviaban repelidas como imanes enfrentados al intentar alcanzarle. El acero hechizado de Walburg no hacía distinciones y teñido de escarlata seccionaba cuellos, hombros, pecheras y escudos por igual. La mayoría de los suldaníes se protegía con petos de norbuk, duros pero insuficientes ante la acometida de un buen acero afilado. Poco a poco, el rejuvenecido arlán se abría paso en el tumulto con su guadaña mortal, temeroso de quedar encajonado y de que apareciesen más arqueros en las murallas y techos de la ciudad, como de hecho ocurrió. Más grupos de defensores comenzaron a congregarse sobre los muros y la lluvia de flechas arreció. Los astiles volaban, cual fugaces sombras de muerte, clavándose en hombres y bestias por igual. Walburg escuchaba los letales zumbidos pasarle cerca, pero sabía que no podían alcanzarle. Por primera vez se sentía realmente vivo. La triste ironía es que ocurría justo ahora que su vida ya no le pertenecía. Estar dentro de la batalla nada tenía que ver con la estrategia de salón, con dirigirla desde una loma, o con un paseo triunfal a la vanguardia de la caballería para terminarla. Los relinchos de los caballos, los quejidos de los heridos, los gritos de sus hombres, el fragor del acero, el hierro y el bronce... No, esto era muy diferente de la toma de Torsh, acontecida casi un cuarto de centar atrás.

Vio a Terk—Amín saltar del caballo con un salto prodigioso y encaramarse a la estrecha escalera que daba al adarve. Algunos arqueros desenvainaron las cimitarras e intentaron frenarle desde lo alto; pero solo podían hacerlo de uno en uno. El efling era demasiado rápido. Usaba una espada corta que se clavaba una y otra vez en el bajo vientre de todos los que le hacían frente. A uno le rompió la hoja de su arma oxidada. A otro le cercenó la garganta. Pateó a un tercer infeliz y lo lanzó escaleras abajo. Como un emisario de muerte iba despejando el pasillo y los cadáveres caían sin freno a su paso. El efling era feliz porque en la batalla no tenía que pensar, solo matar. Su cabeza lo dejaba tranquilo y el tormento se iba por un tiempo. Cada vez que quitaba la vida sentía como sus venas se inflaban de energía y su corazón gritaba alborozado con gozo animal.

A pesar de la carnicería, muchos arqueros proseguían con su labor desde distintos puntos. A unos pasos de Walburg, peligrosamente cerca de una barricada, Batieh—Kerion intentaba controlar el pánico de su garañón, al que un proyectil había rozado en la grupa. El wunt dosificaba su magia y con el prisma que llevaba en la mano lanzaba bolas de fuego que cegaban y quemaban a los que osaban atacarle. Kerión asistía despierto al despliegue, fascinado y temeroso a partes iguales. Vivía un sueño, una pesadilla. A los lados, las monturas más desprotegidas se alzaban de manos antes de caer entre dramáticos relinchos y bloquear aún más el paso en medio del griterío infernal. Vislumbró por el rabillo del ojo como Armeus se deshacía de un defensor que llevaba una lanza con un hábil giro de su montura, justo cuando el capitán Zondiac entraba por el boquete del muro con dos docenas de ballesteros a caballo.

—¡Zondiac¡ ¿Dónde estábais? —Se escuchó bramar a Walburg—. Desmontad con cien hombres y tomad los adarves. Hay que acabar con esos arqueros. Esto es una carnicería. ¡Haced una señal desde arriba a Lirros para que entre!

—Arlán —gritó Armeus que se había acercado desde la derecha—, vienen más suldaníes por los flancos.

—¡Pues contenedlos! —voceó Walburg—. Y decidles a esos piqueros de la derecha que combatan a espada o acabarán muertos en el suelo.

Más defensores llegaron por la avenida principal con cimitarras y alfanjes. Uno de ellos, de estatura descomunal se abrió paso hasta el arlán por detrás. Walburg no lo vio, pero si su elfrum. Uno de los espolones de la bestia atravesó el pecho del infeliz, que quedó enganchado unos instantes. El animal brincó y se deshizo de su siniestro estorbo con una coz violenta. El arlán observó de nuevo como Terk—Amín se deshacía de sus enemigos recorriendo el adarve con su guadaña empapada. Escuchó el lamento de uno de sus hombres al caer con una flecha clavada en los riñones y vio como lo remataban abriéndole la cabeza con una maza. Por delante, las barricadas continuaban cerrando el paso por la avenida principal. Vio a Armeus despejar uno de los flancos a golpe de coraje. En el otro, atacantes y defensores luchaban encarnizadamente a pie. Aquello parecía una tumultuosa danza de espectros envueltos en humo y luces macilentas. Sabía que Rashión rehuiría la lucha abierta si era preciso y que cada instante que siguiesen atrapados allí era una oportunidad para que escapara con el medallón de rojh.

Se volvió hacia Batieh—Kerion.

—¡Usad la magia! —gritó su garganta, dominada un momento por Griwell.

—Apenas tengo fuerza para lanzar dos andanadas, Griwell —habló Batieh—. No puedo hacerlo si no se despeja un poco esta algarada.

—No me llames así.

Walburg llamó a uno de los capitanes.

—¡Armeus!

El veterano militar se defendía con golpes cansados del acoso de dos defensores. No le oyó.

“Grítalo ahora”, sonó la voz de Griwell en su cabeza.

—¡Proteged al mago, Armeus! —bramó Walburg con la potencia de un trueno.

Armeus con siete de sus hombres se fue abriendo paso hacia Batieh—Kerion, que no conseguía moverse. Al fin llegaron a su lado y a golpe de espada le hicieron un hueco. En ese momento, las huestes de Lirros entraron en tromba, pero en lugar de meterse en la algarabía central se abrieron por los flancos para ocuparse de los suldaníes que continuaban llegando por las calles adyacentes, algunos a caballo. Walburg miró al mago.

—Ahora despejad el camino hacia el palacio —gritó mientras cortaba el cuello de un suldaní empenachado de azul.

Batieh invocó el conjuro y un rayo ancho como la calle principal barrió de un plumazo el centro de las barricadas dejando el resto pasto de las llamas. Varias antorchas humanas corrieron alocadamente entre alaridos de dolor. Todas las puertas de las casas de adobe y ladrillo estaban cerradas.

—¡Vamos¡ ¡Seguidme, Armeus! —grito Walburg controlando a su enorme montura.

Galoparon por la ancha calle, atravesando el fuego y la densa humareda, atropellando a un buen número de soldados defensores a su paso. Al final de la calle giraron a la izquierda en medio de una confusa nube de humo y polvo.

—“Continúa hasta el final de la avenida. No pares” —Griwell apremiaba a Walburg indicándole la dirección en la que percibía que se hallaba el medallón y por tanto el mishra Rashión. Llegaron frente a los muros del palacio.

—¡Derribad el portón!

Batieh—Kerion ni lo pensó. Lanzó el hechizo y madera, goznes y jambas volaron por los aires en grandes pedazos astillados; pero al entrar se encontraron con una sorpresa inesperada. Una densa niebla cubría los jardines. No permitía ver nada, todo parecía oculto tras un gigantesco manto gris. El silencio era sobrenatural.

—Brujería —ladró Walburg.

Menkhara salió de pronto entre unas nubes y su contorno brilló en lo alto.

—¡Disipad esta niebla! —gritó con la espada en alto.

Batieh—Kerion se concentró profundamente. El prisma de su mano se volvió opaco.

—Ash rea sumb beh. Ash rea sumb beh.

Se levantó un fuerte viento que en menos de diez latidos removió hasta el último vestigio de bruma. El jardín reapareció teñido de plata lunar, pero otra sorpresa aguardaba. Decenas de arqueros de la guardia de palacio les comenzaron a disparar desde detrás de los árboles y desde las azoteas.

—¡Invocad el conjuro de enmascaramiento otra vez!

El cuerpo de Kerión sudaba copiosamente. Batieh estaba al límite de su energía. Demasiado tiempo en el Kaum lo había debilitado y el mago humano apenas tenía poder del que echar mano. Una flecha pasó volando a su lado y rozó la malla del arlán en un costado. Varios hombres cayeron a su alrededor. El hechizo protector de Walburg también se debilitaba.

—¡Aprisa!

El capitán Armeus intentaba reordenar a sus soldados.

—¡Desmontad ballestas y poneos a cubierto para disparar!

Los ballesteros bajaron de los caballos para hacer frente a los arqueros enemigos. Uno cayó fulminado por una flecha que le atravesó el ojo. Dos más le siguieron, heridos en el cuello y en una pierna. Las escaleras de entrada al palacio estaban a apenas setenta varas.

—¡Seguidme todos! —voceó Walburg galopando hacia el edificio.

De pronto, el mago, el arlán y todos los que estaban más cerca en un radio de diez pasos se confundieron con las sombras. El conjuro de camuflaje había funcionado. Aún así, varios hombres fueron abatidos por flechas. Finalmente Griwell—Walburg, Batieh—Kerion y unos cincuenta soldados consiguieron desmontar y entrar en el palacio con las espadas en alto.

Tres docenas de soldados con alfanjes les salieron al paso en el enorme recibidor. El entrechocar de los aceros retumbó en la estancia a la luz de las sombras deformes que las antorchas arrojaban sobre las paredes. El arlán y sus soldados se movían entre los asustados defensores como siluetas difusas que se confundían con el entorno en una danza mortal y fantasmal. Los guardias de palacio apenas los distinguían y la mayoría intentó huir entre gritos despavoridos. El resto no fueron rivales. En poco tiempo quedaron tendidos sobre el suelo de mármol como muñecos rotos. Walburg y los demás subieron por unas anchas escaleras de mármol hueso. El arlán cogió a Kerion por el brazo.

—¡Cuidado!

Varias flechas pasaron zumbando por delante de ambos y se estrellaron contra las piedras del pasamanos. Una rebotó en el manto de sul del mago, como haría un canto rodado sobre el agua. Mago y arlán se agacharon y retrocedieron. Algunos ballesteros que los seguían hicieron frente a los atacantes que se escondían en dos pasillos laterales.

—El medallón” —Griwell titubeaba confuso por boca de Walburg—. No logro localizarlo. Parecía que estaba aquí.

—Piensa rápido Gri…arlán —habló Batieh por boca de Kerión.

—¡Ya sé lo que ocurre! —escupió la garganta de Walburg—. Está bajo tierra. Vamos, a los sótanos.

El arlán, Batieh—Kerion, el capitán y una docena de soldados se replegaron, dejando allí a los demás. Bajaron de nuevo, viraron a la derecha y pasaron por debajo de unos arcos ojivales. Walburg caminaba nervioso, casi en trance. Parecía un sabueso hambriento siguiendo el rastro de un venado herido. Las antorchas escaseaban cada vez más y la luz era cada vez menor.

—Armeus, que cojan antorchas para iluminar el camino.

Varios soldados retrocedieron para tomar unas teas de los tederos de las paredes y el arlán mandó a dos por delante. Descendieron de uno en uno por unas angostas escaleras de caracol, adentrándose en las entrañas de la fortaleza, y al cabo de unos veinte peldaños llegaron a un pasadizo de toscos muros, débilmente iluminado. Al fondo, el corredor se dividía en otros dos. Walburg empujó a la pareja de soldados que lo precedían y continuaron. Hasta ellos llegaron los ecos de algunos lamentos. A derecha e izquierda se alineaban las puertas de las celdas y los prisioneros comenzaron a vomitar una cacofonía lúgubre y lastimera. El olor era nauseabundo. Walburg no les hizo caso y señaló al frente, donde otro nuevo tramo de escaleras descendía entre las sombras. Estaba oscuro como boca de lobo. Los soldados iluminaron los peldaños con las teas, deteniéndose indecisos.

—Por ahí abajo —apremió el arlán. Iluminad bien

Bajaron de dos en dos, Walburg y Kerión juntos. Las paredes de piedra enmohecidas rezumaban humedad y del techo caían gruesos goterones que volvían los escalones resbaladizos. El olor de las antorchas embreadas se mezclaba con el del moho y la falta de ventilación. Los peldaños se acabaron y llegaron frente a una puerta cerrada. El arlán de Marillón se giró.

—Capitán.

Armeus, que lo seguía de cerca, apareció jadeante.

—Derribadla.

El oficial se volvió y llamó a dos de sus soldados.

—¡Cranos, Marinus, venid!

Dos hombres enormes llegaron junto al capitán, que a pesar de no ser bajo no les pasaba de los hombros.

—¡Derribad la puerta! Arlán apartaos, por favor!

Walburg se pegó a un lado y retrocedió. Batieh—Kerión hizo lo mismo. Los dos soldados se abalanzaron sobre la recia puerta de hierro y madera. La madera resistió la primera acometida con un rugido sordo y retumbante. Y la segunda. Y la tercera.

—¡Parad! —gritó Walburg girándose hacia Batieh—Kerion. ¿No podéis hacer nada?

El mago se quedó mirando la puerta.

—Apenas me queda magia en estos momentos. Aunque podría intentar abrir la cerradura con un conjuro de dominio del hierro.

El hechicero sacó una daga, la introdujo por el hueco de la llave y con la otra mano apretó el prisma. El pasadizo quedó casi en silencio, sólo roto por las respiraciones del grupo, mientras Batieh—Kerion musitaba unas palabras ininteligibles. Se escuchó un roce dentro de la puerta, como de metal contra metal y esta se abrió hacia adentro, chirriando agriamente.

—Apartaos—dijo Walburg—. Que entren los soldados con las antorchas. Y mucho cuidado.

Las antorchas no hicieron mucha falta. Nada más entrar aparecieron unas escaleras anchas y desiguales que descendían sin protección pegadas a la pared de una amplia estancia. El suelo estaba unas diez varas más abajo. Todo estaba envuelto en la luz siniestra de varias teas y trípodes de hierro en los que se quemaba aceite. Olía a incienso y mirra. Y a sangre y dolor. Pasaron primero los dos hombres, seguidos de Armeus, dos ballesteros, Walburg, Kerión y el resto. Varios desdichados gemían con desesperación encadenados desnudos a las paredes. En el centro ardían dos fraguas con hierros candentes y al lado había una gran mesa con estiletes afilados, tenazas, pequeñas mazas y toda suerte de retorcidos utensilios metálicos. El suelo rocoso estaba lleno de paja sucia y ensangrentada. En una esquina vieron a un individuo con los miembros descoyuntados en un potro de tortura. Otro agonizaba acostado sobre una mesa alargada con una pequeña jaula llena de brasas moribundas sobre el estomago escarlata. Algo se movía bajo su piel. Una rata empapada en sangre asomó el hocico y les enseñó los afilados incisivos, como preguntando quien la molestaba. Otros desgraciados se repartían en dos o tres jaulas colgantes y otro los miraba oculto dentro de un ataúd vertical de hierro salpicado de púas.

—Ha estado aquí hace muy poco —dijo Walburg—. Ha salido por aquella puerta —añadió señalando al fondo.

Todos se apresuraron en salir de allí. La puerta daba a un pasadizo extremadamente angosto. Walburg, que había entrado el primero y se había visto arrastrado, voceó.

—¡Atrás!

Los que le empujaban retrocedieron y el arlán pudo salir de nuevo. Se quedó pensando un instante.

—Parece una conejera. Capitán, mandad delante a un par de vuestros hombres con antorchas.

Los dos gigantes que antes habían intentado abrir la puerta pasaron y se perdieron entre las sombras seguidos del propio Armeus.

—Ahhh —sonó un grito de sorpresa.

—¡Quietos! —la voz del capitán llegó como un eco desde la oscuridad. Después de unos latidos de silencio lo escucharon de nuevo.

—Podéis avanzar, arlán.

Walburg envió a una pareja de soldados delante y avanzó seguido de los demás. Habían echado a un lado el enorme cuerpo del soldado muerto. Una fina y larga aguja de madera le atravesaba el cuello. Llegaron a un amplio rellano circular iluminado por una solitaria tea. No había salida.

El arlán no se movió. En su interior, Griwell dudaba contrariado.

—No se como, pero se ha ido por ahí —dijo señalando al muro de piedra negra que tenía enfrente—. Haced algo Kerión.

El mago se situó frente a la pared y la examinó.

—Hay aire a menos de un palmo.

Apoyó la palma de la mano bajo la antorcha y presionó hacia adentro. Una piedra se desplazó hacia un lado descubriendo una estrecha abertura.

El capitán miró a Walburg y luego hizo una seña a dos de sus hombres para que pasasen y los siguió. Poco después llegó su voz

—¡Mirad esto, arlán!

Walburg recorrió la corta galería labrada en piedra viva y se encontró en la entrada de una cueva. Salieron al exterior. El aire era cálido y seco, aunque de afuera les llegaba una ligera brisa. Escudriñó las sombras. Estaban cerca de un barranco. Un pasillo recorría el borde de la sima hacia la izquierda. Menkhara asomó un instante y vio un tenue brillo titilante alejándose en la oscuridad.

—Es ese Rashión con el medallón. Kerión, usad el prisma.

El mago se situó frente al abismo y un objeto con forma triangular, no mayor que el filo de un cuchillo, brilló en su mano. Un fino haz de luz salió disparado de uno de sus vértices y a unas ochenta varas impactó contra una silueta humana. Un destello intensísimo iluminó las sombras revelando la figura de Rashión a punto de montar un caballo que un soldado sujetaba de las riendas. Había otros dos jinetes. Luego volvió la penumbra.

—Ya es nuestro.

Esperaron tranquilamente a la entrada de la cueva. El nuevo mishra apareció montado en su caballo con expresión ausente. El medallón refulgía bajo su túnica con una oscura tonalidad carmesí. Estaba sólo.

      Arinhú miraba la esfera de arlón con profunda concentración.

—¿Qué ocurre Arinhú?

—Primer Mago, miles de soldados han entrado en Aleluah esta noche y han tomado la ciudad. Tenían la enseña de Marillón.

Ariolt solo se sorprendió en parte. Lo esperaba, pero no tan pronto. Sopesó la noticia con preocupación.

—Eso nos deja menos margen para actuar. ¿Has notado algo anormal en el torreón negro?

—No, señor. ¿A qué os referís?

—No importa. Ya me has contestado. ¿Sabes si han capturado al mishra Rashión?

—No lo sé. Nadie lo ha visto. Ni a él, ni al brujo, ni al sacerdote. Quizá haya huido con el medallón.

—O quizá ya lo hayan capturado. Debes escapar de ahí cuanto antes.

—Pero ¿por qué? Tengo un buen escondite y puedo continuar espiando para vos.

—¿Has perdido el juicio, muchacha? —bramó el Primer Mago exasperado—. ¿Acaso no sabes lo siguiente que harán los invasores? Llevar a los prisioneros a la ciudad oculta para poseer los cuerpos que les interese y esclavizar sus mentes y almas. Y los que se queden en Aleluah serán poseídos desde el torreón en cuanto se duerman. Si te digo que debes huir es porque no tienes otra opción. No puedo protegerte desde aquí. Si te quedas perderás tu alma. Huye y ven a Salentum.

Ariolt se dio cuenta de que había hablado de más. Arinhú no entendía bien todo lo que le decía, pero había aprendido hacía mucho tiempo a respetar la opinión de los viejos y mucho más si se trataba de un Primer Mago.

—Haré lo que decís, pero no resultará fácil salir de aquí con la ciudad tomada.

—Siento no poder ayudarte, Arinhú. Haz lo que te he dicho cuanto antes. Adiós.

Arinhu permaneció sentada sobre la esterilla de hoja de palma un buen rato. Le sudaban las manos, como siempre que estaba muy preocupada. Se las secó con un trapo de lino y pensó. No podía irse sin su hermano Sanah, y no sabía donde se encontraba. El chico había salido a recoger los sacos de dátiles y los ungüentos con los que comerciaban y seguramente se había pasado por el granero del viejo Melisej. Lo más probable es que se hubiese reunido con sus amigos en la tesaát para fumar hiladas de gash, beber té rojo y contarse sus andanzas. Tenía que encontrarlo como fuera. Comprendió de golpe la grave amenaza de la que la había advertido Ariolt al recordar viejas historias y el miedo la azuzó como una vara de boíab. Conocía las leyendas de los wunts. Levantándose de un salto salió con cautela por la puerta trasera de la choza de adobe y arenisca roja en la que vivía con Sanah. La claridad de la mañana ya se colaba tímidamente por encima de las paredes dividiendo las calles entre luz y sombra. Una cacofonía de gritos, voces y trasiego le llegó de todas partes, pero en la callejuela de tierra seca y bermeja no había nadie. Decidió que buscaría primero en la parte norte, donde estaba la taberna el Oasis Feliz. Avanzaría por los tejados y azoteas y así podría realizar más de la mitad del recorrido sin ser vista por el enemigo.

Se aupó hasta la terraza de la casa más cercana para ver el panorama y quedó impresionada. La ciudad era un caos. El cielo era un lienzo añil oscuro surcado por deshilachadas humaredas y el olor acre a quemado lo impregnaba todo. Multitud de soldados invasores se movían por las calles entre hogueras, cadáveres, carros volcados y caballos muertos o malheridos. Vio a pocos súbditos vivos, aparte de los caídos heridos en la terrible refriega. Debían tenerlos prisioneros. Lo peor había ocurrido en la avenida principal, a la entrada de la ciudad. Allí se agolpaban la mayor parte de los cadáveres. Empapados en sangre y atravesados por lanzas y flechas, los cuerpos humanos carbonizados y los caballos muertos se amontonaban, sobre todo alrededor de los restos humeantes de una precaria barricada de maderos afilados teñidos de escarlata. El gran portón de la entrada y una buena parte del muro estaban destrozados. Estremecida por el horror, calculó que lo mejor sería continuar por las azoteas y tejados de las callejuelas más estrechas y apartadas del bullicio. Sacó una cinta de cuero de un bolsillo de su corta túnica de lino blanco y se ató el largo pelo carbón con soltura. Al principio avanzó sin problemas, pero al llegar al cruce final de la avenida principal se encontró con soldados enemigos por todas partes. A pie y a caballo se dedicaban a agrupar a los rezagados suldaníes en ordenadas hileras en dirección al templo de la oración y al palacio del mishra. Decidió dar un rodeo e intentar bordear la muralla. Volvió a acordarse de su hermano. Quizá se encontrase a salvo. Sanah era un chico espabilado y la tesaát quedaba en la periferia. Seguro que se había escondido en las bodegas o cerca.

—¡Eh, tú!

Un soldado la miraba desde abajo, señalándola con la punta de su espada.

—¡Baja! —le gritó.

Arinhú se agachó y corrió hacia el otro extremo de la azotea. Asomándose lo mínimo miró hacia abajo. Dos hombres discutían en un oscuro callejón por hacerse con las riendas de una mula. A su lado aguardaba una mujer con un bebé en brazos. Bajó apoyándose en algunos resquicios de los ladrillos de adobe de la fachada y se dejó caer en el suelo polvoriento. No creía que el soldado se molestase en buscarla, así que decidió ir a la calle paralela.

—¿A dónde crees que vas, zorra?

Giró la cabeza sobresaltada y vio al jinete en el comienzo de la callejuela. Se había levantado del todo la visera del yelmo y su caballo se agitaba nervioso con los belfos llenos de espumarajos.

—Sohh... quieto, quieto…Ven aquí —dijo el soldado mirándola.

Arinhú buscó una salida con urgencia. Su instinto le decía que subiese a otra terraza, así el hombre la perdería de vista. “Pero quizá no me dé tiempo”, pensó. El jinete picó espuelas y galopó hacia ella, reduciendo la distancia que los separaba rápidamente. Quince pasos, doce... La muchacha echó a correr hacia el final de la calle y al llegar giró en sentido opuesto a la avenida principal. Escuchaba las pisadas del caballo en la tierra. Cada vez más cerca. Al doblar la esquina tropezó con un toldo caído y unas cestas de frutas y verduras. Cayó encima de los restos aceitosos de unas vasijas de barro, cortándose y pringándose manos y rodillas. Se incorporó lo más rápido que pudo, resbalando en unas hojas de palma, y sin volver la vista continuó hasta la siguiente intersección agachándose tras un pozo. A la derecha había más soldados. A la izquierda terminaba la calle. Se giró desesperada y vio la cabeza del caballo de su perseguidor asomando por la esquina. Estaba atrapada.

—Arinhú. ¡Ven, aprisa!

La voz llegó de la izquierda. Se volvió y vio a Reniah, el viejo pastor de cabras, haciéndole señas desde la puerta entreabierta de su casa. Corrió hacia allí y entró justo antes de que el soldado la descubriera. El hombre cerró la puerta.

—Chhisttt —dijo Reniah con un dedo en los labios—. Están por todas partes. Vamos adentro.

Siguió al anciano en silencio por un estrecho pasillo hasta una oscura habitación iluminada pobremente por dos lámparas de aceite de palma.

—Siéntate —le indicó señalando una silla de madera y esparto mientras el se acomodaba en otra.

—La locura se ha desatado sobre Aleluah —dijo Reniah—. En un suspiro han matado al mishra y en otro miles de invasores nos han sometido —de repente reparó en las heridas de la chica—. Te han herido, Arinhú —dijo levantándose como un resorte. Te curaré.

—No es nada, Reniah. Me corté al caerme sobre unas vasijas rotas.

—Es igual. Te limpiaré.

El viejo regresó con una jofaina y un trapo en el hombro. En la otra mano llevaba un cuenco. Los puso sobre la mesa y se sentó junto a ella.

—A ver esas manos.

Arinhú le mostró las palmas y le dejó hacer.

—Estoy buscando a Sanah. ¿Lo has visto?

—Antes de amanecer, lo vi pasar por los bajos de la plaza de Tieh con el hijo de Sella y con ese golfo de Re…

—Remilah.

—Ese.

—¿Hacia dónde iban?

—Cruzaban la plaza del Dertrun…en dirección al norte.

—¿Al norte?

—Hacia allí caminaban.

—¿Y a qué iban al norte?

—No tengo ni idea. Cosas de críos, supongo. Tieh llevaba una especie de hatillo a la espalda.

—¿Cómo puedo llegar allí?

—No creo que puedas —dijo Reniah—. Más fácil te sería saltar la muralla y bordearla por la orilla del río hasta la puerta norte y allí intentar colarte. Sanah es un chico listo. Se habrá escondido y estará seguro.

—¿Y si lo han descubierto?

—En ese caso supongo que lo habrán llevado al templo o a palacio, como a todos, excepto a los viejos como yo, creo —dijo Reniah.

—¿Por qué crees eso?

Reniah la miró con su ojo sano.

—Porque vi como mataban a Gusha y a su marido, y al viejo Tejmiah.

Arinhú reflexionó. Tenía sentido. Como le había dicho Ariolt, todos estarían poseídos en cuanto se durmiesen. ¿Qué sentido tenía para un wunt poseer un cuerpo viejo y posiblemente achacoso? Prisionero o no, tenía que encontrar a Sanah y sacarlo de allí.

Reniah terminó de ponerle ungüento de rútula en manos y rodillas. Se limpió las manos y se sirvió un vasito de licor de palmetta.

—¿Quieres un trago? —le ofreció, solícito.

—No, gracias. Voy a marcharme. Deberías hacer lo mismo.

—Aquí estoy seguro, de momento.

—No por mucho tiempo. Los wunts someterán a todo Aleluah.

—¿Qué dices? ¿Los wunts? Debes haberte golpeado la cabeza —dijo poniéndole las manos en las sienes y examinándola. Arinhú las quitó con brusquedad.

—Sé de lo que hablo.

—Pero si nos han invadido los soldados de Marillón.

Arinhú comprendió que sería inútil tratar de convencerlo.

—Haz lo que quieras. Yo me marcho.

—Estas loca.

—Lo prefiero a perder mi alma. Gracias, Reniah —dijo levantándose—. ¿Tienes agua?

—Claro.

Poco después, con un pequeño pellejo al hombro y renovada esperanza en el corazón, Arinhú bordeaba agachada el murillo de piedra y arcilla de la casa de Mushaf, el rico mercader y usurero. La zona aledaña parecía desierta. Aupándose hasta el borde saltó al otro lado, subió por la fachada hasta una azotea y echó un vistazo. Se estaba acercando a su objetivo. Desde su posición privilegiada escudriñó el laberinto de callejuelas del mercado.; pero el zoco parecía vacío de gente y decenas de soldados de Marillón lo patrullaban. Se giró hacia el palacio y observó los jardines del mishra. Allí otros muchos invasores caminaban o conversaban entre los prisioneros apelotonados sobre la hierba. Quizá Sanah estuviese oculto allí. Había cientos de hombres y mujeres, casi todos jóvenes. Parecía que muchos estaban muertos. Se le encogió el corazón. ¿Muertos? Eso era absurdo. Estaban dormidos, claro, drogados. Se incorporó a medias y avanzó agachada hacia la parte trasera de la azotea para bajar y continuar pegada al muro de la propiedad. Una ráfaga de viento le estampó en la cara una raída túnica de lino que se secaba en la terraza y al ir a quitársela rozó la cuerda de la que colgaba, derribando los precarios postes de madera de la estructura. Se revolvió con agilidad y cuando se desembarazaba de la inoportuna ropa uno de sus pies pisó sobre el vacío. La trampilla de acceso a la azotea estaba retirada y sin poderlo evitar, Arinhú se precipitó al piso de abajo golpeándose en la cabeza con una escalerilla de boíab medio podrida. Allí quedó tendida inconsciente sobre el piso de madera.

     En dos marcasluz anochecería otra vez en Aleluah. Solo un monótono zumbido que recordaba al crepitar de un leño ardiente rompía la quietud moribunda del atardecer. La mayoría de los habitantes y soldados de la urbe, ahora prisioneros, dormía bajo los efectos del agua de elhia y gash que habían ingerido desde antes del amanecer. Unos lo habían hecho en el templo y los jardines del mishra, otros en sus casas. Muchos bajo amenazas de muerte, muchos también por voluntad propia nacida del miedo. Una vez asimilado, el potente narcótico no dejaba otro camino que el sueño más profundo.

El zumbido era más intenso en la parte central de la capital suldaní porque era allí donde se encontraba su origen: la torre negra. Walburg y Kerion permanecían hieráticos en el interior de la cámara que coronaba el misterioso cilindro. Uno sujetaba con sus manos enguantadas el medallón de rojh y el otro la esfera de Kioum que había encontrado en la estancia. Sus rostros recordaban a siniestras apariciones envueltos por el resplandor cobrizo de las paredes repletas de símbolos y caracteres arcanos. Sus expresiones eran dos muecas que habrían resultado un misterio para aquellos que los conocían. Y era así porque ambos nativos de Marillón dormían. Dentro de sus cuerpos, Griwell y Batieh se preparaban para realizar el ritual de unión del rojh y la esfera. Y ambos sabían que el torreón había estado abandonado muchos centars, por lo que les convendría ir con cuidado. Con extremo cuidado. La emperatriz los enviaría a los más negros abismos del Vakhion si fracasaban.

Griwell tomó el medallón, todavía envuelto en el paño de tsil que había usado para quitárselo al mishra sin sufrir daño, y sintió como sudaba el cuerpo de Walburg, como se le aceleraba el pulso y le palpitaba el corazón. Sin embargo, era necesario sentir cada momento para no cometer imprecisiones. Batieh permanecía a su lado, en un silencio expectante y tenso, con el puño cerrado sobre la pequeña esfera de Kioum. Estaban junto a un pedestal central de plata maciza, preparados para colocar los objetos en el centro del complejo dibujo octogonal que lo coronaba. Primero Batieh situó la esfera sobre la pulida superficie y esta perdió su solidez paulatinamente, ahuecándose como una cavidad transparente y gelatinosa que engulló a la propia esfera. Luego Griwell, sin tocar en ningún momento el medallón de rojh, lo colocó encima. El objeto comenzó a hundirse también hasta tocar la esfera de Kioum y allí se quedó quieto y palpitante. Los dos magos wunts se miraron y a una señal de Griwell recitaron las palabras de la invocación. Las voces sonaron extrañas, impregnadas del misterio de una lengua remota, llenas de complicados giros resonantes, tan pronto agudos como cavernosos y profundos, un momento lentos y al siguiente rápidos, como órdenes escuetas. La concentración de ambos magos era máxima. Hacía más calor en la cámara y nuevas gotas de sudor aparecieron en sus frentes mientras el medallón de rojh comenzaba a brillar con un tono blanquiazul y una red de filamentos del mismo color buscaba las paredes, ahora púrpuras, de la esfera de Kioum. Cuando los zarcillos culminaron su camino, la bola entera tomó una coloración lavanda y se infló emitiendo un agudo zumbido hasta quedar gorda como un tonel. Luego fue ascendiendo desde las profundidades gelatinosas hasta el borde del pedestal. Griwell y Batieh dieron por finalizada la primera parte del ritual y se dirigieron cada uno a una de las paredes metálicas de la cámara donde buscaron unos símbolos concretos. Una vez encontrados, quedaron frente a frente, preparados para tejer el primer hilo elemental de la conexión. Fue esta vez Batieh el primero en pronunciar las mágicas palabras.

—Seth Amíng bih dult.

Toda la pared de su lado comenzó a brillar mientras una hebra luminosa partía del caracter situado justo sobre su cabeza hacia la esfera central. Como un tentáculo ciego al principio y como un latigazo decidido al final, la hebra llegó a su destino y se unió a la esfera. Batieh hizo una seña a su compañero y este realizó el mismo ritual en su lado. Otro cordón luminiscente cruzó la estancia buscando el centro de la esfera de Kioum. Ambos hechiceros se situaron en las dos paredes restantes, donde repitieron el ritual.

Completado el proceso, cuatro gruesos brazos de color cobrizo convergían en la bola central desde las cuatro direcciones. Los dos wunts contemplaron su obra y se prepararon para la parte final del conjuro. Tendieron sus manos hacia la esfera, con cuidado de no tocarla, ni de rozar tampoco las hebras luminosas, y recitaron el cántico del hechizo interplanar. Al ritmo de las voces, la esfera comenzó a elevarse como un globo hasta casi tocar el techo y se paró a unas dos varas de altura. En las paredes de la cámara se abrieron sendos huecos circulares por los que se escaparon cuatro gruesos haces de luz morada.

Los magos respiraron aliviados en sus cuerpos prestados. Habían tenido éxito. Griwell recuperó el medallón de rojh con la mano protegida en un guante de tsil y sin rozar ninguno de los haces. Ya no eran necesarios allí. El mapa estaba trazado, las sendas abiertas y todo preparado para que los primeros durmientes recibiesen las visitas en sus sueños.

Casi un día entero había pasado desde el ataque a Aleluah. Semiah salió al cobertizo de la casa de adobe que compartía con su madre y llenó sus pulmones del aire seco y dulzón de la noche. Viendo su cara de felicidad, aún rodeado del olor de la muerte y de los cuerpos quemados, cualquiera diría que se había vuelto loco. El cadáver de su madre aún yacía a sus pies con una herida de espada en el costado. Pero no era Semiah el que lo rozó con indiferencia con la sandalia de cuero. El legítimo dueño de ese cuerpo dormía en un sueño imposible. En su interior, Bertagull, de la décima casta, controlaba a duras penas el éxtasis que lo embargaba al sentir la vida bullir en el interior del cuerpo humano que ahora era suyo. El wunt contempló a la luna Menkhara con un brillo de locura en los ojos y agarró un puñado de tierra con la mano, recordando los cientos de ciclos flotando en el Kaum, viviendo de las migajas de las oquedades de la memoria sensorial de las almas esclavas, recreando las sensaciones y tejiendo emanaciones burdas para las castas medianas. Ahora estaba aquí por la gracia de la emperatriz.

Cerrando los ojos trazó en el aire los signos reverenciales, enviando un hálito de agradecimiento a la dadora de vida.

Abolí caminaba por las calles de Aleluah. Los cadáveres del asalto se agolpaban a su alrededor, pero lo mismo podían ser fardos de heno que troncos secos, porque nada afectaban al ser que dominaba el cuerpo de la muchacha. Marheh, de la novena casta, corrió entre los rescoldos de las hogueras del reciente enfrentamiento y abrió los brazos bajo el cielo ahora estrellado, ebrio del sabor del aire teñido de muerte y ceniza. Otros wunts hacían lo mismo por todas partes, algunos miraban abstraídos las inalcanzables estrellas, otros estrujaban pedazos de tierra polvorienta que se escurría como agua entre sus manos. Marheh buscó a su amante Sinniel. Allí estaba mirándola fijamente tras los ojos de un apuesto muchacho, intentando reconocerla en esa cara extraña. Corrió hacia él y tropezó con sus propios pies. Se levantó y avanzó a trompicones mientras de sus labios brotaban palabras de deseo en la lengua antigua. Llegó junto a Sinniel y se tomaron de las manos. Juntos trazaron en el aire los signos reverenciales, enviando un hálito de agradecimiento a la dadora de vida. Luego se perdieron en la noche.

Arinhú, dormía con sueños extrañamente reales bajo un pequeño galpón junto a la muralla norte de Aleluah. Su cuerpo se levantó y caminó absorta contemplando extasiada las estrellas. Con los ojos muy abiertos, Ter—iah, de la octava casta, trazó en el aire los signos reverenciales, enviando un hálito de agradecimiento a la dadora de vida.

Una marcaluz después Batieh abandonaba Aleluah con una comitiva durmiente y se internaba en un sendero.

    En el interior del palacio de Orkalión, Albrur controlaba la impaciencia que la carcomía por dentro como una voraz termita. La acompañaban los magos modeladores Serkôh, Marteh y Aszz, los tarcanos Sirth y Smel y los magos salvaguardas, Nagur, Morlt, y Laromer, que sustituía al infortunado Trieh, desaparecido para siempre en el Vakhion tras sufrir el tormento del Troth. Entre las sombras aguardaban un centenar de wunts de las primeras castas ¿Por qué tardaban Batieh y Griwell? Los tarcanos habían detectado el despertar de la torre negra de Aleluah antes que nadie. La operación había sido un éxito. Docenas de wunts de las castas bajas habían viajado hasta Aleluah gracias a la red tejida por el cilindro. Ella, por supuesto no iba a arriesgarse. Primero que se contentasen los elegidos del pueblo llano. Sin embargo, no había podido comunicarse con Griwell ni con Batieh. Todo estaba por fin en marcha y, a pesar de eso, la embargaba la inquietud.

—¿Hay alguna señal, Sirth? —preguntó disgustada consigo misma por traslucir su nerviosismo.

El tarcano permanecía concentrado. Su emanación era poco más que un bulto brillante envuelto en una luz púrpura.

—Todavía no, Luz del Kaum.

Albrur se levantó del trono y flotó sobre las escaleras de ilusorio mármol blanco. Este era el momento que más temía. Batieh sabía que no podía traicionarla mientras ella tuviese el vínculo de su alma en el Kaum. El mago no se arriesgaría a cometer esa estupidez ni con el medallón de rojh en su poder. El vínculo era su garantía para obligarlo a regresar de inmediato si lo deseaba. Además, era absurdo pensar que Batieh fuese a traicionarla sólo porque no soportase a su último amante, Terah. Todos estos razonamientos no evitaban que pasease ahora arriba y abajo como un dezón enjaulado. Las paredes de palacio eran un reflejo de sus pensamientos y oscilaban como velos de colores agitados por la brisa.

—Batieh ha llegado ya a Ambalión —anunció Sirth.

—Acompañadme todos.

Las emanaciones de Albrur y su séquito flotaron por el Kaum, escoltadas por guardianes, hacia el túnel que enlazaba con el umbral de Arkhon, situado en Ambalión. Cuando llegaron, percibieron los pensamientos de Batieh desde la Cámara de la Transición de la ciudad oculta.

—Luz del Kaum, la toma de Aleluah ha sido un éxito completo —informó con frialdad el mago con un prisma en la mano. Albrur lo veía a través de una neblina anaranjada. Batieh no podía verla—. El monolito ha sido despertado.

—¿Has traído el rojh?

—Lo tengo conmigo.

—¿Por qué no me has informado y te has retrasado?

—Lo intenté desde el cilindro, pero la red lo debe haber impedido. Como no habéis venido…

—¿Cómo te atreves a cuestionar mis decisiones? —bramó Albrur.

—Perdonad, Luz. Tuvimos que esperar a que el agua de gash durmiese a los cautivos para abrir el paso.

—¿Y Griwell?

—Griwell llegará enseguida, con más gente, porque Walburg es quien tiene la autoridad sobre toda la tropa y estaba repartiendo órdenes. He traído al mishra de Suldán, a jóvenes soldados y a oficiales marillonanos que me acompañan drogados, como ordenasteis, y poseídos temporalmente por las castas bajas. También a decenas de hermosas muchachas.

—No quiero que se dañen los recuerdos de nadie. Las castas bajas abandonarán los cuerpos de los jefes y los más aptos en cuanto los examinen los tarcanos. ¿Has traído a una mujer para mí? Noto una presencia justo a tu lado. Que se acerque para que pueda verla.

—Aquí la tengo, Luz. Es joven, bella y creo que muy saludable. Ter—iah, de la octava casta, la encontró inconsciente y me la trajo. Tiene un golpe en la cabeza, pero sin importancia. Cuando Ter—iah la abandonó, despertó. Solo le preocupaba su hermano. Opuso resistencia al taed, pero aquí está lista para vos, limpia y dormida.

—Me gustan los espíritus fuertes.

—Hay algo más, que podría ser importante.

—Habla.

—Se le encontró una esfera de arlón, de las que usan los magos humanos para comunicarse en Arkhon.

—¿Y qué hacía una simple muchacha suldaní con un objeto mágico?

—Podéis preguntárselo, Luz.

—Primero la examinará un tarcano para ver si está sana. Que avance.

—Camina hacia la luz y mete la mano dentro —ordenó Batieth.

Arinhú obedeció mansamente. Tres latidos después, el tarcano Smel escudriñaba su cuerpo.

—Esta sana, fuerte y aletargada —concluyó.

Albrur se dirigió a su séquito, aún en la frontera del Kaum.

—Marteh, tú cruzarás el umbral y poseerás el cuerpo del mishra para manejar Aleluah. Te respaldarán varios elegidos de la segunda casta para controlar a los dirigentes suldaníes que aún vivan. Nagur, Morlt y Laromer, como salvaguardas deberéis permanecer en el Kaum hasta que todo este controlado en Arkhon. Vuestra será también la responsabilidad de cuidar el acceso al umbral desde el otro lado. Tú, Aszz, te quedarás también mientras no te necesite. Mis cortesanos y cortesanas podrán tomar a quien deseen de entre los humanos cuando los tarcanos terminen. En cuanto a ti, Batieh, supongo que el arlán ha elegido a sus mejores capitanes.

—Así es.

—Sus cuerpos también serán destinados a servidores de mi confianza para mantener Armegión bajo control y acceder a su torre. Haremos lo mismo con los consejeros. En cuanto a ese rey, Carlin... ¿Tiene algo que ofrecer?

—Griwell me ha dicho que no. Y así se lo traslucen sus recuerdos.

—Su alma será desterrada y ya decidiré quien ocupa su cuerpo. Será una figura decorativa muy útil de momento con el pueblo de Marillón.

Albrur se volvió hacia su séquito, que permanecía junto a ella cerca del umbral.

—Percibo que ha llegado Griwell —anunció Sirth.

—Magnífico —dijo Albrur antes de dirigirse a Nagur—. Vigilarás que todo vaya bien en el Kaum en mi ausencia y me informarás puntualmente de cualquier contratiempo.

Albrur se calló y se acercó a la mano de la chica que permanecía en el umbral del Kaum. Entró en su cuerpo con la facilidad de quien atraviesa una puerta abierta, incluso diría que casi invitada. La muchacha estaba en pleno sueño. Creía volar sobre Aleluah como un pájaro. Ya la desengañaría más tarde. Albrur la hizo retroceder torpemente para salir del umbral, dejando que la propia chica controlará los movimientos de su cuerpo como un títere dotado de vida. Luego se volvió y miró el entorno a través de sus ojos. Tardó varios latidos en comprender donde estaba, en asimilar el regreso al mundo físico. La cámara de Ambalión era muy grande y estaba vacía, salvo Batieh en el cuerpo del viejo mago. Albrur dominó su exaltación al sentir la vida fluir por el cuerpo joven. La sensación era maravillosa. Le hubiese gustado disfrutarla sola, y más ahora que las añoradas percepciones de los sentidos la inundaban como las pulsiones de mil almas prisioneras. Sintió la sangre recorrer las venas como un torrente de éxtasis, los latidos del corazón golpearle el pecho como un martillo, el suave roce del lino de las ropas limpias que vestía, el peso del cuerpo sobre los pies, el olor a piedra y humedad, que la trasladó a épocas remotas, la caricia del sonido de la respiración al entrar el aire vital en los pulmones. Se obligó a dominarse y se centró en comunicarse con su presa, proyectando una voz clara en su mente dormida.

—Arinhú.

La chica soñaba ahora con un muchacho ensangrentado.

—Arinhú —la llamó de nuevo—. Muéstrame para qué usabas la esfera.

Albrur vio el pequeño objeto entre sus manos. Tiró del hilo de la memoria y los recuerdos fluyeron como las páginas de un libro abierto. La chica era una espía del Primer Mago de Trenz. Habían intentado robar el medallón de rojh. Penumbra. Un guerrero en una celda. Era el ladrón que debía llevar el objeto a Salentum para entregárselo al hechicero y que, claro está, había fracasado. ¿Había otro viaje? Una conversación con el mago…¡El mago los conocía! ¿Habría intentado robar el medallón por eso? Ya tenía suficiente, de momento.

La emperatriz se encaró con Batieth, controlando los resortes de la voluntad de Arinhú para dominar su cuerpo. Las primeras palabras le salieron llenas de inseguros titubeos.

—Daaa...me el rojh.

Batieh metió la mano en la túnica y sacó el objeto envuelto en tsil.

Albrur lo tomó y lo apretó con exquisito cuidado.

—Que pod…er atesora. Es magnífico. Guárdalo —dijo pasándoselo de nuevo—. Luego lo llevare…mos a la cámara de ro…ca. ¿Cuan…tos sol....dados has traído a Ambalión?

—Unos ciento y pico, Luz, la mayor parte marillonanos. Alrededor de cincuenta son oficiales de mayor o menor rango, de cabo para arriba. Casi todos están poseídos por súbditos de las castas bajas, como ordenasteis. Alguno duerme ajeno a todo. Usé el prisma.

—Has traído al ef…lin, también?

—Sí.

—Y hablaste de mucha...chas sanas y beeellas.

—Sí.

—Quiero ver…los a todos.

Salieron de la cámara y llegaron a la gran sala del templo por detrás del trono. En la vasta estancia aguardaban una docena de muchachas y muchos soldados. Todos ellos miraban sin ver, prisioneros en sus propios cuerpos, ataviados con sus uniformes, algunos aún salpicados de sangre seca y tierra. Permanecían en pie, silenciosos, casi respirando al unísono, como un pulmón gigantesco. Allí había hombres en el principio del ocaso y jóvenes que brillaban como Sirum en su cenit, hombres esbeltos cual lanzas empenachadas y hombres corpulentos como percherones, hombres altos como torreones y hombres achaparrados que recordaban a toneles. Sin duda, algunos eran corazones aguerridos y otros hombres más temerosos. Delante de todos estaba Rashión con la mirada extraviada. Junto a él, inmóvil y ausente, aguardaba Terk—Amín. Albrur los miró con indiferencia.

—¿Es este el efling asesino, Batieh?

—Este es. Solo está dormido. Dos de las castas bajas lo intentaron poseer sin éxito. Su mente parece dividida o rota, y su alma rezuma ponzoña.

—Interesante. ¿No será peligroso? —Albrur aún no había probado su magia desde el cuerpo de la chica y no le apetecía tener que hacerlo contra un guerrero asesino, loco y hábil.

—No, Luz. Os es fiel como a una reina. El taed lo domina.

—A los locos nadie los domina. Ni siquiera con el taed. Solo se les mantiene engañados.

—Si, Luz.

—¿Cómo se llama?

—Terk—Amín.

—Escúchame, Terk. Soy tu reina —habló Albrur por boca de Arinhú—. ¿Por qué no conseguiste robar el medallón de rojh?

El efling no se movió.

—Terk—Amín —repitió—, ¿Por qué no conseguiste robar lo que se te encargó en Aleluah?

El efling habló entonces como un autómata.

—Cuando llegué a la cámara ese objeto ya no estaba allí.

—¿Pasó algo más?

—Había un guerrero con el que luché, mi reina.

—¿Te venció, quizá?

La cara de Terk se crispó.

—Tuvo suerte. Me golpeé con una piedra.

—La suerte no existe. Solo el éxito o el fracaso.

El efling no dijo nada. Albrur se volvió hacia Rashión.

—Y este otro es el usurpador, supongo, por las joyas y ropas que lleva y su tez morena.

—Así es.

—¿Te ha dicho donde está la gran plantación de pétalos de gash?

—Sí, Luz. Griwell enviará el primer cargamento en pocas marcasluz con las semillas.

En ese momento, el aludido entró en el templo. Walburg, en cuerpo, que no en espíritu, venía acompañado de sus tres capitanes. Dos avanzaban sonámbulos, uno de ellos, Lirros, cojeaba. El tercero, Zondiac tenía un corte vendado en el brazo y parecía despierto, pero dormía también. Un wunt de la séptima casta lo controlaba. Griwell—Walburg llegó junto a Albrur e inclinó la cabeza.

—Gloria a la Luz del Kaum —dijo.

—¿Ha ido todo bien, Griwell?

—No ha habido problema alguno, Luz del Kaum. El ratón no ha fallado.

—No deberías llamar así en público a quien tan bien me sirve, Griwell. —El interesado se limitó a asentir levemente con la cabeza sin bajar la mirada—. Como te iba a decir, Batieh —continuó Albrur, mirando a Kerion—, tejeremos los recuerdos de los esclavos que no sean usados con el taed para que sirvan en Ambalión. No quiero aquí a nadie que nos pueda traicionar. Tan pronto lleguen los pétalos se les dará agua de gash con tesú. Ahora lo más importante es afianzar las cosas en Armegión y luego en todo Marillón. Volverás allí para activar la torre de Armegión. Convocarás a los nobles y señores y harás lo mismo con el rey Carlin. Quiero controlarlos a todos y que Griwell prepare un ejercito poderoso con base en la capital. Quiero también soldados para nuestro ejército de Ambalión, suldaníes y marillonanos. Resultará pintoresco verlos pelear juntos y unidos. Ahora vamos al umbral para que los tarcanos comiencen la primera selección.

Cuando llegaron a la cámara, Albrur caminó hacia la pared de la derecha, pronunció unas palabras y apareció una diminuta hornacina en la que reposaba un prisma azulado. Lo cogió y lo situó frente al umbral. El objeto comenzó a brillar y la pared fluctuante pareció desaparecer.

—Colocadlos, Batieh.

—Tú, tú y tú... —el mago wunt fue ordenando a los mandos que se situasen frente al umbral. Diez de ellos quedaron alineados, quietos como estatuas. Musitó unas palabras y todos extendieron los brazos tocando el alargado muro de entrada al túnel del Kaum. Los wunts de las castas bajas que los poseían comenzaron a salir de los cuerpos, de regreso al mundo ilusorio, y a ser sustituidos.

Una marcaluz después, Marteh habitaba el cuerpo de Rashión y dos wunts de la tercera casta dominaban a los capitanes Lirros y Ambreus. Otro tanto ocurrió con el bravo Zondiac, que tras ser liberado del servidor de la séptima casta, fue poseído por un wunt llamado Tuth, de la tercera también. Otros diez espíritus del otro lado poseyeron a los nobles y mandos de Aleluah que Rashión había reconocido como sus aliados en la capital y que habían sobrevivido al ataque. El proceso se prolongó durante una marcaluz más. Apenas una docena de almas de los cautivos fueron desterradas al Kaum por distintos problemas. Ya habría tiempo para desechar al resto cuando no resultasen útiles. Albrur ordenó que se retirasen los nobles y mandos suldaníes y las mujeres. Luego volvió al salón principal con los demás.

—Griwell, despierta al arlán. —dijo de pie frente al trono.

Walburg, que dormía ajeno a todo lo que estaba pasando, despertó. Un dolor espantoso le atenazó la espalda y creyó que todos sus huesos iban a romperse. Recordó la escaramuza en la que se había sentido juvenil e invulnerable y que ahora le parecía un sueño. Recordó también los tiempos en los que arengaba a sus tropas con frases como: la rendición solo tiene cabida en las mentes de los cobardes y las mujeres”. Ahora estaba atrapado, cautivo y sin esperanza. Miró alrededor desorientado, con la cara desencajada. “Cálmate, ratón”, sonó la voz de Griwell en su mente.

Y el dolor desapareció.

—Estás en Ambalión y quien te habla es Albrur, la Luz del Kaum —le dijo una bella mujer suldaní.

Walburg la miró con frialdad, recuperada la compostura, y no dijo nada. ¿Qué podía sorprenderle ya? La mujer era joven, pero desprendía un halo de autoridad y peligro que no encajaba con los rasgos delicados de su cara.

—Quiero que me digas cuál de tus oficiales de menor rango, o incluso soldado, conoce mejor Salentum.

El arlán miró a todos los que le rodeaban. Allí estaban Lirros, Armeus, Zondiac, herido en un brazo...

—Mis capitanes conocen mejor a sus oficiales —respondió secamente.

Albrur se giró hacia los tres jefes poseídos.

—Dejadles hablar.

Fue Zondiac el primero en volver en sí de la impresión al despertar. El corpulento capitán miró asombrado alrededor y al reconocer a Walburg, clavó en él los ojos. Le costaba creerlo, pero sentía como si hubiese algo más, acechándolo. Lo recorrió un escalofrío.

—Estás en Ambalión —le dijo el arlán—y quien te va a hablar es Albrur, la Luz del Kaum.

Zondiac observó asombrado a la bella suldaní que lo miraba con ojos hermosos y burlones.

—¿Qué significa esto, arlán? —preguntó.

—Significa que le contestes a todo lo que te pregunte —dijo Walburg cortante.

Zondiac bajó la cabeza. Al levantarla, la confusión dominaba su mirada. Siempre cumplía las ordenes sin cuestionarlas, pero esto…

—Siento como si algo me observase o me leyese el pensamiento —confesó azorado.

—¿Has oído, Walburg? —dijo Albrur—. Tu capitán está enloqueciendo. Tuth demuéstrale que no es así.

Zondiac miró a la bella suldaní que le hablaba sin comprender. Un suspiro después estaba de rodillas, crispado por el dolor. No era hombre que se amedrentara ante los gritos del cuerpo en la enfermedad o la batalla, pero la sensación que le llegó de su brazo herido fue el de la carne asándose en las brasas. Y sin embargo no había tal fuego. Luchó por no gritar como una mujer. El tormento le recorrió los nervios como apretados por una tenazas cortantes. Gimió y las lágrimas brotaron contra su voluntad. Una voz de trueno resonó en su cabeza dejándole las cosas claras: “Ya no eres nada. Tu mente y tu cuerpo me pertenecen y puedo hacer de ti lo que quiera, humano. Escucha y obedece a tu señora”.

—Basta, Tuth —cortó Albrur—. Déjale hablar. ¿Cómo te llamas?

Zondiac intentó incorporarse, apoyándose en el suelo. No lo logró. Habló de rodillas, carcomido por el recuerdo del dolor y la vergüenza.

—Soy el capitán Zondiac —dijo con voz temblorosa.

—¿Cuál de tus soldados u oficiales jóvenes conoce bien la ciudad de Salentum, capitán?

Zondiac buscó con la mirada a Walburg. El arlán tenía la cara pétrea.

—Hileron ha estado varias veces y vivió allí de niño —respondió mansamente.

—¿Dónde está?

—Aquí, mi señora.

—Acércate —dijo Albrur.

Era un joven de aspecto anodino. Y no parecía herido. Era de los pocos que todavía estaba controlado por un wunt de casta baja.

—¿Quién eres? —preguntó la emperatriz.

—Soy Irgra—lah, sierva de la séptima casta, Luz del Kaum.

—Acerca la mano al umbral para que el tarcano Sirth tome tu lugar.

El wunt hizo lo que le decía su señora y en unos instantes el intercambio terminó. Albrur se dirigió a Sirth, aún sorprendido dentro de una forma humana.

—En cuanto te habitúes a tu nueva condición partirás de inmediato a Salentum. Te acompañarán dos servidores hasta la entrada de la ciudad y allí intentarás averiguar todo lo que puedas de ese guerrero y su misión. Si iba a robar el rojh y a reunirse con el Primer Mago, sin duda tendrán planes importantes que nos interesan. Luego te mostraré su cara. Comprueba que el torreón no ha sufrido cambios.

—Así se haaa...rá, Luz —dijo Sirth trabajosamente.

Albrur le dio la espalda.

—Batieh proporciónale el dinero y equipamiento necesarios. Y que no usen ningún sendero muy cercano a Salentum para viajar.

—Tus deseos son órdenes, Luz del Kaum.

—Grandes tiempos se aproximan —dijo Albrur con energía—, pero hasta ese momento es necesario el sacrificio, porque solo el control y la paciencia serán nuestros mejores aliados.

V

Era mediodía y Sanhia se refrescaba en los baños de Bardennur con sus amigas. Ya no quería estar sola. El día al final se había vuelto caluroso, agobiante.

—¿Y dices que han tomado Aleluah? —preguntó Liztiel.

—Eso he oído —dijo Sanhia.

—Creía que las cosas iban bien entre Marillón y Suldán con el comercio de metales y esclavos.

—Quizá era así antes de que ese Rashión asesinara al mishra.

—¿El mishra? Veo que aprovechas las clases del mestru —ironizó Liztiel con desgana para ocultar su ignorancia, esperando una aclaración que no llegó—. Todavía ocurren cosas inesperadas —prosiguió apartándose un mechón mojado de la frente.

Sanhia valoraba otras posibilidades.

—No me gusta nada tener a tropas marillonanas por el este y por el sur —dijo apretando los labios.

—¿Acaso crees que se atreverían a atacar Trenz y enfrentarse al Primer Mago?

—Eso es lo que me da más miedo. El día que falte Ariolt, no sé...

—Te estás volviendo muy medrosa, hija mía —dijo Liztiel imitando el tono de la aya—. Además, ya conoces al rey Carlin y es un depravado inofensivo.

Sanhia no estaba de humor para mofas.

—Ningún depravado que sea rey es inofensivo, Liztiel. Y los magos sólo viven más que nosotros —dijo inmutable—. Eso no significa que no mueran de viejos.

—Para que especular con cosas improbables —sentenció Liztiel.

Sanhia sonrió con resignación. Esa frase a menudo salía de sus labios y su amiga lo sabía. La muchacha tomaba prestadas ideas y expresiones con la facilidad de quien se quita o pone un vestido.

—Exacto —concluyó con una mueca indiferente.

—¿Vas a contarnos por qué nos has esquivado estos días? No me lo imaginaba después de dejarte la casa para tu encuentro con tu... amante. ¿Qué pasó?

Sanhia hizo un mohín de disgusto. Era la tercera o cuarta vez que Liztiel volvía al tema.

—Ya te lo dije. Tuve que acompañar a Bastiak en un viaje.

—Otra vez.

—Sí, otra vez.

—Y yo ya te dije que mi criada lo vio hace nada en Salentum con Relinar y Armalón. ¿Por qué nos engañas?

Sanhia resopló y se apartó nadando.

—Está bien, está bien —se rindió Liztiel—. ¿Y sabes algo de mi primo? A él sí que no lo he visto desde hace días.

Sanhia recordó la escena de Frimm y Arteón peleándose en el jardín de los padres de Liztiel como dos críos enrabietados.

—Ni yo —contestó con indiferencia—. Andará por ahí perdido, buscando problemas. Ya sabes como es. En eso se parece a Bastiak.

—La verdad es que he oído una extraña historia —añadió Liztiel con tono conspirador.

A Sanhia no la sorprendió. Sabía que su curiosa amiga guardaba un as en la manga. Conocía de sobra su carácter tortuoso cuando jugaba con secretos o ventaja. Y tenía claro también que, en esos casos, su mejor arma era la indiferencia. No le preguntó.

—¿No sientes curiosidad? —insistió la otra.

Sanhia no quería darle la satisfacción.

—¿Debería?

—Vi la cama deshecha, Sanhia. Eso es normal. Pero el jardinero tuvo que arreglar a toda prisa unos parterres pisoteados, destrozados más bien, junto a la baranda que da al valle. Y lo principal: el mozo de cuadras va contando por ahí que hubo una pelea y que Arteón casi acaba volando como un pavo real , esta vez sobre el Tresun.

—Que bien.

Liztiel dejó el juego. No había satisfacción frente a la desgana. Probó con una última picada.

—Así que al final te acostaste con el campesino y llegó Arteón, ¿eh?

Acertó porque Sanhia no pudo reprimirse.

—Se llama Frimm y no es un campesino. ¿Lo has entendido ya?

—Vale, vale...

De repente, reparó en que Dulbia se había ido desplazando a un rincón de la piscina dándoles la espalda. La relación entre sus dos amigas todavía seguía un poco tensa desde el baile.

—¿Te ocurre algo, Dulbia? —le preguntó—. Estás un poco rara hoy.

La muchacha habló con un hilo de voz.

—Me duele un poco abajo. No he sangrado este menkhar. Y ya son más de doce días.

—Bueno, no es la primera vez que te pasa —terció Sanhia quitándole importancia.

—Nunca como ahora. Las otras dos ocasiones siempre sangré a los pocos días.

—¿Has ido a ver a la vieja Zertha?

—Si hubiera ido tendría las cosas claras, Sanhia —cortó Liztiel.

—No me he atrevido.

—Pues iremos contigo —dijo la princesa—, pero tienes que salir de dudas.

—¿Has notado algo raro? —preguntó Liztiel.

Dulbia se quedó pensando.

—Me siento muy cansada y dos veces he notado nauseas.

Liztiel movió la cabeza, como si su amiga le hubiese confirmado algo.

—Eso le pasó a Lerna, una de nuestras criadas hace un ar.

—¿Y qué significa?

—Significa que es muy probable que estés preñada —concluyó Liztiel con una expresión agria que no presagiaba nada bueno.

A Dulbia le cambió la cara.

—Espero que no —dijo compungida, bajando la cabeza.

Liztiel se acercó a su amiga. Las peores sospechas la comían por dentro.

—¿Y con quién ha sido? ¿O no lo sabes?

Dulbia no levantó la mirada del agua.

—¿Por quién me tomas, Liztiel? —murmuró ofendida.

—¿Un oficial? ¿El hijo del conde Algrid? —intervino Sanhia.

—No.

—¿Quién?

—Que importa.

—¿Cómo que, qué importa?

—Déjala en paz —intervino Sanhia. En el fondo sabía que Dulbia acabaría hablando. Siempre se hacía de rogar. Le gustaba sorprenderlas con cualquier bobada, solo por ver sus caras de asombro. Y vaya si lo hizo.

—Con Bastiak —susurró avergonzada.

A Liztiel se le abrieron los ojos como platos y se le congestionó la cara.

—¿Con Bastiak? —dijo cogiéndola por los hombros— ¿Cuándo, perra?

Dulbia no se alteró, pero las palabras brotaron sin freno de su boca.

—La primera vez fue al día siguiente de cruzarnos con él y el otro  en la calle de los sastres.

—Vaya, después de todo no eres tan mosquita muerta —dijo Liztiel apartándola con una mueca desdeñosa—. Creí que solo coqueteabas, pero no pierdes el tiempo para traicionar a tus amigas. Ese canalla aún no es rey y ya va por ahí engendrando bastardos —añadió con resquemor.

—Cállate, Liztiel —la cortó Sanhia—. Estás hablando de mi hermano, tu futuro rey. Bastiak puede ser un mujeriego y un irresponsable, pero lo sucedido, sea lo que sea, no es culpa suya. ¿No tomaste ghinka, Dulbia?

—Ya sabéis que cuando la tomo no me deja dormir y fue todo inesperado. Ocurrió en un momento.

—Y elegiste el mejor momento, zorra —dijo Liztiel con una mueca de asco. Cuando se irritaba era como una presa que se rompía paulatinamente.

—Basta —la cortó Sanhia.

—¿Por qué? —Liztiel no quería callar— Si al final lo entiendo. Todas nos dejamos manipular por ese demonio egoísta —escupió con la cara crispada—. Pero eso no justifica tu traición, cara bonita —añadió lapidaria, golpeando el agua hacia la cara de Dulbia, que retrocedió asustada.

—Y encima no tomas ghinka.

—Tienes razón —dijo la interpelada sin alterar su cara de porcelana—. Me dejé llevar como una moza de taberna y no pensé en los riesgos; pero no he traicionado a nadie. Todos sabemos que Bastiak no te ama, Liztiel.

La otra acusó el golpe. Dulbia soltaba mazazos con total naturalidad, siempre inesperados.

—Eres una bastarda —soltó la desairada con la cara envenenada de ira y vergüenza.

—No, no lo soy. ¿Crees que puedes llegar a algo con él después de lo de Armalón? A los hombres no hay que darles nunca lo que quieren, sino hacerles creer que lo pueden conseguir.

—¿Eso es lo que te dice tu madre antes de beneficiarse a jovencitos artistas, bruja?

—Me lo dice tu tía Erinhol cada vez que le pone los cuernos a tu tío.

—¡Basta! —voceó Sanhia. Cuando algo pasa no valen de nada los reproches, ni el pasado, solo el presente y lo que vendrá. Y para empezar, aún no sabemos si estas preñada.

Liztiel se había quedado callada con ademán pensativo.

—Iremos mañana mismo a ver a Zertha —sentenció Sanhia levantando la barbilla de Dulbia y mirándola a los ojos.

—Me han hablado de una bruja en Peguen a la que llaman la Pecosa —intervino Liztiel—. Dicen que es hábil en estos asuntos.

—Ah, ¿sí? —dijo Sanhia.

—Y Zertha creo que esta fuera, de viaje por Mirdanor.

—Pues iremos a Peguen entonces —concluyó Sanhia—. Queda cerca.

—¿Y si estoy embarazada? —pregunto Dulbia

—Entonces se lo dirás a Bastiak —dijo Sanhia.

—Ja, ja, —rió Liztiel sin ganas—. Primero tendría que encontrarlo y dudo mucho que haga algo, es el futuro rey. ¿Acaso crees que la tomará por esposa? ¿O que reconocerá al crío de esta putilla, con tu padre enfrente? Ya sabes como son estas cosas.

Sanhia se quedó callada. Sí, sabía como eran estas cosas y como era su hermano.

—Sea como sea, solo estamos imaginando como viejas aburridas. No me gusta preocuparme por quimeras —apostilló convencida. Dio un par de fuertes palmadas y las dos sirvientas que aguardaban afuera se acercaron con las toallas.

     A la mañana siguiente, Sanhia, Liztiel y Dulbia se movían por las calles de Salentum en la carroza más discreta que la princesa había encontrado en las cocheras de Bardennur. El aire estaba calmo, pesado. Sirum aparecía y desaparecía, camino del cenit, entre pequeñas nubes nerviosas que se solapaban a lo largo del horizonte. Bajo el astro esquivo la ciudad rebullía de ruido y actividad. Herreros y panaderos, albañiles y soldados, devotos y sacerdotes, buhoneros y mercaderes, nobles ociosos, viajeros y guardias pululaban por calles, avenidas y establecimientos. Todo el mundo estaba o parecía ocupado. Carretas repletas de grano de sama procedentes de los molinos de la vera del Marlik entraban por las grandes puertas principales acompañadas de ganaderos con reses y ovejas destinadas a abastecer al mercado principal o a Bardennur. Otros vehículos transportaban verduras y hortalizas cultivadas por los aparceros y campesinos camino de la plaza del mercado central. La carroza de Sanhia se cruzó con dos pesados carromatos escoltados por media docena de hombres armados cada uno y llenos de planchas de hierro, acero, brul y plata que renqueaban rumbo a herrerías, platerías y a la propia Bardennur. El vehículo atravesó el enorme portalón y se dirigió hacia el este por una empinada cuesta paralela al Marlik. Sirum asomó de nuevo cuando el carruaje encaró el viejo puente de piedra que cruzaba sobre un tranquilo meandro del río. La hiriente luz frontal deslumbró un momento a los escoltas y al veterano cochero, Lenias, que se caló el arrugado sombrero con una mano temblorosa. El grupo abandonó la ribera del río y enfiló entre dos hileras de soberbios tilos por el camino que llevaba hacia Peguen, el pueblo donde vivía Evhia la bruja, conocida como la Pecosa.

Por la senda apenas había transeúntes. Se cruzaron con dos carros llenos de leña y con otro en el que viajaba una familia humilde y poco más. Cuando llegaron, Evhia estaba despidiendo a una pareja de campesinos con un niño de aspecto desnutrido de no más de cinco ars. La mujer estaba en avanzado estado de gestación y su marido la ayudaba solicito a subir a un carromato desvencijado tirado por una mula vieja. La familia se alejó mirando a la carroza de Sanhia con el curioso descaro de los lugareños más humildes e ignorantes. Evhia esperó quieta, sujetando una pipa fina y humeante con una mano temblorosa, y con la otra apoyada en la cadera. Vestía un sencillo sayo negro que le colgaba casi hasta el suelo y se cubría con una zamarra de lana gris de aspecto sucio. Las chicas bajaron de la carroza y salieron a la luz de la mañana. Sanhia y Dulbia, se protegieron los ojos casi al unísono.

—Debimos traer los sombreros —dijo la princesa haciendo pantalla con la mano, mientras se sujetaba bien el moño. Se había recogido el pelo con discreción y vestía una sencilla saya blanca de lino con discretos festones amarillos en las mangas. Creía que así pasaría más desapercibida. Liztiel, que lucía una pamela de algodón y tafetán verde, no dijo nada. Observaba a la Pecosa.

—Que Mirkán os guíe, bellas damas —dijo Evhia dirigiéndose a ella con voz zalamera.

—Y a vos —contestó Liztiel—. Estas son mis amigas, Tenda y Walie —dijo señalando a Sanhia y Dulbia con la cabeza.

—Un placer conoceros —dijo la mujer con una mirada calculadora que dejaba claro que no se creía nada —. Permitidme que os invite a pasar a mi humilde morada. Sirum a veces puede ser más hiriente que la lengua de los hombres y ese vestido tan blanco que lleva vuestra amiga resulta casi cegador —añadió mirando a Sanhia con socarronería.

La princesa miró a Dulbia de reojo y ambas caminaron hacia la casa seguidas por Liztiel y por la mujer, con paso renqueante.

La vivienda de piedra y tog era acogedora y sorprendentemente fresca. El aroma de la salvia y el romero retozaba entre las cuatro paredes entremezclado con el sándalo suldaní que se quemaba en un pequeño cuenco de cedro.

—Sentaos por favor —dijo Evhia, solicita, señalando una mesa con tres sillas y acercando un pequeño taburete—. ¿Deseáis beber algo? Tengo te rojo hankorano.

—No, gracias —dijeron Liztiel y Sanhia.

Las chicas se sentaron y la mujer se plantó delante de Dulbia, que la miró nerviosa. Evhia era una mujer vieja y enjuta, de espalda encorvada, con un pelo escaso y gris, tiznado de mechas cobrizas, y una cara ajada, campo de pecas y lunares de todos los tamaños.

—¿Qué te ocurre bella dama? ¿Hace tiempo que tu rosa no se tiñe de escarlata? —soltó sin más.

Dulbia miró a Sanhia, tan sorprendida como ella de la intuición de la mujer.

—Veréis —intervino Liztiel—, hace más de medio menkhar que Dulb…quiero decir Walie, no sangra y queríamos saber si está…

La vieja tomó la mano de Dulbia con familiaridad y la giró para verle la palma.

—Así que has sido una jovencita traviesa, ¿eh?

Dulbia enrojeció como la grana sin acertar a abrir la boca. La bruja siguió como si tal cosa.

—¿Has tenido dolores, nauseas por la mañana, mareos?

—No —dijo Dulbia dubitativa—. Sí —rectificó—. Hace dos días me mareé y también he tenido molestias.

—Estate quieta, niña. A ver, mira hacia el techo. ¿Qué ves allí?

Dulbia giró hacia arriba su cara de porcelana, mirando estúpidamente dos vigas enmohecidas.

—Aaaihh —chilló apartando la mano y clavando sus ojos asustados en la mujer.

—Vamos, vamos, si no ha sido nada —dijo Evhia guardando una pequeña aguja de afilado hueso en un bolsillo de su saya de lino—. Mucho menos que cuando perdiste tu tesoro por primera vez ¿me equivoco?

Dulbia no contestó, como Sanhia, estaba abrumada por el descaro llano de la mujer. Claro que la vieja no sabía quienes eran; aunque, para el caso era lo mismo.

La Pecosa tomó de nuevo la mano de la muchacha y colocó un trocito de esponja de mar que se sacó del bolsillo en el pequeño corte que había comenzado a sangrar. Allí lo mantuvo hasta que un pedazo se empapó de rojo. Luego se levantó y con la otra mano le ofreció un trapito de algodón. La hechura era burda, pero olía a jazmín.

—Póntelo en la herida.

Evhia se levantó y se dirigió a unos anaqueles que había a la derecha, de donde tomó un frasco verde. Se acercó a una tosca encimera de pino donde se amontonaban unos platos de madera y colocó en uno la esponja, vertiendo con pulso tembloroso unas gotas de líquido encima. Al principio no pasó nada, pero al cabo de unos latidos la esponja cambió el rojo sangre por un tono lavanda. La Pecosa pasó la mano por encima, al tiempo que recitaba unas palabras ininteligibles varias veces. Luego se volvió y se acercó a Dulbia.

—Ahora debes desnudarte.

Dulbia miró a Liztiel dubitativa, pero está asintió con la cabeza, como si fuese lo usual.

—¿Aaaa... aquí mismo? —dijo con la boca abierta en una mueca de asombro.

—¿Dónde si no? —dijo la mujer con naturalidad.

Dulbia miró hacia la puerta con inquietud, pero obedeció y comenzó a quitarse su elegante vestido azul de lino y seda, las calzas interiores y finalmente las grandes bragas de algodón. Sus piernas eran tan blancas como su tez. Evhia, mientras tanto caminó hasta la encimera donde cogió de un estante unas largas pinzas de madera, luego tomó con ellas la esponja lavanda y se acercó de nuevo a ella.

—Siéntate, separa las piernas y quédate quieta, querida.

Dulbia obedeció sin dejar de mirar la larga pinza.

—Si te estás quieta no te dolerá nada —prometió la mujer acercando su cara a la de ella hasta casi tocarla.

Con mano experta Evhia introdujo el artefacto casi un palmo dentro de Dulbia. La chica dio un respingo.

—Aguanta, ya casi está. —dijo observando el pedazo de pinzas que asomaba por el sexo de Dulbia, casi con fascinación.

—Creo que ya está —dijo sacando el artefacto.

Lo examinó con ojo crítico. Ahora la esponja tenía color añil.

—No hay duda —dijo sonriendo.

Sanhia, Liztiel y Dulbia la miraron sin poder aguantar la intriga.

— ¿Y bien? ¿Está…? —dijo Liztiel

Evhia tomó la pipa que había dejado apoyada sobre la mesa e intentó recuperar fuelle. Por la boquilla salieron unas volutas grises de olor amargo.

—Sí —concluyó dejando escapar un hilillo de humo entre sus labios prietos—. Vuestra amiga está preñada como una yegua de la cuadra del rey.

Sanhia y Liztiel se miraron asombradas por el comentario. Dulbia comenzó a vestirse lentamente, ensimismada.

—No te veo muy contenta, niña —le dijo Evhia.

La chica la miró de soslayo, pero no dijo nada.

—Eso no es de vuestra incumbencia —intervino Liztiel cortante —. ¿Cuánto os debemos?

La mujer se la quedó mirando largo rato, como si fuese a decirle algo, y Liztiel se apretó los labios nerviosa, bajando la mirada; pero Evhia se limitó a decir:

—Serán dos ruts de plata.

La propia Liztiel sacó un par de relucientes moneda de su bolso y pagó. La mujer las tomó y se volvió hacia Dulbia, que terminaba de vestirse.

—Tengo algo que te aliviará cualquier molestia en estos días —dijo como de pasada.

—¿Y qué es? —preguntó la chica con timidez.

Evhia se giró y fue a la encimera donde tomó un frasco de un estante. Volvió junto a Dulbia.

—Solo es esencia de rosa de Toemen con pétalos de amadia de Roanem —dijo entregándole el frasco—. Te ayudará a descansar y evitará nauseas y dolores.

Antes de que la chica dijese nada, Liztiel intervino.

—Creo que he oído hablar de esos pétalos en alguna ocasión. Es una buena idea, Dulbia.

La aludida parecía estar en otra parte.

—¿Cuánto cuesta? —concretó Liztiel.

—Otros dos ruts de plata. Es difícil de conseguir en Trenz.

—Pero si el valle está a poco más de dos leguas —dijo Sanhia irritada con la interesada mujer.

—Sí, pero no la rosa del desierto de Toemen.

Liztiel pagó de nuevo.

—Bien, nos vamos —dijo levantándose con premura y tomando a su amiga de la mano.

—Muchacha —dijo la Pecosa.

Dulbia se giró.

—No dudes en volver si decides cortar el camino de la naturaleza.

Liztiel y Dulbia encararon la puerta de salida y Sanhia, definitivamente escandalizada, las siguió tocándose distraídamente el medallón que había encontrado en el cuartito de Bardennur. Se lo había puesto por primera vez esa mañana. Evhia le rozó el brazo.

—¿Podría hablar con vos a solas? —le susurró.

La princesa se detuvo, sorprendida ahora por el respetuoso tratamiento. Se encaró con la bruja.

—¿Qué deseáis?

—Veréis…

—¡Esperad! —voceó a las otras asomándose a la puerta—. Iré en unos momentos.

—Vaya modales para una princesa —le dijo la Pecosa con una mueca burlona.

Sanhia se quedó con la boca abierta, pero reaccionó con mordiente.

—Los modales de una princesa no son asunto vuestro, pero sí el respeto que me debéis.

—Lo siento —dijo Evhia bajando la mirada con fingida modestia —. Aceptad mis disculpas por mi atrevimiento, majestad.

—¿Qué queríais decirme?

—Ese colgante que lleváis es una bella pieza.

—Sí, lo es —dijo mirándolo involuntariamente.

—Imagino que no tenéis ninguna intención de desprenderos de él —Sanhia la miró, aún más confundida por la desvergüenza de la mujer, ahora que había dejado claro que sabía quien era—, pero podríamos hacernos un mutuo favor por un módico precio.

—Sabéis que podría hacer que os desterrasen de Trenz por afrentas a la corona —dijo Sanhia cansada de la osadía de la vieja bruja.

—No lo dudo —dijo Evhia tranquilamente—. Pero ¿qué ganaríais? Al contrario, lo que tengo que deciros sobre ese medallón os podría resultar, cuanto menos curioso de saber.

—¿Y de qué se trata? —dijo Sanhia picada por la curiosidad.

—No lo recuerdo del todo, pero otro par de ruts de plata ayudarían a mejorar mi memoria.

—Y a empeorar mi paciencia —soltó Sanhia. Yo decidiré si merece la pena lo que me contéis.

—Así sea. Ese medallón es de una lectora de auras.

Sanhia intentó disimular su sorpresa.

—¿De veras?

Evhia asintió despacio sin apartar los ojos de los suyos.

—¿Y qué? —le preguntó, orgullosa de su propio aplomo.

La mujer pareció tragarse su reacción indiferente.

—Lo que no sabéis, quizá, es que es un Buscador de Sueños —dijo callándose para recrearse en su ignorancia. Sanhia no picó.

—Veréis —continuo la otra con familiaridad de comadre—, permite entrar en los sueños de otras personas cuando duermen, por así decirlo.

La cara de Sanhia cambió de la impasibilidad al interés sin poderlo evitar. Al ver que no decía nada, la vieja continuó con tono conspirador.

—No de cualquier persona, claro. Se cree que las lectoras lo usaban más allá del Mar Infranqueable para comunicarse entre sí al abrigo de oídos o miradas indiscretas. Permite hacerlo con personas de la misma familia o... —Evhia hizo una pausa teatral— con otras con las que exista una fuerte relación afectiva.

Sanhia solo tenía una pregunta en mente y dejó de lado cualquier muestra de discreción.

—Con esto —dijo tocando la pieza con los dedos—, ¿podría entrar en el sueño de otro, de otra persona quiero decir, y hablarle y que me viera?

—Así es. Más o menos.

—Me cuesta creer semejante patraña.

—En ese caso os compro la pieza por una moneda de plata.

Sanhia no pudo evitar una mueca irónica. El descaro de esta mujer no tenía límites. Pero tenía demasiada curiosidad.

—Eso de entrar en los sueños me recuerda a algo que me han contado de los antiguos wunts, los demonios que...

—Chist. —La mujer cruzó las manos sobre el pecho, dibujando el signo de Mirkán y farfullando unas palabras ininteligibles.

—No. Esto no tiene nada que ver con esos demonios.

—Hablad.

—El medallón permite hacer lo que os he dicho, si se dan las condiciones que os he mencionado y otra más.

—¿Otra más? ¿De qué se trata? —ahora el corazón de Sanhia  palpitaba más aprisa. Quizá fuera verdad lo que le contaba la bruja.

—¿Acaso estáis enamorada, princesa?

—Sois una desvergonzada, señora —dijo con altivez. Y confundís la curiosidad natural con las conjeturas de vuestra imaginación calenturienta.

—Disculpad de nuevo.

La Pecosa se calló sin más y Sanhia se vio obligada, muy a su pesar, a insistir.

—Y bien, ¿cuál era esa condición?

—Que tengáis un objeto o algo de la otra persona. Vale desde una prenda hasta un mechón.

A Sanhia se le aceleró el corazón otra vez y un ligero rubor tiñó sus mejillas. Se sintió azorada de que la vieja la viese turbada, pero le costaba controlarse. Inconscientemente se tocó la pulsera que Frimm le había regalado.

—¿Un regalo también vale? —preguntó esperanzada.

Evhia miró la pulsera de reojo y asintió.

—Y si es así ¿qué hay que hacer?

—Simplemente, cuando estéis en cama, esperando que llegue el sueño, tocar el medallón pensando en esa persona. Cuando os durmáis con él entre las manos, podréis, si ella está dormida, entrar en su sueño.

—¿Por lejos que esté?

—Nunca oí que la distancia fuese un impedimento.

—¿No os estaréis burlando de mí, verdad? —dijo Sanhia con la voz más amenazante que pudo poner.

—En absoluto —replicó Evhia muy seria—. Con estas cosas no bromeo.

—Eso espero, porque si me habéis tomado el pelo haré que os destierren.

La mujer sonrió con suficiencia.

—Dudo que vuestro padre lo permitiese.

—¿Cómo os atrevéis a mencionar al rey?

— A veces lo real se levanta sobre las peores pesadillas.

—¿De qué habláis, señora?

La mirada de Evhia era abiertamente torva. La cambió en un latido.

—De nada, princesa, de nada

—El rey, mi padre, es un hombre justo que ama a su pueblo —dijo con la cara seria como una piedra.

Evhia se limitó a asentir impasible.

Sanhia hurgó en su bolso, sacó los dos ruts de plata y los dejó sobre una mesita.

—Adiós.           

VI

Erinhol, señora de la Demarcación Rithean, rebullía nerviosa en sus aposentos del castillo de Ritennur. Llevaba unos cuantos días así, asaltada por la inquietud que la visitaba siempre que sus planes dependían de otros. Las esperas la torturaban. Sobre todo cuando duraban ars. Con una mano temblorosa tomó un sorbo de la taza de té rojo suldaní que le había traído una sirvienta y la apartó de la boca con un gesto de desagrado.

—¡Mirianha!

La esclava de tez cobriza y agraciada apareció por la puerta del cuarto y entró en silencio.

—¡Acércate!

La chica se aproximó y se detuvo a tres pasos de su señora con la cabeza gacha.

—Te estás volviendo descuidada —la acusó Erinhol con tono envenenado—. Beber el té rojo frío es como caminar descalza por un bello jardín lleno de piedrecillas. Lo sabes de sobra porque el té es de las pocas cosas que hacéis bien en el sur. ¿No tienes nada que decir?

—Lo siento, señoora —dijo la chica arrastrando las palabras con su lánguido acento suldaní. Había aprendido que de nada valían las explicaciones cuando su ama tenía un mal día. Y ya llevaba unos cuantos.

—Y más que lo vas a sentir —sentenció Erinhol apretando el cuello de su justillo de raso verde—. Preséntate a Trinhus y que te dé cinco golpes con la vara.

La muchacha se quedó muda ante el exagerado castigo. Desde hacía dos ars se acostaba con la injusticia por compañera y aún mojaba de cuando en cuando con sus lágrimas la tela de lino barato del jergón en que dormía. Cinco azotes eran demasiados por algo así.

—¡Ya! —la apremió la mujer

La chica llamada Mirianha por su dueña, y Lijbah en realidad, reaccionó y corrió hacia la puerta como una yegua azuzada con una espuela afilada. La esclavitud y la tortura estaban prohibidas en Trenz, pero la demarcación Rithean era un pequeño reino dentro del reino. La ley impuesta por el rey Gronne hacía más de un decar era una de las primeras que aboliría Erinhol cuando consiguiese situar a Arteón donde quería. Eso y bastantes cosas más.

La mujer se sentó junto a la chimenea y se alisó un pliegue de la vaporosa falda de gasa y algodón que llevaba. No pudo evitar fijarse de nuevo con disgusto en sus manos, antaño blancas como el más puro alabastro y ahora mancilladas por pequeñas manchas del color de la canela suldaní. De poco servía empaparlas en la sabia de surae que pagaba a precio de oro. Apartó la vista irritada y cogió la taza de nuevo. Tomó un sorbo de té. Realmente no estaba tan frío. Su corazón sí que lo estaba, como un carámbano. Llevaba varios menkhars así, desde la muerte repentina de Gorm, su último amante, un capitán de la guardia del castillo, de aspecto rudo y carácter adulador. Su tipo de hombre. Lo había sustituido en sus devaneos por Derkas, un maduro y ambicioso mercenario llegado de Hankora. Ambicioso y estúpido. El botarate hasta creía que lo amaba y había cometido el error de desahogarse criticando a su marido Bartión. El muy iluso había osado sugerir que lo envenenase para tomarlo a él por esposo. Si supiera que a su putero marido no le quedaba más de un ar de vida. Maldita ley trenzana. Suerte tenía el petimetre de que no lo hubiese colgado por traición. En el fondo le divertía su transparente osadía, simple y burda, como en todos los hombres, pero ya empezaba a cansarle. Lo malo era que para una mujer de su posición no resultaba fácil dar salida a los apremios del cuerpo; los del corazón hacía tiempo que se habían perdido por el camino. A su marido, Bartión, le resultaba sencillo emborracharse o desfogarse con jovencitas en las tabernas de Rithean, en escapadas a Salentum o con esclavas como Mirianha por las esquinas oscuras de Ritennur. Claro que lo iba a pagar muy caro. Mirkán a veces era justo. Solo a veces.

      Se habían desposado hacía tanto tiempo que a veces le parecía un sueño. No había tenido más remedio, por culpa de la estúpida ley trenzana que obligaba a las mujeres nobles a tomar marido antes de un ar si heredaban tierras y bienes. Bartión le había parecido el pretendiente adecuado. Era débil de carácter, de familia noble venida a menos y, por aquel entonces, la adoraba. Tres ars había tardado en llegar su primer y único vástago, y no de su semilla precisamente.

—¿Me habéis mandado llamar, madre?

Erinhol giró la cara y miró a su hijo acercarse, buscando un motivo para el orgullo. “Tienes el porte de quién en verdad te engendró, pero por desgracia poco de su carácter”, pensó.

—¿No pensarás que Lundor se lo ha inventado, verdad? —le dijo cortante.

Arteón comprendió al momento que la mujer no tenía un buen día. Había desarrollado la habilidad de descifrar sus estados de ánimo hasta extremos insospechados a lo largo de los ars. “Los niños sois como esponjas que hay que empapar con el agua del saber”, le solía decir su mestru. El se había llenado de algunas cosas más: como el temor enfermizo por la mujer que tenía enfrente, por ejemplo; un miedo tan arraigado en su alma como un hongo a la corteza de un árbol marchito. Llegó hasta ella y sonrió como le había enseñado a golpes y chantajes.

—Claro que no, madre.

Erinhol le ofreció la mejilla con desgana. Lo que le dijo lo pilló por sorpresa.

—¿Crees que todavía soy atractiva, hijo?

Arteón se quedó de piedra y el rubor se abrió paso por su cara como un incendio. Su madre jamás le había preguntado por su aspecto. ¿No tenía para eso a sus amantes?

—Sí —acertó a decir cohibido.

Erinhol lo miró fastidiada.

—Desde luego, sabes halagar a una mujer —se mofó.

Arteón intuyó el peligro a tiempo. Parecía que la respuesta era más importante de lo que creía. Se regocijó secretamente de ver a su madre insegura por algo y esa debilidad lo hizo reaccionar con su sonrisa más genuina y estudiada.

—Estáis encantadora, madre. Sólo no comprendía que me preguntaseis lo obvio.

Erinhol le devolvió una mueca  parca. Suficiente. Obstáculo salvado.

—Espero que con tu princesita no seas tan lelo —soltó incisiva—. El tiempo se agota y mi paciencia también. ¿Cuándo vendrá a visitarnos? ¿O es que sólo visitan al tragón de Marinus y a los lameculos del Seboso?

Arteón bajó la mirada apretando los labios.

—Me ha vuelto a dar largas y...

—¿Pero de qué pasta estás hecho? —dijo Erinhol con un rictus amargo—. Eres como tu padre, incapaz de mantener la misma dirección dos días e incapaz de convencer. “Ojalá fueses como él, mi pequeño bastardo” —pensó para sí—. Ella y su hermano han estado de excursiones por Trenz. ¿No te has enterado?

—Lo sé, madre. Pero sabéis que van a donde les manda el rey y no es culpa mía que no venga por Ritennur. Los Rithean no somos precisamente los mejores amigos de la corona.

—¿Y qué? —Arteón la exasperaba. Tenía un arcón lleno de excusas más previsibles que el frío de invión.

Su hijo se frotó las manos.

—Es que Sanhia ha conocido a alguien que...

—¿Qué estas diciendo? —lo cortó impaciente la mujer— ¿A quién? ¿Al maricón del hijo de Marinus?

Arteón sonrió nervioso sin poderlo evitar.

—A Relinar ya lo conoce, madre.

—¿Y bien?

—No sé si es importante —reculó acobardado.

—Eso lo decidiré yo.

—Es un arquero, un campesino de Rothern que trabaja de cazador en Bardennur y también es el mozo del Primer Mago, creo. Ganó el torneo de arco de Marten—Hal. Sanhia le dio el premio y Liztiel me dijo que le gusta mucho.

—Un arquero campesino —dijo Erinhol con desprecio—. ¿Por qué no me sorprende? Esa chica siempre me ha parecido una mocosa consentida y caprichosa; pero me da igual. ¿Desde cuándo un aldeano puede interponerse en el camino de un noble ?

—Creo que es un brujo.

—¿Qué tontería es esa?

—En el baile se encaró conmigo por Sanhia.

—¿En el baile? ¿Qué hacia un criado del mago en el baile?

—Parece que le ha caído en gracia a Bastiak.

—Así que ese... —Erinhol buscó la palabra— aldeano te roba a Sanhia y también a Bastiak.

Arteón comenzó a pestañear y a respirar más rápido. El corazón también le latía más rápido. Todo era siempre más rápido con su madre. Y blanco o negro.

—Yo no he dicho eso, madre.

—Dejémoslo estar —Erinhol agitó la mano con displicencia—. ¿Y qué pasó en el maldito baile?

—Como os quería explicar —dijo Arteón en un arranque de osadía—, se encaró conmigo por celos después de verme bailar con Sanhia; ya sabéis que se me da muy bien —Erinhol cerró los ojos despacio y se obligó a contenerse. Arteón percibió el gesto y aceleró el discurso—. Me insultó y , cuando iba a responderle, me hizo callar con un gesto de la mano y las palabras no salieron de mi boca.

Erinhol conocía de sobra el incidente del baile. Y no por boca de su hijo. Aunque no esa versión.

—No sería la primera vez —le dijo mordaz—. Ya de niño te quedabas callado sin venir a cuento.

Eso lo recordaba bien Arteón; pero tenía sus motivos, como el miedo a su lengua afilada o a la correa. Hizo caso omiso del comentario.

—No, madre. No podía hablar —dijo enfatizando las palabras—. Era como si no me saliese aire de los pulmones.

—¿Y por eso lo llamas brujo?

Arteón la miró desafiante, pero el valor solo le duró un momento.

—No. Luego con apenas un toque de la palma de la mano me hizo volar varias varas. Además, juraría que susurró unas palabras.

Erinhol se lo quedó mirando. Su hijo se montaba esta historia para justificar su ridículo. Así que era eso.

—¿Dijiste que era el criado del Primer Mago?

—Sí

De repente, Arteón recordó la mirada de Frimm cuando colgaba sobre el valle de Tresun. Por un instante había creído que lo dejaría caer. Se estremeció involuntariamente, sin darse cuenta de que se había quedado callado.

—¿Te ocurre algo?

—Nada, madre —se apresuró a aclarar—. Iba a deciros que lo extraño es que ese campesino ha partido de Bardennur con dos hombres y una mujer suldaní.

—Entonces son los cuatro jinetes de los que me ha hablado Lemell y que llevaban el sello real —lo interrumpió Erinhol con el ceño fruncido—. Los que dijeron que iban rumbo al oeste a estudiar las tierras de las viejas minas y que supuestamente cruzaron el Abismo del Fin. El cretino me ha dicho que lo hicieron volando con dos enanos en unas burbujas. ¿Es que se ha vuelto loco? Lo curioso es que los demás han dicho lo mismo. No lo entiendo, un muchacho, una suldaní, un guerrero que no conozco y el trotamundos de Karold de Mirtaen. Vaya grupo pintoresco. ¿A dónde irán? —se preguntó casi para sí.

—Al otro lado sólo están las Tierras Malditas —dijo Arteón.

Erinhol dibujó una mueca agria.

—Se bien lo que hay al oeste de mis tierras. Solo se me ocurre que el viaje tenga algo que ver con los últimos incidentes y los ataques cerca de los senderos. Desde luego, parece que el Primer Mago se trae algo importante entre manos y habrá que averiguar de qué se trata. Quizá ese joven haya contado algo a tu princesa.

—En todo caso, se ha alejado, y podré aprovechar esa circunstancia para estar más con Sanhia. Os prometo que conseguiré que venga por aquí.

—No prometas tanto y siéntate —lo cortó la mujer indicándole un diván con un gesto de la mano.

Arteón obedeció aliviado y se quedó quieto con la cabeza gacha, como un perro esperando un hueso del amo.

—Escucha —dijo la mujer sentándose a su lado y cambiando radicalmente el tono—. Y mírame cuando te hablo —añadió tomándole la cara por la barbilla y girándosela delicadamente—. El rey Gronne se muere, Ariolt no tardará en seguirle y Bastiak es un petimetre, un pelele que se coronará rey. El tiempo puede ser el mayor enemigo o el mejor aliado, todo depende de la actitud. Los grandes logros se consiguen paso a paso, pero en determinados momentos hay que dar un buen salto, ¿comprendes?

—¿Cómo sabéis que el rey se muere, madre?

Erinhol se obligó a controlarse. Lo consiguió solo a medias.

—¿Acaso crees que no tengo más ojos que los tuyos en Bardennur?

Arteón la miró en silencio.

—¿No ha hecho nada fuera de lo normal Bastiak en los últimos días?

—¿A qué os referís?

Erinhol lo miró irritada.

—Desde luego no a vuestras excursiones y borracheras en busca de putas.

El joven sintió que se sonrojaba sin poderlo evitar. Su madre nunca había tenido pelos en la lengua.

—Bueno —respondió turbado—, se queja de que tiene que atender deberes, estudiar las cuentas y esas cosas. Ha ido a visitar al conde Marinus.

—Y a otros. Esas excursiones son la prueba principal de lo que te digo.

Erinhol se calló que sabía que Gronne se moría de primera mano por la lectora de auras.

—El rey se muere —dijo Arteón con cara de estúpido—. ¿Y el mago, también?

—Ariolt es muy viejo y su magia ha menguado. Le queda poco, lo sé.

Arteón la escuchaba, sorprendido del giro de la conversación. Y no por qué fuese la primera vez. Su madre era una persona muy directa, pero lo que pasaba por su cabeza casi siempre se le escapaba. ¿A dónde querría ir a parar?

—Eres un Rithean —prosiguió ella con un brillo implacable en la mirada—. Una buena porción de nuestras tierras nos fue robada impunemente por la corona para dársela a la comarca de Carel hace muchos ars, pero yo no lo he olvidado. En ellas esta Ilest, la que era nuestra mejor mina de plata, algunas buenas vides y la cantera de Surt. Tu bisabuelo Grauh me lo recordaba casi a diario, pero sus desvaríos no pasaban de ahí. El lamento solo era una queja amarga y rutinaria en sus labios, como un charco que aparece con la lluvia y desaparece bajo Sirum. Para lamentarse ya tiene una los templos de Mirkán.

La mujer calló y se quedó mirando por la ventana. Afuera había comenzado a llover. Arteón observó su labio inferior, obstinado y descontento, y el curvado mentón, firme como un parapeto. Lo invadieron una vez más los violentos sentimientos de amor y odio que lo habían acompañado desde siempre.

Erinhol se levantó.

—Sabes perfectamente que Gronne no nos soporta. Y dudo mucho que le remuerda la conciencia por lo que nos arrebataron. Y veo que Bastiak no ha hecho el menor intento de acercarse por aquí. Sin duda su padre le habrá puesto al tanto de aliados e indeseables.

—Pero madre, Bastiak es mi amigo.

—Ya lo veo —dijo Erinhol con sorna—. Ahora es solo un príncipe golfo y los amigos de juergas son como las putas con las que desahogarse. Cuando tenga una corona en la cabeza te olvidará como a las mujerzuelas y contarán únicamente los aliados tradicionales.

—Nos conocemos desde niños y  me ha ayudado siempre. Es el hermano de Sanhia.

La mujer apretó los puños con la cara crispada.

—Pareces un loro. ¿Te ha ayudado siempre? Escúchame con atención, hijo, y escúchame bien porque quizá sea la última vez que te llamo así. No toleraré que tu debilidad sea un muro en mi camino. ¿Me entiendes?

Arteón la miraba entre la incredulidad y el temor.

—Quizá Bastiak no debería reinar —sentenció mirándolo.

Arteón no daba crédito. Su sorpresa mató al miedo.

—No creo que padre este de acuerdo con vos.

—Tu padre —escupió Erinhol—. “Si supieras quien es tu padre, ingenuo”, estuvo a punto de soltarle —. A Bartión solo le preocupa su propio trasero. ¿Cuándo has conseguido de él algo más que indiferencia o unas palmaditas de borracho en la espalda?

Arteón la miró con resquemor. “¿Y qué he conseguido de ti, madre?”, pensó sin abrir la boca.

La mujer se acercó y lo cogió por los hombros. Le sacaba casi una cabeza, pero a él no se lo parecía.

—¿Sois consciente de lo que decís, madre? ¿No teméis la ira de Mirkán?

—¿La ira de Mirkán? —dijo Erinhol separando sus manos—. ¿Cuánto hace que no fulmina a nadie en todo Trenz? La última vez fue hace cuatro ars, cuando incendió un campo de sama en Carel y días después murieron un pastor y unos pocos cilacs en Fultán.

—En Marillón destruyó el castillo de los Lathenar y mató al conde. Y siempre oigo historias de Suldán y del norte.

—Lo de Lathenar fue hace veinte ars, cretino —le espetó dándole la espalda—. Además, ¿cuánto te crees que he donado al Hierofante este embión? Quince ruts de oro y ochenta de plata. Oro y plata hijo, la plata que nos robaron Gronne y su casta. Oro y plata, no chucherías, como las ofrendas del maldito Marinus o del ladrón de Tessiol.

Erinhol se encaró de nuevo con su vástago.

—Me he dejado llevar —confesó con la mirada perdida—. Es que me enerva la sangre ver como los antepasados de Gronne recompensaron a lacayos de baja condición por su valor en dos escaramuzas. ¡Una nueva demarcación y dos señoríos! Y luego el seboso reparte lo… a costa nuestra y de los Cuerd —lo miró fijamente—. No pretendo agobiarte, pero como te dije, hay momentos en la vida en que tomar decisiones resulta inaplazable por tiempo y por oportunidad. Y ahora es uno de esos momentos.

Erinhol se calló. Había tomado una decisión.

—Poco va a conseguir tu prima Liztiel con Bastiak. Por eso es tan importante que te cases con Sanhia para estar siempre cerca de él y pegar tu boca a su oreja cuando sea rey. Entonces quien sabe las oportunidades que nos deparará el futuro si estás arrimado a la realeza.

Arteón miraba a su madre, preguntándose como se las arreglaría para tener contenta a esa mujer despiadada y hermética que tenía enfrente.

—Entonces, no hablabais en serio con lo de que Bastiak no debe reinar.

Erinhol lo miró con su mejor cara de ofendida.

—Por Mirkán, ¿cómo puedes pensar eso, Arteón? Me refería a su preparación, a sus dotes naturales. Una cosa son los deseos y otra la realidad. Por eso te diré lo que he pensado: no estaría nada mal que avanzases con tu princesa para dejarla embarazada. Hay bebedizos que podrían serte muy útiles. Eso te abriría todas las puertas. No creo que abortase con los valores que le inculcó su padre —Erinhol hizo el signo de Mirkán involuntariamente.

Arteón respiró aliviado. Eso sí podría intentarlo; pero bien sabía él que no había conseguido más que besos en la mejilla, aunque aún no había probado el frasco de la bruja. Quizá su madre...

—¿Podéis conseguir esos bebedizos, madre?

—Yo puedo conseguirlo casi todo, zoquete. Sin embargo —le dijo levantándose—, ahora deberás hacer otra cosa. Quiero que supervises el trabajo en la mina de Senad durante unos días.

—Pero madre, si allí no hay nada que hacer.

—Quiero que vigiles a Lusián y a su primo el capataz. Creo que están compinchados y nos roban.

Arteón no puedo evitar un gesto de fastidio.

—Ya es hora de encomendarte la tarea de un hombre.

—¿Y qué hay de padre?

Erinhol lo miró con fastidio.

—Tu padre está muy ocupado bebiendo y haciendo otras cosas. Además, mañana sale para Bredan.

Arteón estaba serio. Erinhol le tomó las manos.

—Vamos, alegra esa cara de palo. Te vendrá bien conocer mejor a tus futuros vasallos.

—Sí, madre —dijo besándola sin ganas en la mejilla que ella le ofrecía—. Creía que Lusián os era leal.

—Algunos hombres son peores que lugrods y muerden la mano que les da de comer. Ve con Mirkán.

Arteón salió de la estancia y Erinhol se quedó mirando abstraída por la ventana. Su hijo nunca la sorprendía. Como esperaba, le había ocultado el enfrentamiento con ese joven en casa de su hermana, cuando había acabado colgando del abismo. A Torkel no se le escapaba casi nada, pero a Greannus, sí. No creía en las casualidades y menos cuando coincidían varios cambios. Un joven mago, Karold el vagabundo, un guerrero desconocido y una mujer acompañándole en un viaje absurdo al abismo. Y lo que le habían contado Lemell y compañía. Tenía sentido. Quizá Ariolt había comenzado a adiestrar a ese muchacho para sustituirle en un futuro cercano y esta vez había conseguido algo, para variar. Si el hechicero estaba en medio, todo era posible. Hasta cruzar volando un abismo. Pues que el viejo se entretuviese con sus planes, cualesquiera que fuesen, ella tenía claros los suyos.

VII

—Tar—as—Gul está bastante cerca y quizá lleguemos antes de que anochezca —anunció Megh agarrado a la cintura de Frimm en la montura—, pero conviene que avancemos con precaución. Cuando veníamos hacia aquí vimos a un trío de rolocs merodeando. Estaban bastante lejos, hacia el sur, pero tienen un olfato muy fino.

—¿Qué sabéis de los rolocs? —preguntó Frimm.

—Son viejos conocidos que han vuelto de visita. Es mejor no encontrarse con ellos porque son como fantasmas —dijo Maugh, que viajaba con Karold.

—El veneno de su cola es mortal —aclaró Megh.

Frimm y Karold se miraron. El montañés emitió un silbido y se llevó la mano a la cara.

—Pero llevamos siempre un antídoto —les informó Maugh como quien habla del tiempo.

—¿Y cómo os defendéis de ellos y de los agorns?

—Tenemos nuestros medios—se limitó a responder Megh.

Avanzaban por una zona salpicada de árboles desconocidos de troncos oblongos y corteza azulada de los que salían delicadas ramas repletas de frutos púrpura. A Frimm le recordaron a las ciruelas que él y Garmin solían afanar de niños del huerto de maese Milton. El aire tenía un olor dulzón y la humedad lo volvía pegajoso. El cielo se había despejado y comenzaba a anochecer cuando Megh anunció.

—Ya casi hemos llegado. Mirad allí arriba.

Terminaron de subir una escarpada pendiente y Frimm vio por primera vez el promontorio en forma de capirote recortado sobre el que se asentaba la ciudad oc envuelta en nieblas. La mole rocosa se alzaba imponente sobre una pequeña isla en medio de un lago de aguas esmeralda. La base era una playa de arena blanquísima, rodeada de árboles y maleza, desde la que ascendía por el lado visible un farallón vertical de más de doscientas varas de altura. En la cima estaba Tar—as—Gul. Aunque poco se podía ver.

—Impresionante —dijo Karold.

—E inexpugnable —observó Drunan.

—Ya veo porque se llama Trono del Cielo—apuntó Frimm.

—Trono en el Cielo —lo corrigió Megh—. Tendremos que llevaros de nuevo.

—¿Crees que podréis? —preguntó Tahirah al recordar la herida del oc.

—Sí, no te preocupes. Los ocs somos más fuertes de lo que parecemos a simple vista.

—Tengo curiosidad por conocer al triorán —dijo Frimm.

Megh les había contado que el triorán era el equivalente al rey y al Hierofante de los ocs. Todo en uno.

—Es como seríamos nosotros con sesenta ars si no tomásemos l oque nos da el Garth.

—¿El Garth? ¿Qué es eso? —preguntó.

—Pronto lo sabrás.

Al poco, los dos grupos cruzaban el aire envueltos en las burbujas ingrávidas. A lo lejos, Menkhara era un melón ardiente colgado de un cielo que viraba al añil. A medida que se acercaban, la niebla que hurtaba la ciudad a sus miradas se diluyó en el aire y Frimm distinguió a unos cuantos ocs que los miraban acercarse con distante interés y diría que casi  indolencia. A diferencia de Megh y Maugh, vestían túnicas blancas, verdes, amarillas y azules. Hacia el centro de la cima pudo observar un gran jardín arbolado y varios arcos dintelados dispuestos simétricamente alrededor de una gran cúpula esférica que reflejaba el cielo como una inmensa gota de agua. La cúpula aparecía y desaparecía conforme se aproximaban.

—Esa cúpula tan grande es el palacio de Sirum —dijo Maugh al oído de Karold.                

Aterrizaron con la levedad de una pluma y desmontaron. Toda la cima era llana y estaba cubierta por hierba muy corta, toda de la misma altura. Era de un verde tan vivo como Frimm no había visto en su vida y olía a rocío y lavanda, a jazmín y amapola, a vida. Varios ocs descalzos, vestidos con sus túnicas de colores pasaron por su lado. La mayoría no les hizo mucho caso. Miraban más bien a los caballos.

—Seguidnos —dijo Megh.

Juntos avanzaron hacía la gran cúpula y pasaron junto a uno de los misteriosos arcos dintelados. Era de mármol blanco y no llegaba a las dos varas de alto. Lo sostenían dos columnas rectangulares festoneadas con hojas y flores y lo adornaba un frontón abombado en el que había tallados intrincados símbolos y relieves teñidos de verdín. Tras el vano parecía temblar un cielo nebuloso y opaco. No se veía nada de lo que había más allá. Frimm lo observó fascinado.

—Es el Dintel de la Transposición. Tras él está la Sala de la Meditación.

—¿Cómo no veo nada si no hay puerta? —preguntó.

—No hay ninguna puerta real, pero el Dintel es el acceso a un lugar inexistente aquí. Al menos para los habitantes comunes de este mundo. Solo se puede atravesar si eres un oc o si tenéis magh—amh, lo que es lo mismo, de lo contrario podrías acabar muy lejos de aquí o muerto.

Frimm observó el único edificio visible en la ciudadela, el llamado palacio de Sirum. La solidez de las paredes de la cúpula iba y venía, dejando ahora entrever a ratos a los ocs del interior y una especie de árbol gigante. Tan pronto eran casi transparentes, como reales.

—¿Por qué aparece y desaparece ese edificio? —preguntó Frimm.

—No lo hace. Eso es lo que ven tus ojos, pero a menudo lo que los ojos ven no es la verdadera realidad —dijo Megh.

El oc les contó que el palacio de Sirum era el lugar donde los ocs se cargaban de energía los días nublados de embión. En invión, los días fríos y más cortos volvían el palacio más concurrido, lo mismo que la sala del Garth, el árbol que estaba bajo su cúpula. Hacia ella se encaminaron. Antes de entrar, dejaron los caballos atados a un par de finas pilastras que había junto a la entrada abierta.

Desde el interior del palacio se veía el exterior con total claridad, como si no hubiese paredes o estas fuesen del más fino y transparente cristal. Sin embargo, Frimm no sintió brisa alguna y notó que la temperatura era más cálida.

Cuando contempló el árbol por primera vez, pensó que se trataba de algo vivo. Era alto como una casa de tres pisos y su tronco, negro y grueso como un torreón. Multitud de hebras refulgentes del color de la sama se entrelazaban por sus ramas azabache como venas hinchadas. De ellas emergían tallitos y hojas con forma de corazón y color violeta, que se aclaraban y oscurecían cadenciosamente, como si el árbol respirase. También pudo ver multitud de pequeñas bayas colgando de los extremos del ramaje. El tronco del Garth era como el carbón, casi liso, y le hizo pensar en una piel vegetal. Rezumaba un líquido luminoso de brillo anaranjado que los ocs recogían en una especie de estanque que rodeaba el árbol. Maugh y Megh tomaron dos cuencos de una mesa de madera y les ofrecieron una pequeña cantidad.

—Tened cuidado. Bebed despacio y tomad como mucho un pequeño sorbo —les invitó Maugh sonriente.

Frimm y Drunan se llevaron los pequeños recipientes a los labios. Al joven hechicero el sabor de la savia le recordó al de la mandarina, pero con un regusto más ácido. Al poco de beberlo le pareció sentir que flotaba y que una energía poderosa lo llenaba de una euforia irracional. Se sintió fuerte y con ganas de acometer las mayores empresas. Lo embargaba la felicidad. Observó a Drunan de reojo. El guerrero también parecía afectado con el poder del desconocido brebaje, tenía los ojos entornados y asentía con la cabeza. Karold y Tahirah fueron los últimos en beber. El montañés chasqueó los labios satisfecho con un gesto de asentimiento que hizo reír a Maugh. La curandera de Suldán tragó el líquido despaciosamente, a muy pequeños sorbos.

—¿Y qué propiedades dices que tiene este brebaje, Maugh? —preguntó Tahirah.

La oc la miró con sus enormes ojos muy abiertos.

—Es la vida —dijo enigmáticamente.

Karold hizo ademán de preguntar, pero se quedó callado, sin saber muy bien que decir. Megh intervino.

—La esencia del Garth es mucho más que una bebida de agradable sabor que te proporciona energía y te levanta el espíritu —dijo mirando al grupo—. Cada vez que se bebe purifica el corazón y los pensamientos. Ayuda a conectar con lo que somos, haciéndonos mejores; pero también esconde el secreto de la longevidad, porque cada vez que el fluido naranja entra en nuestro cuerpo al final del día, es un día que este retrocede en el tiempo. ¿Lo entendéis?

—¿Eso no es la “eterna juventud”? —preguntó Drunan.

—Una eternidad que hemos de conquistar diariamente, porque si dejamos de tomarlo una jornada, el peso de un ar cae sobre nuestro cuerpo. Así dice nuestro triorán que ocurre desde siempre. Por eso los ocs vivimos tanto y por eso no nos alejamos mucho de Tar—as—Gul.

—¿Quieres decir que si no tomo esto mañana, seré un ar más viejo? —preguntó Karold sobresaltado.

Antes de que Megh pudiese contestar, Maugh sonrió y dijo.

—Eso no debe preocuparte, hombre grande. Tú no eres un oc.

—Es tranquilizador saberlo —suspiró el montañés.

—¿Y por qué nos has dicho entonces que el triorán parece mucho mayor que vosotros? —preguntó Frimm.

—Porque lo es —dijo Megh.

—Ya, pero si toma la esencia de Garth desde siempre ¿Debería estar igual, no?

—Verás, el Garth—iah, como llamamos a la bebida —aclaró Megh muy serio—, lo tomamos por primera vez a los veinte ars y así es durante el resto de nuestra vida. Sin embargo, pasados los primeros cinco centars hay un cambio. Nadie sabe por qué, pero Maegh—dah—oll dice que te caen veinte más encima de golpe y nuestro cuerpo parece el de alguien de cuarenta. Y así cada quinientas vueltas de Sirum. Nuestro triorán tiene el aspecto que un oc tendría con sesenta o setenta ars si nunca hubiese bebido el Garth—iah.

Frimm calculó a toda velocidad. El triorán tenía entonces... ¿Más de mil ars?

En ese momento una figura menuda vestida con un tabardo limón entró en la sala. Todos se levantaron.

—No es necesario que os levantéis, amigos —dijo el triorán con voz meliflua—. Estáis en vuestra casa.

Frimm escuchó la voz en su cabeza, asombrado porque el hombrecillo no había movido los labios. El Garth comenzó a brillar con más intensidad y las hebras relucieron con los colores del arco iris. El triorán rozó una rama con delicadeza y esta tembló ligeramente. Luego los miró a todos uno por uno, largamente, con sus ojos llenos de azul y se sentó en el suelo  haciéndoles una seña para que lo imitaran. Se acomodaron a su alrededor formando un corrillo y varios ocs se acercaron y se les unieron, ampliando el circulo.

El patriarca de Tar—as—Gul era menudo y enjuto como un niño desnutrido. Su apariencia huesuda y desvalida hizo pensar a Frimm en un cervatillo recién nacido. Era completamente calvo y no tenía un solo pelo en el cuerpo, ni siquiera en las pestañas. Sus ojos eran dos turquesas redondas y parecían mirar a través de ti. Sin duda, habitaba en ellos la sabiduría de quien podía medir el tiempo en centars. Maeg—dah—oll, Viajero del sueño, era el dirigente de su pueblo y tenía mil cuatrocientos doce ars. Era el oc más longevo y el ser vivo más viejo bajo el firmamento de Arkhon. Aún así, su rostro conservaba los rasgos infantiles comunes a su raza: líneas suaves, ausencia de arrugas y huesecillos poco definidos. El triorán pasaba más tiempo en los otros mundos que en el real. Era un espíritu en el final de la rueda de la encarnación, le había dicho Megh. Su fragilidad externa ocultaba a la perfección la sabiduría y la magia oc que atesoraba. No era esta una magia como la entienden los habitantes de los reinos de occidente. La magia oc tenía que ver directamente con la mente. Sus hechiceros más poderosos podían comunicarse sin hablar, transmitir imágenes o crear espejismos tan creíbles como un impenetrable muro de piedra que te cierra el paso. Pero solo quedaban dos, el propio triorán y otro llamado Glaum—seh. El triorán era también el custodio y cuidador principal del Garth, el gran árbol que alimentaba la comunidad oc.

—Vivimos tiempos difíciles —comenzó a hablar Maegh—dah—oll, sin más—, tiempos de prueba que nos obligan a hacer un alto en nuestro camino para encarar las turbulencias ocultas del destino. Es el gran río que baja desbocado hacia el poblado donde la gente vive feliz e ignorante, la llama imparable del rayo que incendia la hierba del prado lejano y nos termina alcanzando, la tormenta que surge de detrás de las montañas para caer sobre nosotros. Así fluyen las cosas, así son. Pero nada es casual. Todo tiene un motivo. Cada pequeño acontecimiento, cada hálito, está interconectado con muchos otros, produciendo infinitas casualidades aparentes que tejen el hilo de los mundos y de las vidas. —El oc calló unos instantes como si reflexionase.

—El viaje que tenéis que hacer no será fácil. Megh y Maugh os acompañarán. Con Megh he compartido mis recuerdos de Tiardén en la Cámara del Conocimiento y confío en que os sirvan de guía o por lo menos os acerquen al objetivo. Sin embargo, debo preveniros que quizá Tiardén, como llamamos a estas tierras, haya cambiado. Y no me refiero solo a perversas criaturas como los butangs, los rolocs o los agorns. Hace muchísimo tiempo, otros seres innombrables llegaron o se crearon aquí, y algunos otros, por desgracia, los desconozco. Una cosa sí sé, al oeste de Tiardén, la magia es inestable como el viento y el agua del mar; y como agua pueden escurrirse los hechizos entre las manos, sin efecto alguno. Recordadlo —el triorán miró a Frimm fijamente—. Recuérdalo, Ojos moteados.

—“¿A qué viene eso de Ojos moteados? Mis ojos son azules”, pensó Frimm mientras aprovechaba la pausa para preguntar lo que más le preocupaba desde hacía tiempo:

—¿Cuál es el fin de este viaje señor, adonde vamos?

El viejo oc lo miró en silencio durante tanto tiempo que todos creyeron que se había dormido con los ojos abiertos.

—¿Cuál es el fin de una rueda?

—¿Cómo?

—¿Dónde termina una rueda?

—Una rueda no tiene principio ni fin.

—Así es. Su referencia es el terreno que deja atrás al avanzar o el que la sustenta si se detiene.

—No entiendo.

—Todo pasa, todo queda atrás. Lo que te acabo de decir, aunque muy reciente, es solo recuerdo. Si todo cambia, ¿Qué queda?

—¿Lo que está por venir?

—Qué será pasado también. Nada puedo decirte sobre lo que me preguntas, joven mago.

—De acuerdo —dijo Frimm resignado—. Ariolt tampoco me dijo nada, pero al menos, ¿podéis hablarnos de esos espíritus endemoniados llamados wunts?

El triorán lo miró otra vez con parsimonia y Frimm sintió la profunda sabiduría que emanaba de aquellos ojos taciturnos.

—Los wunts son espíritus que habitan en su mundo, el Kaum, desde hace mucho tiempo, sin posibilidad de reencarnar en la rueda de la vida a través del Mengrial. Así lo eligieron. Su señora es Albrur y su anhelo es poseer los cuerpos de otras criaturas, como vosotros los humanos, como antes hicieron con los wratts y otros seres en Arkhon y en otros mundos.

—¿Los wratts? —preguntó Tahirah.

—Eran seres parecidos a vosotros, pero más grandes y robustos, negros como carbón y con alas. Por lo que recuerdo, los humanos los llamabais wunts, pero como os he dicho eran otra raza, antigua y siniestra, degenerada, que en su día fue poseída por ellos.

—Habéis hablado de otros mundos... —dijo Frimm.

—Se dice que hay doce mundos físicos y tres planos primarios para los espiritus: el Mengrial de Mirkán, el Kaum de los wunts y el Vakhion de Sherll, de donde se dice que las almas atrapadas no pueden escapar y del que poco sé. Las almas humanas van al Mengrial, o, si Mirkán las rechaza finalmente, al Vakhion. Mirkán custodia los yah, que son la memoria de las almas, las vidas pasadas que nadie recuerda al encarnar, y que solo son reveladas del todo si se alcanza la aceptación final. El yih es lo que los humanos llamáis alma, pero solo es una parte esencial del espíritu, la que habita la vida presente. Por eso los mundos terrenos son para que los habiten los cuerpos y los cuerpos para que encarnen en ellos los yih, hasta que las almas que completen la rueda de los cincuenta radios puedan acompañar a Mirkán al Allorth o cuarto plano.

A Frimm todo le parecía un verdadero jeroglífico.

—¿Y el Vakhion?

—En el Vakhion están las almas que han completado su última encarnación física y que no fueron aceptados por Mirkán.

Aunque no tenía muchas esperanzas de conseguir una respuesta inteligible, hizo la pregunta que más le preocupaba aprovechando el momento.

—¿Y qué quiere Mirkán de cada uno? ¿Qué quiere de mí, de nosotros, en este viaje?

—Pasas de lo espiritual a lo mundano con gran facilidad viajero, pero eso tendrás que descubrirlo por ti mismo.

—Si cuando muera, Mirkán no acoge mi yih, ¿qué ocurrirá con ese yah mío que custodia?

—Desaparece en un tiempo.

—¿Por qué?

—Porque preservar el yah tiene un coste.

La curiosidad de Frimm iba en aumento.

—¿Cómo sabéis estas cosas, señor?

—¿Cómo sabe un halcón joven como volar?

—¿Qué hay de verdad en lo que nos cuentan los hierofantes y sacerdotes?

—¿Qué hay de verdad en lo que cuenta un guardabosques comparado con lo que ve el águila desde el cielo? El águila ve la realidad del bosque desde allí, el guardabosques la vive en tierra.

Contestar a una pregunta con otra era una forma eficaz de zanjar las cuestiones, a Frimm ya no le cupo duda; pero tenía otras preguntas en mente, mientras el triorán no lo frenara. Daría un rodeo para despistarlo.

—¿Y cómo surgió la magia, señor? —preguntó Frimm.

—Para explicarte como nació la magia, tendrías que comprender antes otras cosas y viajar al más lejano pasado —el triorán lo miró con sus ojos sabios—, pero si insistes, Ojos moteados, debes saber primero que todo está compuesto de partes cada vez más pequeñas, y así hasta el infinito. La nada no existe; y a su vez, todo forma parte de algo mayor; y así a su vez hasta el inabarcable infinito. Pero antes de explicar eso y hablar de magia, conviene aclarar que en esencia existen dos clases de mundos: los físicos y los etéreos. Y ambos forman parte de incontables mundos. La cabeza humana no puede abarcar la enormidad de lo que te digo porque concibe todo en relación consigo mismo. Una hormiga nos parece muy pequeña, una montaña muy grande; pero ¿qué es la montaña comparada con el propio Arkhon en el que se asienta? ¿Y este con el firmamento? Tu raza era y es tan orgullosa que llegó a creer que Sirum daba vueltas alrededor de Arkhon, cuando es al revés.

<Déjame que te explique que nada nace y nada muere porque todo existe desde siempre, todo vaga desde siempre. Nada se destruyó y nada se creó, porque ya estaba ahí. Y nada acaba y nada empieza porque por muy grande que algo te parezca, y habló de cosas como Sirum, por ejemplo, forma parte de un todo mayor y viceversa: por pequeña que sea una cosa, existe algo menor. Los reinos son solo una parte de Arkhon, y Arkhon flota entre las estrellas, que a su vez se mueven en el éter primigenio, que forma parte de otro espacio, que quizá no sea más que una mota del polvo de un desierto de otro Arkhon y así hasta el infinito. La naturaleza se repite hasta más allá de nuestro entendimiento y lo hace de incontables formas y en incontables mundos y tiempos. Hasta nuestros dioses Mirkán y Sherll, el Mengrial y el Vakhion y los doce mundos físicos de nuestros tres planos, no son sino una ínfima parte del todo, sin principio ni final.

<El concepto de todo o nada es la mayor falacia. Ambos no existen. Y dicho esto, déjame hablarte de la magia. La magia no nació. Los mismos mundos físicos del grupo al que pertenece la tierra que pisas están enlazados entre sí por reglas y relaciones al margen de los prosaicos intereses de sus habitantes. Los llamados sepell—albrur—ateh, caminos de luz azul , conocidos como senderos por vuestros magos, son buena prueba de esa conexión. Permiten mucho más que desplazarse por Arkhon con rapidez inaudita: son puertas para que criaturas y entes de todo tipo lleguen por accidente a Arkhon desde alguno de los otros once mundos. Y aquí llegamos a la magia, que no fue sino el instrumento elegido por los dioses primigenios para que la vida se defendiese de esas intrusiones accidentales, no solo aquí sino en otros lugares. Se accede a ella en otro plano, donde se acumula en mayor o menor medida en la Fuente que tú ya has visitado, según la persona, según el alma.

<¿Quiénes son Mirkán, señor del Mengrial y Sherll, señor del Vakhion, mas que partes de un todo? Pon a una hormiga en las alforjas de un jinete viajero y su mundo lo constituirá esa comida en la oscuridad. Hasta que por propia voluntad o porque el jinete abra la alforja, vuelva a la luz del día, muy lejos de su hormiguero. Entonces, desorientada y sin saber donde se encuentra, buscará su nido.

Frimm no comprendía bien a donde quería llegar el triorán; pero sabía que se guardaba muchas cosas.

—Habéis dicho que se accede a la Fuente en otro plano. Si hay tres, ¿quiere eso decir que he estado en el Mengrial?

—No lo recuerdas, ¿verdad?

—No.

—Pues por algo será, joven.

Frimm se resignó a seguir en la ignorancia sobre el Aqueron..

—¿Y por qué los wunts nos quieren dominar y poseer si tienen ese Kaum donde viven?

—Porque los wunts huyeron del Mengrial llevados por su amor perverso hacia los placeres terrenales. Por eso habitan el Kaum, donde esperan una oportunidad para regresar a los mundos terrenos. Lo que más ansían es sentir a través de los cuerpos.

—¿Y los ocs? ¿Por qué vivís aislados en esta isla, ajenos al mundo? —dijo Tahirah de pronto.

El oc cerró y abrió los párpados despacio.

—Los humanos perseguís la felicidad en el mundo físico, pero ¿donde se encuentra realmente?, ¿en lo que os rodea o en el interior de cada uno?

Todos reflexionaron sobre los que les decía.

—Yo la busco en el mundo —dijo Karold.

—No es lo que tienes lo que te hace feliz, amigo grande. Es lo que sientes. La felicidad es un estado mental que los humanos a menudo asociáis con divertimentos tan pasajeros como las nubes.

El triorán cerró los ojos.

—Yo quería saber... —dijo Frimm

—Chhstt —Megh y Maugh le hicieron un gesto de que se callara.

—Vámonos —dijo el oc—, ahora está muy lejos de aquí.

Dejaron al triorán. Más ocs se habían ido acercando y rodeaban a su patriarca en tres círculos anillados. Todos parecían dormidos como él. Lo atravesaron con cuidado de no importunar a nadie y salieron del palacio de Sirum. Frimm no paraba de pensar en los mundos y planos de los que le había hablado el anciano oc. Hasta ahora su escaso conocimiento se limitaba a los dioses Mirkán y Sherll,  al Mengrial y el terrorífico Vakhión.

—Tengo que hablar con Ariolt —dijo Tahirah— Voy a por la esfera.

—No es necesario. Podrás hacerlo mejor desde una Cámara de Empatía —dijo Megh.

Se encaminaron a uno de los arcos dintelados y al llegar, el oc sacó la pequeña canica de su túnica.

—Recordad que solo podéis atravesar los Dinteles detrás de nosotros y no se os ocurra abandonarlos solos —dijo muy serio—. Seguidnos.

Avanzaron en fila tras la pareja de ocs y pasaron titubeantes bajo el dintel nebuloso. Dos pasos después estaban en el interior de una de las llamadas Cámaras de Empatía. Era una estancia ovalada, del tamaño de un gran mesón y sus paredes lisas resplandecían con un blanco intenso e inmaculado. Por el piso de mármol se repartían gruesos cojines de raso de diferentes colores en torno a mesas grandes y bajas, de piedra pulida y marfileña, también ovaladas. En cada una había unos llamativos cantos rodados con la misma forma y distintos colores. Cada uno tenía un símbolo diferente dibujado con delicados trazos negros. Completaban el mobiliario varios trípodes de piedra luz en las esquinas, que bañaban todo con una luz amarillenta. Megh fue directamente hacia la pared del fondo y la tocó pronunciando dos palabras. Al cabo de un rato la superficie osciló levemente, pero no ocurrió nada más.

—Parece que Ariolt está ocupado —concluyó.

—Probaré con mi esfera de arlón. Voy a cogerla a las alforjas —dijo Tahirah encaminándose a la puerta.

—¡Espera! —gritó Megh alarmado.

Tahirah se detuvo.

—¿Qué ocurre?

—¿No querrás desaparecer para siempre, verdad?

—Olvidé lo que me habías dicho, lo siento.

—Recordad que solo podéis trasponer los arcos detrás de alguno de nosotros y que no podéis salir por ellos solos.

Megh se acercó a la suldaní y juntos caminaron hacia la puerta.

—Ahora volvemos —les dijo el oc.

Los demás se quedaron allí, esperando.

—Es una buena forma de tener espacio extra, Maugh —dijo Karold—, aunque algo peligrosa para mi gusto.

—Es extraordinario que seáis casi inmortales —dijo Frimm.

—Supongo que sí, pero no lo somos. El oc más longevo en la vida física no pasó de los dos mil ars. La verdad es que…—la oc pareció dudar, como cohibida— nos hemos aislado demasiado de todo —añadió mordiéndose al final el labio inferior, como si comprendiese lo que acababa de decir. Los miró asustada. Fue solo un momento.

—Bueno, al menos parece que tú y tu hermano conoceréis parte de lo que os rodea —dijo Frimm.

—Sí, pero recuerda que dependemos del sagrado Garth, al que estamos atados de por vida.

—Una vida muy larga —dijo Karold.

—Larga y, en ocasiones, solitaria, gigante barbudo —dijo mirándolo intensamente.

Karold se quedó pasmado contemplando aquellos ojos de iris inmensos y largas pestañas. Luego, distraído, cogió uno de los cantos rodados con la mano.

—¡Espera, Karollllt! —gritó Maugh.

Pero Karold ya los miraba con cara risueña y reía sin parar.

—Ja, ja, ja... Como puede ser esto tan divertido. Ja, ja, ja, no puedo parar de reír.

El gigantón se cayó al suelo entre carcajadas, con la piedra en la manaza. Frimm lo miraba con una sonrisa de asombro y curiosidad. Maugh se acercó con cuidado y le quitó el canto de la mano. Karold se quedó sentado en el piso mirándolos como un niño alelado.

—¿Qué, qué ha sido eso? Estaba como entre un sueño y una borrachera, todo parecía distinto.

—Has cogido una piedra dena. Está magnetizada con emociones de las memorias felices, Karolttt. Y no estás acostumbrado. Por eso este sitio se llama Cámara de Empatía.

—¡Vaya! Cada vez me gustáis más lo ocs.

—Ya vuelven —dijo Frimm de pronto.

Megh y Tahirah aparecieron de la nada tras el vano. La hechicera traía la pequeña esfera de arlón. Se sentó en un cojín junto a la mesa . Los demás la imitaron. Rodeó la esfera con las manos.

—Saludos, Tahirah y compañeros — se escuchó la voz de Ariolt.

—Saludos, Primer Mago. Estamos en Tar—as—Gul.

—¿Habéis conocido ya al triorán?

—Sí.

—Y supongo que Frimm habrá intentado averiguar la finalidad del viaje.

—Algo así —dijo Tahirah mirando al joven de reojo.

—¿Hay algo nuevo que deba saber?

—Nada, excepto el ataque que os conté cuando cruzamos el Abismo del Fin.

—Yo si quiero contaros algo de lo que me enteré hace poco.

Ariolt les informó de la toma de Aleluah y Tahirah preguntó por Arinhú. El mago le dijo que no había vuelto a tener noticias de la muchacha desde el día del ataque, pero que le había dejado claro que debía huir. La sanadora se quedó preocupada.

Aquella noche Frimm durmió como nunca, aislado de cualquier ruido en un colchón de flores y silencio.

      Faltaba muy poco para el amanecer y la incipiente aurora anticipaba un día limpio y templado. Estaban sentados en un magnífico jardín rebosante de cerezos, almendros en flor y flores de aromas embriagadores. Habían llenado las alforjas con unos frutos secos similares a nueces, y los pellejos con agua cristalina. Los ocs se habían aprovisionado también con decenas de bayas del Garth. Megh había comentado que las bayas sólo maduraban cada medio decar y eran un bien muy preciado.

—¿A qué dedicáis los días en esta pequeña ciudad? —preguntó Frimm.

Megh lo miró callado.

—Quiero que veáis algo —dijo muy serio—. Venid.

Todos lo siguieron hasta dos arcos enfrentados diferentes a los demás. Los dinteles y las columnas eran de color verde pálido y estaban labrados con figuras de hojas coloreadas de rojo y amarillo talladas hasta el más mínimo detalle. Megh atravesó el umbral de uno de ellos y bajó por unas escaleras. Descendieron como veinte escalones y caminaron por un largo corredor que obligó a más de uno a agacharse. La luz se filtraba por pequeñas aberturas circulares del techo que se espaciaban cada pocas varas y se clavaban en el suelo como lanzas luminosas. Llegaron a una estancia enorme donde Megh se quedó parado. Todos lo miraron sin comprender. La cámara estaba vacía y envuelta en luces y sombras. Entonces, el oc dio un paso y en un instante apareció ante ellos una miríada de ramas refulgentes que se arremolinaban en un techo alto y bajaban para desaparecer en distintos cubículos. Abrieron la boca asombrados.

—Estáis viendo las raíces del Garth. Cuidarlas es una de nuestras principales tareas.

—¿Y cómo lo hacéis? —preguntó Frimm—. No veo tierra, ni agua.

—Seguidme a una de las dependencias.

Entraron en uno de los habitáculos y vieron de cerca una de las misteriosas raíces. Tenía dos extremos, uno de ellos se perdía en un manto de tierra oscura y húmeda, el otro flotaba suspendido en el aire.

—La energía espiritual del triorán no es suficiente para mantener al Garth saludable. Es un ente vivo que enlaza con otros lugares.

—¿Qué lugares son esos? —Frimm se moría de curiosidad.

Megh no respondió. Tomó la punta de la raíz y la envolvió con sus manos. Casi al instante, un tenue resplandor verdoso se filtró entre sus dedos.

—¿Lo veis?

—Si —dijo Tahirah.

—El Garth responde a mi contacto. El me da alimento y yo le doy el calor de mi espíritu.

—¿Puedo tocarlo? —dijo Frimm.

—No. Lo contaminarías. Es necesaria una preparación y una pureza de pensamiento que los humanos no tenéis.

Frimm no replicó. Era absurdo ofenderse por el tono condescendiente del oc. Lo que decía era verdad. Al salir por el otro lado pudo ver a varios de ellos sumidos en trance en los otros cubículos.

—Algunos de vuestros amigos parecen un poco escuálidos y ojerosos —dijo Drunan—. ¿Cómo es así si disponéis de esa extraordinaria bebida revitalizadora?

Megh asintió con la cabeza.

—Eres muy observador, guerrero.

—¿Es por algo en particular?

—Creo que ya he hablado demasiado.

—¿Puedo hacerte una última pregunta? —intervino Frimm.

Megh asintió con una sonrisa.

—Y yo… ¿Puedo decidir si responderte?

—¿No lo haces siempre?

—¿Por qué el triorán me llamó Ojos moteados?

El oc se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. A veces lo que ve Maegh—dah—oll, nadie más lo ve.

VIII

Dejaron Tar—as—Gul con los primeros rayos del amanecer y recorrieron cinco leguas sin problemas, buena parte por una zona llana cubierta de árboles frondosos y flores silvestres de alegres colores llenas de abejas libando. Era mediodía y Sirum brillaba solitario en lo alto de un cielo despejado cuando pararon para descansar.

Frimm y Karold llenaban las cantimploras con agua fresca en un arroyo sombrío cercano al campamento. Desde los árboles les llegaba el gorjeo de los pájaros y los observaba alguna que otra ardilla curiosa.

—Esas ardillas tienen buena pinta y parecen presa fácil, ¿no te parece? —dijo el montañés.

Por toda respuesta, Frimm soltó un sonido ininteligible. Karold lo miró curioso.

—Llevas todo el día muy pensativo. ¿Qué te pasa?

—Nada, sólo pensaba en la ciudad oc. Me quedé con ganas de saber algunas cosas.

—Lo raro sería que no fuese así, preguntón.

—Son un poco misteriosos, el triorán no nos dijo nada del viaje. Y ese Garth...

—Sus motivos tendrá. Y a buen seguro que no tendrán nada que ver contigo, amigo.

Karold echó un trago corto de la cantimplora.

—Oye, no hemos tenido tiempo de hablar a solas y no me has contado que ocurrió con tu princesa.

—¿Y qué te tendría que contar?

—Dímelo tú.

—Seguro que algo ya sabes.

Karold puso su cara más inocente.

—No será por no haberlo intentado —dijo cerrando el pellejo de cuero—, pero la verdad es que ni Ariolt ni Barteus me dijeron nada.

—No creerás que voy a contarte mis encuentros con la princesa, ¿verdad?

—Entonces, ¿hubo algo?

Frimm se encogió de hombros.

—Que importa. No acabó muy bien.

—¿Y tú eres el galán que se cameló a una moza en Betern? —dijo desilusionado.

Frimm le lanzó una mirada desdeñosa.

—Maldito el día en que la toqué.

—A menudo pasa eso con las mujeres.

—¿Pillar ladillas?

Karold intentó pellizcarle un moflete, Frimm lo esquivó.

—Arrepentirse, galán. Te estás volviendo algo cínico y más cerrado que un haruchi.

—¿Un haruchi?

—Un hankorano norteño.

Frimm no entró al trapo. No quería compartir sus recuerdos de Sanhia con nadie. Y menos con el putero de Karold.

—Deberíamos regresar —le dijo terminando de llenar el último pellejo.

—Como quieras.

Encontraron a Tahirah y a los ocs sentados a la sombra de un viejo castaño, observando las evoluciones de Drunan con las dagas.

—Ven —le susurró Karold sentándose en la hierba—, pocas veces tendrás la ocasión de ver a un maestro del Sokareh en acción sin que sea para cortar tu cuello.

Drunan ejecutaba los movimientos de la primera sombra de las dagas. Las sombras era el nombre con el que los maestros hankoranos designaban las complejas danzas de combate con las distintas armas. Las dagas de Drunan medirían cada una un codo hankorano (media vara). Estas eran magníficas y se las había traído Karold desde el reino del norte.

Frimm se maravilló de la destreza del guerrero y la fluidez con la que realizaba los movimientos. Los rayos de Sirum se colaban entre las ramas de los árboles altos arrancando destellos cegadores a los filos de brul. Las dagas tan pronto giraban vertiginosas en sus manos, como se detenían en supuestos golpes mortales a distintas partes del cuerpo de un adversario imaginario. El luchador tenía el torso al aire y con cada movimiento se le marcaban los músculos como esculpidos a cincel. Era una danza extraña y fascinante. Tenía algo del repentino ataque de una serpiente y a veces recordaba a la agilidad de un gato o un felino. Drunan realizó un rápido barrido con la pierna izquierda acompañado de un tajo sesgado de las dos armas, girando totalmente el cuerpo. Luego recuperó el equilibrio con la guardia preparada de nuevo para defender. La serie continuó con reveses, estocadas y tajos simultáneos avanzando al frente, hasta que se detuvo con cada daga mirando al suelo en aparente indefensión. Súbitamente se giró e inició unos rapidísimos molinetes ayudado por las muñecas. Las armas se cruzaron en un abanico borroso mientras caminaba con pasos cortos y rápidos. Finalmente cruzó las hojas sobre el pecho e inclinó levemente la cabeza.

—Vamos —dijo Karold levantándose.

Ambos llegaron junto al guerrero.

—Podrías enseñar algunos trucos al muchacho, Drunan.

El hankorano se enjugó el sudor que le bajaba desde la frente, luego miró a Frimm.

—¿Te interesa?

—Claro.

—Llevas espada larga. Los trucos tendrán que ser de otra sombra. Intuyo que Karold ya te ha contado la importancia de distribuir el peso, guardar el equilibrio sobre la cadera, las distancias y todo eso. ¿Me equivoco?

—Me conoces bien —sonrió el montañés.

—No te equivocas —confirmó Frimm.

—No se si te lo habrá dicho, pero la técnica a emplear contra un adversario no tiene nada que ver con la que se usa contra dos, tres o más. Siempre es interesante saber como desenvolverte en esos casos. Saca la espada.

Frimm así lo hizo.

—Magnifica pieza —dijo Drunan sopesando el arma—. Muy bien equilibrada y ligera. La empuñadura es perfecta, la guarda discreta y la longitud justa.

El guerrero admiró la hoja finamente trabajada.

—Esas acanaladuras son sin duda obra de un maestro —dijo Karold recorriendo la pieza con la mirada—. Un herrero muy mañoso forjó esta arma.

El hombretón se fijó de pronto en la espiga.

—¿Y ese pequeño símbolo al lado del guardamano?

Drunan giró el arma para apreciarlo mejor.

—No es un escudo que yo conozca —dijo el karebano.

Frimm observó también el pequeño signo que le había pasado desapercibido hasta entonces. Parecían una letra c y su reflejo cruzados horizontalmente por una flecha de doble punta.

—La hoja tampoco parece acero ni brul normal. Es demasiado pálida —conjeturó Drunan.

—Es brul revertido —dijo Frimm.

—¡Diantre! —exclamó Karold—. Te la dio el mago.

—Sí, y es mágica.

—Haber empezado por ahí —concluyó el gigantón.

—Si tienes un arma hechizada, prefiero mirarla de lejos que tocarla —dijo Drunan tendiéndosela a Frimm.

—¿Y sus propiedades? —preguntó Karold.

—Digamos que responde a los elementos. El aire por ejemplo.

Frimm musitó el conjuro de invocación y la espada se volvió invisible.

—¡Tremendo! —dijo Karold—. Que callado te lo tenías truhán.

—Sí que resultarías un adversario complicado con eso —reconoció Drunan.

—Olvidemos sus propiedades. Me gustaría aprender algo de lo que me comentabas.

—Usaré la espada de Karold, ahora que no lleva el mandoblón.

—No era tan grande —dijo el gigante desenfundando su arma. Su nueva espada medía casi una vara de fino acero karebano. Tenía la empuñadura de cuero gastada por el uso y un guardamano recto y funcional.

—Cuando te atacan dos enemigos o más no debes nunca permanecer quieto en un sitio —dijo Drunan—. Debes moverte sin parar y hacerlo con dos objetivos: que no puedan rodearte o planear una estrategia y que se obstaculicen entre ellos. Interesa que no formen un frente claro contra ti. Para hacerlo conviene que ataques siempre al que percibas como el más débil, nunca te enfrasques con el más hábil. Los presumidos no duran mucho en una lucha desigual. Lo que importa es sobrevivir y no el demostrar que eres superior a nadie; por lo tanto el sentido práctico es primordial. Observa este movimiento.

El guerrero ejecutó unos tajos horizontales de ida y vuelta a media altura, cubriendo el frente mientras avanzaba en línea recta.

—Resulta útil cuando tienes a dos o tres frente á ti. Cubren mucho espacio y desconciertan. Estos tajos también vienen bien para despistarlos sobre tu forma de luchar y poder sorprender a alguno con una estocada profunda. Pruébalo.

Frimm ejecutó el movimiento avanzando lentamente. Era más complicado de lo que le había parecido. Se sintió algo ridículo.

—Vuelve a hacerlo —dijo Drunan.

El muchacho lo repitió.

—No está mal, pero no olvides que tu objetivo final es romperles la guardia con sorpresa y velocidad. Ahora fíjate en esto.

Drunan realizó la maniobra de los tajos a la misma velocidad, pero avanzando muy aprisa y girando en el último momento sobre sí mismo a la vez que se agachaba lanzando un tajo cerca del suelo.

—Así rompes la guardia común, despistas y atacas al del extremo. Tu espada es bastante más ligera. Inténtalo

Frimm lo probó y consiguió avanzar más rápido, pero al agacharse para girar calculó mal y acabó en el suelo.

—Cuando te agaches mantén la vista fija en un punto y junta más las piernas. Nunca dudes del objetivo. El espacio lo marcan el tiempo y tu velocidad. Recuérdalo. Y una cosa más, que no se si te ha dicho Karold: siempre que puedas, evita el choque ante un ataque, esquívalo; sobre todo con enemigos corpulentos. Aprovecha su inercia en propio beneficio.

—¿La inercia?

—El impulso que lleva el golpe de tu contrincante y que le impide detenerse si te apartas, dejándole desguarnecido.

—De acuerdo.

—Recuerda que cuanto más grande es tu oponente más inercia tendrá. Como ocurre con este gordinflón, por ejemplo —dijo pinchando a Karold en la tripa.

—ehhh, cuidado —dijo el montañés sacando pecho. Y no estoy gordo, solo fuerte.

Drunan y Frimm sonrieron.

Continuaron practicando un buen rato hasta que pararon para comer.

     Cuatro leguas después, la humedad había aumentado increíblemente y el aire era una ineludible trampa pegajosa. Los seis compañeros y los caballos desensillados descansaban en un pequeño calvero camuflado entre las rocas y la maleza. Los pencos pastaban tranquilamente, Karold afilaba su espada con una piedra de amolar y Megh y Maugh meditaban. Drunan mostraba a Frimm las inscripciones de sus dagas. Tahirah dejó de acariciar la esfera de arlón.

—Ariolt no me responde. Voy a refrescarme en la pequeña poza que vimos antes.

Drunan se levantó al momento.

—Iré contigo.

Tahirah lo miró con frialdad.

—¿No te estás precipitando? He dicho que voy a bañarme y eso es algo que suelo hacer sola.

Drunan la miró sorprendido.

—Estamos en tierras desconocidas y peligrosas —aclaró al fin—. No es prudente quedarse sólo por aquí.

—¿Y cómo vas a vigilar? ¿Mirándome?

El guerrero no respondió. Las reacciones imprevisibles de la mujer le seguían pareciendo un enigma.

—Drunan tiene razón —dijo Karold—. Es peligroso que vayas sola.

—Yo creo que también voy a ir —terció Maugh.

Karold la miró con picardía.

—Sola —añadió la hermosa oc con una sonrisa.

—Si ocurre cualquier cosa extraña, gritad al menos —terció Frimm.

—Solo vamos aquí al lado —explicó Tahirah—, y se cuidarme sola.

Las dos se alejaron y se perdieron entre los arbustos. Al poco, Drunan fue detrás. Los demás lo observaron, dudando si acompañarle.

—Tranquilos —dijo el guerrero sin inmutarse—. Las vigilaré de cerca.

La pequeña laguna estaba encajonada entre la luz oblicua del atardecer y la penumbra de una profunda hondonada. Era una poza oblonga de aguas esmeralda cercada por árboles combados de ramas largas y frágiles. Las hojas lobuladas de color granate bebían en las orillas, llenando los márgenes de motas luminosas y sombras titilantes. A Tahirah le encantó el lugar, sobre todo por la cascada deslumbrante que moría al fondo. Se despeñaba desde unas cinco varas de alto sobre la poza y era ancha como el portón de entrada a Aleluah.

La hechicera y la oc avanzaron por el margen izquierdo hasta una gran roca gris y aplanada, rodeada de juncos y hierbas. Se desvistieron y Tahirah fue la primera en entrar en la laguna por la zona menos profunda, con la única compañía del cinturón y la daga. El agua estaba muy fría, cortante como un cuchillo helado, pero no le importó. Se recogió doblemente la coleta y caminó apoyándose con cautela en el fondo limoso hasta que alcanzó la profundidad suficiente para nadar a gusto.

—Ufff, que fría está —dijo feliz como una chiquilla.

Entretanto, Maugh se había despojado de su túnica camaleónica y ya tenía medio cuerpo dentro de la poza. Se dirigió hacia su compañera braceando bajo el agua.

—Me gusta —dijo con alegría infantil—. Así, tan fría y limpia—. Intentó apoyarse, pero se encontró con que ya no hacía pie —. Vaya, soy aún más diminuta de lo que creía.

Tahirah la miró sonriendo. La oc le caía muy bien. Era como una pequeña llama de alegría en una noche fría.

—Pues yo estoy casi de puntillas —le dijo—. ¿Dónde aprendiste a nadar?

—En Tar—as—Gul tenemos algunos pequeños estanques subterráneos. No tan fríos como este.

La oc recorrió con la vista el contorno de la poza y observó la cascada.

—Que bonito lugar.

—Sí.

—Tajiragg —dijo de pronto en un susurro—. ¿Todos los humanos tenéis pareja?

La curandera la miró, sorprendida por la pregunta.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Karold.

La antaño minshal movió la cabeza de lado a lado con un mohín irónico.

—Menudo bribón.

Maugh la miró sin comprender.

—Hay muchos que tienen pareja y otros muchos que no.

—Ahhh.

—Y la verdad, es mejor estar sola. Los hombres son seres egoístas con solo dos cosas en mente.

Maugh abrió mucho los ojos.

—Lo que quiero decir es que quienes encuentran al compañero o compañera perfectos son solo unos pocos afortunados —dijo mirando alrededor de la poza—. La mayoría de las uniones son por interés de uno u otro tipo.

—¿Por interés?

—Si —sentenció repentinamente seria—. Por interés económico o carnal.

—Cuéntamelo, Tajiragg

La sanadora resopló incómoda. Había olvidado la inocencia de la criatura que tenía al lado. ¿Qué le podía decir ahora?

—Es una forma de hablar, no me hagas mucho caso. También los reyes y la nobleza se juntan para apuntalar alianzas estratégicas y esas cosas.

—Nosotros los ocs no tenemos una pareja. Nuestra pareja es toda la comunidad. Eso nos dice siempre el triorán desde que tenemos unos pocos ars.

—¿Y cómo nacéis? ¿Cómo sois concebidos? —preguntó Tahirah, interesada.

—Sólo sé que la creación de la nueva vida es algo muy secreto que tiene lugar en la Cámara de la Concepción. Allí, cada centar, entra la mujer oc con el triorán, pero de lo que acontece dentro nadie dice nada. Unos menkhars después nace una pareja de nosotros, uno de cada sexo. Dentro de poco tendré que concebir. Pronto me prepararán las dos educadoras en los misterios de la encarnación de la vida.

Tahirah asintió distraídamente.

—¿Y siempre nacéis gemelos?

—Sí.

—Como tú y Megh... Vuestra existencia, vuestras relaciones, todo suena un poco frío —dijo para cambiar de enfoque—. ¿No tenéis necesidad de afecto, de contacto físico?

—Los ocs no nos tocamos físicamente más que en las ceremonias de la comunión con el triorán, cuando juntamos nuestras manos. El triorán dice que la comunidad y el Garth son la vida. Los ocs somos felices escuchándole, cuidando de nuestro árbol, y en las Salas de la Meditación y el Esparcimiento.

—Pero ¿qué hay de ti?

Maugh se quedó callada, como si ya se hubiese planteado la cuestión más de una vez.

—El Garth crece sano y fuerte —dijo dilatando inconscientemente las aletas de su pequeña nariz—. La comunidad vive en armonía.

—Eso me suena como un mantra aprendido.

—Es nuestro deber preservar el intercambio que nutre a... —Maugh se calló como una niña.

—¿El intercambio?

La pequeña oc se llevó la mano a la boca en un gesto inconsciente e infantil.

—He hablado de más.

“Da igual, no he comprendido nada”, pensó Tahirah.

—Pero ¿tú eres feliz? —insistió.

La menuda pelirroja se quedó mirándola con sus ojos grandes y limpios.

—Yo no quiero vivir en Tar—as—Gul —susurró con cara culpable—; pero no se lo he dicho a nadie, ni siquiera a Megh.

—Lo siento, Maugh. Ya no tienes elección, ¿no? Dependéis del Garth para no envejecer.

—Es cierto. En cierta forma, la ciudadela es mi prisión final. Las bayas que llevamos en las alforjas solo surtirán efecto un ar, como mucho, luego el tiempo se precipitará. Eso dicen los escribas y el triorán.

—Y si no regresáis en ese plazo... ¿envejeceréis de golpe?

Maugh asintió.

—¿Y quiénes son esos escribas?

—Son dos de los ocs primigenios. Junto al triorán son los más viejos de Tar—As —Gul y se encargan de plasmar la historia de la comunidad en la Cámara de los Recuerdos. Lo hacen con los nacimientos, las muertes y los sucesos.

—Viviendo tan aislados en ese promontorio, pocas cosas habrán ocurrido, ¿no? Habrán escrito apenas unas cuantas páginas.

Maugh sonrió.

—Los escribas no escriben. Registran los recuerdos, lo que han visto con sus propios ojos y lo que no; a menudo sus pensamientos y sus opiniones al respecto. Y ha habido muchas sucesos en Tar—as—Gul. Por ejemplo, cuando el rincón de las nubes desapareció durante un menkhar y murieron árboles. O cuando se cerró la Cámara del Esparcimiento porque dos ocs enloquecieron, o cuando el Garth enfermó, o el periodo de las heladas. Todo eso sólo en este mundo físico.

Tahirah decidió no indagar más en las lagunas que Maugh dejaba en cada frase. No quería perturbarla, ni ponerla en un compromiso.

—Sois un pueblo sorprendente —concluyó sin más—. Me estoy quedando helada. Voy a salir.

—Yo también.

Se dirigieron hacia la roca donde habían dejado las ropas y se tumbaron boca arriba dejando que Sirum secase sus cuerpos desnudos.

—¿Dónde estará Drunan? —preguntó Tahirah al cabo de un rato, incorporándose y mirando alrededor. Por allí no parecía haber nadie—. No creo que me haya hecho caso.

—¿Por qué le dijiste entonces que no viniese?

Tahirah se sinceró.

—Los humanos hacemos a veces cosas extrañas o estúpidas para probar a los demás o para provocarles.

—¿Entonces Drunan no es un ser egoísta, como has dicho que son los hombres?

La sanadora fue ahora quien abrió mucho los ojos.

—No lo creo.

—Sois un pueblo sorprendente —concluyó la oc.

Tahirah sonrió.

—Bien devuelto.

Volvió a tumbarse y así se quedaron las dos un poco más. Luego la hechicera se incorporó y comenzó a vestirse y Maugh la imitó. La oc fue la primera en percibir el súbito silencio que se había apoderado del lugar. Los pájaros ya no trinaban. Las ranas no croaban. No se escuchaban ruidos de animales provenientes del bosque. Con su fino oído escuchó el sonido de unas quedas pisadas tras ellas, pero ya era tarde. Casi a la vez, sintieron dos agudos pinchazos en el cuello y cayeron inconscientes.

Drunan gemía. Le faltaba el aire. Aliah lo miraba a pocos pasos. Estaban en lo alto de una montaña y casi podía tocar las nubes con la mano. La muchacha flotaba y lo llamaba para que lo siguiese. Sin embargo, se sentía aprisionado por una maraña oscura que le impedía moverse y respirar. Sus esfuerzos por liberarse eran tan vanos como los de una mosca atrapada en una telaraña. Los miembros no parecían de él, no le respondían.

—... nan, despierta... ¡Drunan!

El guerrero escuchaba las voces como a través de una pared o un embudo. Le resultaban familiares, pero no podía moverse. Al fin, en lo que le pareció una eternidad, consiguió entreabrir los ojos con gran esfuerzo, justo cuando Karold, Frimm y Megh llegaban hasta él. Tenía el cuerpo rodeado por un mar de filamentos rojizos que se agitaban buscando nuevos agarres y el pecho apenas se le movía. Era como si su cerebro no tuviese conexión alguna con los músculos. Veía todo envuelto por una neblina embriagadora, como si le pasase a otro. Fue consciente de que sus compañeros intentaban liberarlo con las dagas mientras los veía hacer, embebido en un sopor mudo e impotente.

—Hemos llegado a tiempo —escuchó a Megh—. Acabad lo antes posible. Este aire dulzón es muy peligroso.

Karold y Frimm terminaron de cortar las últimas lianas.

—Incorporadle —dijo el oc.

Sintió que le abrían la boca y le daban algo.

—Si no puedes masticar la baya, chúpala primero —le dijo—. Llevémoslo a la poza.

Frimm y Karold lo transportaron medio arrastras por la pendiente hasta el borde de la laguna.

—¿Veis estas marcas como verdugones y ese liquido que tiene por el cuerpo? Hay que limpiarlo.

Entre Karold y Frimm sumergieron al guerrero en el agua y le quitaron los restos vegetales.

—Creo que el aroma dulzón de la planta devoradora le provocó somnolencia —explicó Megh—, luego los zarcillos le dejaron exánime y si no lo hubiésemos encontrado, en pocas marcas habrían empezado a digerirlo. Lo siento, debí recordarlo.

Al contacto con el agua fría, el guerrero hankorano comenzó a reaccionar.

—¿Dónde están Tahirah y Maugh? —le preguntó Karold

—No... no lo sé —dudó Drunan confuso—. Las vi por última vez cuando llegaron aquí. Luego me senté bajo aquel extraño árbol y no recuerdo más.

—Saquémosle del agua —dijo Megh.

Colocaron a Drunan sobre la roca y Karold se giró.

—Voy a rastrear la orilla.

—Te acompaño —se ofreció Frimm.

Llegaron hasta la roca donde se habían tumbado sus compañeras.

—Aquí hay rastros de agua —dijo el joven.

Karold ya los había visto y estaba detrás, señalando al suelo.

—Y aquí hay unas huellas extrañas entre las hierbas. Unas son grandes y parecen de alguna bestia, agorns tal vez, pero esas otras son diminutas.

El montañés se acercó.

—¿Podrían ser de Maugh? —conjeturó Frimm.

—No, no. Son de pies con cuatro dedos. ¿Lo ves? —dijo Karold señalando una muy nítida.

—Si —concedió Frimm—. Y las grandes se hacen más profundas ahí, como si llevasen una carga. Las llevaron hacia allí —dijo señalando el muro de la cascada.

—¡Megh, esperadnos ahí! —grito Karold.

—Esperad, quiero ir con vosotros —dijo Drunan resollando e intentando incorporarse. Pero tuvo que sentarse de nuevo, mareado todavía por los efluvios tóxicos de la planta carnívora.

—Será mejor que les hagas caso, Drunan —le aconsejó Megh.

El hankorano se resignó en silencio.

Karold y Frimm continuaron caminando hasta llegar a la cascada donde desaparecían las huellas.

—Vamos —dijo el montañés.

Había un pasillo de una vara de ancho entre la cortina de agua y el muro de roca. Avanzaron por él y llegaron a una estrecha abertura. Karold sacó su daga y Frimm le imitó. El hombretón lo miró, llevándose el índice a los labios, y entraron en la gruta. Era una pequeña cueva de techo bajo. El suelo de piedra mostraba todavía las huellas húmedas de varios pisadas. El rastro se perdía hacia el fondo, entre las sombras.

—Podemos continuar un poco —susurró Frimm— o regresar y volver todos juntos.

—Vamos a seguir un poco más —dijo Karold.

Avanzaron con cautela y se adentraron por un estrecho pasadizo, caminando en medio de sombras crecientes. Por fortuna, un haz de claridad que se colaba desde arriba les sirvió de guía. Continuaron la marcha en silencio, intentando hacer el menor ruido posible, y llegaron junto a la luz. Se colaba por una grieta alargada y alumbraba un amplio espacio casi circular. Karold señaló una esquina en la que se agolpaban un montón de huesos. Se acercaron y comprobaron que eran de animales. Continuaron unos pasos y llegaron a un recodo. Al doblarlo escucharon los ecos de voces y gruñidos. Karold se agachó y casi desde el suelo se asomó para ver más allá. Al poco se giró.

—La cueva termina como a unos diez pasos —dijo en un susurro—. Hay mucha luz y solo alcanzo a ver una trocha rodeada de árboles.

—¿No has visto ningún agorn?

—No. Solo escuché ruidos lejanos.

—Bueno —dijo Frimm —, pero tenemos que darnos prisa. Podrían matarlas.

En ese momento escuchó un sonido a sus espaldas y se giró sobresaltado con la daga preparada. Eran Drunan y Megh.

—¿Qué ocurre? —preguntó el guerrero quedamente.

—La cueva termina algo más adelante —le informó Karold—. Oímos unos gruñidos y juraría que unas voces, pero no vi nada.

—Hay que rescatarlas —el karebano parecía más recuperado—. Esas bestias podrían devorarlas en cualquier momento. Había muchos huesos ahí detrás.

—No lo creo —aventuró Karold—. Hay algo raro aquí. Había pisadas diminutas junto a las huellas de los agorns. Además, si estuviesen hambrientos ya las habrían despachado.

—El pueblo seth —dijo Megh.

—¿Cómo? —preguntó Karold.

—Son unos hombrecillos aún más pequeños que nosotros. Se decía que tienen poderes mentales, como los chamanes, y que subyugan a animales y a algunas agorns, como los rojos. No sabía que aún existiesen.

—¿Agorns rojos?

—Sí, los agorns de pelo rojo son más inteligentes que los de pelaje negro.

—Hay que salvarlas —insistió Drunan—. Eran mi responsabilidad.

—No podemos ir a lo loco —dijo Karold. Y no te erijas en héroe culpable. Lo que te pasó le pudo pasar a cualquiera.

—Hemos dejado abandonado el campamento —les recordó Frimm—. Iré a por los arcos y ocultaré los caballos con un hechizo de enmascaramiento.

—Buena idea, es lo mejor. Mientras, puedo ir a echar un vistazo —dijo Karold.

Frimm volvió sobre sus pasos a por las armas.

—Mejor iré yo —dijo Drunan haciendo ademán de continuar.

Su amigo lo cogió por el brazo.

—Escucha, hace nada delirabas por culpa de esa planta. Déjame ir a mí. Explorar es lo mío.

Drunan calló y se quedó quieto a regañadientes, todavía débil y confuso. Karold avanzó solo hasta el final de la gruta. Allí esperó a que sus ojos se adaptaran a la luz de fuera y salió al exterior. Avanzó agachado por el borde de una trocha llena de diminutas hojas amarillentas y flanqueada por una impenetrable vegetación, carente de huecos para ocultarse. Se la estaba jugando y lo sabía, pero ¿qué podía hacer? Las mujeres siempre acababan metiéndolo a uno en problemas.

El grito de algún animal le llegó desde lo alto, sobresaltándolo. Lo localizó sobre una rama alta. Era un curioso mono rojo, de cuerpo menudo y larguísima cola, que lo miraba con ojos casi humanos mientras mascaba algo con unos dientes afilados como cuchillas. No le hizo caso y continuó por el sendero. Al doblar una roca musgosa, el camino y la vegetación desaparecieron abruptamente y estuvo a punto de meterse en un amplio claro. Se detuvo a tiempo, se puso en cuclillas y observó.

Frente a él se extendía una especie de poblado lleno de toscas chozas de paja y ramas. Distinguió las enormes figuras de varios agorns rojos moviéndose pesadamente con haces de leña de un lado a otro y contempló espantado a varios de ellos sentados en un corrillo comiendo algo entre gruñidos. Se le hizo un nudo en la garganta al pensar que podía tratarse de Maugh y Tahirah y lo invadió una inquietud irrefrenable. No podía ser, no. Tenía que acercarse más. Entonces vio a uno de los hombrecillos. Vestía un diminuto taparrabos verdoso del que colgaba una cerbatana y llevaba el cuerpo y la cara pintarrajeados en tonos ocres y verdes que lo confundían con el entorno. El pequeño ser se metió en una de las chozas. Karold escudriñó lo que pudo del poblado, pero no había ni rastro de Maugh y Tahirah. Decidió aproximarse un poco más.

En la gruta de la cascada, Frimm se había colocado el arco y el carcaj a la espalda y le había dado el de Karold a Drunan.

—¿Sabes manejarlo?

—Soy un guerrero del Sokareh. ¿Tú que crees?

—Perdona.

—Tardan demasiado —Drunan intentaba pensar con claridad, pero aún no lo lograba.

Los tres se encontraban en el punto de la gruta donde Karold había decidido salir a ver que pasaba.

—Ya tendría que haber regresado —coincidió Megh.

—Si lo han capturado también, significa que son aún más peligrosos y astutos de lo que parecía.

—Los agorns no son astutos, solo peligrosos, Frimm —intervino Megh—. Los astutos son los seths. Espero que no estén acechándonos a la salida de esta cueva.

Drunan no podía ocultar su preocupación.

—No podemos esperar más —dijo apretando la mandíbula.

Frimm se incorporó.

—Os diré mi idea. Drunan, ¿estás en condiciones de luchar?

—Sí —dijo con firmeza el guerrero, ocultando su debilidad.

—Entonces lo mejor es que Megh se quede aquí y nosotros avancemos protegidos por un hechizo de enmascaramiento. Hay que darse prisa antes de que sea tarde.

—Maugh se encuentra bien. Medio inconsciente, pero bien —dijo Megh.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Drunan.

—Es mi hermana, lo sé.

—Bien —cortó Frimm—. Si algo nos pasase, solo quedarías tú, Megh —dijo mirando al oc.

Este asintió gravemente.

—Esperaré por vosotros.

Frimm sacó algo de su zurrón y se lo pasó. Era la esfera de arlón para comunicarse con Ariolt.

—La cogí y he intentado conectar con el Primer Mago, pero no me ha sido posible

—Puedes probar tú también mientras esperas. ¿Sabes como hacerlo?

Megh lo miró muy serio.

—Claro, soy un oc.

—¿Nos vamos? —dijo Drunan.

Frimm tomó las pequeñas manos de Megh un instante.

—Volveremos con todos.

El oc no dijo nada, solo asintió con la cabeza. Los vio alejarse.

Continuaron unos pasos por la galería y se detuvieron junto a un saliente de la pared en el límite de las sombras.

—Quédate a mi lado —dijo Frimm—. No te muevas.

Drunan lo miró, impresionado por la sangre fría del joven y su actitud decidida.

Frimm se concentró, lo miró y dejó que el conjuro de enmascaramiento brotara de sus labios. Un suspiro después, ambos compañeros se confundieron con la penumbra.

—El hechizo no nos vuelve invisibles del todo, se ven nuestras sombras —le explicó—. Podemos vernos el uno al otro, pero nos mimetiza con el entorno como si fuésemos grandes gotas de agua. Recuérdalo. No te separes de mí más de tres pasos, porque entonces quedarías fuera del radio del conjuro y te verían.

—Lo tendré en cuenta, vamos —dijo Drunan.

Salieron al exterior y enfilaron la senda que había tomado Karold hasta llegar a la linde del claro donde estaba el poblado. Frimm miraba de vez en cuando el colgante de Ariolt, pero el objeto no vibraba ni relucía. Escudriñaron a conciencia todo el asentamiento, pero solo pudieron ver a unas pocas hembras agorns sentadas junto a las chozas. Algunas amamantaban a sus pequeños, otras parecían moler algo con unas piedras redondeadas. No había rastro de Karold ni de las chicas. Drunan le tocó el hombro y le hizo señas de acercarse algo más. Frimm asintió y justo cuando iban a moverse, el colgante comenzó a vibrar en su pecho. Paró a su compañero y miró alrededor. Allí no parecía haber nadie. Sin embargo, el medallón continuaba vibrando y relucía. ¿Quien o qué los observaba?

Entonces lo vio. El pequeño ser estaba encaramado en una rama alta a apenas nueve pasos a su izquierda y miraba en su dirección. Su cuerpo acuclillado y coloreado de ocre y verde se confundía a la perfección con el bosque. El seth parecía dudar, sin saber muy bien lo que veía. Aún así, Frimm observó que tenia una cerbatana en la mano. Se lo señaló a Drunan y este también lo vio, luego se llevó la mano a los labios y cogió su arco. Tomó una flecha, listo para apuntar, pero cuando levantó la vista su objetivo ya no estaba allí. El amuleto de Ariolt vibraba incontrolado. Alarmado miró a los lados, pero no vio nada. ¿Dónde se había metido el renacuajo?

Escuchó un sonido fuerte a su espalda. Drunan estaba en medio del sendero con su espada en la mano, fuera del camuflaje del hechizo. El cuerpo sin vida del seth estaba a sus pies. Frimm lo miró con los ojos abiertos como platos y el guerrero sonrió con cara lobuna, limpiando su daga hankorana en el cuerpo caído y volviendo al círculo mágico.

—Gracias —dijo Frimm—. Probablemente vio nuestras sombras. El hechizo no las oculta de Sirum.

Se adentraron de lleno en el calvero, avanzando agachados, y se asomaron a las entradas de algunas cabañas; pero no hallaron ni rastro de sus compañeros. Y apenas había agorns a la vista. Tampoco ningún homúnculo cerbatanero. Esta vez fue Drunan el primero en darse cuenta. El guerrero apuntó con el dedo a una pared en sombras que ascendía a su derecha hasta el borde de un risco de bordes redondeados. Frimm miró hacia allí y luego al guerrero, encogiéndose de hombros y con cara de no entender. Drunan señaló con más precisión hacia la parte de abajo, justo tras dos rocas llenas de arbustos entre los que se adivinaba una grieta. Frimm asintió. Tenían que estar todos allí, claro. Drunan ya se había puesto en movimiento. Aparte de los ruidos de las hembras en un rincón y algún gemido de sus vástagos, el poblado agorn estaba bastante silencioso, así que intentaron no hacer ruido y proyectar las menores sombras posibles. No tuvieron dificultad. El joven cazador y el guerrero estaban acostumbrados a moverse con el mayor sigilo.

Lo primero que oyeron al entrar en la cavidad fue el sonido de un goteo lento. Al fondo vieron el manantial que lo provocaba al caer sobre un pequeño estanque. De algún lugar les llegó el rumor de voces y gruñidos. Se detuvieron un momento. Dejaron atrás el manantial y avanzaron por un ancho pasadizo de techo bajo y repleto de aristas puntiagudas, que tenía el suelo húmedo y resbaladizo. Unos pasos más allá, la gruta se abrió en un amplio receptáculo casi redondo.

Lo vieron casi a la vez. Karold colgaba boca abajo de una argolla con las manos atadas a la espalda y la boca amordazada. Debajo tenía un enorme cuenco de madera. Escucharon un chirrido penetrante y vieron a uno de los seths afilando un machete herrumbroso con una piedra en una esquina. No tuvieron que pensar demasiado para adivinar sus intenciones. Había que actuar con rapidez, liberar a Karold, y localizar a las chicas.

Avanzaron pegados a la pared hacia el seth. Frimm detuvo a Drunan con una mano en el hombro y luego movió las manos sin dejar de mirar al extraño hombrecillo mientras susurraba un hechizo de aire. El humanoide se incorporó llevándose las manos al pecho con la boca abierta y los ojos desorbitados. En un par de latidos Drunan cayó sobre él y le clavó la espada en el vientre. El seth se derrumbó como un fardo. Frimm cortó las ligaduras de las manos del estupefacto Karold y lo agarró de los hombros mientras Drunan le cortaba las ataduras de los pies.

—Somos nosotros— lo tranquilizó.

El gigante cayó al suelo pesadamente, se quitó la tira de cuero y la paja de la boca y Drunan le pasó el arco y su cuchillo largo. Frimm lo incluyó en el hechizo tomándole la mano con un conjuro.

—Las chicas están detrás de ese recodo —susurró Karold—. Vamos.

—Espera —advirtió Frimm—. No te separes de mí o te verán.

Frimm le explicó brevemente lo del hechizo y Karold asintió con la cabeza. Los tres avanzaron protegidos por el camuflaje.

No tuvieron que caminar demasiado para ver la enorme cámara donde se congregaban al menos tres docenas de agorns. Tahirah y Maugh estaban al fondo con las muñecas atadas a unas argollas en la pared. Parecían medio inconscientes. Un seth quemaba hierbas en dos braseros a su derecha, mientras repetía sin cesar unas palabras ininteligibles. A la entrada ardían más hierbas en otros trípodes, envueltas en humo. Los agorns parecían en trance.

Los tres compañeros intercambiaron distintos signos. Karold los cubriría con el arco, escondido en un hueco detrás de la entrada de la caverna. Frimm tejió el escudo de vacío que le había enseñado Ariolt para poder hablar tranquilamente sin ser oídos.

—Los agorns parecen medio atontados —observó.

—No conviene fiarse —dijo Drunan.

—Es opalum —indicó Karold—. Puede provocar alucinaciones, pero con esas bestias todo es posible. Cualquier ruido fuerte o cosa que llame mucho la atención podría despertarlos.

—Esta claro que el rescate por las armas es difícil y el más peligroso supongo que es  el enanito charlatán —dijo Frimm casi para sí mismo.

Drunan observaba la zona donde estaban las chicas. Sus compañeros siguieron su mirada. El seth se había callado un momento y miraba hacia ellos.

—Mierda —se lamentó el joven mago—. Sospecha algo. Nos va a descubrir. Hay que actuar ya.

Entonces movió las manos y susurró un hechizo de aire dirigido al hombrecillo para enmudecerle y tirarlo contra la pared.

No ocurrió nada.

—No lo entiendo. Quizás esta muy lejos.

El seth se alejó del brasero y caminó despacio hacia ellos inclinando extrañamente la cabeza a uno y otro lado. Sus ojillos no pestañeaban. Y Frimm juraría que lo miraba a él.

—Echaos a la derecha conmigo —susurró.

Alzó las manos e invocó al fuego hacia el diminuto brujo, pero esta vez tampoco ocurrió nada. Comprendió que la magia no surtía efecto allí. Quizá sólo fuera en esa parte de la cueva. El seth cayó fulminado por una flecha de Karold. Frimm miró a su amigo, que se encogió de hombros con una media sonrisa. Ahora tenía que espantar a los agorns, echarles de allí. Se volvió hacia afuera y dos fogonazos dorados salieron de sus manos hacia la pared del otro pasaje de la cueva. La caverna retumbó con un gran estruendo al romperse la piedra en múltiples pedazos. Varios agorns adormilados se espabilaron en la cámara ceremonial, se levantaron y huyeron entre alaridos, pasando muy cerca de ellos; pero en la cámara aún quedaban al menos una veintena. Avanzaron hacia ellos y las criaturas simiescas fueron cayendo como moscas sin enterarse bien de que los mataba. Los demás se espabilaron, gruñendo, enseñando los colmillos y golpeándose el pecho peludo en medio de la confusión. Frimm nunca había atravesado a ningún ser vivo con una espada, pero llevado por la implacable eficacia de sus amigos los imitó; primero con aprensión y brazo tembloroso, luego con mortales efectos. La sensación del brul revertido penetrando en la carne viva lo impresionó; era como un cuchillo hendiendo trémula mantequilla. Al primer agorn lo dejó malherido, conteniendo una mueca de asco, con una herida no muy profunda. Al segundo le hundió profundamente la espada en el estomago y al tercero en el corazón. Las bestias caían fulminadas o se retorcían en el suelo, agonizantes.

En poco rato consiguieron llegar hasta las chicas. El humo del opalum era más denso allí y envolvía las figuras en una turbiedad que irritaba los ojos y empezaba a confundir los sentidos. Frimm lo disipó con un conjuro de aire y respiró aliviado. Drunan soltó a Tahirah con  un violento golpe de la daga y Karold se separó del área de camuflaje para liberar  a Maugh.

—Os veo, borrosos, pero os veo —les advirtió el montañés desde fuera.

—¿Que nos ves?, ¿Cómo es posible? —Frimm pensaba a toda velocidad—. Ya entiendo, algo impide que la magia fluya bien justo aquí, por eso no pude enmudecer al hombrecillo.

Entonces Karold gritó, señalando detrás de Drunan.

—¡Demonios, mirad eso!

Frimm y el guerrero se giraron y vieron un extraño brillo azulado al fondo de un pasadizo por el que un agorn acababa de aparecer. Y no venía solo. Los tres compañeros se separaron protegiendo a las dos mujeres aturdidas y dejándolas en la esquina opuesta de la gruta. Frimm desenfundó de nuevo su espada mágica e invocó el aire para convertirla en invisible. Solo los bordes del guardamano relucían con un tono anaranjado. Salieron dos agorns, cinco, diez, y se lanzaron sobre ellos. Los tres luchadores no daban abasto. Frimm quitaba la vida con mortal eficacia con su guadaña fantasma, pero sin tiempo para invocar ningún hechizo. Karold se las apañaba como podía con el cuchillo, pero estaba en serios aprietos y Drunan se había desplazado hacia el centro de la estancia, donde se movía con letal precisión, fintando como una sombra escurridiza. Por la entrada regresaron algunos de los agorns que habían salido antes y todo cambió. Ahora estaban en abrumadora desventaja.

Pronto la situación de Frimm y sus amigos comenzó a ser desesperada. Aguantaban como podían, formando un pequeño semicírculo en torno a Maugh y Tahirah, pero su final solo era cuestión de tiempo.

—Muchacho —dijo Karold resoplando—, sin magia de esta no salimos. Intenta abrirte paso hacia la entrada a ver si allí valen de algo tus hechizos.

Frimm lo miró de reojo con verdadera preocupación, pero había tantos agorns que no podía distraerse un latido y mucho menos llegar a la entrada. Iban a morir despedazados por las bestias. Era el fin.

Entonces sonó un tremendo rugido, como si algo enorme hubiese entrado en la cueva. Era un sonido grave, profundo y resonante que ponía los pelos de punta y que se acercaba hacia ellos sin pausa. Los agorns se volvieron, como en trance, para ver que clase de ser podía producir un bramido tan aterrador. Frimm y sus amigos aprovecharon para acabar con alguno más, esperando con inquietud a conocer el monstruo que se acercaba a ellos por la galería.

Allí apareció por fin y todos se quedaron boquiabiertos. Era una criatura inmensa, como las que Frimm había visto en algunos tapices y pinturas por Bardennur, como la de la tienda de la echadora de cartas. ¿Por dónde había llegado hasta allí con ese tamaño? La palabra “aterrador” se quedaría corta para describir la maligna iridiscencia de los brillantes ojos dorados, el tamaño de la mandíbula en la que relampagueaban afiladísimos colmillos del tamaño de dagas o los cambiantes colores de las coriáceas escamas que cubrían su pecho casi por completo.

El dragón los miró a todos un momento, subiendo y bajando cuello y cabeza como una serpiente, hasta casi rozar el alto techo. Luego escupió un tremendo chorro de fuego varias varas por encima de los aterrorizados agorns. Las bestias peludas huyeron todas en tropel hacia la puerta azulada en medio de gruñidos empavorecidos y por allí desaparecieron como humo. Frimm y Drunan miraban al dragón sin pestañear, convencidos de que esta vez era el fin y pensando en seguir a los agorns. El joven ya estaba intentando acercarse algo e invocar al rayo como último recurso para enfrentarse al legendario animal. Entonces el aire pareció rielar en torno al monstruo y su imagen se difuminó en una enorme voluta ceniza y desapareció del todo. Hasta que vieron al pequeño oc.

—¡Megh! —gritaron Karold y Frimm.

El oc se acercó hasta ellos.

—Será mejor que salgamos de aquí cuanto antes —los apremió—. Aún quedan agorns hembras afuera.

—Ha sido extraordinario —dijo Frimm.

—Ya te dije que los magos ocs dominan la sugestión.

—Pero tu no eres mago, ¿no?

—No, pero el triorán me transfirió algunos... digamos, atributos especiales.

—Sabía que nos salvaríais —dijo Maugh acercándose a besar a su gemelo, ayudada por Karold.

Tahirah se volvió hacia Drunan.

—Gracias.

—No hay de que.

La cabeza de la suldaní osciló adelante y atrás, mareada.

Drunan la sujetó por la cintura. La mujer pareció despertar a la velocidad del rayo y se zafó con violencia.

—¡No me toques!

Drunan la miró asombrado.

—¿Se puede saber que te ocurre?

Tahirah lo miró con una mezcla de vergüenza e ira.

—Nada.

—Serán los efectos del opalum—dijo Karold que sujetaba a Maugh.

     —Bueno —interrumpió Frimm—, Megh tiene razón. Ahora hay que salir de aquí. Vamos a la entrada y allí tejeré un hechizo para volver seguros.

Montaron el campamento en un pequeño calvero en lo alto de un tozal rodeado de rocas.

      Karold y Frimm terminaban de despellejar dos grandes ardillas de pelaje rojizo que habían cazado en el bosque. Megh y Maugh meditaban en un rincón recogido. Tahirah se acercó a Drunan con una tacita de tog llena de líquido humeante.

—Bébetelo.

El guerrero la miró con el ceño fruncido. Le dolía la cabeza y todo el cuerpo.

—¿Qué es?

—Una infusión de sauce, jengibre y pesidora. Das pocas pistas, pero he visto algunos de tus gestos y como te tambaleabas antes al recoger un leño. Aún no estás recuperado.

—Eres muy observadora.

—Era minshal y espía en Aleluah, además de sanadora, ¿recuerdas? Tómatelo, te aliviará.

Drunan cogió la taza y se la llevó a los labios.

—Puedo aliviarte también el dolor muscular.

—¿Eso también lo has deducido observándome?

—Sí, al ver como tu mano temblaba al recoger la madera para la hoguera y ahora cuando te di la taza. Megh me contó lo de la planta carnívora. Esos venenos no desaparecen de golpe.

Drunan apretó los dientes molesto y avergonzado. Se habían bañado desnudas y el vigilaba. Y encima había caído como un novato.

—Te agradezco lo que hiciste. Fui una estúpida.

—Todos lo somos de vez en cuando —dijo apurando el liquido reparador—. Y sí, no me vendría mal despertar un poco mis músculos. Están algo insensibles, como adormecidos.

Poco después, Tahirah masajeaba con manos expertas los hombros de Drunan impregnados de aceite de boíab.

—Espero que no me odies por lo de Aleluah —dijo la curandera.

Drunan la miró con una expresión inescrutable. La mujer no dejaba de sorprenderle.

—¿Odiarte? Cumpliste bien tu papel. ¿Has actuado en templos o anfiteatros?

—No, pero espiar en Suldán es lo más parecido a eso. Te va la vida en tu capacidad para fingir. Los suldaníes son espías por naturaleza. Va en su educación y en su forma de ser. Pueden sonreírte mientras preparan el puñal que te clavarán por la espalda o el veneno que te matará. Y no resultan fáciles de engañar.

—¿Siempre has vivido en Aleluah?

—No. De niña estuve algunos ars en Armegión y luego en Kareba.

—¿En Kareba? ¿Cuándo?

—Hace unos ocho o nueve ars.

—¿Y estuviste mucho tiempo?

—Llegué con cerca de quince ars y me fui con veinte.

—Que raro que nunca coincidiésemos.

—Allí aprendí lo que sé de manejar la espada corta.

—¿Ah, sí?

—Me enseñó un viejo maestro del Sokareh.

—¿Cómo se llamaba?

—Tersel

Drunan la observó con desconfianza. Tahirah le devolvió la mirada, suspicaz.

—¿Qué ocurre?

—Tersel era una leyenda entre los guerreros hankoranos.¿Por qué perdió el tiempo con una muchacha?

La sanadora lo miró incisiva.

—¿Acaso solo los hombres pueden luchar?.

—Sí.

—Se lo ordenó el Primer Mago Randuín.

—¿Y por qué hizo tal cosa?

—Randuín me enseñó también algunos hechizos y me cedió algo de magia, que dosifico desde entonces como agua en el desierto. ¿Qué te crees que hacía en Aleluah?

—Creía que solo eras curandera.

—Y eso soy; pero para espiar en Aleluah, Randuín consideró importante que contase con algunos medios de defensa.

—La espada y la magia.

—Sólo aprendí lo imprescindible.

—¿Y cuándo aprendiste a sanar con las hierbas y todo eso?

—Fue antes de conocer a Randuín. Me lo enseñó una sanadora de Cot, cerca de Kareba.

—Conozco el pueblo. Supongo que hablas de la vieja Yediah.

—Así se llama.

—Se llamaba. Murió. Una vez curó a mi padre —dijo Drunan —.¿Y los tuyos?

Tahirah dejó de masajearle los hombros y pasó a los riñones. El guerrero dio un respingo.

—Mis padres no existen —dijo cortante.

—¿Murieron ambos?

—Eso no importa.

—Pero ¿eres suldaní o no?

—Mi madre lo era. A mi padre nunca lo conocí. Mi madre me dijo que era un mercader que nos abandonó cuando nací. Eso me contó.

—¿Y tu madre murió?

—No lo sé, le perdí el rastro a los trece ars.

—¿Cómo?

Tahirah se detuvo.

—Ya está —dijo irritada—. He terminado.

Drunan se volvió y se incorporó. Estiró los brazos y abrió y cerro las manos.

—Has hecho un buen trabajo. Gracias.

—De nada.

Drunan se ajustó el cinturón.

—Eres más curioso de lo que pensaba. Preguntas demasiado.

—Pues no suelo hacerlo.

—¿Y qué me dices de ti? —le pregunto de pronto—. Solo sé que dicen que eres uno de los mejores guerreros del Sokareh y que perdiste la memoria antes de ir a por el medallón.

Ahora fue Drunan el que se revolvió incómodo.

—No quería molestarte —dijo Tahirah.

El karebano pareció quedarse ensimismado un rato.

—No me has molestado. Me has hecho recordar por qué estoy aquí. Mi historia es simple. Mi esposa, Aliah, murió asesinada cuando pensábamos en tener nuestro primer hijo —añadió ceñudo.

Tahirah no sabía que decir.

—¿Cómo ocurrió?

—Como ocurre todo. Por decisiones desafortunadas.

—Lo siento. Mirkán dispone según designios inescrutables.

Drunan la miró con dureza.

—No me hables de los designios de Mirkán. No sé como ni cuando, pero el que lo hizo pagará por ello.

—No creo que lo encuentres en Tiardén.

—Me comprometí con el mago Randuín a buscar el medallón y a hacer este viaje. Siempre cumplo mi palabra —sentenció.

—A veces sale muy caro cumplir lo prometido. Y puede llevar una vida conseguirlo, si es que lo logras —Tahirah calló y se quedo pensativa —. Y Mirkán no aprueba la venganza.

Drunan clavó en ella sus ojos acerados y la mirada le pareció más la de un dezón que la de un ser humano.

—Mirkán me la quitó.

La suldaní dudó si continuar hablando.

—Esta vida es sólo un eslabón de la cadena que nos ata; pero también un peldaño de la escalera al Mengrial; aunque caminemos descalzos y este cubierta de cristales rotos.

—Algún día, la mía lo estará con la sangre de quien mató a Aliah.

Frimm y Megh vigilaban las gordas ardillas que se doraban al fuego y Karold afilaba su espada en un rincón, con una piedra de amolar. El montañés miraba la hoja, extrañamente reflexivo. Maugh se le acercó con timidez.

—Hola, Karollltt

El hombretón la miró con simpatía. Le gustaba mucho la hermosa oc, y no solo como amiga.

—¿Qué ocurre, pequeña?

—Gracias por salvarme. Fuisteis muy valientes.

—Dáselas a tu hermano que nos sacó del apuro. A mí sólo me pillaron y me colgaron como a un cerdo. Aún se me erizan los pelos de las pelo... de la barba al recordar al dragón.

—Pero luchaste fieramente con esa espada. Te debo la vida y no sé como agradecértelo. Resulta más fácil dar que recibir.

—Lo que hice hoy por ti, mañana tú lo harás por mí —dijo Karold parando de afilar la espada y mirándola con ojos entornados—. Resulta difícil creer que con esa preciosa cara tengas más de un centar y que podrías ser mi abuela.

—Podría, si lo ves así, pero envidio las aventuras que has pasado en el mundo de verdad. Tú has vivido más que yo.

—Si es por aventuras, no lo negaré; aunque algunas sean ingratas o vergonzosas. Pero vosotros sois lo más cercano a la inmortalidad que he conocido.

La cara de Maugh se entristeció. A Karold le fascinaba la expresividad que afloraba en sus bellísimos ojos y en sus rasgos aniñados.

—Que Mirkán me perdone, pero a veces pienso que es una cárcel —se sinceró— ¿Cómo se mide una vida? ¿Por lo que dura o por las experiencias que llenan la memoria?

Karold volvió a la espada.

—La vida es presente y futuro, no pasado. Y el mío te aseguro que esta repleto de unas cuantas experiencias para olvidar.

—Pues ahora que estoy con vosotros, con gusto dejaría Tar—as—Gul para recorrer vuestro mundo y llenar mi espíritu de lejanos atardeceres y nuevas gentes. Que el triorán me perdone —añadió con cara contrita—. No sé ni lo que digo.

—Deja ya de pedir perdón, chiquilla.

—¿Chiquilla?

—Es una forma de hablar —dijo Karold parando de nuevo de afilar la espada—. Pero no puedes dejar el promontorio donde vivís. Envejecerías a toda prisa y morirías sin ese Garth, ¿no?

—Eso nos han dicho siempre, ¿cómo saberlo?

—¿Qué quieres decir? —pregunto Karold interesado.

—Ohh, nada...tonterías —Maugh se acarició el pelo rojo, turbada—. Solo que a veces pienso si todo no será un ardid.

—¿Acusas de mentir a tu divino maestro? —Karold se sorprendió por el tono de fingido reproche de su propia voz

Maugh se ruborizó hasta las orejas y al explorador le pareció aún más encantadora.

—No quería decir eso. Tal vez el tiempo trastocó mis recuerdos o la realidad de las cosas. Quizá el mundo de la meditación, cuidar del Garth, y esa vida no sean lo que ansío; aunque ese sea el modo de vida oc para dedicarse a realizar el in... —Maugh se calló bruscamente—. Aunque sea uno de los últimos pasos antes de acompañar a Mirkán en el Mengrial, como siempre nos recuerda el triorán —concluyó a toda velocidad.

—Te aseguro que me lo pasé muy bien cuando cogí la piedra redonda en vuestra preciosa ciudad —reconoció Karold sonriendo.

—Como te reías —sonrió Maugh al recordar la escena—. Tan grandote y tirado por el suelo como un crío. Eso fue porque era algo nuevo, agradable e inesperado. A nosotros hace mucho que no nos afecta igual. Quizá los wunt—rah no estén equivocados y la vida en vuestro mundo es inigualable.

—No lo creo, muchacha —dijo Karold escéptico—; aunque algunas cosas si lo son. Y hablando de eso. ¿Cómo procreáis los ocs? ¿No trajín...? Quiero decir… ¿no tenéis relaciones las hembras con los hombres? Con los machos, quiero decir.

—¿A qué te refieres?

“En donde me he metido. ¿Qué demonios me pasa?”, pensó. “Pues que la moza te encanta estúpido y tiras del hilo como un canalla”.

—Oh, nada, como hacen los animales para tener descendencia.

—Los ocs engendran las nuevas vidas en la Cámara de la Concepción. Allí reciben la esencia ancestral tras el ritual de purificación.

—¿La esencia ancestral?

—La semilla de la vida, tonto. De ella nace una nueva pareja a las diez lunas.

Karold estaba perplejo.

—Claro, claro. ¿Y cómo recibe la mujer oc esa semilla?

—Eso forma parte del misterio de la encarnación del yih que conocen el triorán y pocos más.

—Y las interesadas, supongo.

—Las ocs no están conscientes durante la creación de la nueva vida. Nada recuerdan.

—Pero recordarán la preñez y el parto, ¿no?

—¿El parto?

—Cuando dan a luz y la criatura viene al mundo.

—Ninguna recuerda eso. La nueva pareja oc sale de la Cámara de los Nacimientos en manos de las dos educadoras. Dicen que allí el tiempo transcurre de otra manera mucho más rápida.

—Interesante —concluyó Karold, sin saber bien por donde salir—. ¿Y los ocs no sentís deseos de salir de vuestro aislamiento ahí arriba?

—Es nuestra vida.

—¿Y de contacto físico entre vosotros?

La cara de Maugh se tiñó de escarlata.

—Tahirah me preguntó algo parecido. A los ocs se nos enseña a dominar el cuerpo y a reducir sus intrascendentes necesidades. Y en Tar—as—Gul somos felices. El triorán dice que abusar de los placeres conduce al alma a las peores encarnaciones futuras. Y nosotros estamos ya muy cerca del final del camino.

—Pues menuda me espera a mí, entonces —dijo el explorador chasqueando los labios y continuando el afilado de la hoja con más ímpetu.

—Ya ves. Tengo más de un centar y he tenido una vida física limitada a una ciudad aislada entre las nubes y algunas excursiones —dijo ella resignada—. Y tú ¿cuántos ars tienes?

—Yo soy lo que se conoce como un hombre maduro.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Tengo cuarenta y tres ars.

—Que joven. Joven, grande y fuerte —dijo mirándolo con admiración—. Y valiente.

—Si yo te contara. De niño no podía acercarme a los caballos.

—¿De verdad?

—Eso decía mi madre, hasta que tuve cuatro ars. Ahora, ya ves, soy un hombre de acción. La espada es mi amiga y los caminos mis compañeros.

—¿No tienes hermanos?

Karold detuvo el movimiento de la mano y se quedó mirando la piedra con expresión vacía, apretándola hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Su mirada pareció perderse en el tiempo.

—No.

—Debe ser duro no tener a nadie con quien...

—He dicho que no tengo hermanos —la cortó con voz tensa—, pero...tuve una hermana.

—¿Tuviste?

El gigante hankorano cerró los ojos y sus espesas cejas parecieron aún mayores.

—Murió.

—Lo siento.

—Ocurrió hace muchísimo tiempo.

Permanecieron en silencio varios latidos.

—Y nunca has estado…¿Cómo lo llamáis? ¿Algo así como “en matrimonio”? —preguntó la oc.

Karold la miró sorprendido. Esta Maugh era inocente, pero más por circunstancias que por vocación, pensó.

—¿Quieres decir “casado”?

—Sí, supongo.

—Hubo una mujer —dijo repentinamente serio.

—¿Y qué pasó?

—Era hankorana como yo. Allí las uniones se formalizan tras un tiempo de contactos con las familias respectivas y hubo... —buscó la mejor forma de decirlo— algunos problemas que no lo hicieron posible —remató con cara de circunstancias—. Siempre me ha gustado la aventura, el cambio. Y de joven más. Supongo que no me adapté. Además, Hertha era hija de un jefe del clan de los Haruchi, que pensaba que un humilde explorador como yo no era partido para una princesa. Tiempo después me enteré que Tierok no había parado hasta conseguir cerrarme todas las puertas.

La realidad había sido bien distinta. Hertha no soportaba sus ausencias y se había liado con un joven de un clan vecino a sus espaldas. Al enterarse, Karold lo había retado a un duelo de honor y lo había matado. Luego se había ido sin querer saber nada de la chica hasta llegar a Salentum, donde entró a trabajar para el rey y para Ariolt, en una espiral de viajes, trifulcas y mozas esporádicas en las tabernas.

—Pobre Karold —dijo Maugh sinceramente apenada.

—¿Qué es eso de pobre Karold? —reaccionó el gigante levantándose—. No te confundas, muchacha. Los amores vienen y van como el viento.

Maugh lo miró sin pestañear.

—¿Y qué es para ti el amor?

El desde luego no era el más indicado para explicárselo o demostrárselo. No como ella se figuraba, desde luego.

—Eres adorable, muchacha, y tan inocente como un tierno cervatillo. ¿No temes a este viejo oso?

—Soy bastante mayor que tú, Karold.

—Si, no hay más que vernos.

—¿No te parezco bonita como las chicas de vuestros reinos?

Definitivamente ya no estaba cómodo. Tahirah andaba por allí cerca, aunque parecía muy entretenida con Drunan; se sentía como un jugador con una buena mano frente a un pardillo. Ganó la vocecita de la prudencia.

—Maugh, me pareces adorable como un atardecer en un campo de sama, pero también como un buen vino o un buen asado de venado. “¿Qué estupideces estoy diciendo? No es una moza de taberna”, pensó azorado. Quiero decir que eres hermosa y pura como el agua que brota de un manantial —concluyó suspirando con un gesto de incredulidad.

La pequeña oc lo miraba embobada. Nunca le habían hablado así.

Media marcaluz después, Frimm y Tahirah tejieron los hechizos de protección alrededor del campamento y la sanadora se dispuso a hacer la primera guardia recostada contra un árbol. Los demás se acostaron bajo un cielo salpicado de estrellas. Los leños crepitaban en el centro del campamento y solo el solitario y lejano ulular de algún búho y el incansable chirriar de los grillos rompían el silencio.

Una marcaluz mas tarde todos dormían vencidos por las emociones del día, incluida la propia Tahirah. Todos excepto la criatura que acechaba a cinco varas de su cabeza y que la había adormecido con sus feromonas. Había permanecido agazapada, con su cuerpo pardo y rechoncho escondido entre las ramas altas del árbol, aguardando el momento apropiado. El butang no podía hablar, pero comprendía vagamente el significado de las expresiones de las caras y recordaba palabras sueltas. Verde Pálido se había aislado de su colonia hacia mucho tiempo, durante una tormenta terrible en pleno invión. Y se moría de soledad. Sus cuatro ojos negros recordaban a los de las arañas y se habían convertido en opacas cuentas vidriosas, húmedas del rocío de la añoranza. Una vez el había sido algo, ¿pero qué?

El impulso irresistible a beber emociones lo movía por el tronco arrugado del árbol y poco a poco se iba acercando al ser hablante. En su mente peleaban los recuerdos de dos agorns y de un dezón moribundo y poco más. Pero él sabía, el sabía que su propio origen se escondía en la cabeza de ese ser grande. El viejo Piel Cereza había vivido mucho y se lo decía a menudo. Atesoraba imágenes de un hablante al que había hurtado sus recuerdos hacia mucho tiempo. Piel Cereza había viajado mucho por los “mágicos caminos de luz azul”. Eso contaba siempre. El nunca había entrado en uno. Verde Pálido nunca había ido muy lejos. Sus patas eran inusualmente cortas, incluso para un butang y lo notaba al avanzar por el nudoso tronco. Ya estaba a dos palmos de la cabeza del ser. La respiración de la hembra tenía un halito cadencioso que lo hipnotizaba, como el retumbar de la tierra cerca del agua voladora.

Verde Pálido casi podía rozar a Tahirah. Uno de sus tentáculos comenzó a aproximarse al oído de la durmiente mientras con dos de sus cuatro ojos observaba a los demás. Se fijó un momento en el muchacho que estaba en el lado opuesto.

Frimm dormía profundamente. El cansancio le había pasado factura. Tenía sueños en los que flotaba por la negrura, sin cuerpo. Era un espíritu fantasmal y lo rodeaban seres incorpóreos como él. Diseminadas por las tinieblas brillaban luces lejanas envueltas en velos transparentes, pero estaba a gusto. No tenía miedo. Un ruido sordo y molesto se acercaba a toda prisa, pero ¿de dónde procedía? No había nada a su lado, estaba sólo y, sin embargo, la vibración se intensificó como la cuerda al aire de una citarda. Despertó y al abrir los ojos se encontró con una escena aterradora. Tahirah dormía recostada contra un árbol y sobre su cabeza se agazapaba un espantoso ser, negruzco e inflado, a punto de envolverla con sus tentáculos. Intentó pensar con rapidez. Si despertaba a Tahirah podría ser demasiado tarde. No tenía el arco al lado y temía herir a su amiga si lanzaba una bola de fuego o un rayo desde allí. Se fue deslizando hacia un lado para buscar un ángulo mejor. Tenía que darse prisa.

Un instante después sonó un chasquido seguido de un ruido similar al de un pellejo lleno al reventar. El butang estaba clavado al tronco rezumando un líquido oscuro sobre Tahirah. La suldaní se incorporó como una rama liberada del peso de una arroba de nieve. Sietes varas frente a ella Drunan caminaba para recuperar una de sus dagas.

—Deberías elegir mejor tus compañeros de sueños, sanadora —dijo inmutable.

—¡Por los demonios del Vakhión!. Que asco de bicho —dijo ella apartándose los restos viscosos de la ropa y el cabello.

Karold y los ocs se acercaron. Drunan arrancó el arma y el butang muerto cayó al suelo.

—Esto ha sido sólo un aviso de que nos estamos descuidando —dijo Frimm examinando los restos—. Ya estaba en el árbol cuando hemos tejido los conjuros y te has dormido.

Tahirah los miraba consternada.

—Así es. De nada vale decir que lo siento.

—¿Qué clase de cosa es esto, Megh? —preguntó Frimm al oc que se había acercado con su hermana.

—Creo que era un butang —respondió Tahirah.

—Butang es su nombre más conocido, sí. —confirmó Megh.

—Nadie nos habló de cómo atacaban estos seres —le recriminó Frimm—. ¿Son venenosos? ¿Qué quería hacerle?

—No iba a matarla con veneno. Iba a robarle algo —intervino Maugh.

—No te entiendo.

—Iba a robarle sus recuerdos —dijo Drunan.

—Así es, guerrero —Megh miraba los restos con cara de asco—. Me extraña que un hombre del norte sepa eso.

—Fue atacado por un butang en Toemen. El bicho le robo sus recuerdos —explicó Tahirah.

—¿Y no recordabas nada? —se unió Karold a los interrogadores.

—No. Es la primera vez que veo a un engendro de estos.

—¿Y como recuperaste tus recuerdos? —Frimm se moría de curiosidad.

—Con la magia —aclaró Tahirah—. Con una esfera.

Ariolt no le había hablado nada de esos seres, ni de los remedios para curarse de sus ataques.

—¿Quién te la dio?

—Será mejor que aprovechemos lo poco que queda para amanecer y descansemos algo —terció Megh.

—Claro, Megh —concedió Frimm decepcionado—. Pero será mejor cerciorarse de que no quedan visitantes inesperados. No me gustaría nada perder la memoria.

IX

—Senescal, conde de Dalhorn, pasad por favor. Quería hablaros antes de comenzar la reunión para informaros de algo importante.

Barteus y Marinus entraron en el gabinete de Ariolt. Componían una pareja extraña, casi cómica. El primero envarado y enjuto, el segundo enorme y corpulento. El mago no se anduvo con rodeos.

—El rey está muy enfermo. Más de lo que todos creen.

Barteus no se sorprendió. Marinus se quitó la capa negra que llevaba ceñida al cuello con dos gruesas fíbulas de plata. El conde de Dalhorn vestía un tabardo color cinabrio blasonado con el escudo de su Demarcación, curvado por la pendiente de su prominente tripa.

—Joder, en el baile ya no lo vi muy bien, pero Gronne no me dijo nada. La visita de sus hijos ya me pareció rara —dijo Marinus—. ¿Tan mal está?

—Así es.

—¿Cuánto le queda?

—Eso sólo lo sabe Mirkán.

—Barteus me ha dicho que hoy vais a informar a los reyes de toda la situación.

—Sí.

—Y que detrás hay algo más grave que el ataque de Marillón a Suldán.

—Mucho más grave.

—Sea lo que sea, sabéis que el rey cuenta con mi apoyo pleno.

—Lo sé. El senescal me lo recuerda a menudo, pero creedme, hará falta mucho más para enfrentarnos a lo que nos espera.

—¿Una rebelión de los Rithean? —conjeturó Marinus.

—Eso sería preferible. Se trata de algo que afecta a todos los reinos.

Ariolt negó con la cabeza.

—¿Y de qué se trata? —me tenéis sobre ascuas, mago.

—Ahora lo sabréis.

Ariolt se giró y con un gesto de la mano abrió la puerta.

—Creo que el rey se ha adelantado —susurró.

Gronne estaba tras el umbral, acompañado de su mayordomo. Resollaba como un buey cansado y renqueaba aún un poco de la pierna curada por Ariolt.

—Puedes retirarte, Orbill —le dijo sin mirarlo—. ¿Habéis pensado en mudaros a los aposentos de abajo, Ariolt? —le espetó.

—Lo he pensado, sí; pero un mago debe observar lo que pasa con perspectiva y tranquilidad. Y las escaleras garantizan que no se me moleste por trivialidades.

—Y por lo que veo —dijo entrando en la estancia—, os gusta hacerlo bien acompañado. Conspirando a mis espaldas con el conde, ¿eh?

—Eso se lo dejamos a la perra de Erinhol y a sus adlátares, si no os importa, majestad—replicó Marinus.

Gronne avanzó y se fundió en un abrazo con el noble.

—Ninguna hay con más cualidades para ello que esa bruja —dijo apartándose de la prominente barriga del hombre con el que de niño practicaba a espada—. Marinus, vigila esa tripa o gastarás tu fortuna en ropas y armaduras nuevas.

—Majestad, con el debido respeto, vos no sois un ejemplo de finura en el talle. Y dejadme deciros que la agilidad no está reñida con la opulencia de las carnes. Sigo duro como mi mollera y mi mujer no tiene queja.

—Ja, ja —rió el rey—. Marinus era la única persona con la que afloraba algo de su olvidado carácter socarrón—. Veo que la lengua si la tienes en forma, pero lo de la armadura nueva no es broma, mi buen amigo. Quizá pronto la necesites.

—Un soldado siempre está preparado para servir a su rey.

—Me gusta oír eso en estos tiempos de impostura. A propósito, si los riñones te siguen dando la lata deberías visitar a Golpiell, el sastre, llevo una faja suya y te aprieta las carnes que es una maravilla.

—Pues si, la jodida espalda me sigue torturando, sobre todo al levantarme. ¿La lleváis todo el día?

—Prácticamente —dijo mirando a Barteus de soslayo.

—¿Que tal la herida de la pierna? La cabeza imagino que como siempre.

—Voy tirando, no me hables de la pierna. Que caída más estúpida. Mi hijo me dijo que estás reformando el ala oeste del castillo.

—Sólo el patio, los establos y la herrería. Los caballos, ya sabéis, necesitan espacio y atención.

—Siempre digo que un caballero se mide por el trato que da a sus monturas. Y nosotros puede que pronto las necesitemos a todas ellas también. ¿Qué tal se encuentran Traisha y tu hija?

—Como siempre. La primera vocinglera y mandona y Thesia hermosa como ella sola, a punto de cumplir dieciséis ars y casi en edad casadera. Aunque el príncipe y yo mismo la sigamos mirando como a una niña.

—Me alegro —dijo Gronne, pensando por un momento que un enlace de Bastiak con la muchacha sería tan perfecto como improbable.

—Espero que tu hijo Relinar siga tan responsable y sensato como siempre. Bastiak necesita amigos juiciosos.

—En verdad que preferiría otros adjetivos para describir a mi vástago, pero afináis como el mejor juglar —Marinus resopló—. La responsabilidad y la sensatez no son malas, siempre que el buen juicio no demore demasiado la mano que empuña la espada.

Gronne asintió sin saber que decir. A veces Marinus salía con comentarios tan inesperados como un estornudo.

—Majestad —intervino Ariolt —. Si os parece podríamos comenzar.

—Claro, mago. Dadme un respiro después de hacerme subir ese endemoniado tramo de escaleras —dijo empezando a quitarse la capa. Barteus le echó una mano con rapidez.

—Los Primeros Magos de Hankora y Mirdanor ya han puesto al corriente a sus soberanos de la difícil situación, al menos en lo referente a los detalles más generales. Uno de los objetivos de esta reunión es que Hunkor y Stavin comprendan la magnitud de aquello a que nos enfrentamos.

—A mi también me gustaría comprenderla de una vez por todas. Sabes, Marinus —dijo volviéndose al conde—, los magos son más reservados y sigilosos que el más refinado cortesano.

—A menudo para no preocupar a los reyes con los detalles innecesarios —respondió Ariolt irritado con la comparación.

—Pues me gustaría conocer algunos detalles más.

—Ahora se los revelaré a todos, ya que no nos afectan de manera particular.

—Comenzad entonces, Ariolt —dijo el rey.

—Colocaos aquí los tres, majestad —les señaló el mago.

Los cuatro se situaron frente a dos grandes espejos. Ariolt trazó unos signos en el aire y susurró dos palabras. Aparecieron unas imágenes oscilantes. En uno estaban el rey Stavin de Mirdanor y el mago Batrios, en el otro, el rey Hunkor de Hankora y el hechicero Randuín. Los magos sujetaban cada uno una esfera de arlón. Los objetos tenían un vínculo mágico que posibilitaba la audición mutua de quienes las manejaban y que, en el caso de Ariolt, se unía a la visión, merced al hechizo que unía esferas y espejos. En ocasiones, las imágenes perdían los contornos, cual reflejos en aguas quietas incordiados por pequeñas olas. La recepción se complicaba si hablaban a la vez; pero las voces siempre sonaban nítidas. El Primer Mago sabía también que las esferas de los Primeros Magos no eran las únicas en los reinos y que sus palabras podían ser escuchadas por oídos ajenos a los interesados. Por eso, un hechizo encubridor protegía las conversaciones.

—Rey Stavin, rey Hunkor, ya habéis sido puestos al corriente de la situación por los Primeros Magos, Batrios y Randuín. Sólo os recalcaré que no hablamos de leyendas ni de cuentos de viejas —recalcó Ariolt haciendo una pausa para enfatizar sus palabras—. Resulta esencial actuar con rapidez y discreción. Los wunts pueden tener oídos en todas partes. La posesión de gente ya ha comenzado en Suldán y probablemente pronto lo haga en Marillón. Así me consta por las noticias que me han llegado de Aleluah y en el caso de Marillón, por ser allí donde inició todo Kerión, sin duda el primer poseído y uno de los que cobija dentro de sí a un wunt poderoso. Aunque no el único, por supuesto. Prueba de lo que digo es un mensaje que me llegó hace poco. Un mensaje tan sorprendente que ninguno acertaría jamás su remitente.

Los semblantes de los reyes del este eran serios. Stavin permanecía imperturbable. Hunkor apretaba el puño de su espada de brul y cambiaba el peso de un pie a otro con ademán impaciente. Era un hombre de acción, alto y corpulento. Transmitía una sensación de violencia acechante a la espera de un detonante, quizá de una revelación, quizá de un mero arrebato de cólera. Y esa apariencia no engañaba del todo. Al hankorano no le gustaban las charlas de planificación , ni los enfrentamientos con cosas ajenas a lo terrenal. Y menos las adivinanzas. Lo suyo era la batalla, el combate, dirigir a hombres duros, galopar a lomos de un semental poderoso y doblegar a los enemigos con el mismo acero que le había dado el trono de Hankora por unos cuantos ars.

—Es del arlán Walburg —dijo Ariolt.

La sorpresa se reflejó en los rostros de todos.

—En la misiva me pedía ayuda y me advertía del próximo ataque a Aleluah. También me confirmaba lo peor: que el mismo y el mago Kerión están ya poseídos por wunts. Son meros títeres de dos de esos demonios. El mensaje es la prueba de su desesperación. Nada puedo hacer por ayudarle.

—Nunca he tenido la menor simpatía por el arlán, como todos los clanes —dijo Hunkor con un fuerte acento del norte, cogiéndose la punta de la corta barba con el índice y el pulgar—. El mago Randuín ya me comentó algo de esos wunts o como demonios se llamen. No he dedicado mi juventud a leer viejos manuscritos de historias y leyendas. Claro que he oído hablar de demonios, pero nunca tomé los cuentos de viejas en serio. Desde luego, a mí no hay demonio que me domine, ni maneje mi voluntad.

Ariolt sonrió para sí con el semblante serio. Randuín le había dicho a menudo que Hunkor era orgulloso y susceptible. Y él ya lo sabía. Mejor no inquietarlo. Aun así, no se mordió la lengua del todo.

—Creedme, Hunkor, rey de Hankora, cuando un wunt entra en una mente no hay secretos para él. Quien tema al agua, temerá al wunt. Quien tema a la oscuridad temerá al wunt. Quien tema al fuego, al acero o al dolor temerá al wunt. Si nos posee, tendrá la llave de la puerta a nuestros terrores más profundos. Y hablo de aquellos que ocultamos a todos, incluso a nosotros mismos, aquellos que solo nos visitan en pesadillas o los enterrados por el peso de los años, pero no destruidos. Coged un pellejo del más duro cuero y, por grande que sea, con un mínimo agujero tendréis el camino hecho para desgarrarlo por completo.

Hunkor era transparente como el más fino cristal. Un atisbo de preocupación cruzó su mirada.

—Sí tres Primeros Magos lo dicen, habrá que creerles, por exagerada que parezca su historia. Y es verdad que ahí están los ataques de bestias que hemos sufrido en Hankora, así que iré al grano. Randuín me ha dicho que esos demonios dominan las mentes a través de los sueños y que contra eso los hombres solo tenemos la protección de los amuletos en los que trabajáis. ¿Cuándo estarán preparados?

—Antes de hablar de la protección de los amuletos es preciso resolver otra cuestión de máxima importancia —puntualizó Ariolt con énfasis—. Hay que evitar que cualquier espía wunt pueda entrar en Salentum, Kareba o Sandor para facilitarles cualquier información, ataque o boicot.

—Os aseguro que aquí no entrarán mientras yo pueda sostener mi espada —dijo el rey.

—No se trata de eso. Es muy posible que lo intenten de otro modo. Me refiero a que usen a suldaníes o marillonanos poseídos para atravesar las puertas de la ciudad.

Ariolt ya había tratado de ese tema con sus colegas magos, pero ahora lo exponía abiertamente ante los reyes.

—Ningún extranjero entrará entonces en Kareba sin un control exhaustivo—cortó Hunkor.

Ariolt movió ligeramente la cabeza y sonrió imperceptiblemente. El rey hankorano era tan previsible como las fases de Menkhara y su capacidad de planificación corta como el día. En cierto modo, el Primer Mago prefería la llana mentalidad a los subterfugios de otros.

—Eso no cubriría todas las posibilidades y, por añadidura, no todos estarán poseídos. No podemos saber quien es un espía enteramente humano, pero hay una forma de sellar nuestras capitales a la intrusión de los wunts, y es también a través del direx, un metal antiquísimo. Usaremos el polvo de direx para frenar cualquier intento de atravesar las puertas y murallas enmascarados en otro cuerpo.

—¿Y cómo funcionará esa brujería? —preguntó Hunkor.

—Los wunts no pueden soportar el direx. Simplemente les obligará a retroceder o a abandonar el cuerpo poseído si entran en contacto con la zona del conjuro.

  —Muy bien pensado, mago —intervino Stavin—. ¿Y qué pasa si usan espías humanos no controlados o  poseídos?

—Contra eso poco podemos hacer —reconoció Ariolt—, aparte de estar vigilantes. Pero tengo razones para pensar que los wunts no usarán humanos libres para ese menester.

—¿Por qué? —inquirió Stavin.

—Tengo mis razones.

—¿Y qué hay de los amuletos protectores?

—Con las cuatro esferas de direx que poseo tendremos mineral para acuñar no más de trescientos amuletos y los hechizos en las murallas. Yo me quedaré con dos esferas, una para Salentum y otra más pequeña como reserva. Hay que estar preparado para cualquier imprevisto.

—¿Qué es eso que me ha dicho el mago Batrios de activar la torre negra? —preguntó Stavin.

Ariolt suspiró. Le exasperaba tener que dar explicaciones sin más finalidad que satisfacer la curiosidad o la necesidad de saber de otros, aunque fueran reyes.

—Usan los torreones arcanos que hay en las capitales de los reinos como base para iniciar el dominio, la posesión de las mentes de los hombres.

—¿Así dominaron al arlán y al mago? — inquirió Hunkor.

—No, pero eso no importa ahora.

—¿Y solo habrá cien amuletos para Mirdanor ? —preguntó Stavin.

“Ahora, la segunda parte”, pensó Ariolt. “Cada uno preocupado por su propio culo y el de su rebaño”.

—Así es —dijo resuelto—. Cada uno no puede contener menos de 5 gratios de direx, o su efectividad se verá comprometida.

—¿Y eso nos protegerá realmente de que esos demonios entren en nosotros, nos posean, o como diantre se llame, en sueños? —preguntó Hunkor, ahora inquieto de verdad.

—Eso creo que solo ocurriría si se hacen con el torreón de Kareba, en vuestro caso. No estoy seguro. Por eso es fundamental proteger Salentum, Kareba y Sandor. Los medallones no son más que una precaución, que espero no sea necesaria.

—Sí hay tan pocos amuletos, habrá que repartirlos entre unos elegidos —dijo Stavin.

—Eso dependerá del criterio de cada uno —intervino Gronne—. Ariolt y yo ya hemos hablado de eso. No hay duda de que preservar la integridad de los reyes, los miembros del consejo, los señores más poderosos de las capitales, los mandos y los oficiales de los ejércitos son esenciales. Incluyo también a las familias reales, por supuesto —aclaró como para sí.

—Coincido con ello —dijo Hunkor, sin pensar que su trono procedía de su propio acero y no de una continuidad dinástica.

—Y yo —corroboró Stavin—. ¿Cómo nos enviaréis los amuletos, Primer Mago?

—Bien —continuó Ariolt, tomando aire antes de anunciar sus planes. No los había discutido con sus colegas y no le hacia gracia desvelarlos delante de los reyes, pero creía que eso abreviaría cualquier pega—. No quiero arriesgarme a enviarlos con soldados galopando por ahí —hizo una pausa teatral—. Una vez fundidos los amuletos, usaré un conjuro de traslocación inanimada.

Los rostros de Randuín y Batrios mudaron al oírle. El mago de ojos negros fue el primero en saltar.

—Eso es muy arriesgado.

El silencio se apoderó de las esferas.

—Sabes que el conjuro de traslocación, suponiendo que lo recuerdes —apuntó Batrios olvidando el tratamiento formal—, requiere del trabajo simultáneo de al menos dos primeros magos en la plenitud de su poder.

—Lo sé, pero contamos con una ayuda extra. El direx tiene propiedades únicas que no conocíamos.

Ariolt se regodeó un poco en la expectación creada.

—¿No hay riesgo de error de cálculo, de que la recepción se desvíe del destino o que los amuletos se pierdan por el camino? —intervino Randuín.

—En absoluto —dijo Ariolt con contundencia—. El direx y el hechizo permiten utilizar cada Libro de los Nombres como señal precisa del lugar de destino.

—Ruasgell tenía un Libro de los Nombres y Kerión se habrá hecho con él —dijo Batrios.

—Ya he contado con eso. ¿Recordáis el antiguo Conjuro de la Supresión?

—Francamente lo he olvidado —dijo Randuín.

—Y yo —añadió Batrios.

—Olvidaba que soy ya muy viejo —dijo Ariolt—. Pues yo sí lo recuerdo. Mi maestro solía contarme la historia de Leornas, el último mago que fue expulsado de la hermandad.

—Esa historia si la recuerdo, para nuestra vergüenza —dijo Randuín. Leornas era karebano.

—A mí, el Primer Mago me la contaba a menudo con todo lujo de detalles y yo era muy curioso. Así que me he ocupado de anular por completo el portal que usaba Ruasgell.

Hunkor comenzaba a impacientarse.

—Primer Mago, disculpad mi llaneza, pero toda esta cháchara de hechicerías no me dice nada, ¿podríamos ir al grano?

—No os impacientéis, rey Hunkor. Hablamos de cosas importantes —dijo Ariolt cortante—. Sobre todo cuando lo que pretendo ahorrará los riesgos de varias jornadas de viaje y de imprevistos fatales por terceras personas —el mago se calló un momento—. Lo importante es que tenemos el hechizo del gran mago Bariol y sé que es seguro. Y claro está, si no confiamos en él, todo carece de sentido. Así que tendréis los amuletos tan pronto estén terminados —Ariolt calló un instante antes de cambiar de tema—. ¿Cuál es la situación a día de hoy en los senderos de Hankora y Mirdanor, Primeros Magos?

Randuín fue el primero en hablar.

—Hemos dado caza a dos de los agorns que andaban sueltos por los bosques del nordeste, pero ha habido nuevos ataques y avistamientos más arriba, cerca de las tierras salvajes. Han muerto algunos campesinos. He sellado solo uno de los senderos por los que llegaron, pero solo he podido tejer hechizos de desorientación en los otros dos.

—¿Y tú, Batrios? —dijo Ariolt

—En Mirdanor ha habido al menos media docena de nuevos ataques —dijo el mago con voz grave—. Uno de ellos de rolocs, los demás de agorns. He sellado temporalmente dos de los senderos, los otros me ha resultado imposible, y también he optado por los conjuros de desorientación, que, como sabemos, son limitados. Algunos de esos bichos se han quedado sueltos por zonas boscosas, sembrando el terror entre los lugareños. Trabajamos para exterminarlos con cazadores, perros y soldados.

—Bien —concluyó Ariolt—, lo que ambos me contáis es grave, pero la situación aún está bajo control. Para que no vaya a más insisto en la necesidad de darnos mucha prisa. Ahora que han tomado Aleluah todo se precipitará.

—¿Podéis hablar más claro? —soltó Hunkor.

—Es necesario prepararse para la batalla.

—No creo que se atrevan a atacar Hankora.

—Ni Mirdanor—intervino Stavin.

—¿Debo decir que Trenz tampoco? —gruño Gronne socarrón, cansado de tanta presunción—. Escuchad al Primer Mago.

—Los wunts no tienen ningún interés especial en Suldán, ni en Marillón. Simplemente las cosas han salido así. Sus fines abarcan los cinco reinos y sus cinco torreones, no me cabe duda. Que ataquen primero Kareba, Sandor o Salentum no cambiará sus miras. Debemos preparar las tropas y un plan militar basándonos en posibles ataques desde Armegión o Aleluah.

—No es el mejor momento para que los señores de los clanes colaboren aportando soldados para defender la capital —dijo Hunkor—. Y menos ante una amenaza tan... tan extraña.

—¿Acaso lo ha sido alguna vez? —mordió Stavin.

—Todo esto me parece un poco precipitado —dudó el rey de Hankora.

—Los problemas internos en Hankora deben olvidarse por el bien de todos, al menos temporalmente —cortó Ariolt—. ¿Acaso necesitáis que os recuerde la fábula de los ciervos que discutían si los que se acercaban eran lobos o dezones y acabaron devorados? Advertidos estáis. El tiempo apremia. Discutid los detalles con vuestros generales y con los Primeros Magos hasta la próxima reunión.

Nadie respondió.

—Y ahora —concluyó el hechicero— es tiempo de dejar las palabras y entrar en acción. Id con Mirkán.

Sin esperar más, Ariolt cerró la comunicación y se giró hacia Gronne. Le extrañaba que no hubiese intervenido más en la reunión. Barteus y Marinus observaban al monarca.

El rey se había sentado y tenía el rostro pálido y desencajado. Las gotas de sudor le bajaban por las sienes y brillaban en su frente.

—Los habéis manejado bien; pero no les habéis contado que creéis que primero atacarán Salentum —dijo con un hilo de voz.

—Claro que no, así se tomarán las cosas con el apremio debido —Ariolt le apoyó la mano en el hombro—. ¿Os ocurre algo, majestad?

—No lo sé. Es como si el filo de un cuchillo me recorriese las entrañas.

Y el rey de Trenz cayó al suelo.

      Sirth cambió sus ropas, cómodamente instalado en el cuerpo de Hileron, y con Calep y Sinur tomó un sendero que llevaba hasta un bosque situado veinte  leguas al este de Salentum y luego otro que lo llevó a las afueras de la ciudad. Ninguno estaba bien sellado y no tuvo problemas para franquearlo ayudado por un prisma. Ya atardecía cuando los tres llegaron al camino que llevaba a la entrada principal de la capital trenzana y se separaron.

Sirth cruzó el portalón mezclado con unos aparceros y caminó por las calles de la urbe sin llamar la atención. Solo era un hombre rubio y fornido vestido con pantalón de lana, peto de cuero y chaquetilla de lino con las mangas raídas. Una espada de mango gastado, un zurrón cuarteado de piel de vaca y una arrugada bolsa de cuero, donde llevaba algunos ruts, colgaban del cinturón que completaba su indumentaria. Necesitaba hospedarse lo más cerca posible de Bardennur, la fortaleza real, si quería espiar con garantías. El soldado Hileron dormía en un trance hipnótico en el que vivía un sueño de inusitada lucidez donde no tenía voz ni voto. Su cuerpo era una marioneta, sus recuerdos un botín mancillado.

Sirth decidió que primero comprobaría el estado en el que se encontraba la torre y se dirigió hacia allí por la ruta más larga, que pasaba por el templo de Mirkán. Al llegar a la plaza observó la vetusta construcción con las efigies de los wratts, medio oculta por los árboles. Las figuras, a pesar de su mal estado, le recordaron tiempos pasados, ya muy lejanos. Tres o cuatro individuos de mala catadura terminaron de hablar en la entrada y pasaron al interior. El wunt no pudo resistir la curiosidad y los siguió. Dentro del templo, la penumbra lo dominaba todo y solo cuatro brazos de luz muy clara se colaban por unas toscas troneras. Por el suelo de piedra asomaban hierbajos entre las juntas de las losas, y en las paredes oscuras las grietas terminaban de sellar el estado de abandono. No había ni bancos para sentarse. La vieja techumbre moteada de goteante piedra limosa daba cobijo a dos docenas de personas que permanecían de pie. Ninguna parecía de buena posición. Escuchó una voz estridente.

—Y en verdad os digo: ¿dónde está la piedad de Mirkán con los pobres desheredados, con los enfermos, los abandonados, los desesperados? ¿Qué son, sino muñecos de paja en sus manos? Muñecos usados para quien sabe que crueles fines.

Varios de los reunidos se miraron con estupor ante el atrevimiento de desafiar abiertamente al dios a solo unas varas de su templo. Tal vez era la primera vez que entraban. Otros no se inmutaron. Unos ars antes, esas palabras hubiesen supuesto la muerte del audaz orador al menor chivatazo. Era un hombre de barba hirsuta y desaliñada, con unos ojos negros como la pez, que brillaban dominados por la certeza más absoluta.

—Porque yo os digo sin temor que nada hay de bueno en sufrir en la rueda sin fin de las encarnaciones, girando una y otra vez en el filo del abismo  sin la recompensa de la memoria, del recuerdo. ¿Para qué? —aquí el sujeto hizo una pausa dramática y continuó— ¡Vivid! —gritó—. ¡Vivid!. Porque la vida presente es todo cuanto tenéis. Y hacedlo sin ataduras para satisfacer a un dios ingrato que no os escucha —repitió elevando los brazos ante la audiencia fascinada por la osadía de las blasfemias—.Y si miento, que Mirkán me fulmine con su ira llameante —un murmullo de consternación recorrió la sala. Alguno miró hacia la salida. Una pareja se fue a hurtadillas—. Cerca está el momento del advenimiento, el momento en que los wunt—rah, los dioses humanos cuyas estatuas reposan fuera, regresarán y entonces... ¡quien renuncie a Mirkán tendrá la recompensa!

Sirth sonrió. Todavía quedaban locos visionarios entre los humanos. Eran una raza que no aprendía. Una y otra vez repetían los errores del pasado. Este iluso los tomaba por wratts. “Si uno solo estuviese aquí, te dejaría sin sangre ingenuo imbécil”, pensó. El también había sido algo parecido a un humano iluso; pero hacía tantísimo tiempo. ¿De dónde habría sacado ese lunático tamaña sarta de estupideces?

—…sabéis que están ocurriendo cosas extrañas. Criaturas abominables surgen de luces azules en medio de los bosques. Sabéis que todo va a cambiar. Quien crea en lo que digo y renuncie a Mirkán será acogido y vivirá por centars en la tierra, sin ataduras, con los señores de la inmortalidad. Porque, creedme, los espiritus alados no tendrán clemencia con los corderos serviles.

Sirth abandonó el pequeño templo. Al otro lado, grupitos de fieles acudían mansamente al templo de Mirkán. Los miró con desprecio. No tenía tiempo para entrar. Necesitaba comprobar el estado de la torre. Un cuarto de marcaluz después llegó a la puerta de la muralla interior guiado por los recuerdos de Hileron. Había dos soldados de guardia. Pasó frente a ellos con una ligera inclinación de cabeza, que pretendió amigable.

—¿Adónde vas?

—Solo estoy de visita en la ciudad —dijo despacio y con voz neutra—. Y me ha llamado la atención el torreón negro.

—¿De visita? No pareces un hombre acomodado. Más bien me recuerdas a un mercenario. Un mercenario acostumbrado a poca paga y a muchas pulgas.

Sirth se aguantó una replica mordaz.

—O quizás sea un desertor, Almirel —añadió su compañero.

—Quizá. Y aquí en Salentum no queremos escoria.

—Os aseguro que no busco problemas. Al contrario, gustoso estaría de ofrecer mis servicios de escolta a algún mercader adinerado o a la milicia.

—¿Y qué se le ha perdido a un zarrapastroso como tú en la milicia?

—Pues yo creo que sería su mejor sitio, ja, ja —soltó el otro.

Los guardias rieron unos latidos. El primero que le había hablado se dignó a continuar.

—No creo que seas necesario. Al menos a este lado del muro. Y al que vas, dudo que te paguen.

—He trabajado en caravanas.

—Llegas tarde. La última grande salió ayer hacia Mirdanor. Tú pareces de allí o quizá de Marillón, pero hablas raro. ¿No te parece, Sulius?

—Suena como si tuviese que pensar cada estúpida palabra que dice.

Sirth se tragó otra replica aguda.

—Un hombre debe medir bien sus palabras.

—Eso es cierto —concedió el tal Almirel—. Y mediré las mías: lárgate.

Sirth se encogió de hombros y sin decir una palabra más, dejó a los soldados y se internó en la parte pobre de Salentum. No tardó en ver a los mendigos arracimados en esquinas y callejones. La suciedad lo llenaba todo. El ruido también. Y el olfato, que había bendecido en Ambalión, le pareció un don de lo más inútil y desagradable. En el aire pululaba una miasma rastrera e indefinible, un tufo a animales putrefactos que ahondando en los recuerdos de Hileron supo que provenía de una tenería cercana.

Llegó frente a la torre. La estructura se levantaba intacta, con las paredes negras y bruñidas destellando bajo los rayos de Sirum, inmunes al paso del tiempo. La observó con satisfacción un rato. Luego se acercó hasta el borde del foso y echó una ojeada a las inmundicias de abajo. No parecía que la torre preocupase mucho a los mandamases. Mejor. No se demoró. Tenía cosas importantes que hacer. Enfiló una callejuela estrecha y atravesó el mercado de los pobres, de regreso al otro lado de la muralla. No vio a los guardias. Debía ser el momento del cambio de turno. Una pareja uniformada, que bajaba en ese momento de una garita del adarve, se lo confirmó. Cruzó aprisa y se internó en el centro de Salentum. No tardó en encontrar una recogida posada bastante cerca de Bardennur y decidió que el lugar era perfecto para esperar.

      El crepúsculo comenzaba su corto reinado en el cielo. Los guardias de la entrada principal de Salentum esperaban el paso de dos o tres carromatos de comerciantes rezagados para bajar el primer rastrillo y cerrar el gran portón. Una figura alta e imponente cubierta con una llamativa capa de terciopelo se acercaba detrás montada a caballo. A su lado avanzaba el senescal Barteus. Los soldados que comenzaban la primera ronda por los adarves de la muralla exterior los miraron. Cuando todos pasaron, otros dos bajaron el rastrillo de la entrada y otros cuatro comenzaron a cerrar las pesadas puertas. Al acabar, miraron al Primer Mago en respetuoso silencio y luego se cuadraron ante el senescal, llevando la mano izquierda al pecho. Barteus les hizo una seña para que se retirasen y cuando la zona quedó despejada de viandantes, el Primer Mago preparó bajo el corto túnel el hechizo con direx; un hechizo que detendría cualquier intento de los wunts de entrar en la ciudad. Primero recreó el conjuro de aire para vincular las dos jambas del gran portón de hierro y madera con un filamento invisible, a una vara del suelo. Luego sacó de un compartimento de su túnica una bolsita con el mágico mineral y tomó una pequeña cantidad, soltando las plateadas motas en el borde de la hebra. El direx brilló en el aire crepuscular mientras Ariolt hacía dos pases con la mano y pronunciaba el sortilegio. El polvillo recorrió el puente invisible de punta a punta. Luego el Primer Mago salmodió el hechizo de permanencia y el brazo de aire se estabilizó, perfectamente invisible para el ojo humano. Cualquier wunt que intentase pasar por allí tendría que abandonar el cuerpo usurpado o poseído y huir. Ariolt no sabía cuanto tiempo duraría el hechizo, pero sí que tenía que luchar con todo lo que estuviese en su mano. Antes había hecho lo mismo en la entrada oeste, la más usada por maleantes y la menos vigilada. El conjuro milenario que protegía las gruesas murallas haría el resto al actuar como conductor del sortilegio mineral.

—Ya hemos terminado aquí —le dijo a Barteus.

X

Dulbia despertó con unos fuertes dolores en el bajo vientre que iban y venían como el vaivén de una mecedora ardiente. Se sentía morir. Un guante de pinchos de acero parecía retorcerle las entrañas. Con una mano temblorosa echó a un lado la sábana de seda y un latido después llegó la sangre. Una riada de liquido cálido y pegajoso brotó de su sexo como una fuente siniestra.

—¡Teara, Teara! —gritó presa del pánico.

La doncella entró en la habitación y su mirada fue atraída como un imán por el creciente borrón rojo en las sábanas, antes blancas como la nieve.

—¡Que Mirkán nos ayude! —exclamó llevándose una mano a la boca abierta—. Mandaré a Gera a buscar un médico y a llamar a la señora.

—¡No! —chilló Dulbia, más temerosa de que su madre se enterase que del peligro que corría su vida. Está muy lejos —añadió más calmada—. No quiero molestar a mi madre. De hecho —dijo intentando conservar la calma en medio del dolor y el flujo imparable—, no quiero que le digas nada de esto. No saldrá de estas cuatro paredes. ¿Entendido, Teara? —añadió mordiéndose los labios.

La chica asintió varias veces, contemplando atónita la blanca cara de la hija de su señora bañada en sudor.

—Dile a Gera que vaya a Bardennur y pida ayuda a la princesa. Sanhia estará con el mestru. Pero primero tráeme unos paños y agua.

La muchacha desapareció por la puerta. Fue lo último que vio Dulbia, la chica de cara de porcelana, antes de perder el conocimiento.

El médico real terminó de sacar la masa sanguinolenta con los restos del diminuto embrión y los dejó sobre un paño.

—Ha perdido mucha sangre, pero se repondrá —anunció convencido—. La hemorragia ha cesado.

Sanhia miró a maese Grinus y luego a su amiga con cara de preocupación. Dulbia dormía profundamente. Ahora que le habían dicho que se repondría, casi se alegró por ella. Al momento, se sintió culpable por pensar así y rogó a Mirkán que la perdonase. Sin embargo, conociendo a Bastiak, hubiese supuesto un verdadero problema conseguir algo de él más que evasivas. Liztiel entró por la puerta y se acercó a la cama mirando los restos y los paños empapados de bermellón con cara asustada.

—Gracias por avisarme, Sanhia. ¿Qué ha pasado? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Cómo está?

—Ha perdido bastante sangre y ha expulsado al…, pero sobrevivirá —dijo la princesa.

Liztiel miró otra vez los restos sanguinolentos y luego al médico.

—¿Seguro?

—Lo peor ya ha pasado.

El hombre cogió de la mesilla un frasquito con un liquido malva y lo olisqueó con desconfianza.

—Princesa, ¿tenéis idea de lo que es esto?

Sanhia reconoció el tarrito que la bruja Evhia le había dado a Dulbia el día anterior y miró a Liztiel. No quería que el médico se enterase de su visita a la Pecosa. Mintió.

—No, ¿por qué?

—Huele como a esencia de rosa de Toemen, pero juraría que... —dijo el médico volviendo a pegárselo a la nariz— que aquí hay también jugo de raíz de rágalo. Esos diminutos grumos…

—¿Y eso es algo malo? —intervino Liztiel.

—El jugo de rágalo se usa en algunas partes de Suldán para forzar el aborto en las mujeres, a veces con funestas consecuencias.

Sanhia se quedó petrificada mirando el letal frasquito y luego vio a Liztiel, que se mordía los labios con los ojos como platos.

—Gracias por vuestra ayuda, maese Grinus —le agradeció levantándose.

—Siempre a vuestro servicio, princesa —dijo el hombre comiéndose las preguntas que la pura lógica imponía. La vida de un médico en Bardennur se tejía con habilidad y discreción—. Con lo que le he dado dormirá profundamente hasta mañana. Recordad lo que os he dicho: que tome tres tazas al día de infusión de equíseto y media de zumo de alfalcia antes de acostarse, durante medio menkhar.

—Lo recordaré. Por mi parte sólo os pido la discreción absoluta que siempre tenéis. Id con Mirkán.

El médico se fue y Sanhia volvió a sentarse en la cama. Liztiel continuó de pie.

—Es horrible, Dulbia ha podido morir envenenada —dijo Sanhia con aire ausente.

Liztiel permaneció callada.

—Dulbia ha podido morir —repitió la princesa como un eco.

Liztiel seguía en silencio.

—¡Maldita vieja rata! —explotó Sanhia incorporándose y sobresaltando a su amiga, que se echó hacia atrás—. Haré que pague por esto —su cara temblaba de ira.

Liztiel estaba petrificada, como una estatua.

—¿Qué te ocurre? —dijo la princesa encarándose con ella.

—Yo la llevé allí —susurró la muchacha.

Sanhia la miró y le tomó la mano, la cara aún contraída por la cólera.

—No te mortifiques. Dijiste que la bruja tenía buena fama. No es culpa tuya que fuese una serpiente.

—Lo sé.

La princesa comenzó a caminar por la habitación.

—Lo que no entiendo es por qué lo hizo. ¿Por un par de ruts de plata que sacó por el frasco?

—Quizá se equivocó —conjeturó Liztiel poco convencida.

—¿Estas loca? Esa mujer sabía bien lo que hacía. Bruja asquerosa. Solo de recordar su cara y su desvergüenza me pongo enferma. Mañana iré a verla con los gemelos y la llevaré a Salentum para que la juzguen y tenga su merecido. Me da igual que se sepa que fuimos a verla

Liztiel la miró espantada.

—¡No!

—¿No? —Sanhia se encaró con su amiga muda por la sorpresa—. ¿Cómo que no?

Liztiel retrocedió nerviosa.

—Dulbia no querrá que su madre se entere de nada de esto —dijo sin mirar a Sanhia a la cara y volviéndose hacia la durmiente—. Ya sabes como es.

—Sí, ya sé como es la señora Rellis —concedió Sanhia mirando a Dulbia—. Pero esto no quedará impune. No mientras de mí dependa. Esa bruja pagará por esto, como que Dulbia es mi amiga.

Liztiel se giró y se alejó nerviosa hacia la puerta. Allí se paró un momento, frotándose las manos. Al volverse, las lágrimas brotaron de sus ojos como un torrente imparable. Sanhia la miró estupefacta. Nunca la había visto llorar. Liztiel no era dada a mostrar sus debilidades ante nadie y nunca había pasado de hacer algunos pucheros pueriles para salirse con la suya. Su amiga caminó hacia la cama y se paró. Las palabras siguieron al llanto, a borbotones.

—Lo siento, lo siento —se disculpó sentándose junto a Dulbia y tomándole la mano a su amiga dormida—, perdóname Dulbia.

—¿No ves que no puede escucharte? —le dijo Sanhia irritada—. ¿Y por qué tendría que perdonarte? —No entendía esta reacción exagerada de su amiga, no de la insensible Liztiel—. Ya te he dicho que no fue culpa tuya.

La muchacha se puso en pie bruscamente.

—¡No lo entiendes! —dijo casi rabiosa y con la cara enrojecida de emoción—. Yo estuve antes con la bruja y le dije que si Dulbia estaba encinta se ocupase de acabar con el embarazo.

Sanhia se quedó de piedra.

—¿Que tú...? —la princesa no daba crédito a lo que había oído—. ¿Cómo pudiste? —la zarandeó con violencia—. ¡Dulbia pudo morir!

—Vamos a despertarla con los gritos —dijo Liztiel mirando a la durmiente.

—Ahora te preocupa que se despierte. ¡Estúpida¡ Qué importa eso ante lo que has hecho. Al menos despertará, cosa que no hubiese ocurrido si no la ayudo.

Sanhia se alejó hacia la puerta. En ese momento llegó Teara. La sirvienta las vio con cara de sorpresa.

—Perdonad, princesa —dijo mirando la cara llorosa de Liztiel—. ¿Ocurre algo?

—Retírate —dijo Sanhia cortante —, y cierra la puerta.

La muchacha desapareció como un fantasma. Sanhia se acercó de nuevo a Liztiel.

—¿Por qué Liztiel? ¿Por qué? —le dijo luchando por contener las lágrimas.

—Tú lo dijiste. Solo soy una estúpida. Amo a tu hermano y no quería que él y Dulbia se casasen.

Sanhia iba de sorpresa en sorpresa.

—¿De veras creiste que Bastiak se casaría por un hijo bastardo? —dijo con incredulidad—. Nadie podría obligarle. Es el futuro rey. Lo más que habría conseguido de él Dulbia es arrepentimiento y que reconociese al niño para que nunca le faltase de nada.

—Solo puedo decir que lo siento —dijo Liztiel bajando la mirada con cara compungida.

Sanhia se quedó callada unos instantes que parecieron una marcaluz.

—Más lo siento yo —dijo con firmeza—. No quiero volver a verte jamás y eso incluye que no te vuelvas a acercar a Dulbia.

Liztiel alzó la cara y la miró con incredulidad. Desde niñas, Sanhia siempre la había perdonado todo. Eran intimas amigas. Se sabía todos los chicos que le habían gustado, sus miedos, sus anhelos; sus colores, perfumes y vestidos favoritos. La miró como la había mirado tantas veces para mostrarle su arrepentimiento; pero lo que encontró no fue lo que esperaba, solo frialdad y asco.

—Lo siento —reaccionó con su voz mas lastimera —, pero Dulbia sigue viva. Todo pasó y ha acabado bien. El niño habría sido un problema.

—¡Vete! —chilló Sanhia fuera de sí.

Liztiel se volvió y caminó hacia la puerta. Desde allí lanzó una última mirada indefinible, ya más cerca del resentimiento que de la culpa. La princesa no la miraba. Se había sentado junto a Dulbia. Liztiel se fue y Sanhia se quedó sola rumiando sus desdichas. Su padre dormía postrado enfermo en una cama, una de sus amigas podía haber muerto y la otra, la culpable, había salido de su vida, quizá para siempre.

Se sorprendió de su propia ira, incontrolada y contaminada por un rencor viejo y desconocido, amargo como la hiel. Por su cabeza pasaron todo tipo de escenas y situaciones con Liztiel como protagonista; pero ahora con la crudeza de la verdad. Liztiel, la falsa, sonriendo con una mueca calculada. Liztiel, la egoísta, y sus caprichosos cambios de humor. Liztiel, la envidiosa, y sus envenenadas ironías. Liztiel, la mártir, y sus quejas por todo. Liztiel, la manipuladora, y sus pequeñas mentiras. Liztiel, que sólo la había usado para intentar cazar a Bastiak. ¿Cómo había estado tan ciega? ¿O lo había sabido siempre en realidad? “Nadie hay más ciego que quien non quiere ver y nadie más errado que quien sólo ve lo que quiere ver”. Las palabras del mestru adquirían por primera vez su verdadera dimensión. Sanhia temblaba por fuera y por dentro como una espadaña en medio de un vendaval.

Ya atardecía cuando regresó tras una buena galopada con Menkhara. Llegó justo cuando Dulbia abría los ojos. Vio que las sirvientas habían cambiado las sábanas siguiendo sus instrucciones, con cuidado de no despertarla, aunque no lo hubiese hecho ni un terremoto. Se sentó en la cama.

—¿Cómo estás?

Dulbia pestañeaba aturdida.

—Bastante atontada —dijo bostezando.

—Eso es señal de que recuperas la normalidad.

Dulbia la miró con reproche.

—¿Y eso? ¿Ahora me pinchas como Liztiel?

Sanhia se contuvo. Su amiga la miró inquisitiva.

—¿No la avisaste?

Ya había pensado lo que le iba a decir. De momento no había razón para ir más allá.

—La intenté localizar, pero estaba fuera.

Dulbia levantó la sabana y miró debajo.

—Está todo limpio.

—Supuse que no querrías que tu madre se enterase.

—Acertaste. Era lo que me faltaba. ¿Qué me pasó?

—Has perdido el niño que esperabas.

Dulbia permaneció inmutable. Pura porcelana.

—Quizá sea lo mejor —dijo buscando el frasco que le había dado Evhia con la mirada.

—Lo he tirado —dijo Sanhia.

—Estaba bien hasta poco después de beber eso.

—Ahora no debes preocuparte.

—Recuerdo que me atendió el médico real y nada más.

—Ya pasó, ahora debes recuperarte.

—Pero eso qué me dio la maldita bruja… ¿Por qué lo haría?

—No lo sé.

—¿Y no sabes por donde anda Liztiel?

—No.

—Se sentirá mal cuando se entere.

Sanhia sintió que se enervaba otra vez. No pudo evitar replicar.

—Debería, pero lo dudo —dijo muy seria.

Dulbia la miraba con atención ahora.

—¿Ocurre algo?

La princesa trenzana cambió la seriedad por una sonrisa. “Parezco la propia Liztiel”, pensó.

—Nada, es que mi padre no se encuentra muy bien —dijo convencida. Y era cierto porque el rey guardaba cama desde hacía dos días—. ¿Dónde está tu madre?

Dulbia se encogió de hombros.

—Imagino que con alguno de sus jóvenes amantes. Mejor, no tengo ganas de verla ni de darle explicaciones.

—Y tu padre, de viaje, ¿no?

—Como siempre, sus hornos y su madera son lo más importante para él.

—Después de ti.

—Vas a hacer que me lo crea.

—Tengo que dejarte —dijo Sanhia levantándose—. Debo ir con el rey.

—Claro, ¿puedes avisar a la sirvienta antes de irte? Tengo sed.

—Lo haré. Que Mirkán te ponga bien, Dulbia. No olvides tomarte todo lo que te ha dado el médico. Ya se lo he contado a tus doncellas.

—Lo haré. Si encuentras a Liztiel, avísala por favor.

      Era una pluma llevada por el viento. Algo tiraba de ella en medio de una deriva confusa, volaba por un espacio oscuro lleno de lo que parecían estrellas, brillos parpadeantes, destellos fugaces y sensaciones sin nombre; porque ¿cómo poner nombre al mundo de los sueños? Sanhia se dejaba llevar por la corriente irrefrenable que la arrastraba, escapando del mundo real. Y lo hacía con una lucidez tan vivida como el propio despertar de un sueño. Un soplo, quizá una eternidad, después se sintió atraída hacia abajo y una luz tenue la envolvió gradualmente; primero a través de una neblina deshilachada y al poco con diáfana claridad, las formas cobraron sentido.

El descenso se detuvo sin más y se encontró en medio de un campo muy verde, salpicado de llamativas flores de todos los colores. Sirum brillaba con fulgor hiriente en todo lo alto de un virginal cielo aguamarina y una cascada caudalosa se despeñaba a lo lejos tras los tejados de un grupo de palacetes. Inmensas montañas de crestas blancas asomaban a derecha e izquierda tras frondosas arboledas, arañando el azul del firmamento. Sintió el aire tibio y dulzón, el aroma húmedo de la hierba, la fragancia de las flores, pero vio que no tenía un cuerpo visible. Y no escuchaba nada. El lugar en el que se hallaba era un completo silencio. Miró alrededor, buscando a Frimm. ¿Dónde estaba? ¿Por qué se encontraba sola?

Se quedó petrificada cuando la fachada del palacio de Bardennur apareció donde antes había un bosque. Las familiares paredes de piedra y las efigies de reyes y antepasados ondularon unos momentos en el aire y luego se asentaron. Algo se estaba formando frente a ellas. Comprobó pasmada que se trataba de su propia imagen sentada en un ostentoso trono de oro reluciente. Y a su lado estaba Arteón. O, al menos, alguien que se le parecía mucho, vestido con las elegantes ropas que había llevado durante el baile en honor de Mirkán. A su alrededor surgieron cual fantasmas una maraña de personajes de atuendos extravagantes y rostros anónimos y difuminados, como vistos a través de un cristal empañado. Se acercó y reconoció a su padre gritándole al cielo mil reproches, con la cara congestionada. Pero solo había silencio. A su lado, Ariolt era un gigante de blanco cabello alborotado y más de cuatro varas de alto, con una barba nívea que le rozaba el suelo y un bastón tan grande como una columna de palacio. Más allá, Liztiel bailaba alocadamente girando sin parar con un vestido vaporoso y chillón que se agrandaba y replegaba recordando a una medusa a merced del mar. Todo ocurría con un gran realismo y a la vez resultaba inaprensible y vacuo. Caminó hacia el trono sintiendo la hierba suave acariciar la planta de sus pies inexistentes y se escuchó a si misma gritar en un eco lejano.

—¡Frimm! ¡Frimm!

Como si su llamada las asustase, muchas figuras se desvanecieron. Otras comenzaron a huir; pero se movían despacio, como harían muñecos atrapadas por los lazos de un titiritero jocoso. El cielo se oscureció y se cuajó de nubes de un negro amenazador. La imagen de Arteón se evaporó sin más y Sanhia se vio a si misma sola en el trono mirando aterrorizada hacia el palacio. Solo que aquello ya no lo parecía. Las paredes de Bardennur eran ahora negros muros de obsidiana y unas criaturas monstruosas emergían del resplandor añil que cubría la puerta principal. Tenían un cuerpo quitinoso y oscuro, de más de dos varas de alto, con los brazos, o lo que fueran, terminados en guadañas. Recordaban a gigantescos insectos y caminaban erguidas sobre dos patas gruesas y fibrosas agitando un tentáculo que les salía del pecho. Sus ojos eran negros y amarillos, sus fauces, prominentes bosques de dientes afilados rezumantes de babas. Uno de los monstruos comenzó a aumentar de tamaño y luego pareció fundirse con otros dos. Sanhia tuvo miedo.

—¡Frimm ¿dónde estás?! —llamó.

Una figura comenzó a dibujarse en el aire junto a la suya, aún sentada en el trono. El contorno se consolidó y los rasgos y ropas cobraron forma. Era Frimm con un arco en la mano.

—No te preocupes —le dijo el joven a la réplica de ella misma—. Esta vez tengo el arco conmigo. Yo me ocuparé de las bestias.

Sanhia comprendió maravillada que podía oírle en medio del silencio. ¿Cómo era posible en un sueño? Las palabras resonaban en su interior como ecos de un pensamiento que cobrara voz. Vio como Frimm sacaba una flecha de la aljaba y se preparaba para disparar; pero justo cuando iba a hacerlo, Arteón reapareció junto a él con una espada enorme en la mano.

—Deberías dejarnos esto a los caballeros, campesino —escuchó decir al heredero de Rithean con una mueca triunfal. Se vio a si misma reír alborozada tapándose la boca con la mano y Frimm pareció encogerse y difuminarse.

—¡Frimm, Frimm, estoy aquí! —volvió a gritar.

Y esta vez sus palabras tuvieron respuesta. Su propia imagen sentada en el trono, los monstruos, el palacio azul y carbón, Arteón... Todo se replegó en volutas de humo y se desvaneció en el aire de igual modo. Frimm se volvió hacia ella, ya recompuesto, y se acercó con pasos lentos y cara de incredulidad. Al hacerlo, el campo de flores reapareció más nítido y vivo que nunca, las nubes se disiparon por completo y Sanhia contempló sus propias manos extendidas para recibir al arquero. ¡Ahora tenía cuerpo! Bajó la barbilla y vio que llevaba el vestido que había usado en la entrega de premios de la feria. Frimm llegó junto a ella.

—Sanhia, ¿eres tú?

—Sí —dijo con una sonrisa —. He venido a verte.

—Pero —replicó el confuso —, ¿dónde estamos? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Esto es un sueño, tu sueño. Y necesitaba verte. El día que os fuisteis no me despedí de ti.

—¿Estoy soñando?

—Sí, ambos lo estamos —dijo ella tomándole de la mano.

—¿Cómo es posible? ¿Es magia de Ariolt?

—No, pero eso no importa. Solo quería decirte que lo siento —dijo Sanhia—. Siempre acabamos discutiendo. Supongo que los chicos dais mucha importancia a asuntos como demostrar la hombría y el valor. Arteón te había provocado y eso te nubló el juicio.

Frimm no salía de su asombro.

—Es un bastardo —masculló dejándose caer entre las flores. Se tumbó del todo sobre la hierba y tiró de ella hacia abajo.

Sirum desapareció y el cielo se oscureció llenándose de tonos ciruela y lavanda. Menkhara y Askhara eran ahora una pareja de granadas luminosas que brillaban imposiblemente cerca en todo lo alto. Miles de estrellas aparecieron en el firmamento animándolo de tenues parpadeos.

—Temo por ti —dijo ella—. ¿Es muy peligroso el viaje?

—Poco sé de lo que nos espera en este lado del abismo.

Ella le tomó las manos.

—¿Cruzasteis el Abismo del Fin? —preguntó maravillada—. ¿Cómo?

—Con ayuda de unos ocs. Son una raza, como decirlo, de hombrecillos y mujeres diminutos y sabios. Dos de ellos viajan con nosotros para ayudarnos a llegar a nuestro destino, sea el que sea. Estamos en la tierra que llaman Tiardén.

Frimm respondía sin pensar, con naturalidad, incapaz de mentir u ocultar nada.

—Tiardén —repitió Sanhia fascinada—. Así se llaman entonces las Tierras Malditas. ¿Y no quieres decirme el final de vuestro viaje?

—Lo desconozco —dijo él—. ¿Qué ocurre en Trenz?

Sanhia no tenía ganas de comentar lo ocurrido con Dulbia y la enfermedad de su padre.

—Todo sigue más o menos igual. Solo han pasado unos días. Las tropas de Marillón han tomado Aleluah; pero no hablemos de eso. Esto es lo que yo llamo una noche hermosa —dijo poniéndose a horcajadas sobre él.

Frimm no pareció sorprenderse. Recordaba muy bien su último encuentro, cuando la había tomado por primera vez. Se miraron largo rato en silencio, embriagados cada uno en los ojos del otro, demorando la unión de sus labios. Ella bajo la cabeza envolviéndolo con sus cabellos como una fina sabana de raso de múltiples tiras y el terminó de acercarse. El primer beso fue dulce, casi tímido. Sanhia estaba extasiada. Podía sentir los labios de Frimm en los suyos con la intensidad de un baño en agua helada y a la vez parecía estar contemplándose a si misma a través de una nube de sopor. Abrieron las bocas al unísono y sus lenguas se exploraron con un inquieto jugueteo. El le mordisqueó el labio inferior succionándolo con ansia y el beso se volvió más apremiante y exigente. Con un rápido movimiento le dio la vuelta y quedó encima de ella. Luego le apartó el pelo rubio y sedoso con la mano y la conquista se extendió al cuello, recorriéndole la piel de terciopelo con los labios hambrientos. Sanhia gimió y le atrapó con los dientes el lóbulo de la oreja. Las ropas imaginarias desaparecieron y sus cuerpos se juntaron aún más. Frimm recorrió con la boca los senos juveniles y el roce sutil culminó con sus labios anclados a uno de los rosados pezones. Lo succionó suavemente y luego lo rodeó con la lengua en lentos círculos. Sanhia respondió con gemidos inconexos y con la mano le recorrió muslos, nalgas y espalda, acariciándolo con pasión posesiva. El la miró con ojos encendidos y encontró en los de ella dos espejos de deseo. Le separó las piernas con delicadeza y Sanhia colaboró acomodándose bajo su cuerpo. La virilidad dura y anhelante tanteó entre sus muslos, abriéndose camino en su sexo como mano en un guante de suave piel. Sanhia jadeó roncamente con la primera embestida y creyó morir de placer. El la calló con un beso íntimo y profundo que la dejó sin respiración. Sus corazones latían en un abrazo tan estrecho que los sintieron fundirse en un único cuerpo.

A la princesa trenzana la abrumaban las sensaciones. Real o irreal, el tiempo se detuvo en una inacabable ola de placer que se prolongó hasta romper en un éxtasis salvaje y compartido. Sus cuerpos aparecieron y desaparecieron durante un momento y luego Frimm se echó a un lado sin dejar de abrazarla. Quedaron en silencio un tiempo indeterminado, contemplando absortos las lunas inmensas, ahora casi al alcance de la mano, y el cielo estrellado.

—Si este es tu sueño, no quiero que despiertes, Frimm.

—Ni yo.

Sanhia sintió que se elevaban en el aire y abrazados de pie flotaron bajo la luz, ahora de bronce y oro, de las lunas. ¿Sería así la vida en el Mengrial?, se preguntó. ¿Lucidez y ensoñación? Continuaba sintiendo la piel de Frimm contra la suya. Eran uno, con el aire bajo sus pies. “Podría estar así toda la vida”, pensó ya más calmada.

—¿Sabes que puedo hacer esto cuando lo desee? —le dijo sonriendo.

—¿A qué te refieres?

—Vernos en tus sueños.

—Soy mago y Ariolt nunca me habló de nada semejante.

—No sé si se trata de magia o de otra cosa. Solo sé que lo hago durmiendo con un medallón que creo que era de mi madre.

—¿Y lo sabe Ariolt?

—No.

—Ya me parecía. Quizá no deberías...

Un violento tirón sacudió el cuerpo de Sanhia, como haría el arranque de un caballo desbocado y Frimm contempló atónito como su amada se separaba de él y sus manos resbalaban por sus brazos.

—¿Qué te ocurre?

La muchacha intentó agarrarlo por las manos, pero carecían de fuerza y solidez. En un momento estaba alejándose a toda velocidad hacia lo alto. Las lunas desaparecieron y la imagen de Frimm lo hizo también, engullida por las tinieblas. Sintió que flotaba a toda velocidad en la negrura.

—Eres mía.

La voz le llegó con la claridad y cercanía de un susurro en el oído. ¿Quién le hablaba? Un latido después, una mano tan grande como un tog avanzó hacia ella. Ya no veía su propio cuerpo, pero se sentía igual de viva y notaba también que esos dedos inmensos de uñas afiladas iban a atraparla inexorablemente. De repente, la enorme mano se evaporó y en su lugar se dibujó una cara sonriente y hermosa, quizá de mujer.

—Ven a mí —la voz masculina y metálica resultaba turbadora en la boca femenina—. No tengas miedo, pequeña

Pero Sanhia lo tenía. Y mucho.

Algo no iba bien. La imagen se acercaba, surcando el vacío a toda velocidad. La cara volvió a cambiar y los rasgos armoniosos se tornaron en un contorno llameante. Los ojos eran carbones encendidos y la boca un agujero rojizo de ardiente lava. Era tan grande como una montaña y ya estaba muy cerca. Se abrasaría. Un violento tirón la sacudió de nuevo precipitándola hacia el suelo, donde aterrizó con violencia. Varias antorchas colgaban de las paredes, arrojando luces siniestras sobre ella.”¿Dónde estoy?”, pensó. Aquel lugar horrible parecía una mazmorra. Hacia frío, olía a podrido y comprobó horrorizada que no estaba sola. Cientos de insectos negruzcos y de vientres abultados, ciempiés largos como collares y arañas irisadas del tamaño de ciruelas la rodeaban; pero sin llegar a tocarla, sin alcanzar su cuerpo inexistente.

—Ahora me lo contarás todo —sonó la voz.

—¿Quién sois? ¿Qué queréis de mí? —pensó sin dejar de observar aterrada a los bichos que ocupaban toda la celda.

—Las preguntas las hago yo, chiquilla. ¿Quién eres tú que habitas en palacio y viajas en sueños y quién es él?

Sanhia estaba aterrada por las arañas y los ciempiés. Desde niña les tenía un miedo visceral. ¿Quién le hablaba? ¿Una bruja?

—Deja de elucubrar y contéstame o mis amigos te comerán viva.

Los insectos se acercaron más. Sintió su roce en los pies. Sintió un mordisco. Saltó aterrorizada. Gritó. No podía callar. Desde niña la horrorizaban.

—Soy Sanhia, princesa de Trenz y él es Frimm —contestó sin pensar más que en los bichos.

—Princesa... —repitió el ser—. Alguien importante. ¿Y él que es, aparte de tu amante?

—¿Por qué tantas preguntas?

¿Quién le hablaba? “No contestaré”, pensó.

—Si, lo harás.

Las arañas comenzaron a subirle por los pies invisibles. Sintió el roce de sus cuerpos peludos en los empeines y luego dos mordiscos muy dolorosos.

—¡Ahhh! —gritó despavorida—. ¡Haced que paren!

—Eso depende de ti.

Dos mordiscos más. Comenzó a llorar. Era una cría atrapada en una pesadilla real. Los bichos dieron una tregua.

—Es un… un arquero —gimoteó.

—¿Y qué hace en Tiardén? ¿Qué me escondes?

Otra mordedura. Otro grito silencioso.

—Es también mago.

—¿Ahora te burlas de mí?

Otra mordedura en la pantorrilla invisible. Un hielo afilado hendiendo la carne.

—¡Noooo!, lo juroooo —chilló aterrorizada, incapaz de moverse.

—Un mago joven —dijo la voz—. ¿Hacia donde se dirige? ¿Viaja solo?

—No, va acompañado por las tierras más allá del Abismo del Fin.

—¿Por quién?

—No lo sé. Cuando salieron de Bardennur vi a una mujer y dos hombres altos, uno muy grande.

—¿Y qué buscan?

Una sacudida. Las antorchas se apagaron. Oscuridad. La voz desapareció. Subía a toda velocidad alejándose de aquella celda maldita, pero mientras lo hacia, algo la golpeaba con insistencia.

—¡No me peguéis, por favor!

—…esa, ¡despertad!

Aún aturdida, abrió los ojos y centró la mirada. ¿Dónde estaba ahora? Tenía enfrente la cara de alguien. Tardó en centrar la mirada. Reconoció a Ariolt. El mago estaba sentado a su lado, iluminado por una esfera de luz y mirándola con la preocupación pintada en sus grandes rasgos huesudos y exagerados por las sombras. En la mano tenía el medallón que momentos antes le había arrancado del cuello.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el hechicero

Ella lo abrazó con la desesperación de una niña asustada.

—Querían devorarme —le contestó temblando y frotándose los ojos llorosos.

—Contádmelo todo.

—Algo extraño, una presencia, un demonio horrible me retuvo en una celda rodeada de arañas y bichos que me atacaron —se estremeció con un escalofrío—. Era tan real.

—¿Dónde habéis puesto el colgante de direx que os di? —dijo el mago.

Sanhia intentó pensar con claridad.

—Lo tengo en ese cajón —dijo señalando una mesilla.

Ariolt lo abrió y tomó el objeto.

—Ponéoslo y no os lo volváis a quitar.

Sanhia obedeció.

—Sois una joven estúpida e imprudente —sentenció Ariolt con dureza.

Sanhia reaccionó sin pensar.

—¿Por qué? —reaccionó extrañada—. No tenéis derecho a hablarme así. Solo he tenido un sueño horrible.

—Soñando —repitió Ariolt con sorna.

  Sanhia se ruborizó hasta las orejas.

—Cuándo os desperté, ¿creéis de veras que solo teníais una pesadilla?

—Fue terrorífico y muy real. Sentí el mordisco de muchos bichos, arañas gordas... —tembló de nuevo involuntariamente.

—Y tanto que lo era —subrayó Ariolt—. Estabais dormida, pero viva, con un cuerpo que siente. Este objeto —dijo levantando el medallón— lo usaban las lectoras de auras para comunicarse en sueños. Sanhia contempló el motivo principal de la joya ovalada: una llama de oro encerrada en un triangulo formado por eslabones de plata trenzada.

—Ya lo sabía.

—Veo que sois muy espabilada. Y ya me imagino para qué lo usasteis y a quien queríais ver.

Sanhia volvió a sentir como le enrojecía aún más la cara.

—Lo que no sabéis es que al usarlo abristeis una puerta para que un wunt os abordase. Vuestro espíritu le envió una señal, tan clara como una vela en las tinieblas.

—Pero estamos en Bardennur, aquí no hay demonios de esos y estoy segura.

—No tanto como creéis. He sellado las entradas y muros de Salentum mágicamente, si. Y hay un conjuro protector que rodea palacio, pero ha saltado indicando una presencia cerca, casi seguro que en el propio Salentum. Y el origen del rastro que vibró estaba en este cuarto. Habéis estado a punto de ser poseída. De alguna forma, creo que os salvó la cercanía del medallón de direx a vuestro cuerpo y que yo os despertase.

Sanhia notó como se le erizaba el vello de los brazos. Ariolt prosiguió el interrogatorio.

—Ese ser, ¿solo se limitó a asustaros?

—Me preguntó cosas.

—¿Qué cosas?

—Quien era yo y quien era Frimm.

—¿Y qué le dijisteis?

Sanhia bajó la mirada avergonzada.

—Lo que sabía, la verdad.

—¿La verdad? ¿Y qué verdad es esa?

—Que soy una princesa y Frimm un mago que viaja más allá del Abismo del Fin en una importante misión que desconoce.

—¿Cómo sabéis eso?

—El me lo dijo.

El mago se incorporó irritado.

—¡Jóvenes!

Sanhia necesitaba saber.

—¿Qué hace Frimm más allá del abismo?

—Frimm Basteholt es un mago y lo que debe hacer es avanzar.

—¿Hacia donde?

—Hacia su destino.

—¿Y qué destino es ese? —dijo Sanhia.

—Eso lo sabe Mirkán.

—Pero ¿corre peligro?

—Todos corremos peligro, princesa.

—No vais a decirme nada, ¿verdad? —insistió tercamente—. Soy la hija del rey.

—Muchacha, si de veras creéis que de ese modo vais a conseguir convencerme para que os cuente lo que ni quiero hacer, ni sé, estáis muy equivocada —Sanhia se mordió el labio conteniendo una réplica—. Y dejadme deciros una cosa —Ariolt la agarró por los hombros—. Lo que habéis hecho es una tontería, una tontería muy peligrosa que atribuyo a vuestra juventud y supongo que al enamoramiento. A partir de ahora llevareis siempre el amuleto, ¿entendido?

La princesa lo miró y asintió en silencio. Comprendió que había sido una cría débil y estúpida que se había pasado de lista. Tocó con la mano la pulsera que Frimm le había regalado.

—Sí, lo siento. ¿Cómo está mi padre? Hoy lo he notado algo mejor.

Ariolt giró la cara. No se le daba bien mentir, solo ocultar.

—Continua estable. Ahora procurad descansar. Aún quedan varias marcasluz por delante —dijo caminando hacia la puerta.

—Primer Mago.

Ariolt se giró.

—¿Vais a destruir ese colgante? —dijo Sanhia—. Yo querría que…

—No, no lo voy a destruir. Es un objeto valioso.

—Recordad que me pertenece. Era de mi madre.

Ariolt movió la cabeza con incredulidad.

—A veces princesa, me recordáis a vuestro hermano. Y no es un cumplido.

     Albrur aguardaba en una de las estancias del palacio. La acompañaban Batieh y Serkôh. Esperaban noticias de Sirth. La imagen de Hileron fluctuó en el espejo de sill.

—Gloria a la Luz del Kaum.

—¿Qué has averiguado? —preguntó Albrur sin preámbulos.

—Hace días partió de Salentum un grupo con un joven mago. Van rumbo al oeste.

—¿Un joven?

—Sí.

—¿Los viste?

—No, me lo contó una princesa de Trenz. Entré en su sueño con el muchacho hasta que algo la despertó y no pude retenerla.

—¿Cómo pudiste hacer tal cosa?

—Dormía con el medallón de una deò—den.

Albrur se paró a pensar un instante. Esas eran las lectoras de auras del otro lado del mundo.

—Lo usaría para estar con el chico —concluyó—. Amantes. ¿La chica te dijo que era mago?

—Sí. Y que servía al Primer Mago llamado Ariolt.

Albrur se giró hacia Batieh.

—Despierta a tú muñeco.

El interpelado ya estaba indagando en la mente de Kerion.

—Dice que sólo los tres Primeros Magos tienen verdadero poder —aseguró—.Y el loco de su maestro, que no cuenta. No sabe nada de un mago joven.

Albrur se volvió hacia el espejo.

—¿Viajan hacia el oeste?

—Han cruzado el Gran Abismo.

—Van por Tiardén —dijo Albrur meditabunda—. ¿Quiénes viajan con el joven hechicero?

—Dos guerreros y una mujer.

Albrur asintió.

—Quizá uno es el que intentó robar el rojh —conjeturó Batieh.

—Sí un muchacho va con ellos es que realmente tiene poder; y si es así , es importante —Albrur pensaba. Algo no encajaba.

—¿Averiguaste algo más?

—Las entradas principales de la ciudad están selladas con direx.

—¿Y cómo sabe hacer eso el mago?

—Lo desconozco.

—Eso explicaría que viajen por Tiardén. Buscan más direx. Ese Ariolt conoce más de lo que debe.

—O eso o buscan otro rojh por allí —apuntó Batieh.

—Lo dudo, el rojh les interesaba para evitar que lo tuviésemos nosotros —sentenció Albrur.

—Creo que el mago sabe que estoy aquí —Sirth parecía muy preocupado—. Intentará atraparme.

—No quiero que eso suceda, huye. Esos conjuros protectores no duran eternamente. Y si no puedes conseguirlo, abandona el cuerpo e intenta regresar por los senderos.

—Así lo haré, Luz.

Albrur cortó la comunicación y el espejo se quedó con el reflejo de las llamas del hogar.

—Hay que ir a Tiardén —dijo resuelta.

—No podemos ir allí —intervino Serkôh.

—Ya lo sé, estúpido. ¿Hay algún albrur—dem que llevé allí, Batieh?

—Sólo el antiguo, el sendero que usamos en tiempos de los Satreh. Y no sabemos si funciona. Da muy al norte —optó por callar. Con Albrur no era prudente dar por ciertas las cosas si no se estaba plenamente seguro.

—Volveremos a emplearlo.

Batieh no dijo nada. Se preguntaba si Albrur se había vuelto loca. La emperatriz los miró.

—Sois como libros abiertos —dijo con una mueca de desprecio—. No me he olvidado de la tierra asesina del suroeste. Enviaremos a ese loco efling con algunos hombres y a dos de la segunda casta con ellos hasta que aguanten. En Suldán hay adiestradores de cehíres. Quiero que me traigáis a uno con tres de esas aves. Serán nuestros ojos. Traed a mi presencia a ese efling, como se llame.

—Terk—Amín —dijo Batieh—. No ha sido poseído, Luz. Su mente y su yih están corruptos. Es inaprensible. Está bajo el taed, pero hay que aleccionarlo cada cierto tiempo con algunos recuerdos nuevos.

—Lo supongo, o tú no seguirías vivo en Ambalión, cretino—. ¿Es que la tomaban por estúpida? Por eso lo quiero aquí ya. Va a estar muy lejos y no quiero que acabe matando a sus compañeros. Le prometeremos oro y le diremos que el guerrero que lo venció va en el grupo, cosa que en verdad podría ser cierta. Así nos aseguraremos su compromiso y eficacia.

Batieh salió de la estancia.

—Luz del Kaum —dijo el mago Serkôh.

—¿Qué?

—¿Habéis pensado en mandar a Salentum espías humanos para que burlen el sello de direx?

Albrur lo miró como a un niño.

—No seas simple. De haber querido, lo habría hecho antes, y no ahora que el mago estará más atento que nunca. Los humanos son animales débiles y traicioneros y el control del taed podría no ser suficiente. El efling es diferente. Ahora déjame.

      Aquella noche y las dos siguientes, más soldados continuaron cabalgando hasta Ambalión, la ciudad oculta de los amos de sus cuerpos dormidos. Otro tanto ocurría con decenas de jóvenes de Armegión, una vez que se despertó la torre negra de la capital marillonana. Muchos fueron llevados a los sótanos del templo y en el umbral del Kaum poseídos o forzados a abandonar su cuerpo en función de su utilidad en la campaña, el trabajo o el placer. Más hembras bellas y sanas fueron poseídas por la nobleza femenina wunt. Los nobles de las castas altas elegían los cuerpos masculinos más jóvenes, fuertes y atractivos. De esta forma, cientos de wunts regresaron físicamente a Arkhon como huéspedes o como únicos señores de los cuerpos humanos. Los suldaníes y marillonanos con habilidades fueron convertidos en esclavos complacientes, sonámbulos obedientes, por efecto del taed hipnótico y del agua drogada que bebían. Ambalión se aseguró así una buena provisión de artesanos de todo tipo y condición, cocineros, peluqueros, sastres, herreros, albañiles, músicos, bailarinas, agricultores, carpinteros y mil oficios más. A la ciudad fueron llevados también por expreso deseo de Albrur, el Sumo Hierofante de Marillón y algunos de sus sacerdotes y adeptos. Todos quedaron confinados en una celda común, bien alimentados y drogados.

En unos cuantos días, la anciana ciudadela volvió a renacer. Se eliminaron las malas hierbas, se retiraron escombros. Por los senderos se trajeron piedras de las canteras de Marillón y ladrillos de los hornos. Se levantaron muros y se reconstruyeron las calles con lajas de piedra y las olvidadas alcantarillas. Se repararon las viviendas y palacetes, que dieron cobijo a sus nuevos moradores. Se reabrieron los antiguos pozos y canalizaciones, se plantaron cosechas y árboles frutales, que germinaron al abrigo de antiguos sortilegios. Creció la hierba en los prados y se condujeron hasta allí rebaños de cilacs, terneros y vacas traídos a través de los senderos. También caballos. Albrur y los nobles se hicieron con toda suerte de lujos en un trasiego sin fin. Las sedas más delicadas, los tapices más elaborados, muebles suntuosos, perfumes embriagadores, especias y vinos afamados llegaron a Ambalión. La emperatriz no quería errores ni riesgos. Se construyeron dependencias para el nuevo ejército común y decenas de militares marillonanos de talento comenzaron su labor instructora de las tropas como peones de sus huéspedes y señores.

XI

Frimm no le contó a nadie su sueño; porque, eso había sido, ¿no? Un sueño, sí. Pero tan real. Recordaba la sedosa piel de Sanhia, el tacto de su pelo y el entorno hechizante de las enormes lunas sobre sus cabezas flotantes. Intentó revivir las sensaciones maravillosas que había sentido bajo el cielo estrellado, pero era como tratar de retener el agua con las manos. Había gozado más que la primera vez que yacieran juntos en Salentum. Y luego ella se había ido contra su voluntad, con un grito de sorpresa, quizá despertada por algo de fuera, del mundo real.

El amanecer lo pilló todavía dándole vueltas a todo. Levantaron el campamento después del alba y continuaron el viaje por un paisaje de bosques fantasmales y regatos que aparecían y desaparecían misteriosamente, tragados por las nieblas que se arrastraban por la tierra. No encontraron más agorns. Ni seres extraños.

  Ya atardecía cuando llegaron a una meseta cubierta por una miríada de hierbas azules mecidas por el viento, que le hicieron pensar en un mar de cabellos agitados o quizá en miles de culebrillas danzantes. A lo lejos, se recortaba contra el cielo añil y rosado el poderoso contorno de una fortaleza. Conforme avanzaban comprobó que se alzaba al borde de una de las paredes verticales de un profundo cañón. Un puente colgante cruzaba el abismo y unía los muros de oscuridad con el otro lado.

—¿Qué sitio es ese, Megh? —preguntó Karold.

—Estamos en uno de los puntos cruciales de Tiardén —dijo el oc tocándose reflexivamente la nuca en un gesto inconsciente—. Para continuar tendremos que atravesar ese puente que cruza el abismo y que parte de esa siniestra construcción en la que habrá que entrar para proseguir nuestro camino. Es antigua, muy vieja, pero no sé si está o no abandonada. Es un castillo de los sátrides, la raza que borró a los wratts de la faz de Arkhon, antes de desaparecer también. Sus hechiceros urdían complejos conjuros de enmascaramiento y moldeaban las mentes con efluvios de confusión; una magia distinta de la que aún conserváis los humanos y también de la nuestra, aunque como ella nazca de la sugestión de las mentes. Por eso si el castillo está habitado no os fiéis de lo que os digan, ni de lo que aprecien vuestros sentidos.

—¿Y de qué nos fiamos entonces? —dijo Karold.

—De nosotros, Karolttt —replicó Maugh a su espalda con su extraña forma de pronunciar el nombre del montañés

—Procurad no separaos de mí, ni de Maugh.

—¿Y qué hay de vuestra magia oc? —intervino Frimm— ¿Ya no podéis transportarnos volando al otro lado de ese abismo?

Megh negó despacio con la cabeza, en un gesto ausente.

—Lamentablemente no disponemos de la misma energía que teníamos cuando nos encontramos por primera vez en el Abismo, y las bayas de Garth solo nos sirven como alimento y para no envejecer sin freno.

Drunan y Tahirah miraron callados la oscura fortaleza sátride.

—Prosigamos entonces —dijo Frimm con determinación.

Avanzaron bordeando las imponentes paredes del cañón que morían unos dos tiros de flecha más abajo. El valle estaba repleto de rocas puntiagudas de las más variadas formas y tamaños, que arrojaban sus sombras alargadas sobre la tierra rojiza. El inmenso cañón tenía como cien pasos de ancho y discurría entre dos paredes lisas y verticales hasta donde alcanzaba la vista. Solo el puente colgante permitía llegar al otro lado en un punto algo más estrecho.

Vista de cerca, la construcción no se parecía a nada que Frimm hubiese contemplado antes. Los altísimos muros que la rodeaban se prolongaban hacia fuera en una aguda rampa descendente de roca negra y pulida como un espejo. Los bordes y parapetos se perfilaban amenazantes contra el ocaso carmesí y frente a ellos se sintió como una insignificante hormiga. Por más que buscó y remiró no vio rastrillo, portón, ni entrada alguna.

—¿Por dónde se entrará? —preguntó Tahirah como un eco de sus propios pensamientos.

—Por la puerta que tenemos ahí —dijo Megh tranquilamente.

—¿Qué puerta? —gruñó Karold.

—¿Ya olvidasteis que no debéis fiaros de vuestros sentidos? —le espetó el oc como si le hablase a un chiquillo—. Pues de los que os digan vuestros ojos menos que de ninguno.

—¡Estamos apañados, amigo! —resopló el montañés en un tono que sonó cómicamente pueril en el silencio del lugar—. Yo no veo una mierda.

Frimm sintió vibrar su medallón.

—¡Uvllé! —tronó una voz que pareció surgir de todas partes.

Los caballos se alzaron de manos, resollando por los ollares. Todos intentaron calmarlos acariciándoles los tensos cuellos mientras buscaban el origen de la misteriosa voz.

—¿Y eso? ¿También nos lo hemos imaginado todos, incluidos nuestros caballos? —rugió Karold mirando a lo alto de los muros, dando palmaditas a su garañón saltarín para tranquilizarlo.

—¿El qué? —preguntó Maugh sonriendo a su espalda.

—¡Pues esa voz endemoniadamente fuerte que acabamos de oír!

—Estás muy tenso, Kaarolllt —dijo Megh con tono condescendiente—. No te enfades, mi gemela solo bromeaba. Nosotros también la hemos escuchado y eso ya nos saca de dudas. Hay gente ahí. Y hay algo que debo deciros. Por lo que recuerdo, los magos sátrides y algunos de sus señores podían leer el pensamiento, salvo que se lo ocultéis adecuadamente. Así que os recomiendo que cuando estemos en su presencia no penséis en cosas distintas de las que tengáis delante.

—No será fácil —dijo Drunan lacónicamente, saliendo del mutismo que le acompañaba desde que habían divisado la fortaleza. No le hacía ninguna gracia que unos seres extraños pudiesen compartir sus recuperados recuerdos de Aliah.

—¿El aspecto de esos sátrides es humano? —dijo Tahirah.

—No temas por eso —aclaró Megh.

—No es miedo, es precaución —la suldaní apretó las riendas de su montura con fuerza—. No me gustaría morir de un pasmo.

—¿Pioah ev? —preguntó la voz perentoriamente—. Resultaba difícil saber si era masculina o femenina

—¿Qué dice ahora? —dijo Karold.

—Habla en un dialecto de la lengua antigua. Antes nos mandó detener y ahora pregunta quienes somos.

—¡Tumuh musilleoh occ! —respondió el oc alzando su voz infantil—. Tuntih setell uv a dal svûfeh. ¿Toellceh al eahpil panhûv? Les he dicho que soy un oc acompañado de unos amigos viajeros que solo desean cruzar por el puente al otro lado —aclaró Megh—. Aunque supongo que ya lo intuye. Y le he preguntado si conoce la lengua común.

—Si —dijo la voz—. Conocemos la lengua común, viajeros.

—Si ellos acabaron con esos wratts, quizá deberíamos decirles que los demonios wunts quieren regresar y que tratamos de impedirlo —susurró Frimm.

—Que venciesen a los wratts no quiere decir que supieran de los wunt—rah. Hablamos de hace muchísimo tiempo.

—¿Y cómo es que están vivos los de este castillo?

—No lo sé —siseó el oc—. De momento será mejor hablar solo lo justo.

—No han pasado ocs por aquí en muchísimo tiempo. Ni ninguno de esos seres que os acompañan y que se os parecen. —dijo la voz.

—Eso no creo que sea verdad —susurró Megh.

—Nos agradará vuestra visita ja, ja, ja —la risa le pareció a Frimm algo demente y fuera de lugar. Los ecos burlones se perdieron con el viento por el páramo solitario.

Una puerta apareció en el centro de la rampa y se abrió hacia dentro con el ruido ensordecedor que harían toneladas de metal chirriante. La observaron con aprensión, pero Megh asintió y entraron por el ancho hueco. Frimm y el oc iban al frente, seguidos de Karold y Maugh, Tahirah y Drunan. Atravesaron un largo túnel abovedado, iluminado por hileras de lo que parecía piedra—luz azul y llegaron a un patio interior de proporciones colosales. Era cuadrado y lo rodeaban desaforadas paredes de roca negra como obsidiana, de más de veinte varas de altura, en las que no se atisbaba aspillera, tronera o ventana alguna. Se quedaron parados en aquella mazmorra al aire libre, mirando alelados los altísimos muros, esperando. De pronto, dos de las paredes comenzaron a acercarse entre sí y el patio a estrecharse a toda prisa. Los caballos piafaron nerviosos y en tres suspiros el vasto recinto quedó reducido al tamaño de un salón de Bardennur. Drunan sintió un nudo en la garganta.

—¡Mirad!—gritó Karold señalando hacia arriba.

Una silueta esbelta se recortaba contra las nubes de fuego y rubí, recubierta con una capa que ondeaba al viento como un siniestro estandarte. La figura se lanzó al vacío de cabeza, cayendo a toda velocidad hacia ellos. Contuvieron una exclamación mientras veían asombrados como la aparición se daba la vuelta a solo tres cuerpos del suelo para aterrizar tan suavemente como un pañuelo de seda. Era una mujer alta y esbelta. A Drunan su rostro le pareció igual que el de Aliah y a Frimm como el de Sanhia; pero esas visiones se evaporaron para ser sustituidas por los rasgos agraciados de una belleza de largo pelo moreno con destellos azules.

—Sed Bienvenidos a Torúm—Mah, viajeros. Mi nombre es Suharen. Podéis desmontar y dejar las bestias en los establos —dijo en la lengua común.

La desconocida trazó un signo con la mano y al momento el patio se transformó. Las paredes opresivas desaparecieron y fueron sustituidas por sombrías arcadas y soportales, la entrada de lo que parecían unos establos, un pozo, dos abrevaderos y un edificio alargado. Varios soldados salieron de un portón del fondo y se acercaron. Cuando llegaron hasta ellos, Frimm pudo ver que sus rostros aquilinos y oscuros eran idénticos e inexpresivos. Vestían unos petos de cuero azulones reforzados con anillos de metal negro y cubrían sus cabezas con unos cascos cónicos llenos de extraños símbolos y coronados por cerúleas cimeras. Completaban el atuendo unas botas anilladas con largas espinilleras malladas del color del cinabrio más puro.

Karold y los demás miraban ahora a Megh, que observaba a su vez a la extraña desde la montura de Frimm. El oc asintió fugazmente con la cabeza y todos desmontaron y dejaron las riendas de sus caballos a los soldados.

—Te agradecemos tu hospitalidad, hija de Satreth —dijo Megh.

La mujer sonrió con una mueca fría y simétrica.

—Acompañadme, visitantes.

Suharen se giró y se encaminó hacia los soportales. Las pequeñas esferas de piedra—luz dispuestas entre las arcadas arrojaban un turbio fulgor, ahora de tono rojizo. A Frimm le pareció que las paredes de piedra temblaban como gelatina, pero la sensación apenas duró un latido. La mujer entró por una puerta ancha y la siguieron atentos a todo lo que veían. Pasaron a un amplio claustro y se quedaron mudos por la sorpresa al descubrir un jardín repleto de árboles de hojas resplandecientes de las más llamativas formas y colores. Las había lobuladas, ovales, espigadas, Frimm hasta creyó ver alguna completamente redonda. Flores exóticas se repartían los márgenes del sendero principal que atravesaba el vergel, con sus pétalos abrazando los últimos estertores del día. Crecían por todas partes, diseminadas en vistosa anarquía por el suelo, y abrazando en apretadas guirnaldas las finas columnas de piedra que flanqueaban la senda. Algunas brillaban con un nebuloso fulgor. El aire era cálido y meloso, con un aroma indefinible que despertó en su espíritu una familiar sensación de nostalgia y melancolía. Aspiró los embriagadores olores casi con ansia y escuchó los trinos variados de varios pájaros, aunque no consiguió ver a ninguno. A la derecha un salto de agua asomaba por encima de una roca cubierta de musgo  para precipitarse en inverosímil silencio sobre una poza de relucientes aguas esmeralda.

Fuentecillas redondas y esculturas de piedra y mármol de criaturas misteriosas se repartían los espacios entre la arboleda. Vio una de lo que supuso era un dragón, otra de pájaro con cabeza humana, una tercera de un caballo con un gran cuerno rectilíneo, otra de un águila. Atravesaron el delirante jardín y llegaron a otra puerta. Suharen la abrió con un gesto casi imperceptible de la mano y entraron en una gran estancia. Al fondo, crepitaban gruesos leños oscuros en el hogar más grande que Frimm había visto nunca. Tenía la altura de un hombre y el frente de mármol labrado sobrepasaba la longitud de dos caballos. Se preguntó de donde obtendría la mujer la robusta madera que ardía tan ruidosamente. En el centro de la dependencia relucía una mesa alargada color miel rodeada de aparatosas sillas en la que cabrían fácilmente veinte comensales. Estaba repleta de candelabros de plata con las velas encendidas y bien surtida de platos negros y cubiertos dorados ordenadamente dispuestos. Las paredes de la sala rebosaban de tapices y telas, estandartes, lanzas, escudos, espadas, cráneos y cornamentas de seres y bestias exóticas de considerables dimensiones. Alfombras mullidas entretejidas con complicados dibujos de colores fríos cubrían buena parte del piso.

Frimm y Karold se giraron y contemplaron un enorme cuadro que se levantaba sobre la puerta por la que habían entrado. Representaba a un hombre de largos cabellos azules vestido con una armadura de oro y armado con un espadón enfrentándose a un ser negro y alado. Sobre ellos, un gigantesco dragón lanzaba un chorro de fuego que se cortaba a medio camino en forma de media luna, sin poder alcanzarles.

—Viendo esta mesa cualquiera diría que nos esperabais —aventuró Karold con risueña osadía.

Suharen lo miró de soslayo haciéndoles un gesto con la mano.

—Sentaos, por favor —dijo situándose en la cabecera de la mesa.

Frimm y los demás se repartieron las sillas más cercanas a ambos lados. El joven rozó la superficie con la mano y comprobó que era suave y lisa como el más fino cristal. Era tan perfecta que no pudo encontrar en ella el menor arañazo o abolladura. A Megh, que estaba a su lado, apenas le sobresalían los hombros y la cabeza por encima del borde. A Maugh, sentada enfrente, le ocurría lo mismo. Suharen hizo un gesto con la mano y aparecieron dos sirvientes con un par de gruesos cojines de brocado que colocaron en las sillas de los ocs. Frimm se fijó en que los criados tenían la misma cara aquilina que los soldados del patio, pero su piel era blanca como la leche y eran calvos como cuentas de cristal. Su mirada se cruzó con las de Drunan y Tahirah que también se habían dado cuenta del detalle.

—Supongo que estaréis hambrientos y cansados —dijo Suharen—. Pero antes de disfrutar de este improvisado ágape, me gustaría conoceros y que os presentaseis vosotros mismos. Me tenéis sobre ascuas. ¿De dónde provenís, misteriosos viajeros?

Karold fue el primero en hablar. Apenas había quitado sus ojos de los de la desconocida desde que la había visto. Al principio su rostro había tomado durante un instante una forma muy parecida a la de Tahirah, y ahora, durante un latido, las facciones fueron las de su difunta hermana Liusel, muerta cuando solo era una niña. Recordó las palabras de Megh e intentó no mostrar la sorpresa y las emociones que lo asaltaron, pero antes de que pudiese abrir la boca, la cara de Suharen volvió a ser la de una mujer bella, de piel de alabastro y largo pelo negro. Drunan tampoco apartaba la vista de la sátride, con la secreta esperanza de ver en ella de nuevo a su amada Aliah.

—Me llamo Karold de Mertián. Soy un explorador nacido en Hankora, un reino al otro lado del abismo del este.

Suharen asintió y miró a Tahirah.

—Yo soy Tahirah —dijo la hermosa hechicera, apartando la mirada, turbada—. Soy curandera y vengo de Suldán, otro reino del otro lado, pero situado más al sur.

—¿Solo sois sanadora? —observó Suharen con una sonrisa irónica.

Así continuaron todos, hasta que llegó el turno de Frimm.

—Me llamo Frimm y soy cazador de la fortaleza de Bardennur en Salentum, capital de Trenz, al este del abismo —decidió no decir nada de sus habilidades mágicas.

Suharen lo observó con parsimonia.

—Un joven cazador que esconde muchos secretos, incluso para sí mismo.

¿Sería verdad lo que decía Megh de que les podía leer el pensamiento? —Frimm apartó la mirada un latido—. Desde luego, antes había visto la cara de Sanhia.

—¿Qué queréis decir?

—Nada en particular. Solo jugaba con las palabras.

Pero la respuesta solo despertó en él más curiosidad.

—Llevas un interesante amuleto —dijo Suharen.

Decidió probar otra vez los poderes de la sátride.

—Solo es un bonito colgante que me regalaron.

—Por lo que veo, te divierte jugar con el misterio, arquero. Tal vez sea un obsequio, pero es mucho más que un colgante. Los hijos de Satreh conocemos los avisadores desde hace mucho tiempo. Y, por cierto, esa espada que llevas rebosa magia, cazador.

Frimm abrió la boca involuntariamente. Megh rebulló inquieto en su asiento.

—La verdad es que no estábamos muy seguros de que hubiese alguien aquí —dijo el oc—, pero nuestras dudas han quedado disipadas con vuestra presencia. Imagino que la falsa ignorancia, que vestís de ironía, y las afirmaciones sorprendentes, que dejáis caer, forman parte del sutil sentido de humor que tenéis los hijos de Satreh.

Suharen hizo un ligero mohín de disgusto.

—Veo que no ha cambiado la costumbre de los antiguos ocs de apuñalar el misterio con el saber. No obstante, esa actitud no estropeará el placer que me supone escuchar voces nuevas en Torúm—mah.

La mujer cerró los ojos un suspiro y reaparecieron media docena de criados con bandejas llenas de manjares y bebidas. Vestían libreas de color amarillo y verde y tenían las mismas caras aquilinas e inexpresivas que los soldados de la entrada. El interés de Frimm iba en aumento y solo la serenidad de Megh evitaba que derivase abiertamente en inquietud.

—No os quisiera ofender —dijo el oc—, pero nos tranquilizaría que tuvieseis a bien probar los alimentos y las bebidas antes que nosotros.

—Al contrario —concedió Suharen—, me parece lo más lógico y natural, viniendo de un prudente oc.

La sátride hizo un gesto con las manos y dos enormes mastines que no habían visto salieron de detrás de unas columnas junto a la chimenea. Eran tizones, lampiños, y fibrosos; con lenguas largas y moradas que colgaban de unas fauces anchas y poderosas. Los ojos les brillaban como carbones encendidos y no tenían rabo. A un gesto de la anfitriona los criados les arrojaron trozos de las viandas que devoraron en silencio en un santiamén. Luego uno de los sirvientes le sirvió vino a Suharen. La mujer lo paladeó complacida.

—¿Satisfecho? —dijo mirando a Megh con los ojos entornados.

El oc no se dejó intimidar.

—Ya sabéis que los ocs apenas comemos, pero mis amigos comerán más tranquilos después de vos.

—Por supuesto —se limitó a decir Suharen llevándose a la boca un trozo de venado.

Karold fue el primero en atreverse con el vino. El brebaje tenía un color rojizo, añejo y oscuro. Un pequeño y corto sorbo dio paso a otro más pausado y distendido. Finalmente el explorador hankorano chasqueó los labios con transparente placer.

—No exagero si digo que es el mejor caldo que he probado en mi vida.

Suharen lo miró condescendiente.

—Probablemente no sea difícil —ironizó de pasada—. Habéis dicho que solo queríais cruzar el puente. Estaréis de acuerdo en que es una locura hacerlo con la noche sobre vuestras cabezas. Está muy viejo y tal vez tengáis que abandonar vuestras monturas. Salvo que intentéis afianzar cuerdas y madera con algún conjuro. Por desgracia, el puente original hace mucho que se perdió. Lo más sensato es que paséis aquí la noche y partáis cuando lo deseéis —añadió mirando a Frimm—. No tenéis por qué contarme vuestros motivos —dijo dedicándole una sonrisa difícil de discernir si de mofa o cortesía—. Aunque me resulta sumamente extraño ver a una pareja de ocs jugándose su larga vida tan lejos de Tar—as—Gul y en tan pintoresca compañía —añadió mirando a Megh.

El oc la observó callado y sin pestañear. Fue Maugh quién habló esta vez.

—Cierto es lo que decís. Somos unos ocs jóvenes a los que nuestro querido triorán ha traspasado parte de sus recuerdos, pero estos se remontan a hace bastante tiempo. El motivo de nuestro viaje es que los wunt—rah amenazan de nuevo con volver y vamos a intentar impedirlo.

Suharen se quedó inmóvil y Megh también. La franqueza de su hermana lo había pillado por sorpresa.

—El misterio os rodeaba a vuestra llegada —habló la sátride, al fin—, pero tras vuestras palabras, crece como un río bajo el diluvio. ¿Habláis quizá, de los ladrones de almas, desaparecidos hace tantísimo tiempo? ¿Qué esperáis encontrar?

Maugh no respondió.

—A ellos se refiere mi hermana y hallaremos lo que marquen el destino y Mirkán —dijo Megh.

—Mirkán, nuestro querido Sabeth —dijo Suharen con resignación—. Enrevesados son los designios que teje en el Mengrial—dah. Oscuros designios, a veces.

La mirada de Suharen se enturbió un latido.

—¿Qué sabéis de los wunts? —preguntó Frimm.

La sátride pareció regresar de la melancolía.

—Eso es una larga historia, joven mago, y no exenta de leyenda; pero la reduciré a lo esencial. Hace miles de ciclos de la lejana luna ámbar, Sikar, antes de que esta tierra ardiera y vomitara fuego y el océano se rebelara, las serunollas eran tan abundantes de aquí al norte de Tiardén que se decía que en los bosques había animales a los que nunca había acariciado la luz del mediodía. Por aquellos parajes más septentrionales, umbríos y tenebrosos, se diseminaban unos pocos pueblos sátrides alejados de Tiheh, la capital de nuestro reino. Y fue cerca de esos lugares periféricos donde los demonios alados aparecieron por primera vez. Algunos lugareños contaron como, antes de abandonar sus hogares, los habían visto surgir y desaparecer por unos mágicos caminos luminosos, albrur—dem. Durante ciclos, nuestros magos observaron a las desconocidas criaturas a distancia, vigilantes primero, y estupefactos después, al constatar su fuente de alimento, que no era otra que la sangre de bestias como agorns, venados y criaturas de los bosques. Les llamaron entonces wra—att, algo así como bebedores de sangre o ensangrentados.

<Durante decars casi nada cambió, los wratts negros y alados iban y venían con el mayor sigilo por sus sendas resplandecientes a la búsqueda de caza, o quién sabe qué, sin aventurarse hacia el sur o hacia el oeste; pero tiempo después  nuestros magos descubrieron que habían construido una gran fortaleza y ampliaron sus excursiones hacia poniente. Así los wratts descubrieron al pueblo seth, diminutos como los ocs y prolíficos como las setas del bosque, que no tardaron en idolatrarlos con temor reverencial y servirles de fácil sustento.

<Nada cambió para nosotros durante muchos ciclos, hasta que un día quiso el destino que los demonios se cobraran las primeras vidas de los nuestros. El rey Sihah, preocupado por otras cuestiones e intrigas de la corte, no se molestó en tomar represalias, pero otros hijos de Satreth desaparecieron misteriosamente en el norte de Tiardén. Entonces se enviaron en su busca patrullas que nunca regresaron. Poco después la fortaleza dejó de dar señales de vida, sin duda protegida por algún poderoso hechizo.

<Un día, una partida de soldados consiguió apresar a un wratt y se lo llevó al sur para que el propio rey lo interrogase. Por el camino la bestia se desmayó y permaneció inconsciente varios días. Al despertar, ya en la corte de Tiheh parecía confuso. Hablaba en la lengua antigua, como nosotros, pero decía cosas sin sentido: que un espíritu perverso se había adueñado de su cabeza y de su cuerpo convirtiéndole en su esclavo y que lo mismo le había ocurrido a muchos de su raza. Se le interrogó para preguntarle por el enclave de los suyos, por el lugar donde se levantaba la gran fortaleza y como llegar a él, pero el wratt no habló a pesar de las mas refinadas torturas. Tiempo después, algunos de nuestros desaparecidos regresaron a Lerr, una ciudad del norte, lindante con las tierras peligrosas. Dijeron que habían conseguido escapar y que querían viajar a la corte para hablarle al rey Sihah de las riquezas de los wratts y de cómo acabar con ellos —Suharen hizo una pausa y miró a Frimm que escuchaba con sumo interés—. Sin embargo, ese viaje sirvió para otra cosa.

<A medida que avanzaban hacia el sur los retornados sátrides se fueron poniendo enfermos, debilitándose sin causa aparente, hasta que un buen día, a plena luz, un par de ellos cayó muerto y otros tres quedaron inconscientes. Cuando despertaron contaron una historia fabulosa: unos espíritus se habían adueñado de sus mentes y de sus cuerpos y los habían doblegado con el miedo y la tortura. No recordaban gran parte de lo que les había pasado, pero si una fortaleza en la que se celebraban ritos espeluznantes; aunque no supieron decir donde se encontraba. Fue ahí cuando nos quedó totalmente clara la existencia de los demonios malignos que poseían las mentes y que lo que habían intentado era llegar junto a nuestro rey en los cuerpos de los sátrides poseídos que aparentemente habían huido. Se les llamó wun—uts o wun—yihs, robamentes o robaalmas.

El rey Sihah ordenó el abandono definitivo de los pequeños pueblos fronterizos del norte y se enviaron exploradores que descubrieron nuevos caminos de luz por los que los malignos iban y venían en los cuerpos de los wratts. Dos de nuestros magos se internaron en esos senderos para descubrir a donde llevaban y nunca regresaron. Entonces el rey tuvo una idea. Sí no se podía llegar al baluarte de nuestros enemigos para luchar contra ellos, haría que otros lo hiciesen por nosotros. Y sin derramamiento de sangre.

Suharen se calló.

—¿Y cómo lo hizo? —preguntó Frimm, fascinado por la historia.

—Con la magia. Nuestros magos envenenaron con poderosos sortilegios el agua que consumían seths, agorns, y otras bestias que servían de alimento a los alados. Luego solo tuvieron que esperar para desatar los hechizos malignos. Varios ciclos de Sikar después ningún demonio negro, wunt o wratt, fue vuelto a ver.

—¿Y los ocs qué hacían por esa época? —Frimm tenía verdadera curiosidad.

Suharen sonrió con cierta mofa.

—Los ocs vivían aislados, observando, ajenos físicamente a lo que pasaba fuera; aunque es verdad que ayudaron con su sabiduría a nuestros magos.

Megh no pudo evitar responder.

—Y ahora estamos aquí, ¿no?

Suharen asintió.

—Y resulta en verdad un hecho memorable.

—Una historia increíble —concluyó Frimm—.Y esta fortaleza en la que vivís, y vos misma, ¿sois lo único que queda de vuestra raza?

La sátride lo miró impertérrita y luego a Megh.

—En Tiardén nada es lo que parece desde hace mucho tiempo.

Ahora fue Frimm el que miró al oc, que se encogió de hombros.

—¿Y por qué los wratts, poseídos o no, nunca cruzaron el abismo a través de los caminos de luz para alimentarse de la sangre de los humanos de los reinos? —dijo Frimm.

—No sé si existen caminos de luz que crucen el abismo que separa Tiardén de las tierras del este, pero tampoco hubiesen podido hacerlo.

Suharen se calló. Parecía gustarle dejarlo con su curiosidad insatisfecha. Frimm se escuchó preguntar de nuevo.

—¿Por qué?

—Porque en esos tiempos remotos los humanos todavía no habíais llegado de más allá del Gran Mar.

—¿Los reinos los forjaron gentes del otro lado del Mar Infranqueable?

—¿Te sorprende?

—Así que... ¿sabíais de nuestra existencia? —dijo Frimm, satisfecho con la revelación.

—Los sátrides podemos ver mucho más allá de nuestras narices.

—¿Nunca descubristeis Ambalión o Askeroth?

—¿Askeroth y Ambalión?

—Askeroth fue destruida por el archimago Bariol hace centars —aclaró Frimm— y Ambalión es o era la mayor ciudad wunt o wratt y nunca se descubrió. Quizá era la fortaleza de vuestra historia ¿No supisteis nada de eso?

—Nunca oí hablar de esos lugares. Sólo sé lo que os he contado. Quizá sean los lugares que buscó en vano el rey Sihah, o tal vez solo una leyenda de vuestra raza humana.

Frimm no replicó. Su curiosidad era más fuerte.

—¿Y qué acabó con vosotros? —preguntó intrigado.

Suharen se calló y su mirada se perdió mirando el cuadro de la entrada.

—Nada acabó con mi pueblo. Que no esté presente en el viejo Tiardén no quiere decir nada.

Esperó alguna aclaración, pero la sátride no añadió una palabra.

—Pero esta fortaleza...—insistió Frimm— está aislada de todo y no la habita nadie más que vos y unos pocos soldados y sirvientes.

—¿Es eso lo que crees, joven mago?

Frimm ocultó su sorpresa por el tratamiento.

—Es lo que he visto.

Suharen hizo un gesto cansado con la mano.

—A veces los dioses tejen extraños designios.

De nuevo la sátride calló y Frimm esperó en vano una aclaración, pero se encontró con una pregunta.

—¿Es que ahora los demonios wunts pretenden regresar y tiranizar a todos los humanos del otro lado de Tiardén?

—Eso pensamos —dijo Frimm.

—¿Cómo han llegado allí?

—Creemos que uno de los magos de los reinos les ha ayudado a volver —intervino Megh.

—La ambición, un mal común a todas las razas, salvo a los ocs. No me sorprende. Grandes son la arrogancia y la estupidez del que piensa obtener dones o favores de aquellos que sólo lo miran como a un medio, esclavo, o alimento. Los mundos giran y cambian pero todo se va y regresa una y otra vez —dijo Suharen cerrando los ojos—. En verdad que todo permanece a veces más cerca de lo que creemos, incluso lo que pensamos que nos ha abandonado para siempre —añadió enigmáticamente mirando a Karold—. No sé bien que hacéis aquí, ni os preguntaré a donde vais realmente, pero os diré que tras ese puente percibo peligro y una muerte.

—Vaya una ayuda —dijo Karold—. ¿Una muerte?

—Es un aviso, Karold de Mertián —cortó Suharen con irritación—. Una advertencia que os puede salvar la vida, sobre todo a quien más de una vez fue descuidado.

Karold enmudeció al ver la cara de su hermana sustituir a la de Suharen durante una exhalación.

—¿Está en riesgo la vida de alguno de nosotros? —preguntó Frimm.

—En Tiardén está en riesgo lo que no se vigila.

A Karold le pareció que el rostro de su pequeña hermana oscilaba.

—Perdonad, pero... —dijo sin poder resistir su curiosidad a pesar de las advertencias de Megh— ¿ Por qué os veo con el rostro de mi hermana?

—¿De veras?

—¡No soporto más esta mascarada! —gritó de pronto Tahirah con la cara crispada y los nudillos blancos de apretar el cuchillo. ¿Por qué hacéis esto?

—¿El qué, dulce gata?

Al oír esas palabras la sanadora se levantó como una furia y se dirigió a Suharen con el cuchillo en la mano. Los siniestros mastines le salieron al paso plantándose entre las dos con las fauces abiertas en un amenazador gruñido. Sus colmillos afilados brillaron como blancas puntas de hielo.

—¡Sih! —dijo Suharen

Ambos perros se tumbaron mansamente con las cabezas pegadas al suelo, aunque sin dejar de mirar a Tahirah.

—Tenéis demasiada imaginación, querida —dijo la sátride con una sonrisa inocente.

A la suldaní le cambió la cara y se quedó mirándola con la boca abierta antes de regresar a su sitio cabizbaja. Allí se sentó de nuevo con la mirada clavada en el plato. Drunan, Frimm y Karold no daban crédito.

—Criaturas de toda suerte y condición se mueven al otro lado del abismo —prosiguió Suharen tranquilamente—. Algunas fueron grandes errores del remoto pasado que se resisten a desaparecer e incluso se multiplican sin recato. Otras vinieron de muy lejos. Nada es seguro al oeste de Tiardén.

—Ya hemos tenido un encuentro con los agorns y el pueblo seth —intervino Drunan.

—Un encuentro agridulce para vos, guerrero hankorano. Como vuestra vida.

Drunan se calló.

—¿Y no teméis que ataquen vuestra fortaleza? —preguntó Frimm

—¿Y qué podrían buscar aquí, chico de Rothern?

—No sé. Todo lo que tenéis. —de repente se dio cuenta de lo que había dicho Suharen—. ¿Cómo sabéis que soy de Rothern?

— ¿Y cómo se que eres un mago? Eso da lo mismo —dijo la sátride, súbitamente apagada, remirando el cuadro de la entrada—. Muy poco queda ya. Esto es el olvido.

—Aún así. ¿Por qué mantenéis ese puente en pie si hay tanto peligro al otro lado?

—No más que a este, en verdad.

—Si os referís a agorns, seths y butangs. Ya hemos luchado con ellos. Y conocemos a los rolocs. ¿Hay cosas peores?

—En Tiardén las cosas, a veces, van y vienen, o quedan prisioneras —añadió con tristeza.

—¿Prisioneras?

—Basta —terminó Suharen, irritada —. Preguntas demasiado, joven mago.

—Me lo han dicho más de una vez —musitó Frimm.

La realidad era que no salía de su asombro. No podía apartar sus ojos de Suharen, que ahora era Sanhia otra vez. Maugh y Megh probaron un poco de vino y sacaron alguna nuez de sus zurrones, mientras Karold continuaba comiendo en silencio. Tahirah también masticaba en el más absoluto mutismo, con la vista clavada en el plato. Los músculos de la mandíbula se marcaban en su bello rostro con cada bocado. Otro tanto hacía Drunan. Frimm llegó a la conclusión de que, igual que le ocurría a él, quizá Suharen se le aparecía a la suldaní bajo otra faz, en su caso demasiado turbadora. El amuleto vibraba ahora en silencio en su pecho produciéndole extraños pinchazos y algo lo impulsó a cerrar los ojos. Vació su mente para aislarse del entorno y cuando observó de nuevo a Suharen, la cara de Sanhia ya no estaba allí. En su lugar había un rostro perfecto, de puro marfil enmarcado por unos larguísimos cabellos de color azul. Los ojos eran verdes y grandes, lúcidos y brillantes, con tupidas pestañas. Carecían de iris y le recordaron a los de los ocs. La mano que aún sujetaba la copa tenía los dedos largos y finos rematados en unas uñas pintadas de nácar y afiladas como estiletes. Cuando vio su cara de nuevo, Suharen lo observaba sonriendo. Turbado, deseo estar ya lejos de allí. Apartó la mirada y reparó en que Drunan, Karold y Tahirah permanecían inmóviles con los ojos cerrados y supo que estaban dormidos. Los ocs si estaban despiertos.

—¿Qué significa esto? —preguntó invadido por la inquietud.

—Si que eres un mago poderoso para tu juventud —contestó Suharen—. Has conseguido despertar.

—¿Qué pasa aquí, Megh? —preguntó al oc.

—Estamos todos muy cansados, Frimm.

¿Es que su amigo no se daba cuenta de lo que sucedía? Miró de nuevo a Suharen.

—Si hacéis daño a mis amigos acabaré con vos, amenazó poco convencido.

—Ja, ja, ja —rió la anfitriona con desgana—, y valiente, además. Nada más lejos de mi intención. No pretendía haceros daño. Simplemente soy cauta. No estoy acostumbrada a recibir visitas, y menos de humanos a los que solo he visto de lejos y con ayuda de la magia. Tus amigos solo llevan un buen rato durmiendo, como tú hasta ahora. Casi desde que os sentasteis en las sillas de okab.

—¿Por qué no los despertáis?

—Claro.

Suharen giró la palma de su mano abierta sobre una esquina de la mesa. Frimm reparó en que tenía un gran signo tallado justo en la esquina. Karold fue el primero en abrir los ojos.

—Será mejor que me retire a descansar —dijo mansamente —.Creo que tengo mucho sueño.

Observó como Suharen y Megh intercambiaban una mirada, quizá una señal. ¿Qué pasaba allí?

—Bien, os mostraré vuestras habitaciones.

Se levantaron y siguieron a la señora de la fortaleza caminando sobre la alfombra roja que cubría unas escaleras de piedra hasta llegar a un largo pasillo iluminado por más piedras—luz, esta vez de un resplandor dorado.

—Podéis elegir —les ofreció Suharen señalando a las dos filas de puertas que se extendían a ambos lados—. En todas hay una cama grande, menos en las dos del fondo que son dobles. Si tenéis algún problema o temor, se pueden cerrar por dentro —añadió con una sonrisa malévola.

—Gracias, señora —dijo Megh.

La mujer se despidió con una ligera inclinación de cabeza.

—Descansad.

Cuando Suharen desapareció, Tahirah fue la primera en hablar.

—¿No habéis notado nada raro ahí abajo, como si flotaseis o estuvieseis...no sé, soñando?

Pero nadie tenía ganas de hablar.

—Cosas de los sátrides —se limitó a decir Megh.

—Está bien —dijo cansada. ¿Cómo repartimos las habitaciones?

—Yo dormiré con Maugh —dijo el oc—. Drunan puede dormir con Karold. Son guerreros y sabrán cuidarse. Vosotros dos podéis dormir en las camas grandes protegidos por hechizos, ¿no?

Tahirah asintió con la cabeza y miró a Frimm.

—No hay problema —dijo el de Rothern—. Se tejer un hechizo protector en cualquier parte.

—En tal caso, os deseo que tengáis un sueño reparador hasta el amanecer.

     Acariciaba los rubios cabellos de Sanhia sintiendo en la piel la caricia incitante de su cuerpo cálido y en los labios el sabor de sus besos posesivos y abrasadores. Como en un trance, se dejaba recorrer por las manos curiosas y apremiantes de la muchacha, embriagado de deseo. Sus bocas eran una y la lengua de ella jugueteaba con la suya con la pericia de una culebrilla esquiva. No sabía en realidad si estaba despierto o si tanta felicidad formaba parte de un sueño pasajero, pero muy en el fondo, una voz le decía que algo no terminaba de encajar en la situación. Sus reticencias, sin embargo, se diluían en el mar de sensaciones que lo cubría por entero como una placentera maraña. Un beso largo lo obligó a separarse de la joven para respirar y al hacerlo se hundió de nuevo en la subyugante iridiscencia de sus ojos verdes. Las dos ventanas abiertas lo invitaban a perderse en las promesas de un mundo de misterio y pasión con la dejadez del cautivo entregado. Se sumergió en ellos con cegador abandono, recorriendo con las manos la blanca tersura de los pechos juveniles. Buscó sus labios con ansia y las piernas de ambos amantes se entrelazaron como enredaderas ebrias de lujuria. El deseo se tornó más apremiante y las caderas se juntaron en carne palpitante. Incapaz de resistir por más tiempo, Frimm entró en ella como un tronco arrastrado por la corriente imparable. El envite se trocó en arrebato y el fuego incontrolado lo devoró por completo en un incendio más efímero de lo que hubiera querido.

El cuerpo de Sanhia se esfumó entre sus brazos y se encontró flotando en un mar de frío y oscuridad. La tormenta arreciaba sobre su cabeza y gruesos goterones de lluvia golpeaban su rostro empapado. Nadó hacia donde creía que estaba la orilla durante una eternidad y al tocar la arena despertó en la cama, enredado con las sábanas de seda, empapado en sudor. Encendió una vela. Había tenido un sueño extraño y turbador en el que había yacido con Sanhia. ¿Por qué lo embargaba el convencimiento de que no había sido solo un sueño? Invocó la luz y tanteó el hechizo de aire que había tejido alrededor de la cama. El cinturón protector continuaba intacto, como lo había dispuesto, preparado para dar la alarma ante cualquier intrusión. Aún así, no se quedó tranquilo. Su instinto le decía que no había dormido sólo. Recorrió el cuarto con la mirada, se levantó de la cama, cogió la espada y salió al corredor. Una única piedraluz teñía ahora de escarlata el pasillo. Invocó un hechizo de encubrimiento y avanzó hasta las escaleras.

Bajó y atravesó el comedor. No había rastro de los extraños perros, pero al fondo distinguió una arcada iluminada por una antorcha que antes no estaba allí. La atravesó y descendió por unas escaleras. Bajó y bajó hasta que le pareció que iba a llegar a las mismas entrañas de la tierra. Al fin, tras un rellano llegó a otro pasillo. Sentía la fría roca viva palpitar bajo sus pies descalzos mientras avanzaba hacia la claridad que llegaba del fondo. Al fin la alcanzó.

No estaba preparado para lo que vio: Karold, Drunan y Tahirah flotaban de pie en el aire en medio de una cámara, conformando los vértices de un triangulo horizontal de luz amarillenta. Los tres tenían los ojos cerrados y de sus cabezas salían tres hebras azules que convergían sobre una esfera blanca situada en el techo de la estancia, formando una pirámide. Frimm descubrió a Suharen detrás de una pilastra, también con los ojos cerrados. La mujer sátride parecía encontrarse en trance. Cualquier resto de sopor lo abandonó por completo. Sus amigos estaban en peligro y tenía que hacer algo para salvarlos. Se preparó para lanzar un hechizo de aire contra la hechicera. No quería matarla, solo parar aquello, por el momento. Entonces descubrió a Megh y a Maugh en una esquina del otro lado. Los ocs observaban todo sin asomo de miedo o inquietud. Se acercó a ellos sigilosamente.

—Megh —susurró.

El oc y su hermana se sobresaltaron al no verlo, pero solo un momento.

—Chissstt —dijo Megh—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Frimm no daba crédito. Se hizo visible.

—¿Cómo que qué hago aquí? ¿No veis lo que pasa? ¿Qué les está haciendo? Voy a detenerla.

—Lo que vas es a estropearlo todo, habla más bajo.

—Lo estropearé si no me decís lo que está pasando.

—Confía en nosotros, Frimm —intervino Maugh—. No es nada malo. Es necesario cumplir el trato.

—¿Qué trato?

—Mañana te lo explicaremos —le prometió Megh.

—Me pedís demasiado.

     —Vete a descansar.

—No.

—¿Y si te dijese que tu presencia aquí pone en peligro sus vidas?

Frimm frunció el ceño mirando a sus tres amigos que seguían flotando profundamente dormidos. Luego miró hacia Suharen, que continuaba en trance.

—Por favor, Frimm —le rogó Maugh.

—Está bien —concedió a regañadientes—, pero mañana me lo contareis todo.

XII

Paseaban por un bosquecillo de robles y castaños cercano a la ribera oeste del lago Forán. El cielo encapotado amenazaba lluvia y el susurro apacible del viento se colaba entre troncos y ramas. Ariolt y Bedra caminaban despacio sobre la tierra patinada de hojas viejas y húmedas, una alfombra suave para los pies, pero traicionera para las prisas.

—Al final, no les has contado nada del chico y del viaje a los reyes, ¿verdad? —dijo Bedra.

Ariolt caminaba ensimismado. Pareció volver de muy lejos.

—Por supuesto que no —contestó tajante—. ¿Qué ganaría con eso? No conviene por muchas razones, no sólo por el secreto que debe rodear ese viaje, sino por lo que depende de él;  y en última instancia del muchacho. Sólo lo saben Randuín y Batrios. Imagínate esa idea en la cabeza del impulsivo Hunkor de Hankora. A los reyes hay que contarles sólo lo necesario. Y más ahora que tendrán que afrontar sus propios problemas, que a fin de cuentas son los que les preocupan.

—¿Cómo los que tiene el rey Gronne?

Ariolt la observó. A Bedra no se le escapaba nada.

—Los achaques de la edad.

—Si hablásemos de eso, tú irías en cabeza, Ariolt.

—Gracias por recordármelo. Con esa lengua no necesitas cuchillo para cortar la carne, Bedra.

—Je, je, perdóname, mi amor —la curandera apretó los labios en una sonrisa cerrada—. Es que cada vez hay más secretos entre nosotros. Sé que el rey guarda cama en palacio.

—El rey se muere; pero eso supongo que ya lo sabias.

—Sí.

—Le queda muy poco tiempo.

—No es el mejor momento para morirse.

—Casi nunca lo es; pero en este caso no por esperado es menos desafortunado.

—¿Y a él tampoco le has contado nada del viaje?

Ariolt sonrió.

—¿Me lees el pensamiento, Bedra?

—Sólo tus gestos. ¿Cuándo se lo has dicho?

—Justo antes de que cayera gravemente enfermo. Sólo él y el senescal Barteus lo saben, además de los magos.

—¿Y qué noticias tienes de los viajeros?

—Han salido de la ciudad oc y avanzan por Tiardén acompañados de la pareja de ocs con la que cruzaron el abismo. Por ahora no parece que tengan problemas.

—Casi no me has hablado de esos extraños personajillos.

—Yo no los llamaría así, precisamente.

—Sólo me refería a su pequeña talla.

—En esa pequeña talla hay mucha historia y mucha sabiduría.

—Me dijiste que viven muchos centars.

—Cierto —dijo Ariolt con una mueca de envidia sana, o quizá sólo de aceptación—. Tampoco sé demasiado de ellos. Viven aislados en la cima de una isleta inaccesible llamada Tar—as—Gul; intuyo que dedicados a fines importantes, pero desconocidos para nosotros. Sin embargo, ahí están para ayudar en momentos clave.

—¿Eso lo sabes por el libro del archimago Bariol?

Ariolt meneó la cabeza enarcando las cejas en señal de aceptación.

—¿Me lo escuchaste mencionar en sueños?

Bedra sonrió.

—Sabes bien que aparte de tus sonoros ronquidos de Primer Mago eres un durmiente mudo. Simplemente lo deduje de una vez que los mencionaste, hace poco.

Bedra se paró a dos pasos de una ardilla curiosa que se había aventurado fuera de una arboleda. Le arrojó una de las avellanas que llevaba en un bolsillo de su sayo. El animalito se acercó confiado y se aplicó a morder la dura cáscara sin ningún pudor.

—Así son algunas personas —dijo Ariolt mirándola.

—¿Pequeñas, peludas y tragonas?

—Confiadas y ansiosas.

—Compensan a las desconfiadas y calculadoras. Todo tiene su contrapartida en la naturaleza y en la vida. Se llama equilibrio.

—El equilibrio es un estado difícil cuando se rompen las reglas.

Continuaron caminando.

—¿Crees que detrás del ataque de las tropas de Marillón a Aleluah están los demonios?

—He visto el brillo en la torre de Aleluah y en su cielo por la noche. Y también en Armegión. Y está la misiva del arlán poseído. Ya no hay duda. Los wunts son los señores de ambas capitales.

—¿Eso significa que las posesiones de las personas han comenzado?

—Así lo creo.

Ariolt frunció el ceño y se tocó la frente. Bedra reconoció uno de sus gestos típicos.

—¿Te preocupa algo?

—Temo que hayan capturado a Arinhú, la chica que espiaba para Trenz en Aleluah.

—¿No pudo escapar?

—No lo sé.

—¿Sabía algo importante?

—Cosas del rojh; pero  la última vez que hablé con ella le hablé de los wunts... podrían hilar cabos.

—¿A qué te refieres?

—A saber que ya estoy apercibido de su regreso.

—¿Temes que envíen espías?

—La verdad es que no lo temía demasiado, hasta que un wunt entró en el sueño de la princesa. Casi la posee.

Bedra lo miró espantada.

—¿Cómo no me lo contaste? ¿Y cómo pudo ocurrir? ¿Están por Salentum?

—A lo primero, te diré que me olvidé. A lo segundo, que fue porque la princesa no llevaba algo como esto que te voy a dar. Y a lo tercero, creo que alguno ronda por aquí. —Ariolt se sacó un objeto del bolsillo y se paró—, pero Salentum ya esta sellado a cualquier intrusión. Quiero que lo lleves puesto siempre —dijo tendiéndole el colgante con el direx.

—¿Qué es?

—Un amuleto que protege de los wunts.

—¿Tan mal están las cosas?

—Es una precaución. Todos los reyes y sus familias, los nobles, y los mandos importantes llevarán uno.

—No soy noble, ni una hechicera poderosa, ni nadie importante.

—Lo eres para mí.

Bedra se ciñó la tira de cuero al cuello.

—¿De qué esta hecho? —dijo rozando el tosco pedazo.

—De direx. Un mineral más viejo que Arkhon.

—Nunca te oí hablar de él. —Bedra asintió al darse cuenta—. Lo leíste en el Libro de Bariol, claro.

—Así es, críptico y lleno de secretos, pero útil a su modo. Ese Bariol podría haber sido más explicito.

La curandera lo miró sorprendida. Ariolt casi nunca había hablado del libro.

—Te alertó de todo, ¿no?

—Quizá algo tarde.

—Espero que no me resulte nunca necesario.

—Y yo. También creía que los wunts no entrarían en Salentum por la falta de confianza que tienen en los humanos y su miedo de que atrape a alguno y averigüe donde está Ambalión. Sin embargo, uno de ellos casi caza a la princesa.

—¿No llevaba puesto el direx?

Ariolt resopló.

—Ya te lo dije. Los jóvenes irresponsables.

—¿Crees que Salentum será la siguiente en los planes de los wunts?

—Casi seguro. Aquí esta otro de los torreones, y muy importante.

—¿Y habrá batalla?

—Sin duda, porque les plantaremos cara y su objetivo final esta claro. Pero antes habrá que convocar al Consejo.

—El príncipe tendrá que asumir el mando si el rey Gronne nos deja.

Ariolt la miró sin llegar a abrir la boca.

—Supongo —susurró.

—¿Ocurre algo?

—No.

—¿No vas a decirme nada más?

El mago la miró irritado.

—No es justo, Bedra.

—¿El qué, cariño?

—Lo sabes bien.

La mujer se apartó un vilano de la cara.

—Me sorprendía que no volvieses a eso.

—Soy un mago. Queremos conocerlo todo.

—Te dije lo que podía del chico y lo usaste convenientemente para traerlo.

—Me hablaste de un sueño, ¿recuerdas?

—¿Y...?

—Tal vez fue más que un sueño, quizá fue una revelación.

—Olvídalo, Ariolt. Aunque lo recordase todo, palabra por palabra, nada cambiaría.
  Te hablé del muchacho y de donde encontrarlo.

—Lo sé, pero mencionaste una voz...

—Y también te he dicho que cada día que pasa todo se vuelve más impreciso y confuso.

—Y cada día que pasa estoy más cansado.

     Ariolt no solía admitir sus debilidades. Ni ante ella.

—A veces los mayores desafíos llegan en los peores momentos —dijo el mago. Y por primera vez a Bedra le pareció realmente viejo—. Mi maestro Liberl decía: “ Los verdaderos problemas solo existen en el presente, no tienen edad, solo consecuencias. Los demás solo existen en la mente y se nutren de recuerdos o de conjeturas. Es absurdo perder energías en ellos”.

—Y aun así no dejas de darle vueltas a todo.

Ariolt sonrió. Comenzaron a caer unas finas gotas de lluvia.

—Será mejor regresar a la torre —dijo Bedra.

El mago miró al cielo, tan encapotado y cerrado como el futuro.

     El rey de Trenz agonizaba en su gran cama de Bardennur. La habitación real nadaba en sombras y por toda la estancia flotaba el olor acre y persistente de la enfermedad. Gronne llevaba así varios días, respirando débilmente en un sueño inquieto solo interrumpido por despertares convulsos en los que reclamaba la presencia de su hijo Bastiak. Había perdido peso y la cara rechoncha le colgaba en arrugados pliegues macilentos sobre la barba cana y pajiza. Sanhia humedecía mecánicamente un paño de algodón en una jofaina y se lo pasaba por la frente, la cara y el pecho descubierto con preocupación. Muchas cosas había pensado los últimos dos días. Muchas vueltas le había dado al presente, al futuro y al pasado. El silencio y la soledad daban mucho tiempo para pensar. Miró las oscuras ojeras de su padre y cómo sus párpados se agitaban sobre los inquietos ojos cerrados. Esos ojos que durante los últimos ars habían perdido el brillo y la ilusión, escondidos tras los muros de la tradición y el deber. No siempre había sido así. Sanhia lo quería y sabía que él a ella también. La muerte de su madre, a la que no conseguía recordar con claridad, lo había cambiado todo. El Gronne más vital y expresivo, pero siempre guardián de las costumbres, había quedado enterrado bajo una hosca melancolía sazonada de iracundos arrebatos. Su padre siempre había sido algo gruñón, pero la amargura de sus pensamientos se había acomodado en las comisuras de sus labios y en su lengua.

Sanhia recordó el día en que Gronne le había regalado su primer potrillo a los cinco ars y como jugaba con su barba, entonces brillante y lustrosa, mientras despachaba con señores importantes. Recordaba también la primera vez que lo había acompañado a una feria con un vestido de seda y tul amarillo y lo grande e imponente que le parecía cuando estaba de pie a su lado tocándole con la manita un pliegue de la capa. Tenía todo un tapiz de recuerdos con su padre y al evocarlos volvió a pensar en su madre. Farella aparecía en algunos junto a Gronne, pero su figura carecía de huella en su corazón. Era una silueta imprecisa, una nube huidiza, imposible de retener. ¿Es que no tenía memoria? ¿Todo se le olvidaba?

Dejó de esforzarse en algo inútil y se obligó a pensar en el presente, en su padre, el rey; en el hombre postrado y moribundo que solo tenía uno de sus hijos al lado. ¿Qué sería de Bastiak? ¿Y de ella? Al menos contaba con Ariolt y con el senescal. Y con el conde Marinus.

Un ruido la distrajo de sus cavilaciones. Se giró hacia la puerta. Era la aya Mairtell, otra vez.

—Princesa, deberíais descansar y dejar esa tarea en manos de las doncellas y el médico. Lleváis dos días encerrada.

La mujer descorrió un poco las cortinas para dejar pasar la luz y abrió la ventana. Un soplo de aire fresco entró en el cuarto.

Sanhia la miró, como ausente. Profundas ojeras cercaban sus hermosos ojos verdes. Su mirada había perdido el brillo risueño que siempre la acompañaba.

—¿Sabéis algo de mi hermano? Padre no para de preguntar por él cada vez que recupera la consciencia.

En ese momento, Barteus entró en la estancia. La cara del senescal mostraba su gesto habitual de seriedad, pero en esta ocasión a Sanhia le pareció aún más atormentado.

—Que Mirkán os ilumine, princesa —dijo escueto y envarado, centrando su mirada sobre el rey.

—Y a vos, senescal.

—Saludos, señora —añadió el recién llegado sin mirar a Mairtell .

—Senescal —contestó el aya secamente, sin mirarlo tampoco—. Con vuestro permiso os dejo, princesa. —Se despidió inclinando la cabeza y retirándose. Luego, como si no quedase satisfecha, se volvió un momento—. Recordad lo que os he dicho. Procurad descansar.

Sanhia la miró sin decir nada. Todos sabían del resquemor de la mujer con Barteus desde que este había dejado pasar los ars haciéndola abrigar falsas esperanzas de matrimonio. “Claro que la mujer ha encontrado con quien consolarse”, pensó. El senescal estudiaba al rey, tocándose la corta barba con gesto pensativo.

—¿Cómo está su majestad?

—Apenas ha cambiado. Despierta alguna vez que otra, pero pasa la mayor parte del tiempo durmiendo. Pregunta siempre por Bastiak. ¿Sabéis ya donde se encuentra?

—De eso precisamente venía a hablaros. Nadie le ha visto aún y ya van tres días. Ya sabéis que no es la primera vez que desaparece misteriosamente para... —Barteus pareció pensarlo mejor y se calló un instante—. Princesa no es el mejor momento para que el príncipe desplante al Consejo. Y la reunión puede ser en cualquier momento. Todos los ojos están puestos en él y no todos con buena fe.

—Las decisiones se ven de forma muy distinta cuando sabes que ya no puedes aplazarlas más en el tiempo —sentenció Sanhia con pesadumbre—. Y creo que mi hermano aún no se ha hecho a la idea de que el suyo se acaba y la servidumbre del deber le va a caer encima.

—Me han informado que algunos consejeros están muy inquietos y no dejan de preguntar. Reclaman la presencia del príncipe para que certifique sus intenciones respecto al trono. Algunos dicen abiertamente que se ha escapado con toda la fortuna real a Mirdanor o Hankora.

—¿Qué? —Sanhia no daba crédito—. ¿Quiénes?

—Veréis, he oído que los Rithean hablan de vos y de la Ley Antigua.

—¡Pero si el rey y el príncipe aún viven! —elevó la voz airada—. Sin duda será Erinhol la que siembra el ambiente de maledicencia. Su marido es un pusilánime y se que Arteón no me haría esto.

—Dan por descontado lo que os he dicho y, como sabéis, si vuestro hermano no asumiese sus responsabilidades, estas pasarían a vos. —Barteus estaba claramente incómodo—. El trono, quiero decir, pasaría a vos, y si no estuvieseis legalmente casada antes de un ar, el poder quedaría en manos de un regente elegido por el Consejo.

—Malditos sean todos esos buitres —dijo Sanhia incorporándose—. Mi padre aún enfermo y ya están haciendo cábalas siniestras. ¿Dónde estará Bastiak?

En ese instante sonaron unos golpes en la puerta y entró el chambelán de Bardennur.

—Princesa, un soldado busca al senescal. Dice que trae noticias importantes.

—Que pase —dijo Sanhia.

Un soldado entró en el cuarto visiblemente agitado. Era un joven alto e imberbe, con orejas de soplillo y mirada huidiza.

—Princesa —saludó con una inclinación de cabeza—, senescal.

—Hablad —dijo Sanhia.

El hombre miró Barteus y este asintió levemente con la cabeza.

—El príncipe Bastiak ha aparecido y lo hemos traído a sus aposentos.

—¿Se encuentra bien mi hermano?

El soldado la miró un momento y luego a Barteus. Este hizo un gesto impaciente de que prosiguiese.

—Si, alteza. Aunque se encuentra indispuesto.

—¿Está enfermo?

El soldado calló de nuevo. Barteus lo miró con gesto perentorio.

—Vamos, Drenis, habla de una vez.

—Lo encontramos en un cuarto de una taberna de los barrios periféricos. Estaba muy borracho. Lo hemos traído tapado con una capa a lomos de un caballo.

El joven cabo había omitido la parte más escabrosa. El príncipe no estaba solo cuando lo localizaron. Lo acompañaban dos mozas del mesón muy atareadas en satisfacerle en la cama. Bastiak había intentado atacar a los soldados con la espada envainada hasta que estos habían conseguido reducirle con un golpe en la cabeza.

—Bien hecho —dijo Barteus—. Misterio resuelto. Enviaremos al médico para que examine el alcance de su indisposición.

Sanhia suspiró. Su hermano siempre la sorprendía. Y no para bien precisamente.

     Varias marcasluz después, un Bastiak ojeroso y cansado entraba en la habitación del rey. El aroma de los tallos de espliego recién cortados apenas disimulaba los acres efluvios del monarca moribundo. Sanhia se había dormido junto al lecho real y el príncipe dudó un momento si despertarla o no. No le apetecía escuchar el sermón que sin duda su hermana le tenía preparado. Cuando se giraba para marcharse, la joven entreabrió los ojos.

—Bastiak —dijo somnolienta.

—Buen día, Sanhi.

Hacia mucho que su hermano no la llamaba así. Lo miró y le pareció una persona distinta. Tenía barba de varios días, el pelo alborotado y las ropas sucias y arrugadas. No parecía el presumido y elegante joven que todos conocían. Despertó completamente, tomó un vaso de la mesita y lo llenó con la jarra. Bebió un buen trago de agua con miel y limón, preparándose para decirle todo lo que había rumiado para sí. Se notaba muy cansada, pero hizo acopio de fuerzas para hablarle con energía.

—Siéntate, por favor —le dijo señalándole la silla que tenía detrás.

Su hermano la obedeció como un sonámbulo.

—Espero que me escuches con atención —añadió, sorprendida por la dócil actitud de Bastiak y aún esperando que saliese con alguna broma fuera de lugar. Su hermano, sin embargo, la miraba como un buey condenado al matadero.

—Padre esta muy mal, Bastiak, muy, muy enfermo —prosiguió, mirándole sin pestañear—. Y cuando el rey esta gravemente enfermo, hay una persona que debe dar la cara en el reino y ese es el príncipe heredero. Ya no voy a reprocharte tu desaparición para ir a emborracharte con mujerzuelas cuando padre no ha parado de preguntar por ti todas las veces que se ha despertado. —Bastiak abrió la boca, como haciendo ademán de replicarle, pero ella no le dejó—. Y no me veas como a una vieja bruja, no es mi papel. Han crecido los rumores sobre ti como las malas hierbas: que habías huido, que habías vaciado nuestras arcas. Partes interesadas han sembrado la inquietud entre los consejeros en un intento de desestabilizar el reino para su propio beneficio. Y así estamos. Se impone tu presencia para tranquilizar los ánimos y hacer una declaración de intenciones respecto al trono. Así me lo ha dicho el senescal Barteus después de que te encontraran. Esto no es un juego que puedes abandonar cuando quieres, Bastiak.

El aludido la miraba con gesto cansado y aburrido, como haría un niño que deseara abandonar una tarea tediosa. Parecía estar con la cabeza en otra parte, quizá turbado por oscuros tormentos difíciles de compartir.

—Yo no elegí ser un príncipe —dijo mirando de refilón a su padre inconsciente.

—Ni yo ser una princesa. Cuantas veces lo habré pensado. Pero los designios de Mirkán son insondables.

—Tal vez esos designios sean que renuncie al trono en tu favor —soltó de pronto.

Sanhia se levantó de golpe.

—¿Pero qué estás diciendo? —le gritó.

En ese momento Gronne abrió los ojos. Su mirada tenía una lucidez febril.

—Así que pensando en cargarle el muerto a tu hermana, Bastiak, ja, ja, —rió con desgana su propio chiste, rompiendo a toser. Unas gotas de sangre oscura tiñeron sus labios, salpicando la sábana.

—Tened cuidado, padre —dijo Sanhia tomando un paño de algodón y agachándose para limpiarlo.

Bastiak se había levantado en un acto reflejo, a la defensiva.

—No es eso, padre —quería parecer serio, pero sus facciones no parecían hechas para transmitir firmeza—, yo solo sugería que...

—Me cansas, ¿sugerías? ¡Por Mirkán! He oído lo que ha dicho tu hermana y ha hablado como una digna hija mía. No puedo decir lo mismo de ti. ¿Crees que por haber pasado poco más de un menkhar preocupándote mínimamente de aprender lo que te he dicho y hacer unas visitas ya has cumplido? —el rey se calló un momento para tomar aire y se humedeció los labios con la lengua—. Hija, dame agua.

La princesa lleno el vaso con la jarra de la mesita y se lo pasó. Gronne bebió un pequeño trago, pero comenzó a toser violentamente. Más gotas de sangre salpicaron los bordes de su camisola blanca y tiñeron sus labios. Había recuperado algo de brío, pero se le veía viejo y marchito.

—Bebed con cuidado padre, por favor —dijo Sanhia.

—¡Demonios! No tosía así desde que probé el terkih hankorano cuando era un muchacho. ¿Llevo mucho tiempo durmiendo, hija?

—Unas doce marcasluz.

—Se me olvidan las cosas. ¿Y cuántos días llevo aquí postrado?

—Casi un cuarto de Menkhar padre.

Gronne le lanzó una mirada incrédula.

—Entonces hablaré rápido, mientras me deje este dolor que me envenena.

—¿Queréis que avise al Primer Mago o al médico?

—No, el dolor te hace ser consciente de lo que importa.

Sanhia se sentó a su lado y le pasó una toallita de algodón por la boca. El rey se dejó hacer en silencio.

—Creo que a estas alturas no tiene sentido ocultaros nada, y quizá Ariolt y yo hemos llevado la discreción demasiado lejos. Tal vez creí que disponía de más tiempo. Ahora da igual. —se calló un momento para ordenar las ideas y continuó con voz cavernosa—. Supongo que estáis al tanto de parte de la situación —dijo mirándolos. Sus dos hijos lo escuchaban con atención—. Está de más decirte, Bastiak, que lo que vas a escuchar es una información que deberás manejar con mucho cuidado y que no debe salir de aquí, por el  momento —advirtió mirando a su primogénito—. Me cansa verte ahí arriba, siéntate junto a tu hermana.

El príncipe volvió a sentarse sin decir una palabra. Gronne tragó saliva.

—Nos amenaza un mal terrible, de consecuencias inimaginables. No soy dado a supersticiones ni a creer en cuentos de viejas, ni en leyendas. El Primer Mago tampoco. Y de él parte todo lo que voy a contaros sobre aquello que nos amenaza. Hablo de los wunts, los espíritus malignos que viejas historias y leyendas cuentan que sembraron el horror hace centars, los conocidos como “señores o ladrones de los sueños”. —Gronne pasó su mirada cansada por sus dos vástagos, esperando algún comentario de incredulidad. No lo hubo—. Desde hace al menos cuatro  menkhars, los antiguos senderos sellados han dado signos de actividad con la aparición de criaturas extrañas y peligrosas. Ha habido muertes en zonas más o menos apartadas, que sepamos en Hankora, en Mirdanor y, desgraciadamente, aquí en Trenz.

El rey paró un momento para tomar aire. Sanhia se sorprendió de que su padre no mencionase su incidente con los agorns. ¿Se lo habría ocultado todo el mundo?

—Los tres primeros magos trabajan para evitar el desastre —continuó, hablando más despacio—. Han reforzado los hechizos de protección de los senderos lo que han podido y han confeccionado, como sabéis, los amuletos protectores de direx, como los que lleváis, para que los wunts no puedan poseer nuestras mentes mientras dormimos.

Sanhia y Bastiak eran todo oídos. Gronne prosiguió mirándolos de hito en hito.

—Esa solo es una parte de la cuestión, hay más. Tropas de Marillón han tomado Aleluah. Su torre negra y su cielo brillan de noche con luces fantasmales, igual que en Armegión. El mago Kerión y el arlán Walburg fueron vistos al frente del ataque, pero Ariolt cree que los demonios wunts están detrás de todo. En suma, que ambos y otros muchos están poseídos, dominados por esos espiritus. Confío en Ariolt plenamente, aunque intuyo que se guarda cosas. Siempre ha sido así. Ya sabéis lo reservado que es.

Gronne se calló un momento.

—Ariolt cree que Salentum será el próximo objetivo de los ataques. Como supondréis, habrá que preparar las tropas para presentar batalla e intentar anticiparse. Ya hemos reforzado las fronteras y la vigilancia con más soldados, pero los acontecimientos pueden precipitarse. — El rey se tocó la barba meditabundo—. Bien, ahora sabéis casi lo mismo que yo —concluyó sin quitarles ojo.

Bastiak fue el primero en hablar. Parecía carente de energía y agotado.

—Todo eso que nos habéis contado es sorprendente padre, pero ¿creéis en verdad que el peligro es tan grande? ¿No podrían ser hechos aislados y conclusiones erróneas? Esas historias de posesiones, wunts y…

—¡No! —tronó el rey—. ¿Es que no te entra en la cabeza que todo esta cambiando, que pendemos de la cuerda floja por algo aún peor que las intrigas de los Rithean y compañía?

—Claro, padre —dijo Bastiak frotándose la frente y la sien con la mano izquierda y cerrando los ojos —solo digo que no sé... ¿Qué queréis que haga yo?

—Te diré lo que quiero que hagas. Y bien claro.

—Perdonadme, padre —intervino Sanhia—, pero el senescal me ha informado hoy mismo de que algunos consejeros están muy inquietos por la desaparición de Bastiak estos días.

El príncipe la miró y torció la cara cerrando los ojos despacio.

—Eso era previsible, hija —dijo Gronne—. Déjame seguir. Sanhia se mordió el labio inferior y asintió.

—Lo primero, Bastiak, es que yo no voy a hablar con Barteus. Lo harás tú. Y ahora mismo. Ya está al tanto. Le dirás que envíe mensajes a los señores de las demarcaciones y a los señoríos para que acudan a una reunión inmediata y extraordinaria del Consejo. Y en esa reunión dejarás claro tu compromiso con el trono cuando yo muera. Les contarás lo de los amuletos protectores y que hemos reforzado las fronteras con tropas y también los senderos, con hechizos; porque ten por seguro que saben mucho más de lo que les he contado y preguntarán. Los Rithean te echarán en cara el secretismo, pero tú tienes que mostrarte firme y darles a entender que estabas al tanto de todo y que por razones de seguridad era necesaria la discreción.

Gronne se calló. Parecía dudar.

—Ahora os diré lo que Ariolt me ocultó hasta hace unos días. Algo que solo saben también los magos de Mirdanor y Hankora. Al parecer, nuestro destino final depende del éxito de una misión, de un viaje.

Sanhia sintió que le daba un vuelco el corazón. La imagen de Frimm acudió a su cabeza al momento. Por fin iba a saber algo más.

—Varios guerreros y un joven mago viajan por las Tierras Malditas en una misión muy importante para detener la amenaza de los wunts. Eso me ha dicho el mago. Desconozco de qué se trata y hasta dudo que el mismo Ariolt lo sepa realmente, pero tiene una fe total en un viejo libro de un gran hechicero antiguo llamado Bariol y no me ha dicho nada más.

Sanhia hizo un mohín de decepción.

—Ese joven mago...¿es Frimm, el supuesto criado de Ariolt? —preguntó Bastiak.

—Sí, el muchacho que tuvo el altercado con Arteón en el baile.

Bastiak estaba perplejo.

—Resulta difícil de creer todo esto. Lo de los wunts de las leyendas ya lo era. Ahora habláis de un viaje por las Tierras Malditas. ¿Y cómo han cruzado el Abismo del Fin?

—Y yo que sé —dijo Gronne tajante—. He aprendido a confiar en Ariolt. Sus medios y sus tretas pueden ser discutibles, pero tiene claros sus fines y no los pierde de vista.

—¿Nadie del Consejo sabe nada de ese viaje?

—No creo que sepan nada; a excepción de mi fiel Barteus, claro. Pero con los espías nunca se sabe. Ariolt no quiere que nadie sepa de la importancia de ese viaje.

—¿Sabéis si se encuentran todos bien? —preguntó Sanhia.

Su padre la miró largamente.

—Veo que sabes más de lo que aparentas e intuyo que tu interés va más allá de tu preocupación por el futuro de Trenz, ¿eh, hija?

Sanhia bajó la mirada.

—Amas a ese chico, ¿no?

La princesa no dijo nada. Bastiak la observaba con genuina sorpresa. El no se había enterado de los sentimientos de Sanhia por Frimm. Ni de su papel en todo esto. No se había enterado de nada.

—Le he tomado afecto desde que empujo a Arteón en el baile —dijo con aire casual.

Gronne sonrió con fingida afabilidad.

—Eso estuvo bien, pero solo es un chico de pueblo a quien, por alguna razón desconocida, Ariolt ha instruido en las artes de la hechicería. Los magos pobres no se casan con princesas.

Sanhia bajo la vista.

—¿Casarnos? Habláis padre como si fuésemos amantes.

—¿Y no es así? Alguien os vio besándoos cerca del torreón del Primer Mago. Y estuvisteis juntos en casa de los...—Gronne calló bruscamente—. ¿O vas a decirme que besas a todos los chicos que te gustan?

Sanhia enrojeció. ¿Cómo se había enterado su padre? ¿Quién se lo había contado?

—Bien sabéis que no es así, padre, ni podría hacerlo aunque quisiera —se defendió con ademán digno—. Se que soy la hija del rey. Es cierto, nos besamos. No voy a negarlo. Tampoco es un acto repudiable después de dieciocho ars sin un solo escándalo —no pudo evitar mirar a Bastiak de reojo con resquemor—. Y fue en un lugar apartado —añadió con convicción—, aunque, no se como, os hayáis enterado —concluyó con tono de reproche.

Gronne conocía bien a sus dos hijos. Solo tanteaba para saber hasta donde llegaban los sentimientos de Sanhia por el chico de pueblo. Decidió dejar el tema de lado.

—Dejémoslo estar. Hay cuestiones más importantes y urgentes ahora. Como mi muerte, por ejemplo.

—No digáis eso, padre —dijo Sanhia.

—Que más da. Siempre me ha gustado llamar a las cosas por su nombre y no voy a arredrarme ahora porque la muerte me desee como compañero de baile. Bastiak —añadió mirando al príncipe— ¿Harás lo que te he dicho?

El joven lo miró y asintió en silencio.

—Ya puedes apresurarte porque el tiempo apremia —el rey miró a su hija—. Sanhia, no puedo dejar pasar el asunto que tanto te disgusta ahora que me queda poco tiempo entre vosotros.

—Padre, por favor, no digáis eso —Sanhia intuía de que se trataba.

—Tonterías. Solo quiero recordarte la importancia de que encuentres un marido adecuado, que os pueda ayudar a ti y a tu hermano cuando yo y el mismo Ariolt no estemos ya aquí.

—Padre —dijo Sanhia —. No podéis pedirme que…

—Escúchame, muchacha terca. Hace unos instantes hablaste juiciosamente a tu hermano, tanto que me pregunté si te habían cambiado. Eres una princesa y, como tal, tienes unos deberes con tu reino y tu linaje. ¿Crees que el puesto de rey se sostiene porque sí? Hay muchas cosas que controlar, créeme, y por encima de todo están los apoyos de aquellos que te son leales o de los interesados. Y las viejas amistades a veces mueren con uno. Solo pondría la mano en el fuego por Barteus y por los condes Marinus y Feromar. Tal vez por Tessiol, señor de Melzabán, porque la Demarcación Rithean volverá a reclamar las tierras que les quite para dárselas a ellos; pero poco más. —Gronne se calló. Ni siquiera moribundo renunciaba a la efectividad de los silencios intencionados—. Los condes Senireh y Algrid son oportunistas sin escrúpulos. Podrías considerar un enlace con Relinar, el hijo de Marinus y heredero de la demarcación de Dalhorn, o con el propio Tessiol. Ambos cuentan con buenos ingresos y con un buen contingente de soldados.

—¿Y qué pasa con Arteón, padre? No será por soldados y propiedades —dijo Sanhia con ironía.

—Ya sabes lo que pienso de su familia. Ese petimetre es un patán presumido y sin carácter en manos de su madre conspiradora. La maldita Erinhol solo busca quitarnos de en medio y recuperar las minas que tenía a medias con el arlán Walburg de Marillón.

—Podéis estar tranquilo. No pienso casarme con Arteón. Solo quería estar segura de todas vuestras opciones.

Gronne la miró enarcando las cejas en un gesto absorto.

—Quedan otras, por supuesto.

Sanhia intuía lo que venía ahora.

—Durante el baile realicé algunos, digamos, trabajos de alcahuete, dada tu escasa predisposición a hablar con potenciales pretendientes de fuera. El hankorano Tharkull me causó una grata impresión. No se parece a otros norteños. Fue educado en el Sokareh de Kareba y tuvo los mejores maestros de estrategia militar e incluso de protocolo. No me parece un joven desdeñable…

—¿Y qué pretendéis? ¿Qué me vaya a vivir con él a Kareba si el azar dispone que sea rey en la próxima confrontación por el trono de Hankora?

—Serían diez ars en los que Trenz contaría con un aliado poderoso. No dices siempre que te gustaría conocer mundo, gentes…

—Claro, padre —dijo Sanhia ufana—, pero ¿a qué precio? ¿Habéis olvidado lo que representa el verdadero amor? ¿Habéis olvidado a mi madre?

Se arrepintió al instante de sus palabras y no pudo evitar morderse el labio inferior. Gronne acusó el mazazo y se quedó como una estatua.

—Padre, lo siento. No quería decir eso. Por favor, perdonadme.

El rey miraba ausente las sabanas que lo cubrían. Tardo un buen rato en continuar.

—No, no lo lamentes. Has hablado con sinceridad. A veces la amargura de la soledad nos aleja inexorablemente de lo que creíamos ser y nos acerca peligrosamente a lo peor de lo que en verdad somos.

Gronne se toco la barba inconscientemente, como hacía siempre que reflexionaba sobre algo especialmente enrevesado, y las palabras brotaron imparables de su boca.

—Yo amaba a tu madre con locura. Bueno, con la locura que puede tener un hombre marcado por el deber de reinar y por los valores que me inculcó tu abuelo, quizá ahora algo caducos, o tal vez solo de tiempos menos prosaicos. Tal vez la quise tanto porque era en parte contradictoria, como tú, soñadora y dulce, y a la vez pragmática y luchadora. Es cierto lo que dices. Siempre he antepuesto el bienestar de Trenz a todo, el mantenimiento de nuestro honor, tradición y linaje a los sentimientos.

Bastiak y Sanhia escuchaban con preocupación. Nunca habían oído de labios de su padre palabras semejantes. Nunca había hablado de su madre Farella de esa forma. La súbita confesión hacia que lo sintiesen cercano y lejano a la vez, como si estuviese abriendo una puerta a un lugar nuevo: a su corazón.

—No me veáis como a un viejo loco. Quizá me lo merezco, pero solo quería lo mejor para vosotros, sí, y para el reino. Nuestra saga y Trenz caminan de la mano, es inevitable. Estoy muy cansado y quizá desvarío como un moribundo. No sé, no puedo pedirte que actúes en contra de tu corazón, Sanhia, es cierto. No puedo —dijo tomándole la mano y mirándola largo rato—. Olvida mis pretensiones. Y a ti, Bastiak, te digo que a estas alturas aún puedes intentar enmendar tu camino y afrontar tu deber —añadió recostándose sobre la almohada —. Estoy tan cansado.

Gronne cerró los ojos, dejando a sus hijos preocupados por cosas muy diferentes. Bastiak reflexionaba sobre el pasado, pero pronto su mente dispersa se centró en lo que le esperaba; parecía que esta vez no habría escapatoria. Tendría que tomar el norbuk por los cuernos. Sanhia también sentía que el destino se empeñaba en cortarle las alas y marcarle un camino a través de otros. No era fácil pensar; no con su padre agonizando a su lado.

—La culpa erosiona el espíritu con la misma eficacia invisible con la que el mar desgasta las rocas —dijo el rey abriendo los ojos y mirando a los pies de la cama con la derrota pintada en la cara—. Y yo, hace más de doce ars, comprobé dolorosamente que no soy una roca. No ha pasado un solo día sin que lo reviva una y mil veces, sin que lo sienta como si hubiese ocurrido ayer. Se que es tarde para reconocer mi abominación y solo aspiro a reunirme con Mirkán con la conciencia liberada de esta carga.

Sanhia y Bastiak se miraron. ¿De qué hablaba su padre?

—“Pocos secretos sobreviven a las malas lenguas y el mundo esta lleno de cornudos que duermen felices”. Eso me decía siempre el que fue mi primer escudero, Gaerten. Y que razón tenía el chepudo; salvo en que esa felicidad se acaba un buen día, abruptamente.

Gronne bajó aún más la mirada y pareció perderse en el pasado.

—Recuerdo que era un final de embión particularmente caluroso, que los pájaros se caían de las ramas, las lagunas y regatos se secaban, y Ariolt tuvo que emplearse a fondo para salvar ganado y cosechas de los estragos de la sequía. Tú, Bastiak, no parabas de quejarte y por las noches eras incapaz de conciliar el sueño. Tú hermana, con apenas seis ars, ya dormía entonces como una bendita. Al margen de esa sequía, y de los dos grandes incendios que fulminó Ariolt, eran tiempos relativamente tranquilos en Trenz. Y la excesiva quietud es a menudo campo abonado para la búsqueda de alicientes, estímulos. Aún hoy creo que no fue más que eso lo que movió a vuestra madre.

El monarca hizo una pausa, mirando a su hija el tiempo fugaz de un suspiro. Sanhia tragó saliva, los ojos fijos en su padre, sin un pestañeo. El rey desvió la mirada y en ese momento la princesa supo con certeza absoluta que iba a escuchar algo definitivo.

—Lo cierto —prosiguió Gronne—, es que llegó a oídos del senescal Barteus, que por entonces era capitán, un rumor de los escoltas sobre vuestra madre —el rey miró a Bastiak y luego a Sanhia—. Y no os escandalicéis por lo que voy a decir. Escuchad ahora y juzgad después. Al parecer, desde finales de invión, Farella se encontraba cada cuarto de menkhar con Leoden de Rithean, tío de Arteón, en una casona propiedad de su hermana Erinhol, situada a unas tres leguas de Salentum hacia el oeste. Pero de poco sirve toda la discreción del mundo cuando te observan ojos indiscretos. —Gronne apretó la sábana que lo cubría con la mano—. Vuestra madre me engañaba. Engañaba a su esposo, a su rey, a vuestro padre, a mí. Y lo hacía poco menos que delante de mis narices. Yo, ajeno a su traición, la amaba con la inocencia de un adolescente ebrio de amor. Cuando me lo dijo mi fiel Barteus no lo creí y a punto estuve de abofetearle y degradarlo; pero la firmeza de la verdad no se doblega ante la incredulidad de un ciego enamorado. Decidido a comprobarlo con mis propios ojos, un día la seguí acompañado por Barteus. Escondido tras la espesura, como un ladrón, los vi entrar juntos en la casa cogidos de la mano. Esa noche la pasé en vela, carcomido por la cólera. Cólera por el engaño y cólera por mi debilidad para poner fin a aquello con la dignidad de un rey. Pero las cosas estaban todavía lejos del fondo del pozo de la infamia. Allí llegaron poco después —Gronne levantó la mirada dramáticamente—. ¿Qué hice, Mirkán, para pasar por aquello? ¿Cuál fue mi culpa? —miró de nuevo las sábanas, negando cabizbajo.

<Los hilos que tejen los dioses son invisibles, pero fuertes e intrincados como la tela de una araña. Unos días después, Farella me anunció que estaba embarazada. Incapaz de controlarme, monté en cólera y ella, con frialdad inhumana, me preguntó que me pasaba. Yo no supe que decir porque, a pesar de todo, la seguía amando como un estúpido y no podía admitir que conocía su engaño, su traición, porque eso solo me dejaría la opción de repudiarla y, como poco, desterrarla para siempre, o perder su respeto. Me fui dando un portazo, sin responder. Ya ves, Bastiak, tu juegas con tus amantes y yo era un juguete en manos de tu madre —el príncipe escuchaba boquiabierto—. Aquella tarde —continuó Gronne —galopé por el coto como un poseso. “Un rey representa la dignidad y la justicia, la dignidad y la justicia”, las palabras que tanto me repitiera vuestro abuelo pisoteaban mis pensamientos como los cascos de un percherón al galope. Sirum desde lo alto y la imagen de tu madre con Leoden en mi cabeza me derretían los sesos, pero una idea laceraba mi corazón herido por encima de todas: yo no quería ese niño. El bastardo no podía nacer. Devorado por mi propia debilidad y ofuscado por los celos y la traición, mandé a Barteus a visitar a una bruja bastante popular a la hora de deshacer entuertos y deslices de la carne. El senescal regresó con un brebaje. La mujer le había advertido que algunas veces provocaba hemorragias e incluso la muerte. No me importó.

Sanhia pensó en la Pecosa con un estremecimiento.

—Desoyendo los imponderables y cegado por la ira ordené al chambelán que el brebaje le fuese suministrado a tu madre mezclado con el vino de Vaten que tanto le gustaba. Dos días después, una mañana lluviosa que nunca olvidaré, tu, Sanhia, la encontraste desangrada en su alcoba. Me buscaste enloquecida, chillando y llorando, por los pasillos de Bardennur. Trael te encontró en una esquina hipando y sollozando presa del más profundo horror.

Dos días velé el cuerpo sin vida de Farella, como un fantasma enraizado a su cama. Dos días mis lamentos desesperados flotaron por los sofocantes pasillos de Bardennur. Tu madre llevaba casi dos menkhars embarazada cuando murió y con ella murió una parte de mí. Ahora ya sabéis por qué nunca he vuelto a sonreír de verdad. Ahora ya sabéis que soy aquello que más abomino. No espero vuestro perdón, porque lo que hice no lo tiene.

Sanhia y Bastiak estaban mudos por la sorpresa. La princesa todavía era incapaz de asimilar lo que acababa de escuchar y se levantó conmocionada con la mirada perdida. ¿Por qué no conseguía recordar el terrible suceso? Su padre jamás se lo había mencionado. Controlando el huracán de sentimientos que la embargaba se acercó a Gronne, su padre, de repente un extraño.

Bastiak, sin embargo, reaccionó con la frialdad de un prestamista de Armegión.

—Lo que contáis es terrible, padre, pero no deja de ser un desgraciado accidente. Los designios de Mirkán son los que son y no os conciernen solo a vos en todo esto. Madre os falló y...

—¡Cállate, Bastiak! —reaccionó Sanhia enfrentándosele—. ¿Cómo puedes justificar un asesinato? —las lágrimas brotaban de sus ojos como una fuente al mirar al rey, su padre—¡Matasteis a mi madre!

Gronne había cerrado los ojos.

—Os engañó, es verdad, —continuó la princesa—, pero no intentasteis enfrentaros a los hechos con ese valor que tanto nos recordáis, con el sentido de la justicia que tanto pregonáis y en el que os arropáis como en una vieja capa. Cerrasteis los ojos, como hacéis ahora. —Gronne permaneció inmutable como una piedra—, y pensasteis solo en vos, en salvaguardar vuestro orgullo herido y sofocar vuestro odio contra vuestra propia debilidad. —Sanhia intentaba controlar el torbellino de emociones que la embargaba. Se sentó y acercó la cara a la de su padre—. ¿Por qué no recuerdo ese terrible suceso? ¿Por qué no recuerdo los besos, los abrazos de mi madre? ¿Por qué su misma cara se desdibuja en mi memoria como el vaho se desvanece sobre el cristal?

Gronne la miró con una tristeza infinita, las lágrimas le empañaban los ojos hundidos y el alma. La voz fue un ronco susurro desde las tinieblas.

—Yo le pedí a Ariolt que la durmiera en tu mente. Quería protegerte del dolor de lo que habías visto y no quería encontrar en tus ojos mi propia culpa. Lo siento tanto.

Sanhia estaba horrorizada. En ese momento no podía, no quería sentir compasión por ese hombre desconocido que le había dado la vida. Se volvió, y miró al suelo abrumada por una marea de emociones. Gronne cerró los ojos. Bastiak se le acercó y le habló al oído.

—Padre.

Nada.

—Padre —dijo poniéndole la mano sobre el pecho quieto.

Silencio.

Sanhia se dio la vuelta.

—¡Padre!

XIII

La paloma volaba hacia el oeste siguiendo su instinto. Recordaba detalles del paisaje, olores, corrientes. Había echo la ruta muchas veces antes. Al principio dando más vueltas de las necesarias, ahora en perfecta línea recta hacia poniente. Había tenido fortuna y no había topado con ningún halcón, ni con ningún azor u otra ave de presa; pero eso no entraba en los minúsculos pensamientos de una paloma. Al fin, tras varias marcas de travesía atisbó su destino en una esquina de los muros de la mole de piedra gigante que olía a madreselva.

Erdas seguía a Blanquita con la mirada desde que la había visto aparecer por el este. Puede que cojease un poco y que su oído derecho solo escuchase los gritos y un eterno zumbido, pero el cuidador del palomar de Rithean aún conservaba una vista excelente.

Con un aleteo violento, el ave aterrizó en la almena del palomar de Ritennur. Erdas la agarró con sus manos nudosas y expertas.

—Quieta bonita. A ver que tienes para mí.

Con la soltura que da el hábito, desató el mensaje de la pata y guardó la paloma en la jaula de madera. Luego leyó lo que decía la nota.

—Vaya, esto pondrá contenta a la señora.

Erinhol terminó de vestirse y despidió a la esclava. Miró por la ventana. El día estaba nublado, pero los claros eran cada vez más amplios y pronto asomaría Sirum con sus benditos rayos de calor. La humedad de los dos últimos días se había colado en sus articulaciones y no parecía querer irse. Las friegas con aceite de gatedia ya no la aliviaban como antes, sobre todo en las rodillas. Bajaría al jardín a calentarse, mientras la aya le leía alguna historia dinástica del pasado.

Arteón entró en el cuarto y se volvió para recibirle. Su hijo se acercó muy agitado y la besó en la mejilla.

—Madre, el rey Gronne ha muerto —dijo arrojando la capa de raso y terciopelo en un sillón.

—¿Y cómo te has enterado? —dijo sin inmutarse.

—Me encontré con Erdas hace un momento.

—Así es —“Erdas, sigue siendo un bocazas. Si no fuese tan bueno con las palomas”, pensó Erinhol—, el rey ha muerto.

Arteón no entendía tanta contención. ¿Qué ocurría?

—¿Qué pasa, madre? ¿No os alegráis?

—Claro que me alegro, Arteón. —Erinhol sonrió con desgana—. Lo he esperado tanto tiempo que, en realidad, siempre lo di por hecho. Ahora pienso en el futuro.

—Debería partir de inmediato para Salentum a consolar a Sanhia y aprovechar la ocasión.

—No te mandé llamar para eso. —La señora de Rithean se separó un poco y se sentó en un diván acojinado forrado de lustrosa seda púrpura.

—Ven, siéntate a mi lado —lo invitó.

Arteón todavía no entendía la actitud de su madre. ¿Cómo no estaba dando palmas de alegría?

—¿Vas a sentarte o no?

Se sentó nervioso frente a ella, todavía excitado por la noticia.

—Has hecho un buen trabajo en la mina y en la emboscada, hijo.

—Gracias, madre. Sólo hice lo que me dijisteis. Teníais razón con los bastardos de Lerz y Lusián.

—Las personas son desagradecidas por naturaleza. A menudo menosprecian las ayudas ajenas e inflan la valía propia. Lusián era un buen caso. Descanse en paz en el Vakhion. —concluyó sonriendo sin ganas.

—¿Quién os dijo que iría al amanecer por la Vereda del Lobo?

—¿Acaso quieres conocer todos mis secretos? En estos casos hay que atacar siempre por sorpresa. Lusián era codicioso y violento por naturaleza. Lo último que desearía es que se hubiera atrincherado tras los muros de su hacienda. Sin embargo, lo capturaste, ha habido un juicio y colgará dos días de una cuerda en el muro del sur como ejemplo para cualquier advenedizo. Ya aprenderás con el tiempo a hacer las cosas y a conocer la naturaleza de las personas.

Arteón permaneció callado con una sonrisa cínica. Sabía que Lusián había sido uno de los amantes de su madre hacía dos ars. Erinhol los borraba de su memoria con la misma frialdad con la que los borraba de la faz de la tierra. Se sorprendió una vez más de lo habituado que estaba a morderse la lengua en su presencia. Sabía bien las consecuencias de un desliz impertinente en un mal momento.

—¿Quieres beber algo?

—No, gracias, madre. ¿Para qué me habéis llamado?

—¿Es que no puedo querer ver a mi hijo para demostrarle mi agradecimiento por su buen hacer?

Arteón se movió incómodo, echando a un lado la espada envainada. ¿Lo esperaba otra sorpresa desagradable?

—¿Qué te parece la hacienda de Lusián?

—No es muy grande, pero está bien. Hay manantiales y agua pura en los pozos. Tiene una buena cuadra y a la cantera aún le quedan diez o quince ars como poco, las tierras son fértiles y los aparceros son trabajadores y dóciles.

—Buena descripción de tus propiedades.

Arteón se irguió como un gallo sin poderlo remediar y otro salió de su boca.

—¿Cómo?

—Ya me has oído. ¿Quién mejor que mi hijo, y el hombre que atrapó al ladrón, para recibir sus bienes en pago por sus servicios?

Arteón estaba atónito.

—¿No vas a decirme nada?

La miró abrumado.

—Gracias, madre —dijo con cara de alelado—. Es que...no sé que decir.

—Es igual. Nunca has sido un gran orador.

Pero por dentro Arteón estaba exultante y le costaba contener su júbilo. Un cosquilleo incontenible le recorría todo el cuerpo. Por fin tenía algo suyo. No podía creerlo. Pero aún no estaba tranquilo.

—¿Lo haréis oficial, madre?

—Ante un escriba, con nuestro sello.

—Os lo agradezco.

—Eres mi único hijo y heredero.

La mujer compuso una sonrisa hueca.

—En realidad no te he llamado por eso, solamente.

Arteón se puso en guardia. Algunas cosas nunca cambiaban. Iluso. ¿Por qué iba a ser distinto esta vez? Su madre se frotó las manos, paseando el pulgar izquierdo por la otra palma abierta.

—El mal que aqueja mis huesos ha empeorado y casi se me ha terminado el brebaje que me traían de Salentum. Aún me queda el aceite, pero no es suficiente. El arlán Walburg de Marillón me habló hace tiempo de un hombre que trabaja para él y que podría ayudarme. Ahora que has acabado con el problema de la mina y has recibido justa recompensa quiero que viajes a Armegión y le hagas una visita para conseguirme un remedio. Y de paso quiero que le entregues un mensaje importante para proponerle un nuevo negocio. Ya sabes que es un buen socio y amigo desde antes de que nacieras.

Arteón no pudo evitar fruncir el ceño.

—Lo sé, madre, pero yo pensaba ir a Salentum al entierro del rey y a consolar a Sanhia y a Bastiak.

—Loable propósito, hijo, pero ¿qué es más importante para ti: la salud de tu madre y nuestros negocios o asistir a las exequias de un muerto?

—Ese muerto, eh…bueno, era el rey y pronto lo será Bastiak. Debo estar con él, madre.

—Bastiak ya tiene putas para consolarse.

Arteón respiró hondo. Su madre pasaba de culebra a víbora en un suspiro.

—Sois un poco injusta —la acusó con un hilo de voz—. No creo que piense en divertirse ahora.

—Lo que piense o no, me da lo mismo.

—¿No queréis que avance en mi relación con Sanhia? Ahora es la ocasión de acercarme a ella y darle mi apoyo.

—¿Eso crees? Justamente ahora estará desolada y muy ocupada con todo el protocolo y el entierro como para pensar en el amor o en ti. No te preocupes por ella. Ya tendrás tiempo.

Arteón bajó la mirada. Siempre lo hacía cuando pensaba cualquier cosa turbadora de la mujer que lo había parido. Y así era ahora. La odiaba. Erinhol se quejaba de que su amistad con Sanhia no iba a más y pretendía que no estuviese con ella en estos momentos. ¿A qué jugaba? La gente no cambia, eso le decía siempre. Y ella misma no era una excepción. Probó con otros argumentos.

—Pero quiero estar presente en la coronación de Bastiak.

—Y lo estarás. Aún faltan bastantes días. Ya sabes que en Trenz hay que guardar un cuarto de menkhar de luto y convocar al Consejo antes de la ceremonia de coronación.

—¿Y por qué no le mandáis un mensaje al arlán con una paloma, como siempre, y le pedís que os envíe alguien con el remedio? —sugirió con poca convicción.

Erinhol sonrió por dentro. “No has cambiado nada desde que eras un mocoso. Que previsible eres, querido”, pensó. En realidad tenía importantes razones. Una de ellas era que Walburg no había respondido a sus últimas misivas. Otra, que no tenía noticia del semental hankorano que el arlán iba a prestarle para la monta, y tampoco le había enviado su parte de la venta de plata y cobre de las minas que compartían en Rithean y que comerciaban en Marillón con exiguos aranceles y pingues beneficios.

—Hay cosas que es mejor hablar en persona y quiero que lo conozcas.

—Lo conozco, madre —replicó Arteón con un mohín infantil.

—Sí, pero no lo ves justo desde que ponías esa cara que has puesto de niño caprichoso. Y ahora eres casi un hombre.

Arteón pasó por alto el retintín del casi y decidió lanzar sus últimas objeciones.

—¿Y no creéis que es peligroso ir a Armegión en estos momentos? Marillón ha tomado Aleluah hace poco.

—¿Y qué esperabas tras el asesinato de Timell?

—Se dice que el arlán Walburg iba al frente de las tropas invasoras.

—Veo que estás bien informado, pero ya ha regresado.

—¿Estáis segura?

—Sí, estoy segura. Te atenderá bien.

—Es un viaje de varios días.

—Eso no es problema para un joven fuerte como tú.

—Hay quien dice que el rey Carlin ya no manda en Marillón.

Erinhol dibujó una mueca sardónica.

—¿Es que lo hizo alguna vez?

—Y se dice por ahí que por la noche el cielo de Armegión brilla con extrañas luces violáceas, igual que el de Aleluah.

—Pamplinas —dijo Erinhol. Ella también había oído esas historias de viejas.

—Pero ¿no hay otra forma de conseguir esa medicina, madre?

—No, no hay otro modo —Erinhol empezaba a irritarse—. ¿Es eso lo que te preocupa mi salud?

—No es eso —reculó Arteón—, es solo qué es un viaje de varias jornadas y Sanhia... Podría parar en Salentum.

—No seas pesado —lo atajó desdeñosa—. Sanhia puede esperar unos días. Eso no va a cambiar lo que no has logrado en dos ars. Y ahora déjame. Estoy cansada.

—Madre —dijo besándola sin ganas en la mejilla que ella le ofrecía.

—Ve con Mirkán y no te dejes ver demasiado. Duerme al aire libre o en posadas discretas.

—¿Por qué, madre?

—Porque lo digo yo.

Arteón desistió de insistir y salió de la estancia sin una palabra mas.

Erinhol se quedó mirando abstraída por la ventana. Sirum ya brillaba afuera. Su hijo nunca la sorprendía; en un enemigo o en un perro eso sería magnífico, en su heredero, se le hacia cada vez más cuesta arriba. Recordó una frase de su abuela Lirdel, que había muerto loca: “El tiempo es el dios más paciente y justo que conozco”.

XIV

      Frimm y sus compañeros miraron hacia atrás desde el otro lado del abismo. El largo puente había desaparecido y con él la negra fortaleza. Caóticos montículos de hierba y maleza y grandes pedazos de roca negra y escombros lo cubrían todo, confiriendo al lugar un hálito de olvido y abandono. Karold y Tahirah mostraban profundas ojeras y rostros cansados. La cara de Drunan no mostraba apenas huella del trajín nocturno.

—Estoy agotada —dijo la sanadora—, como si no hubiese dormido en toda la noche.

—Me pasa lo mismo —dijo Karold volviéndose—, y eso que la cama me pareció muy cómoda. No lo entiendo. ¿Y qué ha sido del puente y del castillo?

Megh lo miró inmutable.

—Siguen  ahí, amigo mío.

—Ya, nuestros sentidos que nos engañan, ¿no?

—Tus sentidos no te engañan, Karolltt. Solo que tus ojos ya no pueden ver el pasado desde aquí. Y ese puente ya no existe ahora para ti.

—¿Qué quieres decir?

—Esa fortaleza fue destruida o abandonada probablemente hace más de mil ars. Lo que ves es lo que queda hoy. Hemos estado en otro tiempo y hemos salido de él. Ha pasado quizá un cuarto de menkhar. Lo verás cuando aparezca Menkhara. Y, sí, Frimm —añadió al ver a medias el ceño fruncido delante de él—, voy a explicártelo todo. Suharen se quedó atrapada hace centars en la fortaleza y congeló el tiempo. Los sátrides viven muchísimo, como los ocs; pero gracias a la magia, en buena parte. Era una hechicera poderosa y se sacrificó para que los supervivientes de su pueblo pudiesen huir.

—¿A dónde? —preguntó Frimm.

—A otro de los mundos de Mirkán.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque lo sabe el triorán. No puedo contarte más.

—¿Y qué hacía anoche con Karold, Drunan y Tahirah?

—¿Qué es eso de “qué hacía con nosotros tres”? —intervino Karold agarrándose el cinturón—. ¿De qué habláis, muchacho?

—Deja que termine, Karold —dijo Megh—. Ante todo, has de saber que el trato que hice con Suharen era inevitable para poder continuar el viaje, Frimm. ¿De acuerdo?

—Sí, pero ¿quieres decirme, pequeño oc, de que narices estáis hablando? —lo apremió Karold.

—Anoche —continuó Megh mirando a Frimm—, Suharen hizo dos cosas: una de ellas fue tomar energía vital de Karold, Drunan y Tahirah. Y tuvo éxito. Lo que viste cuando flotaban en la cámara fue una transferencia de energía de sus yih mientras dormían en un sueño inducido; un sortilegio sin más riesgo que las ojeras y el cansancio que ahora ves en sus rostros.

—¿Cómo ocurrió eso que dices? —intervino Tahirah que se había acercado

—En las entrañas de la fortaleza a donde acudisteis como sonámbulos. Suharen usó la magia para llenar con parte de vuestra energía vital su tuh, la esfera que viste sobre ellos tres cuando flotaban, Frimm. Suharen es muy, muy vieja.

—A mí no me lo pareció—dijo Karold.

—¿Y si llega a dejarnos sin vida? —preguntó Tahirah

—Eso no podía ocurrir. El tuh no puede tomar más que una parte pequeña. Y nosotros estábamos allí para verlo. Suharen ya había comprobado vuestras energías durante la cena.

—¿Por eso no la recuerdo con claridad? —susurro la sanadora con una mueca de asco.

—Suharen solo os probaba.

—No me gusta ser un juguete, Megh —intervino Karold irritado—. Y si lo voy a ser, al menos deseo saberlo.

  —Poco regalo me parece ahora está daga con empuñadura de plata y nácar —continuó el montañés acariciando el ópalo que adornaba el mango del arma. Miró a Drunan que continuaba sumido en sus pensamientos—. Al menos a él le han dado un jubón bonito.

—¿De qué habláis? —intervino el guerrero.

—De tonterías —bufó el montañés—. Eso es lo que parece, por lo visto.

—¿Y qué queríais? ¿Qué os contase todo? —alegó el oc inmutable—. Suharen me pidió silencio absoluto como parte del trato. Lo importante es que hemos cruzado y ella ha cumplido su deseo. Y por cierto, esa daga que menosprecias tiene una propiedad muy particular.

—¿Y cuál es? —preguntó Karold.

—Lo sabrás cuando tengas que arrojarla.

—¿Es mágica?

—Irá directa al objetivo que tengas en mente con la precisión más absoluta, no fallará.

—Permite que lo ponga en duda. No soy un maestro arrojando cuchillos.

—Pues así es, siempre que nada se interponga entre ambos y que la fuerza de tu lanzamiento cubra la distancia, claro; pero yo que tu no desperdiciaría su poder, porque sólo lo podrás usar una vez.

—Ya —dijo Karold poco convencido—. No es demasiado. Al menos es bonita. Y el jubón de esa especie de… de cuero verde, o lo que sea, que le dio a Drunan, ¿también es mágico?

—Drunan—dijo el oc—, ¿notas que lo llevas, o es como una segunda piel?

—No lo noto, es muy cómodo.

—¿Tienes frío o calor?

—No, estoy perfectamente.

—Comprobarás que cuando cambie la temperatura exterior, la de tu torso no lo hará. Además es impermeable y muy resistente.

—¿Y las hierbas que me ha regalado a mí sin decirme nada? —intervino Tahirah.

—Son hierbas de la memoria. El manojo que te dio solo te permitirá usar sus propiedades una vez. Úsalas solo cuando sean realmente necesarias.

—¿Y cuáles son esas propiedades?

—Ya lo sabrás.

Tahirah abrió la boca pasmada.

—¿Tenías que contarnos todo esto al irnos, Megh? —saltó Karold—. ¿Así lo acordaste con esa bruja?

—Sí, así fue. Y ahora deberíamos proseguir.

Continuaron en silencio. Frimm giró la cara y susurró.

—Has hablado de que Suharen hizo dos cosas anoche. ¿Y la otra?

Megh le susurró al oído.

     —Suharen pudo concebir.

—El sueño que tuve en mi habitación —dedujo Frimm estupefacto—. No lo fue.

No sabía que pensar de todo, y menos de lo que acababan de decirle.

—¿Y con qué fin?

— Tu hijo, Frimm, el que ayudaste a concebir y nació, ayudó a su madre, Suharen, a tejer el hechizo necesario para escapar de aquí y reunirse con los suyos. Imagino que lo consiguió.

—¿Mi hijo la ayudó?, pero si acabamos de abandonar esa siniestra fortaleza.

—Los sátrides no sólo dominaban la magia de la sugestión, la lectura del pensamiento y otros sortilegios. Podían manipular el tiempo bajo ciertas condiciones y en lugares muy concretos, como en esta parte de Tiardén. Hemos estado fuera del tiempo real como ya dije.

—¿Sabías que tendríamos que hacer todo esto antes de entrar al castillo?

—Te resultará difícil de entender, pero es el triorán y su sabiduría quien dispone mis acciones y sus recuerdos los que me guían cuando lo estima oportuno. Tú estás en este viaje por el Primer Mago Ariolt y nosotros por nuestro triorán. El uno y el otro, a menudo son herméticos. Sin embargo, confiamos en ellos, ¿verdad?

Frimm confiaba, pero eso no le quitaba las dudas y la irritación. Recordó la sonrisa de la sátride en la despedida y el pensamiento entrando en su mente, alegre y claro como un clarín al alba: “gracias, joven mago”. Ahora sabía el porqué.

A media mañana avanzaban al paso por un bosque que había aparecido de súbito. Los árboles tenían delgados troncos leñosos e incontables ramas rectilíneas y esbeltas pobladas de hojas ocres y anaranjadas desprovistas de frutos. Los rayos de Sirum se colaban por los huecos salpicándolo todo de un mar de claros deslumbrantes como espejos.

La cabeza de Frimm era un circo de pensamientos desordenados. No solía darle vueltas al pasado y prefería especular con el futuro, pero su preparación con Ariolt lo había cambiado. Se había vuelto más reflexivo e intentaba sacar algo en claro de los últimos acontecimientos. Su padre, Frol, siempre le decía que el que no aprende de lo que le enseña la vida en poco se diferencia del animal. Y que razón tenía. Parecía haber dos cosas claras: lo primero era que el bueno de Megh sabía más, mucho más, que  lo que contaba; y  que no iba a decirle siempre la verdad. Al menos hasta que lo considerase oportuno. Lo segundo: que los ocs quizás tenían intereses propios difíciles de descubrir. A fin de cuentas, por lo que sabía, nunca habían tenido problemas con los wunts. Y mientras, el tiempo pasaba y él continuaba inmerso en un viaje peligroso, de fin impreciso en el que había dejado a una bruja extraña embarazada. Y no le importaba. Estaba inmerso en una misión superior, destinado a hacer algo grande. De una forma u otra la suerte lo acompañaba. Que el destino viniese a él, o a la inversa. Estaba preparado. La disciplina del aprendizaje de mago había entrenado su mente y el poder que poseía lo llenaba de orgullo. La posibilidad de la gloria, también. ¿Era un soñador inconsciente? La realidad era que seguía sin saber apenas nada. Y no le importaba.

Cansado de elucubrar con todo, sus pensamientos volvieron a Sanhia. Era en estos momentos de avance silencioso, al hacer guardia en el campamento, o antes de dormirse por las noches, cuando más la recordaba. Y siempre volvía al inexplicable sueño en el que había aparecido y desaparecido tan abruptamente. Había sido tan real.

La serpiente apareció bajo la hojarasca, pero sólo Ocaso la vio. El caballo asustado se puso de patas y salió disparado entre los árboles con sus jinetes brincando. Frimm intentó controlarlo con las riendas, pero el animal no obedecía al mandato del bocado. No podía dominarlo. Escuchó un grito de Karold y a Megh a su espalda.

—Sujétalo, Frimm.

Eso intentaba. Las ramas de los árboles aparecían y desaparecían ante sus narices en latidos. Las esquivaba como podía mientras el pequeño oc votaba agarrado a su cintura como una lapa. El penco seguía su alocada carrera por el bosque haciendo caso omiso a sus requerimientos. Hasta que el animal se topó con una irregularidad en el terreno y se desequilibró. Al intentar controlarlo para evitar la caída, una rama baja le golpeó en la cara y fue él quien acabó primero en el suelo. Rodó y rodó a toda velocidad entre los matojos de un talud empinado y mientras daba vueltas fue consciente de que Megh lo seguía muy cerca. Eran como dos cantos rodados girando a merced de la pendiente. El azar quiso que se separasen definitivamente cuando Megh quedó encajonado entre un leño musgoso y una roca y él desapareció cuesta abajo.

Los demás desmontaron y bajaron como pudieron por la cuesta.

—¿Te encuentras bien, Megh? —preguntó Maugh.

El oc se palpaba el cuerpo asombrado de seguir vivo.

—Creo que sí —dijo llevándose la mano a la frente —. He perdido a Frimm.

La voz de Karold llegó desde más abajo.

—Aquí está su espada, pero ni rastro del chico y estoy al borde de un precipicio. Hay veinte pasos de caída, pero no se ve su cuerpo. No lo entiendo.

Drunan lo alcanzó y juntos escudriñaron la hondonada llena de arbustos y el agudo declive entero. Volvieron a hacerlo y al rato regresaron junto a sus monturas.

—Megh, Tahirah, ¿podéis hacer algo para encontrarlo? —preguntó Karold.

—Ya lo he intentado, pero parece como si el mundo se acabase en ese borde —dijo el oc.

      Despertó aturdido y desorientado, sintiendo en los labios el contacto acre del suelo polvoriento. Se incorporó despacio, apoyándose primero en un codo, y un dolor espantoso le llegó desde la pierna derecha. Apretando los dientes y con las lagrimas a punto de saltar, miró hacia abajo. No había duda, tenía la tibia fracturada. Se mordió el labio y miró alrededor.

      Se encontraba en una profunda hondonada, una especie de grieta ancha. Inclinó la cabeza y pudo ver un pedazo de cielo encapotado y el borde por donde supuestamente había caído. Enfrente y a su espalda tenía dos barrancos casi verticales de negra pared terrosa y al menos diez pasos de alto. Decenas de raíces leñosas asomaban entre la tierra desgajada como repugnantes brazos cautivos que pugnaran por conocer la luz. No sabía cuanto tiempo había estado inconsciente, pero su situación no era nada halagüeña. Se palpó el cuerpo para comprobar si tenía más heridas. Al menos no se había clavado la daga ni la espada, que había perdido en la caída. “Me estarán buscando”, pensó esperanzado. De hecho, era extraño que no lo hubiesen descubierto aún.

—¡Karold! ¡Drunan! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

Un eco leve y distante le devolvió la llamada.

—¡Karold! ¡Tahirah!.

¿Cómo era posible que no le escucharan?

Repitió la llamada varias veces, hasta que la garganta protestó irritada. Desanimado, observó de nuevo el lugar en el que había caído. La hondonada era alargada y tendría unas doce varas de lado a lado. Una trampa, aparentemente sin salida. Unos pocos pasos a su izquierda, esparcidos entre ramas rotas y piedras lechosas, había restos de huesos y de algunos cráneos, demasiado pequeños o grotescos para ser humanos. Al verlos, un escalofrío le recorrió el cuerpo. Supuso que serían los restos de animales que habían corrido su misma suerte al precipitarse ladera abajo, porque no observó en ellos mellas de mordiscos. Volvió a mirar el cielo y comprendió que algo no encajaba. Cuando había rodado por la pendiente no había una sola nube, no hacía viento, y Sirum resplandecía con la fuerza del mediodía. Ahora todo estaba encapotado y parecía a punto de llover. No había un solo hueco despejado en el firmamento, pero podía vislumbrar el brillo tapado del astro rey, todavía en todo lo alto, tras los nubarrones. Por lo tanto, había estado poco tiempo inconsciente. ¿Cómo era posible que un cielo virginal se hubiese cubierto así en unos instantes? Recordó los comentarios de Karold del calor y la humedad agobiantes y de que no les vendría mal un poco de brisa. Observó los árboles de arriba y comprobó que no se movía una hierba. ¿Cómo habían llegado esos nubarrones tan rápido entonces? Era muy extraño. Todos estos pensamientos pasaban por su cabeza mientras intentaba establecer un plan.

Estaba sólo, perdido.

El dolor le recordó lo más urgente. Tenía que ocuparse de la fractura y recolocar el hueso astillado. Lo había visto hacer una vez al médico de Rothern cuando era niño. Taugh se había caído sobre una roca al intentar montar a escondidas, con solo una lazada, un caballo salvaje que había capturado Tork, el herrero. Recordaba que su primo se había desmayado cuando el médico le recolocó el hueso. Él lo había visto todo con una mezcla de grima y fascinación, así que ahora sabía, más o menos, lo que tenía que hacer. Un sudor frío le recorrió la frente cuando aisló su mente del dolor y concentró su energía interior en la espina dorsal y en el corazón. Poco a poco, el sufrimiento remitió hasta convertirse en un latido pulsante. Se miró la pierna como si fuese de otro, se arremangó el pantalón. La herida era una fractura cerrada. Sangre y hueso quebrado bajo la piel. Las manos le hormiguearon cuando sujetó las dos partes de la tibia y las encajó. El latigazo de puro fuego le hizo perder el conocimiento.

Cuando despertó, había comenzado a llover con tal intensidad que temió que se anegase la grieta en la que estaba atrapado. Las gotas, gruesas como bellotas, le golpeaban la cabeza y se clavaban como dardos en su pierna malherida. Necesitaba soldar el hueso con un hechizo curativo. La idea era un verdadero desafío. Nunca se había curado a sí mismo.

Cerró los ojos y dejó que su mente se centrara en la idea recordando las palabras de Ariolt: un pensamiento, un hechizo. Luego volvió a la visión interior y recorrió su propio cuerpo hasta terminar en la herida. Sintió la agonía de la pierna, la fractura, la sangre y la carne interna desgarrada. Limpió todo, enviando energía curativa en oleadas, repitiendo una y otra vez el conjuro de regeneración. El poder sanador se abría paso bajo la piel, en las terminaciones óseas y en la carne, uniendo, recomponiendo su estado anterior. Continuó atento, centrado en visualizar el proceso hasta que la última partícula de su pierna quedó ligada como antes del accidente. Al acabar, suspiró exhausto, y cuando abrió los ojos y se tocó, quedó mudo por la decepción. No lo había logrado. Había purificado la herida, había conectado con la carne, había sentido que sanaba en su cabeza; pero por alguna razón no había pasado de ahí. ¿Lo había imaginado? Era como si la magia no hubiese fluido libremente al mundo real, contenida por un dique invisible. Miró hacia arriba descorazonado. La escalada era imposible. Estaba atrapado, atrapado como un conejo, un conejo herido. Solo le quedaba intentar levitar, pero no confiaba en hacer funcionar el hechizo, y con la pierna rota se le antojaba una mala idea. Aún así, lo intentó e invocó las palabras de poder, imbuido de una fe tan súbita como fugaz que apenas lo movió del suelo. Entretanto, la fuerza de la lluvia había aumentado. “En unas pocas marcas el lugar se anegará del todo. No me puedo quejar de las emociones del viaje”, se dijo con negro humor. Había pasado de los sueños con Suharen a la cruda realidad en nada. “Menos mal que Ariolt eligió unas estrellas favorables para partir”, ironizó para sí.

¿Dónde estaban sus amigos? ¿Habrían abandonado su búsqueda? Recordaba que había caído con Megh y que el oc se había quedado más arriba, quizá trabado entre la maleza. No era normal que tardasen tanto en descubrirle. ¿Por qué no aparecían? Volvió a pensar en los nubarrones repentinos y aparecidos de la nada, pero no encontraba explicación. Estaba divagando. Intentó calmarse, pero lo asaltaron negros presagios. Se sintió muy solo. Nadie lo iba a ayudar. No, debía resistir allí hasta estar en condiciones de intentar curarse a sí mismo. La lluvia caía ahora con la fuerza indiferente de la naturaleza, aguijoneándole la piel cual astillas de hielo. El terreno se había empapado y el polvo y la tierra eran un cenagal de lodo oscuro y charcos pardos. Ojalá pudiera levitar.

Pensó largo rato, buscando una escapatoria, devanándose los sesos por encontrar una solución. Cerró los ojos. Echó hacia atrás la cabeza apoyándola sobre una raíz. La lluvia arreciaba. Podía morir allí, sin que nadie lo encontrase nunca. ¿Por qué la magia no le funcionaba?

Al fin, una idea le vino a la mente. Abrió los ojos. Quizá resultase. Recordó cuando había volado junto a Ariolt dentro de un halcón. El hechizo de sangre. El Primer Mago le había insistido en que nunca liberase su espíritu, salvo que su cuerpo se encontrase en terreno seguro. Hacerlo allí conllevaba un riesgo, pero no había nada en la grieta que pudiese atacarlo, y estaba empapado, malherido y pasando frío. La tormenta no cesaba. Cerró los ojos otra vez y se preparo para el ritual. Respirar. Calma. Centró su atención en la respiración, sintiendo el aire húmedo penetrar por su nariz y recorrer la garganta hasta los pulmones. Visualizó los latidos de su corazón, pausándolos. Dejó que su espíritu flotase libre y al fin sintió como se separaba del cuerpo, elevándose como quien se quita una capa; pero también se aseguró de que un hilo de consciencia lo mantuviese unido a él. Redobló sus esfuerzos, acarició el fino cordón con la mente, estirándolo como un ovillo flexible, y notó que la ligazón cedía y ganaba altura.

Desde el aire, vio como el agua le cubría por entero las piernas. Continuó el ascenso y al mirar alrededor observó que el lugar en que se hallaba no era el mismo por el que había caído junto a Megh. Lo rodeaban hileras de colinas pardas, salpicadas aquí y allá por árboles de troncos negros que no conocía y ramas largas y temblorosas maltratadas por la tormenta. Más allá de la hondonada, otro declive daba cobijo a un río sinuoso de poco calado lleno de rocas y meandros. Tras él se levantaba una tupida colina boscosa repleta de abetos afilados y altos, que le impedía ver lo que había al otro lado. Se elevó para hacerlo y contempló a lo lejos el cielo limpio y aguamarina que recordaba, el que tendría que haber estado allí, sobre él. Reconoció las montañas por las que habían pasado, los accidentes del terreno, la vegetación. Era innegable. Pero ¿cómo había sucedido? Calculó que se hallaba al menos a dos leguas hacia el sureste. No podía estar mucho tiempo así, ni alejarse demasiado. Sin perder un latido más, abrió su espíritu a la vida y se aplicó a la tarea de encontrar un ave. En aquellos parajes tenían que ser abundantes.

Su búsqueda se vio recompensada con la nítida imagen de un pájaro. El halcón estaba en el nido, en lo alto de una rama de uno de los árboles gigantes del bosque de abajo, guarecido precariamente de la tormenta. Tenía una cría que piaba nerviosa. Se dirigió hacia allí, y al llegar junto a la rama miró directamente a los ojos del ave.

—mohg dea brihar isan duh, uoch víatt an uoch víatt dan... mohg dea brihar isan duh, uoch víatt an uoch víatt dan... —las palabras del conjuro arcano se repitieron en su mente mientras se perdía en las pupilas del pájaro.

Fue más fácil de lo esperado.

De repente, vio el mundo con ojos salvajes. Sintió la humedad de la lluvia en las plumas, el corazón acelerado como un pequeño tambor pulsante, las sensaciones primitivas, nítidas. El halcón había comido hacía poco y el polluelo también. Extendió las alas, sacudiéndolas vigorosamente, saltando sobre el nido. Miró hacia abajo, luego al cielo, y sin esperar más, chilló triunfante y voló ascendiendo sobre el bosque, buscando la luz diáfana del oeste, más allá de la lluvia. Tenía que localizar a sus amigos, hacerles saber de su difícil situación, conseguir que llegasen hasta él. Aleteó con fuerza hasta dar con una corriente ascendente y abandonó los nubarrones, se dejó llevar y planeó. Con la aguda vista del halcón distinguió a lo lejos la escondida poza en la que habían raptado a Maugh y Tahirah, luego el poblado agorn. Prosiguió su vuelo hacia el noroeste, escudriñando con mirada ávida bosques y veredas, cerros y taludes, senderos y claros. Y entonces los vio. Sus amigos y los caballos estaban acampados en un calvero cerca de unos peñascos. Descendió en un vuelo vertiginoso y voló sobre ellos, batiendo con fuerza las alas para controlar la bajada. Chilló y vio como Karold levantaba la cabeza sorprendido y luego a Tahirah y los demás. Su amigo movía los labios mientras lo observaba. Aleteó con brío y repitió el vuelo volando a pocos pasos de sus cabezas, entre chillidos prolongados. Los caballos bufaron inquietos. Le llegó la fuerte voz de Karold mientras sujetaba al suyo de las riendas.

—So, sóoo, quieto. ¿Qué le pasa a ese pájaro?

  Vieron al halcón posarse en una rama y mirar en su dirección sin moverse. De pronto el ave comenzó a chillar. Tahirah fue la primera en acercarse. Se bajó la manga de la chaquetilla de piel y le ofreció el brazo. El pájaro se posó encima con un violento batir de las alas. Los demás la rodearon asombrados.

—¿Qué pasa, Tahirah? —preguntó Karold.

Frimm tuvo una idea y voló hasta posarse sobre la silla vacía de su caballo.

—¡Es Frimm! —dijo Maugh.

—¿Dónde estás? ¿Dónde te encuentras? —preguntó Tahirah —. ¿Nos guiarás?

El ave asintió con la cabeza y lanzó varios chillidos, remontando el vuelo. Todos montaron a caballo para seguirlo. El halcón voló medio tiro de flecha hacia el este y luego volvió sobre ellos. Tomaron ese rumbo por una senda flanqueada de espinos mientras el ave los guiaba avanzando y retrocediendo pacientemente en el aire para que no lo perdiesen de vista. Frimm sentía que el ir y venir resultaba agotador para el pájaro y como el pequeño corazón galopaba dentro del pecho emplumado. Una marcaluz después sus amigos llegaron a la zona de la tormenta, en el lado opuesto de la escarpa por la que había caído. Desde allí podrían llegar en media marca si seguían la trocha angosta que moría en el río. Luego solo tendrían que dejar la ribera, subir un poco y lo verían. Se tomó un descanso sobre la rama de un roble abrigado, dominado por la alegría. La lluvia y el viento continuaban su batalla contra el bosque. Le llegó la voz de Karold enturbiada por el aullido de los elementos.

—Joder con el vi... de los coj... es

Sonrió para sí y miró hacia el cielo. Lo había conseguido. Estaba orgulloso de sus recursos. Sacudió la cabeza chillando y, al hacerlo, una punzada vibrante sacudió su conciencia. La sensación se repitió más veces. Y no tenía nada que ver con el halcón. El tirón mental era acuciante, ineludible, un aviso claro. Tenía que regresar a su cuerpo de inmediato. Voló raudo hacia la hondonada donde estaba atrapado y se contempló como recordaba: sentado, apoyado en la pared terrosa. Ahora estaba cubierto hasta la cintura por el agua. Y vio algo más. No estaba sólo.

Al principio le costó distinguir al animal. El bulto se encontraba a unos pocos pasos de su cuerpo, encaramado sobre una de las raíces nudosas que sobresalían del agudo terraplén. Era de un color oscuro que se confundía con la tierra y poco mayor que un gato. Distinguió seis patas que salían de un tronco redondo y una cabeza en la que brillaban cuatro ojillos carbón. La criatura parecía observarlo con fijeza, fascinado, como si dudase entre aproximarse o no, mientras movía la cabeza repulsiva de un lado a otro como haría un pájaro. “Eso es un butang, como el que atacó a Tahirah!”, pensó. “¡Tengo que hacer algo!”.

Se elevó en el cielo lo justo para coger velocidad e inició el descenso con la intención de caer en picado sobre la espalda del bicho. El butang no lo vio venir. El halcón lo golpeó violentamente con las garras, haciéndolo caer al suelo encharcado echó un ovillo convulso. El bicho se agarró con dos patas a una raíz intentando afianzarse, pero Frimm lo atacó con saña, primero con las afiladas garras por delante, luego con el acerado pico. La lucha fue violenta, salvaje. El extraño ser, que unos latidos antes parecía tan torpe y lento, sacó un par de tentáculos de los lados de la cabeza y le buscó los ojos, intentando cegarle para evitar que el pico lo hiriese de muerte; pero el halcón era demasiado ágil y rápido. El butang, o lo que fuera, no estaba preparado para enfrentarse a un animal sano y salvaje, despierto. Una y otra vez, Frimm esquivaba las defensas y atacaba con el pico mientras con las garras del ave desgarraba el tronco bulboso del ser. Cuando casi lo tenía, un tentáculo estuvo a punto de alcanzarle un ojo, pero lo esquivó en el último momento apartando la cabeza. Finalmente, con dos ojos reventados, el butang consiguió zafarse y medio ciego y malherido intentó escapar agarrándose a otra raíz más alta. Frimm no le dio tregua y se lanzó de nuevo sobre él, clavándole las garras profundamente en la base de la repulsiva cabeza. Lo levantó en el aire y se lo llevó veinte varas arriba para dejarlo caer como un fardo. El butang reventó en el lodazal y su verdugo se dio cuenta de lo que había hecho. El hechizo de sangre estaba completo y regresó de nuevo a su maltrecho cuerpo y a los dolores.

—¡Ahí está! —escuchó la voz de Karold.

—Karold —respondió.

—Ya bajamos, muchacho.

La tormenta se apaciguaba. El viento y la lluvia suavizaron su acoso como si solo hubiesen sido parte de un mal sueño y hasta el cielo pareció abrirse al azul. Sobre la hondonada, Karold y Drunan buscaban la manera de descender. El guerrero tenía una cuerda, pero resultaba insuficiente para alcanzar la base de la grieta y rescatarlo.

—Esperad, no bajéis —les dijo. Percibía que algo había cambiado.

Se concentró de nuevo en el dolor de la pierna. Volvió sobre el corazón de la herida, sobre la fractura. Musitó las palabras sanadoras con renovada fe y dejó que la energía fluyese por la carne y la sangre. Notó como la vida rebullía en las dos mitades del hueso roto y como, poco después, la pierna estaba entera. Solo una delgada línea rojiza daba fe de la herida. Se incorporó del agua y levantó la vista. Allí estaban sus amigos mirándole desde arriba.

—¿Estás bien? —preguntó Karold.

—Sí, ahora subo.

Se encontraba débil, pero pronunció el conjuro de la levitación y llegó hasta ellos.

Karold le palmeó la espalda, sonriente.

—Confieso que te dábamos por perdido.

Frimm lo miró irritado. ¿Es que no sabía que había estado a punto de morir? A que venía esa sonrisa bobalicona. De un tiempo a esta parte, la aventura se había convertido en algo muy distinto a lo que esperaba.

—Creo que te caíste por un antiguo sendero, o algo parecido. Por eso no te encontramos —dijo Megh—. Eso es todo.

—Se lo diremos a Ariolt —dijo Tahirah.

Pero no fue posible contactar con el mago.

     Acamparon una marca después en un claro rodeado de altas paredes de roca, cerca de un bosque de viejos robles y de un minúsculo manantial que brotaba tímidamente, casi a ras de suelo. Frimm se sentía aletargado y recordó la advertencia de Ariolt de que la magia de la sanación podía cansar. Aún así, decidió salir con Karold a cazar con los arcos y en una marcaluz se hicieron con dos rechonchas ardillas rojas que se alimentaban confiadas en la rama de un nogal. Recogieron también una buena cantidad de nueces y pararon en un arroyo de montaña a coger agua.

—¿Vas a decirme qué te ocurre, muchacho? —dijo el montañés—. Tienes la cara de quien va al matadero.

Frimm terminó de llenar el pellejo de cuero.

—No pasa nada —respondió irritado—. Estoy algo cansado, eso es todo. Las pasé canutas en esa hondonada y luego con el bicho…

—Ya lo sabemos. La gloria está llena de momentos mezquinos y duros de los que no se habla en las canciones.

—La magia no me funcionaba.

—Pues lo del halcón lo hiciste muy bien. Y te curaste la pierna.

—Antes de eso. —Frimm terminó de llenar su pellejo—. Me pregunto si la magia falló por estar cerca del sendero o por el butang ese.

—¿Y qué más da?

—No da igual. Ariolt me enseñó que todo importa. Ya me falló en el cubil de los agorns, ¿y si vuelve a fallarme?

—¿No dijo el triorán que en estas tierras nada es seguro?

—Sí, algo así.

—Pues ya está —Karold cogió otro pellejo y empezó a rellenarlo.

Frimm lo observaba.

—Que simple es todo para ti. ¿Por qué haces este viaje? —le espetó.

—Es mi trabajo. ¿No te has enterado aún?

—Contéstame, ¿por qué?

Karold hizo una mueca.

—¿No sabes que trabajo para el rey?

—Pero no eres ni oficial, ni soldado del ejército. No tienes por qué arriesgar tu vida en un viaje como este, del que nada se sabe, y que el propio Ariolt considera muy peligroso.

—¿Te creerías si te digo que lo hago para salvar a los reinos?

—No, no creo que sea sólo por eso.

—¿Y que es por protegerte?

—Tampoco.

—¿Eso piensas de mí?

—Pienso que siempre te guardas un dado extra en la manga y un hueco en el bolsillo para llenarlo de dinero.

—¿Y una mezcla de ambas?

—Dime la verdad.

—¿Qué verdad, zagal?

—No soy un chico, soy un mago.

—Vaya, se te han subido los hechizos a la cabeza, chaval.

—¿Por qué lo haces, Karold?

—Porque quiero retirarme pronto de circulación y esta es mi oportunidad.

—¿Y quieres hacerlo muerto?

—Pues no. El Primer Mago me ha prometido una generosa  recompensa.

—Ya lo entiendo. Karold, el altruista.

—¿A qué viene esto? Cuando te has jugado la vida unas cuantas veces te das cuenta que de honores no se vive. La vida sigue y las aventuras y todo lo demás queda atrás.

—Claro.

—A ver, ¿a qué viene esta tontería?

—A nada. Porque eso es lo que yo recibiré: nada. Aparte de un par de monedas de oro que me ha dado Ariolt, el Generoso, por haberme hecho mago.

—Así que es eso —Karold asintió con la cabeza e hizo un mohín—. Ves que no es tan fácil ser un héroe desinteresado, ¿eh? Por lo menos recuperaste algo de lo que te robaron antes de llegar, ¿no?

Frimm lo miró con resquemor.

—No te lo había dicho, pero sí, me robaron el día del ataque del roloc a los campesinos, en tu querida trocha —dijo con repentina suspicacia—. ¿Y cómo sabes tú que me robaron en el viaje?

Karold se quedó callado un latido.

—Me lo dijo Ariolt.

—Ariolt, el gran mago, ¿perdió el tiempo en contarte eso?

—Sí, ¿qué pasa?

—¿Cuándo?

—¿Y qué más da?

—¿Cuándo?

El gigante se levantó.

—¿Y cómo esperas que me acuerde?

Frimm se incorporó también y lo miró callado. La idea le había llegado sin más.

—Lo preparasteis —acusó apretando el puño.

—¿Preparar? —Karold desvió la mirada nervioso, de repente interesado en comprobar la cantimplora—. ¿El qué?

—Preparasteis mi robo. —Frimm asintió con la cabeza, mientras ataba cabos—. Por eso tanta capucha, por eso no me hirieron y me dejaron la espada y el caballo.

—Que imaginación tenéis los de Rothern. El golpe debe haberte trastornado muy seriamente la sesera —concluyó Karold negando con la cabeza en un gesto de incredulidad

Frimm estaba desengañado, cansado. Permaneció callado sin decir nada.

—No pienses cosas raras, hombre —dijo su amigo apoyándole una manaza en el hombro. Frimm se la apartó.

—Qué más da —le dijo resignado—. Al final no soy tan inocente como imaginabas. Tú tampoco lo eres.

—¿Me ves acaso cara de bobalicón atrapamoscas?

—¿No te parece demasiado lo que se me pide siendo solo un muchacho?

—¿Y qué hay del mago que eras hace un momento? —soltó Karold con retintín.

—Un mago que ya ha estado a punto de morir varias veces en este viaje del que nadie sabe nada, o, si lo sabe, se calla.

—¿Por qué aceptaste entonces la propuesta de Ariolt?

—¿La de convertirme en mago o la de este viaje?

—Una llevaba a la otra.

—Supongo que Ariolt me hizo ver que hay que afrontar nuestro papel en la vida y el mío es ayudar a los demás o intentar salvarlos.

Karold lo miró escéptico.

—Eso no te lo crees. ¿Tanto has cambiado? ¿Ya no piensas sólo en tu propio culo?

Frimm frunció el ceño.

—¿Qué dices?

—Intuiciones de un viejo cazador.

—Ariolt hace mucho por la gente y la gente no siempre es agradecida. No sé. Salvé a un muchacho de morir ahogado en una mina y la magia puede curar a las personas, ayudarlas con las cosechas, el ganado y mil cosas. Todo eso me hizo pensar. Quizá mi vida era un poco egoísta. Quizá Mirkán lo tiene todo planeado para mí.

  —Como no, señor importante —Karold lo miró como hacía Taugh cuando creía que faroleaba jugando al embaucador—. ¿Y además de eso?

Frimm resopló resignado.

—Al principio Ariolt me pagó bien por el aprendizaje —reconoció—. Y luego me imaginé convertido en un héroe salvador con mi nombre pasando de boca en boca y cantado en las ferias y salones por los bardos, como el de un glorioso general.

—Entonces, si eres tan inocente y vanidoso como creía. Lo que cantan los poetas y trovadores no habla del mezquino día a día del aventurero, de los detalles: las piernas entumecidas, el frío, las heridas que escuecen y duelen, las cicatrices, el miedo, los muertos anónimos y la conciencia.

—Tal vez.

—Las guerras que ganan tus generales tienen poco de heroicas. Y en todo caso, el héroe vivo es el que importa. Los campos de batalla están llenos de héroes muertos y hombres comunes.

—A los que Mirkán recompensará.

—¿Has visitado mucho el templo en Salentum, ¿eh? —dijo Karold descreído—. Prefiero tener mi recompensa en esta vida y dejar la de Mirkán para los adeptos, los crédulos devotos y los sacerdotes.

Frimm lo miró perplejo, pero no replicó. Por decir algo así en Marillón podrían ajusticiarlo.

—Dije lo de los generales por decir. Era solo un ejemplo. No hay ninguna guerra en Trenz.

—La habrá si no lo remediamos, Frimm.

—¿Cómo?

—Eso lo sabrá Ariolt.

Karold inició el camino de vuelta. Lo siguió y se puso a su altura.

—¿Has matado a muchos hombres?

—He matado a hombres y he matado a sabandijas. La primera vez fue en una escaramuza. Todo estaba claro: era un enemigo, un soldado del bando contrario y yo era un joven que peleaba por mi vida. No fue tan duro como pensaba, tenía un motivo inexcusable. También maté por proteger a quien me contrataba. Y maté a algún asesino que había hecho cosas terribles. —Karold se rascó la barba y bajó la mirada—. Hasta que maté a un hombre, no por lo que había hecho, si no por lo que creían que podría hacer. Ese fue el momento clave, porque ¿quién sabe lo que, en verdad, habría hecho ese infeliz? Los magos saben mucho de esas cosas, pero los magos se equivocan, como todo el mundo.

—¿Cómo ocurrió?

—Eso no importa.

—¿No tienes remordimientos por nada?

Karold le clavó la mirada.

—El pasado es para las viejas y el presente dura lo que un estornudo. Sólo importa el futuro y eso a pesar de no existir más que en la imaginación. Lo hecho, hecho está.

     Frimm bajó la vista, impresionado por la pragmática rudeza de su amigo.

—¿Y miedo? ¿Has tenido miedo alguna vez?

Karold volvió la cara con rapidez.

—¡Uhhhhhhhh!

Frimm se apartó sobresaltado.

—Ja, ja —se mofó el grandote—, ¿y qué es el miedo?

—Eso fue un susto.

—Todo hombre que tiene algo que perder tiene miedo. Solo los locos o los desesperados no lo tienen. Y en la lucha con el enemigo no hay tiempo para tenerlo. El miedo se aprovecha de las esperas para asaltar a las mentes débiles. Otra cosa es enfrentarte a lo desconocido, como esos rolocs. La verdad es que acojonan, pero el miedo se combate con decisión y acción. La propia cabeza es el peor creador de miedo.

Frimm recordó su terrible experiencia en la hondonada y cuando se había enfrentado por primera vez a los agorns. ¿Qué le quedaría por pasar?

     —¿Crees que el Primer Mago Ariolt sabe lo que hace?

     —Ni lo he dudado. Pero nunca lo había visto así. Tampoco a bichos asesinos saliendo de senderos de luz azul, ni ocs, ni sátrides.

—Pero no sabes ni adónde vamos ni para qué —dijo Frimm resignado.

—No.

     —¿Y no sientes ninguna curiosidad por saberlo?

     —La curiosidad por si misma solo sirve para inquietarse y elucubrar. ¿De qué valdría?

     — Para saber a qué o a quién te enfrentarás.

     —Ese creo que no será mi cometido, sino el tuyo.

     —Entonces, ¿sabes algo?

     —Solo que hay que continuar hasta llegar al final.

     Así era. “Las cosas que uno comienza tiene que terminarlas como es debido, hijo. Y eso vale para todo, desde lo que haces por necesidad, hasta a aquello que nace de la vocación. Un Basteholt no deja las cosas a medias, ni las promesas ni los deberes. Y eso se llama compromiso”. Las palabras de su padre sonaron en sus oídos como si lo tuviese al lado. Pues él tenía un compromiso y muy gordo.

—¿Y los ocs? ¿Maugh no te ha dicho nada?

—Los conocía tanto como tú.

—Pero saben al menos el destino del viaje. Megh nos guía. Y si saben el destino, sabrán lo que he de hacer allí.

—Quizá las cosas no sean tan simples.

—¿Qué quieres decir?

—Maugh me dijo que antes del viaje, el triorán transfirió recuerdos a Megh, pero que estos afloran a la mente de su hermano poco a poco. Megh nunca sabe más que lo justo.

—¿Quiere eso decir que solo conoce la etapa siguiente de cada momento?

—Algo así, supongo.

—¿Y ella?

—Maugh también los recibió, pero no los siente. Cuando le he preguntado me ha respondido que es incapaz de recordar nada. Cree que el triorán la usa como seguro, por si le pasa algo a Megh y que solo si eso ocurriese, la memoria compartida afloraría.

—Si que has intimado con Maugh, por lo que veo.

—Normal, si la tengo en mi caballo.

Frimm decidió pinchar un poco a su amigo dando un rodeo.

     —¿No te sientes solo al vivir así, viajando de un lado a otro sin pareja ni  familia?

     —¿Y tú me lo preguntas?

     —Nunca me has hablado de tus padres y ya sé donde buscas a las mujeres.

     —Un hombre ocupado nunca está solo. La soledad ataca solo a los vagos y a los borrachos.

     —¿Y qué hay de tu familia?

     —Mis padres ya murieron hace unos cuantos ars.

     —¿Y no tienes hermanos?

     El montañés le lanzó una mirada indefinible. Frimm juraría que ocultaba melancolía o dolor.

     —No.

     —Para ser un hombre solitario y ocupado me resulta extraño verte cortejar a Maugh con buenas maneras.

     —¿De dónde sacas esa tontería?

     —Observo los detalles.

     —Veo que ahora que eres mago también tiene más poder tu imaginación.

     —No más que la tuya. ¿A dónde pretendes llegar? Maugh no es una moza de taberna.

     Karold le lanzó una mirada asesina.

     —Si no fueses un buen amigo, y además mago, te partiría la cara muchacho.

     Frimm se quedó pasmado ¿Qué pasaba aquí? ¿Quién le hablaba? Este no era el Karold que conocía.

     —Lo siento, no sabía que...

     Karold sonrió abiertamente

     —Te he pillado, aprendiz de alcahuete.

     Frimm le dio un manotazo en el hombro y movió la cabeza incrédulo. El hankorano era un consumado actor. ¿Mentía antes con la mirada hosca o lo hacía ahora con esa sonrisa burlona?

—Formáis una pareja pintoresca —insistió con el dedo en la llaga.

—¿Pintoresca?

—Ella tan pequeña y guapa y tú tan grande y feo.

Karold lo amenazó con el puño con fingida furia.

—No sigas por ahí que te vas a meter en problemas —amenazó con poca convicción—. Y bastante más pintoresca es la pareja que haríais tú y tu princesa.

—¿Y tú que sabes?

—Lo suficiente para decirte que eso nunca ocurrirá.

—¿Acaso Ariolt te ha contado algo?

—No, pero las princesas y las reinas no se casan con gentes plebeyas como tú o como yo. Como mucho se dejan engendrar bastardos.

—¿Es que crees que sueño con desposar a Sanhia?

—Tú sabrás.

Frimm se rindió. Necesitaba desahogarse con alguien. Y Karold era quizá el único para hacerlo.

—Nos besamos y me acosté con ella, luego apareció un imbécil llamado Arteón Rithean, me peleé con él y Sanhia dejó de hablarme.

Karold soltó un silbido.

—Veo que no pierdes el tiempo desde Betern.

Frimm lo miró ceñudo.

—No sé para que te he contado nada.

—La verdad es que, excepto los detalles de alcoba, ya lo sabía.

—¿Tantas malas lenguas hay por Salentum?

—No, pero el mozo de cuadras de la mansión en la que estuvisteis es hijo de una prima lejana y por pura casualidad me lo encontré por Bardennur nada más llegar.

—Claro.

—Un muchacho enamorado no es el mejor candidato para salvar al mundo.

Frimm se irritó por el tono condescendiente.

—¿Y de dónde sacas tú que estoy enamorado?

—De la cara que tienes en los tiempos muertos, zagal.

—Se bien la importancia de esta misión, aunque desconozca su objetivo. Soy un mago y no estoy enamorado.

—Si se te empina al besarla y piensas en ella más de tres veces al día con placer y nostalgia, lo estás.

      Frimm lo miró fastidiado.

—Veo que lo sabes todo, consejero. ¿Y por qué crees que hacen el viaje Drunan y Tahirah?

—¿Por qué no se lo preguntas tu mismo?

—No los conozco como a ti.

—Mira, aunque lo supiera con certeza, no te lo diría. No creo que les guste que aireen sus asuntos.

—¿Y desde cuando eres tan discreto?

—Desde siempre.

—Ya.

—Y ahora volvamos o pensarán que nos ha pasado algo.

               Maugh y Tahirah recogían moras para el postre cerca del campamento.

               —¿Drunan y tu os gustáis? —dijo la oc guardando un puñado en el morral. Tahirah se quedó quieta. La menuda oc no perdía el tiempo con rodeos.

               —No sé lo que piensa Drunan de mí.

               —¿Y qué piensas tú?

               —Una cosa es lo que piensa una mujer y otra lo que siente. No tienen por qué coincidir.

               —¿No vas a decirme nada más, Tahiragg?

               —¿Y por qué te interesa tanto saberlo?

               —Por comprenderos mejor a los humanos.

               —Lo que creo es que Drunan tiene algunos asuntos que resolver.

               —¿Qué asuntos? ¿La muerte de su esposa?

               —¿Te lo contó Karold?

     —Sí. Él no quería hablar de ello porque dice que a Drunan no le gusta que se  hable de él a sus         espaldas, pero conseguí que me contase algo.   

               —Que difícil conseguir que el señor Karold se vaya de la lengua.

               —Y tú ¿cómo lo sabías?

               Tahirah sonrió a su pesar.

               —Por Karold.

     —A veces es bueno tener un charlatán cerca. Ayuda a limar asperezas o a deshacer   equívocos        entre quienes son más reservados.

              —Que bien hablas, Maugh. Serías una buena diplomática, o quizá una magnífica
               intrigante en cualquier corte.

        —Intrigar es en parte conspirar o manipular con rumores o informaciones. Los ocs no hacemos    
   eso.

               Tahirah se agarró la coleta.

               —Perdóname, lo dije sin pensar.

               —Eres mi amiga. No hay nada que perdonar.

               —Aun así.

               —No me has contestado. ¿Drunan te gusta? ¿Te agrada?

        —Un hombre y una mujer pueden caerse bien o mal, atraerse o no. El camino de la pareja a  
  menudo surge del deseo o la atracción y se desbarata con el trato.

      —¿Y por qué ha de ser así?

    Tahirah se remangó la chaqueta de piel.

      —No quiero hablar de eso.

               —¿Debo temer a los hombres, como haces tú?

               Tahirah frunció el ceño.

      —Yo no temo a los hombres. Solo los conozco bien. ¿Y desde cuando a una oc  le preocupan los   hombres?

               —No me preocupan los hombres. Me preocupa un hombre.

               La sanadora meneó la cabeza de un lado a otro con un mohín burlón.

               —Y ese hombre no es otro que Karold, el trotamundos.

               Maugh se apretó los labios y calló.

               —No me has contestado —insistió.

               —La respuesta es que no debes temer a los hombres más que a un agorn.

               —¿Por qué?

               —Porque son primarios, egoístas y mentirosos.

      —Algo bueno tendrán

                   —Estará escondido muy dentro —movió la cabeza y la coleta osciló de un lado a otro—. No te 
    dejes engañar por los que tienen un pico de oro.

               —¿Pico de oro?

               —La lengua ágil de los embaucadores que te engatusan con sus palabras.

               —¿En qué consistía tu trabajo de minshal?

               —¿Quién te ha hablado de eso?

     Maugh se mordió el labio inferior y bajo la mirada en un gesto pueril.

               —Déjame adivinarlo: el lenguaraz de Karold.

               La oc asintió con media sonrisa. Tahirah dejó de coger moras y pareció retroceder   en el tiempo.

        —Imagina que tienes la posibilidad de convertir el sufrimiento muy grande de alguien en uno  
    menor. Sustituir algo muy malo por algo menos malo. Eso era para mí el trabajo de minshal. Y si 
    Mirkán lo puso en mi camino fue por algo. Yo elegía las concubinas vírgenes para el mishra, pero 
    procuraba elegir a las de familia muy pobre que iban a ser vendidas como siervas para el ejército o  
    a un prostíbulo.

      —No sé qué es una virgen, ni una “conculina”, ni un prostíbulo.

      —Concubina. No importa, Maugh. Son mujeres que deben complacer al mishra.

      —¿Y cómo saben qué le complace?

         —Complacer a un hombre es sencillo—Tahirah sonrió con hastío—. Y si es tan viejo como era 
  el   mishra, mucho más.

     Maugh no sabía que decir. Parecía que a Tahirah no le apetecía hablar de aquello tan misterioso.

     —Además, yo espiaba para los magos Ariolt y Randuín.

              —¿No conociste a tu padre?

              —Preguntas mucho, querida Maugh.

              —¿Y por qué viajas con Frimm?

              —¿Por qué lo hacéis tú y tu hermano?

              —Porque es mi deber obedecer al triorán.

              —Eso es como decir que lo haces obligada.

    —No, Tahiragg. En Tar—as—Gul se nos enseña que nuestra vida no es más importante que la de la comunidad oc y que esta tiene sus propios deberes y responsabilidades, que ordena el triorán.

              —¿Y cuáles son esos deberes y responsabilidades?

              —No puedo hablarte de eso.

              —Ni yo de cosas de mi pasado que prefiero olvidar.

              Maugh se quedó callada un momento y cuando habló lo hizo con rara solemnidad.

          —Se que te ocurrió algo terrible y que fue hace mucho tiempo. Algo que te marcó cuando solo 
     eras una niña.

              Tahirah no pudo evitar que el miedo asomara durante un instante a sus ojos rasgados.

              —¿Qué sabes de eso? —dijo con voz ronca.

              —Lo que vio Suharen.

              —Esa bruja. Se aprovechó de nosotros con vuestra ayuda.

          —Ya sabes por qué fue, Tahiragg. Solo somos un eslabón en un viaje esencial para poder salvar 
     a   muchos.

              Cuéntamelo.

              —El pasado, pasado es. No vivo en el.

              —Pero él si vive en ti.

              La suldaní le lanzó una mirada hosca.

              —¿Qué sabrás tú?, una oc que nunca ha conocido la maldad.

         —Estaba aturdida por el opalum ese, pero vi como apartabas a Drunan cuando  intentó sujetarte 
    en  la cueva agorn, como si lo odiases. Soy tu amiga, Tahirah. Y puedo ayudarte.

              —¿Y qué te hace pensar que necesito tu ayuda?

              —La soberbia no es buena nunca, pero con una amiga es ridícula, además de
         inútil.

              Se quedó callada. La oc la desarmaba con su dulzura. Y la intrigaba.

              —¿Y cómo se supone que puedes ayudarme?

              —Haciéndote olvidar lo que te ha dejado ese rencor oscuro por los hombres.

         El miedo volvió a los ojos de la sanadora con la velocidad del rayo. Lo disfrazó con una mueca      
    torpe, pero no dijo nada.

              —¿Me dejas intentarlo?

              Tahirah se mordió el labio, insegura. Tres latidos después asintió.

           —Saca del morral las hierbas que te regaló Suharen y tu cacito para los brebajes y  prepara 
     fuego.

          Media marcaluz más tarde Tahirah bebió la infusión. Lo último que recordó fueron los ojos  de  
    la   pequeña Maugh   creciendo y creciendo.

                   Despertó cuando Frimm y Karold regresaban al campamento. Las ardillas tenían un sabor 
    exquisito, a pesar de la falta de sal, que la sanadora suplió con un poco de tomillo silvestre.

      Dos marcas después, avanzaban entre muaps de troncos torturados y llamativas hojas amarillas moteadas de rojo. Los árboles se repartían los márgenes del camino con sus gruesas ramas pobladas de pájaros multicolores y picos como alfanjes. El silencio del entorno solo lo rompía de cuando en cuando un sonoro bufido que hacía pensar en un enorme animal vaciando los pulmones. A lo lejos, muy al norte, se extendía una cordillera de cumbres achatadas por el tiempo y vertientes angulosas que convergían en una larguísima pared de roca con el techo paralelo al horizonte.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Frimm.

—Tiene toda la pinta de ser un Traunorteh —dijo Karold.

—Eso pienso yo —corroboró Drunan—. Suena igual que Tíor, el gigante de Trusak.

Frimm se los quedó mirando en silencio.

—¿Y os importaría decirme de qué se trata?

—Agua —dijo Drunan.

—Es un enorme chorro de agua caliente que brota del interior de la tierra a intervalos regulares —aclaró Karold—. Una cascada que busca el cielo en lugar del suelo. Traun—orteh significa cascada voladora y en el norte de Hankora, en Trusak, se encuentra Tíor, la más grande conocida, aunque, por como suena esta, ese título quizá quede en entredicho.

—Una lástima que no tengamos tiempo, porque me gustaría verla —se lamentó Frimm.

—Y a mí —escuchó decir a Maugh.

Una marcaluz más tarde llegaron al centro de un amplio cráter circular de tierra volcánica. Grupos de arbolillos marchitos y tocones descarnados languidecían en las agrietadas faldas del inmenso cuenco negro. Atravesaron la parte llana, rodeados de los vapores de fumarolas y pequeñas charcas de grumoso lodo hirviente y ascendieron por la pendiente con la vista puesta en la mole de roca negra que cubría medio horizonte y les cerraba el paso hacia el oeste. Al acercarse, descubrieron que su parte central estaba formada por grandes bloques de basalto, entre los que se entreveían las entradas a media docena de sombrías y estrechas galerías. El resto de la formación se prolongaba hacía uno y otro lado, ganando aún mas altura hacia los lejanos extremos del norte. No había otro camino para proseguir, porque las paredes azabache eran infranqueables. Frimm miró con curiosidad las galerías, preguntándose qué haría Megh.

—La elección se presenta difícil —dijo el oc como si le leyese el pensamiento—. Sé que esas galerías, o alguna de ellas, comunica con el otro lado, pero no podemos entrar ahí sin más y vagar sin rumbo. Por otra parte, perderíamos más de un cuarto de menkhar si intentamos bordear este obstáculo tan grande.

—¿Qué miras, Karold? —preguntó Frimm—. Su amigo hacía pantalla con la mano y no apartaba los ojos del cielo.

—¿No es eso un cehir, Tahirah? —dijo el montañés.

La sanadora ya observaba el firmamento.

—Vaya vista tienes. Aún no veo más que un punto.

—¿No es una altura excesiva para un cehir?

—Normalmente, sí. Pero sea el pájaro que sea, yo diría que ha pillado una corriente de aire ascendente. ¿Has visto las nubes? Es probable que haya una corriente ahí.

—Creo que nos sigue. Lo he visto en dos ocasiones más. Cuando dejamos a Suharen y antes de la caída de Frimm y Megh por el talud.

—Sería otro —dijo Tahirah.

—No, creo que era el mismo. Hoy también lo vi subir ahí arriba. ¿Qué crees, Frimm?

—Creo que un pájaro no tiene cerebro para seguirte y ver como te mueves por ahí. Aunque sé que hay conjuros para volar con los pájaros. Lo que no sé es quien podría saber que estamos aquí y querer seguirnos.

—Podría ser el mago Kerión —dijo Tahirah.

—O un wunt espiando —apuntó Megh.

—Mirad —dijo Tahirah—, parece que se aleja.

La sanadora estaba en lo cierto. El pájaro inició un lento viraje hacia el este. Karold bajó la cabeza y la mano y miró a la mole que les cerraba el paso.

—Voy a echar una ojeada por uno de esos corredores.

Regresó al cabo de un rato moviendo la cabeza.

—Se bifurca por dentro. Parece un laberinto de pasillos. Pasa algo de luz, pero está bastante oscuro. Orientarse ahí es imposible.

—Será mejor que intente echar un vistazo desde arriba —dijo Frimm.

Todos bajaron de sus cabalgaduras y el joven mago se sentó en el árido suelo, pronunció el familiar conjuro de la levitación y se elevó para situarse sobre los pasajes de roca. Nunca había levitado por sí mismo a tanta altura. A cuarenta varas del suelo, lo primero que vio fue que los corredores no tenían techo y formaban, como había dicho Karold, un confuso dédalo que se extendía por lo menos tres tiros de flecha hasta el otro lado. Recorrió con la mirada el entramado rocoso y sus incontables ramificaciones, pero poco más pudo contemplar entre las afiladas paredes. Se acercó más, pero igual hubiera dado que un manto negro lo tapase todo. Frustrado, regresó junto a sus amigos.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Tahirah

—Nada. Solo sé que tiene unos tres o cuatro tiros de flecha hasta el otro lado. No he podido ver nada.

—¿No hay otro camino? —preguntó Drunan a Megh.

—En los recuerdos del triorán no está la ruta para atravesar ese laberinto, pero sé que tiene salida al otro lado, que es a donde tenemos que llegar —respondió el oc.

—¿Y no se te ocurre cómo podemos atravesarlo sin acabar dando tumbos como gallinas descabezadas? —intervino Karold.

—Podría intentar pulverizarlo con hechizos —bromeó Frimm.

Karold se giró sorprendido.

—¿Puedes hacer eso?

—No lo sé —aclaró con cara de circunstancias—. Tal vez, pero supongo me quedaría sin magia.

Tahirah lo miró con sorna.

—Algo habrá que podamos hacer —terció Maugh.

—Podríamos retroceder unas dos leguas e intentar ir por el sur —aventuró Drunan.

—Tardaríamos días —dijo Megh, resignado—, un cuarto de Menkhar, por lo menos. Y eso suponiendo que no hubiese algún río crecido, difícil de vadear.

—Por no hablar de los problemas que habría con los caballos si el terreno fuese muy accidentado, como parece por aquí —añadió Karold.

—Ariolt dijo que no podíamos perder tiempo —intervino Tahirah mirando a la entrada de las galerías—. ¿Qué nos puede pasar? ¿Perdernos ahí dentro? Lo mejor es que dos de nosotros exploren el interior, marcando un rastro. Luego se vuelve sobre los pasos y punto.

—¿Qué piensas, Megh? —pregunto Frimm.

El oc reflexionaba desde hacía rato.

—La verdad es que pensaba si podrías levitar hasta el otro lado y echar una ojeada a la salida que debería haber.

—Eso estaba a punto de proponer —dijo el joven.

—Has dicho que son tres o cuatro tiros de flecha —dijo Tahirah—. Es mucha distancia. ¿Podrás?

—Espero que sí.

La sanadora se apretó los labios y lo miró con un brillo repentino en sus ojos rasgados.

—En ese caso se me ocurre una idea para intentar salir del atolladero —dijo ufana.

Todos la miraron intrigados.

—No es más que un hechizo de rastreo de luz. Vi usar una vez algo parecido al Primer Mago Randuín para localizar una cosa que había perdido hacía tiempo en una cueva oscura.

A Frimm le costaba creerlo.

—Ariolt no me enseñó nunca nada parecido.

—No lo sabes todo, joven mago —dijo Tahirah señalándolo con el índice y enarcando las cejas—. Vamos a la sombra. Vosotros esperad aquí —dijo mirando a los demás.

—A la orden, señora —bromeó Karold.

La suldaní caminó hacia la entrada de uno de los pasajes y Frimm la siguió.

—Invoca la luz y yo haré lo mismo —le dijo.

Frimm pronunció las palabras de poder y una esfera de titilante luz dorada apareció en la palma de su mano. Tahirah ya tenía otra.

—Escucha. —le dijo la mujer—. Este es un hechizo sencillo que hará que mi bola de luz busque a la tuya al otro lado.

—¿Quieres decir que volará indicando el camino?

—No exactamente. Se convertirá en un fino haz que cruzará el aire en busca del tuyo. Algo parecido a lo que hace el agua cuando busca la única salida entre muchos huecos taponados.

—No sabía que hubiese conjuros de ese tipo.

—No soy un Primer Mago, pero sé algunas cosas útiles.

—¿Y cómo sabrás en que pasillo buscar para encontrar la salida?

—No lo sé. Si mi luz se encuentra con muros u obstáculos en su camino hacia la tuya retrocederá y no parará hasta encontrar otra ruta. Salvo que Megh se equivoque y no exista ninguna salida. Si el haz tropieza con un callejón cerrado del todo, acabará volviendo a mi mano y probaré por otro corredor. Acerca la mano y mantenla abierta todo el rato.

Tahirah pronunció unas palabras y las dos esferas se convirtieron en una en su mano. Luego murmuró otro conjuro y la bola se dividió en dos partes iguales. Una la puso en la palma de Frimm. Ahora estaban unidas por un delgado hilo luminoso. La sanadora lo cortó con una palabra.

—Eres muy hábil —dijo el de Rothern, sinceramente sorprendido.

—No tanto —dijo Tahirah encogiéndose de hombros con sencillez—. Cuando llegues al otro lado lo activaré de nuevo desde dentro de la montaña. ¿Cuánto crees que te llevará cruzar?

—Si no tengo problemas, calculo que menos de un cuarto de marcaluz.

—Queda poco para el ocaso. Te daré un tercio de marca —concluyó la suldaní retirándose para hablar con los demás.

Frimm decidió aprovechar el extraño buen humor de la suldaní para preguntarle algo que le intrigaba.

—Tahirah —la llamó.

—¿Qué ocurre?

—¿Te puedo preguntar algo?

—¿Qué?

—¿Por qué te juegas la vida en este viaje?

—Va a ser verdad que eres un preguntón.

—Sólo me llama la atención.

—La vida presente es solo un camino que recorre la rueda —la bella cara de la sanadora parecía una esfinge enigmática—; largo o corto, tortuoso o llano, peligroso o aburrido, poco importa. Razones habrá para que sea así; pero en la próxima encarnación nadie podrá decir que me crucé de brazos cuando pude ayudar al bien.

—¿Lo dices por Mirkán y la recompensa final del Mengrial?

—Piensa lo que quieras.

Tahirah le dio la espalda y se retiró.

Frimm se sentó en el suelo y se acomodó la espada en el regazo. En unos instantes estaba a varias varas del suelo. Lo vieron desaparecer por encima de las crestas rocosas.

Realizó el trayecto sin percances y llegó al otro extremo incluso en menos tiempo; pero desde arriba poco pudo averiguar. El paisaje que se encontró era sustancialmente distinto: un desierto de arena marfileña dominaba todo su campo de visión hasta el horizonte. No había nada más. Descendió suavemente y se giró para contemplar las moles de piedra que había sobrevolado. Su sorpresa fue mayúscula cuando vio el pórtico que se levantaba en el centro de la pared vertical de roca. Un par de columnas talladas en la misma piedra delineaban una ancha abertura rectangular. Sobre el dintel labrado se sucedían extraños pictogramas y dibujos. Se acercó para examinarlos mejor y observó que la mayoría parecían hacer referencia al propio laberinto. El de encima de todo mostraba una vista exterior, desde donde se encontraba. En otros se mostraban varias figuras desgastadas entrando y desapareciendo en el interior, como tragadas por la tierra, un círculo con cuatro círculos más pequeños dentro... Decidió sentarse frente a la abertura con la esfera de luz en la palma de la mano y esperar.

Poco a poco, las sombras se volvieron más alargadas a medida que la tarde ganaba terreno. El silencio a su alrededor era casi total; tanto que podía escuchar la ligera brisa recorrer los muros. Pasó más de media marca y el aire comenzó a enfriarse apreciablemente. Observó como un lagarto color canela se colaba por un resquicio de la pared buscando cobijo y a una pareja de escarabajos de alas iridiscentes revolotear cerca de un agujero. Ni rastro de sus amigos. Comenzó a inquietarse. ¿Y si el hechizo no había funcionado y se habían perdido allí dentro? No, Tahirah se había mostrado confiada en el conjuro; hasta le había quitado importancia. Seguramente el haz había rastreado primero los corredores cerrados y como sólo había una salida...

Sus inquietudes se borraron de un plumazo cuando un fino haz rectilíneo contactó con su esfera luminosa. La alegría duró poco, porque un suspiro más tarde la luz desapareció.

Media marcaluz después aún no había ninguna señal de sus amigos. La luz dorada perdía definitivamente la batalla ante el manto gris que anunciaba la noche. ¿Qué demonios pasaba? Decidió entrar por la abertura e investigar hasta donde pudiese.

      Caminaban en una hilera apretada con los caballos sujetos por las riendas. El círculo de luz de Tahirah era su faro y el delgado cordón luminoso que escapaba hacia las sombras, la guía de la suldaní. El haz buscador había tardado en acertar con el corredor correcto, pero al fin había desaparecido sin retroceder entre rectas y recovecos, indicándoles el camino. La mujer se volvió hacia sus compañeros.

—Creo que ya está, pero es mejor darse prisa. Esto no me gusta. El pasaje se está estrechando demasiado. Avanzad con cuidado.

—Ya lo hacemos —aclaró Drunan que caminaba justo detrás, con Megh montado en su caballo. Al guerrero no le hacía ninguna gracia avanzar entre paredes apretadas y rodeado de tinieblas—. Quizá deberíamos haber esperado al amanecer.

—Amigo hankorano —soltó Megh con insólita ironía—, el mundo está lleno de historias de lo que podía haber sido y no fue.

—Gran verdad, la mía es una de ellas —dijo Karold hablando un poco más alto de lo normal—. ¿Os dais cuenta de que sin luz quedaríamos atrapados aquí como conejos ciegos en una negra madriguera gigante? —el montañés cerraba la fila sujetando con una mano una antorcha humeante que había confeccionado con un leño y tiras de lino, y el bocado de su garañón en la otra.

—No bromees con eso, Karolltt —lo recriminó Maugh quedamente desde lo alto del enorme caballo.

—Tus comentarios sobran, explorador —le respondió Tahirah desde delante—. Ya debemos estar muy cerca.

—No te alejes demasiado de nosotros o acabaremos dando tumbos como topos —la advirtió Drunan en voz baja.

Solo se escuchaba el ruido que hacían ellos mismos, el crepitar de la antorcha de Karold y el sonido de los caballos al pisar la tierra. De cuando en cuando, los cascos resonaban al golpear alguna zona de piedra dura. El avance era una monótona sucesión de paredes oscuras, virajes y estrecheces. El finísimo haz de luz marcaba el camino.

Karold miró hacia arriba y levantó la rústica tea. Atisbó el cielo oscuro por un resquicio en lo alto de las paredes.

—Creo que ya ha anochecido afuera.

Llegaron a una vuelta pronunciada del corredor y Tahirah, la luz de su mano y su caballo desaparecieron unos instantes. El grito llegó dos latidos después.

—¡¡AHHHHH!!

Drunan se movió como un resorte. Soltó a su semental, sacó una daga y dobló el muro de piedra con precaución. Encontró el caballo de Tahirah justo al borde de una rampa inclinada que se abría al vacío. Le pareció distinguir un bulto más abajo. La sanadora había perdido la luz mágica y se sujetaba como podía a una raíz, unas siete u ocho varas más abajo. Apartó el caballo a un lado.

—¿Estás bien?

—¡No!

—¡Aguanta! —le gritó con el corazón en un puño—. Acerca esa luz, Karold —dijo volviéndose hacia sus compañeros—, pero tened cuidado.

El montañés llegó e iluminó el corredor. El falso suelo era una aguda pendiente de tres varas que se perdía en las tinieblas. Temía que se cerrase. Más abajo, al otro lado de un pozo o sima estaba Tahirah, colgando sobre el vacío.

—¿Qué hacéis ahí parados? —les gritó—. Id a buscar una cuerda.

—Voy —dijo Karold—. Sujeta esto, Drunan —añadió pasándole la antorcha—. Levántala para que pueda llegar al caballo y buscarla.

No hizo falta. Maugh traía la cuerda.

—¿No puedes subir por la pared? —le preguntó el guerrero.

—No, estoy sujeta de milagro. Daos prisa.

— Déjame eso —dijo Drunan a Karold antes de pasarle la tea.

El karebano se acercó al borde de la rampa con la cuerda volteándole el antebrazo. Su sombra se alargó sobre la pendiente y cubrió la cara de Tahirah, que los miraba desde el fondo. Por debajo de ella sólo había negrura de una profundidad desconocida.

—No creo que alcance —conjeturó Karold.

Drunan soltó la cuerda por la rampa en toda su longitud. La punta quedó colgando unas dos varas por encima de Tahirah, en el lado opuesto.

—Está claro que es corta. Tendré que acercarme —dijo Drunan.

—¿No sería mejor que me estire en el suelo y lo haga yo que tengo más envergadura? —sugirió Karold.

—Eso pienso hacer yo. Tú agárrame de los tobillos y no me sueltes.

—¿De qué habláis, charlatanes? —dijo Tahirah—. Tengo los dedos de las manos rígidos.

—Ya voy —dijo Drunan tumbándose boca abajo en el suelo.

Entonces, escucharon un sonido chirriante y cavernoso que les puso los pelos de punta. Recordaba a un gemido hambriento y desesperado, surgido de las mismas entrañas de la tierra. Tahirah a punto estuvo de soltarse de la raíz a la que se aferraba como una cría de mono mientras intentaba buscar el origen de aquel bramido aterrador que nacía en la negrura que acechaba bajo sus pies. Karold levantó la antorcha y pudo ver cuatro redondeles que brillaban como rubíes en la oscuridad a una distancia indeterminada.

—¡Por los demonios del Vakhión! —gritó impresionado como un niño.

El alarido atávico resonó otra vez en las profundidades, más ansioso y prolongado. Tahirah intentó sobreponerse al pánico, pero el sonido subió de volumen, todavía más apremiante. Parecía llamarla. Esta vez, al girar la cabeza hacia abajo, si pudo ver los círculos brillantes de lo que fuera que había allí.

—¡Daos prisa! —gritó.

Drunan completamente estirado, con Karold agarrándole los tobillos, le lanzó la cuerda. La punta golpeó a Tahirah en la cara.

—Lo siento —le dijo—, intenta cogerla.

—Muévela un poco para que quede justo al alcance de mi mano.

Drunan agitó la cuerda y la lanzó de nuevo. Quedó un momento frente a la cabeza de Tahirah.

La sanadora soltó una mano de la raíz leñosa en que se sujetaba para cogerla, pero al hacerlo los dedos de la otra le resbalaron y con un chillido cayó hacia las tinieblas. Drunan miró impotente como la engullía la negrura.

XV

El efling lanzaba de forma mecánica sus dagas de brul. Las afiladas hojas herían el oscuro tronco del roble centenario, desgajando la anciana corteza con absoluta precisión. Terk—Amín sabía que algunos de sus hombres lo observaban con expresión embotada, entre el respeto y el temor. Los menos, lo hacían de reojo. Uno de ellos era el pelirrojo que había escapado de él en Suldán, tras asaltar a aquellos comerciantes. Eso era de lo poco que recordaba bien. Casualidades del destino. Nada le había dicho. El otro tampoco. A fin de cuentas, el muchachote había sabido salvar el pellejo y no parecía reconocerlo. O quizá sólo disimulaba. Al efling no le gustaba su compañía. No le gustaba la compañía de nadie.

Estaban en la cima de un cerro alargado y plano, rodeado de laderas salpicadas de espinos y matorrales. Habían luchado contra una docena de simiescas bestias salvajes, pero habían ganado. Sólo habían perdido al más enclenque del grupo. No había heridos, más allá de alguna magulladura.

Terk—Amin intentaba recordar una vez más como había llegado a estas tierras desconocidas. ¿Había viajado por un túnel oscuro lleno de sonidos extraños? ¿Había visto tentáculos envueltos en luz azul? ¿Lo había soñado? Le resultaba difícil discernir lo real de lo que imaginaba. De niño había tenido esos problemas una buena temporada. Y ahora habían vuelto; con más fuerza quizá.

Sabía que perseguía a unos enemigos de su reina. Y que uno era el guerrero con el que había peleado en un lugar llamado Aleluah. ¿Quién podría ser? Su forma de luchar le resultaba familiar. Cazarlo era un aliciente suficiente, pero, además, le habían prometido mucho oro. ¿Por qué no conseguía recordar del todo la cara de su misteriosa reina, ni el lugar de donde venía? Rostros borrosos, palabras ininteligibles. Y aquella voz nueva en su interior que se había ido.

Recogió las dagas y se fue a sentar a un rincón. “Cuanto tardan esos dos”, pensó. Briall y Mez desaparecían a veces durante varias marcasluz con los dos pájaros y la esfera, alegando que iban a rastrear y a cazar. Nadie cuestionaba nada. Dos días antes los había seguido a escondidas y lo que había visto lo había dejado perplejo. Había descubierto a Mez a media legua, en medio del bosque, y a Briall a su lado echado en el suelo. Parecía inconsciente, dormido o muerto. Mez tenía uno de esos pájaros, parecidos a halcones, en el brazo, sobre un guante de cuero; el otro no estaba. Quizá lo había soltado para que cazara. Luego lo había visto hablar con la esfera. Era parecida a la que había visto en Aleluah. ¿O lo había soñado? Sin duda todo apestaba a magia. Y el frasquito que había sacado de la chaqueta. Mez lo había mirado un buen rato. ¿Qué llevaba allí? El pájaro había regresado casi dos marcas después sin nada en las garras y se había posado en el otro brazo de Mez, que le había dado un pedazo de carne. Briall había despertado. Y se habían puesto a hablar. Él se había ido a toda prisa. Confuso. Sólo cabía una explicación absurda. De alguna forma los pájaros marcaban el camino. Quizá Briall los controlaba. Hechicería.

De niño había oído historias de brujas que nunca había creído o no había querido creer. Era un buen rastreador, y sin embargo no había conseguido descubrir ninguna señal, huellas, ramas rotas, restos de fuego, restos de caza del grupo que perseguían. Quizá llevaban un rumbo equivocado. Tenían que ser los pájaros. No le gustaba la magia. No creía en ella. No quería creer. Pero sabía que existía. Pensó otra vez en la esfera de Aleluah. ¿Lo había imaginado? Ya de niño oía voces en su cabeza y solía pasar las marcas persiguiendo pequeños animales a los que capturaba y torturaba durante días de crueles maneras. Eso lo recordaba con toda claridad. Una vez había roto las cuatro patas a un pequeño zorro y lo había dejado junto a un hormiguero de samthas, las temibles hormigas rojas para ver como lo devoraban. ¿Hankora? Al recordarlo se llevó la mano a la oreja mutilada que ocultaba con un mechón de pelo. Eso había sido poco después. Si. No olvidaba el hocico del gorrino. El susto que le había dado al despertar. El con un pedazo de oreja menos y la mano llena de sangre. Se había dormido en el sitio equivocado. Desde entonces nunca bajaba la guardia. “La vida te enseñará a golpes. Mirkán castiga a los inútiles”, le había dicho un hombre, ¿su padre? ¿Quién era Mirkán? Broun, si ese era el nombre de su padre. El hombre que nunca lo había querido. Siempre había preferido a su hermano Belk, más ágil, más fuerte, más listo. Un día lluvioso, Belk se había despeñado por un barranco. Recordaba su cuerpo esbelto golpeando contra las rocas y el viento aullando como una manada de lobos en su cabeza. Y recordaba el granizo golpeándole la cara. Y a su padre golpeándole la cara. “¿Cómo pudo caer tu hermano?, ¿Qué pasó?”. ¿Qué le había contado? Belk resbaló al intentar saltar a una roca para llegar al nido de un azor. ¿Había sido así? ¿O lo había empujado el mismo?

Recordó como desde ese día dejó de existir para Broun. Su padre lo llevó a un lugar llamado ¿Sokareh? y allí sus dones físicos y su obsesiva dedicación cuajaron como argamasa. Sokareh... Sokareh…¿Dónde? Se convirtió en un luchador astuto, pero algo falló. “Puede más el cazador sereno que el dezón más fiero. Recto como el filo de una espada, duro como brul...”. Lo expulsaron cuando dejó malherido a otro muchacho más joven en un entrenamiento con bastones de boíab. Después había trabajado en una tierra llamada ¿Suldán? como escolta de mercaderes, hasta que sus diferencias con uno lo obligaron a huir tras degollar y dejar sin ojos al afeminado comerciante. En algún momento se había enrolado en una compañía de mercenarios en…¿Marillón? Nombres y lugares desubicados. Una disputa con un compañero. Una muerte. De allí había viajado muy al norte con suficientes monedas en sus bolsillos para sobrevivir un tiempo sin aguantar ordenes. Y allí había sembrado el terror en las montañas fronterizas con las Tierras Salvajes: una sombra de muerte. Muchachas hermosas y hombres curtidos en los duros inviernos de las estribaciones de las Murgas habían sucumbido al letal contacto de sus dagas. Ellos habían terminado con los ojos arrancados con la maña de un orfebre. Ellas con el honor mancillado y la vida sesgada. No lo había hecho por nada en particular, solo por placer, el placer de sentirse vivo. Eso lo recordaba. Y las voces. Las voces que durante esa época lo animaban sin freno. Habían reaparecido un buen día, sin más. Quizá siempre habían estado a su lado. ¿Cómo saberlo? En ese tiempo había vivido en los bosques en un estado de salvaje enajenación. Los animales cobrados habían alimentado su cuerpo y los humanos sacrificados, su alma; hasta que consideró que era tiempo de cambiar de aires y desaparecer para no terminar asado en una hoguera. Conocido por los clanes de los haruchi del norte como la sombra asesina, nadie le había visto el rostro. De regreso a ese sitio, Kareba, había sido desterrado tras dejar lisiado en un duelo al hijo del señor de uno de los clanes del este.

Le gustaba evocar el pasado con sus penurias y alegrías. Era la prueba de que había vivido y la razón de su existencia. Por eso atesoraba los recuerdos con la avaricia de un joyero diligente. Y siempre había objetos que daban fe de ello. Pero ahora…todo era confuso y turbio como agua de remolino. Imágenes y nombres se entremezclaban.

Sin pensar, buscó con la mano en un bolsillo de la túnica y acarició el anillo. Era un delicado trabajo de joyería realizado en plata, brul y diamante negro. La inscripción era lo que más le gustaba: “No habrá abismo que separe nuestro amor”. Aún recordaba a la muchacha y su cara aniñada, sus gritos angustiosos y sus gemidos incoherentes antes de que le quitara la vida. Decidió ponerse la pieza. Las cosas no iban del todo bien. Y su memoria tampoco.

      Albrur tomó en sus manos las delicadas orquídeas de Toemen y aspiró con ansia el penetrante aroma de sus pétalos amaranto. La fragancia le resultaba embriagadora. Había tomado un baño delicioso y dos esclavas la embadurnaban con aceites perfumados de lavenul y aldelí mientras esperaba a Terah, su amante favorito de los últimos ciclos. No lo había visto todavía con el cuerpo elegido, pero le gustaban las sorpresas y sabía que la elección del primera casta no la defraudaría. Como a él la de ella. Más le valía. Dilatando las fosas nasales, llenó los pulmones de aire perfumado y por un instante le pareció flotar en el Kaum; pero no. La sensación terrenal y cercana la arrastró de vuelta, como haría un torrente de este mundo sensual y antiguo. Durante un latido, dejó que su mente vagara por el incierto futuro, libre de ataduras. Solo un momento.

Desperezándose como una gata, Albrur repasó los últimos acontecimientos uno a uno. Todo marchaba a la perfección: Aleluah y su monolito estaban dominados; Armegión, otro tanto. Ambalión renacía, su ejército aumentaba en fuerza cada día; y por fin el grupo de Tiardén había sido localizado y el muchacho mago, cualesquiera que fuesen sus planes, pronto estaría muerto. Perfecto.

Dejó que terminaran de vestirla con un justillo de satén rojo, ajorcas de oro viejo ceñidas a los tobillos, y un collar de oro rematado con un topacio ostentoso. Por último, cubrió su rostro con un velo de tafetán  a juego con la faldilla vaporosa que apenas escondía sus muslos. Las esclavas se separaron y Albrur caminó a la alcoba principal de palacio regocijándose con el roce delicado de la ropa contra su piel y la frescura de las baldosas de jade y alabastro en los pies descalzos. Se tumbó lánguidamente sobre la cama y allí se quedó, quieta y estirada, dejándose envolver por la suavidad de las sabanas de raso y las volutas del incienso de rosas negras que ardían en los dorados braseros. Miró complacida más allá de la gran terraza de la habitación, allí donde los cuernos de la lejana Askhara brillaban en las alturas de un mortecino cielo lapislázuli, y recorrió las fantasmales cimas de plata de las montañas bañadas por los rayos de Menkhara. Una sirvienta se acercó con una bandeja repleta de dulces y frutas y otra con una jarra de vino de Vaten con la que rellenó dos copas de plata. Albrur contempló en el espejo su nueva cara. Era de rasgos delicados, y al tiempo resueltos. La nariz recta, los pómulos discretos y las cejas finas eran amables. La barbilla y los ojos rasgados denotaban carácter. Se había empleado a fondo con la muchacha, Arinhú. La había expulsado ante el umbral con una oferta irrechazable: dolor o Kaum. Sus súplicas antes de materializar la amenaza habían sido un placer, no por esperado menos gratificante. El cuerpo juvenil y hermoso que ahora era suyo apenas había conocido las caricias del amor. Un aliciente añadido.

Terah apareció por el fondo de la enorme estancia, sacándola de sus cavilaciones. Albrur contempló el cuerpo alto, fuerte y joven. Su amante vestía una corta túnica rojiblanca que dejaba al aire unos brazos y piernas atléticos y bien formados. Su andar le recordó al felino de estas tierras, el dezón. Se incorporó despacio para recibirle y con un gesto despidió a las dos esclavas. Terah llegó junto a ella y sin decir una palabra le pasó las manos por la cintura, inundándole el esbelto cuello de besos fugaces con una lengua melosa. Las manos de hombre bajaron por sus caderas y le levantaron la faldilla de tafetán, demorándose en los tersos muslos y en las nalgas invitadoras. Luego, Terah le apartó el velo de la cara y buscó su boca con ansía. Los labios femeninos se abrieron con vida propia y la lengua masculina entró sin sutilezas en la guarida del deseo. Albrur aceleró la respiración y sintió el rubor prender su mente y mejillas juveniles con el ardor de la carne. Muchos ciclos habían pasado desde la última vez que había yacido con un cuerpo real como aquel y sintió como el deseo pugnaba por escapar a su control. Las manos del hombre eran grandes y recias, pero se movían con delicadeza por el reino anhelante de su piel de seda. Con firmeza, Terah la tumbó del todo en la cama y se colocó encima para poseerla. Ebrio de deseo, el primera casta le retiró del todo el velo y la miró a los ojos, indagando en lo que había detrás, buscando la comunión total, unir el placer del cuerpo femenino al propio; pero Albrur solo abrió a medias el portón de la presa que contenía sus anhelos. Ella era la Luz del Kaum y nunca llegaba a la fusión total de los espíritus. Jamás lo había hecho. Eso supondría bajarse del pedestal y compartir sus miedos más íntimos. Por elección, prefería pagar el precio de la soledad inexpugnable del poder. Como emperatriz, ahora en cuerpo de mujer, se limitaba a dejarse acariciar en los lugares comunes del cuerpo y la mente, sin permitir a sus amantes traspasar el umbral de las defensas que rodeaban el corazón de sus pensamientos. No olvidaba que Terah era un espíritu procaz y ambicioso que no dudaría en aprovechar cualquier debilidad manifiesta. Sabía que él se esperaba la negativa, el parcial abandono; pero a pesar de eso no había dejado de intentar subyugarla. Y por eso le atraía. Los labios masculinos recorrieron sus pechos tersos e hicieron presa en uno de los oscuros pezones con pequeños mordiscos que arrancaron a Albrur gemidos de placer.

—Más fuerte —lo apremió.

Terah no necesitó que se lo repitieran. El wunt se volcó en complacer el deseo que rezumaba el cuerpo femenino por cada poro de la cobriza piel y Albrur abrió las piernas para atraparlo entre la húmeda calidez de sus muslos.

Dos marcasluz después, la noche cubría Ambalión con un manto de negrura y estrellas brillantes. La vasta estancia subterránea vecina de la Cámara de la Transición bullía de tensión y los olores del sándalo y el incienso impregnaban el aire. Albrur, Batieh, Serkôh, y los magos Berholl y Letriah trabajaban en silencio a la luz de antorchas y lámparas observando una imponente escultura de bronce de más de cuatro varas de alto situada en el centro de la estancia. El wratt tenía las negras alas desplegadas a medias y resultaba tan real que parecía estar a punto de volar desde el centro del círculo de sangre y símbolos arcanos que lo rodeaba.

La traslación de un daevul de fuego al mundo terreno era un proceso complejo y peligroso que requería destreza, atención, y poder; además de un receptáculo inanimado apropiado. Albrur permanecía de pie en una tribuna frente a la cabeza de la figura monstruosa y los magos se situaban en cruz en torno a los cuatro lados de la escultura, sujetándola con tensos cordones de hechizada luz dorada. La emperatriz acariciaba una esfera de bikaum con los ojos brillantes de determinación. Sabía que no podía tener dudas, por mucho tiempo que hubiese pasado.

Cuando sintió que la esfera se calentaba, Albrur hizo una señal a Batieh y todos comenzaron a recitar el conjuro invocador al unísono.

—Der uh, mith alâng Dai^vul. Gar den Vakhîoun etad ker.

Las palabras resonaron con ecos remotos entre las recias paredes, tiznadas de fuegos pasados, mientras Albrur tejía y destejía con las manos complejos conjuros para concretar las formas que fundirían el bronce y encerrarían al demonio del Vakhión en una prisión de hirviente metal.

Un diminuto remolino de llamas comenzó a formarse en torno a ambos pies de la escultura y se elevó enroscándose como una serpiente en los tobillos y las rodillas de bronce. Brillantes filamentos amarillos treparon por los muslos y las caderas de la escultura cual enredaderas de fuego, dibujando figuras fugaces en torno al bronce, aún inanimado. Pronto la recorrieron por completo. Las llamas no salían del área circular del conjuro de sangre y vibraban con un zumbido grave y ominoso que no dejaba dudas del peligro que suponían para los presentes. Arriba y abajo. Arriba y abajo. Los magos sudaban por el esfuerzo de mantener tensos los cordones de luz que ataban la forma. El trasvase en la Cámara de la Transición comenzaría pronto.

Tras el umbral, los salvaguardas Nagur y Morlt y dos guardias del Confín Velado arrastraban al daevul que habían atrapado en el Confín Velado a la frontera con este mundo. Junto al muro de luz ámbar, otros dos magos terminaban de confeccionar un pasillo de aire blindado para el traslado del ser a la escultura.

Poco a poco, el remolino de fuego en torno a la talla creció en tamaño hasta abrazarla como un amante de malla ardiente. Entonces, a un movimiento de la mano de Albrur, la gigantesca llama comenzó a girar emitiendo un aullido agudo y prolongado, hasta que pareció fundirse con el metal. El bronce gimió, retorciéndose en su cárcel ígnea y la velocidad del tornado flamígero aumentó, volviéndolo todo de un blanco prístino. La escultura se elevó a dos palmos del suelo y allí permaneció flotando, contra todas las leyes de la naturaleza. Berholl, el mago más experimentado en daevuls, aposentado en el cuerpo de un atlético suldaní, terminó de preparar la urna de aire y vacío para proteger a los presentes y al umbral. Albrur no quería exponerse a errores del pasado. Apretó el bikaum y recitó de nuevo.

—Der uh, mith alâng Dai^vul. Gar den Vakhîoun etad ker.

  La escultura cegadora del wratt flotó en el aire empujada por los cordones de luz de los magos y entró en el trasparente pasillo. Del umbral asomó una luz rojiza con forma de estrella de múltiples puntas. La aparición salió a la luz por entero y se mostró como una estrella mucho mayor, repleta de afiladas protuberancias, que avanzó por el pasillo protector, acercándose al metal hirviente. El zumbido que emitía se convirtió en un siseo aún más agudo e hiriente. Cuando la luz rozó la talla ardiente, esta comenzó a cambiar de color y a brillar con un tono anaranjado, y varios latidos después aparecieron dos ranuras incandescentes en lo que había sido la cabeza del wratt. Albrur observaba todo desde el pedestal, sin dejar de recitar el conjuro para atrapar al daevul en la forma física.

      De pronto, uno de los cordones que atenazaban la escultura perdió tensión y una hebra ardiente salió disparada, atravesando el escudo protector. El latigazo alcanzó a Berholl en el brazo y la extremidad cayó limpiamente cercenada por debajo del hombro. El herido chilló de dolor mientras el pasillo de aire conjurado rielaba y se deformaba hacia afuera. Más látigos de fuego se colaron por el respiradero, restallando en sonoros chasquidos y amenazando con acabar con los presentes.

—Serkôh, controla bien el blindaje del corredor —gritó Albrur intentado no perder la concentración.

El mago levantó su prisma y musitó unas palabras. Las hebras incandescentes recularon, como privadas de aire, y se encogieron, reagrupándose en un complicado racimo hasta la figura candente. Pasados unos cien latidos, la luz rojiza del daevul brillaba, atrapada por completo en su cárcel llameante.

Albrur lo admiró satisfecha. Ya tenían el primero. Sonrió al pensar que uno de esos seres abominables protegería ahora el umbral.

—Ayudad a Berholl —ordenó.

Albrur miró a Serkôh de soslayo y luego se volvió hacia el mago que había aflojado el cordón. El hechicero la miró paralizado de horror.

—Pagarás por tu error, Letriah.

Sin una palabra más, Albrur descendió flotando del pedestal y se encaró con Serkôh, que la miró sobrecogido.

—Ata el conjuro.

El mago asintió aliviado.

—El palacio ya debe estar casi lleno —anunció Albrur, relajada—. Es tiempo de divertirnos y unirnos a ellos. Os quiero allí en media marcaluz.

      El Salón del Esparcimiento del palacio de Ambalión rebosaba de gente, música y color. Los wunts de las castas altas conversaban y reían, comían y bebían, sentados alrededor de grandes mesas rebosantes de deliciosos brebajes y sabrosas viandas. Todos los convidados a la celebración vestían lujosos ropajes traídos de Armegión. Había de todo: holgadas túnicas de raso, primorosos vestidos de tafetán, camisas de delicada seda, pulcras chaquetas de fino terciopelo; pero también se lucían collares de zafiros y esmeraldas, pulseras de plata y piedra duna o anillos de oro y rubí. La nobleza wunt disfrutaba de los cuerpos hermosos y jóvenes, ahora suyos. Por aquí y por allá, pululaban los esclavos en un ir y venir de bandejas y semblantes sonrientes y abotargados. En un rincón media docena de músicos virtuosos desgranaban tonadas alegres y en varios lugares del enorme salón, bailarinas, malabaristas y acróbatas, componían figuras, amontonaban equilibrios y dibujaban esforzadas piruetas con aire ausente, ajenos a su sino y condición. El aire rielaba con los aromas penetrantes de los inciensos de ámbar, sándalo y calépula que se quemaban en grandes braseros de bronce y por debajo flotaban los sutiles perfumes de Suldán y los más procaces de Marillón.

Albrur observaba a los acróbatas recostada sobre cojines de seda en un cómodo diván de ébano y terciopelo negro, con un racimo de uvas doradas en la mano y una sonrisa satisfecha en la cara. Una esclava le sirvió vino rojo de Vaten endulzado con miel y néctar de mandarina en una copa de plata y bebió un largo sorbo. Luego paseó una mirada indolente por la concurrencia desde su posición privilegiada en lo alto de la inmensa estancia. Había llegado el momento.

—Traed al Primer Hierofante de Armegión y a los demás —ordenó a su chambelán.

Dos parejas de soldados armados se retiraron y reaparecieron al rato con una docena de hombres. Un par de ellos eran ancianos que vestían túnicas doradas. Otros nueve, jóvenes que lucían las ropas verdes de los adeptos de Marillón. En el centro del grupo destacaba un individuo alto y calvo, de edad indeterminada, y hermética mirada azul. Vestía una túnica blanca de grandes mangas púrpura ribeteadas con franjas de oro y aguamarina, y en su pecho brillaba un ostentoso medallón circular de plata y lapislázuli. El hombre destilaba un aura de oronda dignidad. Alberán caminaba despacio, observando con atención a los presentes. Estaba acostumbrado a calibrar el temple y la moral de los hombres por su apariencia, pero en este caso todo le resultaba confuso. Sin duda, su aspecto era el de suldaníes y ciudadanos de Marillón o Mirdanor. ¿Qué hacían allí juntos? ¿Y por qué todos eran jóvenes y hermosos y lucían costosos ropajes? ¿Qué misterio ocultaba la riqueza que veía a su alrededor y la mofa impúdica que asomaba en todas las caras? Por ahora no sabía ni donde estaba, ni como había llegado allí; pero él no era dado a inquietarse con especulaciones. No conducían a nada. La respuesta quizá llegase muy pronto.

La comitiva de guardias y cautivos recorrió el largo pasillo central de mármol y alabastro y llegó a los pies de Albrur. La emperatriz hizo un gesto con la mano y la jarana cesó por completo. Todas las miradas convergieron en la escena, presas de regocijo y expectación.

—¿Cómo os encontráis, Alberán, Primer Hierofante de Armegión? —dijo mirando al hombre de la túnica blanca con una sonrisa.

El aludido tardó en contestar, ocultando su desconcierto con una serenidad que no sentía. ¿Quién era la hermosa muchacha suldaní que le hablaba?

—Confuso, como alguien que desconoce donde está y en que condición. —soltó con teatral empaque—. ¿Quién sois y qué extraño lugar es este?

—¿No recordáis cómo habéis llegado aquí, ni quien os ha traído?

La mujer no tenía el menor acento del reino del sur y para mayor misterio vestía ropajes y joyas elegantes y civilizados. Alberán miró sus ojos almendrados intentado descifrar lo que ocultaban, pero nada descubrió. A un lado de la extraña, se sentaba un hombre apuesto vestido con una túnica demasiado corta, que lo observaba con ojos de halcón tras el borde de una copa de oro. Al otro, lo hacía un sujeto de rasgos juveniles y mirada calculadora. Alberán observó de reojo a los espectadores de las mesas. ¿Es que no había allí ningún viejo? Algunos exhibían miradas ávidas, de extraña intensidad, en sus rostros morenos, jóvenes y perfectos. Otras le recordaron a las de los locos domados por la tortura. La mezcolanza de razas le resultaba ofensiva. ¿Qué extraña alianza era aquella?

—En absoluto —concluyó imperturbable—. Ninguno lo recordamos y de ello deduzco que nos habéis nublado la mente de algún modo.

—Has hecho un buen trabajo, Serkôh —dijo Albrur sin molestarse en mirar al mago que se sentaba a su derecha—. Vuestra intuición es muy fina, Alberán —ironizó, clavando los ojos rasgados de la que fuera Arinhú en los del místico—. Sin duda es la misma que usáis para dilucidar quien y en qué medida ofende a vuestro dios Mirkán.

El religioso hizo el signo reverencial y sus adlátares lo imitaron con presteza. A Alberán no le gustó la familiaridad del trato, ni el aplomo de la joven que le hablaba, pero optó por esperar y ver.

—Traed al blasfemo —dijo Albrur.

Un joven vestido con la túnica verde de los adeptos de Armegión apareció por uno de los laterales de la sala empujado por un soldado. Llegó a trompicones junto a los demás. Al Hierofante le cambió la cara.

—¿Qué significa esto?—preguntó desafiante.

Albrur lo miró sin decir nada durante tres largos latidos.

—Tened a bien callar y escuchad lo que vuestro sobrino tiene que deciros —replicó volviéndose hacia el joven con una sonrisa de oropel—. ¿Qué opinión te merece el dios Mirkán, al que tu tío se vanagloria de servir con devoción y celo?

El muchacho se apretó el puño derecho con la mano y se mordió el labio inferior. Luego miró al suelo, como presa de una lucha interior, y cayó de hinojos con un chillido prolongado; casi femenino. Las risas inundaron la sala.

Alberán hizo ademán de acercarse para ayudarle. Un soldado lo detuvo con la punta de la lanza.

—¿Tienes retortijones porque quizá comiste demasiado? —dijo Albrur tranquilamente—. Levántate, joven. No te he pedido que te arrodilles.

El chico se incorporó con la cara pálida perlada de sudor.

—¿Y bien?

—Mirkán es un despreciable demonio, aún más abo... abominaaable que Sherll —balbuceó—. Para él solo somos vanos juguetes con los... con los que llena su tiempo va... vacío en la cárcel que es el Mengrial. Reniego deee...reniego de mi fe.

El Primer Hierofante lo miró escandalizado. Los demás prisioneros murmuraron excitados haciendo el signo de Mirkán.

—¿Por qué haces esto, Setirén? —le espetó perplejo.

El otro bajó la mirada.

—Porque es la verdad —susurró.

—No te hemos oído, adepto —soltó Albrur llevándose una uva a la boca.

—¡Porque es la verdad! —gritó el joven con la cara desencajada.

—Insensato —dijo Alberán con frialdad—. ¿Acaso no sabes que en tu negación va tu condena y quizá la de tu alma?

—Que energía atesora la juventud —se mofó la emperatriz—. Sin duda sólo comparable a la saña con la que vos, Hierofante, os dedicáis a perseguir a los que ofenden a Mirkán. ¿O debería decir a vuestros intereses?

—Lo habéis hechizado —acusó Alberán, altanero—. ¡Brujería! —voceó, consumida la prudencia por la llama de la ira.

Los demás acólitos susurraron intranquilos.

—No es brujería, Hierofante. Es sinceridad —sentenció Albrur llanamente—. Por lo que sé, no tenéis inconveniente en castigar con celo despiadado a quien comete blasfemia. Un buen método para mantener la ciudad limpia de porquería; según lo que se entienda por porquería. ¿Qué castigo creéis que merece vuestro sobrino por tamaña afrenta al dios que veneráis?

El místico pareció comprender de súbito la frialdad implacable a la qué se enfrentaba. Miró a su sobrino y luego a los ojos de Albrur. Solo encontró hielo.

—Le habéis drogado —conjeturó.

Albrur movió la cabeza a un lado y a otro con un mohín de asco.

—Te dije que negaría todo, Serkôh —dijo con fingido pesar—. Tú, sacerdote —añadió señalando a uno de los hombres de túnica dorada, que bajó la mirada aterrorizado—. No temas nada. No has profanado el buen nombre de Mirkán. Dime, ¿qué castigo aplicaría el Sumo Hierofante a una blasfemia tan terrible como la de su sobrino? ¿Lo sabes?

El hombre negó con la cabeza con la tozudez del niño que niega una travesura. Tenía una cara redonda y lechosa, ahora brillante por el sudor.

—¿No vas a contestarme?

El sacerdote bajó la cabeza, callado.

—¿Aún a costa de sufrir el mismo castigo que no te dignas nombrar?

Cara de luna se alzó como un resorte. Fue solo durante un latido, un latido que permitió ver un rostro demudado por el miedo.

—Por algo tan grave se...se...

—Cállate, Tirias —dijo Alberán.

—Cállate tú, Hierofante —le ordenó Albrur con una sonrisa viperina—. Prosigue Tirias.

—Se le corta la lengua.

—¿Solo?

El sacerdote no pudo evitar mirarla. Agachó la cabeza de nuevo.

—No lo sé, depende —farfulló.

—Por lo que sé, vuestro Hierofante emplea otros métodos para hacer entrar en razón a los que todavía hay esperanza de reconducir por la senda de la fe. —Albrur tomó la copa y echó un largo trago—. Me viene a la cabeza el sarcófago de púas de hierro, la jaula colgante o no sé…unas tenazas ardientes. Son métodos chocantes en servidores de un dios que busca la pureza y la bondad en el comportamiento. Sobre todo porque, en general, creo que los sufren casi siempre los más humildes. ¿No es así, Hierofante?

—En verdad que no comprendo como una muchacha suldaní, como sin duda sois vos, manifiesta tamaña inquina contra la fe universal; pero os diré que, a veces, conviene arrancar las malas hierbas para preservar limpio el camino común o reorientar el árbol que se tuerce —dijo Alberán, esclavo de sus propias sentencias aún en la desgracia.

—¿Y no están para decidir y conducir todo eso el juicio del propio Mirkán y las vicisitudes que nos ponen a prueba en las reencarnaciones?

—En Arkhon los hierofantes somos la voz y la mano de Mirkán. Así está dispuesto. Las vidas terrenas, con todas sus consecuencias, son sólo etapas a superar en nuestro camino al Mengrial. Ya lo dice el primer mandato de Mirkán: aceptarás tu sino con fe y devoción.

—¿De veras?

—Así consta en los escritos de los antiguos escribas.

—¿Y dónde están esos escritos?

—Repartidos por algunos templos de Marillón, Mirdanor y Trenz —explicó el místico, como quien habla a un iletrado, buscando al tiempo el apoyo en la mirada de sus acólitos—. Creo que también existe algún manuscrito en Kareba e incluso entre los bárbaros de Suldán —añadió mirando a su alrededor de hito en hito.

—Notable falacia —dijo Albrur.

—Blasfemia —acusó Alberán con una mirada encendida que se apagó como una chispa en el aire.

—Los seguidores de Mirkán lo adoráis con la tenaz ignorancia de mulas con orejeras. Camináis y camináis por la vida en pos de algo que no sabéis ni que es.

—En eso consiste la fe.

—¿La fe? —Albrur miró a la concurrencia—. ¿La fe o el miedo, Hierofante? ¿Os habéis parado a pensar que hay en el Mengrial? ¿Qué recompensa os aguarda al final del largo viaje de las encarnaciones?

—Mirkán nos guía, Mirkán dispone —las palabras brotaron solas de labios del místico.

—Mirkán nos guía, Mirkán dispone —repitieron los prisioneros como un eco.

—Sois sólo una panda de estúpidos —Albrur casi escupió las palabras.

Alberán cerró los ojos y comenzó a orar para sí.

—¿Ahora reclamas la ayuda de tu dios, Hierofante?

El aludido siguió con su salmodia. Nada más se escuchaba en la sala.

—He aquí a un hombre de fe —dijo Albrur a la concurrencia. No se podría decir si en tono de burla o convencida—. Y a fe mía que no adivino ahora mismo resquicio alguno en vuestros simples asertos —concluyó ufana—. Sujetad bien al joven adepto y traed las pinzas y una daga afilada.

Durante un suspiro, Alberán interrumpió sus murmullos. Luego prosiguió su letanía ensimismada.

Dos soldados sujetaron al sobrino cautivo por los brazos y un tercero se puso frente a él con unas tenazas alargadas de hierro. El prisionero las miró aterrado.

—No, no, por favor —balbuceó, intentando zafarse como un corderillo—. ¡Tío! —voceó, olvidado el respeto—. Sumo Hierofante, ¡No permitáis que me hagan daño! —gritó entre lloriqueos aterrados—. Tío, ayudadme por favor.

Alberán pareció reaccionar al fin, o quizá solo decidió poner freno a su pantomima. Esta vez clavó sus ojos en Albrur.

—No os conozco. No sé ni donde estamos —dijo llevándose la mano al medallón del pecho en un gesto que pretendía digno. Lo traicionó el temblor de la barbilla—. Ni sé qué clase de farsa o alianza retorcida reúne bajo este techo a personajes tan dispares y de tan poca edad. ¿Por qué hacéis esto? ¿Qué os hemos hecho para ser tratados con esta aviesa crueldad?

—Eso se preguntan aquellos a quienes mutilasteis y los parientes de otros cuyas almas enviasteis a...—Albrur hizo una pausa teatral—. ¿A dónde, Alberán? ¿Quizá al Vakhión?

—Solo salvaguardaba la fe. Mirkán decide, yo sólo soy su instrumento —se defendió Alberán con falsa humildad. Y, por un instante, creyó sus propias palabras y se vio a sí mismo repartiendo justicia en la Cámara de la Fe; solo que ahora era él quien miraba a su juez.

—La fe, la fe. Se os llena la boca con esa palabra. Y por una vez coincido con vos, porque preservarla es lo que pretendo hacer. —Albrur enarcó las cejas, remarcando la obviedad, y apuntando al sobrino con el brazo extendido—. Este joven es un blasfemo.

Alberán la miró desafiante y jugó su última baza.

—Cuando el arlán de Marillón se entere de que nos habéis apresado os buscará y os ajusticiará.

Albrur lo miró como a un insecto molesto.

—¿Y quién ejecutará sus ordenes? ¿El mismo, quizá?

La alarma asomó fugaz en los ojos del Hierofante. Algo no iba bien. Sin embargo, no podía recordar nada de los últimos días. Se sentía como una polilla cegada y atrapada por la luz.

—Por supuesto —sentenció con audacia pueril.

—Walburg, pasad a saludar a vuestro amigo —invitó Albrur con naturalidad.

El arlán salió de detrás de una celosía. Venía sólo. Vestía como siempre, con elegancia. Caminaba como nunca, sin rastro de sus andares achacosos. Y sonreía.

Alberán lo miró con la incredulidad congelada en la cara. El envarado Walburg no parecía un prisionero.

—Arlán, no acierto a comprender que hacemos aquí prisioneros, ni quien es esta extraña gente, ni, por supuesto, que hacéis aquí, pero demando vuestra ayuda.

El aludido llegó junto a él.

—¿Y qué puedo hacer por ayudaros, mi querido amigo?

Alberán estudió la situación. La voz era la de Walburg. La cara era la del arlán. Sin embargo, la forma de expresarse y el acento, inclasificable, no tenían mucho que ver. Para su sorpresa, se percató de que se asemejaba al de la desconocida. Aún así, se resistió a entrar de lleno en la ratonera sin salida a la que parecía empujarlo la razón.

—Ninguno recordamos nada de los últimos días, sólo que hemos aparecido aquí. ¿Qué ha pasado?

Walburg le puso las dos manos sobre los hombros.

—Es muy simple: se acercan nuevos tiempos y en ellos no tenéis cabida.

Alberán tragó saliva. Su nuez prominente subió y bajó como la cabeza de quien busca el aire mientras se hunde en arenas movedizas.

—No os reconozco, arlán —admitió al fin con cara descompuesta.

—Vamos, Griwell —habló Albrur —. No seas cruel. Ilumínalo con la luz de la revelación.

El arlán, en cuerpo que no en espíritu, susurró dos o tres palabras y rozó al Hierofante en el pecho. El místico cayó de rodillas y agachó la cabeza llevándose las manos al cuello. Los dos sacerdotes y los adeptos se apartaron asustados.

—Estáis muy lejos de Marillón, siervo de Mirkán. Muy lejos de las campanas de bronce que llaman a oración. Muy lejos de la Cámara de la Fe. Estáis en Ambalión —dijo el mago wunt—. ¿Os suena de algo ese nombre?

Alberán había recuperado el resuello. Negó con la cabeza, abrumado por la confusión.

—Lo suponía, querido. Sin duda os resultará más reconocible la palabra wunt—ráh, wunt a secas si lo preferís.

Una exclamación de asombro brotó al unísono de las gargantas de los prisioneros y al caído se le desorbitaron los ojos, perdida la compostura ante la revelación. La revelación de algo terrible, que intuyó verdadero. Miró a Albrur y a su corte de acompañantes.

—No, no puede ser —negó sin convicción regresando a los ojos de Walburg—. Eso son leyendas.

—¿Leyendas? —Griwell sonrió con condescendencia— ¿Acaso habéis visto alguna vez a Mirkán?

—Mi dios me guía, en el confío.

—No me cabe duda.

—Poneos en pie.

Alberán obedeció. En la sala podría oírse el vuelo de una mosca. Una bandeja de estaño cayó al suelo. El eco del metal contra la piedra retumbó largos latidos como un quejido inútil y estridente.

—No podemos hacer justicia sin brindaros la ocasión de demostrar vuestra disposición al sacrificio. Os ofrezco la oportunidad de purgar por la blasfemia de vuestro sobrino. Mirkán, sin duda, apreciará vuestro gesto.

El Hierofante lo miró espantado, los ojos muy abiertos, la boca cerrada.

Walburg—Griwell lo observaba imperturbable.

—¿No vais a decir nada?

Alberán agachó la cabeza.

—Mirkán es mi guía y a él me confío.

—¿Es eso un sí? —dijo Griwell sonriente, sacando una daga alargada de su cinturón. El filo afilado destelló a la luz de las antorchas. Era una pieza con solera. La empuñadura era de jade y marfil, con incrustaciones de oro y rubí.

Alberán retrocedió un paso, pero se topó con la punta de una lanza en la espalda. Se resistió a recuperar la posición y un pinchazo en la base de la columna lo devolvió a donde estaba. Entonces intentó escapar empujando a Griwell con torpeza. Pero no ocurrió lo que esperaba. El wunt musitó una sola palabra y quedó petrificado como una estatua.

—Eso ha sido impropio de vuestro cargo ejemplar —habló Griwell sin inflexiones—. Ahora no podéis mover ni los brazos ni las piernas, pero sí la lengua. Lo repetiré: ¿os sacrificareis por vuestro sobrino?

—¡Sois un demonio! —gritó el místico, convertido el autocontrol en hierática histeria—. Todos sois demonios.

—Con vuestra cobarde actitud no me dejáis otro camino.

Griwell le acercó la daga a la cara. La expresión de Alberán mudó por entero.

—Por favor, no lo hagáis, no —gimoteó inmóvil como un espantapájaros parlanchín.

—Resultáis poco convincente sin arrodillaros siquiera para pedir clemencia —se mofó Griwell. Un coro de risas recorrió la sala—. La que nunca disteis a los que ordenabais matar, torturar o mutilar. Abrid la boca.

Alberán gemía y lloraba.

—No, no, no puedo moverme —sollozó moviendo la cabeza, descontrolada como una veleta en una tormenta.

—La cabeza si podéis moverla. Veo que no colaboráis. Qué lástima. —dijo el wunt despacio. Musitó otra palabra y el Hierofante enmudeció. Su cabeza quedó quieta.

—Ahora sabéis lo que va a ocurrir. Podéis pensar, anticipar lo que os espera, como la mosca atrapada en la telaraña; pero no podéis evitarlo. Muy al contrario, colaborareis para demostrar como un hombre de fe afronta su sino. Abrid la boca y sacad la lengua, esa lengua justiciera y mentirosa.

Casi al momento, Alberán abrió la boca desaforadamente y una lengua gruesa y rojiza asomó entre sus labios finos. No podía hablar y respiraba como un jabalí herido. Comenzó a moquear.

Griwell tomó el órgano palpitante con una mano enguantada y con grotesca delicadeza hizo presa en la brillante culebra. Despacio, sin aspavientos, la sacó de su guarida oscura. Los adeptos y sacerdotes observaban todo con la fascinación que, en ocasiones, adormece el espanto. Con un corte decidido la lengua quedó seccionada limpiamente. La sangre oscura manó a borbotones. Parte bajó por la barbilla y el cuello, tiñendo de rojo la túnica blanca y mancillando el medallón; el resto goteó hasta el suelo en una agónica cascada carmesí. Por la cara del Hierofante bajaban también las lágrimas. Griwell arrojó el pedazo de carne mutilada a los pies del sobrino horrorizado, que se apartó de ella como si fuese una sanguijuela gorda y venenosa.

—Vaya, habéis estropeado mi guante favorito—dijo Griwell quitándose la prenda manchada—. Por fortuna para vos, soy compasivo y os permitiré gritar —añadió trazando un signo en el aire.

Alberán recuperó el uso de sus miembros y gimió con desesperación. Olvidado el pudor, dobló las rodillas llevándose la mano a la boca sangrante, la cara contraída por el dolor.

—ooh po... ho... —balbuceó como un lelo.

—Me he cansado de esto—intervino Albrur levantándose—. Llevadlo a la cámara del rojh y que un torturador lo despelleje. Allí nos será más útil, al menos su dolor alimentará la reliquia.

Dos soldados sujetaron al maltrecho Alberán y se lo llevaron casi arrastras en una imagen patética del que había sido el poderoso Sumo Hierofante de Armegión.

—En cuanto a los demás—continuó Albrur expeditiva —, para vuestra propia gente no sois más que unos rostros detrás de túnicas verdes o doradas. La vestimenta y la pompa hacen al cargo, que dijo el sabio. Desterrad sus almas al Kaum, Serkôh.

XVI

      Frimm avanzaba con la tenue luz invocada por única compañía. El haz que lo guiaba hacia Tahirah había desaparecido. ¿Qué había pasado? El grito había sonado más cercano de lo esperado. Un grito de mujer. Apresuró el paso y continuó por un corredor lleno de telarañas hasta llegar a unas escaleras que se perdían en las tenebrosas profundidades. Bajó por los peldaños de roca viva, como un sonámbulo rodeado de oscuridad, y continuó hasta llegar a un recodo que doblaba a la derecha. Ojalá sus amigos estuviesen cerca y a salvo.

      —¡Tahirah! —gritó.

      No hubo respuesta.

      —¡Karold!

      El eco de su voz se perdió en el silencio.

      Llegó a un túnel muy largo y ancho, de unas tres varas de alto y paredes burdamente talladas, que al final torcía a la derecha. Se apresuró, cansado de tanta demora, y al llegar a la mitad del corredor el piso se hundió bajo sus pies. La esfera de luz mágica desapareció de su mano mientras caía por un terraplén de tierra. Al cabo de unos latidos sus botas toparon con suelo duro. Volvió a invocar la luz, tosiendo por efecto del polvo que lo rodeaba, y formuló un hechizo de aire para ventilar el corredor y ver donde había caído. El polvo desapareció y comprobó que se encontraba en una galería de paredes arcillosas que se ensanchaba en el centro alrededor del anillo de piedra de un pozo. Un sonido lúgubre y chirriante sonó en algún punto sobre él y supo que la trampa por la que había caído, se había cerrado. Le costaba respirar. De alguna parte le llegó un olor abominable. Quizá Tahirah había caído también por una trampilla.

  —¡Ven!

Al principio creyó que la voz provenía del agujero, pero sonaba con inusitada claridad. La había escuchado dentro de su cabeza. Hablaba la lengua antigua, pero la entendía a la perfección.

  —¡Ven a mí!

Lo primero que pensó es que podía ser uno de esos wunts de los que hablaba Ariolt y tuvo miedo, mucho miedo. La voz tenía una cualidad admonitoria y apremiante que lo impulsaba a seguir hacia adelante sin pensar.

  —¡No te detengas!

Nada podía hacer más que seguir.

Continuó su avance por la galería, bordeando el pozo, presa de una oscura angustia por alcanzar el origen de aquello. El aire estaba enrarecido, olía a decrepitud y  podredumbre, la luz era escasa y su visibilidad pobre, a pesar de su vista de mago. Tras dos vueltas a derecha e izquierda llegó a una gruta no muy grande que no parecía tener techo y cuyas paredes se estrechaban hacia lo alto, como un gran capuchón. La voz había callado y, sin embargo, sabía que su responsable estaba allí, muy cerca. Escudriñó entre las sombras y al fin descubrió una protuberancia oscura que no era parte de la gruta. ¿Qué era aquello? Aumentó la luz y apuntó hacía el misterioso bulto informe. Recordaba a un pellejo gigantesco, medio deshinchado y arrugado, cubierto de protuberancias peludas similares a tubérculos. En cierto modo, parecía una mezcla de araña y butang muy viejos. En medio de aquella abominación amorfa se alineaban cuatro bultos brillantes recubiertos en parte por pliegues de piel palpitante. Más abajo, un orificio erizado de menudos dientes afilados se abría y cerraba entre resoplidos babeantes.

—Por favor, aparta ese destello cegador de mis ojos —sonó de nuevo la voz.

—¡Ten cuidado Frimm!

La advertencia de Tahirah le llegó de uno de los lados de la caverna. Movió la esfera de luz para buscarla, mirando de reojo a la criatura.

—¡Tahirah! ¿Estás bien?

—Solo algo magullada. Caí al vacío por una trampa de las galerías, rodé sobre una pendiente y caí de nuevo al vacío hasta un estanque subterráneo. Acabo de llegar aquí.

—¿Y los demás?

—Están a salvo en algún punto de arriba. Iba a volver sobre mis pasos cuando vi tu luz.

Frimm no sabía muy bien qué hacer. Lanzar una bola de fuego o un rayo allí podía tener consecuencias desastrosas con él y Tahirah tan cerca. Un conjuro de aire con la fuerza suficiente podía acabar con la criatura.

—Libérame del tormento mago. ¡Libérame! —tronó la voz con sorprendente claridad en el interior de su cabeza.

—¿Lo has oído, Tahirah?

—Si, suena como el estertor de un buey moribundo.

Frimm miró en su dirección. Su amiga estaba pegada a la pared en una esquina. Demasiado cerca del bicho.

—¿No has oído la voz?

—¿Qué voz?

—¡Libérame! —clamó de nuevo la orden, o el ruego. Era difícil saberlo.

—Esa voz.

—Solo he oído a este monstruo repugnante chillar como un bellaco.

—¿Qué eres, criatura que vive en las sombras? —preguntó Frimm en voz alta.

—Libérame, por favor—. Ahora la voz era, sin duda, implorante.

—¿Estás hablando con esa cosa? —preguntó Tahirah.

—Sí, no hables y no te muevas —miró de nuevo a los ojos del bicho. No podía matarlo sin más. Tenía que saber—. No te entiendo. ¿De qué quieres que te libere? ¿Eres un wunt?, ¿Por qué puedes hablarme en la cabeza?

Durante unos instantes solo escuchó el ansioso respirar del horrendo ser. Más excrecencias salieron por el orificio inmundo de su boca.

—¿Podrías atenuar el brillo de esa luz hiriente para que pueda ver? Si mis ojos aún sirven para algo.

Frimm rebajó la intensidad de la esfera todo lo que pudo. El miedo había cedido algo de terreno en su cabeza. La intriga y la alerta estaban empatadas. O el monstruo estaba muy viejo e indefenso o intentaba atraparlo con triquiñuelas. O ninguna de las dos cosas. Los cuatro pellejos de piel arrugada que medio tapaban los ojos se levantaron del todo y Frimm pudo ver cuatro esferas del color del cobalto que lo miraban con inteligencia.

—Solo soy un alma en pena atrapada en este cuerpo monstruoso —sonó de nuevo en su cabeza la voz—, viendo pasar el tiempo, lento e inexorable, sin poder moverme apenas. En la más completa soledad. Llevó así incontables latidos de mi viejo corazón, ¿Cómo medir el tiempo aquí, sino con eso? Eres muy joven. Libérame mago.

Frimm se estremeció.

—¿Cómo sabes que soy mago?

Una risa desganada resonó en su cabeza.

—¿Cómo si no podrías portar esa luz cegadora en tu mano, o esa espada, o ese colgante?

—¿Qué lugar es este?

—Solo sé lo que me contaron hace mucho tiempo los infortunados que acababan aquí. En principio creo que fue un laberinto que evitaba el paso de ejércitos hostiles. Luego, conmigo, se convirtió en un lugar maldito. Decían que era la entrada al Vakhión y aquí dejaban a los condenados para que diera cuenta de ellos.

—¿Los devorabas? —otro escalofrío recorrió su cuerpo—. No veo restos humanos por aquí.

—Eso es porque no lo has visto todo. Esta criatura cuyo cuerpo habito tenía un apetito voraz, mago.

A Frimm se le pusieron los pelos de punta. Sin darse cuenta aumentó el brillo de la esfera.

—¡Ahhh! Por favor, aparta eso —chilló la voz—. No temas. No os haré daño. Hace tiempo que dejé de alimentarme, pero es inútil. Solo quiero morir para intentar regresar con Mirkanah.

—¿Mirkán? ¿Qué sabe una bestia como tú de nuestro dios?

—Bestia soy a los ojos de otras criaturas, si. Bestia fui por mucho tiempo, aunque no aquí, ni con este aspecto.

—¿Recuerdas tus vidas pasadas? ¿Tienes ecos?

—El pasado, pasado es, aunque sea la razón de mi penitencia. He comprendido. Los recuerdos son oscuros, turbios, sucios. Libérame de mi miseria.

—¿Cómo no has muerto de hambre y sed?

—Esta criatura aguanta mucho tiempo. Su cuerpo es mi cárcel. La soledad y la lucidez, mi condena.

—Algo terrible debiste hacer para acabar así, si no mientes. ¿Eres un wunt?

—¿Y qué importa ahora lo que soy o fui?

—A mí me importa.

—No soy un demonio wun—ut.

—¿Qué eras?

—En mi última vida, quizá volé por cielos oscuros, quizá mandé a otros, quizá maté inocentes.

—¿Eras un wratt?

El ser cerró los cuatro ojos muy despacio, como si se durmiese.

—¿Conociste a los wunts?

La criatura resopló con un sonoro bufido. La carne colgante se agitó en espasmos.

—Wun—ut —sonó la voz—, wun—ut.

—Los wunts quieren regresar y acabar con los humanos. ¿Puedes decirme algo que me ayude? ¿Sabes dónde está Ambalión, la ciudad oculta?

—Como decirte donde está algo, si no se bien ni donde estoy.

—Estamos en algún punto de Tiardén. Soy un humano del otro lado del abismo —aclaró Frimm.

La criatura calló un rato.

—¿Me has oído?

—Te he oído, mago impetuoso; pero no puedo ayudarte.

—¿Conocías los senderos, los caminos de luz?

—No puedo recordarlo. Todo es confuso. Tiardén. Así llamábamos a la tierra del sur. Quizá nos movíamos por túneles de niebla.

—¿Vas a matar al bicho? —preguntó Tahirah.

Frimm no le hizo caso.

—¿Ambalión está al norte de Tiardén, entonces?

—¿Cómo saberlo? Mátame. Déjame rendir cuentas a Mirkánah.

—¿Qué sabes de los wunts?

—Nadie conoce de verdad a los wun—uts. Son espíritus malignos, ladrones de almas y usurpadores de cuerpos. ¿Por qué te interesan tanto?

—Ya te lo dije. Han vuelto o quieren hacerlo.

—¿A Tiardén?

—Al otro lado del abismo

—Acaba conmigo.

—Suponiendo que te ayude a acabar con tu vida. ¿Qué me ofreces a cambio? ¿Cómo podemos encontrar a nuestros amigos de arriba?

—Eso es sencillo: por la galería que hay a tu derecha llegareis a un hueco vertical medio escondido por el que ascienden unas escaleras. Ahora mátame, por favor.

Frimm dudaba, pero ¿qué perdía por matarlo?

—¿Dónde tienes el corazón?

—Bastará con que me claves la espada entre los ojos.

—Prefiero no acercarme a ti.

—¿Cómo lo harás entonces?

—Soy un mago. Tengo otros recursos.

—Bien, a ti me encomiendo.

—Abre la boca.

La criatura cerró los cuatro ojos.

—Gracias viajero. Has de saber que antes de matarme debo revelarte una palabra.

—¿Una palabra?

—Es mi última expiación. Recuérdala: Samoh.

—¿Samoh?

—Recuérdala mago. Ahora mátame.

—Lo haré —dijo Frimm con determinación—. Tahirah apártate lo más que puedas. Échate a un lado.

La sanadora retrocedió tras un saliente y observó sin abrir la boca. Frimm conjuró un hechizo y apuntó al orificio babeante. El aire vibró un instante y el enorme pellejo amorfo se agitó. Durante un buen rato no ocurrió nada. Luego la criatura comenzó a sufrir convulsiones, abrió los ojos un momento y finalmente se quedó quieta. Frimm avanzó hacia donde estaba Tahirah.

—Que ser más espeluznante —dijo la sanadora.

—Y sin duda lo fue mucho más cuando aún se alimentaba, vamos.

      La tarde siguiente dejaron atrás la enorme mole de basalto y también el pequeño desierto.

      Karold y Drunan conversaban junto a una gran roca de granito mientras terminaban de comer los truchas que habían capturado en un arroyo cercano. Estaban sentados al pie de la falda de una de aquellas colinas que se amontonaban a su alrededor como enormes cuencos invertidos. Por el oeste, Sirum ya acariciaba la cima de una montaña.

—Tuvimos suerte en salir de ese laberinto —dijo Karold.

Drunan no tenía ganas de recordarlo. Odiaba los espacios cerrados y oscuros. En realidad, le aterraban. Le lanzó una mirada taciturna.

—Tenemos la suerte de los héroes, ¿eh? —Karold le palmeó la espalda, dura como una piedra. Drunan lo miró de soslayo. Si su amigo no había cambiado le iba a soltar un discurso. El guerrero pensó en levantarse y dejarlo allí. No lo hizo. Se sentía cansado. Cansado y triste.

—Te vi cuando Tahirah cayó por la rampa —soltó el montañés.

—¿De qué hablas?

—Vi tu cara. No era solo de sorpresa o de reacción. Y he visto también como os miráis, como os comportáis cuando estáis juntos. Sois como dos cangrejos en la playa, dando vueltas en círculo, tanteando y retrocediendo. Está muy claro.

—¿El qué?

—¿Qué va a ser? Que os gustáis.

Drunan lo miró, ahora en guardia, y no con las dagas precisamente.

—No digas eso.

—¿Por qué? ¿Acaso tienes miedo de deshonrar la memoria de Aliah?

—Tienes la lengua muy larga, Karold de Mertián —replicó el guerrero irritado.

—Ya me lo decía tu padre —concedió el alcahuete tirando los restos del pescado a la maleza—. Sé lo mucho que la amabas. Todos en Kareba lo sabían. Pero no puedes mantener un juramento que quizá nunca se cumpla.

Drunan miró al frente, como haría con un enemigo imaginario. Sus ojos eran dos rendijas implacables.

—Lo encontraré.

—¿Y dedicarás toda tu vida a buscar a un asesino que no sabes siquiera donde está o si vive, renunciando a estar con otra mujer hasta entonces?

—Algunos no corremos como puercos en celo en pos de las faldas.

Karold se mordió la lengua. No quería gresca, solo ayudar.

—La vida puede ser muy larga para vivirla sólo —dijo cogiendo un leño del suelo y arrojándolo a un arroyo pedregoso.

Drunan se incorporó sin descruzar las piernas.

—La de su asesino ya lo está siendo —dijo lapidario.

—¿No conseguiste averiguar nada?

—Lo que se comentaba entre los clanes haruchi de las Murgas: que Aliah fue una víctima más de la sombra asesina. Ese malnacido estuvo matando por allí un tiempo y luego desapareció sin dejar el menor rastro.

—Quizá haya muerto.

Drunan negó con la cabeza despacio.

—Lo dudo.

—Sabes lo mismo que yo.

—Eso y que hay que tener mucha pericia para asesinar a alguno de los que mató. Verdiard, por ejemplo.

—Lo conocí un poco. Verdiard era un bigardo fuerte y no precisamente descuidado. Su hermano y yo practicábamos a veces con el arco.

—Una cosa es violar y matar inocentes muchachas, pero...

—¿A dónde quieres llegar?

El karebano frotó el pomo de una de sus dagas.

—Quizá sea un guerrero curtido, un mercenario o...incluso alguien formado en el Sokareh.

Karold frunció el ceño. Era raro oír a su amigo decir eso.

—Me inclino porque sea simplemente un loco, un tarado; aunque sin duda con experiencia en la lucha. Lo que está claro es que por aquí nunca lo vas a encontrar.

—Eso ya lo sé.

Permanecieron un rato en silencio.

—Me pregunto qué sentido tiene todo esto —soltó Drunan de pronto—. No sé qué hago aquí.

Karold decidió aprovechar la oportunidad. Su amigo estaba más charlatán que de costumbre.

—Pues cumplir un compromiso, como buen guerrero formado en el Sokareh. No hay que preocuparse tanto por hallar el sentido de las cosas. Lo mejor es tomarlas como vienen, como hago yo. Quizá deberías hacer lo mismo. —Drunan le lanzó una mirada escéptica—. No me has contado quien te lleva los negocios en Kareba.

—¿Quién va a ser? Diros.

Karold puso cara de sorpresa.

—¿Todavía puede andar? Ese vejestorio nos enterrará a todos

—Y negociar. ¿Quién conoce el mercado mejor que él? El enseñó a mi difunto padre.

—Eso es verdad. Vendiendo y comprando caballos no tiene igual. El inventó el regateo.

Drunan lo miró irritado.

—¿Y quién ha hablado de caballos?

Karold enarcó las cejas.

—¿Diros no se ocupa de la cuadra de sementales y de la crianza?

—Lo vendí todo. Ahora me lleva la cría vacuna y los rebaños de cilacs.

—Pero ¿por qué? Erais los principales abastecedores de las cuadras de Mirdanor.

Karold se calló de repente. Aliah. Ahora recordaba: Drunan no la había acompañado al norte porque tenía que elegir unos sementales. Se había ofrecido, pero ella le había dicho que no era necesario y había partido con su tío, su prima y su marido. Eso le había contado un mesonero de Kareba. Conociendo a su amigo no era de extrañar que hubiese acabado con el negocio de la cría de caballos.

—Sí, lo éramos —dijo Drunan—. Éramos muchas cosas.

Karold desistió de decir nada más. No era el momento.

Frimm afilaba un palo apoyado en una roca. La tarea inútil y mecánica le ayudaba a relajarse y pensar. Se sentía solo, perdido. Ya ni pensar en Sanhia lo aliviaba. La princesa le parecía un sueño lejano, un delirio agridulce que había quedado atrás, y el viaje un despropósito. Lo asaltaban las dudas, la última era lo que quería decirle el repulsivo butang gigante que había matado.

  Se preguntó que estarían haciendo Sami y Garmin en esos instantes. El cazador de los brazos largos y mirada risueña estaría sin duda disfrutando de la vida, cazando en los bosques, o cerca de alguna chica, lejos por voluntad de la disciplina de la milicia. El responsable Garmin estaría comiendo o rezándole a Mirkán. ¿Cuándo iba a conocer a una chica ese gordinflón? Sonrió al imaginar como hubiera reaccionado con Liahnna, la moza de Licau. Y ¿cómo se encontrarían sus padres? ¿Iría todo bien en la posada?

  Pensó en ellos con la habitual sensación de culpabilidad. ¿Por qué los veía como algo lejano y ajeno a su nueva y agotadora vida? Le costaba recordarlos con cercanía y no con el desapego de un hombre sin raíces. “Te sientes culpable porque siempre has sido un egoísta”.

  —Cállate Garmin, ahora ya no lo soy.

  —¿Qué es lo que no eres, Frimm?

   Megh se había acercado a su lado. No lo había visto.

  —Hola, Megh. Nada, nada, es solo que estoy un poco cansado.

  —¿De jugarte la vida por los demás o de hablar solo?

  —De ambas cosas, y de hacerlo sin saber con qué finalidad.

  —Ese palo, ¿va a tener alguna utilidad?

  Frimm resopló.

  —¿La tengo yo en este viaje?

  Megh se sentó en una pequeña roca.

  —La actitud de derrota nace a menudo de la falta de esperanza. ¿Es ese tu caso?

  —En mi caso nace de la ignorancia y del análisis. —El arquero dejó de despellejar la ramita un momento y la clavó en el suelo—. Nos hemos enfrentado a agorns y a los seth, he estado a punto de morir con la pierna rota, he dejado embarazada a una, ¿cómo la llamaría?, hechicera de una raza que ni sabía que había existido; y, por último, he matado a una criatura repugnante en un siniestro laberinto. Nada  importa, sigo adelante como un asno ignorante que avanza  por puro altruismo y credulidad  —confesó mirando al oc—. ¿Qué puedo hacer si no?

Megh lo miró con ternura.

—Las mayores gestas lo son a veces por tener lugar en la más absoluta ignorancia.

—¿A dónde vamos, Megh?

El oc esbozó una sonrisa.

—Aunque lo supiera, no te lo diría; a menos que el triorán lo hubiese dispuesto así.

—¿Qué amenaza a Trenz?

—Lo mismo que amenaza a los reinos: los wunts.

—Cuesta creerse todo esto. Y más aún con lo poco que se. No sabía ni que existíais los ocs.

—Las cosas que no ves, las criaturas que desconoces, las tierras que nunca has visto ni pisado... Todo existe y existía aunque no sepas de su existencia. Tiardén lleva mucho tiempo sobre Arkhon y los ocs también; a pesar de ser ambos desconocidos para ti. Los wunts son espíritus malignos viejos, muy viejos, anteriores al asentamiento de tu raza en los reinos, y quieren volver y quedarse.

—¿Y yo puedo evitarlo?, ja. —Frimm negó con la cabeza—. ¿Cómo?

—Solo puedo decirte lo que vuestros sacerdotes: ten fe; fe en nosotros y en Ariolt.

—Los ocs vivís retirados del mundo, ajenos a sus problemas. ¿Qué clase de vida es esa?

Megh lo miró con sus profundos ojos azules y Frimm se arrepintió de lo que había dicho.

—Lo siento, como te dije antes, soy un ignorante. Todos esos dinteles tras los que nada se vislumbra, el Garth, las raíces... Tar—as—Gul oculta mucho más de lo que muestra, ¿no?

—Todo, Frimm, todo oculta siempre mucho más de lo que muestra. ¿Sabes? El fin último de lo que hacemos es lo que importa: ayudar a salvar a las gentes de Trenz y de los otros cuatro reinos de una amenaza muy grande.

—Lo único que yo quería era ver mundo, cazar, viajar, conocer nuevas tierras y  nuevas gentes.

—Y lo estás haciendo, en parte.

—A un alto precio.

—Y sin duda con una alta recompensa.

—No será en dinero.

—Lo será para tu alma. ¿Tanto te importa el dinero?

—Hubo un tiempo no muy lejano en que sí.

—¿Por qué?

—¿Por qué va a ser?, porque el dinero te da libertad para vivir a tu antojo.

—Sin responsabilidades, ¿no?

—Claro. Y sin rendir cuentas a nadie.

—Sin preocuparte de ayudar a los demás.

—Eso es exagerado. He ayudado a gente.

—Karold me comentó algunas cosas, como tu ayuda para rescatar a unos mineros.

—Parece que el bueno de Karold se entera de todo con la misma facilidad con la  que lo larga.

—¿Lo larga?

—Lo cuenta.

—Es difícil resistir a un oc preguntándote.

—No, si al final será culpa tuya.

—Todos necesitamos hablar, comunicarnos con los demás.

Frimm arrojó el palo lejos y miró al oc de frente. Le seguía sorprendiendo la  madurez que escondían sus rasgos aniñados.

—Hace poco me creía más listo que Mirkán y creía que buscaba mi propio destino  al tratar de huir  de Rothern, mi pueblo. Cuando me inscribí en el concurso de arco confiaba en mi suerte.

—¿Y ahora qué piensas?

—Que por mucho que uno haga, el destino lo busca a uno.

—Eso no siempre es así. Dejémoslo en mitad y mitad. No olvides que la vida es una elección continua. Y no es lo mismo hacer algo en un momento que en otro; ni hacerlo de una determinada manera que no actuar. La forma de influir en las existencias de los que te rodean es distinta según la opción que tomes, pero también según el momento en que lo hagas, recuérdalo.

—¿Y quién me aconseja, Megh o el triorán de los ocs?

—Podría decirse que a veces los dos somos uno.

—¿Estas poseído, como hacen los wunts?

—No, Frimm; pero parte de sus recuerdos, y en ocasiones de su espíritu, me acompañan.

—El triorán parece un hombre muy sabio.

—No es solo apariencia

—Es una forma de hablar. ¿Cómo sabes por dónde viajar hacia dondequiera que vayamos y tantas otras cosas? No tengo claro cómo es posible que comparta parte de sus recuerdos.

—Los recuerdos afloran cuando deben. Ahora mismo solo se hacia donde nos dirigimos hoy.

—¿Por qué viaja Maugh con nosotros?

—Por si me pasase algo a mí.

Frimm recordó las palabras de Karold.

—Este viaje tiene que ser muy importante para que los ocs os hayáis decidido a salir por el mundo.

—Hay otras formas de viajar distintas a  hacerlo por Tiardén en una importante misión.

—Son esos dinteles de Tar—as—Gul, ¿no?. Nunca me has querido decir para que son, ni hablarme del misterioso Garth.

—A veces una de las recompensas de Mirkán es el conocimiento. Y tú tienes un largo camino que recorrer hasta la sabiduría, Frimm

     Durmieron sin problemas toda la noche, turnándose en las guardias y disfrutando de un descanso necesario y reparador. Al amanecer, desayunaron unas moras silvestres, cecina y algunos higos que los ocs habían recogido por los alrededores. Cuando levantaron el campamento hacía frío, el rocío aún empapaba la hierba y las nieblas tempranas remoloneaban sobre las lomas ocultando a trozos el paisaje con grandes franjas grises. Dejaron atrás las montañas, serpeando por trochas llanas que parecían no tener fin, y cruzaron un pequeño cañón hasta llegar a lo que parecía una inmensa pradera de hierba rala. Se adentraron en la llanura acompañados del viento del este y Frimm miró al cielo sobre sus cabezas, donde los claros ganaban la batalla y las nubes huían como un ejército en desbandada.

—Esto va a ser aburrido de verdad —dijo Karold mirando la explanada.

Nadie le respondió. Todos tenían cosas en que pensar. Frimm continuaba dándole vueltas a los últimos acontecimientos y buscándoles algún sentido. Podía haber muerto varias veces: cruzando el abismo, desgarrado por un agorn, atacado por un butang, o de hambre y sed en la hondonada. ¿Qué habría pasado entonces con el objetivo del viaje, fuese el que fuese? “¿En qué me he metido?”, pensó. La pregunta seguía viva dentro de su cabeza y volvía con insistencia. Y, sin embargo, sabía que no podía ser de otro modo. ¿Era un inconsciente? Viajando se cavila mucho y Ariolt le había dejado claro que la mente de un mago no puede ser un lugar ocioso en el que los pensamientos vagan sin control; pero le costaba dominarse. ¿Dónde estaría ahora Sanhia? No sabía nada de ella, ni del mundo civilizado, ni de Ariolt.

—Megh, ¿no hay forma de que nos comuniquemos con Ariolt? —el oc dormitaba a su espalda.

—Podemos volver a intentarlo más adelante —le propuso somnoliento—. En Tiardén nada se puede dar por definitivo, ni lo bueno ni lo malo.

Una marcaluz después, llegaron a un punto donde el llano iniciaba un suave descenso. Comenzaron a aparecer brotes de hierba muy verde y jugosa y en el cielo las nubes se cansaron de emigrar hacia el oeste y comenzaron a acomodarse en grupos blancos y grises.

El cehir llegó por detrás, volando bajo, con las garras preparadas para atacar. Drunan, que iba en la retaguardia, lo vio de milagro.

—¡Cuidado! —gritó.

El pájaro sobrepasó al guerrero por la izquierda, planeando directo hacia Frimm y Megh. Tahirah, que montaba detrás, se giró y al hacerlo se lo encontró de frente. La mujer lo esquivó como pudo, pero su caballo recibió el afilado impacto de una garra del ave en el cuello. El cehir perdió impulso y planeó un rato desequilibrado, pasando a una escasa vara de las cabezas de Frimm y Megh.

  —¡Mátalo! —le gritó el oc.

  —¿Qué pasa? —Frimm intentaba controlar al caballo.

  —Mata al pájaro —lo apremió Megh.

Sin pensarlo, Frimm invocó al rayo y apuntó. El disparo pasó a media vara del cehir y se perdió por la llanura. El ave de presa viró a la izquierda e inició el ascenso. Frimm le lanzó otra andanada; no podía fallar o el ave de presa se escaparía. Acertó de pleno y el pájaro carbonizado cayó al suelo a plomo, justo a la vez que el caballo de Tahirah. La sanadora saltó a tiempo. El animal echaba espuma por la boca e intentaba incorporarse en medio de convulsiones y agónicos relinchos. Todos desmontaron.

—¿Qué le pasa?—preguntó Frimm

—Debe tener un cólico grave. Hay que rematarlo —le dijo Karold.

Frimm no sabía cómo hacerlo. Sacó la espada e invocó al fuego. El filo llameante brilló en el aire mientras se acercaba al animal para cumplir el siniestro cometido.

—Espera —dijo Tahirah muy seria—, puedes matarlo de otra forma menos brutal.

—¿Cómo?

—Con un golpe de aire en el corazón.

La espada recuperó su aspecto normal y ambos se agacharon junto al animal, que ahora agonizaba casi en silencio. Tahirah tomó la mano de Frimm y la colocó en el pecho del caballo. Parecía un tambor golpeado por un niño alocado.

—Hazlo.

Frimm miró los ojos húmedos del animal e invocó el aire. Sintió como la carne magra y sudorosa temblaba bajo su mano y un escalofrío le recorrió el cuerpo antes de lanzar el hechizo. En un latido acabó todo.

—¿Qué ha ocurrido? Nunca vi nada igual —dijo Karold desde arriba—, pero está claro que tenía razón, ese maldito pájaro nos seguía.

—Y con un objetivo —dijo Megh—: matar a Frimm.

—¿Con las garras? —Karold frunció los labios y el ceño.

—Con veneno —dijo Tahirah mientras caminaba hacia los restos del pájaro—. Por el olor y por la forma de matar, yo diría que es aceite de queoh, un arbusto que crece en Suldán, cerca de las montañas del oeste de Toemen. Te excita los músculos de forma progresiva hasta que te asfixias o te revienta el corazón.

Frimm tragó saliva. “Menos mal que Ariolt eligió las estrellas menos malas para mi partida”, pensó. Aunque era verdad que todos seguían vivos. ¿Qué más podía pasar?

Caminó con Karold hacia el ave carbonizada.

—¿Quién lo enviaría?

—Quienes lo hicieron dominaban el hechizo de control animal y tenían también claro lo que querían —dijo Megh—. Solo han podido ser los propios wunts o quizá ese mago llamado Kerion.

—Realmente existen —dijo Frimm.

—¿Lo dudabas?

—¿Crees que están cerca?

—No lo creo, ya oíste a Suharen. No pueden pisar estas tierras del sur de Tiardén por mucho tiempo; salvo que hayan encontrado la forma de hacerlo. Sin embargo, este pájaro tiene que haber venido de algún lado y no de muy lejos. Habrá que estar en guardia.

—Bueno, podría haber sido mucho peor. Y al menos nos queda otro caballo para nosotras—dijo Tahirah.

Tahirah y Maugh montaron en el caballo de reserva y repartieron los enseres entre las demás monturas.

El terreno se volvió más yermo a medida que avanzaban hacia poniente y dos leguas después derivó en un mosaico de resecos pedazos grises separados por estrechas grietas de un palmo de profundidad. El aire se volvió cálido y áspero y antes de mediodía, Sirum era un demonio de fuego despiadado que no daba tregua. Cuatro marcas después, caballos y jinetes avanzaban lentamente, desdibujados en la distancia por los vapores de la tierra. Estaban en un desierto abrasador.

—Apenas me queda agua —dijo Karold. Tenía la cabeza cubierta a medias con el trapo que usaba para limpiar la espada. Había perdido el sombrero no sabía donde.

—Ni a mí. Y no hay donde cobijarse —añadió Tahirah.

Tras ella, Maugh negó con la cabeza. Ahora viajaba con la sanadora para aliviar de peso al garañón de Karold.

—Creo que todos estamos más o menos igual —concluyó Frimm. Tenía la boca pastosa e insensible.

—A mi aún me queda medio pellejo —aclaró Drunan, que iba a pie.

—No cabe duda que aprendiste la lección en Toemen —dijo Karold escurriéndose el sudor que le bajaba por la frente y la cara—. ¿Qué tal el jubón nuevo?

—Bien, pero no hace milagros absolutos.

—Lo peor es que no se ve ningún cambio —dijo Frimm oteando el horizonte y deteniendo la montura que compartía con Megh.

Los demás le imitaron. Todos miraban al oc.

—¿Tienes idea de dónde acaba este desierto, Megh? —preguntó el arquero mirando al horizonte deformado por la calima.

—Sé hacia donde va, pero estoy tan sorprendido como vosotros.

—Pues nos  hubiera venido bien un poco más de agua —se lamentó  Karold.

El oc, sorprendentemente, indicó a Frimm que parase.

—No me parece un buen sitio, ni momento para descansar —dijo el montañés a su espalda.

—Sólo quiero aliviar el entumecimiento.

—Bien, siendo así, haré lo mismo, hermano —dijo Maugh.

Karold y Drunan los ayudaron a descabalgar y todos formaron un corrillo en torno al pequeño oc. Megh tenía la cara enrojecida.

—Si os dijese que estoy perdido resultaría una apreciación muy inquietante, ¿no os parece amigos? —dijo con una sonrisa.

Maugh sonrió también y Frimm pensó una vez más que el sentido de humor de los ocs era tan inoportuno como un retortijón con una chica entre los brazos. Viendo a sus amigos dedujo que pensaban algo parecido.

—Bien, no me miréis así —dijo Megh callándose con cara inocente—. No es cierto. Bueno, no enteramente cierto.

Las miradas suspicaces aumentaron.

—Sé donde estamos, pero no sé cuanto queda para salir de aquí. Los recuerdos son algo imprecisos.

—¿Pero avanzamos en la dirección correcta? —dijo Frimm.

—De eso no hay duda, solo que aún no ha aparecido la señal.

—¿Qué señal? —inquirió Drunan rompiendo su mutismo.

—Por llamarlo de alguna forma.

—¿No estás poniéndote demasiado misterioso, Megh? —dijo su hermana.

—Será mejor que lo diga ya. Aún no nos hemos encontrado ningún broll.

—¿Es que hay criaturas que viven aquí? —dijo Frimm.

—Lo desconozco. Los brolls son solo gigantescos espejos de sal cristalizada que se encuentran al final del desierto de Lih, donde creo que estamos.

—¿Y por qué no lo dijiste antes para traer más agua, joder? —bramó Karold enjugándose la frente bañada en sudor con la manga.

—Cálmate, Karolttt —dijo Maugh tocándole el brazo.

—Lo siento —apechugó el lenguaraz con voz lastimera.

—Ya os dije que no esperaba que fuese tan grande —se explicó Megh.

—¿Y a qué distancia podrían estar esos montones de sal? —preguntó Drunan.

—Ya os he dicho que lo desconozco, pero no debería ser muy lejos.

—Pues ante la duda y a falta de cobijo del calor, lo más urgente ahora es conseguir agua —dijo Frimm.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó Karold secándose el sudor de nuevo. Llevaba el peludo pecho medio descubierto y perlado de gotitas brillantes.

—Será mejor que os sentéis y descanséis mientras me ocupo de eso.

Frimm se alejó un poco y observó la tierra cuarteada y casi blanca bajo la claridad deslumbrante. A su mente acudieron las enseñanzas de Ariolt: “El agua se puede obtener de las nubes o buscarla bajo la tierra. Un buen hechicero elegirá la forma que requiera menos gasto de magia y que proporcione antes buenos resultados”. A la vista del cielo, estaba claro que lo mejor sería buscarla en el subsuelo. Desenvainó la espada y la clavó profundamente en una grieta, cerró los ojos y permaneció de pie con las manos en el pomo. Sondeó bajo sus pies dejando que su espíritu conectase con la tierra y al cabo de un rato sintió la humedad latir muy abajo. Soltó la empuñadura y al tiempo que movía las manos, formuló el conjuro para llamar al agua, visualizando el ascenso hacia las capas superiores del líquido elemento a través de las capas terrosas. El proceso continuó durante más de cien latidos. Percibía como la humedad se abría camino a través de entresijos de caliza, arena y oquedades del subsuelo. Estaba ya muy cerca. El agua surgió entre dos grietas anchas y comenzó a empapar la tierra marchita. Luego bajó por un pequeño declive hasta una zona deprimida. El manantial subterráneo comenzó a formar una charca que finalmente se convirtió en una pequeña piscina.

—Traed las cantimploras.

Karold y los demás se acercaron con curiosidad.

—Te has convertido en un hechicero muy hacendoso —elogió el montañés.

Rellenaron los recipientes en poco tiempo. Karold fue el primero en echar un trago.

—No está mal. Un poco terrosa, pero bastante fresca.

Frimm bebió de la suya y los demás lo imitaron.

—Ahora deberíamos proseguir, antes de que anochezca —dijo Drunan.

—¿Y esas prisas? —dijo Karold.

—¿Acaso te gusta el desierto? Yo ya tuve bastante en Toemen.

—Sí —dijo Megh —, será mejor encontrar esos brolls antes de que anochezca.

Rellenaron las cantimploras y pellejos y prosiguieron por las tierras yermas hasta que Sirum alargó sus sombras sobre la tierra cuarteada.

—¿Son esos destellos de allá los cristales de sal? —preguntó Frimm cubriéndose los ojos.

—Si —dijo Megh a su espalda.

Las estructuras polimorfas se levantaban amontonadas de forma caótica, apuntando al mundo en un caos de aristas agudas y espejos cegadores.

—¿Qué es aquello? —preguntó Frimm con los ojos entornados.

—¿El qué? —dijo Maugh

—Allí debajo de un broll de esos —indicó señalando con el dedo.

—Yo no distingo nada.

Al cabo de cien pasos no había duda.

—Parecen restos de un cuerpo —dijo Tahirah.

—Allí hay otro —terció Karold.

—Y allí —apuntó Frimm.

Se acercaron a uno de los despojos. Era el pellejo de un hombre. Estaba completamente deshidratado y correoso, como el paisaje que lo rodeaba. Más allá, los huesos de otro, medio cubiertos de harapos, blanqueaban bajo Sirum.

—Pobres diablos, debieron morir de sed —dijo Tahirah.

—Buena conclusión —se mofó Karold.

—¿Qué es esto, Megh? —dijo Frimm—. ¿De dónde han venido?

El oc pensaba, mientras miraba el cadáver en mejor estado.

—Baja del caballo, Frimm —le ordenó muy serio.

Ambos descabalgaron y Megh se agachó sobre el pellejo momificado. Estaba de espaldas y le dio la vuelta. Tenía lo que había sido el pecho salpicado de incisiones del tamaño de avellanas.

—Llevan mucho tiempo muertos, pero no fue de sed, me temo. Será mejor que saquéis las espadas y estemos alerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Karold desenvainando el acero.

Los demás lo imitaron.

—Nada amigo, pero podríamos tener compañía.

—¿Pero quién o qué puede vivir aquí?

—Creo que pronto lo sabremos.

Entonces aparecieron los asesinos.

Salieron de detrás de un castillo de brolls. Y no eran hombres, ni animales. Su forma recordaba a las arañas y tenían el tamaño de una pezuña de caballo, con cuerpos transparentes como liendres y múltiples patas articuladas. De sus cabezas emergían poderosas mandíbulas que chasqueaban con un ruido que recordaba al de las cigarras. En un momento los rodearon en un amplio círculo. Eran decenas.

—Creo, Frimm, que dependemos de tu magia más que nunca —dijo Karold.

Los bichos, sin embargo, no avanzaban.

—¿Por qué no atacan? —preguntó Tahirah.

—Porque perciben o huelen que no estamos débiles —apuntó Drunan.

—¿Qué vas a hacer, Frimm?

—Voy a elevarme del suelo y quiero que os pongáis todos juntos, debajo con los caballos.

Los bichos cerraron un poco más el cerco.

En diez latidos, Frimm estaba a cinco varas de altura y en diez más las andanadas de fuego salieron de sus manos y barrieron a las arañas más cercanas. El efecto fue demoledor e inesperado. Los cuerpos incoloros ardían tan bien como el aceite y las supervivientes desaparecieron tan rápido como habían acudido.

A veces la magia más sencilla era la más eficaz.

     El desierto de sal quedó a su espalda antes de lo previsto y Sirum ya caía en el cielo cerca  del manto del horizonte cuando llegaron a una llanura rojiza cubierta de arenosos collados. Estaban por todas partes, cual enormes yelmos caídos del cielo sin orden ni concierto. Durante un buen rato avanzaron sin decir palabra por el laberinto de apretadas cañadas, entre las sombras alargadas y la luz dorada de la tarde, mirando a las lomas amarillas con curiosidad y fascinación.

—Ri—ad—selas, así se llama este lugar —dijo Megh.

—¿Y qué quiere decir? —preguntó Karold

—Algo referente a unas doncellas —aventuró Frimm.

—Pechos de doncellas —aclaró Maugh, que viajaba de nuevo con el gigantón.

—Pues las doncellas son muy silenciosas. No se escucha nada y no hay la menor brisa. Un hombre sólo podría enloquecer aquí en poco tiempo.

—Tal vez tú, charlatán —dijo Tahirah.

—Estamos entrando en una de las zonas más misteriosas de Tiardén —anunció Megh.

—¿Qué quieres decir con misteriosa? —preguntó la suldaní.

—Una región de la que poco se sabe.

—Claro, Megh —concedió ufana—. Eso significa misteriosa.

Frimm giró un poco la cabeza con interés.

—¿No puedes ser más claro?

—Lo único que deseo es que no ocurra nada fuera de lugar —se limitó a responder el oc.

—¿Te refieres al ataque de algún otro bicho? —intervino Drunan, que escudriñaba cada recoveco entre los montículos. Su caballo movía las orejas inquieto desde hacía  rato.

—No lo sé, es mejor avanzar atentos a cualquier cosa fuera de lo normal.

—¿Y qué ha sido este viaje hasta ahora, Megh? —pinchó Karold.

—¿No hay otro camino? —dijo Frimm.

—Es el único —zanjó el oc.

—Mi caballo está nervioso por algo —espetó Drunan con un deje de fatalidad. Espero que salgamos pronto de aquí. Pronto anochecerá y hay que ir pensando en acampar.

Frimm tocó su medallón. No tenía la menor vibración. Y él tampoco apreciaba nada llamativo, más allá del opresivo silencio. Allí no parecía haber nadie. Sin embargo, percibía también una suerte de tensión flotando en el ambiente. Quizá todo fuera obra de su imaginación, aunque lo cierto es que no paraban de pasarles cosas.

En media marcaluz las lomas desaparecieron por completo y fueron sustituidas por multitud de formaciones de arenisca desperdigadas por la llanura. La piedra rojiza adoptaba las más variadas y caprichosas formas, bien recordando a figuras de animales, torrecillas espigadas o arcos de finas bóvedas.

—Mira esa Frimm —dijo Karold señalando una de apariencia frágil muy llamativa—. ¿A qué te recuerda?

—Diría que a un arco con una flecha sin punta, ¿no?

—Si, señor. Y no creo que dure mucho, si por mucho entendemos unos centars.

Una legua después el paisaje volvió a cambiar. Primero atravesaron un prado herboso de un color verde pálido y después un terreno salpicado de arbolillos semejantes a magnolias enanas y arbustos que recordaban a las jaras, con flores muy blancas que despedían un intenso aroma a azahar. De cuando en cuando, las rocas y los peñascos de variados tamaños rompían la monotonía vegetal. Llegaron junto a una mole de granito bastante grande que tenía las paredes casi verticales.

—Me parece el mejor sitio para dormir —dijo Drunan.

—Totalmente de acuerdo —coincidió Karold.

Apenas cenaron algo de cecina y frutos secos. Estaban cansados. Frimm hizo la primera guardia.

Levantaron el campamento después de amanecer y prosiguieron el avance hacia el oeste. A media mañana, el cielo casi se había cubierto de negro y ceniza. Amenazaba tormenta. Frimm miró hacia el este, donde un pedazo de Sirum aún burlaba a unas nubes blancas y luego al norte, donde las brumas septentrionales de la mañana morían en los regazos de una larga cordillera. Un trueno retumbó en lo alto y los fogonazos de varios relámpagos quebraron la penumbra. Los nubarrones terminaron de llenar el cielo de luto y un techo oscuro y amenazante se cerró sobre el grupo.

El joven mago fue el primero en ver la espesura a lo lejos.

Recorrieron al trote varios tiros de flecha y al distinguir los troncos de los árboles bajaron el ritmo al paso. El bosque estaba poblado de helechos gigantes de un verde lujurioso y árboles que nunca habían visto. En algunos las ramas eran tan gruesas y tupidas que rivalizaban con el tronco anfitrión, en otros se solapaban con él, y en unos pocos colgaban igual que grotescos racimos de uvas. Había grandes plantas azules con forma de escudos oblongos y otras cubiertas de costras rojizas, y por el suelo proliferaban setas de grandes sombreros anaranjados y aspecto venenoso. La temperatura descendió bruscamente y los ollares de los caballos agitaron el aire con grandes chorros de vapor. Hacía mucho frío.

—¡Demonios! —exclamó Karold—. ¡Ni que estuviésemos en pleno invión! ¿Tienes frío, Maugh?

—Estoy bien —dijo la oc—. Mi ropa me protege.

—Pues si que te proteges con poco. No tengo inconveniente en que te acurruques más contra mí si lo deseas.

Tahirah, le lanzó una mirada irónica y luego sonrió con sorna.

Apenas se habían adentrado unos pasos en el bosque, cuando se vieron rodeados por una niebla espesa y baja que parecía nacer de la misma tierra. Subía por las patas de los caballos y trepaba por sus botas, enredándose como volutas humeantes. En un instante cubrió hasta el último recoveco del entorno y las formas se difuminaron en un vaho fantasmal. El mundo dejó de existir en el gris aislamiento. No se veía nada y por encima de ellos el día pareció oscurecerse aún más. Los relinchos inquietos de las monturas se convirtieron en el único sonido, como si el bosque entero contuviese la respiración y los acechase en silencio. Frimm se estremeció con un escalofrío.

—Deberíamos guarecernos —dijo Drunan—, romperá a llover con fuerza de un momento a otro.

Entonces, muy tenuemente al principio y luego con claridad, se dejó oír un lento arrastrar de cuerpos que parecía llegar de todas partes. Un extraño ulular, un lamento coral y agudo flotó en el aire húmedo. El sonido ponía los pelos de punta. Tenía un timbre polifónico y perturbador que recordaba al gemido de muchos moribundos, pero ni animales ni humanos. Frimm ya había oído antes algo parecido. Los caballos bufaron aún más nerviosos. Maugh se apretó contra el corpachón de Karold. Drunan y Tahirah escucharon con atención.

—¿Qué es ese sonido? —preguntó el guerrero.

—Son rolocs —dijo Megh—. Lo emiten siempre antes de atacar, pero por alguna razón no se deciden a hacerlo. Tal vez sea la inminencia de la lluvia.

Un suspiro después, confirmando sus palabras, pareció como si se hubiese roto un gigantesco pellejo de agua en lo alto del cielo y comenzó a llover a mares. La niebla baja disminuyó y desapareció tan misteriosamente como había surgido mientras avanzaban entre las ramas de los árboles con Frimm y Megh al frente. Fue Karold el primero que vio la entrada de la cueva.

—Mirad allí —dijo señalando con la mano—, al fondo, a la derecha.

Al principio, Frimm no distinguió más que un túmulo jorobado cubierto de hierbajos y rodeado de rocas redondeadas negras como la pez. Luego atisbó la entrada. El aguacero se volvió todavía más intenso a medida que se acercaban.

La entrada a la cueva era alta y espaciosa y pasaron sin desmontar, completamente empapados. El interior también era amplio y estaba abovedado con piedra caliza rojiza. Si esto les sorprendió, más lo hicieron los dos sepulcros que había en medio y las dos esculturas de piedra negra que había al fondo. Las tallas representaban a dos seres con las alas desplegadas. Tenían cuerpos musculosos y humanos, y rostros de siniestra belleza con grandes orejas puntiagudas. Una de las figuras tenía la boca entreabierta y por ella asomaban un par de afilados colmillos. Con la mano o garra derecha sujetaba una espada. La otra tenía los ojos cerrados, como si estuviese dormida o en profunda concentración, y sujetaba una esfera de piedra.

—¡Por todos los demonios del Vakhión! —dijo Karold—. Que me aspen si no estamos en una maldita cripta de esos demonios wunts. Mal lugar me parece para guarecerse.

—Poco pueden hacer ya para molestarnos, ¿no te parece? —dijo Tahirah desmontando.

—No son wunts, Karold, ¿recuerdas? —dijo Megh—. Son wratts, una de las razas primigenias de Arkhon —aclaró el oc con tono didáctico—. Los wunts solo los poseyeron, como ahora pretender hacer con los humanos.

—Gracias por la aclaración, pero maldita la gracia que me hace estar aquí.

Frimm desmontó, ayudó a descabalgar a Megh, y se acercó a una de las tumbas. Sobre la piedra había cinceladas extrañas inscripciones y palabras. Reconoció algunas.

—Aritor, Guardián del Dolor —susurró. Luego pasó a la de al lado.

—Berdrana, Luz de la Agonía.

—Vaya nombrecitos —comentó Karold mientras se quitaba la capa empapada y la dejaba sobre la esfera de una de las esculturas.

—Buscaré algunas ramas secas por aquí para hacer un fuego —dijo Drunan quitándose la túnica empapada y quedando sólo con el jubón que le había regalado Suharen y un exiguo taparrabos.

—El jubón está completamente seco —dijo pasmado.

—Y cuando haga calor te refrescará, como ya comprobaste —anunció Megh—. ¿Creías que era una simple prenda?

Frimm rozó con la mano uno de los sepulcros.

—No hagas eso, Frimm —dijo el oc apartándosela sin miramientos.

El joven lo miró sorprendido.

—Llevan muertos mucho tiempo, ¿no?

—Sí, pero entre los wunts y los wratts había magos, y los primeros son espíritus malignos. No sabemos quien creó este lugar, ni para qué.

—Para enterrar a esos dos, está claro —dijo Karold.

—No —respondió Megh—, eso es sólo lo que parece, pero tal vez este lugar tenía otros fines.

Frimm se quito la capa y la dejó sobre una roca.

Tahirah avanzó hasta la pareja de esculturas y al situarse entre ambas la pared comenzó a abrirse despacio. Todos llevaron instintivamente las manos a las espadas. La suldaní llamó a la luz y un globo ambarino brilló muy tenue en la palma de su mano. Con la entrada a medio abrir avanzó y se coló de costado hacia las sombras del otro lado.

—¡Tahirah, espera! —gritó Megh

Pero la hechicera ya estaba dentro. La pared se detuvo y se comenzó a cerrar a toda velocidad. Drunan corrió, pero solo consiguió meter la mano cuando quedaba un palmo. Tuvo que apartarla a toda prisa.

—¡Mierda! ¿Por qué es tan cabezota esta mujer?

Karold comenzó a manosear las dos estatuas y Frimm tanteó la pared en busca de algún resorte oculto que la abriese de nuevo. El muro comenzó a abrirse de pronto y Tahirah reapareció, sonriente.

—Creo que solo puede volverse a abrir desde dentro. Mirad —dijo tan tranquila, señalando una baldosa de piedra en el suelo. Pasad, no la piséis.

—Será mejor que no —dijo Frimm.

—Opino lo mismo —coincidió Karold.

—Será mejor que vuelvas —dijo Drunan.

     —Mirad desde ahí, entonces —les propuso la mujer elevando y aumentando la bola de luz de su mano.

Antes sus ojos apareció otra amplia cripta abovedada. El techo era más alto y las telarañas lo cubrían todo. Varios esqueletos de huesos grandes y recios descansaban cubiertos de harapos sobre unos sillares de piedra gris. Otros más pequeños reposaban en el suelo sobre unos círculos concéntricos repletos de símbolos y caracteres. En el centro había una gran piedra rectangular, negra y gastada, y sobre ella la osamenta de un pequeño cuerpo en cruz con los huesos de tobillos y muñecas aún atrapados por argollas. De ellas salían profundas hendiduras inclinadas que convergían en los pies de un altar.

—Esto tiene quince centars por lo menos —dijo Megh—. Probablemente los esqueletos sentados son restos de wratts, o wratts poseídos por wunts, que murieron realizando algún hechizo, rito o invocación que se les fue de las manos.

—¿Por qué crees que murieron realizando un hechizo? —preguntó Frimm.

—Fíjate en el que hay frente a ese altar. En las manos y en el regazo tiene los restos de algo.

Era verdad, aquello parecía el lomo de cuero de un libro. El oc tenía una vista tan aguda como la suya de mago.

—Bien, si no queréis pasar ahí, ya habéis visto suficiente —dijo Tahirah saliendo de la cripta. 
     La luz desapareció de su mano abierta

—Mi magia no se malgasta.

Los caballos relincharon inquietos y el ulular que habían escuchado fuera regresó. Ahora sonaba muy cerca.

Maugh fue la primera en verlos. Los tres rolocs parecían dudar y eran enormes. Drunan desenvainó las dagas, mientras Karold intentaba controlar a los caballos aterrorizados dentro de la caverna.

Frimm invocó el rayo y dos relámpagos salieron de sus manos hacia las terroríficas criaturas. Sólo uno de los proyectiles acertó un blanco real, el otro atravesó la imagen y chocó contra la pared de roca, desgajando un buen pedazo. Lanzó un tercer rayo sobre el monstruo que faltaba, pero se evaporó. También era una mera sugestión provocada por la que había caído fulminada.

Con cuidado, el joven mago se acercó al roloc muerto junto a la entrada. No se escuchaba nada anormal.

—Parece que solo era un roloc, como imaginaba —anunció orgulloso—. Eligió un mal día para venir aquí —dijo volviéndose hacia sus compañeros. El amuleto vibró en su pecho.

—¡Cuidado!

El grito de Tahirah llegó un latido demasiado tarde. El cuerpo de Frimm se estremeció con violencia cuando la punta oscura de una cola salió de detrás de unos matojos de la entrada de la cueva y le alcanzó el centro de la espalda. Drunan fue el primero en reaccionar y con velocidad portentosa se lanzó sobre el tentáculo afilado cuando aún bailaba en el aire. El extremo del tentáculo cayó al suelo de la cueva, donde se agitó como el rabo de una lagartija. Su dueño desapareció con un gemido escalofriante. Nadie lo persiguió.

XVII

Albrur se frotaba las húmedas palmas de las manos con aire ausente en el salón del trono del palacio de Ambalión. Por alguna extraña razón, al cuerpo de la chica le sudaban las manos más de la cuenta. Frente a ella aguardaban los magos Batieh, Griwell y Lauteor, secundados por sus ayudantes. La inmensidad de la sala principal de palacio los hacía parecer pequeños a todos. Las columnas de piedra negra bordeaban el largo pasillo central donde convergía la luz rojiza y blanca que se colaba por las grandes ventanas hechizadas de las paredes. Su claridad deslumbrante y neblinosa apocaba en parte el fulgor de las llamas que temblaban en los braseros de bronce alineados a lo largo de la estancia y a ambos lados del trono. Albrur miró hacia arriba y admiró las tres grandes cúpulas de cimbras perfectas, los cimborrios de mármol blanco y las pechinas de jaspe verde que daban fe de la maestría arquitectónica de los desaparecidos wratts. Por las negras paredes se descolgaban vetustos tapices bordados por manos ajenas a Ambalión: un volcán efervescente rodeado de lava ardiente, un valle cubierto por bosques de acédalas y serunollas, una sucesión de cascadas precipitándose al mar desde el abismo, un cielo pleno de nubes escarlata y lavanda. El resto de la inmensa estancia se repartía entre claroscuros. A la emperatriz le gustaba la desmesura. Albrur habló con una voz fuerte y decidida que resonó amplificada por los ecos de la sala.

—Hemos tomado Aleluah y activado su torre y hemos hecho lo mismo en Armegión. Muchos humanos han sido dominados o poseídos, dos reinos han caído y Ambalión renace. Y eso está bien; pero —matizó haciendo una pequeña pausa— Trenz, Mirdanor y Hankora cuentan con primeros magos y conquistar Salentum, Sandor y Kareba no será sencillo con ellos allí. Es vital anular su poder, hacerlo desaparecer. Podemos enfrentarnos a ejércitos con nuestra magia, podemos luchar y vencerles, pero hacerlo a soldados y magos juntos sería un riesgo excesivo. La arrogancia unida al desprecio por el enemigo conduce a la perdición.

Albrur se levantó y comenzó a caminar de lado a lado, erguida como un poste. Vestía una túnica talar suldaní de color melocotón, ajustada en la cintura por un fino cordón de seda blanca y hebras de plata. Una diadema de esmeraldas rodeaba su cuello y un brazalete serpentino de oro bruñido su brazo moreno.

—No repetiremos los errores del pasado —dijo enfrentándose a los presentes y mirando a Griwell. El mago sonrió para sí. Albrur siempre personificaba los triunfos y repartía las equivocaciones; o directamente las hacía caer sobre quien le convenía—. No debemos menospreciar a los humanos —continuó, mirándose las manos con gesto reflexivo—. A fin de cuentas, nosotros también lo fuimos en algún remoto momento. Súbitamente, miró de nuevo al mago.

—¿Cuántos cambiantes habéis conseguido capturar en los senderos?

—Tenemos a tres, señora del Kaum.

—No son suficientes.

—Estamos intentando atrapar a otro en el sendero grande del norte de Marillón.

—Procurad no fallar —dijo clavándole la mirada de sus ojos verdes—. No toleraré errores. Griwell agachó la cabeza con humildad.

—Si, Luz Suprema.

—Traed a las criaturas a mi presencia.

El mago, que ya se esperaba la orden, hizo una señal a Teilh, uno de sus wunts de confianza y media docena de soldados que aguardaban tras una arcada lateral se acercaron. Cada pareja custodiaba a uno de los extraños seres mediante dos largas cadenas de plata y brul revertido sujetas a sus cuellos por una pesada argolla. De lejos, los cambiantes tenían forma y tamaño humano, pero eso era algo circunstancial. Al momento se apreciaba que sus cuerpos desnudos eran meros esbozos carentes de detalles y relieves. Brazos y piernas parecían la obra de un escultor negligente y su piel lampiña cambiaba del blanco al gris entre súbitos destellos irisados. Pero no era nada de eso lo que atrapaba la mirada de todos. Albrur y los demás observaban, entre fascinados y asqueados, como las facciones de las criaturas mudaban a pasmosa velocidad, replicando en aparente caos las fisonomías de los presentes, incluidos los cabellos. Sus grandes ojos, negros como noche cerrada y casi sin esclerótica, se movían rápidos y precisos buscando la mirada de sus captores. El grupo llegó frente a Albrur, que rebulló incómoda. Los cambiantes le producían una profunda inquietud y aversión. El saber lo que esos seres podrían hacerle era para ella peor que verlos mudar de forma; pero sabía que Griwell era cuidadoso y nunca dejaba ninguna posibilidad al azar, sobre todo si el mismo estaba en medio.

—Griwell —dijo Albrur aparentando una frialdad que no sentía—, están inestables. Espero que el brul de las cadenas los mantenga a raya.

—Lo están, Albrur. Se comportan así por el miedo. Abandonaron su mundo atraídos por nuestras trampas y todavía no saben nada.

—Pues este es el momento de que conozcan lo que se espera de ellos. Que se acerquen ya los tarcanos.

Griwell miró hacia el fondo y a una señal suya tres figuras ataviadas con largas túnicas salieron de detrás de una columna. Llegaron cerca de Albrur y se situaron a un lado de los soldados. Eran tres suldaníes jóvenes y esbeltos, de elevada estatura. Los wunts tarcanos habían elegido los cuerpos de adolescentes sanos y en la flor de la vida. Todos vestían holgados gabanes morados y lucían sobre el pecho medallones de plata y ámbar sembrados de pictogramas dorados.

—Batieh, podéis aleccionarlos —dijo Albrur mirando al mago—. Dejad que vuestro cobarde muñeco evoque las figuras de los Primeros Magos.

El mago wunt se aproximó a los tarcanos y se colocó frente al primero y lo miró a los ojos. El medallón que llevaba comenzó a brillar cada vez con más intensidad hasta convertirse en una luz blanca, casi cegadora. El colgante del tarcano también brilló y cuando este cerró los ojos, Batieh pasó al segundo y repitió el proceso. Al terminar con los tres, las imágenes de los Primeros Magos Ariolt, Randuín y Batrios evocadas por Kerión, ya estaban en sus mentes. Los tarcanos se situaron frente a Albrur.

—Ahora mostrad a los cambiantes lo que queremos de ellos y su recompensa —les dijo la emperatriz fríamente—. Que comprendan que si fallan no regresarán a su mundo. Luego evocad tres cuerpos humanos varones, que no llamen la atención y estabilizadlos en esa forma. “Es una pena que no hablen, facilitaría su misión”, pensó.

Los tarcanos se situaron frente a los cambiantes y estos se agitaron nerviosos. Tras la pausa anterior, las caras de las criaturas cambiaron otra vez de forma y las facciones de Albrur, Griwell, Batieh, un tarcano, otro, se sucedieron en aparente anarquía. Los colgantes de plata y ámbar comenzaron a brillar otra vez y los cambios en la apariencia de los seres multiformes se volvieron más lentos. Los rostros eran ahora pliegues de carne trémula que recordaban por momentos a velas de cera derretida; pero los rasgos ya no mudaban sin pausa. Albrur observaba fascinada como se iban asentando igual que un mar revuelto que recobra la quietud tras la tormenta.

Unos latidos después, los detalles se afianzaron y pudo ver a tres hombres de mediana edad y rostros vulgares. Tenían una piel de tonalidad cerosa, enfermiza, y miraban, cual sonámbulos de ojos azabache, a los tarcanos que tenían enfrente. Estos no apartaban la mirada y parecían a punto de sufrir un colapso. Los tres cayeron de rodillas por el esfuerzo.

—¿Lo han conseguido? —preguntó Albrur a Griwell.

Batieh, que estaba frente a los tarcanos sin perderse detalle contestó.

—Lo han conseguido, Luz. Ya no mudarán.

—¿Son conscientes de que no regresarán nunca a su mundo si nos desobedecen o si  fracasan en su misión? —preguntó Albrur mirando a los seres.

—Lo son, a su manera —dijo Griwell con rostro inexpresivo—. Además, no creo que les desagrade en absoluto la recompensa que se llevarán.

—Espero que regresen triunfantes. Encargaos de proporcionarles ropas adecuadas y trasladadlos por los senderos a cumplir sus misiones, sin demora.

Griwell hizo un gesto al oficial y este a los soldados, que se llevaron a los cambiantes, todavía aturdidos. Los tarcanos abandonaron la sala ayudados por otros wunts.

Albrur continuó hablando a sus magos.

—¿Habéis recuperado las cajitas de sill?

—Funcionan solo tres, Señora del Kaum —informó Batieh.

—Es más de lo que esperaba. ¿Las habéis probado en alguno de los senderos sellados por los magos humanos?

  —En dos. Estaban bastante debilitados y podríamos haber anulado el sello con bastante facilidad.

—No —cortó Albrur con un gesto perentorio de la mano—. No hay que llamar la atención sobre ellos ahora.

—Si, Señora del Kaum.

—Ahora retiraos todos. Griwell, acompáñame.

Albrur abandonó la sala seguida por el mago y salió al exterior. Dos esclavas levantaron sendos parasoles de lino teñido de oro y azul para proteger su piel del ataque de la luz, aunque el cuerpo de la que fuera Arinhú no lo necesitaba.

—¿Qué ocurre con la expedición del efling loco? —dijo Albrur de sopetón.

—Serkôh estaba intentando comunicarse con ellos, Luz; pero ya sabéis que resulta difícil hacerlo con Tiardén.

—Usad a los tarcanos para ver qué pasa. No me gusta dejar cabos sueltos.

Caminaron por el paseo, sintiendo el opresivo calor del aire incluso en la sombra y llegaron a un profundo entrante excavado en la falda de la montaña. Al principio, el fuerte contraste les impidió distinguir las formas ocultas en las profundidades de la penumbra, luego pudieron observar la inmensa figura del wratt. La talla resultaba sobrecogedora con sus más de veinte varas de alto esculpidas en la roca viva. Plasmaba a la perfección la vitalidad y poder que la raza oscura había tenido en vida. Las vigorosas alas a medio desplegar, los poderosos músculos de brazos y torso cincelados hasta el mínimo detalle y el rostro de belleza arrogante desafiaban al tiempo bajo una corona con tres puntas lanceoladas. El wratt aparecía sentado en un trono con una mano de uñas largas y aceradas apoyada en el pomo de una espada mientras con la otra acariciaba la cabeza de un niño. Albrur los recordaba bien. Eran Astre—iah y su hijo Beshalli. Ella misma había poseído al hasta entonces invencible rey y lo había enviado al Kaum. “Hace tanto tiempo”, pensó. Muchos otros espíritus wratts lo habían seguido, pero la mayoría habían enloquecido de tal forma que Albrur los había desterrado finalmente al Vakhión, quizá su verdadero hogar. Lo mismo había ocurrido con el alma del pequeño. Aún recordaba el sabor dulzón de su sangre cuando le había desgarrado el cuello llevada por el frenesí del ansia de su propio padre. Los sangrientos wratts habían sido muy útiles. Y su obra continuaba siéndolo.

—Señora de la Luz, aún no comprendo por qué conserváis determinadas reliquias de esta raza ominosa —dijo Griwell mirando la pétrea figura.

Albrur lo miró de soslayo sin inmutarse.

—¿Y por qué no? Ellos construyeron todo esto. Y muy bien, por cierto.

Albrur trazó en el aire un sutil símbolo con la mano derecha y comenzó a flotar. Griwell la imitó y emperatriz y mago se elevaron lentamente hasta llegar a la corona de la inmensa escultura, pasaron entre las puntas lanceoladas y se situaron en la regia terraza circular. La emperatriz se volvió para admirar las vistas con satisfacción. Ambalión mostraba los signos de un pujante renacer. Los obreros se movían de acá para allá transportando mármol y granito, levantando muros, enfoscando paredes, pavimentando las avenidas principales con lajas de un blanco deslumbrante. Muchos edificios ya estaban reparados. El palacio y el templo eran una hermosura. Más allá, los esclavos desbrozaban la maleza y los jardineros recuperaban la belleza de los antiguos parterres, podando y replantando. Una manada de caballos pacía en un prado en los bordes del oeste. Cilacs, vacas y terneros rumiaban al otro lado de un vallado, abrevando en las recuperadas acequias nutridas por los arroyos de las montañas circundantes. Un campo de sama alimentada con magia se agitaba más lejos.

—¿No es hermosa Ambalión?

—Lo es, Luz del Kaum.

Sin una palabra más, Albrur se giró hacia la roca y pronunció tres palabras. Ante ella apareció un ancho vano de más de más de tres varas de alto por el que pasaron al interior de una cavidad rectangular iluminada por grandes antorchas. Por las ventanas de ventilación del techo de la cámara se colaban retazos de luz turbia y al fondo, en medio de la pared, un gran agujero ovalado a lo ancho permitía ver el cielo limpio y claro del otro lado. Emperatriz y mago avanzaron hacia la derecha y a un gesto de Albrur decenas de esferas de piedrasirum iluminaron toda la estancia revelando una inmensa caverna abovedada que penetraba en el corazón de la montaña, se diría que sostenida por fuerzas invisibles. Caminaron bajo ella y el silencio se vio interrumpido por un ligero temblor que recorrió el suelo de piedra desnuda.

El daevul apareció de pronto, incandescente, grande, letal. Las llamas danzantes luchaban por escapar del contorno de bronce fundido que las contenía. Albrur se limitó a acariciar el prisma que llevaba en un bolsillo de la túnica y a un pensamiento suyo el ser se apagó como una vela moribunda. Sonrió satisfecha y observó el medallón de rojh. Estaba grande como una sandía y colgaba del cuello de una escultura de mujer, la réplica del hermoso cuerpo que había usado centars atrás. El rojh refulgía más fuerte que nunca contra el anciano mármol, envuelto en un resplandor blanco teñido de aguijonazos cerúleos y púrpuras que rompían hacia abajo, hacia los cien cuerpos yacientes que dormían a sus pies. Las piezas encajaban.

—No pienso quedarme en Ambalión mucho tiempo, Griwell —dijo Albrur enigmática.

Griwell la escuchó intrigado.

—Como lugar de esparcimiento es perfecto, pero mi intención es gobernar desde el corazón de Arkhon, no desde aquí.

—Pero Luz, yo os sugeriría que esperéis lo necesario hasta...

—¿Me sugieres? —Albrur apenas movió la mano, pero Griwell sintió los anillos de una serpiente rodearle el cuello y apretar. Se asfixiaba.

—¿Acaso me tomas por una estúpida pusilánime? ¿O te confunde quizá la belleza y dulzura de estos rasgos juveniles? —añadió tocándose con los dedos las sonrosadas mejillas.

Griwell notó que los anillos que lo estrangulaban aflojaban su presa. Se arrodilló y besó los pies de Albrur.

—Levántate, pareces un perro y yo prefiero a los gatos, que se muestran como son.

—Perdonad, Luz Divina.

—Mi recompensa o mis castigos no dependen de palabras zalameras, actitudes serviles o consejos obvios.

—Siendo así, ¿puedo preguntaros algo?

—¿Qué ronda por tu cabeza?

—¿Pensáis mantenerme mucho tiempo en este cuerpo?

—¿Es que te desagrada? ¿Quizá preferirías regresar al Kaum?

—No, Dadora de Vida.

—¿O tal vez al Vakhión, de donde te saqué hace cientos de ciclos?

—No, Luz.

—¿Qué te incomoda entonces, Griwell? ¿Compartir el cuerpo de un viejo enfermo, cuando otros como Terah gozan de la belleza y vitalidad de la juventud terrena?

Albrur avanzó hacia el medallón de rojh y acercó la mano sin llegar a tocarlo.

—Los humanos reconocen el poder y la autoridad en los símbolos, en las tradiciones, y por supuesto en los rostros de los que lo ostentan. Tu ratón Walburg es un icono vivo y atesora conocimientos sin duda útiles. El mismo Kerión, con sus debilidades, nos acaba de brindar un importante servicio con los cambiantes. Albrur se volvió.

—Deja que salga el ratón, quiero hablar con él.

—Así sea, Luz.

Walburg salió del sueño.

—Arlán Walburg, nuestro orgulloso ratón —dijo Albrur.

—En otro lugar eso te hubiese costado unas docenas de latigazos y quizá algo más muchacha. ¡Ahhhhh!

Walburg cayó de rodillas con la cara crispada por el dolor. ”¿Has olvidado donde te encuentras? ¿O es que no sabes que estás ante nuestra señora?”. —La voz de Griwell atronó su mente con despiadada claridad.

Albrur sonrió.

—Déjalo, Griwell —dijo sin inmutarse. ¿Acaso no ves que ha despertado desorientado? Aún así, me gustan sus inútiles arrebatos de dignidad.

El semblante de Walburg se recuperó visiblemente.

—He aquí un hombre con agallas —continuó Albrur—, aunque creí que erais más prudente.

—Matadme de una vez.

—¿Tanta prisa tenéis por conocer la esclavitud eterna?

—¿Por qué blasfemáis? Dejad que me reúna con Mirkán.

—¿Mirkán?, ¿Ahora creéis en él, o es que Griwell se equivocó y no sois un descreído? Que importa. ¿De verás creéis, iluso, que os reclamará si os quito la vida?

—Tenéis razón —dijo Walburg—, solo puede esperarme el Vakhión.

—Es una posibilidad interesante, pero antes os encontraríamos utilidad en el Kaum.

—¿El Kaum?

—Basta. Háblame de Trenz, Hankora y Mirdanor. Y dime cosas que no sepa ¿Qué defensas tiene Salentum?

—La más importante es su Primer Mago, Ariolt. Es el más poderoso de los reinos.

—Eso ya lo sé. ¿Qué hay del ejército?

—Antes debéis saber que sus muros son muy altos, de la piedra más dura y se encuentran protegidos por hechizos antiguos.

—¿Cómo de antiguos?

—Creo que tejidos hace centars.

—Ja, ja, ¿Y eso es antiguo? —rió Albrur—. ¿Y la milicia?

—No es especialmente poderosa, pero si bien entrenada. No más de mil quinientos soldados, aunque puede echar mano de las Demarcaciones, comarcas y mercenarios y superar quizá los tres mil.

—Irás de inmediato a Armegión a organizar nuestro nuevo ejército. Salentum debe caer.

—Un asedio no doblegará a la ciudad.

Albrur sonrió.

—Limítate a usar tus conocimientos en el arte de la guerra a medida que se requieran.

XVIII

Arnilla había pasado verdadero miedo. El gigante de la cicatriz en la cara había sido muy claro en sus instrucciones y en sus amenazas. La había abordado de madrugada, echándosele encima como un lobo emboscado mientras abría la puerta de su humilde casa. Había intentado defenderse clavándole en el vientre el pequeño cuchillo que siempre llevaba consigo, pero ni había logrado rozarlo. Luego el hombre había entrado con ella y había despertado a la pequeña Isbelt, tapándole la boca con una mano como una hogaza de pan y poniéndole un cuchillo en la garganta.

Más tarde, le había dejado claro lo que quería y ella le había implorado sin éxito. Aún sentía un escalofrío al recordar sus ojos crueles, la voz grave y rasposa y el aliento a vino rancio. Y otro igual al recordar los ojitos asustados de Isbelt buscándola. Arnilla no quería que matasen a su hermana y había accedido a hacer lo que le ordenaba el hombre, presa de un terror desconocido. Por eso ahora disimulaba su inquietud al verter el líquido incoloro que le había dado en las dos jarras de cerveza.

Arnilla trabajaba en el mesón Blanca Paloma desde los catorce ars y siempre se las había apañado para no protagonizar ningún incidente con los clientes. Quizá la habían ayudado su cara poco agraciada y su figura regordeta, pero el hecho se debía sobre todo a su carácter tranquilo y a su tacto para manejar a los borrachos alborotados. Aquella noche, su expresión risueña y amigable fue, una vez más, su aliada.

—Caballeros —dijo acercándose a los guardianes y ocultando su nerviosismo tras una sonrisa zalamera—, pasarse todo el día de pie, protegiendo al futuro rey de Trenz de conspiradores o peligros ocultos tiene que ser muy cansado. Su alteza os envía estas dos jarras de cerveza.

Barion y Muell se miraron sorprendidos, luego observaron las dos apetecibles jarras y la cara sonriente de la chica. El príncipe no solía acordarse de ellos, pero si ahora lo hacía tanto mejor.

—¿Nos invita el príncipe? —preguntó Muell enarcando las cejas.

—Eso le ha dicho a mi jefe, su majestad —dijo Arnilla con cara angelical.

Ambos escoltas se sentaron en la mesa junto a las escaleras que llevaban a las habitaciones del piso de arriba. Sus pensamientos iban parejos: no quedaba casi nadie en el mesón y, a fin de cuentas, se merecían un descanso y refrescar un poco los gaznates. Sólo hacía cinco días que había muerto el rey Gronne, cuatro días de ceremonias, ofrendas y actos pesarosos. Por fin lo habían enterrado y Salentum aún parecía un velatorio lleno de crespones más que una ciudad a la espera de la cercana coronación. Casi a la vez, llevaron las jarras a los labios con ansia.

      En uno de los cuartos de arriba, el príncipe Bastiak jugaba la enésima partida de dados de la noche con desgana. El juego ya le aburría. Terminó de beber su quinta jarra de cerveza y chasqueó los labios mirando a sus tres compañeros de mesa.

—Armalón, estoy harttttto de juego y chacharaaaa —dijo arrastrando las palabras exageradamente—. Hoy es una de mis últimas nooooches de libertad y quiero dis... disfrutarla con algunas mozas.

“Tu padre, el rey, ha muerto cabrón. Tú serás el rey ahora”. El pensamiento volvía una y otra vez como un péndulo incansable, por más que bebiese.

—¡Más cerveza! —voceó.

—¿Qué es eso de perder la libertad? ¿Acaso creéis que por reinar tendréis que renunciar a todo, príncipe? —dijo Armalón.

Bastiak lo miró con la cabeza oscilando como un junco al viento.

—No hablo de eso, zooooquete.

—No os entiendo.

El príncipe se levantó bruscamente e intentó desenvainar la espada. No lo logró y cayó de nuevo sobre la silla.

—Hablo de co...sas de hombres y nooo me efieero a mujeres.

—¿Y qué es eso? Si podemos saberlo.

—Hablo de la guerra, la batallaaaa. ¿Qué sabrás tú deee eso?

—Nada, supongo —concedió Armalón con gesto despreocupado.

—Que seeepas que eso esss lo que seee nooos vieeene encima según nuestro esttuupenddo mago.

Relinar, que permanecía discretamente callado se puso en guardia.

—Disculpad, príncipe, ¿a qué os referís? ¿A Marillón quizá?

Bastiak lo miró intentando centrar sus ideas.

—Después dee Alaeguajj vamos nosotros.

—¿Os lo ha dicho el Primer Mago?

—Noooo, me lo dijooo mi padre, el rey, antes de… mmmorir.

Bastiak dio un puñetazo en la mesa. La jarra vacía cayó al suelo y se rompió. Se la quedó mirando estúpidamente.

—Calmaos, por favor —dijo Relinar agarrándole el brazo.

Bastiak se zafó con violencia.

—Sueeeltame, coño —se volvió hacia la puerta abierta y voceó—. ¿Qué hay de mi jarra de cerveeeza?

Movió la cabeza con resignación.

—Esaa moza fea noo hace ni putooo caso a su futurrrro rey. Nadie me hace caso.

Armalón lo observaba en silencio

—¿Queréis conocer por fin a Limhia y Jasbeth, majestad? —preguntó atusándose el bigote.

—Siiíii, las mismas. Eso es lo queee neceisitoo —dijo Bastiak animado.

—¿Y creéis que podréis dar la talla en este estado? —lo picó Armalón con guasa.

—Me ofendes, buuuufón. Si no fueses un buuuen. —Bastiak eructó ruidosamente— a...a...amigo, te pediría una satisfacción.

—Ya sabéis que la taberna donde trabajan se encuentra en la parte oeste, algo lejos del muro, y no habéis traído vuestro caballo. Habrá que caminar un poco.

—¿Insinúas que, que, queee no puedo andar?

—No, no —se apresuró a aclarar Armalón.

—Con vuestro permiso, príncipe. Nos gustaría retirarnos —dijo Relinar.

—¿Y por qué?, si puede saaaberse.

—Es tarde y tenemos que viajar al amanecer.

Bastiak los miró con desprecio.

—¿Qué pasa Relinar? ¿Te vas a esconder bajooo las faldas de tu mamá o es que tiennnes miedo a las mozas?

El joven pálido se ruborizó como una rosa. Bastiak ni lo miró.

—Es igual —concluyó el futuro rey encogiéndose de hombros—. No me... ceis falta. Vámonos Armalón.

Bastiak intentó incorporarse de golpe y a punto estuvo de caerse. La rápida intervención de Rolel, el discreto amigo de Relinar, evitó que acabase en el suelo.

—Buenos re... flejos, Ropel —lo felicitó con ebria admiración.

—Es Rolel, majestad —aclaró una vez más esa noche el aludido, torciendo el gesto. Era un joven enjuto, de barba hirsuta y cuidada, sobrino de un adinerado mercader de sedas.

Bastiak se le encaró con violencia.

—No me llames así —le espetó—. Y te llamaré como me de la gaaaana —zanjó con un aspaviento de la mano con la jarra—. Vámonos, Armalón.

Ambos amigos se dirigieron a las escaleras.

“Tu padre ha muerto y descansa entre las piedras, borracho cabrón”. —El pensamiento regresó implacable y glorioso por encima de la turbiedad que envolvía su mente y su alma. Bastiak sacó la lengua y se la mordió hasta hacerse sangre. No sintió nada.

Bajaron al mesón. Allí solo había dos somnolientos parroquianos. Los escoltas dormitaban sobre la mesa junto a dos jarras de cerveza vacías.

—Vaaaya —dijo Bastiak confuso—. ¿Qué es esto? Ahoraaa os... dormís como niños. ¡Despertad, bribones! —dijo dando una palmada en la espalda a Barion, que pestañeó aturdido un instante y se desplomó otra vez. Bastiak movió al otro por el hombro.

—¡Mesoooooonero! —voceó sobresaltando a todos.

Arnilla se acercó a ellos.

—¿Qué ocurre, majestad?

—No me llames a...¡Mierda!¿Qué, qué... haaa, hacen estos dos tan atonntaaaos?

—No lo sé, han bebido algunas jarras de cerveza y supongo que les ha entrado el sueño.

Los dos guardianes tenían ahora las cabezas sobre la mesa. Dormían profundamente.

—Vaya. Así queee mis, mis… —Bastiak hinchó las mejillas y los miró, buscando las palabras—. Como se llamen, ¡bebiendo! —escupió absurdamente escandalizado—. Menudo par de borraaaachos. Saaabes, Armalón, la gente que no esta preeeparada, no debería beber —sentenció solemne—. Bahhh, estoy harto de que sean mi sombra —añadió mirándolos con unos ojillos ladinos—. Vámonos.

El príncipe echó el brazo por los hombros de su amigo y juntos salieron de la taberna a la noche templada y despejada. Torcieron a la derecha y pasaron junto un mendigo que dormía como un bendito, ajeno a las ratas que hurgaban a su lado en unos desperdicios. Continuaron por la calle a la débil luz de unas pobres farolas de aceite, precedidos por sus propias sombras recortadas y seguidos por el eco de sus pasos sobre el sucio empedrado. Atravesaron algunas calles angostas y un par de cruces y llegaron a un sórdido callejón, envuelto entre las sombras. A lo lejos, Menkhara brillaba en cuarto creciente tras las murallas exteriores del oeste. Su luz mortecina y el resplandor de una linterna en la esquina, apenas permitían ver el suelo y un tramo de pared desconchada. La miasma inmunda de una tenería cercana llegó arrastrada por una racha de viento insomne. Sonó un ladrido lastimero y un gato escuálido y nervioso saltó de un alfeizar sobresaltando a Bastiak.

—¡Que peste, por Mirkán! A ese gato debe haber... sele muto su gatita, ja, ja, ja —dijo intentando patearlo—, y no laaaa ha enterrado todavvvíaa. —De repente, se paró en seco—. ¡Maldición! He pisado un cagaaarro del maldito gato, estooy, es... estoy seguro. —Se giró bruscamente hacia Armalón—. ¿No deberíamos haber llegado ya? ¿Dónde lechess sstá ssa taberna?

—Al doblar la esquina estaremos a unas pocos pasos —dijo Armalón, repentinamente inquieto.

—Ya va siendo hora, porque estoy hastaaa los cooojones.

Apenas acabó la frase, Bastiak contempló con la boca abierta la silueta que apareció tres pasos a su izquierda con una espada en la mano. Una segunda salió de detrás de unos toneles podridos que había a su derecha, con otro acero. Eran muy corpulentos. El príncipe de Trenz buscó la empuñadura de su espada, enredándose con el borde de la capa. El corazón le comenzó a latir acelerado, pero no lo suficiente como para apagar del todo la niebla que le enturbiaba la mente.

—¡Armalón, prepárate!

Pero su amigo ya no estaba a su lado.

—¡Armalón! —voceó mirando incrédulo alrededor, sin comprender nada—. ¡A miiii, la guardia! —gritó más alto. Bien sabía que nadie patrullaba por aquella zona suburbial de madrugada. Algo más despejado, desenvainó la espada para hacer frente al primer atacante.

—¿Qué queréis, perros? —dijo retrocediendo dos pasos para salir de la encrucijada y meterse más en el callejón estrecho en el que estaba.

—Dales la bolsa con el oro y los anillos y se irán, Bastiak —escuchó una voz en algún lugar a su espalda.

—¿Armalón? —preguntó mirando de reojo. El bastardo debía haberse escondido en un soportal—. ¡Maldito seas¡ ¡Lucha conmigo! ¡Cobarde!

—No merece la pena perder la vida por unas monedas, hazme caso.

—Para mí, sí —porfió Bastiak, furioso—. La venderé cara, contigo o sin ti, ¡traidor! —dijo avanzando hacia los dos hombres.

El primero le lanzó una estocada rastrera directa al vientre, que rechazó con sorprendente pericia. Por suerte los asaltantes no habían elegido del todo bien el lugar para la emboscada y el angosto espacio no favorecía su ataque conjunto. Bastiak decidió aprovecharlo y contraatacó rápido con un tajo sesgado que hirió al hombre en la mano. La espada le cayó y el rufián sacó entonces una larga daga del cinturón. Bastiak aprovechó el momento para hundirle el acero en el vientre. El hombre cayó como un saco. Su compañero arremetió con un inesperado mandoble vertical que el príncipe detuvo por los pelos antes de responderle con una estocada que tropezó con la enorme hebilla del cinturón del bandido. Este sonrió mostrando unos dientes sucios y mellados

—Con eso has gastado tu suerte por hoy —dijo Bastiak devolviéndole la mueca con los suyos apretados.

El otro lo miró con fijeza y reculó un paso, luego otro.

—¿Qué pasa, cobarde? ¿Ahora te achantas? —lo acució, aún más envalentonado.

El príncipe arremetió con furia asesina con una serie de golpes cruzados que hicieron retroceder al asaltante hasta llegar a la intersección de la callejuela y atravesarla. El choque de los aceros retumbó en la noche durante unos instantes. El rufián se quedó parado junto a la pared de enfrente. A la izquierda, el callejón estaba completamente a oscuras, a la derecha moría a los dos pasos en un muro agrietado de ladrillo. “Menuda ratonera”, pensó Bastiak. No le importó y arrinconó al rival en su propia trampa. El hombre se defendió como pudo, pero no aguantó mucho y esta vez el acero si perforó el chaquetón de cuero reseco que llevaba, justo bajo el esternón.

—Así acaban las ratas miserables —dijo el príncipe limpiando su espada en el cuerpo muerto.

De pronto se acordó de su amigo y la furia le congestionó la cara.

—¡Armalón¡ ¡Cobarde traidor! Da la cara. Tendrás que responder por esto, te lo aseguro.

Cuando se giró para buscar al desleal amigo, un dolor lacerante y profundo se abrió paso en sus entrañas y el aliento cálido y apestoso del agresor golpeó su rostro. El frío puñal de brul congeló su cara en una expresión incrédula, mientras el asesino surgido de las sombras prolongaba el tormento de su vientre con un abrazo obsceno. Era un tipo grande y corpulento. Bastiak dejó caer la espada. “He sido un estúpido, un estúpido borracho”, pensó con postrera  lucidez.

—¡Bastiak!

El grito desgarrado de Armalón cortó la noche como una guadaña. El atacante se giró para encarar al recién llegado y un hilo de luz le iluminó parte del rostro. Una larga cicatriz le cruzaba la cara en diagonal desde debajo de un ojo hasta la comisura de los labios.

—¿Ahora te arrepientes? —le espetó el siniestro asesino.

Pero Armalón era una furia.

—¡Me dijiste que solo le robarían!

—Y así parecerá, que fue un simple hurto. Y tus deudas quedan saldadas totalmente, como acordamos —dijo el aludido agachándose para hurgar en los bolsillos del príncipe moribundo.

Armalón no era un cobarde. Desenvainó la espada y se acercó al hombre.

—¡Bastardo!

Pero el asesino estaba preparado y con un rápido movimiento hincó el mortífero puñal de abajo arriba en el vientre del infortunado arrepentido y lo retorció. Armalón cayó junto a Bastiak. Los ecos de unos pasos sonaron entonces a lo lejos seguidos de unas voces.

—¡Por allí!

Torkel decidió que era el momento de largarse y sin molestarse en limpiar el arma echó a correr entre las sombras con la bolsa de ruts en una mano.

—Bastiak —musitó Armalón cogiendo la cara de su amigo con una mano—. ¿Meee escu...chas?

El príncipe tenía los ojos vidriosos, la mirada perdida en un punto impreciso.

—Al final, has dado laaa caara traidorr —un escupitajo sanguinolento tiñó sus labios de negrura.

—Lo siento —susurró.

Bastiak permaneció en silencio, los ojos húmedos, la mano también. Nada podía taponar la mortal herida.

—Estooo haa sido una embosss...cada. Nos esperab...an.

Armalón no dijo nada.

—¿Por qué lo hicisteee? Po...días haberme pedí...do el diiinero.

—Fui un estúpido. No so...—Armalón se calló incapaz de seguir. También estaba gravemente herido— soportaaaba quedar como, como un per...dedor ante ti. Me gusta demasiado presumir. Agghh

Un borbotón oscuro salpicó la camisa del jugador.

—No quería de... deberte nada. ¿Sabesss? Siempre recu, recueeerdas los favores que haces...

Bastiak intentaba recuperar el resuello.

—Veoo queee tení... as más mierda dentro que yo enn mi bota —dijo secamente—. Me...nudo pájaro estás hecho.

—Lo si...ento.

—Eso ya los dijisss..te. La cagassste biennnn. ¿Sabes? Es, es…

Una tos violenta lo estremeció de arriba abajo, con dolorosas convulsiones. Hablar era un martirio, pero necesitaba hacerlo más que nunca.

—Es tris...te que…. morir así, cuando iba a…a hacer lo que padre hubiese querido de mí. . Ibaa a hacerlo. El rey no era tannn perfecto, ¿sabes? Era hum...ano, como nosotrosss.

Armalón no podía hablar. Su vida también se le escapaba entre los dedos empapados de muerte. El fugado era un hábil carnicero.

—He oidoo a... los guardias. Deben estar cerca —dijo Armalón.

Bastiak no le escuchaba.

—Ni he podido ajust...ar cuentas con Mirkán —prosiguió el príncipe estirando el cuello de su camisa intentando respirar—. Os he fallado en vida, padre... y otra vez en muerte. Perdonadme.

Giró trabajosamente la cabeza para ver a Armalón.

—Nunca he tenido mucha fe en Mirkán…es...peeero que no me lo tenga en cuenta.

Diez latidos después tres soldados llegaron junto a los dos caídos. Uno miraba al cielo negro con los ojos extrañamente fijos, sin vida. El otro lo siguió un suspiro después, sin decir palabra. Un gato maulló cerca y un aullido le respondió, como un eco lúgubre, desde alguna parte. Un príncipe había muerto. Dos espíritus volaban hacia el encuentro con su juez.

XIX

Tahirah llegó junto a Frimm, que estaba inconsciente en el suelo. Se arrodilló a su lado y le giró el cuerpo. Le levantó la chaqueta de lana y la camisa para examinar la herida y luego miró a Megh con impotencia. Todos estaban ya rodeándoles.

—No tengo el brebaje para curarle —se lamentó el oc—, lo perdí en la caída. El veneno de roloc mata en una vuelta de Sirum —dijo mientras sacaba una baya de Garth de su túnica y se la metía a Frimm en la boca—. Con el Garth puede que dure dos o tres días.

—¿Y cuándo pensabas decírnoslo? —lo recriminó Karold—. Tiene que haber algo que podamos hacer. No pienso quedarme cruzado de brazos viendo como muere.

El silencio se cernió sobre la cueva. Afuera había dejado de llover.

—Voy a intentar hablar con Ariolt —dijo Tahirah sacando la esfera de arlón—. No tengo ni idea de cómo neutralizar el veneno de estas criaturas.

La curandera acarició el objeto con ambas manos y pronunció el conjuro de conexión varias veces. Por fortuna, el Primer Mago no tardó en dar señales de vida.

—Saludos, Tahirah. Temía no poder volver a saber de vosotros.

—Un roloc ha herido a Frimm con la cola. Megh dice que morirá en dos días.

Cuatro latidos de silencio.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó Ariolt.

—Estamos en una cueva. Una especie de cripta wratt o wunt, no sé. El bicho nos pilló por sorpresa y atacó a Frimm por la espalda. Drunan le cortó la punta del tentáculo venenoso pero ya era tarde.

—¿Está inconsciente? —preguntó

—Sí, Megh le ha dado una baya de Garth para que aguante mejor el veneno, pero dice que no pasará de dos días.

Ariolt sintió que la cólera lo invadía.

—Quiero hablar con Megh.

—Aquí estoy Ariolt.

—¿No lleváis ningún antídoto contra el veneno?

—Lo perdí durante una caída.

—¡Maldición! —gritó el mago.

—La ira de nada sirve ahora —dijo el oc.

—Me sirve a mí —Ariolt luchó por contenerse, porque Megh tenía razón. Había que encontrar una solución.

—No os mováis de ahí. Tahirah mantén el contacto.

—¿Qué vais a hacer?

—Intentar dar con una solución.

Media marcaluz después, Ariolt volvió a hablar.

—Escúchame, coged el trozo de cola del animal con mucho cuidado.

Drunan tomó el pedazo de carne negra con cuidado de no rozar el aguijón. Recordaba al de un escorpión. Un escorpión gigante.

—Ahora traed dos cuencos —apremió Ariolt.

Karold caminó hacia su caballo y rebuscó en las alforjas. Volvió con los recipientes.

—Ponte unos guantes, Tahirah, presiona la base del aguijón y vierte en uno de los cuencos unas gotas del veneno.

Tahirah se puso los guantes de cuero y así lo hizo.

—¿De qué color es?

      —Es un líquido viscoso y casi incoloro.

—Ahora que uno de vosotros se haga un corte y recoged la sangre en otro cuenco.

—Yo mismo lo haré —dijo Karold anticipándose a Drunan.

El montañés se arremangó y se practicó un corte superficial en la palma de la mano izquierda con su daga. La sangre goteó en el cuenco.

Frimm continuaba tumbado en el suelo. Le habían colocado la chaqueta bajo la cabeza. Apenas respiraba.

—Tahirah, ¿conoces el signo arcano de Arth? —dijo Ariolt.

—Si.

—Los rolocs son seres ajenos a Arkhon. No es extraño que para neutralizar su veneno usemos un hechizo tan viejo. Este conjuro comienza con el arcano. Escúchame con atención.

Una vez que lo hayas trazado en el aire pronunciarás las palabras de poder para la integración. Son las que usamos para salvar cosechas cuando están dañadas por una plaga.

—¿Las conoces?

—No del todo.

—Las palabras son Sameh esg non tralm sôt. Repítelas.

Tahirah lo hizo lo mejor que pudo.

—Cambia la entonación subiendo el tono de la última palabra —dijo Ariolt.

Tahirah se esforzó en pronunciar correctamente, o eso creyó.

—No, escúchame bien Tahirah: Sameh esg non tralm sôt. Acorta la primera palabra.

—¿Sangre?

—Sí, sameh.

Tahirah pronunció de nuevo.

—Casi. Más lenta.

La sanadora vocalizó cuidadosamente.

—Ahora lo harás de verdad. Trazas el arcano de Arth, alguien vierte unas gotas de  la sangre del cuenco sobre el veneno y pronuncias el conjuro con las palmas de las manos sobre él, visualizando como el veneno mortal es destruido por el líquido de la vida. Todo como en una sencilla sanación. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —pero a la suldaní le parecía de todo menos sencillo—. ¿Creéis que la magia que tengo será suficiente?

—Si no lo pensase no lo diría —Ariolt tenía sus dudas, pero no dijo nada.

—¿Estás preparada?

Tahirah asintió en silencio.

—Adelante —ordenó el mago.

—Drunan, cuando me veas cerrar los ojos, echa la sangre del cuenco sobre el veneno del otro recipiente sin perder un latido —dijo la sanadora.

El guerrero tomó el recipiente y aguardó. Tahirah tomó aire y trazó el símbolo con la mano. Luego situó ambas manos sobre el cuenco y cerró los ojos.

Drunan vertió el líquido.

—Sameh esg non tralm sôt.

En un primer momento, la sangre comenzó a aclararse donde había caído sobre el veneno, pero cuando parecía que no pasaba nada, el proceso se dio la vuelta y todo el líquido comenzó a tornarse de un rojo intenso.

—¿Ha vencido la sangre? —preguntó Ariolt.

—Esta todo rojo, como si solo hubiese sangre  —dijo Tahirah.

—Perfecto. Tiene que beberlo ya —dijo el hechicero.

Tahirah acercó el cuenco a los labios de Frimm. Karold le abrió la boca. El joven tosió, pero tragó parte de líquido.

—Ahora solo queda esperar y tener fe —se escuchó decir a Ariolt.

      Dos marcasluz después dejó de llover. Frimm continuaba echado, sumido en un sueño tranquilo.

—Esto ya casi está seco —dijo Drunan tocando la túnica aún húmeda y luego rozando el jubón   impoluto que llevaba puesto.

—A mi capa aún le queda —dijo Karold ajustándose las mangas de su chaqueta de cuero y escurriendo un borde de la prenda que se secaba junto al fuego—. Ese jubón verde es magnífico.

Ambos miraron a Tahirah, que antes solo se había quitado la chaqueta de piel y tenía su cotardía de cuero y lana y los pantalones muy cerca de la lumbre y ya casi secos.

—¿Comemos? —dijo levantándose.

Salieron afuera para comer algo y los ocs se quedaron con Frimm en el interior del túmulo.

Media marca más tarde, los rayos de Sirum se filtraban por los huecos del quieto ramaje. No se movía nada y el silencio también era absoluto. Karold, Drunan y Tahirah descansaban recostados a la sombra de dos árboles semejantes a arces.

—Cualquiera diría que hubo una tormenta hace nada—dijo Karold.

—Esta es una tierra extraña —Tahirah parecía preocupada.

—¿Crees que el chico se recuperará pronto?

—Su respiración y su pulso son casi normales y es fuerte.

—No gana para sustos. Y tú tampoco.

—El ya se ha roto una pierna y ahora esto. Lo mío no fue nada.

—¿Qué piensas de lo del pájaro, Drunan?

El aludido se tocaba el jubón que le había regalado la sátride y que parecía una segunda piel.

—Que dado que llevaba las garras impregnadas de veneno de Suldán, el pájaro fue enviado por alguien que tenía acceso a esa ponzoña. Intentar adivinar quién lo hizo es especular. La única pista es que tuvo que hacerlo a este lado del abismo. Y eso deja dos posibilidades: o lo hizo algún habitante de estas tierras que nos seguía, pero ¿cómo se explica, entonces, que tuviera ese veneno?, o fue alguien del otro lado que iba tras nuestra pista desde mucho antes. En este segundo caso tendría que tener ayuda de la magia para cruzar el abismo.

—¿Y los ballesteros de Rithean? —sugirió el montañés.

—Esos no podían cruzar.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque nos habrían atacado mucho antes.

—Los wunts han tomado Aleluah —dijo Tahirah. Allí este veneno se vende a quien pueda pagarlo.

—Los wunts no pueden moverse por aquí, según Suharen —dijo Drunan.

—Pero tal vez sí pueden ayudar a alguien a hacerlo —apuntó Karold—. ¿No poseen a la gente?

—¿Y cómo sabían de nosotros y de la importancia de este viaje?

—¿Magia?

—Sin duda —concluyó Tahirah.

—Eso debe ser para que un pájaro sepa a quien atacar. Nunca vi nada parecido.

—Existen hechizos que permiten a un mago poderoso controlar a un animal.

—Eso no es muy tranquilizador.

—Pues esperemos que no nos quede demasiada travesía —dijo Karold—. El chico está en peligro cada vez con más frecuencia y no tengo ni puñetera idea de lo que nos queda por pasar hasta llegar al final de este viaje.

—¿No has conseguido sonsacar a Maugh? —dijo Drunan.

—No sabe nada y su hermano creo que tampoco, más allá del día a día.

—Y cada vez estamos más solos —dijo Tahirah—. Aún no sé cómo me respondió el Primer Mago Ariolt, ni qué hubiese sucedido si no me contesta y nos da el remedio.

—¿Cómo es posible que los ocs no tuviesen un antídoto para esto? —arguyó Karold—. A veces parecen sabios y otras unos críos.

—Como tú, grandullón. Al menos en lo último —dijo Tahirah incorporándose con una sonrisa desganada—. Voy a ver como está.

Apenas terminó de levantarse, un grupo de extraños salió de la espesura. La sorpresa fue casi igual en ambos bandos. Karold se incorporó con agilidad sorprendente y desenvainó su espada. Drunan tiró la túnica que se estaba poniendo y preparó sus dos dagas.

—Debí acabar contigo en Aleluah —dijo al reconocer al efling.

Terk—Amín no dijo nada y sonrió sin enseñar los dientes. Sujetaba con una mano una kataira de brul y con la otra una daga larga ligeramente revirada. Recordaba la derrota con el guerrero karebano y al verlo ahora a plena luz recordó de pronto a quien tenía enfrente. La vida daba muchas vueltas. Era el novato al que había dejado malherido con los bastones de boíab una vez en un lugar llamado ¿Sokareh? La victoria le había costado la expulsión. Sí, ahora recordaba eso. Todo era muy confuso, excepto que el zoquete había mejorado hasta convertirse en un guerrero peligroso; de otra forma nunca habría podido vencerle en aquella lucha, con la ayuda de la suerte.

Ambos contrincantes se apartaron de los demás, como si no existieran, y se movieron en pequeños círculos sin quitarse la vista de encima. Uno de los asaltantes iba a acercarse a Drunan por la espalda, pero Terk—Amín le hizo un gesto con la mano para que se apartase.

—Es mío.

El hombre retrocedió sorprendido. El efling muy rara vez hablaba con ellos, generalmente solo lo hacía con Briall, y poco. Ahora no estaban ni Briall ni Metz. Los habían encontrado muertos, tan misteriosamente como habían vivido los últimos días.

Drunan fue el primero en atacar de frente con una variante de la tercera sombra. Las dagas cortaron el aire en rápidos remolinos a la altura del torso de su oponente, pero Terk—Amín estaba preparado y no tuvo problemas para bloquear las acometidas, retrocediendo erguido con su kataira de mayor longitud y su larga daga. Drunan sabía de sobra que no podría vencer al efling con un ataque frontal y menos por la parte alta de su guardia; pero una de sus estrategias contra oponentes difíciles consistía en simular técnicas distintas a la que pensaba utilizar para vencer.

Ambos contendientes dieron un paso atrás y volvieron a estudiarse con respeto. La mirada de Terk—Amín era fría y calculadora y sus ojos negros no se apartaban de los de Drunan. El karebano hacia lo mismo. Se diría que solo eran dos expertos luchadores practicando, tal era la serenidad y destreza que transmitían con sus movimientos. Ambos mantenían la respiración bajo control, como habían aprendido en el Sokareh, y sus bocas apenas estaban entreabiertas. Sin ningún gesto que lo delatase, el efling atacó con ambas armas, lanzando varios tajos diagonales de arriba abajo, intercalados con estocadas buscando el estomago de Drunan. Los filos de acero y brul chocaron con estridencia varias veces y resbalaron sin alcanzar su objetivo. Había espacio para moverse y el guerrero karebano no tuvo problemas para salirse de la guardia del otro, girando hábilmente y reorganizándose de nuevo.

El efling era muy rápido y astuto, por eso Drunan no descuidaba la vigilancia sobre la daga revirada, a pesar del uso defensivo que le daba Terk—Amín. Había oído que algunos eflings solían untar la punta con savia de seriola, un potente paralizante y estaba claro que este orejudo estaba detrás del ataque del cehir. ¿Quién lo habría enviado?, ¿los wunts? Drunan sabía que su enemigo también ocultaba sus mejores cartas y que resultaría muy difícil de sorprender como en Aleluah. Además, las portentosas condiciones de su raza le daban un temible plus de peligrosidad. Confiaba en la eficacia de un golpe aprendido durante su último ar en el Sokareh, una complicada filigrana para distancias cortas que solo su viejo maestro Tohk, ya fallecido, conocía: el zarpazo del dezón.

Karold se batía con dos hombres de altura desigual a unos pasos de los contendientes. El montañés usaba su larga espada con sobria pericia, sin desperdiciar un hálito de energía, aprovechando su desahogada envergadura para conservar una distancia cómoda, sin revelar nunca el verdadero alcance de su estocada. Ninguno de sus rivales conseguía acercársele lo suficiente para herirle. Le tenían respeto. El más alto ya había sentido el cortante filo de su acero hankorano con un tajo de revés en el costado. El más pequeño de los rufianes se animó a intentar romperle la guardia con un ataque un tanto atolondrado: estocada, estocada, tajo horizontal y revés. Karold retrocedió para envalentonarlo. Era una de sus estrategias en situaciones como esta, con más de un enemigo. La pareja se olvidó un poco de las guardias más defensivas y retomó los ataques, pero Karold no permitía que pudiesen hacerlo en sincronía. Bloqueaba los aceros o les daba terreno, replegándose y moviéndose de lado a lado con una idea en mente. En uno de los ataques del más larguirucho y lento retrocedió sabiendo que a su espalda se encontraba una gran roca del túmulo. El atacante, confiado y creyendo que lo tenían acorralado, se lanzó hacia delante preparando un ataque por arriba, pero Karold se anticipó lanzándole una tremenda patada con la planta de la bota en el pecho, y aprovechando la inercia del impulso estiró el brazo cuan largo era contra el tipo bajito, clavándole la punta del acero bajo el esternón. El hombre consiguió cortarle ligeramente el antebrazo, pero se derrumbó, aún con la incredulidad reflejada en la cara, y quedó retorciéndose en el suelo. Cuando el alto, ya en pie, iba atacarlo por la espalda, Karold giró y le asestó un elegante tajo horizontal que le rajó el abdomen de parte a parte. Un tercer atacante, que aguardaba agazapado como un buitre ocupó su puesto y otro más salió de no se sabe dónde.

Entretanto, Tahirah había destruido las ballestas de dos de los asaltantes con un sencillo hechizo de fuego—madera y ahora la tanteaban con respeto. Karold intentó acercarse para ayudarla, pero sus oponentes no le dejaban. La sanadora no le parecía muy peligrosa y no sabía exactamente el alcance de su pericia. Se preguntó si su aparente falta de recursos sería un truco. Lo comprobó sorprendido cuando vio por el rabillo del ojo como amagaba un ataque contra el oponente más corpulento y le cortaba el cuello al otro con la suavidad de una danza suldaní. El primero retrocedió cauteloso, enjugándose el sudor de la frente y la cabeza calva.

Megh y Maugh habían salido del túmulo para evitar que descubriesen a Frimm y eran dos dezones furiosos y enormes a los que otros dos enemigos indecisos no se atrevían a atacar. Los ocs no confiaban en mantener la ilusión demasiado tiempo si sus oponentes se acercaban demasiado, por eso la acompañaban de fantásticos rugidos mientras se giraban cola con cola frente a sus atacantes.

Drunan y Terk—Amín continuaban su particular danza de la muerte. El karebano se defendió con la daga izquierda de un ataque rápido del efling que lo hizo recular varios pasos y contraatacó con un violento tajo vertical de la derecha, que el otro desvió con la daga revirada. Parecía que ninguno conseguía cobrar ventaja.

Fue tras un lance apurado que ambos contendientes se encontraron a menos de media vara con sus cuatro filos trabados. Drunan había estado a punto de usar el zarpazo del dezón, pero el efling no le había dado tiempo. ¿Lo conocería? Aunque el karebano era fibroso, el otro era más fuerte. Así no iba a ninguna parte y acabaría venciendo el más resistente. Entonces, aún con las caras y las manos a un par de palmos, algo llamó su atención, algo muy familiar. Un dolor sordo sacudió su pecho y le agarrotó la garganta con un nudo de ira y dolor.

—¿Dónde conseguiste ese anillo? —escupió con la cara contraída por el esfuerzo.

El otro no le contestó.

—¿Dónde? —repitió.

—¿Es que te interesa comprármelo? Me lo regaló una puta rubia en el norte después de montarla.

Aliah. Las palabras fueron como un mazazo en el alma. Las imágenes vinieron después. Aliah. Su mirada al ceñirle la alianza matrimonial y su cuerpo mancillado y sin vida. La ira se liberó con un rodillazo en el estómago del efling y al hacerlo recuperó el control. Las emociones no eran buenas compañeras en un combate a muerte.

—Antes de matarte, perro asesino —le espetó con los dientes apretados—, quiero que sepas que esa mujer era mi esposa.

El efling se quedó un momento con los ojos muy abiertos. Fue sólo un suspiro.

—Está claro que no sabías complacerla —reaccionó sin inmutarse.

Drunan recurrió a todo el autocontrol aprendido durante ars en el Sokareh para no caer en la provocación. Dejó que su cólera fluyese bajo el yugo de la disciplina y concentró sus esfuerzos en buscar una nueva estrategia.

Entretanto, Tahirah estaba en verdaderos aprietos. Karold contempló como la mujer retrocedía para intentar zafarse del calvo y tropezaba con una piedra. No podía ayudarla porque uno de los dos petimetres que tenía enfrente se lo impedía. El hombre se le echó encima para rematarla y vio angustiado que la suldaní estaba perdida. Sin embargo, la mujer giró en el suelo y desequilibró a su atacante golpeándole una pierna. El fornido agresor perdió el equilibrio.

—¡Maldita puta! —gritó el caído.

Tahirah fue la primera en levantarse y sin perder un latido le traspasó el vientre con la espada corta sujeta con ambas manos, cargando su peso en la empuñadura. Un tercer hombre que había permanecido apartado la atacó enseguida. Ella miró hacia Karold, eludiendo el ataque con un quiebro, sin tiempo de recuperar la espada.

—No nos hubiera venido nada mal la ayuda de Frimm en estos momentos —le dijo sacando la daga que le quedaba.

—¿Has dicho “Frimm”?

Era la voz de uno de los que intentaba acercarse a Megh y Maugh. Era un joven pelirrojo y corpulento. Tahirah no le hizo caso. Solo lo vigiló de reojo mientras intentaba zafarse de su nuevo oponente. Corrió hacia uno de los caídos y cogió su espada del suelo. No estaba para trucos.

—¿Frimm? ¿Un joven arquero?

Karold lo escuchó sorprendido. ¿Quién era ese jayán pelirrojo con cara de gilipollas? Uno de sus oponentes creyó ver una oportunidad y se lanzó hacia delante en una feroz estocada, perdidas la paciencia y el miedo. Pero Karold era un consumado actor y no estaba distraído. Desvió el acero y le partió la sien con el pomo de la espada. Ahora había perdido también la vida. El otro atacante se quedó paralizado.

—¿Qué sabes de él, bastardo? —le espetó al perantón del pelo rojo.

—Lo conozco. Creo que es mi primo, ¿dónde está?

—No me digas.

—Frimm toca —el mozo parecía esforzarse por recordar algo—… toca la citarda, ¿verdad? Me llamo Taugh.

Karold hizo memoria a toda velocidad. Recordó que Frimm le había hablado de un muchacho grande y pelirrojo que andaba con malas compañías, un primo, llamado Tar, Ta, Taugh, sí.

—¡Pues estas intentando matar a sus amigos que intentan ayudarle, bastardo!—le gritó—. Su oponente creyó que se había distraído y avanzó un paso más. Karold le lanzó un ataque a la cabeza, pero el hombre retrocedió. Era un veterano mercenario, sin duda. Miró de reojo a los dezones Megh y Maugh, al pelirrojo y a su compañero que estaban a unas diez varas. No podía ayudarles. Se tragó su inquietud por la pequeña oc. Primero tenía que acabar con su rival o iría a por Tahirah.

Taugh no se movía, parecía confuso, dudaba que partido tomar. Vio como Terdos, su compañero, se sacaba un cuchillo y lo lanzaba a uno de los dezones. La hoja voladora pasó muy cerca del lomo del animal y entonces ocurrió algo increíble. El felino se evaporó en el aire y en su lugar apareció la cara flotante de un niño pelirrojo que los miraba con cara de estupor. Su cuerpo se movía como si fuese parte de los árboles que había detrás. Solo la sangre que le goteaba de un lado rompía el camuflaje.

—¡Es brujería! —dijo Terdos—. Solo es un enano, vamos.

El rufián se abalanzó sobre Megh, que ahora estaba sentado en el suelo. El otro dezón se puso en medio, pero Terdos no se inquietó y avanzó decidido a ensartarlos con la espada. Maugh recobró también su forma y se preparó para vender caras sus vidas con la pequeña daga que le había dado Karold, pero cuando el hombre estaba ya a menos de dos varas se detuvo. La oc vio su cara huesuda contraída en una mueca grotesca, luego la espada le cayó de la mano y dobló las piernas. Maugh vio la cara del gigante pelirrojo detrás, sacando el acero de sus entrañas y empujándolo con la bota.

     La lucha de Drunan y Terk—Amín proseguía sin descanso a varios pasos de allí. Se habían alejado hacia la espesura casi sin darse cuenta. El suelo estaba lleno de hojas, ramas caídas, grandes setas púrpura y pequeños arbustos nudosos. Drunan comenzaba a sentir los antebrazos agarrotados. Y lo peor es que veía en los ojos de su rival que lo sabía. Como si le leyese el pensamiento, el efling intensificó sus ataques con un torbellino de giros de muñeca que convirtieron sus armas en dos aleteos borrosos que pugnaban por herirle en el pecho y cara. El karebano retrocedió apurado, con cuidado de no resbalar, y el repliegue se prolongó varias varas. Sin tiempo para reconocer el terreno que pisaba perdió la referencia de lo que tenía detrás y al recular el último paso no encontró el suelo. Terk se le echó encima para aprovechar la oportunidad y al hacerlo chocó con sus pies y ambos rodaron por el talud escondido. La caída por la pendiente herbosa duró varios latidos en los que se protegieron como pudieron hasta dar con los huesos en una amplia hondonada.

      Drunan se recompuso primero y contraatacó obligando a su adversario a retroceder cubriéndose malamente; pero el factor sorpresa duró poco y el efling volvió a la carga con redoblados ataques. La humedad en el declive era agobiante, pegajosa, y al poco rato las caras de los luchadores se cubrieron de una pátina de agua y sudor mientras se estudiaban con las guardias altas.

     De una forma u otra, el combate no podía durar mucho más en ese ambiente irrespirable y los dos lo sabían. Terk—Amín observó entonces los árboles desconocidos que había detrás de su enemigo. Tenían la corteza lisa y de un curioso tono malva con algunas protuberancias alargadas en  dos lados del tronco. Y percibió también con su olfato privilegiado el olor dulzón y almizclado que desprendían las hojas rojas que colgaban de ramas bajas. A los pies de algunos de los árboles había restos animales cubiertos por una amalgama de liquen y hebras rezumantes de un líquido grumoso y oscuro. En la corteza de dos de los troncos aún quedaban restos de pelajes.

Drunan vio como el efling redoblaba sus ataques con tajos y reveses altos y medios con la kataira. Perdió terreno otra vez. Desde hacía un rato tenía problemas con el brazo derecho y ahí centraba el otro sus ataques, llevándolo hacia los árboles. En medio de una de las acometidas el guerrero  hizo un mal apoyo y tropezó con una raíz nudosa, trastabillando hacia atrás. Maldiciendo para sí, sintió el golpe con el árbol en la espalda y cuando intentó moverse para salirse de la guardia de su enemigo se encontró con que no podía. Su magnífico jubón estaba pegado a la corteza con la fuerza de la cola más resistente.

Terk—Amín lo miró sin moverse, mientras Drunan se debatía intentando liberarse. Entonces las protuberancias del tronco se revelaron como lo que eran: unas gruesas lianas pegajosas que le rodearon la cintura y el torso. Uno de los brazos le quedó libre, pero  el  karebano sabía que no tenía la menor oportunidad. Aquello había acabado.

No podía acabar así. Drunan apretó los dientes, impotente, y el recuerdo de Aliah llenó su mente de dolor. Maldito destino. Iba a morir como un perro sin poder vengarla. Maldito Mirkán. Solo le quedaba la remota posibilidad de provocar al efling para que se le acercara y darle confianza con la guardia baja.

—¿Por qué, hijo de puta? —gritó desaforado.

Terk—Amín sonrió, indiferente a sus palabras y preparó el ataque final. El tronco del árbol era demasiado grueso para que pudiese situarse justo detrás y degollar al karebano como le hubiese gustado, así que se desplazó a la izquierda y se situó a un costado del guerrero. Drunan intentó alcanzarle, pero el otro se apartó con sorna y con la mirada fría de una serpiente se agachó y le lanzó un tajo a la tibia. La daga revirada cortó el cuero como mantequilla y la sangré empapó los pantalones del guerrero.

—Es patético morir como la puta que querías vengar, karebano.

—¡Acaba ya, perro! —gritó Drunan presa de la frustración, intentando verlo e intentando cortar las lianas con la daga apresada. ¿De qué le valdría si seguía pegado por el jubón? Que ironía. La hermosa prenda  de redondos y prietos botones de plata era  ahora la aliada de su muerte.

—Intenta soltarte y te mato ya —escupió Terk.

Drunan se detuvo.

—Mátame por la espalda como sólo lo hace la basura de tu raza.

Pero el efling no cayó en la provocación. No parecía tener prisa. Se situó al otro lado y preparó su siguiente golpe tranquilamente. Colocó la kataira y dobló la muñeca para cortarle el costado; Drunan se preparó para sentir el dolor del filo cortante, pero el dolor no llegó. Sólo escuchó el sonido de algo que caía y por el rabillo del ojo vio la cara crispada y el torso del efling con la empuñadura de plata y nácar de la daga de Karold en el corazón.

—¡Drunan!

Levantó la mirada y vio a Karold y Tahirah que ya bajaban por la pendiente.

—Nos siguieron todo el tiempo —concluyó Frimm en la cueva tras escuchar a Karold. Tenía la cara pálida y estaba débil todavía, pero lo peor parecía haber pasado.

—¿Qué hacemos con él? —dijo Karold arrojando al suelo la espada y la daga de Taugh.

El pelirrojo los miraba callado, con las manos atadas a la espalda, sin saber bien qué hacer. La lucidez de reconocer a su primo parecía haber desaparecido. Su expresión era la de alguien confuso. ¿Qué hacía allí? Su historia era inverosímil. Buscaba a unos enemigos de su reina. Le habían prometido mucho oro. Su vida en el último menkhar había sido una mezcla confusa de cosas que no conseguía enlazar con coherencia.

—Interrogadle —dijo Megh tocándose el costado. Tahirah le había tratado la herida, pero aún le dolía.

—¿Quién os envió y desde dónde?

—No lo sé —Taugh frunció el ceño. No era muy agraciado y el gesto aumentó su aspecto turbio—. Creo que vinimos por una especie de túnel endemoniado, pero no sé de donde, de una ciudad desconocida. Nos envió la reina, pero no la recuerdo.

—¿De qué reina habla este? —bufó Karold—. Menuda patraña.

Megh y Maugh miraban al pelirrojo con atención.

—¿Lo creéis? —insistió Karold.

—Sí, todo suena a magia wunt —intervino Maugh.

—¿Viniste por un sendero de luz azul? —preguntó Frimm

—No lo recuerdo bien, a ratos caminábamos casi a oscuras entre paredes de niebla brillante tras las que se adivinaban siluetas de bichos monstruosos y también se escuchaban ruidos que acojonaban. Briall usaba a veces una cajita rara, cuando algo asomaba de esa maldita niebla.

—¿Una cajita?

—Algo así.

—¿Dónde está?

—La llevaba Briall, pero murió.

Megh y Frimm se miraron.

—Sería un wunt —sugirió Frimm.

—Muy posiblemente —coincidió el oc.

—¿Enviasteis vosotros al pájaro…un cehir, para matarme?

—Briall tenía dos pájaros.

—¿Nos sigue alguien más? —prosiguió Karold.

—No que yo sepa.

—¿Dónde tenéis los caballos?

—Muy cerca, por esa vereda —dijo señalando al lugar por donde habían aparecido—, a un tiro de flecha o así.

—Cogeremos dos —dijo el montañés.

—¿Qué has hecho todo este tiempo, Taugh? —preguntó Frimm.

—No lo recuerdo bien. Estuve en algún lugar de escolta de un comerciante —mintió sin recordar bien en que mentía—, luego fui a... ¿Aleluah? No sé... para buscar trabajo de guardia de una caravana.

—No me parece muy pausible —dijo Karold.

—¿Y qué más da? —atajó Frimm apretándose las sienes con la mano. Si estuvo en Aleluah eso podría explicar que cayese bajo el dominio de los wunts.

—Lo que nos lleva de nuevo a mi pregunta —espetó Karold—. ¿Qué hacemos con él?

—Nosotros nos ocuparemos de que no cause problemas —dijo Megh—. Acompáñanos.

—¿Qué vais a hacer? —Frimm frunció el ceño. Tenía un dolor de cabeza espantoso.

—Poca cosa.

—¿Voy con vosotros? —se ofreció Karold.

—No será necesario.

Taugh retrocedió un paso.

—¿Vais a matarme? —el primo de Frimm seguía siendo transparente como el cristal.

—En absoluto. Nada malo va a pasarte. Solo haz lo que te digamos. Vamos.

—No.

Frimm dobló las rodillas.

—Estoy mareado...

Karold se echó hacia delante y lo cogió para evitar que cayera.

Taugh echó a correr de repente.

—¡Maldita sea, detente idiota! —bufó el montañés echando a correr tras él.

Frimm descansaba dormido y arropado, vigilado por los ocs. Su respiración era normal y su expresión tranquila. Drunan y Tahirah estaban a pocas varas de ellos.

—Ese efling era un mal bicho —dijo la suldaní mientras terminaba de untar el gemelo del karebano con una mezcla de aceite de ariat y hierbas. Lo había apretado con una cinta fina que llevaba en el zurrón. Le rodeó el músculo con ambas manos y musitó unas palabras—. Ya está. Estarás bien antes de que acabe mañana. Has tenido suerte de que el cuero de la sandalia frenará parte del tajo.

—Te lo agradezco.

—Agradéceselo a las hierbas —dijo ella con una leve sonrisa—. Es lo menos que podía hacer por mi nuevo maestro de espada, además de mi salvador.

—¿Tu salvador?

—Los trucos que me enseñaste me fueron muy útiles. ¿Y has olvidado el ataque del butang?

Drunan la miró largamente sin decir nada. Ella le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Ese árbol era realmente pegajoso —dijo Tahirah—, poco te duró el jubón.

—Quien lo hubiera dicho. En lugar de protegerme, casi acaba conmigo. A veces lo más bello es lo más peligroso —dijo clavándole sus ojos de acero.

Tahirah se ruborizó sin poderlo evitar. Extrañamente, no le importó.

—También la daga que esa bruja sátride regaló a Karold te salvó. Dicen los sacerdotes que nada es casual en la rueda de la vida —dijo serenamente —, y que todo, por inexplicable o injusto que parezca, tiene un fin que sólo Mirkán conoce. Aunque, en este caso es en verdad complicado encontrarlo.

—Lo cierto es que a los árboles y las plantas de esta tierra parece que les encantaría devorarme.

—Pues con el corpachón de Karold tendrían un mejor banquete.

—¿Qué murmuráis de mí?

El aludido apareció por donde lo habían hecho los maleantes una marca antes.

—Ese loco cabrón corría como un demonio y se ha despeñado a un tiro de flecha de aquí —les informó.

—¿Cómo? —preguntó Tahirah.

—Y yo que sé. Vi su cuerpo sobre las rocas del lecho de un río, cincuenta varas por debajo de esta meseta. La verdad es que casi voy tras él. Lo gracioso es que me salvó la falta de aire, porque tuve que detenerme y vi el precipicio en el último momento.

Karold se acercó, intentando limpiar una mancha de sangre de sus pantalones.

—Era duro de pelar el cabrón del efling, ¿eh, Drunan?

—Entre contrincantes igualados, la suerte es la que decide a veces. Esta vez no la tuve por el maldito árbol.

—Si que la tuviste —corrigió Tahirah —, Karold te salvó.

Drunan la miró y luego al gigante.

—No te di las gracias, amigo.

—No hay de qué. Esta daga lo hizo todo—dijo acariciando la empuñadura—. Quién lo hubiera dicho. Supongo que ahora dependeré solo de mi puntería, así que procura no meterte en aprietos.

Karold observó a uno y a otro con cara inocente.

—¿He interrumpido algo?

—No, no, acabo de terminar —dijo Tahirah moviendo la cabeza. La coleta fue de un lado a otro de su espalda—. Estará bien mañana al anochecer.

—Estupendo, parecía el típico corte que te puede dar problemas si no te ocupas de él; como algunas mujeres, ¿eh, Drunan?

Tahirah sintió como el rubor volvía de nuevo a sus mejillas.

—Me voy a ver como está Frimm —dijo alejándose.

Karold se sentó junto a su amigo.

—Vaya, vaya —dijo con tono conspirador.

—¿Qué?

—Nada, nada. Solo que este viejo trotón presiente que algo ha cambiado por aquí. La mujercita no me ha respondido como otras veces.

Drunan se tocaba el dedo con la mano. Karold reconoció el anillo de compromiso hankorano.

—¿Lo llevaba el efling?

El karebano lo miró sin responder.

—Perdona, amigo —dijo el montañés levantándose—. Voy a ver como están Frimm y los pequeños.

Drunan se quedó sólo. Aspiró el aire húmedo del ocaso y las lágrimas pugnaron por escapar de sus ojos. No lo hicieron. Era un guerrero.

A solas junto al túmulo, muchas cosas pasaron por su cabeza aquel atardecer. Todos los recuerdos volvieron como si nunca se hubiesen ido: el combate con el maldito efling en el Sokareh en el que casi había muerto con los bastones de boíab, los ojos orgullosos de su padre Tar Deblas cuando había obtenido el grado, la primera vez que vio a Aliah, la última. Se estremeció al recordarlo. Mirkán tejía hilos siniestros e incomprensibles. Había perdido la fe hacia tiempo y a pesar de eso, ahora, mientras el pasado discurría como un río turbulento ante él, sintió que una nueva esperanza arraigaba en su corazón. Y comprendió que no estaba vacío, sino liberado. Comprendió que el recuerdo de Aliah ya no atormentaba su conciencia con la culpa.

Nada más podía hacer.

Apretó los dientes al revivir la lucha con el efling y lo cerca que había estado de morir en vano, de fracasar con la dignidad de guerrero perdida. Al final, Aliah había sido vengada y pese al sabor amargo de su derrota, echó la cabeza hacia atrás, miró el cielo despejado y por primera vez en mucho tiempo sonrió con el alma.

Con una plegaria a Mirkán se quitó el anillo y lo enterró junto al pasado.

               Karold y Maugh caminaban por el bosque buscando unos frutos parecidos a moras. La oc lo había convencido para que la acompañara con una voz aun más dulce de lo habitual. Al gigante no le había sido difícil aceptar. Y no solo por protegerla de cualquier posible peligro.

               —No sé qué hubiera pasado si Frimm llega a morir —dijo con voz grave.

               —Eso no podía ocurrir, Karollt.

               El hankorano se detuvo.

               —¿Y cómo lo sabes?

    —No soy yo quien lo sé.

    —¿Tu hermano?

    —En cierto modo.

    —Ya. Se comunica, o lo que sea, con vuestro jefe.

    —Algo así.

    A Karold le fascinaba la mezcla de ingenuidad, misterio y sabiduría que le transmitía la oc.

    —Fuisteis muy valientes.

    —No fue para tanto, Karollt.

    —Pues temí por ti... por vosotros.

              —Los ocs somos pequeños, pero sabemos cuidarnos bien —dijo Maugh echando a andar de   nuevo—. No olvides que llevamos mucho tiempo sobre esta tierra.

    —Oye, ¿estás segura de que esos frutos que buscamos son comestibles?

    —Vi antes como los comían los pájaros, Karolllt —repitió por tercera vez.

    —Y has pensado: a este pájaro de Karold no le harán más daño que a los cuervos.

    —Solo te pareces a ellos en el pico que tienes.

     La miró pasmado.

          —¿Quién te ha enseñado a hablar así?

   —Tahiraggh me previno contra el “pico de oro” de algunos hombres.

   —Esa mujer.

          —Mira esta planta cuantas tiene —dijo la oc deteniéndose junto a un arbusto repleto de unas   jugosas bayas de color púrpura—. Y son mucho mayores que las moras, ¿ves?

   Karold miró extasiado, pero no los frutos, sino como la túnica mimética se ajustaba a las curvas del cuerpo de la pelirroja oc.

   —¿Estás segura de que no son venenosas? Tienen un color algo chillón.

          —Tú mismo puedes ver que en varias ramitas faltan unas cuantas. ¿Qué crees? ¿Crees que desaparecen mágicamente, o que algún animal se las come? Mira —dijo cogiendo una y llevándosela a la boca con un gesto infantil, que a Karold no se lo pareció—. Si me desmayo llévame corriendo junto a Frimm y Tahirah. ¿Quieres probarlas?

         Karold arrancó una ramita, cogió un par y las probó.

         — Muy ricas, su sabor me recuerda a...

         Maugh se llevó otra a la boca.

   —A las cerezas más que a las moras, ¿verdad? — le dijo con candidez.

          —Sí —Karold observó sus labios carnosos, ahora teñidos de un rojo violáceo. Se preguntó si también sabrían a cerezas. “ En qué demonios estoy pensando”, se dijo apartando la vista.

   —¿Qué ocurre? ¿No te gustan?

          —Sí, me gustan mucho, Maugh —dijo mirándola de nuevo—. Como tú—“¿Qué estoy diciendo? Si me ve Tahirah me mata”, pensó; pero en el fondo no se arrepentía de haberlo dicho.

          Maugh abrió mucho sus ojos azules y luego la boca. El rubor tiñó sus mejillas y rivalizó con el color de los labios.

   —Y tú a mi —confesó con timidez.

   Ahora fue Karold quien abrió los ojos y enarcó las tupidas cejas con un gesto de cómico pasmo.

           —Se que los hombres y las mujeres de tu raza se... se besan cuando se gustan  —prosiguió la oc mientras el rubor se extendía por su cara de luna como un incendio azuzado por el viento. Karold vio que le temblaban los orificios de la graciosa nariz.

   —¿Y qué te puede gustar de un hombre como yo?

   — Tu vitalidad y tu buen corazón.

   —Dos cosas que no se ven.

   —Y tu mirada. Tiene algo de niño grande y pícaro.

          —Los ocs no parecéis un pueblo muy, perdóname Maugh, dado a la diversión y a los placeres. Te lo digo porque yo soy un hombre sencillo y muy terrenal.

   —La comida, la bebida y las mujeres.

   —Vaya, ¿eso piensas? —dijo frunciendo el ceño—. Claro, Tahirah te ha calentado la cabeza.

   —¿Calentado la cabeza?

         —Es igual. Es verdad, si a eso le añadimos algunas aventuras para darle salsa a la vida. Aunque   oírtelo decir llanamente suena como si yo fuese un poco animal.

   —Oh, no Karollt. No quería ofenderte, sé que tienes un gran corazón.

   —Si se corresponde con mi tamaño, seguramente.

          —Me salvaste de los agorns y vi como te preocupabas por Frimm cuando cayó a la hondonada y  cuando lo hirió el roloc.

    —No tiene mérito defender a tus amigos y preocuparte por ellos.

    —¿No te sientes solo nunca, yendo siempre de acá para allá?

    —No eres la primera persona que me lo pregunta.

    —¿Y es verdad?

    —No.

    La oc bajo la cabeza, decepcionada, en un gesto tan vulnerable que Karold no pudo resistir. Se
agachó  y la besó en los labios con una delicadeza tan nueva para él como lo que sintió.

XX

Ariolt estaba solo en su torreón de Forán frente a un cielo despejado, como deseaba para sus fines. Dejó que su espíritu flotase libre y vagó a la búsqueda de un pájaro adecuado para su propósito. Lo encontró cerca, al sur de Salentum. Era un halcón que oteaba la planicie desde lo alto de un promontorio de piedra caliza. El ave era un soberbio ejemplar de cabeza altanera y holgada envergadura que no le planteó problemas a la hora de dominarlo con el rito habitual. Tomó altura con su privilegiada montura y voló más hacia el sur ayudado por las corrientes de aire. Tenía mucho que hacer y una larga travesía por delante.

Abajo se sucedían ríos, valles, colinas y poblaciones. Los verdes prados centrales de los valles del norte de Trenz dejaron paso a los tupidos bosques de robles y hayas y a los campos de sama. Luego, las vetustas montañas redondeadas y los tesos herbosos se sucedieron durante varias leguas, salpicados aquí y allá de caballos y reses, hasta que alcanzó las fronteras de Fultán. Dejó atrás la demarcación y observó los picos lejanos de la Tiar, la cordillera que lindaba con Suldán por el sureste. Planeando con las suaves corrientes de aire y dejándose llevar por las sensaciones del ave entró en las tierras de Senireh y sobrevoló las montañas meridionales conocidas como las Gemelas y luego el enorme prado de Senterén. “Un buen lugar para combatir”,  pensó. Se detuvo a descansar en un saliente del gran peñasco de una colina y al rato retomó el vuelo con renovado ardor.

El mediodía ya había quedado atrás cuando encaró las tierras en la encrucijada fronteriza con Marillón y Suldán; allí Ariolt prosiguió su reconocimiento algo más hacia el sur y no tardó en descubrir lo que buscaba.

Estaban allá abajo, al suroeste de Torsh. El contingente enemigo se desplegaba en un amplio claro rodeado de vegetación mestiza: palmettos y boíabs en algunas partes, y arces, robles y abetos rojos en otras. La posición no dejaba lugar a dudas: entrarían en Trenz por Senterén para, desde allí, enfilar hacia el norte, hacia Salentum. Era cuestión de días.

El mago—halcón se dejó caer en picado y sobrevoló el campamento del enemigo en un osado planeo a menos de treinta varas de altura. Cientos de tiendas de colores, banderas y estandartes se sucedían cerca de un afluente del Ateh—sih que se desmembraba hacia el este en tres brazos salpicados de isletas y espadañas. Calculó que allí habría acampados unos dos mil hombres y unos quinientos o seiscientos caballos. Se preguntó cuántos soldados enemigos podrían llamarse humanos y cuantos serían wunts usurpadores o controladores. No podía saberlo. Mucha gente inocente moriría. La inmensa mayoría del ejercito era suldaní, y no parecía equipado con los mejores pertrechos. Vio grupos ejercitándose con los arcos y otros realizando maniobras de infantería y, más al sur, tropas de caballería marillonanas no muy nutridas. El número de soldados no le parecía acorde para la ambiciosa empresa de conquistar Salentum. Quizá los marillonanos se reservaban para atacar Mirdanor o quizá aguardasen para unírseles desde el oeste. Decidió regresar, tenía que comentar con Randuín lo que este había descubierto.

     Ya de vuelta, tomó una esfera de arlón y contactó con el Primer Mago de Hankora.

—Saludos, Randuín.

—Saludos, maestro.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Ariolt.

—Me han informado que un contingente de cerca de cuatro mil hombres ha salido de Armegión rumbo al norte, supongo que a Sandor, y no sé si una parte se desviará luego a Kareba. Todavía están dentro de Marillón.

—Quizá intenten tomar primero Sandor, sería lo lógico. De momento hacen lo que esperábamos. Yo he visto algo parecido. Unos dos mil suldaníes acampados al sur de la Demarcación Cuerd, a varios días del paso sur de las Gemelas de Senterén. Está claro que no quieren dar un rodeo. Lo extraño es que apenas he visto marillonanos en sus filas, ni elfrums entre sus caballos. Había, claro está, muchos arqueros. Mi opinión es que o subvaloran al ejercito trenzano o se guardan un as en la manga. Sea como sea, no tenemos tiempo que perder y el senescal Barteus mandará mañana mismo nuestras tropas hacia allí. ¿Has informado al rey Hunkor de lo que viste?

—Sí, pero ayer ha estado a punto de perder los estribos y cometer una barbaridad. Merrull y Droll Barnor, los jefes de dos de los clanes del sur, han dicho en la gran reunión que la cosa no va con ellos y que Mirdanor se las apañe. Sus clanes siempre han estado a la greña con los señores del reino vecino por las tierras fronterizas y ahora no quieren ni oír hablar de ayudar a sus enemigos. Hunkor casi les rebana el cuello allí mismo. Ya sabes como es de impulsivo.

—¿Sabes qué contingente enviará para ayudar a Mirdanor?

—Tal y como están las cosas no llegará a los mil y pocos hombres.

Ariolt hizo una mueca.

—No esperaba mucho más. A veces, pienso que es un milagro que Hankora continúe unida.

—Yo opino igual. ¿Qué te ha contado Batrios?

—Debería estar hablando con nosotros. Supongo que se habrá retrasado por algo. ¿Habéis hablado tú y él con Hunkor y Stavin de las estrategias?

—Yo al menos, no. Ya sabes como es. Los hankoranos son grandes guerreros, pero no se caracterizan por una planificación meticulosa de las batallas. Como sabes, hay dos rutas desde el este para ir hacia Sandor: la cañada real de Luriel, que es muy ancha, pero da un rodeo entre las montañas, y el desfiladero de Morgem, donde el enemigo tendría que estrechar sus filas, a cambio de ahorrarse dos días al viaje. Aún es pronto para saber cual usarán.

—Lo mejor para vuestro ejército sería que usaran el paso de Morgem —dijo Ariolt—. Tal vez quieran ganar tiempo, como en Trenz. Tendréis que moveros deprisa para esperarles en un punto intermedio, mientras averiguáis su ruta definitiva.

—Hablaré inmediatamente con el rey para salir al amanecer. No nos demoraremos demasiado porque ya está todo preparado.

—¿Y los senderos en Hankora?

—Continúan inactivos y sellados, muertos. Es como si nunca hubiesen renacido.

—Bien, como aquí. Los conjuros parece que han funcionado.

— Saludos, Ariolt —sonó la voz de Batrios—, Randuín.

—Cuéntanos, Batrios —dijo Ariolt sin preámbulos.

—El ejército enemigo ya ha salido de Armegión, hace medio día estaban todavía en las afueras de la ciudad. Son unos cuatro o cinco mil soldados.

—Lo sabemos —interrumpió el mago trenzano—. ¿Qué piensa hacer el rey Stavin?

—Partiremos al amanecer para interceptarlos al sur de Luriel.

Ariolt resopló. Batrios tenía demasiada iniciativa y presunción. Seguro que había influenciado a su rey. No era la primera vez que actuaba sin consultar a los demás.

—Randuín me ha dicho que podrían intentar atravesar el desfiladero de Morgem para ahorrar tiempo.

—No creo, ¿para qué? ¿Crees que se arriesgarán a quedar encajonados por ganar día y medio?

—No tiene por qué ser así, Morgem tiene una salida ancha por el oeste.

—Claro, y tomándola perderían un día de lo ganado. Lo dicho, ¿para qué van a arriesgarse?

—Aún así, deberíais enviar exploradores a la entrada y a las dos salidas del desfiladero.

—Si insistes, se lo diré al rey —concedió Batrios a regañadientes.

—¿De cuántos hombres dispone Stavin? —preguntó Ariolt.

—Cerca de dos mil.

—No son demasiados.

—Aquí se espera que Hankora complete la otra mitad —dijo el Primer Mago de Mirdanor  tranquilamente.

—En Hankora hay algunos clanes que no están predispuestos —contestó Randuín.

—Ya lo imaginábamos. Aún así, supongo que Hunkor podrá llegar a los mil jinetes y otros tantos de infantería —dijo el mago de Mirdanor.

—Olvidas algo, Batrios. Hay dos jefes haruchis que sospechamos que intrigan contra Hunkor. Suman cuatrocientos jinetes y el rey no puede dejar Kareba desprotegida contra esa amenaza del norte para que aprovechen la situación.

—Eso no me lo habías dicho, Randuín —dijo Ariolt irritado.

—Son solo detalles.

—Los detalles a menudo marcan la diferencia entre la victoria y la derrota, Randuín.

—Que Hunkor los obligue a pelear por Hankora —dijo Batrios empecinado.

—Lo que pasa es que nadie ha atacado Hankora todavía, Batrios —dijo Randuín con ironía.

El mago de Mirdanor se calló.

—Bien —cortó Ariolt —, supongo que tendremos que apañarnos.

—¿Y qué ocurre en Salentum tras las muertes del rey y del príncipe heredero? —preguntó Batrios—. No creo en las casualidades. ¿Has descubierto ya algún complot?

—De Salentum y Trenz ya me ocuparé  en la reunión del Consejo —cortó Ariolt—. Lo más importante ahora es que planifiquéis con los reyes una buena estrategia conjunta. Los wunts eran magos poderosos y astutos. No sé cuantos habrá en sus filas.

—Nosotros también lo somos —dijo Batrios.

Ariolt iba a lanzar un improperio, pero lo pensó mejor.

—La arrogancia es el peor enemigo en una batalla, Batrios.

—No peor que el miedo.

El mago de Mirdanor siempre decía la última palabra. Ariolt no estaba de humor para discusiones estériles.

—Queda un asunto muy importante —añadió—. ¿Qué hay de los senderos en Mirdanor? ¿Están sellados y vigilados?

—Lo están; pero continúan totalmente inertes desde hace quizá medio menkhar. Tampoco creo que sean determinantes para...

—Si, sí —interrumpió Ariolt—. Aquí tampoco muestran señales desde hace tiempo, ni en Hankora, pero no descuidéis su vigilancia. ¿Habéis repartido todos los amuletos que envié?

—Si —contestó Randuín.

—Casi todos —dijo Batrios—, y eso que ha costado convencerlos—. Aquí la nobleza tiene mucho peso y al rey Stavin no le gusta ponerse a mal con los barones más poderosos, que ya sabes que tienen familias de tamaño variable.

—De acuerdo, continuaremos en contacto. Id con Mirkán.

Sin más palabras, Ariolt cortó la comunicación. Lo esperaba una reunión del consejo que sin duda resultaría tensa.

     Habían enterrado a su hermano ayer, junto a su padre. Dos escultores habían trabajado día y noche, sin pausa, para tallar un sarcófago de mármol rosa con los rasgos y la figura de Bastiak. Los restos de ambos reposarían para siempre en el panteón familiar, más unidos de lo que nunca habían estado en vida. Rey y heredero. Ahora sería ella la futura reina. Y era lo último que deseaba. Quería huir, esconderse, galopar con Menkhara muy lejos de allí. Gritarle al viento su desdicha. Como había cambiado su vida. Y en que poco tiempo. Había conocido la muerte de cerca. La traición de una amiga. La de su padre. La muerte. Y el amor. Revivió una vez más los últimos momentos con Gronne, su mirada vencida, sus explicaciones tardías; y la asaltaron las emociones contrapuestas del dolor por la pérdida y por la revelación. ¿Había conocido en verdad a ese hombre? ¿Había muerto arrepentido? Y su hermano Bastiak... había muerto tan egoísta e insensible como en verdad había sido. ¿Tan poco le importaba su madre muerta? Apretó los puños y dejó de pensar en ello. Tenía que controlarse. Su cabeza saltaba de un lado a otro como un cuervo picoteando insectos y con pensamientos tan negros como las alas del pájaro. Así no iba a ninguna parte. Tenía que serenarse. ¿Cómo estaría Frimm? A veces todo lo vivido con él le parecía un sueño.

Sanhia aguardaba en la sala de audiencias la visita del Hierofante y sus acólitos. Como era tradición. Y no lo hacía de buen grado. Temía que su dolor se convirtiese rápidamente en rencor, como llevaba camino de ocurrir. El chambelán real apareció en la puerta.

—Princesa, el Sumo Hierofante está aquí.

Volvió a la realidad más prosaica de golpe, la que entraría en la sala en unos instantes, la formada por las reverencias, el protocolo, y las costumbres que tanto había cuidado su padre.

—Hacedlo entrar, pero que pase sólo.

Trael asintió y se retiro. Unos instantes después el Hierofante entró en la sala. Sanhia lo dejó aproximarse sin acudir a su encuentro. Cuando llegó junto a ella se sorprendió de lo menudo que era. Nunca lo había tenido tan cerca. El místico vestía una túnica de felpa y terciopelo violeta de mangas colgantes que parecía quedarle grande. Con una mano trémula sujetaba un pequeño incensario.

—Princesa, que nuestro amado Mirkán os guíe y conforte en estos momentos de congoja.

Sanhia lo miró con los ojos enrojecidos. Las ojeras se habían aposentado debajo como oscuros cuencos inútiles para las lágrimas derramadas. Tenía el pelo desaliñado y las mejillas arreboladas por emociones encontradas.

—Gracias, Sumo Hierofante, que Mirkán os ilumine.

El hombrecillo miró hacia las sillas que había junto a la ventana con una cara que a Sanhia le recordó a la de la aya cuando pasaba por alto algo en las lecciones de protocolo.

—Disculpad, tomad asiento por favor.

Demetrell se recogió la túnica y se sentó. Los rayos matinales de Sirum le iluminaron uno de los lados de la cara y una parte de la cabeza calva, haciéndola brillar como un casco bajo un cielo limpio.

—Si lo preferís, podemos sentarnos allí —dijo Sanhia señalando dos butacones de terciopelo en la sombra.

—No importa, princesa —dijo el Hierofante mientras depositaba con cuidado el incensario en la mesita de cedro que tenía al lado.

Sanhia se sentó justo enfrente, agradecida de estar en la penumbra.

—Difíciles son a veces las cargas que nos impone Mirkán —dijo el místico con cara de circunstancias—. Sobre todo cuando llegan a una edad tan temprana como la vuestra y tan seguidas y repentinas.

A Sanhia le irritó el tono, afable y familiar del hombrecillo. A fin de cuentas, un desconocido. ¿Qué sabía él de lo que pasaba por su cabeza? ¿No sabía que había perdido también a su madre cuando sólo era una niña? ¿Eran esas las cargas de su amado Mirkán?

—Mirkán a veces es un dios cruel —dijo sin poderlo evitar.

Se mordió el labio nada más pronunciar la blasfemia y bajo la mirada, pero no rectificó. Para su sorpresa, el Hierofante no reaccionó como esperaba y permaneció en silencio. Lo miró por fin. El místico sonreía con condescendencia. Esto la irritó aún más.

—Comprendo vuestro sufrimiento, princesa Sanhia, y el ímpetu de vuestra juventud que pone en vuestra lengua palabras desafortunadas y blasfemas. Luego podréis purificaos. —Demetrell miró por la ventana y la luz arrancó un brillo resuelto de sus pequeños ojos negros. Se pasó la lengua por los labios y la miró—. No debéis olvidar que las reencarnaciones son el andamiaje que permitirá, si Mirkán así lo dispone, culminar la rueda de las vidas con el alma completa en el Mengrial. Lo que ahora os parece tan terrible es sólo un estadio del camino. Recordad que la amargura del desengaño a menudo lleva al cinismo y este, por desgracia, a la mala fe.

Sanhia se frotó las manos, nerviosa, y el rubor se enseñoreó otra vez de sus mejillas. Una creciente ira asomó a sus ojos. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué este hombrecillo la violentaba de tal forma?

—Me resulta curioso que habléis de mala fe cuando yo la he perdido.

El Hierofante ahora si reaccionó, abriendo los ojos con incredulidad. Se recompuso rápido.

—Sabéis, vuestro padre también atravesó por momentos de duda. A menudo la fe va y viene en la vida, como la lluvia. Y como ocurre incluso en las peores sequías, cuando llegan nuevas nubes cargadas de agua, regresa con fuerza a poco que perseveremos en el culto.

Sanhia escuchaba callada, escéptica. El hombrecillo prosiguió.

—Como os decía, el difunto rey Gronne también pasó por etapas de confusión moral. Una de ellas se disipó cuando recibió la corona y con ella la posibilidad de leer el Libro de las Revelaciones, como haréis vos cuando seáis reina.

Sanhia no se inmutó.

—¿Acaso me devolverá eso a mi padre y a mi hermano? ¿O a mi madre, de la que parecéis haberos olvidado?

—No la he olvidado, princesa —Demetrell movió la cabeza en una negación que, envuelto como estaba en la túnica, le recordó a Sanhia a una de las marionetas que había visto con Frimm—, pero ese libro os hará comprender que existe algo mucho más grande que la vida presente, que la encarnación en la que estáis.

Sanhia conocía el Libro de las Revelaciones de oídas, como todos, y su padre le había comentado algo en una ocasión. Más allá de eso, la obra era para ella un misterio.

—Y eso es la recompensa del Mengrial: la vida eterna junto a Mirkán —prosiguió el Hierofante—, una vida plena, reservada a las almas que alcanzan la liberación del cuerpo y de las ataduras de las encarnaciones físicas.

—¿Y qué hay de los que malviven al otro lado del muro de Salentum?

Si la pregunta turbó a Demetrell, apenas lo acusó más que con una leve contracción de los ojos.

—¿Quién os ha hablado de esa gente, princesa?

—Nadie. Yo misma lo vi en una ocasión.

Ahora si que el Sumo Hierofante de Trenz no pudo ocultar su malestar y su sorpresa.

—¿Y cómo, cómo…es eso posible, princesa?

—Eso es lo de menos. Cuando reine cambiaré algunas cosas.

—No dudo, princesa, que transformareis lo que creáis oportuno para mejorar la vida de vuestros súbditos y el bienestar de Trenz, pero no debéis olvidar que Mirkán es quien dispone los caminos por los que transitamos en cada vida.

—No lo olvido, Demetrell —dijo obviando el tratamiento de respeto deliberadamente—, como no olvido lo que piensan los desheredados del otro lado de Salentum de los afortunados de la nobleza y la curia. Y con razón, debo añadir.

Demetrell se frotó las manos en un gesto nervioso.

—A menudo las palabras desafortunadas nacen de emociones pasajeras, fruto de la obnubilación momentánea. Vuestro padre, el difunto y querido rey Gronne, siempre se ocupó de dar de comer al pueblo.

—Se bien como gobernó mi señor padre; pero entre evitar la hambruna en época de sequías y malas cosechas y ser justo con todos media un abismo.

—Desconozco a donde queréis llegar, pero una de las cosas sobre las que quería llamar vuestra atención tiene que ver con llevar la palabra de Mirkán, y con ello la esperanza, a todos. Y no hablo de Salentum, sino, más bien, de las demarcaciones y comarcas de vuestro reino más desatendidas en la preservación de la fe.

—¿Me estáis pidiendo tierras para construir más templos, o quizá algo más prosaico, como dinero para construirlos? —Sanhia estaba sorprendida de su propia osadía, pero su lengua era una serpiente resuelta y mordaz, que parecía tener vida propia.

—Siento que manejéis las necesidades de la fe en esos términos, princesa, yo no…

Se escuchó un carraspeo en la puerta y Sanhia vio al mayordomo, que aguardaba callado.

—Disculpad, Sumo Hierofante —dijo aliviada—, ¿qué ocurre?

—El senescal aguarda para hablar con vos antes de la reunión del Consejo.

¿Cómo había podido olvidarse? La reunión del Consejo. Le apetecía aún menos que estar con el siniestro Demetrell.

Se levantó con una mueca seria.

—Perdonad, excelencia, pero el “deber terrenal” me reclama —dijo con más sorna de la que pretendía.

Sorprendida de su audacia para zafarse del místico, lo ayudó a levantarse. El hombrecillo rechazó su mano con un movimiento corto y nervioso.

—No es necesario—dijo recogiendo el incensario—. Comprendo las servidumbres del deber de los gobernantes. A veces se parecen a las de los que preservamos la fe.

Sanhia estuvo a punto de encogerse de hombros por la indirecta, pero se contuvo. El Hierofante caminó sólo hacia la puerta y se volvió a medio camino.

—Espero veros por el Templo, princesa, y que me recibáis de nuevo, quizá recién coronada.

—Id con Mirkán —se despidió secamente

XXI

  Avanzaban por una senda estrecha que discurría entre barrancos abruptos de márgenes traicioneros.

—Taugh era hijo de una tía mía que murió cuando él tenía unos once ars.

—Murió de mala manera —dijo Karold—. No parece que fuerais muy amigos.

—Nos unían lazos familiares, nada más. Mi primo siempre quería estar donde no estaba.

—Pues ayer lo hizo por última vez.

Media marca después llegaron a un falso llano que lindaba con un bosquecillo. La mayoría de los árboles estaban estrangulados por profusas enredaderas, otros tenían los troncos coloreados por el liquen o aguantaban en pie en grotescas formas, vencidos por el viento o el clima. La tierra húmeda y fértil estaba alfombrada de hojas empapadas de rocío y poblada de helechos de un verde intenso. Hongos de formas peculiares y setas de grandes sombreros marrones asomaban en medio de la hierba. Sirum jugaba a salir y ocultarse entre nubes y nieblas, envolviendo el aire de la mañana de una luz incierta y vaporosa. De algún lugar llegó el gorjeo de una pareja de pájaros. De otro, un inquieto crack, crack.

Pasaron bajo un árbol peligrosamente inclinado y el bosque se abrió a un enorme claro en el que se alzaba un zigurat de grandes dimensiones y base cuadrada. Tendría unas diez varas de alto y en cada uno de los lados visibles unas tres docenas de escalones de piedra rojiza y limosa que ascendían hasta la cima. Desde allí, la estatua gigantesca de un ser alado parecía observarles. Era negra como el carbón y a sus pies tres muchachas permanecían encadenadas con las muñecas en alto a sendas columnas de piedra cobriza. Las tres vestían el mismo tipo de túnica, blanca y corta. Las tres tenían los brazos y muslos al aire y el pelo largo y lustroso, de un rubio deslumbrante. Los viajeros llegaron al pie de las escaleras sin dejar de escudriñar con desconfianza cada rincón de las lindes del claro. Un par de gordos lagartos de cabeza azulona que aprovechaban los primeros rayos cálidos de la mañana corrieron veloces a esconderse en el interior de una grieta. Karold fue el primero en hablar.

—Estas tierras malditas, o Tiardén, como se llamen, parece que lo están realmente. Siempre ocurre algo y no bueno precisamente —dijo desmontando y mirando la cima del zigurat. Los demás lo imitaron—. Será mejor que subamos.

—¿Quién se queda con los caballos? —preguntó Tahirah.

—¿Te quedas tú, Maugh? —dijo Megh.

Su hermana lo miró y asintió con la cabeza.

Karold ya había empezado a subir por las escaleras arcillosas. Al llegar arriba comprobaron que el suelo estaba salpicado de manchas secas y ocres.

—Me parece que esto es algún tipo de altar de ofrendas o de sacrificios —conjeturó Karold—. Más lo primero, o no estarían solas. ¿Quiénes sois muchachas?

Las chicas los miraban calladas y con los ojos muy abiertos, sin duda tan sorprendidas como los propios viajeros.

—Creo que no comprenden lo que les dices, Karold —dijo Frimm.

Megh habló entonces en la lengua antigua.

      —¿Uv ved de kedjas?—preguntó elevando su fina voz.

Una de las muchachas pareció comprender.

      —Vo ûr itt uffar fûr bavengud guoda —respondió con voz entrecortada.

—No lo vamos a permitir —aseguró el oc.

—¿Qué no vamos a permitir, Megh? —preguntó Tahirah anticipándose a Karold.

—Me ha dicho que son una ofrenda para los dioses alados. Y creo que... —dijo viendo la escultura— se trata de wratts, por imposible que parezca.

—Y su pueblo es tan bestia que les ofrece muchachas para que las devoren —dijo Karold con asco.

—Los wratts primitivos no devoraban carne —le recordó Megh. El oc lanzó a Frimm una mirada cómplice—. Los restos de su alimento los tenéis a vuestros pies. Y por lo que veo —añadió señalando las manchas del suelo— empiezan a alimentarse aquí mismo.

Frimm sintió un nudo en la garganta.

—Pues hoy no comerán —sentenció Tahirah.

     —Di kummir streh ennan albrur kommer ett veraa —dijo otra de las chicas señalando hacia el oeste.

—Creo que ha dicho que vendrán de un momento a otro —tradujo Megh.

—Creía que eran criaturas mas bien de la noche —apuntó Frimm.

Karold oteó en la distancia con cara preocupada.

—Pues si es verdad lo que dice esta moza, no es así.

Todos miraron hacia levante, donde Sirum había iniciado su ascenso. Frimm apuntó hacia una lejana montaña envuelta en brumas.

—Mirad allí. ¿Es eso una fortaleza?

—¿Dónde, muchacho? —dijo Karold

—Tras la segunda colina, justo a la izquierda, en lo alto de la montaña, al borde del abismo.

—Ya la veo —dijo Drunan.

      —¿Ved ûr dat slattot?—preguntó Megh a la muchacha señalando hacia allí.

—bavengud guodar di bur o evgradien spuket slattot.

—Dicen que los dioses viven en el castillo fantasma del abismo.

—Hay que soltarlas ya —dijo Drunan acercándose a una de las prisioneras y sopesando una argolla con la mano—.Y no sé como lo haremos, parecen de acero y del duro.

—¿Cómo las liberaremos? —preguntó Tahirah.

Karold examinaba otra argolla.

—No con una espada, me temo.

Frimm se quitó el arco y el carcaj.

—Yo lo haré, dejadme sitio.

El joven se acercó a una de las doncellas y desenvainó el acero. El terror inundó la cara de luna de la muchacha. Era la menos agraciada de las tres, pero sus ojos violetas parecían hablar.

Frimm invocó el fuego y su espada se tornó en una larga lengua flamígera. La chica se debatió inútilmente.

—Tranquilízala, Megh. Dile que se esté quieta, que voy a romper el acero para liberarla.

El pequeño oc miró a la muchacha a los ojos.

     — Vo squdder deg, boi ent rûdd

     La chica pareció quedar atrapada por la mirada azulada de Megh y sus ojos se entrecerraron somnolientos. Frimm levantó el arma y golpeó la cadena. Saltaron chispas y los eslabones se rompieron con un fuerte siseo. Los brazos de la muchacha quedaron libres y cayeron inertes a sus costados, con los restos de las cadenas colgando de las argollas en sus muñecas.

—Ahora esta, Maugh —ordenó Frimm—. Agarradla y separadla un poco.

El mago levantó la espada llameante y golpeó de nuevo con precisión. La cadena se rompió y la chica quedó libre. Ya sólo quedaba una de las doncellas con las muñecas atrapadas por las cadenas de la columna.

El medallón de Frimm comenzó a vibrar.

—¿Qué es eso? —gritó Tahirah de pronto señalando al aire

Una oscura silueta se recortaba contra el cielo por el este.

—Eso es un wratt —dijo Megh—. Y no viene solo.

Así era. Otras dos formas se acercaban detrás del ser volador, distorsionadas por la calima. En apenas cincuenta o sesenta latidos los intrusos estarían sobre ellos. Drunan y Tahirah ya habían desenvainado sus armas. Karold preparó el arco.

Frimm golpeó las cadenas y terminó de liberar a la última muchacha.

—Megh, que se queden junto a la talla y no se muevan —dijo con voz estrangulada mirando a las negras formas que se acercaban. Las chicas se abrazaron aterrorizadas.

      —Vo squdder deg —las tranquilizó Megh— ent rûdd da —dijo tomando a una de la mano.

—¿Cómo se puede matar a estos seres, Megh? —preguntó Drunan sin apartar la vista de las criaturas.

—Sólo sé que su piel es dura como la piedra. Poco daño podréis hacerles con la espada y menos con una flecha, salvo en el cuello y la membrana de las alas cuando están desplegadas.

Los tres monstruos se posaron en lo alto del zigurat, justo al otro lado, desconcertados sin duda al encontrar allí a unos extraños. No llevaban armas visibles y a excepción de las alas tenían forma humana. Medían más de dos varas y sus cuerpos de ónice lampiño destellaban a la luz de la incipiente mañana como bronce bañado en aceite. Vestían unos sencillos taparrabos cerúleos sujetos por abultados cinturones adornados con pedrería y tenían los torsos al aire. Los músculos se les marcaban en cada pedazo de piel. Frimm observó sus brazos largos y fibrosos, con brazaletes dorados en las muñecas, terminados en manos largas de uñas gruesas y afiladas. Lo peor eran los ojos, sin pestañas ni iris, negrísimas tinieblas de muerte en rostros de una perfección inhumana. Transmitían una autoridad apabullante.

—¿Viem daêr? ¿Ved da gor hâr? —los increpó uno de ellos con voz rasposa.

Todos se encogieron sobresaltados al escucharle. Todos menos Megh.

—Ha preguntado quiénes somos y qué hacemos aquí —tradujo el oc.

—Ve ur resinah atenfôr uv gran dien. Du sqiall ent geh dua fleah —respondió—. Les he dicho que somos viajeros de más allá del abismo del este y que no se llevarán a las chicas.

—Podías haber sido algo menos directo —le reprochó Karold.

Uno de los wratts agitó las alas y se elevó en el aire.

—Huar,¿ vêgir da boert sah? —gritó.

—Insecto, ¿cómo osas hablar así? Eso me ha dicho, por si queréis saberlo —dijo Megh—. Frimm deberías hacer algo ya.

Pero fue una flecha del arco de Karold la que voló en un latido. Uno de los wratts levantó el brazo a una velocidad pasmosa y desvió el proyectil, que se perdió por detrás.

—Joder —dijo el montañés—. Apunté al cuello, pero debió adivinarlo.

Apenas lo dijo, unos de los seres se lanzó hacia delante cubriendo las seis varas que lo separaban de Drunan, que era el más adelantado, a una velocidad portentosa. Una garra borrosa pasó a escasos dedos por encima de la cabeza del karebano y solo sus reflejos lo salvaron de la decapitación. Las dagas del guerrero giraron en el aire y con una de ellas acertó al wratt en el brazo mientras la otra resbalaba por un costado de la criatura. Fue como golpear una roca de granito aceitoso. El acero tembló en sus manos y la incredulidad y el miedo se dibujaron en su rostro contraído por el dolor.

Frimm entró en acción. Tejió un hechizo de ocultación para sí mismo, y su espada llameante pareció flotar en el aire. El flamígero filo danzó frente a uno de los seres, que retrocedió sorprendido, agitando las alas y separándose unos palmos del suelo. Las otras bestias también se elevaron, alejandose del fuego flotante e intentando acercarse a las doncellas desde arriba. Karold, Drunan y Tahirah se cerraron en círculo para contener al menos sus garras con el acero inútil.

Un grito escalofriante cortó el aire de la mañana y parte de la pierna derecha del wratt con el que peleaba Frimm cayó al suelo, cercenada limpiamente por encima de la rodilla. El ser mutilado descendió a la base del zigurat volando a trompicones y aterrizó sobre la pierna sana, empapando la tierra polvorienta de sangre negra e intentando contener la imparable hemorragia con las manos. Los otros observaron a su congénere y reaccionaron con ira. Uno se posó frente a Karold y le lanzó un tremendo golpe de revés que le alcanzó en un lado del brazo, tirándolo de espaldas. El otro reparó en Maugh que estaba con los caballos en la base del zigurat y voló hacia ella.

—¡Va a por Maugh! —chilló Megh.

Pero la oc ya no era Maugh. O al menos no lo parecía. En su lugar había un agorn temible de pelo rojo y fauces inmensas. Las monturas se movieron espantadas, no así el wratt que ya casi estaba sobre ella. Maugh creyó ver una sonrisa en sus labios demoníacos.

—¡No puedo engañarle! —gritó asustada.

Los caballos habían huido presas del pánico y el wratt estaba ya sobre la oc, que intentaba alcanzar las escaleras. Frimm deshizo el hechizo y envainó la espada, se hizo visible, y las palabras de poder vibraron en el aire al invocar al rayo. Apuntó a toda prisa y dos relámpagos salieron de sus manos hacia el monstruo. El primero cayó entre sus pies, pero el segundo le atravesó un ala medio desplegada. La criatura gritó de dolor y rabia y miró furioso hacia lo alto. Maugh aprovechó para subir por las escaleras y el wratt se elevó en el aire con intención de caer sobre ella. Frimm bajó unos peldaños y lanzó otro rayo incandescente, que impactó de refilón en el torso de la criatura, donde desapareció con un chasquido chispeante, sin causarle daño aparente. Drunan ya bajaba por el zigurat con las dagas preparadas y llegó justo a tiempo de detener al wratt cuando iba a atrapar a Maugh. El ser se posó en un peldaño y lanzó un tremendo revés que alcanzó al guerrero cerca del hombro. Drunan rodó hasta abajo. Nada separaba ya al monstruo de la pequeña oc, que se había quedado echa un ovillo. Frimm bajó por las escaleras, pero fue Karold el primero que cayó sobre el wratt como una montaña. Su espada golpeó violentamente contra la espalda de la bestia, que perdió el equilibrio y cayó.

—¡Aggghjh! —gritó el gigantón postrado, sujetándose la muñeca con un rictus de dolor.

El wratt se incorporó con apenas un corte y se elevó en el aire, dudando si atacar de nuevo. Miró a su compañero mutilado e inconsciente, o muerto, en el suelo y optó por emprender la huida volando a trompicones con su ala maltrecha. Aún quedaba un hilo de luz en el cielo dorado.

Su otro congénere, sin embargo, había conseguido atrapar a una de las muchachas cuando Tahirah quedó sola y se elevó llevándola aprisionada contra el pecho. Era el wratt más pequeño de los tres.

—¡Frimm, se la lleva! —gritó.

El joven mago los vio, pero a esa distancia no podía arriesgarse a lanzar ni un rayo ni andanadas de fuego, por si daba a la chica. Subió aprisa a lo alto del zigurat y tomó el arco. Las alas del wratt eran vulnerables. Cogió una flecha del carcaj y apuntó. El ser se alejaba hacia la fortaleza de la montaña dándoles la espalda. Estaba ya a unos sesenta o setenta pasos de distancia, pero Frimm vio que el peso de la muchacha, por alguna razón, le impedía elevarse más de unas varas del suelo. “Quizá está herido”, pensó antes de visualizar la trayectoria deseada del proyectil, que partió cortando el aire. La flecha alcanzó al monstruo en el ala derecha. El wratt titubeó y perdió altura, girándose para lanzarle una mirada de odio de sus ojos carbón, pero no soltó a la chica. El arquero  tenía otra flecha lista que surcó el cielo y acertó al ser, desgarrándole parte de la otra ala.

El wratt no pudo aguantar el vuelo y comenzó a perder altura poco a poco hasta que se posó en el suelo. Frimm dejó el arco y bajó del zigurat sin apartar la vista del monstruo, que ahora corría con la chica en brazos por la ancha cañada que dividía el bosque. Con su peso a cuestas no era tan rápido, pero comprendió que no podría alcanzarlo a pie. Desesperado, buscó los caballos entre las lindes del claro y la arboleda y localizó a la yegua de Tahirah al borde del bosque. Se acercó al animal corriendo y montó. El wratt continuaba su huida con la chica al hombro y estaba ya a unos doscientos pasos. La bestia tenía una zancada larga y poderosa, pero comenzaba a acusar el cansancio.

Frimm galopó como nunca. Por fortuna, el terreno era prácticamente llano y sólo cubierto aquí y allá por matojos de hierba amarillenta. Cuando lo oyó acercarse, el wratt se giró y se dio cuenta de que no podría escapar. Dejó a la chica rubia en el suelo y se preparó para hacer frente a su perseguidor. El joven trenzano desmontó a unos seis pasos mientras la muchacha retrocedía casi a gatas, ayudándose de las palmas de las manos, aún con los restos de las cadenas a cuestas.

Entretanto, Drunan había tomado el arco de Karold y se acercaba en otro caballo. Frimm desenvainó la espada y con un conjuro la convirtió de nuevo en una llama incandescente. No tenía fuerzas para invocar un hechizo de ocultación, ni para lanzar un rayo, así que, sorprendido de su propio valor, se preparó para enfrentarse al wratt a cara descubierta. Antes de que pudiese acercarse lo suficiente para intentar herir a la bestia, esta realizó un rapidísimo ataque, como el de la primera vez con Drunan. El muchacho se echó a un lado para esquivarlo y arremetió con un tajó en diagonal que hirió al wratt en el antebrazo derecho. El ser rugió de dolor y rabia, pero Frimm descubrió también el temor asomando a sus ojos negros. La chica miraba la escena desde el suelo, con la expresión congelada en una mueca de asombro y horror.

Los dos adversarios se estudiaban frente a frente girando en círculos. Ninguno se decidía a atacar. El de Rothern pensaba ahora en usar algún hechizo que le diese ventaja, pero no se atrevía, porque un instante podría bastar para que la criatura le cercenase el cuello. Luchó porque no lo venciese el miedo y cuando vio a Drunan paró de girar. El karebano estaba a unas treinta varas detrás del wratt, había desmontado y preparaba el arco. Karold y Tahirah lo seguían más lejos. Una flecha no heriría al wratt con las alas plegadas, salvo que le acertara el cuello, pero el disparo de Drunan quizá lo distrajese un instante. El proyectil impactó en la espalda del monstruo y, como Frimm esperaba, rebotó desviado, pero la bestia se giró y el joven aprovechó para dar un buen salto con una estocada ardiente directa al costado del wratt. La espada de fuego azul y oro hendió piel y carne, que humearon con un agrio chisporroteo. El wratt lanzó un revés portentoso que no alcanzó a Frimm por muy poco y entonces comenzó a arder. Envuelto en llamas y mirando a un lado y a otro gritó.

—¡Osh dag Heih!

El negro cuerpo coriáceo se convirtió en una antorcha y un olor azufrado inundó el aire. Todos miraron espantados el final del wratt consumido por el fuego.

Frimm caminó hacia la chica y la ayudó a levantarse. Los demás se acercaron. Megh y Maugh venían a pie con las otras chicas. Drunan llegó junto a él, aún con el arco en las manos. Karold caminaba a su lado con expresión dolida.

—Siento no haberte podido ayudar con el arco, pero tengo la muñeca medio rota.

—No importa —Frimm miró a Drunan—. Gracias.

—Has demostrado mucho valor —le felicitó el guerrero.

—Ahora habrá que llevar a estas muchachas a lugar seguro —dijo Tahirah

—¿Ser un velha? —preguntó Megh a una de ellas.

La chica lo miraba con los ojos abiertos por el asombro. Lo extraño es que no se podría decir si estaba feliz de haber sido salvada. Señaló hacia la espesura a la derecha.

      —Vod hilveh att lue vûst er

—Dice que su ciudad se encuentra a media legua hacia el oeste. Nos cae de camino.

      —Dittah qamm unte gall sumeh —dijo la muchacha.

—Ahora entiendo que no esté muy contenta —dedujo Megh.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Tahirah.

—Dice que esto no gustará a los sumeh.

—¿Aer sem da sumeh?

—Dah sem nihdam san. Dah bugh

—Dice que los sumeh son los sacerdotes y que hemos cometido un terrible sacrilegio por el que nos matarán.

Una de las chicas tomó de la mano al oc, señalando al zigurat.

—sehg da bash a tedah, gûh, gûh —añadió tironeándole del brazo.

—Vamos, hay que recoger algo en el zigurat.

—¿El qué? —preguntó Karold irascible acariciándose la muñeca—. Me están empezando a hartar estas desagradecidas.

—Pues será mejor no perder tiempo —dijo Frimm.

Tahirah tomó del antebrazo al. Este dio un sonoro respingo.

—Creía que eras mas duro. Será mejor curar la muñeca, Karold. Así no nos será muy útil. Ven, sentémonos.

Karold la miró fastidiado.

—Una cosa no quita la otra, sanadora.

La mujer rodeó la muñeca con sus dos manos, cerró los ojos y comenzó a recitar una letanía monocorde. Karold sintió como el calor llegaba en oleadas a su dolorida extremidad mientras la envolvía un tenue resplandor amarillento. Las muchachas rubias miraban la escena cuchicheando entre sí. Al cabo de un rato Tahirah lo soltó.

—Ya está —se limitó a decir con un suspiro de cansancio—. Muévela.

Karold cerró el puño lentamente y giró un poco la muñeca. Observó a Tahirah con incredulidad y la movió a un lado y a otro.

—Aún me duele, pero ¡me has curado en un momento!

—No estaba rota. Solo era una pequeña fisura y soy una sanadora —dijo Tahirah incorporándose con orgullo.

—No es lo mismo verlo que sentirlo. ¡Me ha curado Frimm!

—Si, es fantástico —dijo el joven con cansancio. La magia tenía un coste físico que empezaba a sentir otra vez—. Vámonos ya, a ver que quieren.

Cuando llegaron al pie del zigurat, la muchacha que había hablado con Megh saltó y corrió hacia él wratt muerto. Desmontaron y vieron como hurgaba en el cinturón de la criatura. Un prisma estrecho y alargado refulgió en su mano con tonos azules.

—¿Qué demonios es eso? —dijo Karold.

—Ved wratteh mal ist? —preguntó Megh

Las tres chicas se miraron.

—Biat, esn son fraqt, ha mes tienner.

—Dice que es magia que hace crecer la cosecha y multiplicar los peces.

—¿Y si las dejamos marchar solas? —dijo Karold.

—Su ciudad está en nuestro camino —contestó Megh.

Drunan frunció el ceño.

—No parecen muy de fiar. ¿Y qué pasará con esos sumeh? ¿No tenemos otra ruta?
      —Pues no, esto se estrechará cada vez más.

—¿Y qué haremos si nos atacan esos sumerr, o como coño se llamen? —protestó Karold.

—Confiemos en que no sea así —dijo Frimm.

Emprendieron la marcha. Dos de las chicas caminaron con Drunan y Tahirah y la tercera junto a Frimm y Megh. Durante el trayecto, el oc habló con ella y le sacó alguna información que compartió con sus compañeros.

—Viven en una pequeña ciudad llamada Sengriah a orillas de un lago de agua dulce. La gobiernan los sumeh, que son una especie de sacerdotes. Me ha dicho que cuando aparece el castillo fantasma, tres muchachas son llevadas al lugar sagrado para pagar el tributo a los dioses oscuros. Suele ocurrir una vez cada vuelta completa de Askhara. Le he preguntado que por qué se ofrecen sacrificios humanos y me ha dicho que siempre ha sido así, a cambio de esos prismas llamados gûh.

—¿Es que esta gente no sabe luchar?

—Algo parecido le he preguntado, Karollllt —continuó Megh—. Parece que no tienen armas como tales, al menos no como las concebimos nosotros.

—¿Y cómo cazan para sobrevivir? ¿Cómo se defienden?

—Eso se lo podrás preguntar a sus gobernantes, mirad —dijo Drunan.

Habían ido ascendiendo hasta llegar a la cima de un cerro achatado. Cuando vieron hacia abajo se encontraron con un lago ovalado de aguas turquesa en medio de un profundo valle tapizado de tierras de cultivo y  árboles frutales. En una de las orillas se agrupaban los edificios del poblado. Las construcciones eran de escasa altura, planta redondeada y color marfileño, rodeaban un gran palacete blanco y apaisado coronado por dos torreones almenados y una cúpula dorada. En una recogida bahía se balanceaban varias barcas de pescadores junto a dos pequeños muelles de madera.

Iniciaron el descenso por la falda de la montaña, envueltos por el canto de los pájaros y el rumor de un riachuelo tormentoso que se perdía entre la maleza. A lo lejos, destellaban bajo Sirum los contornos de una cantera, justo a la derecha de un desfiladero.

Al llegar abajo, la chica que los guiaba enfiló por una vereda rodeada por una maraña de plantas silvestres y arbustos que llevaba al corazón de la vaguada. Un tiro de flecha después la senda terminó en un espacio abierto que lindaba con los límites del poblado.

Los esperaban un buen número de lugareños vestidos con largas túnicas. Las de las mujeres eran blancas, las de los hombres carmesíes, excepto las de dos de ellos, los más viejos, que eran grises. Uno de los ancianos era muy alto y portaba un báculo de bronce. En la frente morena lucía una gruesa diadema plateada adornada con dibujos geométricos. Cuando llegaron a su lado, Frimm vio que llevaba un colgante circular en el que relucían dos medias lunas de oro y plata encerradas en un triangulo de jade. El viejo tenía el pelo completamente blanco y un rostro atezado y austero de pómulos angulosos y ojos verdes, grandes e intensos. Los miraba como quien ve una aparición. Al fin, mudó su cara y habló con una voz grave y profunda.

—Saludos, viajeros de tierras lejanas. Me llamo Elgum y él es Efraun —añadió señalando con una mano al otro anciano—. Soy el Primer Sumeh.

Todos lo miraron sorprendidos al escucharle hablar en el idioma común.

—Saludos —dijo Megh—, habláis la lengua común.

—¿Lengua común? —dijo sorprendido—. Sin duda los caminos del lejano pasado enlazan el habla de los pueblos.

—Venimos de muy lejos —explicó Frimm—. Pensábamos que solo hablaríais en la lengua antigua, como las muchachas.

El hombre miró a las jóvenes.

—Creedme, entienden lo que decimos y también comprenden nuestra sorpresa al verlas de vuelta.

Karold lanzó una agria mirada a las rubias. Frimm observaba las caras de los demás vecinos que los miraban, con lo que le pareció una mezcla de expectación y temor.

La muchacha que los había guiado se adelantó y le dio el prisma al anciano. Luego le habló al oído durante un rato y se quedó a su lado. El hombre los miró con la boca abierta y la cara crispada, como presa de una lucha interior. Al fin, su expresión se relajó, convertida en una mueca resignada.

—Hoy ha terminado una época —anunció solemne—. Y los finales siempre conllevan nuevos desafíos. Habéis matado a dos de los dioses benefactores creyendo que hacíais el bien.

Frimm y Megh se miraron. El oc parecía de nuevo muy cansado. Karold y Drunan llevaron la mano a las empuñaduras de sus armas con disimulo; pero el hombre sonrió forzado.

—Los dioses no mueren por la espada —dijo Frimm.

—Quizá sí, con una espada de fuego —aclaró con una mirada apreciativa.

—Veo que esa chica está ahora mucho más habladora —dijo Frimm alerta.

Elgum sonrió sin ganas.

—Nada tenéis que temer de nosotros —dijo mostrando las palmas de la manos—. Lo que ha de ser será.

Al ver que dudaban añadió.

—Querréis descansar y comer, ¿no?

El sumeh se dio la vuelta y la comitiva lo imitó. Los recién llegados los siguieron por el poblado. Alguna gente se asomaba por las ventanas de las casas, otros los miraban desde las calles, pegados a las fachadas, entre cuchicheos. Frimm no vio ningún caballo, ni mulas, ni perros o gatos; tampoco suciedad, ni abandono. Llegaron a las puertas del templo de las torres altas y el anciano les pidió que desmontaran.

El interior estaba fresco y diáfano. Unas troneras alargadas dejaban entrar la luz, escasa y sesgada. El suelo y las paredes eran de mármol blanquísimo y a derecha e izquierda del vestíbulo dos vanos llevaban a unos escalones ascendentes. Caminaron tras los ancianos, avanzando hacia el ábside por un ancho pasillo central flanqueado por largos sillares de piedra. A medida que se acercaban la incredulidad se abría camino en sus caras. Lo que contemplaron era lo último que habrían esperado ver allí.

Frimm observó la pintura de la pared tan incrédulo como sus compañeros. La cubría casi por entero, aunque había perdido buena parte del color. Los tintes lucían desvaídos, apagados, sin duda consumidos por el paso del tiempo. En muchos sitios, hilillos de pigmentos resquebrajados unían, cual telarañas, isletas desconchadas de pared desnuda. Las pinceladas eran toscas. Ni había sido, ni era una obra de arte. Unas lejanas montañas de un malva irreal, unas nubes blancas en un cielo azul pálido, un bosque frondoso y verde, y un sendero ocre; pero nada de eso atraía su mirada ni la de sus amigos. Lo hacían las figuras que avanzaban por la senda montadas a caballo. Apenas eran unos trazos, esbozos con escasos detalles. Esbozos escasos, pero reveladores. Tanto que no dejaban lugar a dudas. Tres de ellas eran hombres, uno de ellos muy grande. Otra parecía una mujer con coleta. Lo más sorprendente eran los dos niños pelirrojos que los acompañaban.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Karold.

—¿Cómo es posible? —dijo Frimm incapaz de callar—. ¿Sois brujos?

—En realidad —dijo el otro anciano—, las pinturas son muy antiguas.

—¿Qué son? ¿Una vieja profecía? —aventuró Tahirah.

—No —dijo el otro viejo.

—Pues una casualidad, tampoco —sentenció Karold.

—No lo entiendo —dijo Frimm—. ¿Son un sueño, una visión?

—Fueron pintadas hace muchísimo tiempo.

—¿Qué queréis decir?

—Son solo una pintura. Es Efraun quien siempre me dijo que representaban a los visitantes que vendrían para hacer el bien cuando los astros anillados se opusieran a Tar, la brillante, y la tercera luna de la última cosecha estuviese a medio camino de enfrentar a la Peregrina. Ha acertado.

Frimm iba a preguntarle más cosas, pero sin decir una palabra más, el hombre los llevó por una arcada lateral a un refectorio. Allí se sentaron en torno a una gran mesa de piedra caliza y una pareja de muchachas les sirvió comida y bebida. También eran rubias. Parecía como si en verdad los esperasen. Recordó lo acontecido con Suharen y observó las viandas con suspicacia. Eran alimentos sencillos: pescado, verduras, frutas y panecillos de centeno, con un néctar para bajarlo todo; que según les contó el viejo hacían con agua, miel y esencias florales. Megh y Maugh le hicieron señas de que nada había que temer. Ellos sabrían por qué. ¿Podía fiarse de los ocs? Elgum les dijo que comenzasen a comer, pero como habían hecho con la sátride, esperaron a que él y su consejero lo hiciesen primero.

Durante el ágape, Frimm hizo muchas preguntas y al final sacó en claro varias cosas. Elgum era el Patriarca, título con el que se conocía al Sumeh más viejo del lugar, y el que tomaba las decisiones, ayudado por Efraun, el Consejero. Sus antepasados habían encontrado la ciudad tal y como estaba ahora, pintura incluida, hacía más de cinco centars. Desde entonces vivían allí. El anciano nada sabía del tiempo anterior ni de quien la había habitado. En cuanto al origen de su pueblo y la forma en la que habían llegado allí, también se perdía en la noche de los tiempos; aunque se decía que lo habían hecho por un túnel mágico de alguna parte más allá de una grieta de la tierra sin fin.

Según Elgum, los prismas que les daban los seres alados eran objetos mágicos que garantizaban el crecimiento de las cosechas y la abundancia de la pesca. El sacrificio de las muchachas en aras del bien común estaba socialmente aceptado desde hacía muchos decars. El anterior Patriarca había llegado al acuerdo de intercambio tras un sueño visionario en el que se le había aparecido uno de los dioses alados. Frimm le dijo que no eran dioses, como probaba la muerte de dos de ellos, y pidió que le enseñase como usaban el prisma para conseguir los supuestos beneficios.

Terminada la comida, Drunan, y Karold se quedaron para cuidar que los caballos fuesen alimentados y Frimm, Tahirah y los ocs subieron con Elgum a lo alto de una de las torres. En la azotea cubierta se levantaba un pilar de piedra cuadrado y doselado de poco más de una vara de alto que tenía un prisma incrustado en el centro. Era igual al que el anciano llevaba en la mano, pero su brillo, en lugar de azul era malva.

—Tienen una duración limitada —explicó Elgum—. A medida que la magia se consume se tornan más oscuros. A este le quedan pocos días.

Frimm lo miró con escepticismo.

—¿Y qué ocurre si no lo reemplazáis? —preguntó.

—Las plagas acaban con los cultivos, la tierra se seca, la pesca desaparece.

—¿Qué hay de la caza?

—¿Caza?

—Animales, como ciervos, corzos o jabalís.

—Viven en los bosques, pero también desaparecen. Supongo que mueren o huyen

—¿Y no los cazáis?

—¿Cazáis? —dijo Elgum perplejo.

—Me refiero a matarlos para alimentaros con su carne.

El hombre lo miró espantado.

—Eso sería un crimen. No matamos a los seres que comparten la tierra que pisamos y el aire que respiramos.

—Preferís que maten a vuestras jóvenes.

—No es una matanza, es un sacrificio voluntario por el bien común.

—¿Y por qué muchachas?

—Los alados lo prefieren así.

—Hay algo que no me contáis —dijo Frimm.

El anciano estaba desconcertado.

—¿A qué os referís, joven?

—Digamos que no percibo en estos prismas el origen de la magia de la que habláis.

—No os comprendo.

—Os voy a pedir algo.

Megh miraba a Frimm con suma atención.

—Quitad ese prisma ahora mismo y no lo cambiéis por el otro.

Elgum lo miró ceñudo.

—Si lo hago, las cosechas serán devoradas por las plagas y los peces desaparecerán. Moriremos de hambre.

—¿No dijísteis antes que nos esperábais?

—Sí.

—¿Para qué?

—Ya os dije que Efraun es quien me advirtió de vuestra llegada y quien me dijo que nos traeríais el bien, aunque en verdad no sé cómo, si habéis matado a dos de nuestros dioses. Ahora no habrá más prismas.

—¿No confiáis en él?

El viejo dudaba.

—Si hacéis lo que os digo —lo persuadió Frimm—, siempre podéis volver a colocar el prisma azul.

Elgum pensó un instante.

—De todas formas, ya no hay escapatoria —dijo con resignación, quitando el objeto fucsia—. Lo que ha de ser será. Habéis desafiado a los dioses voladores.

Frimm se quitó la espada de Ariolt y se la dejó a Tahirah que la tomó confundida.

—Tened paciencia y no me molestéis —dijo enigmático.

Se sentó en el suelo y cerró los ojos. Pasaron cien o más latidos. Al fin se levantó.

—No hay duda y no quiero perder más tiempo, señor —dijo mirando a Elgum—. ¿Dónde está?

—¿Dónde está el qué?

—El origen de la magia que percibo. Es muy vieja y profunda. Siento como trepa hasta aquí por la piedra de esta torre. ¿Hay algún lugar en Sengriah muy antiguo y especial?

—La Cámara de Fuego.

—Llevadnos allí.

      La Cámara de Fuego era un cuarto circular de unas doce varas de diámetro rodeado por un pórtico de arcadas ojivales y finas columnas de mármol y caliza. Frimm percibió la fuerza de la magia que anidaba allí nada más cruzar el vestíbulo. La iluminaban decenas de antorchas que repartían una luz macilenta y temblorosa sobre unos mosaicos que mostraban a wratts en distintas actividades. En una, tres de las criaturas se sentaban en lo alto de un estrado y desde allí parecían juzgar a dos personas en una sala atestada. En otra, decenas de wratts surcaban un cielo azul, y en una tercera varias personas ataviadas con túnicas rojas depositaban distintos objetos y joyas a los pies de uno de los seres alados.

     Frimm y los demás caminaron hacia el centro y al atravesar el suelo de mármol el joven mago comprendió porque la estancia se llamaba Cámara de Fuego. Una gran cúpula dorada se levantaba sobre sus cabezas hasta unas diez o doce varas de altura. Estaba dividida en ocho triángulos esféricos cubiertos de pan de oro, que multiplicaban la luz de las teas de columnas y pechinas como harían mil espejos.

—Esta es la Cámara de Fuego —anunció Elgum—. Como veis está vacía.

Frimm miró al suelo.

—Apartaos todos, por favor —les pidió.

Elgum y los demás se retiraron unos pasos.

—Escondeos bajo el pórtico.

El anciano, Tahirah, y los ocs retrocedieron hasta la penumbra, observando intrigados como Frimm comenzaba a elevarse hacia el vértice de la cúpula. Cuando llegó arriba del todo el joven miró hacia abajo. La pintura en el suelo de mármol representaba a un hombre en medio del campo y un wratt volando sobre él. El hombre vestía una túnica bicolor. La parte izquierda de la prenda era verde, la derecha ceniza. La mitad de su rostro era la de un joven de piel sonrosada y largos cabellos de oro, la otra mitad, la de un viejo de pelo blanco y facciones marchitas. La tierra a sus pies también resaltaba la dicotomía del cuadro: una parte era herbosa y fértil, la otra reseca y agrietada. El wratt con las alas desplegadas observaba al hombre desde el cielo. En una mano portaba una larga lanza con la que apuntaba al suelo, justo al centro del espacio bajo sus pies.

Frimm descendió y los demás hicieron ademán de acercarse, pero los detuvo con un gesto. Se situó en el lugar al que apuntaba la lanza y puso la mano sobre el suelo de mármol. Estaba templado, casi caliente. La separó un palmo mientras trazaba círculos y musitó unas palabras. Una losa circular disimulada con la pintura comenzó a elevarse en el aire como atraída por un imán. Frimm la echó a un lado y miró lo que había debajo. Era un hueco alargado y triangular con un símbolo en cada vértice.

—Traedme el prisma, por favor —le dijo al anciano.

Elgum le dio el objeto y Frimm lo colocó en el hueco con sumo cuidado. Encajó a la perfección. Todos estaban sobre ascuas. Esperó diez latidos. No ocurrió nada. El anciano lo miraba expectante, al borde de la decepción.

Entonces, Frimm  recordó al ser del laberinto y tuvo una inspiración.

—Samoh —lo escucharon decir con firmeza. La cúpula le devolvió la voz amplificada y un zumbido agudo y lejano comenzó a sonar. Parecía venir de las mismas entrañas de la tierra bajo sus pies.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Elgum fascinado.

Tahirah y los ocs se acercaron.

Frimm se incorporó. Le sudaba la cara y tenía las mejillas enrojecidas.

—Esta es la fuente de la magia que provoca los males de la tierra. Los prismas que colocabais en lo alto del torreón sólo la anulaban un tiempo. Ahora el objeto está en su lugar y mientras permanezca ahí, la fertilidad de las cosechas y las aguas continuará.

      Durmieron en casa de Elgum y partieron al amanecer.

—Buen hombre —dijo Tahirah al despedirse—. ¿Puedo preguntaros algo?

—Decidme.

—¿Por qué nunca intentásteis abandonar este valle?

Elgum sonrío cansado.

—Lo hicimos, o más bien lo hicieron hace mucho tiempo. De hecho, lo intentaron varias veces.

—¿Y qué ocurrió?

—Los que lo intentaron nunca regresaron.

—¿No sabéis por qué?

—No.

    Abandonaron el pueblo acompañados por una procesión de lugareños que los despidieron agradecidos y se encaminaron al desfiladero que llevaba al oeste. Por el camino se sucedían las casas ruinosas rodeadas de maleza, abandonadas sin duda hace mucho tiempo. Todo el lugar desprendía un halo decadente y atemporal.

     —¿No tienes curiosidad por saber cómo supe lo que tenía que decir en la Cámara? —preguntó Frimm a Megh.

    El oc sonrió levemente a su espalda.

    —No.

    La entrada de la garganta apareció enmarcada por pronunciadas paredes de arenisca que proyectaban profundas sombras sobre el camino. Los altos riscos dieron paso a una sucesión de laderas de lomos rosados corroídas por profundas cárcavas y torrenteras, ahora secas. Al cabo de una marcaluz, el cañón se abrió a una amplia llanura cubierta de arbustos y matorral.

—Todavía no comprendo el sentido de ese hechizo que dices que deja la tierra sin vida y los lagos sin peces —Karold llevaba media marcaluz sacando el tema.

—Desconozco la historia de Sengríah —explicó Frimm con paciencia—, pero lo que supongo es que era un medio eficaz de controlar al pueblo con el miedo. No sé si los wratts, los gobernantes o algún mago. De lo que no hay duda es de las posibilidades de sacarle partido a la amenaza de un desastre que se puede tejer y destejer a voluntad.

Prosiguieron sin contratiempos hasta que Sirum encaró el tramo final de su recorrido vespertino. Las colinas circundantes se tornaron azafranadas y quedaron atrás para ser sustituidas por una sucesión de afilados peñascos, planos cerros de retama descolorida y rocas negrísimas. Continuaron por el canchal una media legua y paulatinamente la hierba fresca hizo su aparición en el paisaje; primero entre solitarios matojos y arbustos, después en torno a pintorescos árboles de esbeltos troncos violeta y profuso ramaje sembrado de vivas hojas azules. Se congregaban en extraños corrillos circulares de no más de doce ejemplares.

—En mi vida vi árboles semejantes —dijo Karold intrigado.

—Alguien debió plantarlos así —sugirió Tahirah.

—¿Tú crees?

—No creo en la casualidad y menos en algo así.

—Pues yo diría que ocurrió hace una eternidad —apuntó Karold—. Quizá cuando esto aún era un vergel, ¿no, Maugh?

Su compañera de montura sonrió a su espalda.

—De eso sabe más mi hermano —musitó—, ¿no es verdad, Megh?

El oc se giró en el caballo, distraído.

—¿De qué habláis?

—Karold conjetura que este lugar hace tiempo fue un vergel.

—Pues ha acertado, y en breve sabréis por qué.

Al cabo de una media legua llegaron al final de lo que resultó ser un altiplano cortado por una gran hendidura en forma de media luna. Se asomaron al farallón y contemplaron la hoz marchita de un gran río sitiada por abigarradas paredes de caliza anaranjada. En los márgenes se levantaban angostas terrazas escalonadas degradadas por centars de viento y sequedad, y a lo lejos, hacia el norte, la profunda cicatriz se perdía en obtusos meandros cubiertos por brumas fantasmales. Prosiguieron bordeando la hoz hacia el oeste y una legua más adelante el terreno descendió y explotó en un verde rotundo. La vegetación se volvió más tupida y diversa, los árboles conocidos y frondosos. Hayas, robles, tilos y abetos se repartían por franjas el terreno y arroyos impetuosos corrían por los entrantes de cerros y collados sembrados de tojos y jaras. Ascendieron de nuevo por una suave pendiente y llegaron a un mirador inesperado. Era lo último que Frimm esperaba descubrir. A sus pies se desplegaba un grandioso valle que recordaba a un ágata multicolor. Decenas de serunollas de más de setenta varas de alto y ramaje glauco avasallaban a otros árboles apaisados de hojas bermellón. Un tercer grupo más menudo, de copas con forma de calabaza y oblongos troncos rechonchos, recogía las migajas de luz vespertina que les llegaban, rodeado por un sotobosque lila y topacio. Infinidad de veredas cruzaban la alfombra de forma caótica serpeando en todas direcciones. Completaba la hermosa estampa un río ancho, teñido de cobre y plata, dividido hacia la mitad en una prole de regatos e islillas de juncos talludos.

—¡Impresionante! —exclamó Karold.

Sí —coincidió Drunan—. Deberíamos acampar por aquí y dejar para mañana el descenso. Quedarán menos de dos marcas para que anochezca. No parece sencillo y será mejor ver donde pisan los caballos a partir de ahora.

Montaron el campamento en medio de la arboleda y cenaron frugalmente.

     Media marcaluz después, Drunan y Tahirah conversaban apoyados en un árbol de tronco ancho como un torreón.

      —Karold me dijo que pudo ocurrirte algo grave en la lucha con aquellos tipejos —dijo Drunan.

      —¿Y a ti no?

      El karebano se mordió la lengua. Las replicas mordaces e inesperadas de la suldaní lo descolocaban a veces. Con lo amable que había estado con el corte del gemelo.

      —Podría enseñarte algunos movimientos defensivos muy útiles para una mujer. —Se ofreció, obviando el comentario.

           —¿Para una mujer? —Tahirah le lanzó una mirada hosca, que transformó al instante en una sonrisa de mofa—. ¿Acaso nos crees más débiles?

           “Ya está otra vez con esa actitud”, pensó el guerrero.

           —¿Es que todo te lo tomas siempre de forma ofensiva?

           La sanadora puso los brazos en jarras y lo miró desafiante. Tenía un cuerpo magnífico y Drunan se preguntó si era consciente de su sensualidad natural.

           —Es lo mejor cuando se trata de luchar, ¿no?

           Tahirah enarcó una ceja enfatizando la pregunta, pero el guerrero no se dejó arrastrar por la ironía.

           —De eso hablo únicamente: de la lucha —dijo más seco de lo que pretendía—. Y por mucha habilidad que puedas tener, no puedes compararte a un hombre en fuerza.

—A veces la fuerza es la perdición en una lucha a espada. O menospreciar a un adversario por ser mujer.

  La mujer lo exasperaba.

—¿Quieres que te enseñe esos movimientos, o no?

Tahirah resopló.

—Enséñame.

—Entonces será mejor ir a un sitio más despejado. Aun tenemos tiempo. Queda menos de una marca para que anochezca —dijo Drunan echando a andar—. Creo que hay un claro muy cerca.

Caminaron en silencio entre los árboles y matorrales. El aire olía a humedad y a una mezcla que recordaba a la salvia y la madreselva. De arriba les llegó el trino de unos pájaros. De abajo, el fuerte croar de las ranas de una charca cercana.

  —Deben estar en celo —conjeturó Drunan—. Bufan como condenadas. Será difícil dormir esta noche.

  —Quizá no, si consiguen lo que buscan.

  Drunan la miró de reojo. Juraría que la mujer le había sonreído. ¿A qué jugaba? La suldaní era un enigma para él. Un enigma que lo atraía como nunca pensó que volvería a hacerlo otra mujer que no fuese Aliah. Al pensar en ella se sintió turbado. Llegaron al claro. El lugar era perfecto para practicar: un espacio del tamaño justo y con una buena visión del bosque circundante.

  —Aquí es —anunció—. ¿Estas preparada para enfrentarte a un hombre sin más armas que tu propio cuerpo?

  —Eso depende del tipo de lucha, ¿no crees?

  —Una lucha por tu vida.

  —Conozco algunos hechizos.

  —Enséñame alguno.

  —No soy una bruja. Tengo poca magia y no puedo malgastarla. Más que nada, son hechizos de distracción.

  —No está mal usarlos para huir. Cuando te enfrentes a un hombre nunca debes pelear como él, porque no tienes su fuerza. Debes golpear donde más le duele, que es curiosamente donde menos se lo espera.

  —Eso parece fácil de adivinar.

  —Pues es exactamente como imaginas. Debes golpearle en sus partes; bien con el puño, la rodilla, la bota o lo que sea. El hombre que te ataca no piensa en proteger sus genitales.

  —Es raro porque muchos piensan con ellos.

  Drunan esbozó una sonrisa desganada.

  —¿Lo recordarás?

  —No creo, si no lo practico —se burló Tahirah con una sonrisa malévola.

  El karebano obvió la ironía.

  —Es una defensa útil ante un ataque frontal y cercano, ante una agresión que no comience de inmediato, por ejemplo después de alguna provocación. De muy cerca, lo mejor es un rodillazo. Así.

  Drunan levantó la rodilla con un movimiento parco y rápido.

  —Puedes acompañarlo de un gancho fuerte en la nariz cuando el hombre agache la cabeza por el dolor del primer golpe.

  El guerrero enlazó los dos movimientos con sobria eficacia.

  —Prueba.

  Tahirah se preparó y lo imitó lo mejor que pudo.

  —Procura siempre dar con los nudillos. Mira el ángulo de la muñeca.

  La mujer asintió y repitió el golpe.

  —Eso es. El gancho también puede ser uniendo las dos manos, apuntando a la nariz cuando se incline el agresor. Así, ¿ves?

  La suldaní lo imitó a la perfección.

  —Lo has hecho perfectamente, salvo por una cosa muy importante, el principio de todo.

  —¿El qué?

  —Es esencial ocultar tus intenciones y enmascarar el rodillazo que vas a dar. Debes parecer relajada y mirar a los ojos. Acércate a mí y hazlo, pero golpeando a un lado.

  —¿Temes que te ataque?

  Drunan movió la cabeza a un lado y a otro, sorprendido de su propia sonrisa.

  Tahirah dio dos pasos y le devolvió la mueca. Ahora parecía estar con un amigo, tranquilamente, pero un suspiro después levantó la rodilla y luego lanzó el gancho.

   —Justo —le dijo asintiendo satisfecho—. Ahora te enseñaré como librarte de un agarre por detrás. Date la vuelta.

   La hábil alumna obedeció y el maestro quedó detrás. Drunan contempló la hermosa nuca y la coleta, los hombros firmes y el final de la espalda. La suldaní olía a rosas y jazmín. Se preguntó si se habría perfumado por alguna razón, y con qué; pero recordó también cuando lo había apartado en la cueva de los agorns como si fuese un apestado.

   —¿Me lo enseñas o qué? —le dijo ella con impaciencia.

   —Lo normal es que intenten hacer presa en tu cuello —le explicó con voz neutra—. Si no tienes otra opción, debes dar un fuerte pisotón a tu agresor. Nunca se lo esperan. El objetivo del pisotón es que te suelte y se separe para que puedas darle un codazo en la cara y huir, o ponerte en guardia si no hay otra salida. ¿Quieres probar?

   —La pregunta es si quieres tú.

   —Lo que no quiero es llevarme un pisotón fuerte, pero podemos hacer un simulacro, ¿de acuerdo?

   Tahirah asintió.

   —Sí.

   Drunan le pasó el antebrazo por el cuello con suavidad y un latido después un dolor agudo llegó a su pie derecho, seguido de un codazo a la cara que paró de milagro. ¿A qué demonios jugaba esta mujer? Reaccionó por instinto, el instinto potenciado durante ars de práctica y disciplina en el Sokareh de Kareba, y con un giro y una llave rápidos hizo presa en el brazo de Tahirah y la hizo caer; pero la mujer se escurrió en un momento como una anguila y le golpeó sus partes con la otra mano en un golpe seco de abajo arriba.

   —Ahh —gimió combándose como un viejo con bastón.

   Tahirah le enredó los tobillos y lo hizo caer junto a ella. En un instante se colocó en jarras sobre él y le sujetó las muñecas contra el suelo. Drunan estaba asombrado. Y dolido.

   —Como ves, las mujeres tenemos recursos ocultos —se burló ella sin aflojar el agarre. Sobreponiéndose al dolor, el guerrero giró una muñeca, agarró la de ella y en un visto y no visto Tahirah cayó vencida hacia un lado y lo tuvo encima, inmovilizándola como ella a él un momento antes. Se miraron en silencio durante unos latidos que le parecieron marcas. ¿Era deseo lo que veía en sus hermosos ojos rasgados o sólo un reflejo de lo que él sentía?

   —Los hombres también tenemos recursos ocultos —se escuchó decir con voz ronca.

   Tahirah respiraba con agitación, atrapada bajos sus piernas de acero. Drunan veía como su torso subía y bajaba con cada respiración. Estaba bellísima.

   —¿Y vas a hablar de ellos o a enseñármelos? —lo desafió.

   Drunan no respondió. Inclinándose sobre ella la besó con una intensidad que lo asustó tanto como la que encontró.

       A la mañana siguiente iniciaron el descenso de la escarpada pendiente, atentos a que las monturas no resbalasen en la húmeda hierba o en los pliegues del terreno. Karold abría la marcha, acariciando con una mano el cuello de su semental y con la otra sujetando las riendas. La pequeña Maugh se sujetaba a su cintura mirando hacia abajo sin pestañear y los demás los seguían, zigzagueando en una desigual procesión. Frimm dividía su atención entre los pasos de su caballo y el soberbio paisaje. El valle estaba menos colorido que el día anterior, pero a cambio ofrecía un aspecto más misterioso envuelto en claroscuros y jirones de nieblas remolonas que acariciaban las copas de las serunollas. El sotobosque que ayer era lila y topacio se desplegaba ahora en tonos ámbar y añil y el río de alejadas orillas parecía dormir bajo una capa de bruma baja que alcanzaba ambas riberas. Se acordó de Sanhia y un optimismo repentino invadió su espíritu. Los ojos de la muchacha, su risa fresca, el olor de su pelo y el recuerdo del tacto de su piel se confundieron con el paisaje y deseó más que nunca que estuviese allí con él para compartirlo.

Entonces todo comenzó a cambiar. El cielo plácido y despejado se cubrió de decenas de nubes grises que aparecieron de la nada volando a velocidad desbocada. Abajo, en el valle, sus enormes sombras furtivas recorrían veloces la foresta, escapando en estampida camino del oeste. Un viento errante y cálido agitó las crines y colas de los caballos con furia y todos detuvieron su descenso por la ladera para asistir al soberbio espectáculo. Las nubes también detuvieron de súbito su huida ,adueñándose por completo del cielo al tiempo que una niebla espesa y húmeda, casi untuosa, cayó sobre ellos cubriéndolos como un manto blanco.

Algo parecido a un trueno resonó en algún lugar de las alturas y los bordes del valle y la ladera temblaron. La escarpa pareció inclinarse más y más y se encontraron deslizándose por la aguda pendiente, incapaces de controlar las monturas. No se veía nada y fueron momentos angustiosos que parecieron eternizarse. El descenso por el inesperado terraplén terminó con una caída al vacío seguida de un golpe tremendo contra algo duro y encharcado.

Los relinchos de dolor de los caballos llenaron las sombras. El garañón de Karold dobló las patas y comenzó a caer lentamente sobre la tierra empapada.

—¡Maldición! Salta Maugh —le gritó a la oc.

Los compañeros se miraron entre sí. Solo Frimm y Drunan continuaban sobre sus monturas.

—¿Dónde estás Megh? —gritó el de Rothern desmontando.

—Estoy bien, aquí abajo —le llegó la voz del oc.

Una luz difusa comenzó a penetrar las sombras arrancando un leve resplandor a la niebla que los envolvía y pudieron verse mejor. El semental de Karold bufaba despatarrado con una pata rota. La montura de Tahirah yacía de forma lastimosa sobre una charca. La sanadora le acariciaba el cuello para tranquilizarla.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Frimm.

—Sí —contestó la suldaní—, pero los caballos están malheridos.

—¿Qué ha pasado, Megh? ¿Dónde estamos? —añadió mirando el enorme foso cuadrado de paredes de piedra en el que estaban atrapados. Los bordes estaban a más de ocho varas del suelo y rematados con salientes inclinados. Subir por allí era imposible, excepto para él. Quizá podría subirlos de uno en uno. Sin los caballos.

—No lo sé, pero seguro que se trata de una “confluencia” de las que os hablé antes.

—¿Confluencia? ¿Qué puñetas quieres decir, Megh? —dijo Karold acariciando la cabeza de su caballo herido—. ¡Estamos vivos de milagro!

—Quiero decir que hemos cambiado de lugar, de mundo y quizá de tiempo —replicó el oc sin inmutarse.

Todos lo miraron estupefactos.

—Pues estemos donde estemos, esto parece una trampa —dijo Drunan recorriendo los bordes con una mirada calculadora—. No se me ocurre otro uso. Un silo no creo que sea.

Tahirah había comenzado a sanar a su caballo y le acariciaba la pata salmodiando palabras arcanas.

Frimm la vio y se giró hacia Karold.

—Habrá que curar también a tu caballo —dijo acercándose a la malherida montura—. Pobre animal.

—¿Has sanado alguna vez un caballo? —dijo Karold.

—Siempre hay una primera vez —contestó Frimm dubitativo—. No creo que Tahirah tenga fuerzas para ocuparse de él, cuando acabe con el suyo.

El imponente garañón tenía los ojos vidriosos, pero seguía intentando incorporarse. Karold lo mantenía acostado a duras penas. Frimm le palmeó el cuello y le habló a la oreja mientras miraba la caña de la pata astillada, justo encima del menudillo. No tenía muy claro como curarlo con la magia.

  Tahirah terminó con su caballo y se le acercó.

  —Espera —dijo la hechicera—. Esa herida tiene mala pinta. Será mejor dormirlo para que pueda examinar si los tendones están muy dañados —dijo girándose a Megh, pero Maugh ya se había acercado por el otro lado y miraba al equino acariciándole la cabeza. Al poco rato el animal cerró los ojos.

  —Bien hecho, Maugh —dijo Tahirah, examinando la pata rota con atención. La suldaní cerró los ojos y recorrió con los dedos el área fracturada. Finalmente los abrió y concluyó.

  —Los tendones están dañados y la rotura no es limpia. Podríamos arreglarle la fractura con magia, pero no quedaría bien y cojearía un tiempo antes de empeorar; y más sin los cuidados adecuados y en tierra desconocida como esta. Hay que sacrificarlo —concluyó mirando a Karold.

Maugh lloraba.

  —Haré lo que tenga que hacer —dijo el montañés sacando su daga del talabarte para degollarlo.

—No es necesario que le rebanes el cuello —dijo Frimm muy serio—. Yo le pondré fin en un momento, como hice la otra vez.

El joven apoyó la mano en el pecho del caballo y musitó una palabra de poder. El animal sufrió un violento espasmo y levantó el cuello dos palmos antes de expirar con un gemido.

—¡Muy humanitario, joven brujo! —tronó una voz desde arriba, seguida de un coro de carcajadas.

Volvieron las cabezas hacia lo alto. Decenas de soldados y jinetes rodeaban el foso, observándolos ocultos tras yelmos negros. Frimm calculó que serían unos cincuenta. Al menos una docena los apuntaban con ballestas y arcos.

—¿Quiénes sois y dónde estamos? —les gritó Karold.

—Tú no eres nadie para preguntar, esclavo extranjero —sonó la misma voz. Resultaba difícil de ubicar—. No opongáis resistencia o mis tiradores os acribillarán.

Varios soldados tensaron los arcos y las ballestas, de formas y colores extraños, para sellar la amenaza.

—Dejad los caballos y salid por el portón.

Entonces la pared de piedra se abrió dejando entrever un corredor bajo la tierra. Frimm y Karold se miraron y buscaron a Megh con la mirada, luego a Drunan y a Tahirah. Obedecieron.

XXII

“Se han ido para siempre”, la voz no se iba de su cabeza. No conseguía asumir que su padre y su hermano ya no estarían nunca más con ella. Se sentía sola, vacía. Una losa le oprimía el alma, un puño el corazón. Y no tenía con quien hablar de ello. Su mejor amiga le había fallado. Había sentido la tentación de perdonarla, pero algo dentro de ella se lo impedía, algo por encima de su soledad y su dolor. Liztiel había roto un código inviolable y no podía dejarlo pasar sin traicionarse a si misma. Lo peor era que con Dulbia no tenía la misma confianza.

Estaba a solas con Ariolt en la Cámara de Consultas, donde el difunto rey solía despachar con sus udieres y con Greanus, el administrador, y quería una explicación. En unos pocos días había enterrado a su padre y a su hermano.

—Mi padre, el rey, ha muerto y comprendo que como mago nada pudisteis hacer por salvarlo, pero sois también astrólogo. ¿Por qué no avisasteis a Bastiak del terrible peligro que corría la noche de su muerte?

El Primer Mago suspiró con pesar.

—¿Quién os dice que no lo hice, princesa?

Sanhia se quedó muda. Así que Bastiak había hecho lo que quería una vez más. La última.

—Perdonadme.

—No hay nada que perdonar. La carta celeste de vuestro difunto hermano nunca me dejó dudas de que su destino poco dejaba al libre albedrío, aunque nunca se lo comenté a nadie y menos a vuestro padre. La remisión del príncipe Bastiak a someterse a la lectora de auras era quizá un indicio de lo que temía descubrir.

—¿Y qué era eso?

—Que quizá percibía que no era dueño de su vida. Tal vez hasta intuía que su final solo podía ser prematuro.

—Nunca lo pareció. Nadie lo hubiera imaginado, aún viéndolo apurar los días como hacía con la cerveza y las mujeres. Sigo sin comprender a donde queréis llegar.

Los ojos de Ariolt parecieron cambiar de color.

—Hay reencarnaciones que solo tienen por finalidad propiciar acontecimientos que influirán en otras vidas.

—¿Quién os ha dicho tal cosa? ¿Ha sido el Hierofante?

—No —Ariolt sonrió con ironía—. Y si lo supiera no es algo que le interese divulgar.

—Pues parece una observación más bien del Hierofante o de un sacerdote de Mirkán.

—Eso no cambia lo que he dicho.

—¿Significa eso que la muerte de mi hermano ha ocurrido para que yo reine?

—No os creáis el centro del universo princesa. —Ariolt negó con la cabeza—. La muerte del príncipe Bastiak influirá de una forma u otra en muchas más vidas que en la vuestra; pero claro está, sin duda resultará determinante para vos y por ende para Trenz.

—¿Y cuál será mi destino entonces, según las estrellas? ¿Morir también por otro acontecimiento?

—No resulta tan sencillo, princesa.

—Tampoco lo será enfrentarme a un trono, algo que nunca pensé que tuviese que hacer y que no deseo. Ni siquiera conozco personalmente a todos los señores de las Demarcaciones.

—Eso es lo de menos. Pero no os vais a enfrentar a un trono, vais a asumir vuestra responsabilidad.

—Quizá me parezco más a mi difunto hermano de lo que creéis.

—No. Vi vuestro nacimiento, como el suyo, oculto tras unas cortinas, y levanté vuestra carta celestial ese mismo día. Os conozco.

Los ojos de Ariolt eran dos dardos. Sanhia se sintió incómoda y apartó la mirada. La conversación la ponía nerviosa y había cosas más apremiantes.

—¿Ha averiguado algo el senescal Barteus?

Sanhia escuchó con atención.

—Bastiak y su acompañante, un tal Armalón, fueron encontrados muertos y solos al otro lado del muro interior. Conociendo a vuestro hermano princesa... —Ariolt dudó— a saber qué hacía allí y de noche. Lo llamativo es que iba sin escoltas. Barteus los interrogó. Al principio dijeron que el príncipe les había prohibido acompañarle, pero uno de ellos reconoció que no recordaba apenas nada. Dijo que se habían despertado a la mañana siguiente en el mesón al que habían acompañado a Bastiak  y con un espantoso dolor de cabeza. Hemos intentado hablar con el mesonero, pero ha desaparecido. Su hermana no sabe nada de él. Tampoco hay rastro de la camarera que los sirvió.

—¿Qué sospecháis?

—Que los escoltas fueron drogados por la chica o el mesonero. Tal vez por dinero, tal vez por amenazas. Quién sabe.

—Pero eso sugiere un plan premeditado y no un robo. ¿Cómo se explica que Bastiak fuese al otro lado de Salentum de noche y sólo con Armalón?

—No lo sabemos —mintió a medias Ariolt. Lo intuía—. Sabemos que bebió y jugó a los dados con unos amigos y que luego se marchó con el susodicho, también muerto como sabéis.

—¿Quién puede estar detrás de esto? ¿Esos wunts, el que entró en mi sueño…?

—No lo sé, pero sospecho que podría haber una conspiración de Marillón o una única traición dentro de Trenz, o ambas, detrás del asesinato del príncipe. Solo sé que no hay pruebas, por ahora.

—No pararé hasta dar con los responsables.

  —Ni yo, pero ahora deberíamos entrar en la sala del Consejo antes de que las malas lenguas empiecen a elucubrar todavía más sobre la sucesión.

Ariolt comenzó a andar. Sanhia no lo siguió.

  —Primer Mago —lo llamó—, acercaos, por favor.

El hechicero se volvió y caminó hacia ella.

—Ahora voy a ser la reina. Decidme la verdad sobre los viajeros de las Tierras Malditas.

Ariolt pareció dudar, pero al fin habló.

—La última vez que hablé con ellos, Frimm había sido atacado por un roloc, una bestia de otro mundo, pero se curó y estaba perfectamente. Desde hace días no sé nada del grupo. No he podido volver a comunicarme.

—¿Qué tienen que hacer?

—Algo decisivo, que desconozco.

—Podéis decírmelo, no diré nada. Seré una tumba.

—No es por eso, princesa. Es que realmente no lo sé —dijo el mago empezando a caminar de nuevo—. Y ahora deberíamos entrar.

Sanhia lo cogió por el brazo.

—Antes de entrar, debo deciros que el rey me contó toda la verdad sobre la muerte de mi madre y vuestra complicidad para borrar su recuerdo de mi memoria.

Ariolt no pareció sorprendido.

—Al fin lo hizo. Siempre tuve la esperanza de que el rey Gronne se quitase esa carga de la cabeza. Por mi parte, obré de la forma que me pareció correcta en el momento.

—Sin pensar en el daño que hacíais a una niña.

Ariolt la miró irritado.

—Al contrario, creo que fue lo más oportuno.

—¿Para quién? ¿Para mi padre y su horrible crimen?

—A veces las acciones no se ven igual con la perspectiva del tiempo.

—O se olvidan. En mi caso así ha sido. Me hurtasteis los recuerdos de mi madre. Nunca consigo profundizar en ellos. Es como intentar recordar los detalles de un libro que se cierra por sorpresa nada más abrirlo.

—Advertí al rey de que eso podía ocurrir para siempre.

—Quiero recuperarlos.

Ariolt sopesó las palabras. La expresión de Sanhia era decidida, la petición justa, el momento inadecuado.

—Los recuerdos buenos y los malos, todo —insistió.

—Lo intentaremos, princesa —dijo Ariolt —, pero ahora hay que entrar a la reunión.

Sanhia asintió y caminó hacia la puerta. Cuando llegaron, el mago la tomó del brazo y la hizo volverse.

—¿Recordáis lo hablado con el senescal?

—Sí.

—Recordad también que tenéis todo nuestro apoyo. Debo deciros que la señora Erinhol de Rithean asiste al Consejo, a pesar de ser una mujer; mayor de lo que parece, por cierto.

Sanhia ocultó su sorpresa por el anuncio de la presencia de la madre de Arteón en la reunión y recordó al vástago de los Rithean, el mismo que tiempo atrás la había atraído. Nada había vuelto a saber de Arteón, a pesar de ser, supuestamente, el mejor amigo de Bastiak. Las amistades estaban llenas de traiciones, como la corte, como todo.

Juntos, princesa y mago entraron en el salón de reuniones de Bardennur, donde los miembros del Consejo de Trenz aguardaban desde hacía rato. Sanhia reconoció a casi todos, de bailes, actos, o visitas. A algunos los había visto pocas veces, pero por eliminación consiguió situarlos. Todos llevaban el medallón protector de direx. Todos eran hombres. Todos excepto una mujer que permanecía sentada muy tiesa junto a la parte central de la gran mesa de tog hablando, más bien cuchicheando, con el hombre sentado a su derecha. Sanhia no podía verle bien el rostro, pero reconoció a Erinhol, señora de Rithean. Y no llevaba el amuleto. Al menos en lugar visible. La mujer se volvió un instante y sus miradas se cruzaron brevemente. La madre de Arteón le pareció bastante mayor de cómo la recordaba de la única vez que la había visto, hacía ya tres o cuatro ars. Aún conservaba los rasgos proporcionados, pero el aire entre altivo y despechado que antes resultaba atractivo había derivado en un rictus amargo, casi despótico, que la avejentaba. ¿Qué hacía allí? Al parecer no estaba tan achacosa como le había dicho Arteón, aunque lo más probable es que su marido no hubiese podido venir. ¿Y por qué Arteón no la había acompañado? Erinhol charlaba con el conde Algrid, señor de Bredan: “Una serpiente capaz de acuchillarte con una sonrisa”. Así se lo había descrito su padre antes de enviarla de viaje con Bastiak.

Al otro lado de la mesa vio al gigantesco conde Marinus, señor de la Demarcación de Dalhorn y viejo amigo de la corona, al que también había visitado hacia poco. Marinus charlaba con el orondo duque Feromar, señor de Fultán, y con Tessiol, barón del señorío de Melzabán. Reconoció también a Meob, el atildado comisionado real de la comarca de Carel, al que también había visto hacía poco, y a su homónimo de Mirdan—Terk, que conocía de la feria y la entrega de premios del concurso de arco.

Todos los que estaban sentados, excepto Erinhol, se pusieron en pie al verla aparecer. El senescal Barteus aguardaba muy serio en el lado derecho del cabecero de la mesa. Vestía un elegante chaquetón de terciopelo verde cerrado hasta arriba con botones de nácar blanco. Sanhia se sentó en el centro y Ariolt a su lado. Barteus les hizo un gesto a los demás para que se sentaran. Cuando se hizo el silencio, habló con voz profunda.

  —Muy tristes y trágicos son los momentos que ha vivido Trenz en los últimos tiempos. La muerte por enfermedad de nuestro querido rey Gronne y poco después la de su hijo, el príncipe Bastiak, vilmente asesinado, han sido dos mazazos terribles; y en el peor momento posible, debo añadir. —Barteus hizo una pausa dramática, como para buscar la mejor forma de continuar un discurso que tenía bien aprendido—. La toma de Aleluah por las tropas de Marillón ha sido solo el principio de una acometida que pretende ir mucho más allá. Los wunts, esos espíritus de los que hablan las leyendas y los cuentos, son reales y no una entelequia fruto del imaginario popular. Y han vuelto a Arkhon con la intención de conquistarnos a todos, de usurpar nuestros cuerpos, nuestras vidas. Han poseído a gente en Suldán y Marillón, controlan a sus generales, gobernantes y ejércitos. Nuestro Primer Mago, Ariolt, ha confirmado que las ancestrales torres negras que se levantan en la capital suldaní y en Armegión han cobrado actividad mágica con el siniestro fin de esclavizar las almas y poseer los cuerpos de los habitantes de ambos reinos. Y Salentum, capital de Trenz, será la siguiente de su lista. Ese es el motivo de que nuestro Primer Mago haya creado y repartido esos amuletos que, casi todos —dijo mirando a Erinhol—, lleváis como defensa, y de que se os haya convocado; además de decidir sobre la regencia.

Un murmullo general inundó la sala. Barteus continuó.

—La batalla está cercana y el tiempo apremia. En unos pocos días las tropas...

—¿Por qué están la princesa y el mago en esta reunión del Consejo? —interrumpió Erinhol sin miramientos—. No es lo habitual.

Barteus la miró sin ocultar su irritación.

—Tampoco lo es la vuestra, señora de Rithean, debo decir.

Erinhol dibujó un ligero rictus despectivo con los labios.

—Bien sabéis que mi señor esposo, el conde Barión, se encuentra aquejado de unas fiebres.

—Lo desconocía por completo.

Todos sabían qué clase de fiebres atacaban a Barión y también como las había contraído.

—No me sorprende —replicó Erinhol con mordacidad—, en la capital se olvida a menudo que los verdaderos pilares de Trenz se encuentran en las demarcaciones. Y en las comarcas —añadió buscando la aprobación en la cara de los delegados.

—No es momento para reivindicaciones periféricas —la atajó Barteus sin más—. La situación es inusual y me atrevería a decir que extrema. La presencia de la princesa está perfectamente “justificada” —recalcó, mirando de pasada a Erinhol— porque hoy se votará para decidir sobre su regencia, con arreglo a la tradición. El Primer Mago acude en su condición de garante y protector del reino en la paz, y especialmente en estos tiempos de tribulación.

—Pues entonces votemos de una vez —dijo secamente Erinhol.

—¿Quiénes la apoyan?

Marinus y Feromar levantaron la mano, secundados por los comisionados de las comarcas de Marten—Hal y Mirdan—Terk y por Tessiol, señor de Melzabán. A Barteus le extrañó que Meob, el comisionado de Carel, y el barón Morgedán, señor de Gallis, no alzasen su mano. Eso dejaba cinco votos a favor, sin contar su propio voto en caso de empate.

—¿Quiénes lo rechazan?

—Erinhol fue la primera en alzar una mano temblona y pecosa, la secundaron los condes Algrid de Bredan y Senireh de Cuerd. Nadie más se movió.

—Por cinco votos, a los que uno el mío como senescal, contra tres, la princesa Sanhia queda nombrada regente de Trenz durante un ar, tiempo en el que deberá contraer matrimonio con arreglo a las condiciones que impone la tradición para reinar. Y ahora, sin más dilación, dejo la palabra a la regente para que exponga la situación a que nos enfrentamos.

Erinhol destilaba veneno por los ojos. No esperaba salir triunfante del envite, pero tampoco encontrarse ante una derrota tan rápida y aplastante. Sabía que si Sanhia no hubiese obtenido el respaldo del Consejo podría haber exigido el cumplimiento de un párrafo olvidado de la Ley de Sucesión: aquel que decía que: “de no haber otro candidato de la familia real, lo será el señor de la Demarcación más antigua de Trenz”. Y esa era Rithean. Una vez muerto su marido, como señora de la Demarcación, hubiera delegado en Arteón. Lástima.

Erinhol siempre había protestado sin éxito por la injusticia que suponía valorar igual el voto de una comarca pequeña como Mirdan—Terk que el de una Demarcación. Poco importaba ahora. Había confiado en el barón Morgedán, pero el petimetre no había movido un dedo a su favor, a pesar de que le había prometido el viejo castillo de Sellen y los campos de sama que rodeaban la propiedad. Lo miró con una mueca de asco, pero el estúpido parecía que solo tenía ojos para la princesa. A su derecha, Meob, el afeminado comisionado de la comarca de Carel, se miraba las manos sudorosas con expresión estúpida. De poco le había valido prometerle al cobarde una participación mayor en su negocio caballar. Dos abstenciones. Malditos. De nada valía lamentarse. Decidió pasar directamente a su plan principal antes de que Sanhia abriese la boca.

—La ley establece claramente que en caso de que una mujer herede el trono deberá contraer matrimonio con un noble de raigambre y abolengo reconocidos para poder reinar —dijo con voz petulante—. Y en un plazo no superior a un ar.

—Lo sabemos, señora Rithean, lo sabemos —concedió Barteus, sin disimular lo más mínimo su hastío.

—Pues debo decir —continuó Erinhol como si tal cosa— que esa exigencia tendría una fácil solución.

El veterano senescal no podía creer lo que intuía que estaba a punto de oír. Sanhia frunció el ceño. “ No se atreverá, aquí no ”, pensó. Ariolt esperaba, inmutable.

—De todos es sabida la relación afectuosa que une a mi hijo Arteón con la princesa. Ambos jóvenes se conocen desde niños y la lealtad del heredero Rithean a la corona es incuestionable, a pesar de que mi marido haya tenido sus más y sus menos. —Marinus y Feromar abrieron la boca casi en sincronía, preguntándose a quien quería engañar la bruja con sus sentenciosas conclusiones—. Pues bien, aquí y ahora —prosiguió la mujer— Arteón Rithean propone oficialmente matrimonio a la princesa Sanhia de Ambrín, heredera del trono de Trenz.

Los murmullos recorrieron la mesa. Los condes Marinus y Feromar no ocultaron su enfado. El primero saltó de la silla que chirrió en el piso de mármol.

—¿Cómo os atrevéis a venir con vuestros planes de casamentera a un consejo y en un momento como este de duelo reciente y terrible amenaza para Trenz? Señora mía, os habéis equivocado de auditorio.

Erinhol no se arredró y miró al frente, donde estaban sus aliados: Algrid, señor de la Demarcación de Bredan y Senireh, conde de Cuerd. El primero, un maduro galán venido a menos, antiguo amante, le echó un cabo acariciándose el fino bigote mestizo con comedimiento.

—La legalidad de la corona, de acuerdo a nuestras leyes, no es un tema baladí, conde Marinus.

—¿La legalidad de la corona? ¡Pero que cojones! —Marinus golpeó la mesa sonoramente con la palma de la mano—. La princesa tiene todo mi apoyo, como lo tuvo siempre su padre. Y la estabilidad, de lo que depende es de nuestra defensa ante el futuro ataque de Marillón y Suldán. La corona puede contar con doscientos de mis hombres y cincuenta arqueros de Dalhorn.

Barteus intervino.

—La propuesta de matrimonio no viene al caso ni es el tema a tratar aquí, señora Rithean; aunque debo decir que antes habría que escuchar a los interesados, y en especial a la princesa. Por de pronto, Sanhia de Ambrín presidirá esta reunión ya mismo como regente.

La susodicha se preparó para intervenir con un ligero carraspeo.

—Ilustres miembros del consejo de Trenz. No es este tiempo para discursos vanos ni para propuestas de matrimonio en bocas de terceros —enfatizó mirando a Erinhol dos largos latidos—, sino para acciones resolutivas. Y es así porque el tiempo apremia. Lo que está en juego es mucho más que cualquier disputa por unas tierras. Esta en liza la propia supervivencia de los reinos como lugar en el que, mejor o peor, vivimos los hombres y mujeres de Arkhon. Por mi parte, solo quiero poner de manifiesto mi total apoyo al senescal Barteus y al Primer Mago, Ariolt, en sus decisiones; sin duda dictadas por la experiencia y el buen juicio. Ellos me han informado de la compleja situación y de los pasos necesarios para afrontarla. En primer lugar, debemos reunir cuanto antes el mayor número de tropas para plantar cara a los ejércitos invasores, porque no hay duda de que Salentum será su próximo objetivo. Confío en que el ímpetu mostrado por el siempre leal conde Marinus —dijo mirando al viejo amigo de su padre con afecto— con su gallardo ofrecimiento sea un ejemplo para todas las demarcaciones, y que las milicias de las comarcas pongan su grano de arena en la defensa de nuestro reino frente a algo mucho peor que los hombres comunes. Y hablo de los wunts, los demonios expulsados hace tanto tiempo, que han vuelto con la intención de apoderarse de nuestras almas y de nuestro mundo.

—Eso no son más que leyendas y cuentos para asustar a los niños —replicó Erinhol.

Sanhia se tensó.

—Señora Rithean, ¿os parecen las muertes que ha habido junto a los senderos sellados un cuento para niños?

—En Rithean no ha habido tal.

—Pues sois muy afortunada, porque en varios lugares de Hankora y Mirdanor y no muy lejos de aquí, en Mirdan—Terk, así ha sido. Y han ido causadas por criaturas de auténtica pesadilla.

—¿Qué nos importa a nosotros lo que le ocurra a los salvajes de Hankora o a los habitantes de Mirdanor?

—Son nuestros aliados en esta lucha y solo unidos podremos salir victoriosos de ella. Aunque —añadió achicando los ojos—, quizá lo único que os preocupe, llegado el caso, es que será de vuestros intereses comunes con el arlán Walburg de Marillón.

Erinhol bufó por la nariz.

—Mis negocios, los pocos que vuestros ancestros dejaron a los Rithean —son cosa mía mientras os pague los abusivos impuestos.

—¡Basta! —La voz de Ariolt retumbó como un trueno.

Erinhol no pude evitar retroceder en la silla con un sobresalto. Ariolt apretó la mano de Sanhia durante un latido.

—Permitidme, princesa, que exponga algunos conceptos poco claros para algunos —dijo con voz meliflua—. Marillón y Suldán ya no son libres. Y no lo son en un sentido que va mucho más allá de la simple invasión o dominación de un ejército enemigo. Sus dirigentes son meros títeres, incluido el arlán Walburg. Los llamados wunts, demonios negros, espíritus malvados, en los escasos manuscritos antiguos que nos quedan y en algunos cuentos populares, existen. Buscan dominar Arkhon entero y no se detendrán ante nada en su intención de poseer y esclavizar a los seres humanos y desterrar sus almas.

—¿Qué pruebas tenéis —volvió a la carga Erinhol ya recuperada— de que esos... demonios, wunts, o como se llamen, están detrás de todo lo que ha pasado, y de que aún existen?... Si realmente lo hicieron algún día

Ariolt contuvo un exabrupto.

—¿Habéis olvidado la hazaña del archimago Bariol?

—¿Un hechicero como vos, que dicen que venció en una guerra quimérica hace una eternidad?

—Ojalá pudiese equipárame a Bariol en poder, señora. Y si creéis que aquello fue una fábula o una guerra más, vuestro desconocimiento de la historia antigua es espantoso. —Erinhol hizo ademán de replicar, pero Ariolt la acalló levantando la mano—. En esa guerra, Bariol expulsó a los wunts fuera de este mundo, salvando a los humanos de acabar poseídos y a sus almas de ser desterradas a un lugar tenebroso; lugar que nada tiene que ver con Arkhon. Los magos sabemos cosas, señora mía, que no son accesibles para los demás y una de ellas es que nada hay más terrible que ser dominado por un wunt, un ser que usará tu cuerpo mientras envía tu alma a un lugar de pesadilla o la retiene mientras hace un títere de ti.

—¿Poseído? A mí nadie va a poseerme.

—Mal hacéis en no llevar uno de los escasos y valiosos amuletos que enviamos a comarcas, señoríos y demarcaciones.

—No me hace juego con ningún vestido —bufó la señora dando un respingo.

—¿Acaso creéis que por viajar dentro de una lujosa carroza salvaríais la vida si esta cayese por un precipicio?

—Viajo poco, señor, y lo hago por caminos seguros.

Ariolt respiró profundamente, se levantó y clavó sus ojos en los de la mujer. Luego alzó una mano, trazó un signo en el aire y susurró una palabra ininteligible.

—Erinhol de Rithean —dijo después, subrayando cada silaba—, cerrad los ojos.

La mujer obedeció dócilmente. Todos miraban asombrados. Algrid levantó la cabeza como un gallo curioso, sin dar crédito a lo que veía.

—Abridlos.

Erinhol obedeció al momento. Su mirada era ahora vacía, inexpresiva. Ni rastro del ímpetu de hacía unos latidos.

—Poneos de pie.

La señora se incorporó sin usar el bastón. Meob hizo ademán de cogerla por el codo.

—No la toquéis, Meob —advirtió Ariolt.

El comisionado apartó su mano sudorosa, como si se hubiese quemado.

—Ahora caminad hacia mí, señora —continuó el mago.

Erinhol avanzó hacia Ariolt con el cuerpo rígido. Algrid hizo ademán de ir a decir algo, pero lo pensó mejor y se calló. La atención de los demás miembros del consejo era máxima. El propio Barteus se preguntaba que pretendía Ariolt. Cuando la señora llegó a un paso del hechicero, este le dijo.

—Ahora dadme vuestro anillo de Rithean.

Erinhol se lo quitó como una sonámbula y se lo entregó. Era una pieza grande, de plata, con un círculo de oro en el que estaba grabado el sello de la Demarcación.

—Ahora podéis volver a vuestro sitio y no recordareis nada de lo que acabáis de hacer.

Erinhol regresó a su lugar y se sentó.

—Despertad,  Erinhol—le dijo Ariolt.

La señora de Rithean movió la cabeza aturdida y pestañeó varias veces, claramente desorientada. Todos la observaban. Tropezó con la mirada expectante e incrédula de Algrid.

—¿Qué...qué ocurre? —habló nerviosa, casi en un susurro—. ¿Qué miráis todos? —apostilló desafiante, mirando a la concurrencia.

Nadie dijo nada.

—Bien, como decía, a mí nadie va a poseerme. Eso son cuentos para gentes crédulas, historias que los campesinos cuentan a los niños en las noches de invión para asustarles.

Ariolt levantó la mano y le mostró la joya.

—¿Sabéis qué es esto?

—Un anillo.

—Miradlo bien, señora. —Ariolt giró la mano ligeramente—. ¿Es quizá como el que llevabais en vuestro dedo al entrar aquí?

Erinhol se miró las manos, luego al Primer Mago. ¿Qué hacía con su anillo?

—Pero ¿qué clase de brujería es esta?

—Ninguna. Todos lo han visto.

Erinhol miró a Algrid y a Senireh.

—Devolvédmelo.

—Por supuesto; pero antes, que vuestro amigo, el conde Algrid, os explique cómo ha llegado a mí poder.

El noble miró hacia el mago, bajó la mirada y pestañeó varias veces.

—Vamos, conde —lo aleccionó Ariolt—. ¿O ahora os ha comido la lengua el gato?

—Hablad ya, Algrid —exigió Erinhol.

El noble levantó la mirada, miró a Erinhol, a la mesa, luego a Senireh y finalmente a Erinhol de nuevo.

—Veréis —un inesperado gallo se escapó en el silencio. Marinus sonrió con sorna, pensando que el animal que el conde llevaba dentro pugnaba por salir. Algrid carraspeó—, veréis, señora. El Primer Mago os ordenó caminar hacia él y luego os pidió que le entregaseis el anillo.

—¡Mentira! —bramó Erinhol.

—Y podría hacerlo de nuevo —dijo Ariolt muy tranquilo—. Eso y casi cualquier cosa que se me ocurriese, desde haceros bailar desnuda encima de la mesa, hasta donarme con una sonrisa todas vuestras tierras.

—¿Cómo os atrevéis? —replicó Erinhol con cara escandalizada. Su voz, sin embargo, dejaba entrever el miedo y la inseguridad.

—No señora, no se trata de atrevimiento alguno —dijo Ariolt. Y Erinhol escuchó la voz del mago como si este le susurrase a un dedo de su oreja. Solo que lo producía un hombre que estaba a más de cinco pasos. Asustada, dio un bote en la silla.

—¡Basta de brujerías! —le temblaba la mano con la que sujetaba el bastón.

—La cercanía, la intimidad del susurro que acabáis de escuchar es la otra pequeña muestra de lo que es ser poseído. Tener dentro una presencia que te observa y que conoce todos tus pensamientos, porque forma parte de ellos y los domina. Eso y obligaros a realizar sus deseos, antes de desterrar vuestra alma al Kaum, es lo que representan los wunts.

Todo el mundo escuchaba expectante.

—Creo que el Consejo debería tratar ahora los temas estrictamente militares, las necesidades y las aportaciones de cada uno. El tiempo apremia. Dentro de unos días nuestras tropas deberán coincidir en Senterén. Allí se decidirá el futuro de Trenz —concluyó Ariolt—. Senescal, os cedo la palabra.

XXIII

     Esperaban de pie, atados y desarmados, en el centro de un amplio salón de paredes austeras y suelos de desnuda piedra gris. Media docena de soldados les apuntaban con aquellas extrañas ballestas y otros tantos los vigilaban a su espalda, apoyados en unas lanzas cortas. Más hombres armados vigilaban bajo los arcos de la estancia con las manos en el pomo de las espadas. El hombre que les había hablado en el hoyo los observaba callado, sentado en un ostentoso sitial de madera oscura situado sobre un estrado. Vestía una sobrevesta azulona con el dibujo de una torre tan negra como sus ojos. El individuo tenía una cara vulgar y altiva, enmarcada por un pelo largo y rojizo, rematada en una perilla mestiza recortada con minucia. Lo flanqueaban un par de sujetos cómicamente dispares: uno era calvo y bajo, barrigón y de mirada astuta, atrapado en unas calzas ajustadas; el otro era alto y delgado como un palo, de sonrisa cínica y lustroso pelo moreno recogido en una coleta. El resto del salón estaba repleto de una dispar congregación de lo que parecían nobles, damas de la corte, y más hombres de armas. La concurrencia permanecía de pie, arracimada junto a las paredes, escrutándoles con expresiones entre hostiles y curiosas.

—¿Cómo es posible que habléis nuestra lengua? —dijo el hombre del trono acariciándose pensativo la perilla—. ¿De dónde procedéis? Contéstame tú, enano —dijo señalando a Megh con un gesto perentorio de la barbilla.

—No soy un enano, soy un oc —replicó Megh con orgullo.

Un murmullo de sorpresa recorrió el salón.

Megh se dobló tras el golpe de una lanza en las costillas. Las risas inundaron la sala.

—Eres lo que yo diga, bufón —dijo el hombre con un gesto de la mano.

El oc se frotó la zona dolorida con un gesto de dolor.

—No me has contestado, enano.

—Eso depende de donde estemos —respondió Megh con firmeza.

—¿Te burlas de mí?

—No, porque si este lugar no se encuentra bajo los rayos de Sirum y no tenéis dos lunas en vuestro cielo nos hallamos en otro mundo. Hasta ahora no he podido ver más que un pedazo de cielo.

—¿De qué lugar procedéis?

—De un lugar llamado Arkhon.

Un murmullo de incredulidad recorrió la concurrencia.

—¿Arkhon? ¿Es ese el nombre de vuestro mundo?

—Sí, y hasta ahora el único que conocíamos —intervino Drunan. No quería que se cebaran con el oc.

Un golpe con una lanza en la corva lo hizo hincar la rodilla. Se recuperó apretando los dientes hasta quedar en pie.

—No tientes tu suerte, musculitos, y habla solo cuando se te pregunte —lo amenazó  el hombre del trono—. Eso lo explicaría todo —añadió mirando a Megh—. Si las antiguas leyendas fueran ciertas.

—¿De qué leyendas habláis? —dijo Megh.

—Aquí las preguntas las hago yo, pequeñajo. ¿Cómo habéis llegado a nuestro foso?

—Avanzábamos por una zona alta de Tiardén hacia un gran valle cuando todo desapareció bajo nuestros pies y empezamos a caer. Por eso los caballos estaban heridos.

—Y ese lugar, ese valle como se llame, ¿es muy frecuentado?

—No creo. Allí no vimos a nadie.

—¿Y qué hacíais allí?

—Íbamos de paso.

—¿Y en vuestro mundo es común la magia?

—No, no lo es —mintió Megh, cauto.

—Pero ese —dijo señalando a Frimm— mató al caballo tocándole el pecho.

—Fue un golpe en el sitio oportuno. El animal estaba muy malherido.

—¿Me tomas por un simple? Todos lo vimos.

Megh optó por callar.

—¿Sabes qué les hacemos aquí a los brujos y brujas?

El oc negó con la cabeza, mirándolo en silencio.

—Los asamos en el horno de Barak.

A Frimm, que no perdía detalle desde detrás de Megh, se le hizo un nudo en la garganta y se le erizó el vello de los brazos. Tenía las manos atadas a la espalda por una tira de cuero y le habían puesto en la boca una gran bola forrada de piel sujeta con dos abrazaderas apretadas que le rodeaban la nuca.

—¿Y no teméis la ira de vuestro dios? —replicó Megh con admirable temple.

—¿Dios? Extraña palabra. ¿A qué te refieres?

El oc tragó saliva. Caminaba por tierras pantanosas. Cada cosa que decía parecía empeorar sus perspectivas y las de sus compañeros.

—Me refiero a Mirkán.

—¿Quién es ese?

—Es nuestro dios, quien maneja la rueda de los destinos y las encarnaciones.

—¿Encarnaciones?

—Cada vez que morimos nuestras almas van al Mengrial y de allí renacen una y otra vez.

—No eres más que un cuentista fabulador. Aquí vivimos y aquí morimos. ¿Alma? ¿Qué tontería es esa?

El hombre recorrió al grupo con una mirada despectiva.

—Tú —dijo el hombre señalando a Drunan—, pareces un guerrero o soldado y llevabas dos espadas. ¿Eres bueno con ellas?

—No son espadas, son dagas largas. Me defiendo.

—Eso podremos comprobarlo pronto. Y tú, barbudo gordinflón —añadió observando a Karold—, eres muy corpulento y llevabas un buen espadón, ¿sabes luchar?

—Desátame y baja a comprobarlo —lo desafió Karold—. Y soy robusto, no gordo como el enano que os acompaña..

El de la perilla hizo un gesto con la cabeza a un soldado.

—Uffff!, cabrón —el gigante hankorano dobló la rodilla un latido, pero se volvió al guardia que le había dado con la lanza y se le echó encima propinándole un cabezazo. Se escuchó el chasquido de la nariz del hombre al romperse. Un astil de madera cruzó la cara de Karold al apartarse. Un ballestero se le acercó y le puso la punta de la saeta en la cara.

—Eso ha sido una estupidez, grandullón, pero pronto podrás moverte a tus anchas para demostrar lo que sabes —concluyó con una mirada especulativa.

El hombre miró a Tahirah.

—Y tú, ¿cómo te llamas?

—¿Quién lo pregunta?

El otro enarcó las cejas divertido.

—Tienes agallas, preciosa —dijo asintiendo—, o poco cerebro; pero te contestaré. Me llamo Dorfill. Tú también ibas armada ¿Qué eres, mujer misteriosa?

—Eso depende.

—Tal vez en tu mundo sea así, pero aquí serás lo que yo desee, puta.

Tahirah le lanzó una mirada de odio, pero el hombre ya no la miraba.

—Lo que no sé es que hacer contigo y con tu pequeña amiguita —añadió Dorfill mirando ahora a los ocs—. En verdad sois dos seres curiosos. Ella es muy hermosa, mujer y niña a la vez. Creo que también la probaré esta noche. Maugh le lanzó una mirada desafiante, no muy segura de que hacer. Megh permaneció callado.

—Sois gemelos por lo que parece, ¿no?

—Así es —contestó el oc con firmeza.

—¿Qué tenéis? ¿Veinte trets quizá?

—Eso dependerá de lo que sea un tret —dijo Megh.

Las risas burdas sonaron por toda la estancia.

—Eres tan ignorante como ágil con la cabeza, quizá te tome como bufón.

—Tengo más de  un centar, según la medida del tiempo de Arkhon. Viéndoos diría que podría ser el padre del padre de vuestro padre.

Karold y los demás asistían preocupados a la conversación de su amigo. Aquello podía acabar de mala manera.

—¿Habéis oído? —preguntó con mofa Dorfill a los concurrentes—. El enano con cara de niño esta doblemente loco, pero me haces gracia.

—No estoy loco, soy un oc y en mi pueblo es común vivir centars.

—Esos centars no deben ser parecidos a nuestros trets, por lo que veo —dijo el hombre con gesto reflexivo—, de lo contrario más te valdría mantener la boca cerrada. ¿O también eres un brujo, bufón?

—No, sólo soy un oc, como mi hermana.

—¿Qué clase de tejido es ese que vestís y que parece cambiar de color?

Una exclamación de repulsa general llenó la sala. Megh dijo una verdad a medias.

—Se llama sillih y lo obtenemos en Tar—as—Gul impregnando el lino con sabía de un árbol.

—¿Y toma el color de lo que le rodea? En el foso era marrón y ahora es casi negro.

—Sí.

—Quizá los aproveche para hacerme una camisa o mejor para recubrir mi peto. Sí, sería interesante.

De pronto, pareció impacientarse.

—Me cansa tanta cháchara, pequeño, ¿oc has dicho? Será mejor que me des una razón para que no te ofrezca como comida a mis higrus.

Megh intentó no pensar en que podían ser esos higrus.

—No está en mi mano daros razones, si no en la vuestra el encontrarlas.

—¿Qué opinas del pequeño impertinente, Merlz? —dijo girándose al regordete de mallas ajustadas.

—Creo que nada ganáis matándolo, y menos antes de conocer lo que sabe. En todo caso, podría ser un estupendo bufón, con algo de entrenamiento.

El otro se quedó observando a Megh con teatralidad. Era difícil saber qué pasaba realmente por su cabeza.

—Podría ser, sí. Ahora lleváoslos a todos —zanjó con una voz fría y sin inflexiones—. Al mago lo encerraremos en la Torre de los Vientos. Es joven y nos dará un buen espectáculo en los juegos. A los grandotes llevadlos al estadio, a ellas con Siral y al pequeñín lenguaraz con Balis.

Frimm despertó en medio de la oscuridad con un espantoso dolor de cabeza. Estaba de pie, con las manos engrilletadas en alto. Notaba algo redondo y duro dentro de la boca y le escocían las comisuras de los labios, le costaba pensar. Entonces recordó como le habían puesto la bola que le impedía hablar y formular cualquier hechizo. Permaneció inmóvil un buen rato, adaptándose a las tinieblas, intentado ver. Al fin, reconoció un pedazo de suelo a la luz de la línea amarilla que asomaba por debajo de una puerta. Hacía frío, el ambiente era húmedo y un olor acre y fétido flotaba en el aire. Sólo se escuchaba el pertinaz golpeteo de una gota de agua contra el piso a su derecha. ¿Dónde estarían los demás? ¿Qué habría sido del pobre Megh? Le costaba hilar dos pensamientos seguidos. “Me han debido dar un buen golpe”, pensó, “bastardos”. Conforme recobraba la lucidez, sintió que lo invadían también la impotencia y la desesperanza; y dominándolo todo el miedo por su propio destino. “¿Qué va a ser de mí?”. Dudaba de que en los planes de Ariolt entrase un desenlace semejante. Parecía que el mago como astrólogo dejaba bastante que desear.

Un instante después las lágrimas corrían por sus mejillas. Se acordó de la hondonada y el butang. “No eres tan fuerte como pensabas, ¿eeh vanidoso?”. Garmin otra vez. Ahora su amigo sonreía con condescendencia. ¿Por qué se burlaba de él? Abrió los ojos en la penumbra. “¿Me he dormido?”. Se sentía un crío débil y estúpido. ¿Por qué se había metido en este viaje de locos? Iba a morir sólo, lejos de todo y de todos, de Sanhia. Se acordó de sus padres, de la princesa, otra vez de Garmin. Las imágenes iban y venían en una danza caótica por su cabeza. “¿De qué me sirven tus enseñanzas, Ariolt?”, se lamentó. Estornudó dolorosamente con la bola en la boca y los grilletes se le clavaron en las muñecas. Sintió la humedad de las lágrimas deslizarse por sus mejillas y su sabor salado en los labios. Un gemido se escuchó en las sombras. ¿Había sido él?

No sabría decir cuánto tiempo permaneció flotando en el mar de la desesperación, en un duermevela acosado por las más disparatadas y siniestras elucubraciones. Ni tampoco como encontró las fuerzas para buscar un asidero en lo más hondo del corazón. Primero pensó otra vez en sus compañeros, después acudieron a su mente la austera resolución de Drunan y la práctica despreocupación de Karold. Recordó varias frases de Ariolt <Lo que diferencia de verdad a unos hombres de otros es su forma de enfrentarse a las situaciones adversas>. <No hay que malgastar la energía en futuribles inútiles. Hay que afrontar los problemas por orden de prioridad. El presente debe llenar la mente del mago>. El presente. El suyo estaba muy claro. Sus posibilidades se limitaban a intentar hacer algo a la menor oportunidad o esperar una muerte espantosa. Y ambas dependían sólo de él mismo. ¡Maldición! El hombre había dicho que quemaban a los magos, que los asaban. Una enredadera de terror le recorrió el pecho y salió afuera con un espasmo hiposo que lo contrajo de arriba abajo en un violento escalofrío.

¿Qué podía hacer? Estaba claro que con la boca así, y atado, no podía ni beber ni alimentarse; y eso quería decir que alguien tendría que venir en un futuro cercano. Al menos tendrían que traerle agua. Salvo que no lo considerasen necesario. El hombre había hablado de unos juegos, ¿pero cuándo? ¿Y si no tenía tiempo? “Cálmate. Eres un mago”. Tenía que dar con una solución. Recordó lo que decía Ariolt de la respiración. <El aire que entra en nosotros es la primera llave para dominar una mente agitada>. Inspiró, obviando el olor a humedad y podredumbre y expiró despacio, vaciando del todo los pulmones. Repitió la combinación varias veces. Se sintió algo mejor. Ahora podía pensar. No podía usar las manos para trazar signos, no podía hablar. Los extraños que lo habían apresado sabían lo que hacían. ¿Cómo usar la magia así? ¿Qué le quedaba? “Te queda tu espíritu, tu voluntad”, le dijo su propia voz interior. Úsalos, sal fuera. Tenía que intentarlo.

El miedo al fracaso lo atenazó durante unos latidos eternos, pero un hálito de esperanza casi pueril venció cualquier temor pusilánime. Repasó los pasos para dejar su cuerpo. Tenía que flotar, salir fuera e intentar reconocer el exterior. Lo intentó, pero le fue imposible. Era como estar pegado al suelo. “Serénate”, se ordenó.

Pasó un tiempo. Probó de nuevo. Nada. No sabría decir cuántas veces golpeó la gota el suelo mientras se deslizaba otra vez en un duermevela silencioso. ¿Fue un suspiro? ¿Una marca? Hasta que lo escuchó de pronto. Era un sonido insistente, regular, pero diferente al de la gota de agua. Provenía de abajo, a su izquierda. Había tan poca luz. Ni siquiera sus sentidos de mago le permitían ver bien lo que le rodeaba, pero algo rascaba la piedra. El ruidito iba y venía, y sin duda se acercaba. Entonces sintió la mordedura en el tobillo. Gritó en lo que sonó como un bufido inconexo y levantó la pierna. Lo que fuere que le había mordido se retiro en silencio. Una rata. O algo peor. Sea lo que fuere, la agresión, en lugar de disparar su miedo, prendió su ánimo con una chispa animosa. Allí estaba su oportunidad. “No es un pájaro. ¿Y qué?”, se dijo. Era otro animal, un roedor de dientes afilados, una asquerosa rata. Valdría igual. Tenía que conseguir poseerla, dominarla. Saldría de allí. Esperanza. Libertad.

Volvió a concentrarse sin éxito. Cuerpo y espíritu. Son uno y son dos. “Vamos”.

Pero no podía dejar la mente libre. Intentó relajarse. Se imaginó rozando los cabellos de Sanhia con la mano y hundiendo la cabeza en su fragante pelo dorado. Respiración. Control. Se visualizó quitándose un guante. Notó como la tensión se retiraba hacia sus pies, como su cuerpo se aletargaba de forma gradual. Las piernas se le adormecieron. Lo estaba consiguiendo. La oscura realidad se diluía en un mar de sensaciones interiores. Ahora parecía caer con suavidad dentro de sí mismo. Se dejó llevar, ajeno al dolor de sus muñecas, a la cruel caricia del cuero en las comisuras de la boca. Diez latidos después flotaba a medio palmo de su propia cabeza. Lo había conseguido.

Se elevó un poco más y quedó a unas tres varas del suelo. Las vio en la penumbra. Dos de las ratas estaban en una esquina y otra pareja en el lado opuesto. Eligió la más grande. Tenía un cuerpo alargado y rechoncho y una cola muy larga. Se acercó al roedor con un pensamiento y miró fijamente en aquellos ojillos brillantes. La rata se quedó quieta. Frimm repitió mentalmente las palabras rituales y el animal movió la cabeza, distraído. Probó una y otra vez sin que el desánimo hiciera mella en su determinación y cuando creía que había fracasado, ocurrió. Casi sin darse cuenta estuvo dentro. Veía casi como si fuese de día. La celda no era muy grande y las paredes eran bloques de piedra de dos palmos unidas por mortero medio podrido. Al fondo, a la izquierda, lo que había tomado por un bulto informe se reveló como un pellejo harapiento colgado de unos grilletes con una cráneo casi pelado a sus pies. Se concentró en la rata. Ahora venía la parte más difícil. Tenía que calmar y guiar al animal. Avanzó entre las inmundicias del suelo, compartiendo el gusto del roedor por el olor hediondo, el roce de sus patas en la húmeda piedra y el apresurado latir de su corazón. Llegó hasta sus propias botas. Una de las otras ratas lo seguía. Se revolvió y le lanzó un mordisco con sus dientes afilados. La sombra peluda retrocedió con un agudo chillido. Las otras miraban desde lejos con cierto interés. Subió por su calzado y prosiguió por la lana de su propio pantalón, ayudándose de las garras curvas. Llegó hasta un trozo de cinturón descubierto y allí se mantuvo quieto en el precario agarre. Ahora venía la chaqueta. Preparó la pata e hincó la garra, pero resbaló al intentar auparse sobre el cinto y vio como este se alejaba a toda velocidad. Estaba en el suelo otra vez. Se revolvió. Maldición.

Volvió a intentarlo, y esta vez consiguió su objetivo y guió al animal hasta su hombro. Observó la tira de cuero que salía de su boca, su propia cabeza vencida, y se preparó para la tarea que le esperaba. En ese momento la rata se escapó del control y le mordió la cara. Fue una sensación extraña ver su propia sangre chorrearle por la mejilla y sentir su sabor dulzón en la lengua del animal. Lamió el líquido con fruición. Otro mordisco. Intentó sobreponerse al pánico. Tenía que recuperar el dominio sobre la pequeña bestia. Con gran esfuerzo, logró que el inmundo roedor se quedase quieto, pero su hambre espantosa luchaba por abrirse camino con una fuerza difícil de aplacar. Se mantuvo firme y la rata se plegó a su voluntad. Tomó la tira con los afilados dientes y comenzó a mordisquearla de forma mecánica.

Continuó así mucho rato, enfrascado en la ardua tarea con absorta dedicación. A veces, resbalaba por su propia sangre y en dos ocasiones estuvo a punto de caer al suelo otra vez, pero no cedió. El éxito llegó con un último mordisco. El cuero se rompió, pero contuvo su júbilo. Todavía no podía cantar victoria, ni mucho menos. Tenía que abandonar el cuerpo del asqueroso roedor. Y solo había una forma: el pacto de sangre. Necesitaba matar a un animal. Miró hacia abajo buscando a la rata más débil y la localizó. Era un macho de la pareja que había junto al portón de entrada. Bajó aprisa y sin miramientos correteó a su encuentro. Como si intuyese el ataque que se le venía encima, su rival se volvió hacía él, iluminado por un hilillo de luz mortecina. Brillaron los afilados dientecillos, pero Frimm no se amilanó y sacando las garras atacó a los ojos e intentó morder en el cuello. El macho le hizo frente con fiereza, buscando su hocico con la boca y con violentos aspavientos de las patas, pero pronto vio que llevaba las de perder y se escabulló arrastrándose hacia los despojos engrilletados. Frimm la persiguió hasta que quedaron frente a frente en una de las esquinas. Allí se enzarzaron en una sórdida pelea de garras y dientes. Chillidos, mordiscos, arañazos. El joven trenzano intentaba no dar tregua a su adversaria, pero no conseguía imponerse. Sabía que su única forma de vencer a la rata era agotarla, para entonces poder desgarrarle el cuello. Cincuenta latidos después, su mayor fortaleza prevaleció y su enemiga comenzó a moverse menos, como si asumiera la rendición, hasta que se quedó casi inmóvil. Frimm le buscó la yugular y de unas cuantas dentelladas consiguió penetrar el sucio pelaje y acabar con la vida del infeliz roedor. Su espíritu, regresó entonces a su cuerpo, como atraído por un imán. Sintió el dolor de las mordeduras en la mejilla y el sabor de la sangre, aún caliente en sus labios, pero lo importante es que podía hablar. Escupió la bola de cuero y gritó con un alarido de loca alegría. Se alarmó al darse cuenta. “Estoy chalado. ¿Me habrán oído?”. El sonido solitario de la gota de agua le respondió.

Todo seguía igual. Igual, pero muy distinto. Se reanimó la mandíbula atrofiada abriéndola y cerrándola, luego movió la lengua, y con renovado ímpetu se aplicó a recordar  un hechizo para liberarse del metal que le atenazaba las muñecas.

     Tahirah y Maugh avanzaban por un ancho corredor entorchado espoleadas por un par de soldados. Doblaron un recodo y subieron por unas escaleras ajadas hacia la claridad que se vislumbraba tras una arcada. Al salir se encontraron en un jardín de rosales blancos y amarillos con parterres rebosantes de flores silvestres de pétalos azafrán y añil y otras de un llamativo color azul. La luz de la mañana arrancaba destellos al agua que brotaba de una fuentecilla formada por cuatro cisnes abrazados por la madreselva y teñidos de verdín. Por aquí y por allá se erguían  esculturas de piedra de mujeres desnudas separadas por pequeños setos, entre los que proliferaban las malas hierbas. El lugar tenía un aspecto decadente y bucólico. Tahirah recorrió con la mirada el claustro rectangular de varios pisos que rodeaba el descuidado jardín y los soportales cubiertos por las enredaderas y los zarcillos. Caminaron entre varios ciruelos y manzanos en flor y llegaron a un estanque pasto de pajizas espadañas, que atravesaron por un estrecho puentecillo de piedra. Pasaron por debajo de un estrecho corredor tallado con intrincados blasones y emergieron al rellano que daba acceso a un edificio de piedra. Subieron por unas escaleras de bordes mellados y peldaños separados, que dieron a Maugh bastante trabajo, y llegaron ante una reseca puerta de roble remachada de hierro oxidado vigilada por dos guardias con mejor aspecto que sus escoltas. Pasaron al interior y estos se dieron la vuelta cuando una mujer que apareció por un pasillo les hizo un gesto displicente. La extraña vestía una larga túnica lavanda y  adornaban su cuello dos grandes collares de plata y piedras de colores. Era muy alta y de tez pálida. Todavía era bella, pero su piel había perdido la lozanía de sus mejores años.

—Seguidme —ordenó con voz autoritaria y un gesto de la mano. Tenía unas uñas largas y afiladas, pintadas del tono verde oscuro que tiene la piel  algunas ranas.

Atravesaron una antesala de relucientes suelos de mármol y llegaron ante un gran dintel del que colgaban unos vistosos cortinajes de lino y tul. La mujer los apartó y los dos guardias se marcharon. Pasaron a una estancia rectangular, grande y luminosa, en la que al menos una docena de muchachas desnudas retozaban en una piscina de escaso calado llena de pétalos de flores. Las chicas cesaron en su parloteo y miraron con curiosidad a las recién llegadas. Luego cuchichearon entre sí con risitas pueriles.

—Ahora os bañareis y se os preparará para esta noche —dijo la mujer—. Me llamareis ama Siral.

Tahirah observó la estancia. Allí parecía que no había nadie más. ¿Se había descuidado la arrogante mujer? Decidió que quizá no tuviese otra oportunidad como aquella y moviéndose con rapidez intentó agarrarla por el cuello, pero antes de completar la llave sintió como todo se nublaba a su alrededor. Oscuridad.

Maugh, que contemplaba la escena atónita, se agachó junto al cuerpo de su amiga. Tahirah estaba inconsciente con un fino arañazo en el antebrazo derecho.

—No querrás acompañarla, ¿verdad pequeña? —dijo la mujer.

Maugh la miró con un nuevo respeto.

—No.

—Volverá en sí dentro de un rato.

Siral batió las palmas y tres muchachas aparecieron al fondo.

—Ahora se os quitará esa mugre y luego podréis comer y beber.

Media marcaluz después descansaban en un rincón de la estancia recostadas en sendos divanes y  apenas tapadas con finas gasas. Las otras muchachas charlaban entre ellas lanzándoles de cuando en cuando miradas curiosas, acompañadas de risitas estúpidas y cuchicheos.

—¿Qué ha pasado? —dijo la sanadora tocándose la frente—. ¿Me han bañado y desvestido estando inconsciente?

—Sí.

—¿Quién?

—Un par de chicas.

—¿Y lo has permitido? —preguntó paseando una mirada de odio por la burlona concurrencia.

Maugh enarcó las cejas, contrariada, sin saber que responder.

—Perdona —dijo la suldaní—, soy estúpida por partida doble.

Tahirah observó que en cada una de las esquinas del recinto había ahora un hombre armado. ¿Estaban ahí antes? Si era así, no los había visto. Eran calvos y exhibían unos cuerpos bronceados y lampiños, de músculos esbeltos, apenas cubiertos por túnicas sin mangas. No eran fornidos, ni altos, pero si parecían ágiles y tenían un aire peligroso con las espadas cortas al cinto. Permanecían inmutables en sus puestos, sin hacerles el menor caso, ni a ellas ni a las demás chicas. Tahirah se preguntó si serían eunucos. Sus faldones exiguos no dejaban salir de dudas.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Maugh.

—Buena pregunta. Llevo pensando una respuesta desde que nos trajeron aquí. Sea lo que sea lo que tiene en las uñas esa víbora es rapidísimo, más que el aceite de Leh. No me lo esperaba, que si no.

—Nadie lo esperaba, Tahirah, cálmate por eso —dijo la oc tomándole la mano—. Esta gente no se anda con bromas. Ya ves lo que le espera a Frimm; si lo que dijo ese hombre es verdad y no quería solo asustarnos.

Tahirah la miró en silencio, asintiendo con la cabeza.

—Y no sé bien lo que pretende de nosotras esta noche —añadió la oc.

—Si, lo he oído.

La curandera tensó la mandíbula y se le delinearon los músculos en las morenas mejillas. Ella si sabía lo que pretendía de ellas ese cerdo.

—Es curioso que una minshal acabe así —concluyó filosófica—. Extraña broma del destino; pero me venderé cara si ese baboso intenta ponerme la mano encima.

—No tengo bayas de Garth, ni Megh —soltó Maugh de pronto.

Al principio, Tahirah no reparó en la importancia de lo que había dicho su amiga, luego la miró alarmada.

—Guardaba unas pocas en la túnica y el resto se quedaron en el zurrón —añadió como si tal cosa.

—Pues hay que decirlo.

—¿Decirlo? —Maugh la interrumpió incrédula—. ¿Y cómo? ¿Contándoles que sin ellas envejeceremos de golpe y moriremos?

—Decirles que son una medicina que debéis tomar.

—Déjalo Tahirah. —La oc sonrió y la suldaní no pudo menos que admirar su temple—. Tengo una idea para intentar salir de aquí.

—Me alegro, Maugh, porque yo no sé cómo —le dijo mordiéndose el labio inferior—. Lo primero es llegar hasta Frimm y liberarle, pero yo de momento no se qué hacer.

—Pues yo... —dijo la oc—. De repente se calló mirando por encima del hombro de su amiga.

—Ya hablaremos —susurró.

Tahirah se giró y se encontró con dos esclavas nuevas que traían un par de fuentes con viandas y bebidas. Había dos jarras de cristal, una con vino y la otra con agua, y un par de copas plateadas. Una bandeja tenía trocitos de carne asada, quizá venado, queso, y unas frutas semejantes a manzanas. Las chicas dejaron los alimentos sobre una mesilla, llenaron las dos copas con el líquido oscuro y se retiraron. Tahirah tomó un pedazo de carne sin pensarlo y se lo llevó a la boca.

—¡Espera! —dijo Maugh.

—¿Qué pasa? —se detuvo la sanadora con el pedazo casi en la boca.

—Podría estar envenenada.

—¿Más que las uñas de esa bruja? Lo dudo —dijo recordando al decirlo cuando ella había drogado a Drunan en Aleluah—, las cosas se hacen por algo y no tendría sentido —concluyó segura dando un mordisco—. Esta buena, pruébala. Parece conejo o algo parecido.

Maugh tomó un pedazo sin mucho entusiasmo. No tenía bayas, ni contaba con los rayos de Sirum para darle energía. Había que resignarse. Tahirah tomó la copa de líquido oscuro y se la llevó a los labios. Estaba sedienta.

—No sabes que es —dijo Maugh.

Tahirah dudó.

—Es verdad —coincidió—, y aunque fuera solo vino, quiero estar sobria al cien por cien. Me serviré mejor algo de agua.

Tomó la jarra con las manos y se la ofreció a Maugh. La oc le dijo que bebiese primero. Tahirah miró el agua. Parecía limpia, incolora, solo agua. Se mojó los labios. Bebió. No sintió nada extraño y dio un largo trago. Le pasó la jarra a Maugh. La oc se la llevó a la boca.

—Espera —la detuvo Tahirah chasqueando la lengua—, no bebas. Ahora noto un regusto a flores.

En ese momento apareció Siral. Traía un collar de plata y piedras color azurita.

—Daos la vuelta.

—¿Para qué? —dijo la suldaní.

—¿No lo adivinas?

—¿Y si no quiero? —la desafió—. No volverás a pillarme con ese veneno de las uñas.

—¿Quieres que llame a esos guardias para ponértelo a la fuerza?

Se volvió a regañadientes y sintió el frío collar cerrarse en torno a su cuello.

Había anochecido hacía rato. Tahirah se encontraba en una extraña alcoba y caminaba descalza sobre alfombras rojas de suave piel, apenas cubierta con una fina seda vaporosa que terminaba bajo la curva de sus nalgas. Dos antorchas encajadas en tederos de bronce proyectaban sus sombras sobre el suelo y arrojaban una luz titilante sobre los espejos y los tapices de las paredes en los que se mostraban escenas eróticas de dudoso gusto. Las ascuas brillaban en un hogar al fondo. Frente a él, un hombre desnudo la miraba, recostado en una gran cama llena de almohadones y sabanas de raso color bermellón. Tahirah caminó hacia allí. Le brillaba la frente y una fina pátina de sudor le cubría el cuerpo. Sentía calor, un calor desconocido que no era provocado por el cercano hogar. Deseaba complacer a ese desconocido que la miraba con abierta impudicia. La recorría una mezcla de confusión y pasión, con los sentidos aletargados y al tiempo exaltados. Sentía el roce placentero de la alfombra en la planta de los pies, el aire caldeado del cuarto entrarle por la nariz, impregnado del olor almizclado que salía de un brasero dorado. “Que sueño más real”, pensó.

—Acércate, no seas tímida —le dijo el pelirrojo.

La cara sonriente de una mujer emergió de debajo de las sabanas. Era morena y tenía el pelo negro y liso cortado en forma de media luna alrededor del su fino cuello. La luz del fuego arrancaba reflejos chispeantes a sus ojos gatunos.

Tahirah no tenía voluntad para negarse. Cuanto deseaba complacer al hombre, verlo feliz. Sus pies avanzaron hacia la pareja.

—Vete, Nilla —dijo el hombre.

La otra hizo un pequeño mohín de disgusto, pero se levantó y abandonó la alcoba por otra puerta. Su cuerpo terso y lechoso refulgió fantasmal durante unos instantes. Tahirah aguardaba de pie junto a la cama.

—Quítate eso y acuéstate a mi lado —le ordenó el hombre acariciando la sábana de raso y mirándola con una sonrisa.

Tahirah se despojó del fino camisón y quedó desnuda. El pelirrojo de la cama era tan encantador, quería complacerle. Deseaba hacer feliz a ese extraño con un irrefrenable impulso animal. Atrapada en los destellos de sus ojos negros y ladinos se metió en la cama, estremeciéndose al sentir el húmedo cosquilleo de su lengua en la piel de su cuello.

—Vengo a haceros compañía, señor —sonó una voz al fondo.

El hombre se echó hacia atrás, molesto, buscando el origen de aquella voz suave e infantil. Allí se encontró con la mirada inocente de Maugh, que se acercaba a la pareja desnuda. Vestía una túnica corta que apenas le cubría los blancos muslos.

—Y tú, ¿qué haces aquí? —reaccionó el hombre irritado—. ¿Te ha enviado Siral? Le dije que esperase.

Maugh continuó acercándose como si no lo oyese y llegó junto a la pareja. El hombre la miró apreciativamente.

—Ya que estás aquí, puedes unirte a la fiesta.

Pero Maugh lo miraba fijamente con sus enormes ojos azules abiertos como cuentas brillantes.

—Eso estaría muy bien, Dorfill —dijo acercando su cara a la del ansioso personaje—. Aunque es mejor que te relajes un poco antes —añadió moviendo cadenciosamente los dedos de la mano derecha.

El hombre la miraba en silencio. Tahirah parecía una esfinge aletargada.

—¿No te parece? —insistió Maugh sin apartar sus ojos de los de él.

—Si, creo que sí.

—Tenéis un poco de sueño, ¿verdad, mi señor?

—Sí —dijo el pelirrojo rozándose la perilla.

—Pero antes de dormir es mejor que conversemos un poco. ¿Dónde está el joven mago?

—En una mazmorra de la Torre de los Vientos. En el lado este de Isentor

—¿Se encuentra bien?

—Sí —el hombre no pestañeaba—. Lo queremos sano para mañana.

—Y mi hermano, ¿está bien?

—El pequeño bufón está con Balis.

—Eso ya lo sé —dijo Maugh con voz queda—. ¿Quién es ese Balis y en que parte de la fortaleza está?

—Es mi bufón, supongo que ahora está en el ala central de Isentor.

—Vamos a comenzar la ronda de visitas en cuanto le quites a mi amiga el collar y nos des algo de ropa decente. ¿Dónde está la llave?

El hombre se levantó y avanzó hacia una repisa situada sobre el hogar. Allí accionó un resorte y se abrió una trampilla en la pared de piedra. Del hueco sacó una pequeña llave cilíndrica.

—Dámela.

Maugh tomó la pieza y abrió el collar de Tahirah. Casi al instante, la suldaní despertó y la miró primero a ella y luego al hombre, aun confusa. Un suspiro después se levantó como un dezón listo para atacar. Reparó en que estaba desnuda y el rubor subió a sus mejillas ¿Qué hacía allí desnuda? ¿Dónde estaba su espada? Miró de nuevo al hombre. Dorfill estaba inmóvil y con una expresión apática y somnolienta.

—¿Cómo he llegado aquí? —dijo mirando a su amiga oc—. ¿Qué le pasa a este bastardo?

—Te colocaron este collar y con él te dominaba —dijo Maugh mostrándole la pieza.

Tahirah resopló furiosa.

—Si tuviera una daga le cortaría lo poco que tiene de hombre.

—Cálmate, Tahirah —dijo la oc con tranquilidad—, ahora hay que salir de aquí.

—¿Lo has dominado con la mente?

—Sí, y quiero que nos cuente cosas. Háblame de este collar, Dorfill —dijo Maugh.

—Es una reliquia de tiempos antiguos que permite anular la voluntad de cualquier mujer y la vuelve ansiosa por complacer a quien lleva el ojo de águila.

—¿Qué es ese ojo de águila?

El hombre se llevó la mano al dedo anular y le mostró un anillo de plata con un topacio ovalado.

—Quítatelo.

Dorfill obedeció y la oc se lo puso.

—¿Solo permite dominar a las mujeres?

—Sí.

—Mala suerte —dijo Maugh frunciendo el ceño.

—¿No odiabais la magia, bastardo? —espetó Tahirah presa de nuevo de la ira.

—Solo que la usen otros.

—Debería borrarte tu cara estúpida de miserable.

—Tranquilízate, Tahirah —la calmó Maugh—. Ahora necesitamos ropas y algún arma discreta, como una daga por ejemplo. ¿Dónde hay ropas decentes, Dorfill?

—En el cuarto de al lado.

—¿Hay alguien allí?

—Quizá este Nilla todavía.

—Si es así, le dirás que se vaya y no moleste. Y si te pregunta lo que sea, se lo repites sin más explicaciones, ¿entendido?

—Sí.

—Ahora vístete y vamos.

Lo siguieron en silencio. Tahirah tomó la espada envainada de un sillón.

—Déjasela de momento, no vaya a vernos alguien y sospechar —dijo Maugh.

—¿No será peligroso?

—No.

—Cogeré la daga, entonces —dijo la sanadora cogiendo la pieza de encima de una silla de terciopelo.

La habitación de al lado estaba desierta. Tahirah avanzó hacia un armario de la pared y rebuscó entre las ropas.

—No hay mucho donde elegir.

—Cualquier túnica o pantalón nos valdrá.

La mujer tomó una pieza roja de lino y se la ató con una cinta. Le llegaba hasta la mitad del muslo. Le pasó otra de color verde a Maugh. A ella le caía por debajo de la rodilla. En un rincón había un par de fustas.

—¿Qué pensabas? ¿Montar a caballo en la cama, miserable? —murmuró por lo bajo.

Buscó por el suelo. Había varia sandalias, dos pares de botas de piel de cabra y otro par de zapatillas de piel de gamo. Se probó las botas. Unas le iban más o menos bien.

—Espérame aquí, Tahirah —le dijo Maugh—, voy a por los dos durmientes.

—¿Cómo?

—¿Cómo crees que pasé a la alcoba? He dejado a los dos guardias medio sonámbulos. No hagas nada, Dorfill no te molestará.

Tahirah miró alejarse a su amiga con abierta admiración.

     Drunan y Karold se encontraban en una mazmorra maloliente con el suelo lleno de paja sucia y las manos  engrilletadas.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó el montañés rascándose la cabeza a duras penas—. Joder, que picor. No sabemos ni donde estamos. ¿Qué crees que pretenden?

—Esta claro que quieren que luchemos en algún tipo de circo o competición.

—Como hiciste en Aleluah, ¿eh?

—Se ve que es mi sino en estos tiempos.

—Pero ¿contra quién?

—¿Has oído esos extraños gruñidos cuando nos traían hacia aquí?

—Sí, y no tengo ni idea de que animal puede ser el responsable.

—Te veo muy tranquilo.

—¿Qué ganamos con preocuparnos ahora? Los problemas, de uno en uno y a su tiempo.

—Pronto saldremos de dudas.

—Hay que llegar hasta Frimm como sea —dijo el montañés meneando la cabeza—. Pobre muchacho, ¿qué piensas?

—Tienes razón, pensaba en Maugh y...

—Y en Tahirah —dijo Karold sonriente.

Drunan no sonreía.

—No tiene gracia, tenemos que escapar de aquí antes de que ese bastardo les ponga la mano encima.

—Ya sé que no tiene gracia, solo estoy más nervioso de lo que me gustaría. Hay que conseguir escapar. 

Se escuchó un ruido de llaves en la puerta, pero nadie entró. Una voz gritó desde fuera.

—Salid y no hagáis tonterías.

Se miraron y encogiendo los hombros a la vez caminaron hacia la puerta enrejada, ahora abierta. No les sorprendió ver a dos hombres apuntándoles con aquellas extrañas ballestas armadas para disparar y dos más con las espadas desenvainadas; Otro los miró con indiferencia con la mano izquierda en el pomo de la suya. Era bajo y muy fornido, aunque no estaba tan tranquilo como pretendía aparentar. Vestía una vetusta cota de mallas que le iba algo grande y tenía una nariz rota de cachiporra.

—Caminad —les dijo con una cómica voz nasal.

Atravesaron varios corredores y llegaron a un largo pasillo lleno de claraboyas por las que se colaba una luz deslumbrante.

—Arrrrrgghhhh.

El sonido llegó de la derecha seguido del chasquido metálico de unas cadenas.

—Ese es uno de vuestros anfitriones en la fiesta que os espera —dijo el de la nariz obtusa. Apartad, echaos a un lado.

Entonces abrió una puerta.

—Entrad y coged vuestras armas. No hagáis nada raro o no volveréis a ver la luz.

Entraron en el cuarto. Allí estaban sus cosas en medio de lanzas, escudos, botas, espadas, cascos y otros utensilios. Karold tomó su espada y el puñal de Suharen y Drunan recogió sus dagas. Caminaron hasta el final del corredor y salieron al exterior. Estaban en un anfiteatro ovalado de unos treinta pasos de largo, rodeado por paredes de más de seis varas de alto. Cientos de personas los miraban desde unas gradas inusualmente empinadas. A la derecha del centro del estadio se levantaba un caballo de bronce sobre un altillo de piedra con un montón de leña debajo. Las gradas y la arena del circo estaban separados por un foso lleno de agua, salpicado de pequeñas isletas de una media vara de diámetro. En una parte se prolongaba por una acequia hacia el interior del estadio, justo hasta una pequeña figura atada a un poste encima de una losa a dos palmos del agua.

—Tienen a Megh —dijo Karold.

El oc vestía una casaca amarilla de mangas muy cortas, unos ridículos pantalones de color verde musgo y un gorrito rojo de capirote con cascabeles. Todo le quedaba grande, lo que acentuaba el grotesco efecto.

—Parece que a esta gente le gustan los bufones —concluyó mirando a Drunan.

El karebano observó el palco principal cubierto con un amplio toldo rojo. Distinguió al hombre delgado de la coleta, pero no vio por ninguna parte al jefe pelirrojo de la sobrevesta azul ni al gordo. Karold también se dio cuenta.

—¿Qué pasa? ¿Tu jefe no está interesado en el espectáculo? —le espetó al vigilante.

El hombre miró hacia el palco y su cara no ocultó su sorpresa.

—Eso a vosotros os da igual, porque vais a morir. Quítales los grilletes —ordenó a un soldado que estaba junto a los ballesteros que les apuntaban—. Y no hagáis ninguna tontería.

Cuando quedaron libres, los hombres se alejaron.

      —¿Y ahora qué? —dijo Karold.

      —Ahora vamos a salir de dudas —respondió Drunan observando el gran rastrillo herrumbroso que cerraba un corredor envuelto en  sombras situado en uno de los extremos del anfiteatro. A ambos lados, dos portones de rejas cuadradas impedían el paso a otro par de galerías más angostas.

—Que gente más rara —susurró Karold.

—Retorcida —dijo Drunan.

—Y esas paredes tan altas, ¿acaso temen que escapemos volando?

—Creo que más bien se cubren las espaldas.

—Pero si nadie podría huir, aunque fuera de la mitad de alto.

—Nada humano, Karold.

El hombretón le lanzó una mirada suspicaz y se rozó la barba con preocupación.

Media docena de soldados aparecieron en la terraza sobre el túnel y comenzaron a tirar de unas poleas. El rastrillo comenzó a subir despacio mientras otro grupo salía por uno de los portones laterales con una gran escalera de madera y desaparecía por el oscuro corredor. Regresaron corriendo para salir por donde habían entrado. El profundo y resonante sonido de un gran cuerno cortó el aire y cuando murió se escuchó el arrastrar de unas pisadas.

Veinte latidos después un ser enorme salió de las sombras del túnel. Su aspecto era humano, no así su tamaño, porque rondaría las tres varas de altura. Vestía un harapiento taparrabos marrón y llevaba una cachiporra de madera rematada en una gruesa bola erizada de púas aceradas. Los brazos hirsutos le colgaban hasta las rodillas y caminaba arrastrando los pies, con la mirada perdida, como si le costase tanto pensar como andar. El gigante avanzó unos pasos hacia el centro del anfiteatro y sonaron silbidos, gritos y palmadas.

—Habrá que trabajarle las piernas —dijo Karold.

—Eso pensaba. Yo me pondré por su derecha.

Del corredor salió un hombrecillo de menos de una vara de altura que se quedó sentado con las piernas dobladas, muy cerca de la entrada. El coloso avanzó despacio hacia ellos.

—¿Y ese enano? —dijo Karold

Drunan se encogió de hombros.

—Mientras no nos moleste.

El homúnculo permaneció quieto, mirando en su dirección sin hacer ningún movimiento, como un espectador más. El gigante se aproximó otro poco a ellos, casi con timidez. Su aspecto seguía siendo confuso, somnoliento. Tenía una frente abombada y ancha y una narizota coronada por una gruesa mata cejijunta, negra como noche sin luna. No parecía ni ágil ni peligroso, más allá de su tamaño y del arma que agarraba con infantil dejadez. Karold y Drunan se habían situado uno a cada lado, en perfecta diagonal con su adversario. Observaban.

—Fuuuusssshaaaaah.

El grito del gigante llegó acompañado de un violento salto hacia Drunan con la cachiporra barriendo el aire en horizontal. El guerrero se agachó y por menos de un codo evitó que sus sesos acabasen salpicando la arena.

     Frimm intentaba recordar el conjuro para moldear la materia. Ariolt lo había utilizado con su arco, pero desde entonces solo se lo había escuchado dos veces y no tenía claras todas las palabras y la entonación. Sabía que primero tenía que focalizar en sus dedos el poder y luego frotar hasta conseguir que los grilletes se volviesen moldeables como alambres de estaño. Recordaba el hechizo con la piedra, pero ¿cuál era el del metal? Optó por dejar que la energía fluyese por sus brazos hasta las yemas de sus dedos y atrapó con cada mano una esposa. Recreó en su mente hasta el mínimo detalle y casi sin darse cuenta las palabras arcanas salieron de sus labios mientras las tocaba. Pensó en el agua desgajando un montículo de tierra, y con el frotamiento persistente el hierro comenzó a volverse dúctil. Repitió el conjuro una y otra vez.

Al cabo de un rato, sudaba como un bellaco, visualizando el metal blando como mantequilla. Sintió como subía la temperatura y como su presa se reblandecía. Terminó de romper los grilletes frotándolos con fuerza con los pulgares.

Ya libre, invocó una esfera de luz y avanzó hacia el portón cerrado. Pegó la oreja y no escuchó nada, pero el carcelero podía estar cerca. Tendría que abrirla haciendo el menor ruido posible, tarea imposible. Lanzó un rayo a la cerradura y de una patada la puerta se venció hacia afuera envuelta en un olor a madera quemada. Tejió un hechizo de ocultación y salió a un corredor cerrado por la derecha e iluminado por una solitaria antorcha en la esquina del otro lado. Allí no había nadie a la vista. Avanzó en silencio. Solo su confusa sombra lo delataba. En el recodo, el pasadizo se prolongaba hacia dos portones similares a los de su celda y había aún menos luz que antes. Pasó frente al primero y cuando estaba a la altura del segundo le llegó una voz desde detrás de la puerta cerrada.

—¿Extranjero?

Era una voz de mujer. Se detuvo atónito, preguntándose como habían podido descubrirlo con una puerta de por medio, casi invisible, y sin hacer ruido.

Se acercó al portón sin responder.

—Soy Tanna, he oído como te traían. Te he estado observando.

Frimm estaba intrigado.

—¿Cómo? ¿Sois una hechicera?

—¿Hechicera?

—Una bruja.

—Soy una errish, para ser exactos, una de las cuatro que quedamos. Puedo ver cosas que ocurren en otros lugares, tener visiones. Vi la pelea de las ratas.

—¿Qué queréis?

—¿Qué va a ser? Que me saques de aquí.

—¿Por qué os encarcelaron?

—¿Por qué te encarcelaron a ti?

—Por ser un extranjero, supongo —dijo cauto.

—Pues a mí por dos motivos: por ser una errish y por qué tengo casi la edad del destierro.

Frimm quería escapar de allí cuanto antes. No quería problemas.

—Puedo ayudarte a escapar de aquí y a regresar —dijo la mujer.

—¿A regresar?

—A volver a tu mundo.

Estaba tan concentrado en huir y dar con sus amigos que había olvidado ese problema.

—¿Cómo sabes que vengo de otro mundo?

—Soy una errish; además, eres extranjero y aquí no hay extranjeros. Y por mar no has llegado, ¿verdad?

—No. ¿Puedes ayudarme a regresar a Arkhon?

—Arkhon, la vieja leyenda. Ahora comprendo.

—¿Qué comprendes?

—Ya hablaremos si me sacas de aquí.

Frimm decidió ayudarla.

—Échate a un lado.

El pequeño rayo impactó contra la cerradura y la madera saltó hecha añicos. La puerta se abrió hacia fuera y frente a él apareció la mujer. Era pequeña y rechoncha y vestía una sencilla túnica gris. Tenía el pelo corto lleno de mechones plateados y cuando salió a la tenue luz del corredor Frimm vio que tenía la frente marcada con una quemadura con forma de llama o de algo parecido.

—Gracias, joven —dijo medio tapándose los ojos con una mano regordeta—. No puedo verte. En verdad eres un mago poderoso, pero ahora debemos ir con cuidado. Luger se despierta de vez en cuando y le da por recorrer este laberinto.

—Espera.

Frimm pronunció las palabras de poder mirándola y el conjuro de camuflaje se amplió de diámetro, volviendo también a la mujer prácticamente invisible para cualquier observador; aunque no para él, ni a la inversa.

—¿Ahora no nos pueden ver?

—Salvo que estén muy atentos al ruido y el tembleque del aire, o se fijen en nuestras sombras, no sabrán que nos movemos.

—Fantástico, vamos.

Dejó que Tanna se colocase delante y avanzaron hacia el siguiente giro del corredor. A ambos lados había más puertas de madera rancia, algunas medio podridas. Continuaron por varios cruces y llegaron a la entrada principal de los calabozos. Una figura delgada dormitaba apoyada en una mesa a la escasa luz de una vela medio consumida. El portón de acceso estaba cerrado, probablemente con llave. Por una tronera se veía un trozo de cielo oscuro y nublado.

—Habrá que quitarle las llaves —dijo Frimm.

—Mátale —dijo la mujer.

Frimm la miró escandalizado.

—No puedo asesinar a un hombre indefenso.

—Sshhhh, baja el tono —susurró Tanna—. No hablaba en serio; pero algo tendremos que hacer. Queda muy poco para su ronda y descubrirá nuestra huida y dará la alarma.

—Lo encerraremos en una celda.

Se acercó al hombre y le quitó la arandela con las llaves del cinturón. Se las pasó a Tanna.

—Ahora lo despertaré.

Le dio un cachete en la mejilla barbuda y el hombre gruñó, pero continuó durmiendo. Lo cogió por el pelo grasiento, le alzó la cara y le propinó un sonoro bofetón. Con una ridícula cara de susto, Luger volvió de golpe al mundo de la vigilia.

—¿Quée…?

—Silencio o te abraso.

El hombre miraba sin ver, aterrado y desorientado.

—No…no… me matéis espíritu del mal —acertó a balbucear hablándole al aire del que surgía la voz.

—Sólo queremos que te encierres en una celda —dijo Frimm con voz calma.

—¿Sois el joven mago que trajeron los soldados?

—¿Vas a hacer lo que te he dicho o prefieres que te convierta en una antorcha?

—No, no... haré todo lo que me ordenéis.

—Pues elige una.

—Esa mazmorra servirá —dijo señalando a la segunda puerta—. Está vacía.

—¿Cuándo iban a venir a buscarme?

El hombre miró en su dirección estupefacto.

—¿A buscaros?

—Es igual, muévete.

Caminaron hacia la puerta. Tanna puso el manojo de llaves en la mano del carcelero. Al hacerlo, la suya salió un momento del radio del conjuro y pareció flotar en el aire. Luger se asustó aún más.

—Ábrela.

El pobre hombre obedeció aterrado. La puerta quedó entreabierta.

—Dámelas —dijo Frimm.

Luger estaba paralizado. Frimm se las quitó de un tirón.

—No me matéis, por favor, no haré nada.

—Calla y entra.

El carcelero pasó y Frimm cerró la puerta. Escucharon los gemidos del infeliz al otro lado.

El mago se encogió de hombros.

—Salgamos de aquí. Debo rescatar a todos mis amigos.

—¿Cuántos son?

—Cinco.

—¿Y sabes dónde están?

—Escuché a donde se los llevaron, pero no sé donde están. En cuanto estemos fuera espero que me ayudes en la empresa, como prometiste.

Abrieron la puerta y salieron. La sorpresa de Frimm fue mayúscula. Estaban a gran altura, en un ancho pasillo azotado por un viento furioso. A lo lejos, un mar plateado parecía prolongarse hasta el infinito bajo la luz de una gran media luna azul. Se asomó a la esquina de la baranda de piedra y miró a ambos lados. Por el este asomaba ya la tímida luz del alba. Varias varas a su izquierda reparó en unas escaleras para bajar, pero antes descubrió unos escalones que llevaban aún más arriba. Subió rápidamente a la terraza y observó el panorama. Se encontraban tras un imponente farallón que serpeaba por ambos lados frente a un mar ceniciento y alborotado. En medio de las aguas oscuras, a no más de un cuarto de legua, se levantaba una pequeña isla y más allá, casi alineadas, otras dos más de un tamaño similar. Frimm se giró para ver el otro extremo, se acercó al borde de la azotea y descubrió que se hallaba en el punto más alto de una isla alargada y de forma oval que se desparramaba hacia el sur en una suave pendiente, de nuevo al encuentro con el mar. Era difícil precisar las distancias, pero calculó que la tierra no tendría más de cinco o seis leguas de extensión en su parte más larga. La torre donde se encontraba se erigía sobre un edificio de piedra negrísima situado en lo alto de una colina pelada,  rodeado por un muro desvencijado de piedras desgastadas. Tenía un gran portón de entrada con un blasón desdibujado y frente a él morían  unas interminables escaleras de piedra que nacían en la base de la loma. Un viejo sendero de tierra invadido por hierbajos bordeaba la colina y cortaba en varios puntos los escalones. Más allá había varias hileras de viñedos y un prado en el que rumiaba un rebaño de ovejas. Tras ellas, a una media legua, estaba la ciudad. Las casas eran bajas, de planta única, o de dos alturas en su mayor parte. Las calles se veían sombrías y estrechas, desordenadas en torno a un gran recinto amurallado donde se alzaba un castillo de voluminosos contrafuertes sobrecargado de almenas. Más abajo, en la confluencia de dos de las vías más anchas de la urbe vislumbró un anfiteatro cuajado de grandes arcos de piedra.

El resto de la isla se componía de una prole de parcelas herbosas separadas por murillos y estrechas acequias. Vio en algunas lo que le parecieron caballos, en otras quizá más ovejas y por aquí y por allá haciendas y chamizos. Los únicos accidentes del terreno que pudo divisar eran media docena de montañas rodeadas de escasa arboleda y tocones, todas coronadas por castillos. A los pies de las fortalezas se agrupaban raquíticos pueblos y junto a uno atisbó una buena porción de agua sombría, de un lago, probablemente. La punta sur de la isla acababa en una ensenada que parecía encajar en el contorno de otra, mucho más pequeña, que tenía enfrente. Frimm se volvió otra vez y miró de nuevo a las tres islas del norte. La más cercana estaba coronada por un altiplano que impedía ver lo que había al otro lado. Una de las caras de la montaña estaba llena de tocones. Tanna llegó junto a él.

—¿Qué isla es esta? —le preguntó.

—Es Grull.

—¿A cuántas leguas estamos del continente?

—¿El continente?

—Sí, la tierra, la costa, el mundo.

—No te entiendo. No hay más mundo que las islas del archipiélago. La mayor es Grull, en la que estamos, y esa otra, la más cercana es Tré, la isla del adiós —dijo señalando al islote.

Frimm la miró estupefacto.

—¿No tenéis barcos?

—¿Barcos?

—Sí, botes, embarcaciones. No veo ningún puerto.

La mujer no entendía.

—Casas de madera flotantes que se mueven por el agua.

—No, las aguas son tenebrosas y llenas de monstruosas criaturas.

Frimm decidió que ya estaba bien de charla.

—Dijeron que dos de mis amigos iban a un estadio.

—Estarán en el anfiteatro para los juegos que comienzan con Rilel a mitad del cenit.

—¿Del mediodía?

—Sí. A la mitad del recorrido matinal de Rilel.

Frimm supuso que Rilel era el Sirum de ese mundo.

—Mis amigas fueron llevadas con las mujeres del pelirrojo de la perilla, que parece que es quien manda aquí.

—Ese es Dorfill, el drimal. Estarán en la parte este de la fortaleza Irsentor.

—Y Megh fue enviado con un bufón o algo así.

—Es Balis. Está en el ala oeste de Irsentor

—Lo más urgente es liberar a mis dos amigos antes de que luchen.

—Deben quedar menos de una teda para los juegos. Tenemos que atravesar media ciudad.

—¿Qué es una teda?

—Más o menos la quinceava parte de la luz del día, según la estación.

—¿Y cuánto es eso?

Tanna lo miró un momento, pensando.

—Más o menos lo que tarda alguien en recorrer una legua. ¿Sabes lo que es una legua?

—Sí, en mi mundo son unos cinco mil pasos. Lo que no sé es si hablamos de lo mismo. Es igual, no perdamos más tiempo. Vayamos por la ruta más segura.

En un lado del ático había una puerta abierta. Tanna se dirigió hacia allí y bajaron un sinfín de escalones que abrazaban el torreón. Llegaron a una terraza acompañados por el aullido del viento y continuaron el descenso por unas escaleras vertiginosas que bajaban por la pared lateral del edificio principal hasta el suelo.

La estructura se encontraba en medio de un prado solitario, en el que aparte de unas ovejas que se alimentaban de la hierba rala de una parcela cercana, no se veía un alma. Avanzaron hacia la urbe por un sendero de tierra negra y llegaron a la primera calle. Luego atravesaron una ancha avenida adoquinada y cruzaron varios callejones y una plaza donde los comerciantes comenzaban a preparar sus tenderetes. Un haz de oro se coló por levante, entre las fachadas de una encrucijada y Frimm vislumbró el lejano resplandor del sirum de ese mundo asomando sobre el mar. Había amanecido. La mayoría de las casas eran de piedra, con los tejados de pizarra, y madera y paja en las fachadas. Las calles principales estaban limpias, pero algunos callejones parecían basureros malolientes.

—Desviémonos por ahí a la derecha —indicó Tanna señalando la siguiente encrucijada.

Entraron en un estrecho callejón sin salida.

—¿Qué hacemos aquí? —dijo Frimm mirando a un lado y a otro.

—Camina hacia el fondo.

En un lado de la pared había un portón inclinado de madera sobre un nicho de piedra. Estaba cerrado con un cerrojo oxidado.

—¿Puedes romperlo?

Frimm se aseguró de que no hubiese nadie en la entrada de la calle y lanzó un fogonazo contra la cerradura. El hierro oxidado saltó por los aires y abrieron el portón. Las bisagras chirriaron con saña. Unas escaleras se hundían en las sombras.

Megh y Tahirah caminaban entre Dorfill y dos soldados. La pequeña oc ya los había aleccionado para que despachasen con pocas palabras a cualquier curioso que se cruzase en su camino. Iban a ver al mago para conseguir información y punto. Eso debían decir. Salieron de la fortaleza y caminaron por un puente levadizo. Las dos amigas miraron al cielo donde aún brillaba una enorme media luna azul.

—Esto deja claro que no estamos en Arkhon —dijo Tahirah.

—¿Cuándo tendrá lugar la lucha de nuestros amigos, Dorfill? —preguntó Maugh.

—Calculo que en una teda.

—¿Y eso cuándo será?

—Cuando el reloj de arena se dé la vuelta.

—¿Qué reloj de arena?

Dorfill se giró mirando hacia lo alto. Tahirah y Maugh lo imitaron. Tras ellos, en lo alto de un torreón se levantaba un curioso y enorme artilugio.

—Ya sabemos cómo medís el tiempo, ahora dejemos de perderlo y llévanos al circo por el camino menos transitado —dijo Maugh.

El hombre pensó unos instantes y finalmente tiró hacia la izquierda por un bulevar que nacía en la avenida principal que daba a la fortaleza. No vieron a alguien que desde arriba los observaba con curiosidad. Pasaron por delante de un galpón de madera podrida y un establo y enfilaron un dédalo de callejas tortuosas envueltas en la luz añil de la gigantesca luna y los primeros tonos del amanecer.

—¿No hay peligro de que se despierten estos? —susurró Tahirah.

—No. Siempre que nadie nos moleste demasiado —dijo Maugh.

Bordearon un murete invadido por las trepadoras y dejaron atrás una taberna y un par de portones de bronce de las mansiones de algún hacendado. Maugh fue la primera en descubrir la altísima estructura de piedra al final de un prado, como a tres tiros de flecha. Ya no había duda. Iban hacia allí.

—¿Está allí nuestro amigo mago, Dorfill? —preguntó la oc señalando con el dedo.

—Sí.

—La primera vez que veo calabozos tan altos y no en lo profundo de la tierra —dijo Tahirah—. ¿Por qué?

—Desantor se adentra en la tierra —explicó el dormido Dorfill— y la Torre de los Vientos fue usada en un tiempo muy lejano por los antiguos magos para sus extraños rituales. Nadie quiere vivir ahí.

—Una pena, cerdo —ironizó la suldaní—, las vistas deben ser magníficas.

Atravesaron una zona cultivada llena de viñedos y continuaron por el margen de una acequia excavada en la roca. Bordearon una finca en la que pastaban unas ovejas y llegaron a la base de la estructura. Dorfill se paró.

—¿Por qué te paras?

—Nunca he entrado ahí —dijo el hombre con un hilo de voz.

—¿Por qué?

—Me da miedo.

—Ja, ja, ja —rió Tahirah—. Mira Maugh, resulta que el bastardo nos ha salido cobarde.

—Es lo bueno y lo malo del dominio de la mente. Las personas no pueden ocultar sus verdades más profundas —dijo la oc girándose a los dos soldados.

—¿Vosotros también tenéis miedo?

—No —respondieron a la vez.

—Bien, con miedo o sin él, Dorfill vas a llevarme a donde está encerrado mi amigo.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—No estoy seguro. Supongo que estará en todo lo alto, donde encerramos a las errish y a algún longevo.

—¿Las errish? —preguntó Tahirah.

—Brujas malnacidas.

—Tú si que eres un malnacido —dijo la sanadora con una mueca de asco.

—¿Y hay alguna encerrada? —preguntó Maugh.

—Sí, Tanna. Hoy será quemada en el horno de Barak con el joven mago.

—Eso lo dudo. —Tahirah le cogió la cara y lo miró con odio—. Antes te asamos a ti miserable.

—No hagas eso, Tahirah —la advirtió Maugh.

La suldaní pareció darse cuenta de que no había nada seguro.

—Lo siento.

—Vamos, subamos por ahí —dijo la oc señalando unas escaleras que ascendían por un lado.

Dorfill se paró frente a una puerta gruesa. No estaba bien cerrada y se abrió a medias con un gemido lúgubre. Vieron un manojo de llaves sobre una mesa desvencijada.

—¿Y el carcelero?— preguntó Tahirah.

—No lo sé —dijo el pelirrojo con cara estúpida—. Habrá ido a mear.

Un hombre apareció por un pasillo bostezando. Su cara cambió al momento.

—¿Dónde está el prisionero que trajeron ayer? —preguntó Tahirah.

—Arriba, con Luger —dijo mirando a Dorfill y luego a ella y a Maugh con cara de bobo.

—No es necesario que nos acompañe, ¿no crees, Dorfill? —dijo la oc.

—No —dijo el muñeco.

—No te muevas de aquí —advirtió la suldaní al hombre, que seguía mirándolas estupefacto.

Subieron varios tramos de escaleras más y pasaron a un pequeño vestíbulo iluminado tan solo por el aceite que se quemaba en un ancho trípode de tres patas. En un rincón había una mesa desvencijada con un candil, una jarra de arcilla, un vaso de madera, pan y un trozo de queso. Una ventana sobre el portón dejaba pasar algo de luz de la incipiente mañana. Dorfill se quedó parado.

—¿Subimos o qué? —dijo Maugh.

El pelirrojo de la perilla temblaba. El vigilante lo observaba todo desde un rincón. No entendía nada.

Maugh se acercó a Dorfill, le susurró algo al oído y el hombre cambió de actitud al instante. Se metieron bajo un arco de piedra que había a la izquierda y subieron por unas angostas escaleras que volteaban entre las sombras, con Dorfill y los soldados delante. Pasaron bajo una antorcha y un par de troneras, continuando el lento ascenso, y salieron a una gran terraza. El aire fresco y cargado de salitre les golpeó la cara como un guante gigantesco empapado de mar. Las dos compañeras miraron sorprendidas el panorama, sin acercarse demasiado al baluarte erosionado que bordeaba la azotea. Abajo el agua estaba por todas partes y con la luz fría de la enorme luna añil y el dorado que se derramaba de oriente, el mar tenía un halo fantasmal de oro y plata.

—Así que estamos en la costa, Dorfill —dijo Maugh.

—¿Costa? Es una isla.

Tahirah había avanzado por el pasillo.

—Allí hay una isla, creo —dijo asomándose y señalando hacia el norte—. No se ve bien desde aquí.

—Cuidado, Tahirah, sepárate —dijo la oc.

—¿Por dónde seguimos, Dorfill?

El de la perilla señaló hacia un rincón.

—Vamos.

Se metieron por una entrada oculta tras un tabique medio derrumbado y prosiguieron el ascenso hasta un pasillo descubierto donde el viento soplaba aún con más fuerza. Dorfill avanzó pasando por delante de otro tramo de escaleras que seguía la subida.

—¿No hay que subir más? —preguntó Tahirah.

—No, es al fondo de este pasillo.

—¿Cómo lo sabe, Maugh, si le daba terror venir?

La oc se encogió de hombros.

—Seguramente lo hizo en más de una ocasión hace tiempo.

Llegaron ante una puerta ancha. Estaba abierta.

—Vamos —dijo Maugh empujando a Dorfill—. Vosotros esperad aquí —ordenó volviéndose hacia los soldados.

Entraron en la galería y avanzaron hacia el fondo.

—¿Dónde está?

—No lo sé —dijo el sonámbulo.

Doblaron una esquina y avanzaron por el corredor.

—Ahí hay una puerta—dijo Tahirah.

Se acercaron.

—¿Frimm?

Una voz ininteligible les llegó del otro lado.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó Maugh acercando el oído a la puerta.

—¿Quién eres? —dijo Tahirah.

—Soy Luger, el carcelero.

—¿Qué sabes del joven que trajeron aquí? ¿Te encerró él?

—¿Cómo que, qué sé? ¿Quiénes sois?

—Somos las brujas que van a acabar contigo como no respondas —dijo Tahirah que empezaba a perder la paciencia.

Hubo unos instantes de silencio al otro lado.

—Escapó con la bruja hace ya un buen rato.

—¿Con qué bruja?—preguntó Tahirah

—Con Tanna, la errish.

—¿Y se fueron juntos?

—Sí.

—Entonces no creo que sea mala —dijo Maugh—, espero.

—¿Dijo a dónde iban?

—No.

—Frimm habrá ido primero a por Karold y Drunan, que iban a luchar —sugirió Tahirah. Maugh se volvió hacia Dorfill, que permanecía parado con la mirada perdida.

—Llévanos al anfiteatro donde van a pelear nuestros amigos.

—¿No me liberáis? —les llegó la suplica de Luger desde el otro lado de la puerta.

—Descansa carcelero, ya vendrán a por ti —se despidió Tahirah.               

—Nos hará falta algo de luz.

Frimm destejió el conjuro de enmascaramiento e invocó la luz. Una esfera luminosa brilló en su mano.

—Ve tu primero —dijo Tanna.

El joven se introdujo por la abertura e inició el descenso al subsuelo de la ciudad por los oscuros peldaños. El pasadizo era estrecho y esquinado. Tras cuatro o cinco giros y más de treinta escalones bajados llegaron al fondo. El olor era nauseabundo. Hilillos de agua se deslizaban por las mugrientas paredes hasta el suelo encharcado.

—¿Las alcantarillas? —dijo Frimm.

—Sí. Pasan por media ciudad, y  por supuesto por el anfiteatro.

Frimm avanzó iluminando el tétrico entorno con la esfera luminosa. Las paredes estaban invadidas por el limo putrefacto y la humedad. Por las orillas del canal se paseaban grupos de ratas ociosas. Las sombras de ambos se proyectaban sobre el suelo lleno de detritus y agua sucia que les llegaba a los tobillos. Al cabo de unas veinte varas llegaron a un cruce.

—¿Sabrás orientarte, Tanna?

—Es fácil. Ahora estamos bajo la avenida principal. Hay que seguir por ese corredor —dijo señalando a la derecha—, que es muy largo. Al final hay otro giro y luego dos o tres más y ya estaremos. Poco más de un cuarto de legua.

—¿Un cuarto de legua? ¿Quién construyó estos túneles? —preguntó Frimm impresionado.

—Nadie lo sabe con certeza.

Continuaron por el ancho corredor durante muchas varas. Cada poco intervalo aparecían oscuros agujeros en las paredes, por los que, de vez en cuando, caían restos malolientes. Frimm ya se había medio acostumbrado a la hedionda miasma. De vez en cuando aparecían también huecos por los que se perdían nuevos tramos de oscuras escaleras aún más abajo.

—Y esas escaleras ¿a dónde llevan?

—A las tumbas de los primeros longevos.

—¿Ancianos?

—Sí.

Doblaron otra esquina y llegaron bajo una rejilla cuadrada por la que ya se colaba la luz tibia de la mañana.

—Hay que darse prisa. Los juegos van a comenzar —dijo Tanna.

Llegaron a otro cruce y la mujer tomó por la derecha.

—Ya debe estar todo el mundo sentado —dijo mordiéndose el labio inferior.

—¿Crees que ya ha empezado la lucha?

—Creo que apenas sale agua sucia por los conductos y eso significa que todos están en las gradas.

—¿Y por dónde saldremos?

—Si no recuerdo mal, justo al final hay unas escaleras que llevan arriba.

—¿A un sitio discreto?

—No, a un lugar bastante visible; pero ahora no creo que haya nadie allí, o casi nadie.

Tal y como había dicho Tanna, al final del corredor se encontraron con unas escaleras que ascendían por un prieto pasadizo. Subieron hasta llegar a una rejilla herrumbrosa.

—Será mejor que nos camuflemos —propuso Tanna.

Frimm, que ya había prescindido de la esfera de luz, invocó las palabras de poder y fueron casi invisibles de nuevo. Tocó el cerrojo de la rejilla que les cerraba el paso, pronunció un conjuro de aire potente y la pieza saltó. Levantó un poco el enrejado y se asomó con cuidado. Estaban en el suelo de un largo pasillo de tierra pisada. No había nadie a ambos lados.

—¿Hacia dónde tenemos que ir?

—Primero veremos en las celdas de los luchadores —dijo Tanna—. Déjame ir delante.

La mujer pasó y Frimm la ayudó a subir la rejilla para salir. El corredor estaba iluminado por tragaluces en el techo y teas espaciadas en las paredes que desprendían un olor como a resina quemada. Vieron pasar un grupo de soldados por otro pasillo. Llevaban una escalera.

—Esos deben ir a por el moll —susurró Tanna—. Y eso significa que ya ha comenzado esto, vamos.

Caminaron hasta llegar frente a una puerta enrejada. Tanna se asomó a atisbar.

—No hay nadie. Supongo que ya se los han llevado para luchar. Espero que tengas una buena idea para salvar a tus amigos, si ya están en la arena.

Frimm había comenzado a sentir una extraña sensación, un hormigueo que le recorría el cuerpo. Las palabras de Tanna le hicieron pensar en su espada. ¿Dónde estaría? Entonces recordó lo que le había dicho Ariolt: “Un mago puede detectar a otro incluso antes de verle. Es algo parecido a un cosquilleo. La magia deja una pista poderosa en el aire”. Estaba de suerte, claro. Ese hormigueo significaba que su espada y quizá el medallón tenían que estar cerca, muy cerca. Vació su mente y visualizó el arma y el objeto intentando descifrar los impulsos.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Tanna.

Frimm no la escuchaba. Estaba profundamente concentrado.

—Sígueme —dijo sin más.

Avanzaron por el pasadizo. Al fondo, como a unas diez varas estaba la salida al exterior del anfiteatro cerrada por una gran puerta enrejada de hierro. Frimm vio un pedazo de arena y un trozo de muro. Un par de soldados pasaron a varios pasos de ellos sin verles y se perdieron por un hueco a la derecha. Llegaron hasta otra puerta de madera. Frimm reventó el cerrojo con un conjuro y entró. Allí estaban su espada envainada, el medallón, la esfera de arlón y el resto de sus cosas, excepto las dagas de Drunan y la espada de Karold.

—Vigila —dijo escuetamente a Tanna mientras entraba.

Cogió la espada y lo demás. Al ver el zurrón de Megh y Maugh se acordó de las bayas de Garth y se sintió culpable por no haber pensado en los ocs. ¿Cómo estarían? Tomó todo y recogió también su arco y el carcaj de un rincón. Se puso el colgante, se ciño la espada y la daga y se guardó la pequeña esfera muy apretada en un bolsillo.

—Ya podemos seguir. Vamos a ver el espectáculo. No te separes de mí.

XXIV

Erinhol era una hoguera de odio. Algrid viajaba a su lado, callado, ensimismado. La acompañaba parte del trayecto de vuelta a Rithean. Su caballo, Regio, trotaba libre de carga junto al carruaje que escoltaban seis soldados del castillo de Ritennur y cuatro más de la Demarcación de Bredan.

—¿Cómo se ha atrevido? Delante de todos... Hacerme quedar como una estúpida.

Era la tercera o cuarta vez que Erinhol sacaba el tema en el día y medio que llevaban de viaje.

—No fue para tanto, querida...

—Mejor harías en callar, Algrid. La oferta de Marinus casi me ha forzado a ceder doscientos hombres y cincuenta arqueros. Además de un centenar de nuestros caballos. Claro que no los tendrá ni de broma.

—Cuando las cosas llegan al extremo en el que parece que están, algo debe haber de verdad, por detestable que os resulte.

—Lo detestable es ver como esa mosquita muerta y sus compinches usan estas patrañas para afianzarse en el trono otra generación y mancillar nuestras fuerzas. Aleluah ha caído tomada por Marillón. Eso es todo. Eso son los hechos. Lo demás son las conjeturas de un hechicero manipulador.

—¿Y qué hay de ese grupo que dijisteis que voló sobre el Abismo del Fin?

—Patrañas de unos descerebrados, ilusiones.

—Fueron varios de vuestros hombres.

—¿Y qué?

—Solo digo que algo muy grave debe pasar para eso. Y he oído historias de bichos asesinos y senderos antiguos.

Erinhol se apretó las manos con dolor y odio.

     —Cree lo que quieras, yo tengo claro lo que he de hacer.

Algrid la miró preocupado. El bello rostro de la mujer estaba lo suficientemente crispado para hacerla parecer una verdadera bruja.

—¿No habéis llegado demasiado lejos?

Erinhol lo miró como miraba a Arteón antes de una regañina.

—¿A qué te refieres?

—Vamos, Erinhol, sabéis de sobra a que me refiero.

La mujer clavó en él sus ojos fríos como el aire de invión, pero Algrid no se inmutó.

—Suerte habéis tenido de que el mago no os preguntase por el príncipe Bastiak.

Erinhol le lanzó una mirada asesina.

—¿Estás conmigo o contra mí?

—Bien sabéis, señora, que nos unen intereses en parte comunes; si bien es verdad que carezco de vuestra predisposición para el uso de la fuerza y menos contra un rival que nos supera.

—No es mi intención dejar un viaje a mitad de camino, nunca lo fue. Los dados ya están rodando sobre el tapete.

—¿No os basta con aguardar, ahora que ya no habrá rey?

—Amigo Algrid, me basta con saber que enviarás a esa supuesta batalla menos hombres de los prometidos y que contaré contigo, como hemos hablado, si todo se desarrolla como deseo. El futuro de Trenz depende de otras manos.

Algrid asintió, mirándola sin pestañear. Por fuera era un rostro impasible, pero por dentro el señor de la Demarcación de Bredan  pensaba a toda velocidad. Recordaba el consejo de su padre: “Si eres el último en saltar al precipicio, siempre podrás echarte atrás”. Por ahora le esperaba una batalla.

Erinhol también pensaba. Su hijo ya debía estar muy cerca de Marillón.

      Los tres jinetes avanzaban por el camino flanqueado de pinos apretados que llevaba de Fultán a Torsh, en el reino de Marillón. Acompañaba el buen tiempo y Arteón y sus escoltas, Breil y Gaush, estaban cerca de la frontera con el frondoso país vecino. Habían pasado por Bredan, Dalhorn y Fultán. El heredero Rithean llevaba varias jornadas de viaje pausado y no dejaba de darle vueltas a la doble tarea que le había encomendado su madre: traerle una medicina de la capital y entregar al arlán un documento con una propuesta de negocios. Había estado tentado de leerlo en varias ocasiones, pero no se había atrevido a romper el lacre. ¿Es que Erinhol quería perderle de vista? ¿No podía haber encargado estos trabajos a cualquier mensajero? Así de bajo había caído. Se había convertido en un simple recadero. Justo ahora, en momentos decisivos. Y que su madre no le viniese con el cuento de que ese brebaje solo se podía conseguir en Armegión. Pamplinas. Lo que tendría que estar haciendo es consolar a Sanhia y a Bastiak ahora que el rey había muerto. Encima su madre le había dado un plazo, metiéndole prisa, y no había podido pasar por Salentum. ¿Y si no llegaba a tiempo para la coronación? Además, por lo que sabía, las cosas no iban nada bien. Había rumores de que algo extraño estaba pasando. Eran ya muchas las historias que había oído en los pueblos sobre ataques de extrañas criaturas en los bosques. Además, Marillón había invadido Aleluah, en represalia por un supuesto complot, y desde entonces no había noticias de la capital del reino del sur y las caravanas habían cesado. Sólo iban y venían los rumores de extrañas luces que iluminaban su cielo nocturno. Parecía como si se la hubiese tragado la tierra. Y decían que en Armegión pasaban cosas parecidas. La última noche habían dormido al aire libre, sorprendidos en medio de un bosque que habían tomado para atajar. Hoy descansaría en un lugar decente.

Visau estaba en la franja fronteriza que separaba la Demarcación Cuerd de Torsh,  muy cerca de Suldán. Todo eso hacía que el comercio variado fuera intenso, tanto que se decía que algunos mercaderes trenzanos vendían y compraban esclavas y esclavos suldaníes de tapadillo. Arteón sabía que el conde Senireh estaba en el ajo. El señor de Cuerd nunca le había caído muy bien. El aliado de su madre, compartía muchas de las ideas de Erinhol, pero carecía de las emociones que a menudo dominaban a su altanera progenitora. Senireh se movía a gusto cuando el dinero o el placer estaban por medio. La arquitectura de las casas también era más diversa y predominaban las construcciones de piedra caliza con techos de pizarra. Llegaron  frente a una posada que le habían recomendado y un mozo salió al momento para hacerse cargo de los caballos.

—Cepíllalos a conciencia y dales avena de la buena, ¿me oyes?

El muchacho asintió sin decir nada. Era mudo.

Entraron en la posada y los parroquianos los miraron con curiosidad. El posadero olió el dinero fresco y acudió presuroso a atenderlos. Era un hombre corpulento de mejillas rojizas y rechonchas que rebosaban salud.

—Buenas tardes, señor, ¿haréis noche en La Golondrina?

—Esa es mi intención.

—Tengo una habitación perfecta para vos y otro cuarto para vuestros hombres.

—¿Y qué tenéis para comer?

—Oh, tenemos de todo caballero. Venid y sentaos por aquí —dijo abriéndose paso hacia una esquina. Un hombre de cara triste vestido con una gastada zamarra ocupaba una mesa grande.

  —Vete a otro sitio, Lubel —le dijo por lo bajo.

El otro cogió la jarra de cerveza y una manzana y se escabulló hacia un lugar más apartado. El posadero retiró el plato vacío y un pedazo de pan de centeno y pasó un paño por la mesa.

—Por favor —los invitó a sentarse con gesto comedido.

Arteón se quitó la capa, dejó a un lado el morral que llevaba y lo miró.

—Tenemos guiso de corzo y de cordero, pollo asado y chuletas de cerdo. También cecina, sopa de talo y apio, esturión seco del Troshil y...

—Tomaré guiso de corzo y beberé vino de Carel.

—Disculpad, señor. Sólo tenemos vino de Cuerd y tinto del valle de Lual en Mirdanor.

—¿Es bueno ese tinto?

—Fuerte y sabroso.

—Traedme una jarra. Pedid —dijo volviéndose a sus hombres.

Un rato después, una camarera volvió con el vino y dos jarras de cerveza. Arteón le lanzó una mirada evaluativa. Era una chica corriente, pero tenía unos buenos pechos y un lustroso pelo rubio que le recordó a Sanhia.

—Dile a tu jefe que luego quiero hablar con él.

La moza lo miró con timidez y se retiró muy erguida. Los tres bebieron al unísono largos tragos.

—Estas aldeanas dicen que todo lo que tienen de tímidas fuera de casa lo tienen de lobas en la alcoba —dijo Arteón casi para sí. Breil y Gaush lo escucharon sin decir nada. Sabían que con el heredero de Rithean las confianzas solo tenían una dirección.

La muchacha regresó al poco rato con las viandas.

      Media marcaluz después, Arteón saboreaba los postres en silencio.

—Pues ahora dicen que reinará la princesa.

—¿Y eso?

La conversación venía de una de las mesas de la derecha. Escuchó intrigado.

—¿Es que no te has enterado?

—¿De qué?

—El príncipe Bastiak ha muerto.

Arteón sintió que el pedazo de pan de sama untado con queso y membrillo se le atragantaba. Bebió un largo trago para hacerlo bajar.

—¿Y de qué ha muerto el golfo? ¿Le ha pegado algo una puta en un burdel?

Se levantó volcando la silla y sobresaltando a sus escoltas. Localizó a los parroquianos y avanzó como un toro hacia ellos. Eran un comerciante menudo y un aparcero grandote de aspecto rudo. Cogió al primero por la pechera de su chaqueta de lana.

—¿Dónde has oído eso?

El hombre no intentó soltarse y pestañeó nervioso.

—Yo no lo he oído. Me lo estaba contando él —dijo señalando al enorme aparcero. Arteón lo vio. Sus dos guardias ya estaban a su lado.

—Habla —dijo encarándose con él.

El hombre lo miró con timidez.

—Me lo contó hoy mismo un conocido que vive en al sur de Dalhorn. Todo el mundo lo comentaba.

—¿Cómo ocurrió?

—Dicen que lo apuñalaron por la noche en la parte baja de Salentum.

—¿Cuánto hace de eso?

—No lo sé. Muy poco, supongo que algunos días.

—¿Sabes algo más de la princesa?

—No.

Arteón se volvió y regresó a su mesa. Se sentó con aire desolado.

El posadero se acercó al poco.

—Serla me ha dicho que queríais hablar conmigo.

Arteón no lo miró. Tenía los ojos vidriosos. Bajó la cabeza y se la tapó con las manos.

Entraron por la puerta principal de Armegión dos días después, cuando atardecía. Los soldados los miraron pasar con indiferencia. La actividad era escasa, los transeúntes y el ruido también. Arteón nunca había sido muy observador, ni siquiera demasiado curioso, pero no pudo negar el efecto del aire que lo rodeaba, a pesar del sopor de su última borrachera. Parecía denso, pesado, extraño. Era casi un muro invisible que rielaba como cuando se escapaba en oleadas del suelo, en los días calurosos. Se frotó los ojos enrojecidos para aclarar lo que veía, pero nada cambió.

—¿Notas algo raro, Breil? —preguntó a su escolta.

Breil era el hijo más joven de uno de los hacendados de Rithean. Arteón y él se conocían desde niños. Era un muchacho sensato, poco dado a elucubraciones y fantasías.

—Cuesta un poco respirar. Parece como si el aire se pudiera masticar.

Arteón lo miró elevando las cejas. El no lo habría dicho mejor.

La pesadez parecía invadir también las caras, los movimientos de los habitantes de la ciudad. La mayoría caminaban ausentes, como durmientes adictos al gash. En cierto modo, el se sentía casi como uno de ellos. La noticia de la muerte de Bastiak había sido un golpe terrible. La conmoción por el triste final de su amigo había dejado paso a la elucubración sobre el futuro del reino y sobre Sanhia. Y él estaba aquí haciendo de recadero. Apretó con fuerza las riendas hasta que los nudillos se le pusieron blancos y rumió mil improperios contra su madre. “¿Habrá tenido algo que ver?”. Desechó por centésima vez el pensamiento. Sabía que Bastiak hacía de vez en cuando excursiones peligrosas al otro lado del muro. El jodido destino. Eso había sido. Pero su madre había dicho que quizá no debería reinar…Se mordió el labio inferior hasta casi hacerse sangre al pensar en su falta de valor para desobedecerla y dar la vuelta para regresar a Salentum. La idea lo había atormentado a pesar de llevar casi dos días medio borracho.

Los ladridos de dos canes lo sacaron de su pensamiento. Su caballo piafó nervioso. Los espantó con un grito, intentando controlar la montura.

—¡Fuera, perracos de mierda!

Ascendieron por un camino polvoriento y llegaron a los pies de la fortaleza del arlán de Marillón cuando anochecía. El castillo se levantaba imponente sobre un risco inexpugnable, iluminado por la luz mortecina de grandes antorchas. Sus muros ennegrecidos parecían nacer en la propia roca. Arteón se volvió para observar Armegión. Desde allí se veía el misterioso torreón negro de cuya cúspide brotaba un resplandor violáceo que cubría toda la ciudad.

Breil y Gaush también la miraban.

—¿Qué puñetas será eso? —dijo Arteón.

—Alto, ¿quién va? —le llegó la voz de uno de los guardias del portón.

—Soy Arteón Rithean. El arlán me espera.

Alzaron el rastrillo y pasaron. Un par de palafreneros se ocuparon de los caballos y un soldado acompañó a sus escoltas a la sala común de la milicia. Un oficial llevó a Arteón al interior del castillo, donde lo atendió un mayordomo seco y atildado que lo dejó en una pequeña antecámara. Se entretuvo admirando una pareja de cofres repujados con figuras de jinetes a caballo y luego un jarrón de jade cubierto de pedrería, quizá de origen suldaní.

Walburg apareció por la puerta, seguido de un hombre muy alto, de aspecto siniestro y conspirador. El arlán de Marillón parecía desmejorado, con la tez arrugada y todavía más cetrina de lo que Arteón recordaba. Sujetaba entre sus brazos un orondo gato hankorano, de pelo blanco como la nieve, y ojos verdes y satisfechos.

A pesar de que solo lo había visto un par de veces en los últimos ars, Arteón sentía una cercanía familiar con el arlán. Se encontraba a gusto a su lado. Quizá era su porte señorial o su distinguida y enfática forma de hablar que hacía que, al estar con él, se sintiera importante.

—Arlán, que Mirkán os guíe —lo saludó cortésmente.

Walburg dibujó una fugaz mueca de desagrado que lo descolocó.

—Igualmente, heredero de Rithean —le dijo recomponiendo una sonrisa parca—. ¿Cómo esta vuestra madre?

—Madre se encuentra bien, dentro de su situación. Precisamente ella me envía a veros para pediros ayuda. La... medicina que usa habitualmente para su dolencia se ha terminado.

Walburg  se sentó y dejó al gato en el suelo.

—Siéntate, por favor —dijo señalándole un butacón de cuero bermejo y brazos de terciopelo—. Ambriel es el experto en todos esos asuntos. Con gusto te atenderá para proporcionarte lo que necesites, siempre que le indiques la naturaleza del mal que la aqueja. Creo recordar que era el “seatu”de los huesos.

—Así es, arlán —dijo Arteón envarado. Por alguna razón, Walburg le parecía distante y su mirada escrutadora de una frialdad incómoda.

—¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte? Supongo que tu señora madre te habrá enviado con alguna propuesta sobre los negocios que tenemos en común. Quizá a tenor de alguno de los últimos acontecimientos.

—Así es —confirmó Arteón sacando un sobre lacrado de un bolsillo de su jubón e incorporándose para dárselo—, aquí lo detalla.

El arlán se sentó y abrió el sobre.

—Perdona, no te he ofrecido un refrigerio.

Tocó las palmas una vez y apareció una sirvienta.

—Tráenos vino de Vaten, queso, membrillo y una hogaza de pan de sama —dijo mirando el pergamino—. Sí prefieres algo más consistente... —añadió mirándolo de soslayo un latido.

—No importa, señor. Está bien así.

Walburg leyó la carta en silencio, mientras Arteón aguardaba de pie a su lado junto a Ambriel.

—Ambriel, ¿por qué no acompañas al joven a tu botica y le entregas lo que ha venido a buscar mientras yo respondo a la propuesta de la señora?

Arteón se giró algo nervioso hacia el sirviente.

—Seguidme, por favor —le dijo este con voz rasposa. El joven lo vio, indeciso. Tenía hambre. ¿No iban a traerle algo de comer? Optó por callar y obedecer. El arlán le imponía mucho.

Desaparecieron por un estrecho pasillo que había a la derecha.

Walburg releyó el mensaje. Erinhol le pedía explicaciones por algunos asuntos de negocios y le ofrecía su ayuda para atacar Salentum si se decidía a hacerlo. Le informaba que sabía por la lectora de auras de Bardennur que el Primer Mago estaba muy viejo y quizá con poco poder, porque no había podido curar bien al rey de una caída acontecida antes de su muerte. A veces las aparentes casualidades son difíciles de creer —le llegó la voz de Griwell.

—¿Acaso esa mujer sabe algo de nuestro ataque? Contéstame y no juegues conmigo, ratón. Sé que fuisteis amantes. Leo en ti como en un libro abierto. ¿Crees que ella está detrás de la muerte de ese príncipe llamado Bastiak ?

—¿Ha muerto el príncipe?

—Asesinado de noche en una callejuela. Hace unos días. Eso me ha dicho Sirth.

      —Entonces dadlo por seguro. Erinhol sabe que Marillón tomó Aleluah; de ahí que quiera aprovechar la ocasión. Siempre ha querido recuperar lo que considera que le fue arrebatado por la corona de Trenz a su familia. Para ella no hay mejores aliados ahora que la confusión por el doble duelo real y nuestros ataques.

—¿Podemos fiarnos de esa mujer?

—Sí. Su rencor es tan grande que no hay aliado más fiel.

—No para nosotros, y menos para Albrur. Le enviaremos un mensaje a tu amiga para que mantenga sus tropas preparadas, a la espera de una señal que nunca llegará. Y esta noche veremos si su estúpido vástago nos puede ser de utilidad también con la realeza.

Walburg no pensaba nada. Intentaba una vez más aprender a crear un muro interior que impidiese a Griwell conocer sus pensamientos. Estaba claro que no lo había logrado.

La esclava entró en el cuarto y dejó las viandas sobre la mesa. El arlán le hizo un gesto para que se retirase.

¿A qué viene ese mutismo? —oyó a Griwell—. ¿Otra vez estás intentando cerrarte? ¿Voy a tener que recordarte quien es tu amo?

Walburg pegó un bote y gritó al sentir un pinchazo violento a la altura de los riñones. Apenas se había repuesto, otro se cebó en su cabeza.

No me obligues a ser desagradable —le advirtió Griwell.

Arteón y Ambriel aparecieron por su izquierda

—¿Ha ocurrido algo, señor? —preguntó el joven. Una gota de sudor bajaba por la frente de Walburg y su expresión era crispada—. Me pareció escuchar un grito.

—No ha pasado nada. Ha sido un sirviente que ha tropezado, camino de las cocinas.

—Bueno, ya tengo lo que he venido a buscar. Si es tan eficaz como me ha dicho maese Ambriel, mi madre quedará muy satisfecha. Os lo agradezco en su nombre y en el mío.

—Es lo menos que puedo hacer por una apreciada amiga y socia. Debes estar muy cansado después de un viaje de varias jornadas. Yo iba a retirarme ya. Puedes dormir en una de las habitaciones de invitados. Ahora prueba un poco de este vino y come algo.

—No quisiera causaros molestias, señor.

—No es molestia, insisto. Ambriel te mostrará tu cuarto.

Arteón se llevó la copa a los labios.

—Exquisito —dijo paladeando la bebida con afectación—. Veréis, he venido con dos escoltas.

—También harán noche aquí, en las dependencias de la tropa. Pierde cuidado.

Arteón, sin ninguna objeción que poner, se encogió de hombros.

—Os lo agradezco, arlán.

—Diré que te preparen un baño.

—No es necesario, gracias. Con refrescarme un poco la cara y los brazos será suficiente.

—Así sea. Que descanses. Yo me retiro ya. Ambriel te indicará luego donde están tus aposentos.

Arteón era feliz. Estaba con Sanhia en una habitación de Rithean. En la cama. Desnudos. Y su cuerpo era tan perfecto como había imaginado. Una sonrisa insinuante se dibujó en el rostro de la muchacha.

—Eres el mejor amante que una mujer puede tener.

—Lo sé —respondió con afectación.

Ella lo tumbó y se puso a horcajadas sobre él, dejándole caer el largo pelo sobre la cara. Arteón la acercó hacia sí, besando sus erectos pezones mientras la hacía suya, disfrutando de sus exagerados gemidos de placer, comparables a los de la más fogosa moza de los burdeles de Bardennur. A punto de culminar, se separó un poco para verle bien la cara y su gozo se transformó en susto y asco. La apartó de sí como una apestada. Su madre, como siempre, no se anduvo con rodeos.

—Vaya, hijo, por fin aprendiste algo interesante en tus excursiones puteras con el difunto príncipe.

Arteón giró la cabeza, incapaz de soportar la visión y descubrió el cuerpo putrefacto de Bastiak a su lado. Su amigo lo miraba con una mueca de disgusto.

—No fuiste un buen amigo. Solo eras un mierda, un estúpido compañero de juergas que ni asistió a mi entierro. —En la mano del príncipe apareció una daga—; pero todo tiene remedio, me acompañarás ahora.

—No, no —gritó con desesperación sin poder moverse.

Todo desapareció de golpe. Escuchó una voz.

—Bien, Saell, ¿resulta interesante el muchacho?

—Absolutamente —se escuchó responder con frialdad.

Despertó por completo y se percató de que no tenía el control de su propia lengua. ¿Seguía soñando?

—¿Qué me está pasando? —pensó.

—Nada especial, monigote —sonó una voz en su cabeza.

Las palabras invadieron su mente con la familiaridad de sus propios pensamientos; pero no eran sus pensamientos. Y sintió terror, un terror mayor que el que lo atenazaba de crío, cuando el viento del norte picaba las ventanas de su cuarto en las heladas noches de invión, cuando se creía a salvo de monstruos de pesadilla escondiéndose bajo las mantas.

“¿Estaré loco?”, pensó. Ya de niño, durante un menkhar lo habían carcomido pensamientos obsesivos, incoherentes, difíciles de dominar. Luego había sabido que su abuelo murió en plena demencia y que antes que él una de sus tatarabuelas había corrido igual suerte. Por fortuna, en su caso todo había pasado con unas cuantas infusiones de hierbas. Pero esta vez era distinto. De alguna forma ”alguien, algo terrible” estaba dentro de él. Y no podía hacer nada contra esa intrusión. Estaba atrapado en un agujero con una serpiente venenosa. Un velo cayó sobre su consciencia.

—Lo he enviado de nuevo al mundo de los sueños —dijo Saell—. Este joven es una caja de sorpresas. ¿Sabéis la primera?: vuestro querido arlán y él son más afines de lo que parece.

—¿Qué quieres decir? —dijo Griwell.

—Por sus venas corre la misma sangre. Walburg es su padre. Lo he visto en un viejo recuerdo. Se lo escuchó decir a su madre a escondidas, cuando era un niño; pero está tan traumatizado por ella que lo ha olvidado. La mente humana es un profundo pozo.

—¿En qué nos puede ser útil este mequetrefe?

—Parece que es un buen amigo de la princesa. Intentó conquistarla, aunque sin éxito.

—Eso es muy interesante. A Albrur le preocupa mucho el grupo de Tiardén en el que viaja ese misteriosos joven mago y nada hemos sabido del efling y los demás. La joven enamorada podría ser una llave para atraer al muchacho hechicero y acabar con él. Podrás entrar en Salentum cuando parta el ejército que están preparando. Confiemos en que esa princesa se quede en su palacio y no se le ocurra partir con la tropa. Sirth nos ha dicho que el cinturón que tejió el mago ha perdido casi toda su fuerza, pero dice que pudo ver que la princesa llevaba un amuleto de direx. Ten cuidado. Antes de regresar, Sirth informará de cuando parte el contingente y podrás acercarte. Conviene que viajes ya para estar preparado.

—De acuerdo —dijo Saell—, si todo sale como esperamos le diré a esa Sanhia que he regresado enviado por el mago y  que la quiere en la batalla para que apoye a la tropa con su presencia desde un lugar seguro. La llevaré por los senderos ante nuestra emperatriz.

—Así sea. La Dadora de Vida se alegrará con esta nueva.

—Nunca me canso de ver lo hermosa que eras hace treinta ars —dijo Ariolt.

—Cualquier otra tomaría ese cumplido bastante mal, Ariolt. ¿Me estas llamando fea?

—¿Cómo puedes pensar eso? —se extrañó el mago—. Sigues siendo una mujer muy bella. Pero ¿por qué no disfrutar con un poco de magia de aquello que en su día me hurtó el destino?

—Lo mismo digo —dijo ella—.La primera vez que te vi así, me llevé una sorpresa.

—¿Por qué?

—¿Eras de verdad tan pelirrojo? —preguntó Bedra revolviéndole el indómito cabello.

—Como un campo de sama en un atardecer de envión.

—¿Y ya entonces eras tan pagado de ti mismo?

—Claro —dijo Ariolt apartándole la mano de su pelo y besándole la palma—. ¿Qué joven no lo es?

—Confieso que la primera vez que lo hicimos me pareció hasta perverso, pero... —Bedra le acarició la mejilla con la otra mano— en verdad me seduce que la sabiduría de un viejo mago poderoso se esconda detrás de esos rasgos juveniles y audaces.

—Lo mismo te digo, hermosa moza de ojos violeta —dijo Ariolt incorporándose de la cama con la indolencia y el aspecto de un muchacho de veinticinco ars.

—¿A dónde vas? —preguntó la echadora de cartas, luciendo con natural descaro su desnudez de veinte enviones.

—Así, a ninguna parte —dijo Ariolt, que también estaba desnudo—, solo a avivar el fuego del hogar con el de mi corazón—. Sabía que a Bedra le gustaban esos románticos juegos de palabras.

—Eres un pícaro adulador.

El hechicero hizo un signo hacia los leños resecos que se quemaban en el hogar de la habitación de la torre. Las llamas crecieron con renovado vigor.

—Siendo así, vuelve a mi lado —invitó ella con una sonrisa— y demuéstrame de nuevo lo que ha aprendido el jovencito que veo ante mí en el centar que ha vivido.

—No me lo recuerdes —dijo Ariolt con cara de circunstancias—. Y bien sabes que son algunos más. Bedra —añadió mirándola repentinamente serio.

—¿Si, amor?

—Necesito que vuelvas a leer las runas para mí.

La petición de Ariolt no la sorprendía. En el fondo, sabía que los juegos amorosos solo disfrazaban la preocupación que desde hacía días se insinuaba en su mirada y en sus gestos. Para ella eran libros abiertos.

—¿Qué ocurre? —preguntó sabiendo bien la causa. ¿Te preocupa algo de la batalla?

—No.

—¿La aportación de los Rithean y sus secuaces al contingente?

—Tampoco. Ya te dije que no hubo sorpresas en la reunión del Consejo. Y suerte tendremos si envía la mitad de lo comprometido.

Bedra se apretó el puente de la nariz con el índice y el pulgar, como hacía a menudo cuando se enfrentaba a algún dilema. Había que volver a hablar de lo que no quería.

—¿Es por lo que te dije hace medio menkhar?

—Tal vez.

—Eso es que has visto algo malo en las estrellas, ¿me equivoco?

—Las estrellas no lo cuentan todo, y yo no soy infalible como los oráculos de las leyendas. Bien es cierto que necesito cotejar algunos aspectos; precisar, debería decir.

Bedra se levantó y se envolvió en el manto del mago. Ariolt se recreó por un instante en las formas tersas y redondeadas, envueltas por la luz cálida del hogar. Que hermosa había sido. Por un momento, el mago fue consciente de su debilidad por la belleza y comprobó en carne propia cuán sorprendentes pueden ser los entresijos del alma humana. Los deseos no reconocen dueño ni señor. ¿Acaso era un segregacionista disfrazado de mago responsable? Apartó de sí estos pensamientos. No era tiempo de derrochar energías en disquisiciones banales.

La sanadora caminó hacia sus ropas y tomó un zurrón de debajo de su sayo. Lo abrió y sacó una serie de pequeñas piezas cuadradas de madera de tog de una bolsita de piel. Todas tenían distintos pictogramas blancos y rojos dibujados en las dos caras. Se sentó sobre la cálida alfombra de pieles de cilac y Ariolt se colocó frente a ella.

—Es mejor que esta vez no te vea, Ari —dijo muy seria.

—De acuerdo. —El mago se levantó y se sentó en la cama.

La bruja tomó las doce runas en el cuenco de sus manos, con tanto cuidado como si en lugar de pedazos de madera fuesen agua de lluvia, y cerró los ojos. Su respiración se volvió más lenta y profunda, y así, quieta, permaneció más de cien latidos, mientras Ariolt aguardaba en silencio. Luego separó las manos repentinamente y dejó caer las runas en el suelo de piedra. Algunas piezas escaparon en varias direcciones diseminándose al azar por el piso. Un grupo de cinco quedaron muy juntas formando un puñado con forma de lanza. Todos los símbolos, excepto uno, eran rojos. La mujer los miró con ojo crítico.

—Los signos son los mismos —concluyó ceñuda—, pero algo ha cambiado. La amenaza está en marcha, muy cerca en el tiempo. Y no es la batalla. Es otra cosa, pero sigo sin saber de qué se trata. Es… —dudó pasándose la lengua por los labios— algo muy raro, porque el peligro que te acecha parece venir de algo inofensivo que no lo es y que no pertenece a este mundo. Solo puede describirse como una forma de vida inesperada y letal.

Bedra movió la cabeza frustrada.

—Eso resulta tan ambiguo como poco tranquilizador. Como no sea algún roloc cerca de un sendero. ¿Estás segura de que no ha ocurrido ya?

—Si. Lo siento —dijo ella encarándosele—. Solo puedo advertirte que estés vigilante porque ocurrirá muy pronto, creo.

Bedra recogió las runas, las guardó en el zurrón y se sentó junto al Primer Mago.

—¿Qué has visto tú en el cielo? —preguntó tomándole la mano grande y huesuda.

—Nadie escapa del todo a lo que le tiene deparado el destino —sentenció, críptico y fatalista—, ni siquiera los magos y astrólogos. Pero no te inquietes —añadió con una sonrisa que pareció ingenua en sus rasgos juveniles—, los viejos hechiceros como yo tenemos muchos recursos en la mollera.

—Pero lo que vi… —comenzó a decir ella.

—No sabes lo que es, pero temes que pueda matarme, ¿no? Eso no ocurrirá. Son tiempos difíciles y extraños y por eso estoy preparado.

Bedra se moría de ganas de preguntar. De preguntar que decía el Libro de Bariol, de preguntar más cosas sobre el chico, sobre el viaje, sobre la misión; pero sabía que Ariolt no le contaría mucho. Más bien nada. Sus motivos tendría. El mago solo le había preguntado dos veces por el muchacho, una de ellas la primera vez que le había hablado de él. Y ella no le había contado demasiado. Como él, era una tumba, pero por otros motivos.

—¿No has vuelto a hablar con el grupo desde que el roloc atacó al chico?

—Esa no fue la única calamidad. Después fueron asaltados por unos desalmados comandados por un efling. Por fortuna acabaron con ellos.

—¿Qué clase de grupo?

—Soldados enviados por los wunts. Eso me lo dijo el triorán de los ocs.

—Tus pequeños amigos.

—Si.

—Entonces, los wunts están al tanto del viaje.

—Es innegable.

—¿Y ahora no sabes nada de ellos?

—No han dado señales de vida. Y el triorán tampoco. Lo esperaba, tarde o temprano. Están ya muy lejos.

Ariolt se levantó y se dirigió a la puerta.

—¿A dónde vas?

—Debo estar solo un rato, para pensar —dijo poniéndose la túnica y calzándose unos mocasines de cuero—, pero no te vayas —añadió mirándola de reojo y cogiendo su vara de mago—. Volveré antes de que se ponga Sirum.

Tan pronto dejó la estancia, Bedra recuperó su aspecto normal y Ariolt volvió a ser el anciano grande y recio de indómitos cabellos plateados.              

Afuera el día era espléndido y solo una pandilla de nubes ociosas empañaba el brillo de Sirum en su lenta fuga hacia el ocaso. Un viento fresco del noreste agitaba las aguas del lago Foran llenándolas de nerviosas olillas y en las orillas pedregosas las espadañas iban y venían en continua duda, mecidas por el aire y el agua agitada. Un par de patos se acicalaban las plumas irisadas con el pico en una diminuta isleta y, mucho más allá, varias barcazas de pescadores recogían las redes y aparejos al final de la faena. Ariolt se arrepintió de no haber cogido una capa para abrigarse y caminó entre el croar de las ranas alborotadas hacia el otro torreón, el que en tiempos había sido parte esencial de la fortaleza de los magos. Los restos de muros de piedra teñidos de musgo y verdín y los contrafuertes invadidos por las madreselvas resistían estoicos sobre la anárquica maleza. “Algún día tengo que limpiar y reconstruir esto”, se dijo, más por culpa que por otra cosa. No era la primera vez que lo pensaba; pero no pasaba de ahí. Como decía su maestro: “Hay un tiempo para cada cosa y cada cosa tiene su tiempo”, y no era este el momento para tal empresa.

Llegó hasta el torreón y observó la prosaica estructura. La mole cilíndrica se erguía ante él con sus quince varas de alto y sus apretadas dovelas grises agolpadas en un perfecto circulo de siete pasos de diámetro. La torre no presentaba ninguna entrada visible y solo algunas exiguas aspilleras rompían sus monótonos muros coloreados aquí y allá por el liquen y los hierbajos. Tocó la pared en un punto marcado con un pequeño símbolo horadado, musitó un conjuro, y frente a él apareció un vano donde antes solo había piedra. Entró en el penumbroso torreón y subió por unas escaleras que bordeaban la estructura hasta el primer piso, donde un muro bloqueaba el paso. Susurró de nuevo el hechizo y el obstáculo desapareció.

Pasó al interior del cuarto circular. Cuatro brazos de luz se colaban desde otras tantas troneras y dos de ellos convergían sobre un tocón piramidal de piedra, no más alto que un niño de cinco ars y con varios signos grabados en una de sus caras. Ariolt se acercó y lo rozó con el bastón, musitando dos palabras. La superficie, antes firme y opaca a la vista, se tornó cristalina, revelando un turbio resplandor azul en el interior. El mago se sentó y colocó sus manos muy cerca de los otros dos lados. “Ha llegado el momento”, se dijo algo nervioso. “¿Funcionará todavía? Si no fuera así…”. Cerró los ojos y en el silencio de la cámara comenzó a recitar el sortilegio más antiguo que conocía. El que le había enseñado su maestro Liberl hacia más de sesenta o setenta ars. El que le había repetido hasta la saciedad que nunca debía utilizar salvo que no quedase otra solución. Ese instante había llegado. “Hay un tiempo para cada cosa y cada cosa tiene su tiempo”.

Las palabras arcanas brotaron de su boca durante cincuenta respiraciones. En su mente no existía nada más. Y nada pasó. “Te vence la ansiedad”, se recriminó. Intentó apaciguar el espíritu apoyándose en profundas inspiraciones y en el circulo de fuego que evocaba en su mente para aislarse. El sudor asomó a sus sienes plateadas y el dolor hizo mella en sus oídos. El corazón aceleró sus redobles. Calmó la intranquilidad del cuerpo con un mantra de serenidad y, al poco, la ansiedad dejó paso a un estado de serena expectación. Entonces volvió a recitar las palabras arcanas más despacio. Pasó un tiempo, cincuenta latidos, cien quizá, sin que ocurriera nada. Cuando ya dudaba de que sus esfuerzos diesen resultado, las paredes de cristal azulado desaparecieron, revelando el contorno de una esfera de prístina blancura. La contempló en silencio, admirando su pureza incólume y tan brillante como el primer día que la había visto. Hacia tanto tiempo.

Tenía enfrente la última reserva de magia, legada por su maestro Liberl y por el maestro de este, Arcateh. Y como la necesitaba. Se sorprendió de reconocerlo tan abiertamente ante sí mismo, sin el menor poso de arrogancia. “Nunca creí que este día llegase”, pensó resignado, pero así era. Había sobreestimado su propio poder. “Los ars no pasan sin llevarse algo cada día. ¿Qué te creías viejo sabelotodo?”, pareció escucharse a sí mismo. Cortó de raíz los fútiles pensamientos que a nada le conducían y se aplicó a la tarea que tenía por delante. Había conseguido lo más problemático. Ya solo restaba recibir el poder que la esfera atesoraba desde hacía casi dos centars. La tomó entre las manos con una repentina sensación de irrealidad, dudando por un momento de sus sentidos. El orbe era frío al tacto, casi gélido como un cuenco de metal abandonado en medio de una noche helada. Lo envolvió con sus grandes manos y esperó hasta que el objeto pareció despertar y comenzó a vibrar con un tembleque pulsante. Un zumbido bajo y sordo llenó el ambiente y le recorrió músculos, nervios y tendones. Ariolt apretó el objeto con más fuerza, mientras recordaba el conjuro final, y al fin, de sus labios prietos escaparon las palabras antiguas, aquellas que no habían sido pronunciadas allí desde que el padre del padre del difunto Gronne era un mocoso regordete.

La esfera comenzó a cambiar de color. Primero la superficie viró hacia un tono amarillo pálido, luego adquirió el de una zanahoria madura. La temperatura también aumentaba y el calor le penetraba a través de los dedos y de las palmas de las manos. El hechicero ignoró la suave quemazón y también el dolor que la acompañaba y  prosiguió impertérrito con la mágica letanía. El color del orbe giró hacia el amaranto, el añil, y el malva; luego pareció serenarse unos latidos y, tras tornarse púrpura, Ariolt sintió como el poder dormido se abría camino por sus nervios y por sus brazos, por su cuerpo y su cabeza, penetrando hasta lo más profundo de su alma con violencia. Cual anguilas nerviosas los latigazos de energía recorrieron los conductos que llevaban a la esencia de su espíritu. Los ojos se le abrieron como girasoles hambrientos y aparecieron ante él mil puntos cegadores. Creyó que las sienes le iban a estallar. El calor aumentó y el dolor lacerante se volvió casi insoportable, pero aguantó impertérrito sin soltar la esfera, que ahora recorría los colores del arco iris a toda velocidad. Por fin, el objeto se tornó del todo negro y se enfrío.

El Primer Mago de Trenz estaba exhausto y, sin embargo, sentía la magia redoblada bullir en sus venas y en su espíritu con la efervescencia de una segunda juventud. Permaneció inmóvil y en silencio un buen rato, como un muerto en vida; pero rebosaba vitalidad. Se incorporó muy despacio y con el ánimo renovado se dirigió a la salida del torreón. Un ligero mareo lo obligó a apoyarse en la fría pared de piedra antes de bajar por los gastados escalones.

Salió del torreón con el cuerpo y el espíritu ebrios de energía. Selló la entrada mágicamente y se dirigió hacia el otro torreón. Sirum aún brillaba por encima de una colina. Pensó en Bedra, que  estaría esperándole en la cama. La haría suya una y otra vez. Sonrió como un adolescente al volver a sentir en sus viejas carnes el efecto que la magia tenía sobre él cuando era joven y bordeó los restos del muro de la antigua fortaleza. Decidió coger unas endrinas para la mujer de un árbol cercano. Tomó un puñado y las saboreó con gula. Se le había abierto el apetito. Devoró dos más con rapidez, recogió unas cuantas y con el ánimo encendido retomó el camino de regreso. Al mirar a lo lejos, vio a alguien que se acercaba, a unos veinte pasos. No era la primera vez que algún cazador o viajero pasaba por los alrededores, pero por lo general los lugareños evitaban acercarse a los torreones, a las ruinas de la fortaleza de los magos. Esta vez se trataba de un campesino pobremente vestido con un sayal descolorido y pantalones de lana medio raídos. Y parecía desorientado o herido. Caminaba hacia él, dando tumbos con una extraña descoordinación; más como haría un niño que comienza a andar que un borracho.

El Primer Mago acortó las distancias y llegó a unos seis pasos del desconocido. Este tenía la cabeza gacha y la mirada, extraviada y delirante, clavada en el suelo.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó Ariolt.

El otro levantó la cara y lo miró con unos ojos sin esclerótica, grandes y redondos como canicas, que lo atraparon como a una mosca en una tela de araña. El Primer Mago de Trenz cayó postrado, paralizado por el dolor más brutal que había sentido en toda su vida.

En el interior del torreón, Bedra intentaba descifrar las sendas que sugerían las cartas del Toral sacando la que completaba su última tirada. El naipe no dejaba lugar a dudas. El sacerdote,  cruzado por el torreón y el rayo, parecía lanzar un grito desesperado de ayuda al cielo. Y supo que algo terrible le ocurría en ese momento a Ariolt. Se levantó con los ojos desorbitados y a punto estuvo de dar un traspié y caer en el hogar de la chimenea. Se puso el sayo a toda prisa, tomó una daga de la repisa de la chimenea y bajó a trompicones los suaves escalones de piedra, sintiendo el frío en la planta de los pies y en la mente el apremio premonitorio. Algo extraño, una intuición  más allá de su habilidad como lectora del Toral la impulsaba a llegar abajo cuanto antes. Algo terrible.

Abrió el portón de entrada y salió al exterior. El día llegaba a su fin envuelto en un sudario de oro y gris. El aire fresco la golpeó como una bofetada inesperada. Tropezó con un arbusto, cayó. Se apoyó en un matojo de ortigas que no sintió. Con el corazón en vilo se levantó  maldiciendo y volvió a caer, torciéndose el pie al trastabillar por culpa de un cascajo. Continuó corriendo como pudo hacia el otro torreón, mirando sin ver, dejando atrás un pedazo de muro, otra pared. “Que no pase nada, que no pase nada. ¿Dónde estás, Ari?”.

Sus ansias fueron colmadas cuando se encontró la escena más inesperada y aterradora que había visto en su vida. Ariolt, mortalmente pálido y arrodillado, se convulsionaba como una anguila, con los ojos muy abiertos. Una serpiente de luz, oscura como el vino y gruesa como un brazo, salía de su pecho agitándose con vida propia hasta el cuerpo erguido de un campesino. Movida sólo por instinto, Bedra corrió hacia el extraño y lo apuñaló en los riñones. El hombre acusó el golpe tensándose como la cuerda de un laúd y cayó al suelo, donde quedó tendido. La culebra de color fluctuó unos instantes y desapareció. Corrió hacia Ariolt. El mago, aún de rodillas, tenía la cara arrugada como un sarmiento reseco, los ojos inyectados en sangre, profundamente hundidos en unas órbitas oscuras de contornos tétricos.

—Amor mío, ¿estás bien? —le preguntó con la voz temblando, las lágrimas a punto de desbordar las cuencas de sus ojos.

—¿Lo… has matado? —preguntó él con un hilo de voz.

—No creo —dijo Bedra. Solo está malherido, lo remataré —añadió girándose hacia el herido con la daga aún en la mano.

—¡No!

Bedra lo miró contrariada.

—Pero podría atacarte otra vez  —objetó aceleradamente…¿Qué es? ¿Un mago?

—¿Has visto…tu daga? —dijo él.

Ella reparó asombrada en el líquido gris que chorreaba del filo. Miró a Ariolt en muda pregunta.

—Se tanto como tú, y no tengo tiempo para explicarte nada. —Al mago le costaba mantenerse consciente—. Escúchame, ve al torreón y trae una esfera negra que hay en el primer piso.

Bedra ya iba a cumplir la orden.

—¡Espera, Bedra! Cálmate

Aquello fue demasiado para la mujer.

—¡Me pides que me calme! ¿Tú te has visto?

—Prefiero no hacerlo. No puedes entrar en el torreón sin las palabras del conjuro: Nuah coh sen diah.

—Repítelas.

Bedra obedeció.

—Busca un símbolo en la pared, tócalo y pronúncialas. Úsalas también ante el muro del primer piso.

La bruja asintió.

—Allí encontrarás un tocón de piedra —continuó el mago—. Ya solo tiene un débil conjuro protector. Solo tendrás que repetir Sen diah meth y verás el orbe que esconde. Cógelo sin miedo y date prisa —la apremió con la voz cascada de un viejo de casi ciento veinte ars.

Bedra llegó hasta el torreón. Ariolt vio como se detenía para buscar el signo en la piedra y luego desapareció. “ Menos mal que no lo ha matado. ¿Cómo he podido convertirme en un viejo tan descuidado y estúpido? La euforia es mala compañera”, se recriminó. Ahora sabía que las leyendas que circulaban desde hacía centars entre los magos eran ciertas. Había seres que podían arrebatarte la magia y secarte la vida. Usarla contra ellos equivalía a intentar apagar un incendio con el viento. Y todo había ocurrido en el peor momento posible: cuando caminaba eufórico y feliz, henchido de poder. La criatura permanecía tumbada en el suelo, boca abajo, con una mancha en el sayo. Volvió la vista hacia el torreón. ¿Por qué tardaba tanto Bedra?

La sanadora reapareció y Ariolt suspiró aliviado al ver que traía la esfera, negra como el hollín, tal y como la había dejado. Bedra se agachó junto a él.

—Aquí está —le dijo mirando por primera vez la cara real de un viejo de más de un centar.

—Confío en que no me recuerdes así —intentó bromear él, guardándose la esfera en un bolsillo de la túnica.

Ella bajó la mirada un momento, avergonzada de haber mostrado su estupor durante un instante.

—¿Cómo puedes decir esa tontería en un momento así? ¿Qué quieres que haga?

—Solo ayúdame a levantar y a acercarme a esa cosa —le dijo tendiéndole la mano.

Bedra lo ayudó a incorporarse y con su apoyo caminaron a pequeños pasos hacia el ser herido. Al llegar junto a la criatura, Ariolt se sentó a su lado.

—Descúbrele la espalda.

La bruja levantó el sayo empapado y descubrió una espalda gris como ceniza. Del profundo corte de la daga manaba un liquido grumoso y opalino.

—Ahora, siéntate encima para que no se mueva.

Ella lo miró extrañada, pero no dijo nada. Ariolt tomó la esfera con las manos y, sin soltarla, la colocó sobre la espalda del ser y musitó las palabras de poder que había usado en el torreón. Una y otra vez. Sentía que perdía la consciencia. Tenía que funcionar. Tenía que revertir lo que había ocurrido. Tenía que recuperar su magia con la esfera. Mañana partía hacia el sur, hacia la batalla.

XXV

—No entiendo como alguien tan pesado y con esa cara de idiota ha podido moverse así —dijo Karold con respeto.

Drunan no respondió. No perdía de vista al gigante, que sujetaba la cachiporra con su mano derecha. El hombrecillo continuaba con los ojos cerrados, como en trance, ajeno a todo. “Mientras no nos moleste”, se dijo. Karold decidió probar un ataque por la espalda, pero el monstruo se giró parar hacerle frente. Drunan aprovechó para acercarse.

—¡Cuidado! Tiene otro ojo pequeño en el cogote —le advirtió Karold pasmado.

El moll se giró con un barrido horizontal de la maza. Drunan lo evitó por los pelos gracias a la advertencia de su amigo.

—Es condenadamente rápido —dijo el guerrero.

Karold aprovechó el momento para intentar herir al gigante en la espalda con una estocada penetrante hacia arriba,  pero su espada pareció pinchar en una roca y se deslizó sin causarle daño. A duras penas pudo agacharse y esquivar el revés con el que reaccionó el moll.

Ambos compañeros se unieron otra vez en un frente común. Sonaron abucheos en las gradas.

—¿Alguna idea para luchar contra alguien que puede verse su propio culo? —dijo Karold.

Drunan analizaba la situación a toda velocidad. Megh seguía atado en la columna y los miraba en silencio. El agua había subido de nivel, pero aún no le tocaba ni los pies. “Que extraño, van a tardar mucho en ahogarlo”, pensó.

Entonces decidió una nueva estrategia.

—¿Te has fijado en que nuestro amigo gigante tiene los ojos muy separados y bizquea?

—Si, es feo de cojones.

—Creo que ahí es justo donde peor ve, delante de su narizota.

—¿Cuál es tu idea?

Los abucheos y murmullos aumentaron. Drunan lanzó una veloz  mirada a las gradas. La gente se impacientaba.

—Quiero que hagas lo mismo que antes. Te sitúas detrás de él y avanzas completamente agachado moviendo la espada en tajos horizontales como si estuvieras cortando hierbajos.

—Quieres que el público se divierta a mi costa. Ya veo.

—Escucha, estoy seguro de que se girará e intentará lanzarte un golpe vertical como para aplastar a un mosquito. Con su guardia arriba del todo yo me lanzaré a por sus tobillos para intentar cortarle algún tendón.

—De acuerdo, haré lo que pueda; pero ya viste que tiene la piel muy correosa —dijo Karold avanzando a su posición.

El gigante permanecía a la expectativa, con la mirada vacía, aparentemente perdida. Cuando Karold lo atacó según el plan, se volvió y levantó la cachiporra tal y como Drunan había previsto. El guerrero fue raudo a por él, listo para cortarle un tendón del tobillo, pero se encontró con una sorpresa. Como si le hubiese leído el pensamiento, el ogro abrió mucho el ojo del cogote y se giró ciento ochenta grados lanzándole un tajo diagonal que le pasó a un palmo del costado. El gentío bramó en la grada, excitado y decepcionado, mientras Drunan reculaba varios pasos hasta casi caer al foso que rodeaba a Megh. La superficie pareció rebullir y un par de peces escarlata con dientes afilados como estiletes saltaron hacia él. Uno le mordió el antebrazo. Lo apartó de un manotazo. Ahora ya sabía porque el nivel del agua estaba tan abajo. Megh no iba a morir ahogado. Por alguna extraña razón el moll no se le acercó. Entretanto, Karold había intentado también cortarle un tendón cuando el gigante se volvió, pero su espada había rebotado de nuevo en la enorme pierna. Aún así, el coloso lanzó un alarido como si lo hubiese herido. Un lamento agudo salió también de la garganta del otro ser, que continuaba con los ojos cerrados. Drunan tuvo una intuición.

—Karold, ven aquí—gritó a su amigo.

El hombretón se le acercó.

—Lo tenemos jodido —confesó quitándose el sudor de la frente—. Es duro como una puñetera roca.

—El tal vez, pero dudo que su pequeño compañero lo sea.

—¿El pequeñajo? —dijo Karold mirando al hombrecillo—. Si es inofensivo.

—Tu entretén al gigantón.

—Está bien, pero empiezo a cansarme.

Karold se quedó frente al gigante y Drunan avanzó a lo largo del bordillo del foso hacia el pequeño homúnculo. Cuando estaba a unos cinco pasos de alcanzarlo, el gigante reaccionó yendo a por él; a pesar de que estaba claro que no iba atacarle. El karebano ya no tuvo dudas. Protegía al otro.

—A una señal mía, corres hacia el pequeñajo y lo matas —voceó Drunan.

Karold lo miró con escepticismo.

—Confía en mí —recalcó el de Kareba con una sonrisa ladina.

—De acuerdo.

Drunan se movió, alejando al moll de su compañero.

—¡Ahora! —gritó.

Karold corrió como una bala hacia el menudo pensante. El gigante se giró con un gemido indescifrable cargado de angustia y corrió para interceptarlo, pero no llegó a tiempo de evitar que la espada del montañés atravesase el corazón  del pequeño engendro.

Cientos de gritos airados brotaron del público al tiempo que la oscura sangre del homúnculo caído empapaba la arena. El gigante pareció enloquecer y comenzó a golpear el aire como un ciego. El sonido grave y resonante de un cuerno gigantesco hendió el aire y el anfiteatro enmudeció como una sola garganta. Se hizo el silencio. Un silencio sepulcral. Karold y Drunan vieron hacia la grada principal. El hombre alto de la coleta estaba de pie en la grada, tras un paño blanco adornado con guirnaldas de flores de colores.

—¡Extranjeros infames, jugáis sucio!. Y a quien juega sucio le devolvemos la moneda. Arrojad al enano al agua.

Al oírlo, Drunan corrió hacia Megh, saltó al foso y consiguió pasar por dos de las primeras isletas, pero lo detuvieron enseguida.

—¡Vuelve a la arena o te acribillamos! —gritó un oficial.

Varios soldados lo apuntaban desde la base del graderío con ballestas. Una docena más salió por una de las puertas que daban a la arena.

Los dos amigos fueron despojados de sus armas y vieron impotentes cómo un par de hombres se acercaban a Megh con las dagas preparadas para soltarlo al agua. Sin embargo, antes de que lo alcanzaran, el oc desapareció. Los soldados de abajo comenzaron a caer y sus cuerpos a teñir la arena de rojo. Drunan y Karold aprovecharon la confusión para golpear a los más cercanos y les llovieron flechas nerviosas desde la grada, pero a esa distancia todos erraron los tiros. En medio de todo, el gigante continuaba con su alocado desvarío y se llevó por delante a tres soldados.

—Estoy aquí. Acercaos y os protegeré —les gritó Frimm, camuflado por el hechizo.

Se aproximaron a la voz y el joven mago musitó las palabras de poder para incluirlos en el engaño. Cuando los dos luchadores desaparecieron, los murmullos de asombro del graderío dieron paso a los gritos reprobadores.

—¡Brujería! —proclamaron las voces que antes solo murmuraban.

Las huellas y sombras de Frimm y sus amigos cruzaron la arena y se perdieron por un corredor libre de soldados.

—Seguidme —les dijo el  joven guiándolos por el pasillo lateral del anfiteatro que daba a la puerta enrejada del alcantarillado por donde había entrado.

Descendieron y Frimm fundió el metal para sellar la reja. Ya abajo, deshizo el hechizo de camuflaje y avanzaron por el túnel.

—Llegaste en el mejor momento. Gracias, Frimm —dijo Megh.

—Estábamos viéndolo todo —sonrió el de Rothern—. Ella es Tanna, la mujer que me ayudó a escapar y que me trajo aquí —luego señaló a sus amigos—. Ellos son Megh, Karold y Drunan.

Sin darles tiempo a más formalidades se quitó el zurrón de los ocs.

—Toma, Megh. Necesitarás las bayas.

El oc cogió el morral.

—¿Te encuentras bien? Es extraño, ha pasado casi un día desde la captura y te noto igual.

—Sí, el proceso comienza por dentro —dijo el oc llevándose una baya a la boca.

—Ya no es necesario que lleves ese gorro, Megh.

El oc se lo quitó y lo tiró, avergonzado.

—¿Qué hay de Tahirah y Maugh? —preguntó Drunan— ¿Sabes dónde están?

—No.

—Sé que mi hermana está bien —respondió Megh—. La percibo no muy lejos de aquí. Y espero que Tahirah también —añadió mirando al guerrero.

—Lo primero es ir a un lugar seguro —dijo Frimm ajustándose bien el arco a la espalda.

—Vamos —apremió Karold.

Escucharon el sonido chirriante de metal contra metal y supieron que sus perseguidores habían dado con su lugar de huida e intentaban abrir la reja. Avanzaron por las malolientes alcantarillas, caminando aprisa y en silencio durante la mayor parte del recorrido, hasta llegar a la puerta que daba al callejón.

—Será mejor que teja otra vez el camuflaje, acercaos—dijo Frimm.

Invocó las palabras de poder y el grupo se mimetizó con el entorno.

—Ahora tenemos que encontrar a Maugh y Tahirah. ¿Podrás localizarlas Megh?

—Creo que sí. Están muy cerca.

Maugh y Tahirah avanzaban con su dormida escolta por una amplia avenida.

—¿Queda mucho para llegar? —pregunto la sanadora a Dorfill.

—Tres calles.

—Acorta lo que puedas y date prisa —lo apremió.

Llegaron al final y Dorfill torció hacia la derecha por una calle ancha cruzada por las sombras de las fachadas.

—¿No deberíais estar en el estadio, en lugar de con tan extrañas compañías, mi señor?

Una figura baja y obesa les hablaba desde las sombras. Y no estaba sola. Dos soldados les apuntaban con unas ballestas y otra pareja tenía las espadas desenvainadas.

—Maldición —susurró Tahirah.

Dorfill respondió como le habían dicho.

—Vete, no nos molestes Merltz.

—¿Que no os moleste? Os aseguro que en el lugar al que voy a enviaros no tendréis que preocuparos por eso, mi señor —respondió el otro sin cambiar el tono.

Otros tres hombres armados aparecieron tras ellos al otro extremo del callejón. Maugh los vio y tocó a Tahirah en el brazo.

—Hay que escapar ya —dijo la hechicera—. Yo me ocuparé de las ballestas con un hechizo simple. Tú dile a Dorfill que nos proteja la espalda. Y a estos dos que ataquen a los de delante.

A la orden de la oc, Dorfill desenvainó la espada y se volvió hacia los tres de la retaguardia. Tahirah y Maugh caminaron detrás de sus dos guardianes.

—¡Matadlos a todos! —gritó de repente el gordo.

Tahirah actuó con rapidez. Pronunció las palabras de poder y las ballestas comenzaron a arder en las manos de los soldados que las soltaron asustados. Los otros los miraron, dudando que hacer, pero el traidor los aleccionó.

—Solo es un truco. ¡Atacadlos!

—Matadlos —dijo Maugh a sus escoltas durmientes.

La oc evocó un agorn con tal realismo que asustó incluso a Tahirah. El gordo y los dos soldados que les cerraban el paso se apartaron el tiempo justo para dejarles un hueco por el que huir. A su espalda sonó el entrechocar de los aceros y el gemido de alguien que caía por la espada. No se volvieron. Doblaron la esquina y Maugh recuperó su imagen normal. Así continuaron por varias calles, desandando a toda prisa el camino.

—Espera —dijo Tahirah deteniéndose—, no podemos huir sin rumbo. Habrá que intentar llegar al anfiteatro siguiendo a la gente.

—Creo que ya es tarde para eso —dijo Maugh mirando la calle casi desierta.

—¡Tahirah, Maugh!

Las dos compañeras se giraron al escuchar sus nombres pronunciados por una voz familiar, pero no vieron a nadie. Megh apareció a unos pasos de ellas y al verlo corrieron hacia él. Maugh abrazó a su hermano.

—Temía por ti —le dijo con un nudo en la garganta—. No es justo que los ocs podáis localizarnos y nosotras no.

—Justo o no, yo sabía que estabas bien y te he encontrado. Toma una baya y venid al callejón. No conviene que nos vean.

Caminaron hacia la entrada de otra callejuela y Frimm las incluyó en el hechizo. Los amigos se abrazaron y el mago les presentó a Tanna.

—Tú debes ser la bruja que escapó con Frimm —dijo Tahirah.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó el joven.

—Intentamos rescatarte en la mazmorra, pero ya te habías escapado. Nos lo contó el carcelero.

—Bien —dijo Karold—, ahora que estamos todos juntos y a salvo, creo que deberíamos preocuparnos de encontrar un lugar seguro en el que hablar de cómo salir de aquí.

—Yo tengo un sitio —dijo Tanna.

     Caminaron hacia el mar, entre retamas de hojas amarillentas, enebros, y helechos empapados de gotitas de humedad. Dejaron atrás la última casa y tomaron por un estrecho sendero que discurría pegado al borde de un abrupto acantilado. Más de cien varas abajo, grandes olas encrespadas de etéreas brumas rompían contra el farallón. Un viento glacial y racheado, empapado de salitre, chillaba como el lamento de mil almas en pena.

Frimm observó la pequeña isla solitaria, Tré, y el manto verde que la cubría bajo un cielo índigo. Más allá todavía se veía otro pedazo de tierra clareado por la niebla. Iniciaron el descenso.

—Tened cuidado —les advirtió Tanna, intentando hacerse oír por encima del fragor de los elementos—. Este viento es fuerte y traicionero.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó.

—A una cueva.

El gran disco celeste de este mundo extraño, escondido a medias por una nube, había pasado el cenit y comenzaba a caer al encuentro del horizonte. Al oeste, la gibosa luna añil dormitaba sobre el mar rizado, a la izquierda de la isla llamada Tré. Ahora se podía ver un mayor trozo de la otra más lejana e incluso un pico pelado de una tercera, aún más allá.

El sendero de tierra negra y húmeda se estrechó hasta convertirse en una delgada franja fronteriza entre la hierba. Maugh y Tahirah tiritaban.

—Tened mucho cuidado ahora de no resbalar en el musgo —les advirtió  de nuevo Tanna.

Estaban justo al borde de un risco cerril que se precipitaba de forma abrupta en una caída de más de sesenta varas. La roca desaparecía primero hacia dentro y luego asomaba de nuevo como una grada inclinada y pavorosa para caer casi vertical sobre la espumosa rompiente. El farallón se prolongaba en un lento arco descendente hacia el oeste, por el que iban y venían las gaviotas. La errish bordeó el precipicio con pequeños pasos y todos la siguieron hasta llegar a un extremo. No había salida.

—Acércate, Frimm.

El mago se pegó a la mujer y esta se agachó junto a un arbusto retorcido.

—Ayúdame —dijo tomando el matojo por una rama.

Frimm la ayudó a levantarlo y atisbó un agujero con el diámetro de un tonel.

—Vamos —dijo Tanna.

La mujer se introdujo por la abertura y desapareció. Frimm se acomodó el arco y el carcaj y la imitó bajando por una tosca escalera de madera. Los demás no tardaron en seguirlos.

Estaban en lo alto de una gran caverna de forma irregular cuajada de estalactitas rezumantes y piedra caliza. Descendieron por una escalera de gastados escalones tallados en la propia roca que bordeaba la pared. Llegaron abajo. Había leña seca apilada en una esquina y Tanna hizo un montón al que prendió fuego con yesca y pedernal que cogió en una repisa natural de la roca. Frimm miró la lengua de mar que penetraba hasta la mitad de la gruta envuelta en brumoso oleaje. El eco ululante de la rompiente retumbaba por todas partes. La mujer se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, invitando a los demás a hacer lo mismo. Formaron un corrillo.

Tahirah y Maugh acercaron las manos al fuego, todavía tiritando.

—¿Es seguro este sitio, Tanna? —preguntó Frimm quitándose el arco y el carcaj.

—Sí.

—¿Cómo sabéis que no lo conoce más gente? —dijo Karold con desconfianza.

—¿Y quién te ha dicho que no sea así? —respondió la mujer enarcando las cejas con ironía. Karold miró a Frimm con cara de estupor.

—¿Estamos en una isla? —preguntó Drunan.

—Sí, en Grull. ¿Cómo lo has sabido?

—No lo sabía.

—Cuentan que hace muchísimo tiempo esta inmensa gruta era un lugar habitual de reunión de hechiceros —explicó Tanna—. Con esta luz apenas pueden verse, pero en las paredes aún se conservan símbolos arcanos. Sea verdad o no, la gente no se aventura por aquí y casi nadie conoce la entrada que hemos usado.

—Eso es bueno —dijo Maugh.

—Lo es porque aquí tendremos que esperar casi medio día.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Frimm

—Deseáis regresar a vuestro mundo, ¿no es así?

Todos la escuchaban ahora con la mayor atención. Frimm ya les había dicho que la mujer iba a ayudarles.

—La forma de hacerlo es desde Tré, la isla que hay enfrente.

—Pero si el mar está completamente embravecido —dijo Karold.

—¿Y cómo vamos a llegar allí? —intervino Drunan—. ¿Tenéis alguna embarcación?

—No tienen barcos —aclaró Frimm—. Y eso me recuerda, Tanna, que hablasteis de monstruos marinos.

—Lo primero no es cierto del todo —replicó Tanna—. Quedan en Grull algunas pequeñas tergas que se dedican a pescar en el lago Semarrah, que está al sur, pero nada más.

—Ahora soy yo la que no os entiendo —habló Tahirah, que ya había comenzado a entrar en calor—. Sin barcos, ¿cómo cruzaremos?

—Primero debéis saber que con “barcos”, como los llamáis, nunca podríamos llegar; y no precisamente por la fuerza de las corrientes o por el viento, que la tienen. Iremos por tierra.

La miraron como si estuviese ida.

—Será mejor que os cuente algunas cosas —dijo la errish, añadiendo dos leños más al fuego.

Las sombras del grupo se proyectaban grandes y deformes en las paredes calizas. Una franja de claridad se había empezado a colar por la abertura de la gruta al mar, por la que llegaba también un intenso olor a salitre, algas y humedad marina. El viento gemía afuera como un vagabundo pidiendo entrar.

—Veréis, esa isla a la que iremos está a menos de un cuarto de legua de aquí. Cada cuarto de vuelta completa de Skarra, la luna azul que visteis al oeste, el nivel del mar baja más de tres cuerpos y deja visible una estrecha lengua de roca que llega hasta allí desde una pequeña cala. Por ella caminaremos sin que los higrus puedan alcanzarnos.

—¿Los higrus? —dijo Frimm

—Monstruos marinos grandes como pequeñas montañas y llenos de tentáculos —explicó Tanna—. Hace ya decenas de trets que destruyeron las últimas tergas. Desde entonces nadie ha navegado por el Rudiun, el Mar de Muerte.

—¿Y en esa isla está nuestra salida? —intervino Maugh.

—Sí. Un paso o portal como el que os trajo aquí. Os llevará, espero, al lugar de donde vinisteis.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó Tahirah.

—Soy una errish. Vemos cosas, sentimos otras. Cosas que nadie más puede sentir.

—¿Y ese paso que decís, o lo que sea, es peligroso como el que nos trajo aquí? —intervino Karold—. Podríamos haber muerto en la caída. Nuestros caballos se rompieron las patas.

—Eso no lo sé.

—¿Y sabéis si nos llevará al mismo punto del que vinimos? —preguntó Drunan.

—Debería ser así. O al menos cerca de allí.

—¿Tú que sabes de todo esto, Megh? —intervino Frimm.

—Sé que todo son meros contratiempos de una misión que es la importante.

—Meros contratiempos, dice, y casi acaba comido por los peces —ironizó Karold.

—Lo que digo es que debemos confiar en el destino —sentenció el oc con el semblante serio. Tenía la cara de un tono macilento y con arruguitas que antes no estaban ahí.

—Pero —insistió Frimm—, si aparecemos en quien sabe donde ¿qué haremos, Megh?

—Ya hablaremos de ese asunto —cortó el oc con impaciencia—. Lo que está claro es que hay que salir de aquí.

—Estoy de acuerdo —concluyó Karold—. ¿Qué podemos perder?

—¿En medio día ocurrirá ese descenso de las aguas? —preguntó Frimm.

—Sí.

—Entonces, asunto solucionado —atajó Karold—. Solo hay que esperar. Tengo un hambre feroz. ¿Tenéis por aquí algo a lo que hincarle el diente, señora?

—Antes de saciar tu apetito debéis saber algo más. Esa isla es el lugar de destierro de los longevos, los ancianos.

—¿Quiénes son esos longevos?

—Los longevos son los viejos. Hubo un tiempo en que se les sacrificaba directamente si no podían pagar más tiempo de vida. Ahora, si no pueden hacerlo, son desterrados a Tré al llegar a una edad marcada. Allí cultivan frutas y ruca, una especie de molusco que vive agarrado a las rocas más peligrosas, de sabor exquisito, muy apreciado entre los nobles. Lo intercambian todo por alguna ropa, comida y enseres que traen los soldados cada dos vueltas de Skarra.

—¿Y cuál es la razón de esa práctica tan abominable de desterrar a los ancianos? —preguntó Drunan

—La isla en la que vivimos tiene los recursos contados.

—¿Y por qué no vive gente en Tré y en las otras dos islas?

—Por varias razones.

Todos la miraban con expectación. ¿Por qué se callaba de nuevo?

—¿Vais a mantenernos siempre en vilo, mujer? —soltó Karold, perdida la paciencia.

—No te enfades, extranjero —dijo Tanna clavándole una mirada penetrante—. Es la costumbre de la cautela. Aquí una palabra de más puede representar la diferencia entre la vida y la muerte. En la isla de Tré hay rots.

—¿Y qué es eso? —preguntó Drunan algo irritado también por la costumbre de la mujer de ir soltando los detalles a trompicones.

—“Eso”, es algo pequeño en tamaño, pero letal en número. Los rots son unos insectos del tamaño de un escarabajo que comen de todo, incluida la carne.

—No creo que resulte difícil escapar de un insecto. Serán lentos y sin mucha inteligencia —dijo el guerrero.

—Ni lo uno ni lo otro. Tienen una gran organización y se mueven casi tan rápido como un viejo caminando, lo cual no es desdeñable. Si te rodean estás perdido.

—No sé si sabes que Frimm es un mago bastante poderoso —dijo Karold con sorna.

—Un mago que no tiene idea de cómo ahuyentar a miles de insectos —aclaró el susodicho.

—Ya se nos ocurrirá algún hechizo, si es necesario —dijo Tahirah—. Tenemos tiempo para pensar y si no, siempre puedes usar el fuego.

—Haría falta un verdadero horno para matarlos —aclaró Tanna—. Los rots resisten las altas temperaturas como una olla de arcilla.

Quedaron en silencio. El sonido del oleaje y los graznidos de un grupo de gaviotas reinaron por un momento en la húmeda caverna.

—Vuestro mundo es realmente extraño —habló Tahirah, ceñuda—. No creéis en los dioses, quemáis a los magos, desterráis a los viejos, y os rodea un mar plagado de monstruos.

—En Arkhon hay muchos que viven al margen de Mirkán y en Marillón matan a los herejes y tenemos el Mar Infranqueable —argumentó Karold—. No somos tan distintos.

—Visto así, no —concedió Tahirah.

Tanna movía la cabeza de un lado a otro.

—Lo primero que has dicho no se ajusta totalmente a la realidad. Las errish si creemos en un dios. —La mujer miró a Frimm, y se calló repentinamente. El joven tenía otras preguntas en la cabeza.

—Cuando nos atraparon los soldados me pareció que el de la perilla y todo el mundo se sorprendían cuando se enteraron de que veníamos de Arkhon, ¿sabes por qué?

La errish entorno los ojos y su cara pareció aún más regordeta bajo el corto pelo cano y las dos ranuras.

—Por la leyenda.

Nuevo silencio.

—Continua —la apremió Frimm, también algo harto de las pausas de la mujer—. Últimamente vamos de leyenda en leyenda.

—Cuentan que hace mucho, mucho tiempo, justo después de que las aguas inundaran todo, llegaron de un mundo con dos lunas los primeros pobladores de Grull y que entre ellos había un mago. Ese mundo se llamaba Arkhon. No sé más.

—Eso explicaría que habléis una lengua tan parecida a nuestra lengua común —dedujo Frimm.

—Y explicaría costumbres como las luchas en los juegos —dijo Tahirah.

—Y el collar mágico de Dorfill —añadió Maugh.

—¿Un collar mágico? —preguntó Frimm interesado.

Maugh miró a Tahirah mordiéndose el labio. La oc buscó una salida creíble para evitar bochornos innecesarios.

—Era un collar que emitía una luz inexplicable —explicó la suldaní antes de que su amiga reaccionase.

—¿Con qué objeto? —Frimm estaba intrigado.

Tahirah lo miró molesta.

—Y yo que sé —dijo con una mueca de disgusto—. De poco le va a servir cuando puede que ya esté muerto.

—¿Dorfill, muerto? —saltó Tanna

—Cuando huimos con él fuimos atacados en la calle por un hombre calvo y gordo llamado Merltz y sus secuaces —explicó Tahirah—. Es posible que lo mataran.

—¿Solo visteis a Merltz? ¿No lo acompañaba un hombre con coleta?

—No.

—Qué más da eso —zanjó Karold—. Lo que importa ahora es llegar a ese portal o lo que sea.

—Tal vez a ti te dé igual —replicó Tanna molesta—, pero no a los que vivimos en Grull.

—Disculpad a Karold —dijo Tahirah—. A veces el hambre lo vuelve rudo y lenguaraz.

El susodicho le lanzó una mirada ceñuda.

—Pues entonces, comamos ya —dijo Tanna incorporándose.             

La comida se compuso de nueces, avellanas, y unas finas tirillas de carne seca que Tanna sacó de un saquito oculto en un hueco de la pared, todo regado con el agua de un odre de barro.

—Dentro de poco anochecerá —dijo Tanna poco después—. No sé lo que dura la luz en Arkhon, pero aquí estamos en la estación corta y la claridad apenas se prolonga más allá de seis terns, la oscuridad diez. Con la marea baja es posible que lleven más longevos a la isla. Lo suelen hacer al amanecer, así que tenemos que salir antes de que lleguen los soldados e ir con tu camuflaje mágico —añadió mirando a Frimm—. Eso nos evitará problemas.

—De acuerdo —convino el joven.

—Bien, no se vosotros, pero yo echaré un sueñecito —dijo Karold.

—Es lo mejor que podemos hacer —coincidió Tahirah—. ¿Solo hay estas dos entradas, la boca al mar y el agujero?

—Sí —dijo Tanna.

—Entonces tejeremos un hechizo avisador —dijo la suldaní levantándose—. ¿Te ocupas tú de la boca de la gruta Frimm?

—Claro.

Poco después, Karold roncaba ruidosamente en un rincón. Drunan permanecía con los ojos cerrados, aún despierto, y Tahirah también dormía, lo mismo que Maugh. Tanna tocó a Frimm en el hombro y le hizo señas de que la siguiese hacia la boca de la cueva. Megh los observó alejarse de reojo.

La salida al mar de la gruta estaba llena de marañas de algas pardas y moradas que se arracimaban en un remanso de la rompiente. Unas varas más a la derecha el agua rompía con furia contra unas rocas negras, llenas de aristas afiladas y mejillones de gran tamaño. Al otro lado se perfilaba la vertiginosa pared del acantilado, salpicada aquí y allá de milagrosos arbolillos torturados por el viento y la sal. La errish se sentó en una roca desgastada, junto a la lengua de mar, y Frimm la imitó. Las gotitas de bruma les mojaban las caras.

—Pronto quedará al descubierto la lengua de tierra —anunció Tanna señalando hacia la isla.

Frimm miró hacia allá, pero no vio nada. El disco brillante bañaba en plata el mar y en oro los contornos de arena, rocas y follaje de la isla.

—Pasará muy rápido. Nadie sabe por qué, pero así es.

La mujer se quedó en silencio mirando al mar. Tenía una nariz respingona y una cara rechoncha y afable que transmitía bondad. Al volverse observó el medallón de Frimm.

—Ese es un objeto mágico, ¿verdad?

—Es un avisador. Vibra si me observan ojos escondidos poco amigables.

Frimm reparó en el colgante que llevaba la mujer, medio oculto por la ropa.

—Y ese que lleváis, ¿qué es?

Tanna descubrió el objeto por entero. Era una bonita pieza redonda, con círculos concéntricos de plata y azabache. En el centro destacaba una llama áurea dentro de un triangulo de eslabones de jade verde.

—Es algo que, en cierto modo, ha permitido que nos conozcamos.

Frimm estaba realmente intrigado. Esta mujer sería una magnífica cuentista.

—¿Sabes que nada ocurre por casualidad, joven mago? —le espetó.

—Eso dice mi maestro, aunque a veces cuesta creerlo.

—Te esperaba.

Frimm no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Cómo?

—Te vi. Hace ya bastante tiempo. Fueron sueños extraños, no como otros que he tenido. Alguien me habló. Quizá fuese Mirihkánah.

—¿Mirih—kana—ah?

—Sí. El que Dispone.

—Así se llama nuestro dios —dijo Frimm—. Bueno, parecido. Es Mirkán. Es curioso El que Dispone. Nadie me lo dijo nunca. El hombre de la perilla, Dorfill, dio a entender que no creíais en dioses ni nada parecido.

—Y así es. Sólo las errish y algunas personas más conocemos el culto.

—¿Y qué te contó ese dios o espíritu en el sueño?

—Me habló de cosas, pero sobre todo de un lugar, un lugar donde hallar algo muy importante que tenía que darte. Lo encontré hace días y lo escondí aquí en la gruta antes de que me encerraran.

La mujer hurgó en su túnica y sacó un disco acerado de diámetro  algo mayor que una manzana. Se lo pasó a Frimm y este lo examinó un momento. También tenía grabado un triangulo en el centro e incrustada una especie de columna de marfil abrazada por una enredadera llena de piedrecillas ovaladas de colores que parecían ojos.

—No sé qué es, pero no es plata. Se parece algo al de tu muñeca ¿verdad? —aclaró Tanna.

—Eso mismo pensaba —dijo Frimm ensimismado—. Un momento, ¿puedes ver el dibujo de mi muñeca?

—¿Es que no lo ve todo el mundo?

—No. Al menos en el lugar de donde vengo solo lo ven los magos.

—Lo veo tan claro como la luz que te envuelve. Es distinta a la de tus amigos y a la de la gente de Grull.

—¿También puedes ver mi aura?

—Veo el resplandor que emana de ti y no se parece a ninguno que haya visto antes.

—¿Qué ves?

—Luz blanca y un centro de negrura.

—Eso es inquietante. Se parece a algo que me dijo una vez una lectora de auras en Salentum.

—¿Y en qué consiste leer el aura? ¿Es útil?

—Sí, si crees en Mirkán. El color y los tonos del aura dan pistas a una lectora sobre la condición del alma y sus cargas.

—Soy la prueba entonces de que hay más cosas en común entre nuestros mundos.

—Sí, y podrías escapar de aquí con nosotros.

—Gracias, pero en el sueño también me dijeron que tengo cosas que hacer en Grull.

—Que raro me parece todo esto —dijo Frimm—. Sueñas conmigo y te dicen donde encontrar este objeto para entregármelo. ¿Con que fin?, ¿para qué?

—Sólo sé que tiene algo que ver con el paso que usareis para regresar.

Dentro de la gruta, Megh y Maugh conversaban en voz baja en un rincón, alejados de los demás.

—¿Qué te ocurre, Megh?

—¿Por qué crees que me pasa algo, hermana?

—No lo creo, lo sé. Tu tez ha cambiado de color, tu piel está reseca y algo más arrugada, tienes la voz más rasposa y caminas más encorvado.

—Serán los sobresaltos.

La oc, lo miró poco convencida.

—¿Te fías de esa mujer? —preguntó Maugh.

—Ayudó a Frimm a escapar. Nos ha traído hasta aquí. ¿Qué motivos puede tener para engañarnos?

—Supongo que ninguno, pero esta gente es realmente rara.

—Nosotros también debemos parecérselo, ¿no te parece? —dijo tomándole la mano—. No te preocupes. Todo irá bien.

Todavía era de noche.

Karold dejó de roncar de golpe y abrió los ojos, buscando a los demás con la mirada perdida. Drunan revisaba el filo de sus dagas. Tahirah estaba de pie junto al agujero por el que habían entrado y Frimm y Tanna dormían junto a una pequeña hoguera. Ambos despertaron casi a la vez.

—Ha llegado el momento —anunció la errish—. Debemos movernos rápido. Tenemos playa hasta el comienzo del paso. Guardaos algunas provisiones en los bolsillos.

Hicieron lo que les decía la mujer y se encaminaron a la entrada de la caverna. El alba estaba cercana. Una franja arenosa de apenas dos cuerpos de ancho se prolongaba casi hasta el comienzo de la lengua de roca que enlazaba con la isla.

—¡Vaya! —exclamó Karold.

—Vamos —ordenó Tanna—. ¿Frimm, tejes el hechizo?

—Acercaos y ya sabéis: no os separéis más de cinco o seis pasos de mí.

Formuló el conjuro y el grupo quedó oculto para cualquier observador de fuera.

—No os acerquéis al agua —les advirtió Tannna—. Hay mucha resaca y podría arrastraros en un momento.

Caminaron en fila de a uno por la diminuta cala, llenando la arena marfileña de huellas de todos los tamaños que pronto eran borradas por el ir y venir de las olas. Ascendieron unos pasos apoyándose en unas rocas traicioneras cubiertas de algas y pronto alcanzaron la playa de la que partía el pasillo rocoso hacia la isla. Tanna miró hacia lo alto del acantilado, de donde descendía un sendero serpenteante entre la hierba y la tierra negruzca. La luz azulada de la luna iluminaba la escena, pero los tibios resplandores  del cielo advertían del alba cercana.

—Démonos prisa —dijo mirando hacia la isla—. Caminemos por donde el agua borre las huellas.

Llegaron a la plataforma rocosa y comenzaron la andadura con la mujer al frente de la marcha. El viento racheado los salpicaba de gotas saladas del mar ceniza que bramaba tres varas más abajo. El pasillo natural estaba cubierto de charcas en las que pululaban anémonas, estrellas de mar, erizos y algún cangrejo madrugador.

—Tened cuidado de donde ponéis los pies. Sobre todo no piséis liquen ni algas. Son muy resbaladizos.

—¿Y qué hay de los monstruos de los que hablabas? —inquirió Maugh.

—No pueden alcanzarnos.

Llegaron más o menos a la mitad del recorrido. Allí la distancia con la superficie del mar era menor, de apenas dos varas. La oc retrocedió asustada y a punto estuvo de caer si no la sujeta Karold.

—¡Cuidado! —le gritó agarrándola por un brazo.

—¿Qué era eso?

—¿El qué, pequeña?

—¿No lo habéis visto? —preguntó a Drunan y Tahirah que caminaban detrás.

La miraron extrañados. Frimm y Tanna se pararon.

—¿Qué ocurre? —preguntó la mujer.

—He visto parte de un tentáculo a la izquierda. Era tan grueso como Karold.

—Vaya Maugh, gracias —dijo el aludido con sorna.

La oc no hizo caso del comentario. Seguía nerviosa.

—¿Estáis segura de que esos monstruos no pueden alcanzarnos? —insistió con aprensión.

—Pero Maugh, si no pueden vernos aquí arriba —dijo Frimm.

—Eso no es del todo verdad —intervino Tanna. Probablemente pueden sentirnos de alguna forma, no sé si por el sonido o qué, pero los higrus saben que estamos aquí. Pero no te preocupes, no pueden alcanzarnos. —La mujer se calló, mirando hacia la costa.

Los demás la imitaron. Un nutrido grupo de personas bajaba por el sendero del acantilado. Unos cuantos llevaban grandes cestas. Había soldados.

—No perdamos el tiempo —reaccionó Frimm.

Retomaron la marcha con premura y cubrieron la mayor parte de la distancia hasta Tré, justo cuando el grupo de la costa entraba en la lengua de roca. Llegaron a la playa con el amanecer.

—Nos van a ver —dijo Karold .

—No lo creo —aseguró Frimm.

—Pero si verán nuestra huellas en la arena —advirtió Drunan.

—Yo me ocuparé de eso —dijo el joven mago.

La playa tenía forma de media luna y la arena fina y amarillenta estaba salpicada de guijarros y ramaje roto. En un extremo se estrechaba, cercada por rocas afiladas como agujas en las que morían una y otra vez las olas cadenciosas con coronas de espuma blanca. En el otro, grandes piedras negras coloreadas por las algas marrones y verdes se apiñaban y perdían bajo el mar. Frente a ellos, el verde lujurioso de la tupida espesura parecía otro mundo. Caminaron hacia allí pasando cerca de un grupo de ruidosas gaviotas que saciaban su sed en un riachuelo que regaba la arena.

Al salir de la playa, Frimm se giró y musitó un sencillo conjuro de aire. Una fuerte brisa borró todo rastro de las huellas del grupo. Prosiguieron en silencio detrás de Tanna, que había tomado por un hueco entre la abigarrada foresta de arbustos y arbolillos. Perdieron de vista el mar y la lengua de roca. Los insectos zumbaban alrededor del grupo y los mosquitos atacaban insidiosamente. Karold se golpeó con la palma en el cuello.

—¡Maldita sea¡ ¡puñeteros mosquitos! Y eso que apenas ha amanecido. Son como caballos.

Tanna se giró sonriendo y movió la cabeza de un lado a otro.

—No estamos lejos.

Megh y Maugh cerraban el grupo. El oc avanzaba a duras penas entre la maleza. Tenía mal aspecto. Su hermana lo miró de reojo, preocupada.

Llegaron a un calvero. Tanna se paró y señaló a una colina a la izquierda.

—Hay que subir a esa pequeña montaña. Arriba se encuentra el portal.

—¿Cómo es que no hemos visto a ninguno de esos longevos? —dijo Frimm.

—Estarán en el otro lado. Esta isla comunica con otra en la que cultivan más cosas.

—¿Con otra lengua de mar?

—Sí.

—¿Ningún longevo intenta regresar a la isla principal? —preguntó Tahirah.

—¿No os lo dije? —dijo Tanna— La pena es el horno de Barak.

—¿Subimos ya o qué? —dijo Karold.

—Vamos.

El grupo comenzó a caminar hacia la loma por una explanada. Frimm amplió un poco más el radio de acción del hechizo de camuflaje.

Apenas habían dado unos pasos, comenzó a escucharse un sonido agudo y chirriante, mezcla de canto de grillo y roce de metales.

—¿Qué es eso? —preguntó Karold.

—Eso es que debemos apresurar el paso porque los insectos de los que os hablé nos han localizado.

Llegaron a la base de la colina e iniciaron el ascenso por la ladera rodeados de matorral. La pendiente no era excesiva al principio y pudieron avanzar sin dificultad, ganando altura entre enmarañados matojos de flores amarillas y afilados espinos de bayas moradas. Frimm giró la cabeza hacia el oeste y distinguió al grupo de soldados que avanzaba en su misma dirección.

—Tanna, ¿no decías que iban hacia otro lado?

La mujer se giró y miró a lo lejos.

—Así es, pero tienen que atravesar el claro hacia el este para abandonar a los longevos en el “lugar común” y luego recoger la fruta y la ruca.

Continuaron la marcha en silencio. Se encontraban ya a menos de veinte varas de la cima de la colina cuando Frimm vio al grupo entrando en el calvero. Eran una decena de soldados, otros tantos porteadores y dos hombres y tres mujeres que no le parecieron muy viejos. Un destello iridiscente captó su atención en el punto opuesto del claro, donde el suelo parecía oscilar en un tembleque de color cambiante. ¿Serian los insectos tan peligrosos? Desde luego, la alfombra viva avanzaba hacia el grupo. Frimm tocó el hombro de Tanna.

—Mira —dijo señalando hacia abajo.

La mujer se volvió y contempló el panorama.

—Los soldados tienen moj para que no se les acerquen. No los contiene mucho tiempo, pero si el suficiente.

El grupo variopinto avanzaba confiado. Frimm vio como dos soldados que iban al frente rebuscaban en unos morrales que llevaban cruzados sobre el pecho. Luego, como si esparciesen semillas, arrojaron algo al frente, uno a cada lado. La marea brillante detuvo en seco su avance y comenzó la retirada.

—¡Megh!

Drunan fue el primero en girarse al oír el grito de Maugh. El pequeño oc se deslizaba colina abajo entre tojos y espinos, directo hacia un tramo con fuerte pendiente. El guerrero corrió a toda prisa e intentó sujetarle, sin éxito. El gritó llamó la atención de los de abajo.

—¡Habéis salido del radio del hechizo! —dijo Frimm.

Desde el calvero, dos soldados señalaban hacia ellos. El único de la comitiva que, por alguna razón, llevaba una ballesta se acercó unos pasos y montó el arma. Una flecha voló hacia Megh, que había detenido su caída con las ramas de un arbusto espinoso. La historia se repetía, en parte. El proyectil se perdió en la maleza unos pasos a su derecha. Drunan llegó junto al oc y lo ayudó a incorporarse. Abajo el tirador preparaba otro disparo. No llegó a efectuarlo. Soltó el arma cuando una bola de fuego se estrelló a sus pies y retrocedió hacia el grupo entre aspavientos de terror. Drunan subía con Megh en brazos.

—Sigamos —dijo el guerrero.

Alcanzaron la cima de la colina. Era un pequeño claro casi llano y sin apenas árboles alrededor. Frimm lanzó una última mirada hacia abajo, pero los soldados habían desistido de atacarles y continuaban la marcha hacia la otra parte de Tré. La demostración de magia había resultado más efectiva que cualquier otra cosa. Deshizo el hechizo de camuflaje y Drunan colocó a Megh en el suelo. El oc parecía haber envejecido cuarenta ars de golpe. Maugh estaba junto a él.

—¿Qué te pasa, Megh? —le dijo su hermana, luchando por contener las lágrimas.

El oc miró a todos con ojos vidriosos.

—¿Podéis dejarnos a solas por favor?

Lo miraron con preocupación y se retiraron unos pasos. Ambos hermanos quedaron solos.

—Maugh...

—No lo entiendo, Megh. ¿No has tomado la baya?

—Si, la he tomado.

—Entonces, ¿qué te pasa?

—Me ocurre lo normal.

—No te comprendo.

Megh miró a su hermana con ternura.

—¿Cuántos gemelos de ambos sexos quedan en Tar—as—Gul, hermanita?

Maugh sonrió nerviosa.

—Pocos, la verdad.

—¿Nunca te ha extrañado que haya bastantes más hembras que varones?

—Un poco, pero nadie lo comentó nunca.

—Porque el triorán no cuenta todo. Verás, cada medio milenio, el gemelo varón que nace siempre se va con Mirkán poco después de cumplir el centar. Y ese es mi caso.

Maugh se quedó petrificada al comprender las implicaciones de lo que acaba de decir su hermano.

—A mí se me ha adelantado un poco respecto a lo que esperábamos, pero lo más complejo de la misión que me encomendaron ya está hecho.

Maugh ya no podía aguantar las lágrimas.

—Oh, Megh. Pero ¿por qué es así?

—Cosas de la Cámara de la Concepción, supongo. Guarda las lágrimas para otra ocasión y escucha, amada hermana. Ahora cruzareis al otro lado y saldréis a una zona muy cercana al destino del viaje. Solo tenéis que continuar hacia la estrella Feedir que brilla alta y muy quieta hacia el oeste.

Maugh no lo escuchaba.

—Frimm y Tahirah te curarán.

—Lo que yo tengo no se puede curar. Se llama vejez.

—Pero Frimm tiene mucho poder, el puede.

—No, nadie puede y así debe ser. Pasaré con vosotros al otro lado y allí me iré con Mirkán. Recuerda: avanzad hacia el oeste.

Maugh se giró para ver a los demás, que los observaban en corrillo con caras inquietas. Se enjugó las lágrimas.

—Está bien, Megh. Hay algo que debo decirte.

—Creo que tengo una idea de lo que puede ser.

—No lo creo.

—No quieres volver a Tar—as—Gul.

Maugh no ocultó su sorpresa.

—Así es. Y no he tomado ninguna baya desde que llegamos a este inhóspito lugar.

Megh la miró con admiración.

—Siempre supe que eras una chica muy lista, hermanita.

—No he notado su falta.

—Has demostrado mucho valor. Yo conozco la verdad desde que el triorán me cedió parte de los recuerdos en la Cámara. El sabía que me quedaba poco tiempo entre vosotros y realicé el juramento de silencio.

—Pero ¿por qué se mantiene engañado a nuestro pueblo?

—Hay cosas que trascienden la vida terrenal Maugh, tareas que nadie más que los ocs pueden hacer, lo sabes.

Los demás se acercaron.

—¿Qué te ocurre, Megh? —preguntó Frimm.

—Lo que me pasa no tiene arreglo. Mi cuerpo está marchito. Se muere.

El joven se agachó junto a él.

—¿Puedo verlo?

—Prefiero que no lo hagas. He llegado al final de mi viaje.

—Déjame intentarlo.

—No —dijo el oc con firmeza.

—¿Ha sido por el tiempo que no tomaste las bayas?

—Que importa. Ahora marchémonos. No quiero abandonar mi cuerpo aquí, ya tengo bastante con hacerlo con estas ropas.

Frimm y Maugh se incorporaron.

—Karold, ¿podrías llevar a mi hermano? —dijo la oc.

El gigantón asintió y tomó al oc entre sus brazos como si fuese una pluma.

—Debéis iros ya. Se me hace tarde y debo regresar —los apremió Tanna—. El paso debería estar justo en el centro de este claro, vamos.

Caminaron las últimas varas en doloroso silencio. La errish se detuvo frente a dos extrañas piedras verticales separadas unas tres pasos, de apenas vara y media de altura y forma cónica.

—Aquí se separan nuestros caminos, extranjeros —dijo mirando a Frimm con una sonrisa.

El muchacho enarcó las cejas con escepticismo.

—¿Este es el paso?

—Sí.

—No lo entiendo.

—Ahora te explicaré.

—¿Seguro que no queréis acompañarnos, Tanna? —dijo Tahirah.

—Aún tengo cosas que hacer aquí.

—Pero si os atrapan os matarán.

—Si, ya lo sé. Dame un abrazo, Frimm.

Ambos se abrazaron. Tanna se separó.

—¿Qué debo hacer?

—Solo tienes que avanzar y situarte entre las piedras con el objeto que te di en las manos. La magia que atesoras abrirá el portal. Al cruzarlo os llevará de vuelta a Arkhon.

—¿Al mismo sitio?

—No lo sé.

—Volveremos muy cerca del final de nuestro viaje —dijo Megh, que escuchaba en los brazos de Karold, con un hilo de voz.

Al verlo, Frimm decidió no preguntarle como estaba tan seguro. La cara del oc se había arrugado como una pasa y apenas podía abrir los ojos.

—Crucemos, por favor —susurró—. Me queda poco tiempo.

Frimm avanzó con el objeto entre las palmas. Un chisporreteo y el aire trémulo fueron las únicas pistas de que allí había cambiado algo.

—Tenéis que pasar por ahí como haríais por una puerta —explicó Tanna mirando a Karold.

—Adelante, no temas —dijo Frimm.

El montañés lo miró nervioso.

—¿Tengo que ser yo el primero?

—Si te acobardas, puede hacerlo otro —dijo Tanna.

—¿No hay peligro? —le dijo a Megh que parecía un niño en sus brazos.

—No hay peligro, Kaarolllt.

—Bien, me fio de ti, amigo. Allá vamos.

Karold y el oc desaparecieron como tragados por el aire.

Frimm fue el último en pasar.

—Adiós, Tanna.

—Que Mirihkánah os guíe.

XXVI

Arteón salió del sendero en lo alto de la colina y enfiló hacia la calzada real que llevaba a Salentum. Lo acompañaban sus dos guardaespaldas, Breil y Gauss. El heredero Rithean se sentía incapaz de pensar, pero su terror inicial se había transformado en una suerte de apatía contemplativa. Era un pasajero en su propio cuerpo, un muñeco en poder de un wunt llamado Saell. “¿Qué va a ser de mi?”, pensó mientras cruzaba por un puente viejo y encaraba el camino al coto real montado en su caballo. “Al menos no estoy solo en esta desgracia”, se consoló, echando una mirada de refilón a sus acompañantes, también poseídos.

Hacía más de media jornada que el último hombre del ejercito trenzano se había perdido rumbo a la batalla del sur y Sirum aún brillaba cerca del mediodía.

—Despierta, remolón —Arteón escuchó la voz, al tiempo que un latigazo breve le recorría la espalda desde los riñones. Dio un bote y un pequeño chillido. “Deja de elucubrar, llorón. ¿Recuerdas lo que has de hacer?” —la voz de Saell era implacable.

“Creo que sí, pensó”. Nuevo latigazo.

—Ahhhh —gimió de dolor.

—No basta con creer. Si me fallas, ya sabes a lo que te expones.

—¿Y si ella no quiere venir?¿ Y si insiste en hacerlo con sus guardianes?, pensó.

—Ya hemos hablado de eso. Vendrá. Tienes que insistir en que has venido con ese tal Relinar y con unos soldados que os esperan muy cerca. Si aun así vienen sus guardaespaldas, nos ocuparemos de ellos. Ahora te quedas solo. Yo esperaré tu regreso cerca de tus guardias. Estarán apostados tras ese follaje de tu derecha con las ballestas listas. Recuerda el sitio. Si os acompañasen los guardaespaldas de la princesa, lo rebasais y la haces bajar con cualquier pretexto para separarla unas varas de ellos y que sus hombres sean un buen blanco por la espalda. Y no olvides quitarle el amuleto que lleva al cuello con rapidez y tirarlo al rio. Hasta entonces no se te ocurra quitarte los guantes. Te va la vida en ello.

     Cuando cruzó de nuevo el río y llegó al portón de Bardennur que daba al coto real, Arteón saludó con naturalidad a los guardias de la entrada, que al reconocerlo le abrieron extrañados. Atravesó el rastrillo y se dirigió al palacio, donde los guardias lo dejaron pasar sin hacerle preguntas. Ya dentro, buscó primero en los aposentos reales y luego en el salón principal, sin éxito. Por un pasillo se encontró con el mayordomo que le indicó que la princesa estaba en los jardines.

Vio a Sanhia paseando junto a Dulbia a lo largo del parapeto de piedra cubierta de hiedra que daba al  Tresun. Las dos muchachas se volvieron sorprendidas al oírle.

Hacía casi un menkhar que no sabían nada de él y lo que vieron las impactó. Arteón tenía la cara demacrada y unas ojeras oscuras que le daban un aspecto cansado y envejecido. Su mirada, sin embargo, tenía un brillo febril.

—Que Mirkán os acompañe, princesa. Saludos, dama Dulbia.

—Reina regente, Arteón, reina regente —corrigió Sanhia—. ¿Has decidido regresar a hacer compañía a las damas porque temes el combate, Arteón? ¿O quizás te ha enviado tu madre para proponerme un disparatado matrimonio?

—¿Es eso lo primero que se os ocurre al verme querida prin... reina?

—No, no ha sido lo primero —dijo disgustada—. No tienes muy buen aspecto, ¿Qué haces aquí después de tu despreciable comportamiento y de desaparecer como un fantasma en los peores momentos? ¿No te dejan dormir los remordimientos?

—No pude asistir a los sepelios del rey y de mi príncipe y amigo Bastiak porque tuve que ocuparme de asuntos urgentes para la salud de mi madre.

—¿Y qué asuntos fueron esos? ¿Ha empeorado de sus achaques? No me lo pareció en el Consejo.

Arteón se revolvió incómodo.

—No he venido hasta aquí para hablar de la salud de mi querida madre, sino por propia voluntad, junto a Relinar, enviado por el senescal Barteus y el Primer Mago para llevar a nuestra... reina con su ejército.

Sanhia lo miró con un brillo de esperanza en sus ojerosos ojos verdes.

—¿Ariolt ha cambiado de opinión?

—Así es. Cree que vuestra presencia, mi reina, es necesaria para transmitir apoyo a los hombres en la batalla —dijo con una sonrisa aduladora que más pareció una mueca—. Estaréis a su lado en todo momento, protegida por potentes hechizos y en la retaguardia, alejada de la línea de batalla; pero vuestros soldados os verán.

Sanhia no se lo podía creer, pero deseaba hacerlo. Ella quería estar allí. Su hermano y su padre habían muerto, pero ella aún podía ayudar. No quería quedarse cruzada de brazos. Ariolt no había dado su brazo a torcer y había resultado imposible de convencer. El senescal Barteus tampoco.  Un hormigueo le recorrió el cuerpo.

—¿Y cómo es que Ariolt te ha enviado a ti si no traga a tu madre? —preguntó Dulbia. Los Rithean no sois precisamente apreciados en Bardennur.

—Yo iba junto a Relinar, que no paraba de hablar de Bastiak. Estaba hundido e intentaba consolarle. Vino un emisario a decirle que querían verlo el senescal y el Primer Mago. Luego me enteré de lo que le habían pedido y le dije que quería acompañarle porque deseaba verte. Y es cierto. Lamento mucho todo lo que pasó. Y la muerte de mi me...jor amigo —dijo Arteón con sinceridad y la voz quebrada. Las lágrimas bajaron por sus mejillas.

—¿Y Relinar?

—Nos espera con cuatro soldados, al otro lado del puente del Coto Real.

—¿Por qué no ha venido?

—No soportaba veros en Bardennur. Sabéis cuanto amaba a Bastiak. Sabemos que para él siempre fue más que un amigo.

Sanhia lo miró durante varios latidos recordando detalles del afeminado hijo de Marinus.

—El tiempo apremia, majestad —la apremió Arteón con mal fingido empaque.

—Pues partamos cuanto antes —dijo Sanhia con repentina vehemencia —Iré a avisar a Betius y Glovad para que nos acompañen.

—No es necesario —dijo Arteón con aparente indiferencia—, con los soldados de escolta, vuestra yegua Menkhara y mi caballo podremos alcanzar a las tropas en pocas marcasluz.

Sanhia pareció dudar, pero recordó lo que había prometido a los gemelos. Además era la reina regente.

—Vendrán con nosotros.

—De acuerdo, pues partamos ya.

Dulbia la agarró por el brazo.

—¿Estáis segura de lo que hacéis, majestad? Estar en medio de una batalla no es lo más recomendable para una mujer.

—Ya lo has oído. No es para tanto, estaré protegida por la magia de Ariolt y en la retaguardia. Y no soy una mujer. Soy una reina que estará con su ejército. Voy a cambiarme la ropa. Necesitaremos provisiones —añadió mirando a Arteón.

—Tenemos las suficientes en las alforjas —replicó el embaucador—. Podemos hacer noche en cualquier posada. A caballo los alcanzaremos mañana antes del crepúsculo.

Poco después, ambos jóvenes salían por la puerta que daba al coto acompañados de los veteranos guardaespaldas, no muy convencidos de la historia de Arteón. Sanhia lo miraba de reojo, extrañada de que su “pretendiente” no comentase nada de los últimos incidentes. Sabía que era orgulloso, pero le pareció extraño que no hablase del entierro de su padre y de la muerte de su hermano. Era muy raro también que no hubiese acudido a ningún sepelio y también que no le preguntase como estaban las cosas tras el último incidente con Frimm. A decir verdad, todo su comportamiento le resultaba raro. Cruzaron otro de los puentes sobre el Marlik y enfilaron al sur al trote y en silencio.

    Ya llevaban un cuarto de legua de camino.

—¿Dónde están los soldados?— preguntó Glovad

—A solo otro cuarto de legua.

—No me has dicho si tienen caballos de reserva —dijo Sanhia.

—Si, los tienen.

Un tiro de flecha después, Arteón bajó el ritmo.

—Creo que le pasa algo a mi caballo —dijo con cara preocupada—, puede que sea una herida en un casco o un problema con la herradura.

El joven detuvo a su montura, se bajó y levantó la pata delantera derecha del animal. Sanhia lo observaba desde Menkhara.

—¿Podéis acercaros y ver esto, majestad? —le preguntó

—¿Qué ocurre? —preguntó Betius.

—Creo que mi caballo tiene lastimada la pata —dijo Arteón.

Sanhia bajó de su yegua y se acercó a examinar la pata del caballo. Justo en ese momento se escucharon un par de zumbidos y vio como los gemelos caían vencidos en sus monturas con sendas flechas en la espalda. Antes de que la muchacha pudiese reaccionar, Arteón le tapó la boca y la nariz con un paño y tras un corto forcejeo Sanhia quedó inconsciente bajo los efluvios de flor de alenta. Arteón la sentó en el suelo, sacó una tira de cuero de un bolsillo de su chaqueta de piel y le ató las manos por delante. Al hacerlo, recordó que tenía que quitarle el amuleto que llevaba al cuello. Lo arrojó al rio con ímpetu y luego la tomó en brazos y la sentó delante de su montura. Con cuidado de que Sanhia no se cayese, se subió detrás e inició la marcha hacia el oeste. Breil y Gauss salieron de su escondite y, casi a la vez, Saell regresó a su cabeza.

Bien hecho. Ya puedes descansar.

Fue lo último que escuchó en interior antes de dormirse.

Aun faltaban dos marcasluz para mediodía, pero Sirum ya brillaba pletórico en un cielo azul y blanco a partes iguales. Sami esperaba en la cima de la Rodela, la colina de hierba glauca vecina de la sierra de Tridel y del valle de Senterén. Formaba parte de la segunda de las seis hileras de arqueros repartidos a la derecha del Dormilón, el gran peñasco apaisado que coronaba el cerro. Todos llevaban los carcajs al cinto y los largos arcos de tejo sin encordar. Había llovido por la noche y las piolas, la mayoría de tripa de cilac o fibra de lenda esperaban en los bolsillos de los tiradores, bien resguardadas de la humedad. Eran unos trescientos y algunos podían disparar una decena de proyectiles en menos de sesenta latidos a una distancia considerable; y más si el viento y la altura, como ocurría ahora, les eran favorables. Un parapeto de grandes estacas afiladas, rodeado de pequeños hoyos, los protegía de eventuales ataques de la caballería enemiga durante la batalla. Los talers o jefes de tiro de cada hilera aguardaban junto a las lanzas—guía clavadas en la hierba. Todas estaban coronadas por banderolas rojas que indicaban la dirección del viento y llenas de muescas con los ángulos de disparo para cada distancia.

—¿Qué coño hacen esos mierdas? —le dijo Gasos mirando hacia las lejanas tropas enemigas. La mayoría eran suldaníes, o lo parecían, porque a seiscientas varas solo se veían bultos y colores. Gasos era un arquero veterano de brazos fuertes y cortos que había servido hacia tiempo en el ejército de Salentum y ahora tenía una herrería. Sami no dijo nada. No tenía ni idea.

—Llevan ahí media marcaluz, sin apenas moverse —continuó el herrero—. No sé a qué coño esperamos después de estos jodidos días de viaje por todo Trenz. Uno ya no está para muchos trotes —dijo quitándose la dactilera de cuero arrugada de los dedos y frotándose la mano callosa—. Al menos en mis tiempos se sabía quién te atacaba y por qué.

Sami asintió dándole la razón a lo último. Había rumores, claro. Unos decían que detrás de todo estaba Marillón, que tras conquistar Aleluah quería más territorios. Otros decían que el rey Carlin había forjado una alianza con el nuevo mishra y que las minas de oro, plata, hierro y berita de Trenz eran el botín principal a repartir. No lo creía probable.

—Bah, qué más da zagal. —El veterano examinaba sus flechas por tercera vez—. Otra más, joder —dijo mientras desechaba el cuarto proyectil del día—.Vaya mierda de resina que le han puesto a esta remesa. Se caen las plumillas como hojas de tog en invión. ¿No hay dinero en Salentum? ¿Donde las guardaban? ¿Al lado del río?

Sami no le hizo caso. Cuando a Gasos se le metía una idea en la cabeza no había forma de hacerle entrar en razón.

—Si mueres aquí, nadie se acordará de ti —retomó el veterano la diatriba, ahora apuntándole con el dedo—. Y si ganamos, otros se llevarán la gloria y nosotros un mísero quincal de plata. Así son las cosas, zagal.

A Sami le daba igual la gloria. Y el quincal le vendría bien para comprar una capa nueva y un buen par de botas. Y si sobraba algo, una o dos botellas de buen vino de Vaten para disfrutar con Magha. Porque él no iba a morir allí. El mago andaba cerca, lo había visto meterse en el bosquecillo de castaños, y además estaban bien protegidos en lo alto de la Rodela. Miró de reojo una vez más las flechas de tog y tejo que tenía clavadas a sus pies formando un triangulo. Él también tenía sus manías, o se las inventaba según la ocasión. Recorrió con la mirada la enorme pradera de entrada al valle de Senterén, donde tendría lugar la batalla, y buscó la capa azul y escarlata de Bret entre los cincuenta arqueros del ala izquierda de la vanguardia. Las sombras cubrían a los tiradores con un manchón umbrío difícil de traspasar. Nada. Fuese allí o en el otro flanco, Bret si que estaba en primera línea, un buen lugar para morir atravesado por una flecha o arrollado por la caballería enemiga, sí se daba el caso.

Calculó que habría más de dos mil hombres a los pies de la Rodela; los mismos que aguardaban seiscientas varas más allá, al otro lado del valle. En el centro de la vanguardia trenzana, casi cuatrocientos lanceros incordiaban al tranquilo aire de la mañana con sus largas picas y alabardas, protegidos con un muro de escudos almendrados. Buena parte de ellos eran milicianos inexpertos de las comarcas, pero su misión sería decisiva e ingrata. Tras las líneas de picas se desplegaba el gran cuadro de infantería con más de quinientos hombres: soldados profesionales con cotas de malla y más milicianos, armados todos con hachas, espadas, mazas, escudos de metal rescatados de viejas batallas y rodelas de tog y hierro. Por último, en la retaguardia aguardaba la caballería de los grandes señores cruzando el prado de parte a parte en un batiborrillo de lanzas, armaduras, pendones, sobrevestas y grandes estandartes. En el centro esperaba el senescal Barteus junto al conde Marinus. El señor de Dalhorn destacaba como un oso en medio de una camada de cachorrillos.

Barteus permanecía erguido con la espalda recta como un poste y un sencillo casco de acero con cortina de mallas de cubrenuca. Nunca le habían gustado los yelmos, no tenía un cuello fuerte y le quitaban demasiada visión. Protegía el torso con una cota anillada de brul cubierta por un tabardo teñido de oro y escarlata, y las piernas con un pantalón forrado de norbuk laminado de acero en los muslos y espinilleras malladas hasta las botas. Coderas y unos guanteletes articulados para las manos completaban su blindaje. Y eso era todo. Siempre había preferido la movilidad a la seguridad. Tenía claro que con una armadura completa una caída del caballo lo convertiría en una torpe tortuga y Terios, su leal escudero, no hacía milagros. Además, después de haberle insistido tanto a Ariolt para poder estar en el campo de batalla y no en lo alto de la colina, no podía fallar. Los soldados necesitaban una figura de autoridad al frente, y más si no contaban con rey ni príncipe a los que seguir. La cima de la Rodela era una atalaya inmejorable para planificar la estrategia de la batalla sobre la marcha. Y el mago era un genial estratega. Muchas tardes de animada charla junto a un buen fuego lo confirmaban. Aunque de eso hiciese mucho tiempo ya. “Que viejos estamos, aunque él me gana de lejos”, pensó.

—Que se vea bien nuestro escudo, Caris —le dijo al portaestandarte.

El muchacho era un mozo grandote y rubicundo con cara de despistado, hijo de un caballero de Dalhorn. Levantó más el asta y el pedazo de tela con el lobo solitario aullando a las lunas cobró vida con una caprichosa ráfaga de viento.

Barteus había reunido en su batallón central a unos cuatrocientos hombres, entre caballeros de Salentum y huestes de la Demarcación real. Muchos hombres, muchos caballos. Todos aguardaban tensos y expectantes en medio de los resuellos de las monturas y los tintineos de metal. Los más fuertes y pudientes montaban robustos corceles blindados e iban pertrechados con corazas de brul, yelmos y escudos de acero. Entre esos estaban los ciento veinte caballeros de Fultán que se alineaban en el ala izquierda al mando de Feromar, todos con las largas lanzas enhiestas coronadas por banderolas amaranto. Barteus acarició el cuello de su caballo que echaba nubecillas de vaho por los ollares y miró de reojo a Marinus. El conde aguardaba a su derecha junto a dos centenares de caballeros de Dalhorn. Ochenta de los arqueros de la colina y algunas docenas de monturas completaban su aportación a la batalla.

Marinus montaba un robusto semental negro comprado en Hankora, de estampa mucho más gallarda que su jinete. La pechera y grupera en negro y plata parcheados de cuero y brul, los adornos hilados de oro y la testera blasonada con una espada tiesa rodeada de llamas, símbolo de Dalhorn, llamaban la atención. El conde escondía la cara tras la tupida y recortada barba rojiblanca de siempre, intentando sin éxito disimular la impaciencia que lo carcomía por dentro. A Marinus no le gustaba la espera, pero había más motivos. Confiaba en que el mal que aquejaba sus articulaciones no decidiera salir a pasear cuando levantase el mandoble. Su señora, Traisha, le había pedido, primero con ruegos y luego con vanas amenazas, que no participase en la batalla. Había intentado hacerla entrar en razón y al final la había despedido con cajas destempladas. Luego su propia hija, Thesia, también se lo había rogado. Sin duda enviada por Traisha. “O quizá no”, se consoló esperanzado. Como había crecido la muchacha. Pronto estaría en edad casadera. Las mujeres estaban bien para premiarte o consolarte después de las batallas, pero antes eran un incordio. Recordó cuando hacía veintitantos ars había vencido en el desaparecido gran torneo de Sandor. Entonces su vanidad vencía de lejos a la prudencia. Había luchado con una armadura completa: una coraza bruñida de puro brul con su escudo de armas grabado: espada y cielo esmaltados en gris pálido y azul. Y un yelmo cilíndrico rematado en cabeza de águila. “¿Qué habrá sido de él?”, se preguntó. Bajó la cabeza y frunció la boca con desagrado al ver su abultada barriga curvar la cota y la sobrevesta. Ella había ganado la primera batalla, pero no la última.

—Esta espera empieza a impacientarme, Barteus —dijo dejando de abrir y cerrar las manos y sujetando las riendas de Quimera sobre las finas launas de la capizana.

El senescal lo miró con fingida indiferencia. Eran amigos desde críos, pero eso podía cambiar si Marinus olvidaba quien estaba al mando.

—A veces en la espera se encuentra la llave que abre la puerta de la victoria —le dijo profético.

—O la que cierra la de la oportunidad —sentenció el conde—. ¿Por qué no se mueven?

—No lo sé —contestó Barteus con sinceridad —pero créeme, el Primer Mago sabe lo que se hace.

Marinus asintió y resopló.

—Y más si quizá nos enfrentemos a magos de poder desconocido —añadió Barteus con una mirada de reojo. A veces lo irritaba el aplomo natural de Marinus.

El conde de Dalhorn miró a lo lejos, de repente ya no tan seguro de lanzar un ataque. Nadie le había mencionado abiertamente que hubiese magos en las filas enemigas.

—Yo solo veo suldaníes, o eso parecen desde aquí —dijo entornando los cansados ojos grises. Su vista ya no era la misma desde hacia tiempo—. Arqueros y jinetes ágiles, buenos lanceros, aviesos verdugos de los caballos de batalla. Son los reyes de las escaramuzas. Con ellos es mejor no pensar un latido de más. Puede ser el último.

Barteus sabía bien como luchaban los suldaníes. Sus bazas eran la movilidad, caótica en apariencia, y la fantástica puntería de sus arqueros. Se preguntó si entre ellos estaría Tiuh—Simal. No le cabía ninguna duda de que algo raro pasaba. Lo que le había contado Ariolt de esos espíritus llamados wunts le sonaría a cuento si no conociese bien al Primer Mago. Y esto parecía confirmarlo. Apenas atisbaba pendones y estandartes de Marillón. ¿Estaría el arlán Walburg por allí? ¿O el rey Carlin? No lo creía.

—No deberías esta aquí abajo, Marinus —soltó con tono de reproche. Se lo había dicho al menos media docena de veces.

El otro lo miró socarrón.

—Ni tú.

Barteus movió la cabeza despacio de un lado a otro.

—Solo era un consejo.

—Llevas dándome consejos desde que éramos dos mocosos. Porque tengas dos ars más sobre tus huesos no tienes que soltarme monsergas.

—Mejor te hubiera ido muchas veces de hacerme caso. Y ahora nos jugamos el futuro.

Marinus suspiró y cerró los ojos resignado. Ahora Barteus le repetiría lo de la brecha en la cabeza por caerse de un caballo saltarín cuando era niño o las mil picaduras que recibieron ambos cuando le dio por azuzar con la espada un nido de avispas. Ambas desgracias por no hacer caso de sus consejos, claro. Para su sorpresa, el senescal solo le espetó una frase escueta.

—Al menos procura no separarte de tu cor.

—¿Crees de veras que algo malo puede pasarme montado en Quimera? —replicó desafiante.

Barteus lo miró irritado. Marinus era un cabezota engreído. Y viejo. La peor combinación para una batalla campal.

—Torres más altas han caído —sentenció por lo bajo.

Lamentó la frase tan pronto escapó de sus labios; pero a veces con su arrogante amigo no era fácil dominar la lengua.

—No será el caso —susurró el gigante, casi para sí, antes de mirar a su hijo.

—Colócate el casco, Relinar —le dijo con súbito afecto, haciendo lo propio.

Relinar tenía la cara pecosa al aire. Había esgrimido sus tibios peros para no llevar el casco, pero su padre se había mostrado intratable. Como siempre. El casco le hacía aislarse de la realidad y no era eso lo que deseaba. Su oído izquierdo no respondía bien desde que se había caído de un caballo cuando era un chaval. Y tampoco le gustaba acotar su campo de visión.

Hizo lo que le decía su padre en silencio, apoyando la punta de su pequeño escudo cónico en la silla y echando hacia atrás la inmaculada capa negra de terciopelo. El acero plateado del casco hizo que destacase aún más el rojo encendido de su rostro, rubicundo por la ansiedad que lo atenazaba desde hacía días. Ansiedad y vacío: el del oscuro pozo en que se hallaba tras la muerte de Bastiak. Sus pensamientos eran tétricos. Ya no cabía el engaño. Hoy acabaría todo. Pero antes se llevaría a unos cuantos por delante. Adelantó un poco la cabeza y observó la larga hilera que asomaba por su derecha más allá de los hombres de Dalhorn: ciento veinte caballeros de Cuerd al mando de Gilas, el hijo mayor de Senireh, que había escudado su ausencia por una supuesta indisposición. Ojalá él hubiese hecho lo mismo. Su padre no se lo hubiese permitido, por supuesto. Tampoco lo quería realmente. Había venido a acabar con todo. ¿Para qué vivir? Gilas parecía inquieto. Miraba a un lado y a otro, intentado controlar a su caballo, contagiado de su propio nerviosismo.

Relinar se inclinó para ajustar la capizana del caballo y observó el extremo del flanco izquierdo de las tropas. Trescientos cincuenta jinetes o más se apiñaban justo al final de la alargada media luna que dibujaba la primera línea de caballería. Un centenar estaban al mando de Tessiol, otros tantos a las órdenes de Gallis de Morgedán y los restantes ciento cincuenta, o más, comandados por el capitán de Mirdan—Terk. Si recordaba bien, se llamaba Asgrend y era incluso más alto que su padre. Vestía una discreta sobrevesta gris y oro, con cota de malla larga y un capote negro y cubría la cabeza con un casco sencillo con protector de nariz. Se veía imponente.

Asgrend no tenía un buen día. Le dolía la cabeza. Se había pasado con el vino la noche anterior y por más que lo olvidase ya no era un muchacho. Se había vuelto a dejar crecer la barba y su cara era un campo entrecano de pelos indómitos. Inspiró con fuerza y una bocanada de olor a hierba, cuero, sudor y olor a caballo inundó sus fosas nasales. Se sintió animado al instante.

—A ver si soplas como anoche, Trevas —le dijo al cincuentón encargado del cuerno de su batallón —. Y no me refiero al vino.

Al girarse, repasó el lejano flanco derecho de la retaguardia. Doscientos cincuenta jinetes se agolpaban bajo las faldas de la cordillera de Salerd, que acotaba Senterén por el oeste. Más de la mitad pertenecían a Bredan. El conde Algrid destellaba a lo lejos como un pavo real con una reluciente coraza de acero bruñido con retazos negros. Más escorados hacia la arboleda vio a los jinetes de Rithean. No llegarían al centenar y no le sorprendió. Conocía cómo se las gastaba la señora. No había sido precisamente una amiga del rey y todos sabían que solo miraba su propio culo. Observó la atlética figura de su viejo amigo Derkas, el mercenario hankorano, ahora al frente de las tropas de la demarcación y sonrió para sí. “Al bastardo siempre se le dieron bien las mujeres, incluidas las de los amigos”. Miró hacia arriba y vio al Primer Mago. A ver si había pronto acción. Las esperas le aburrían.

Ariolt había permanecido oculto en un bosquecillo de la Rodela hablando con Bedra  mediante la esfera. Pensó en ella con afecto, tranquilo de que se hubiese quedado a salvo en Bardennur como le había pedido con insistencia. A veces Bedra era muy terca. No podía olvidar su advertencia tras el ataque del extraño ser, el demodén como le llamaban en algunos viejos manuscritos; un ataque que casi le había costado la vida. “Ten cuidado con las cosas que no son lo que parecen”.

Las estrellas también prometían dificultades. De entrada, esperaba que vencer en la batalla sirviese para algo. No había podido comunicarse con el grupo de Frimm en días. Nada sabía de ellos. Y allí estaba, en lo alto del Dormilón, ataviado con una túnica y un manto cerúleos que se confundían con el cielo. Desde aquella ventajosa posición podía ver tanto los detalles como los movimientos conjuntos de las huestes enemigas. Su disposición era similar a las del ejercito trenzano. En la vanguardia, cientos de lanceros suldaníes aguardaban con alfanjes y espadas envainados y con pequeños escudos para el combate cuerpo a cuerpo. Levantó el catalejo para verlos de cerca. La mayoría no llevaba más que parcos petos de norbuk o de cuero bovino con remaches de latón. Tras ellos aguardaban unos doscientos arqueros. No le parecieron demasiados, pero sabía que su puntería y velocidad eran formidables. En la retaguardia, acechaban más de un millar de jinetes armados con lanzas, alfanjes, mazas de boíab y cimitarras; muchos de ellos con cascos de cuero coronados por las llamativas cimeras emplumadas del reino del sur. Probablemente un buen puñado serían también arqueros. Giró la cabeza y en un flanco distinguió el estandarte real de Marillón, rodeado por unos trescientos jinetes bien equipados con cotas malladas y armaduras. No eran muchos. No vio por ninguna parte al rey Carlin, ni al arlán, el verdadero jefe del reino del este; pero claro, Walburg estaba poseído por un demonio wunt. Así se lo había dicho en aquella extraña y desesperada carta. ¿Pero por qué apenas veía soldados y jinetes de Marillón? Ya no los había divisado desde el cielo en su excursión con el águila. ¿A quién se enfrentaba? ¿A meros hombres, o a muñecos sin voluntad, títeres de los demonios? Daba igual. Había que luchar y vencer. Espantó a un abejorro insidioso con la mano y cerró los ojos durante un latido, bebiendo con brío el aire tibio de la mañana.

Debía localizar a los magos enemigos. Tenían que estar en alguna parte. Probó de nuevo el conjuro indagador y esta vez el hechizo le dio una pista. Alguien tejía oscuros sortilegios en algún lugar al fondo de aquel valle. Sin embargo, nada descubrió al recorrer con la mirada los extremos de la retaguardia enemiga. ¿Cuántos serían wunts en cuerpos humanos? Lástima no disponer de más direx. Guardó el catalejo e invocó el conjuro de visión para descubrirlos.

Los hechiceros estaban en un pequeño otero, medio ocultos bajo el ramaje denso de un roble extrañamente apaisado. Eran dos suldaníes con discretas túnicas verde jade que parecían trabajar al unísono, ensimismados. Uno tenía un objeto en la mano, el otro recitaba algo. Para Ariolt, eso solo podía significar que el ataque estaba cerca. Mejor, porque él no iba a moverse de su ventajosa posición. Utilizó otro hechizo para intentar escuchar lo que salmodiaba el mago, pero le resultó imposible. Sin duda se protegían con un muro de vacío. Miró de soslayo a los arqueros trenzanos. Los jefes de los tiradores aguardaban en tenso silencio la orden para lanzar las primeras andanadas. Sabía que estaban impacientes, como él. Todo el mundo lo estaba, en la colina y en el valle; pero los wunts, suldaníes, marillonanos, o marionetas no atacaban ¿Por qué? Entonces, el sonido atronador de mil trompetas discordantes llenó el aire y dos latidos después, el redoblar sordo de los tambores acompañó al gemido del metal. El ejército trenzano se miró nervioso.

—¿Qué es eso? —dijo Marinus abajo, tapándose los oídos, como muchos soldados.

—Eso es magia —respondió Barteus con un rictus preocupado. Lo sabía porque nunca había escuchado nada igual de ensordecedor.

Ariolt se puso en guardia. Sin duda los suldaníes avanzarían de un momento a otro hasta una distancia donde sus arcos pudiesen alcanzarlos, pero aún estaban lejos, demasiado lejos; a unas seiscientas varas. Como suponía, la infantería enemiga se puso en movimiento acompañada por toda la fanfarria de fondo. Caminaban despacio, con parsimonia, demasiada parsimonia. ¿Qué pretendían? Extendió sus tentáculos para detectar cualquier hechizo oculto y en respuesta percibió la sutil perturbación que venía de la pradera. La hierba oscilaba bastantes pasos por delante de la avanzadilla rival, como mecida por el viento. Y eso a pesar de que ahora casi no soplaba brisa. El aire también había comenzado a reverberar sobre la llanura con una temblorosa calima, más propia de un día caluroso. Sin embargo, la temperatura era suave. Así que era eso lo que explicaba el estrépito trompetero y tamboril. Silenciar y distraer. ¿De verdad pensaban los wunts que podrían avanzar y atacar por sorpresa con un hechizo de enmascaramiento delante de sus narices?

El Primer Mago de Trenz recorrió con la mirada todo el espacio frente al enemigo y la hierba y el aire le indicaron que este se encontraba mas cerca; en realidad a unos cuatrocientos pasos del contingente trenzano, pero aún lejos de las estacas de referencia dejadas anoche por los talers para sus arqueros. Sin duda en la avanzadilla camuflada habría también muchos arqueros. Quizá centenares. Les darían una buena sorpresa. Con la mano mandó acercarse al primer taler de la loma. Era un hombre mayor, de complexión fibrosa y mirada de azor. Ariolt le explicó su plan. Era sencillo: dispararían a su señal, pero a un blanco que aparecería de la nada en cuanto entrase en la primera zona de tiro, a menos de trescientos pasos. Tenían que estar listos con todo calibrado para esa distancia, vieran lo que vieran. El hombre lo escuchó con atención y respeto, sin dar muestras de incredulidad. Era un Primer Mago quien le hablaba.

—¿Has comprendido?

El taler asintió en silencio y se fue a transmitir la orden a los demás jefes de hilera. Ariolt se preparó. Tenía poco tiempo. Sabía que los conjuros de ocultación eran inestables bajo la lluvia o la tormenta, sobre todo si encubrían a gente en movimiento; así que levantó su bastón para invocar la lluvia y el granizo.

Las arcanas palabras de poder brotaron de sus labios mientras miraba al cielo. Los arqueros de la Rodela lo observaban con expectación contenida. Durante un rato todo siguió igual, pero, de pronto, el color de las escasas nubes que había cambió del blanco al ceniza y otras más negras comenzaron a aparecer por el este. En poquísimo tiempo, el ejército celeste cubrió a Sirum como una inmensa capa oscura y el prado de Senterén se sumió en una penumbra tenebrosa. Ariolt no quería mostrar todavía todas sus cartas. Barteus y los demás miraron al cielo asombrados y luego en su dirección. No estaban acostumbrados a las demostraciones de poder de un Primer Mago. Bajó la temperatura y los escalofríos recorrieron la espalda de muchos hombres, en el prado y en la loma. Los caballos piafaron, resollando su inquietud por los ollares, y los metales tintinearon mientras las negras nubes se cernían sobre las huestes enemigas, mecidas por una mano invisible. Dos truenos retumbaron por encima de la fanfarria y una lluvia torrencial se desató sobre la vanguardia suldaní. Al agua en tromba le siguió el granizo, pero sin viento alguno. Ariolt no quería influir en la trayectoria de las flechas de los arqueros trenzanos.

El mago observó con interés lo que ocurría allá abajo. Milagrosamente, donde antes solo había hierba comenzó a hacerse visible la infantería enemiga, hasta ese momento oculta por el conjuro de enmascaramiento. Primero las figuras surgieron cual fantasmas de vaho, casi transparentes, luego las imágenes se asentaron como los reflejos en el agua de un lago tras cesar las ondas de una pedrada. Eran media docena de hileras de cien hombres cada una y por cada uno de sus flancos avanzaban unos doscientos arqueros. Estaban ya a menos de trescientos pasos de la primera línea trenzana, a la altura de la tercera estaca. Muchos de ellos miraron al cielo con incredulidad, reacios a creer en un diluvio tan repentino y antinatural, sin viento. Cientos de torsos cubiertos por petos de cuero negro o pardo, y por cotas de malla, los menos, aparecieron como por ensalmo. Había lanceros y muchos portaban alfanjes, cimitarras, mazas y pequeños escudos. Avanzaban deprisa. Los arqueros de los flancos suldaníes, sin embargo, no tenían alcance aún; pero los trenzanos sí.

No había tiempo que perder y Ariolt dio la señal a los talers para que iniciaran las andanadas. Los arcos de la Rodela vibraron rítmicamente sobre la loma en ángulos miméticos y una nube de proyectiles surcó el cielo como plaga de avispas zumbonas. Unos latidos después, los enemigos, empapados por la tormenta, comenzaron a desmoronarse de todas las formas posibles sobre el barrizal y la hierba de la pradera. Los proyectiles trenzanos llovían a gran velocidad, perforando petos y cuerpos como si fuesen mantequilla. De poco servían los escudos enemigos, más pensados para maniobrar en el cuerpo a cuerpo. Las flechas alcanzaban pechos, pies, piernas, cabezas y brazos. El atronador alboroto de tambores y trompetas cesó y el prado se empachó de cuerpos atravesados por los proyectiles y de soldados replegándose fuera de su mortal alcance. Los arqueros suldaníes respondieron con dos andanadas, pero se quedaron cortas sin la ayuda de la altura.

Las nubes se disiparon tan inexplicablemente como habían aparecido, el aguacero cesó, y el prado quedó de nuevo despejado entre los dos ejércitos. La avanzadilla enemiga retrocedía en desbandada por la tierra anegada y la hierba traicionera, huyendo de las flechas que le llovían de la colina. Al fin, se detuvieron fuera de peligro. Al pie de la Rodela, la infantería trenzana gritó de júbilo, esperando la señal para atacar; pero no hubo banderolas, ni sonaron cuernos, ni olifantes. No todavía. Ariolt observaba al ejército invasor, estático como al principio, y a los dos magos wunts. Temía por sus hombres. Uno de los hechiceros continuaba concentrado, ajeno a lo que sucedía. El otro miraba en su dirección y dibujaba trazos en el aire con las manos. El Primer Mago trenzano  percibía el halo mágico alrededor de sus rivales, y él no menospreciaba nunca a un enemigo; pero ¿qué tramaban? Los ars le habían enseñado a ser cauto. Le había dicho a Barteus que no se precipitase en lanzar la infantería, y mucho menos la caballería, hasta que él lo ordenase. Una carga alocada podría ser desastrosa con los arqueros suldaníes enfrente. Y estaban las palabras de Bedra que no se le quitaban de la cabeza: “Ten cuidado con las cosas que no son lo que parecen”. De momento había descubierto dos engaños.

Uno de los hechiceros seguía mirando en su dirección. Tenía que hacer algo. Aunque estuviese demasiado lejos, al menos les daría un buen susto. Invocó al fuego y una llama incandescente apareció en la palma de su mano. La fulgurante llamarada voló abriéndose en un pequeño abanico conforme se alejaba, pero no llegó a su destino y se estrelló unas cien varas antes contra un segmento de la caballería enemiga, muy cerca del estandarte real de Marillón. Media docena de jinetes y caballos yacían ahora abrasados y humeantes sobre la hierba renegrida. Los magos ni se habían movido. Ariolt cerró los ojos con pesar ante el horrendo espectáculo, pero los abrió de nuevo un instante después. No era buen momento para lamentarse por indeseados errores funestos.

Fue entonces cuando vio la enorme bola incolora que se le venía encima y atravesaba su escudo protector como una gota de agua entrando en otra. Demasiado tarde para escapar. La esfera lo rodeó por completo y ocurrió lo que más temía. No podía respirar. Era un conjuro de vacío.

Ariolt comprendió que desde el principio solo él había sido el objetivo principal de los magos.

XXVII

Sirum brillaba en lo alto de un cielo azul resplandeciente. Sólo una nube solitaria con forma de pluma cruzaba el firmamento hacia el oeste. Frimm la miró meditabundo y recordó todo lo vivido en el viaje hasta la muerte de Megh. Él también había estado a punto de acabar como el oc, que ahora reposaba para siempre en aquella tierra inhóspita. Megh ya había cumplido. Lo había traído casi hasta el final de su larga travesía. Pronto sabría para qué. Ahora era su turno.

Sopesó de nuevo el abismo de rojiza lava ardiente que lo separaba del promontorio en el centro del cráter y sus ojos volvieron a la deslumbrante cúpula blanca que lo coronaba desafiando todas las leyes de la lógica humana: el destino del viaje, le había dicho la pequeña Maugh. ¿Cómo podía existir algo así en aquel lugar? La parte superior de la colosal estructura parecía desvanecerse en una amalgama de colores brumosos y esquivos al ojo. La cúpula no tenía troneras o ventanas a la vista, ni tampoco puertas. Y él no tenía tiempo para hacerse más preguntas. Era el momento de encontrar las respuestas. Allí estaba el fin de su viaje. La salvación de Arkhon. ¿Salvación? ¿Cómo? El corazón se le disparó y un nudo se aposentó en su estómago. “Lo primero que debe dominar un mago es su propia mente. Ella es su mejor aliado, pero puede ser también su peor enemigo”. Las palabras de Ariolt sonaron en su mente con la voz del viejo hechicero.

Se sentó sobre la tierra roja y polvorienta y alejó de su cabeza de toda idea que no fuese la de sobrevolar el abismo de roca hirviente de abajo y llegar a la inmensa cúpula. Cerró los ojos y las palabras de poder brotaron de sus labios entreabiertos. Sintió su cuerpo elevarse como una nube y flotar ingrávido, al margen de las leyes del mundo natural. Permaneció quieto en el aire a dos pasos de altura, como haría un pájaro que juega con las corrientes, y miró hacia abajo; donde la lava rojiza ardía en un fragor efervescente y grumoso.

Sobrevoló  el abismo ardiente con decisión. Se acercaba vara a vara a su destino, rodeado por los vapores azufrados que subían hasta él atenuados por la burbuja protectora de la magia. A medida que se aproximaba, la cúpula crecía hacia el cielo y las peñas rocosas de la base del promontorio se hacían más grandes. Sentía el calor que, a pesar del hechizo, le llegaba de abajo en oleadas, pero no podía pensar en eso, ni en lo que arriesgaba. Sólo su meta y los conjuros atados ocupaban su cabeza.

Aterrizó frente a la entrada de un estrecho cañón que apuntaba al corazón de la mole. Desde allí no veía la cúpula, pero no había otro camino. Entró en la garganta y pronto lo envolvió el sonido del viento que se colaba entre las paredes cobrizas, tan cercanas que apenas dejaban pasar retazos de luz. El aire parecía susurrarle cosas, como harían muchas voces confusas. Caminó ensimismado.

En algunos puntos el paso se estrechaba tanto que tuvo que atravesarlo de lado y en otros se retorcía como la cola de una lagartija moribunda casi para volver al mismo sitio. Tras varios recovecos y giros llegó ante un muro liso y vertical que le cerraba el paso. Era un lugar agobiante y el avisador que llevaba al cuello vibró sobre su pecho. Miró a su espalda y luego hacia arriba, pero estaba solo. Se aproximó a la pared de piedra y reparó en un hueco que había a la izquierda. No era mayor que la palma de su mano y debajo se alineaban misteriosos símbolos tallados con profundas hendiduras negras. En algunos de ellos aún se apreciaban restos de los pigmentos coloreados que los habían recubierto, pero la mayoría se veían muy viejos, ancestrales. No eran caracteres de lengua antigua, sino signos arcaicos, de tiempos remotos que, por alguna razón, le resultaron familiares. Uno de ellos era parecido al tatuaje fatuo que rodeaba su muñeca, símbolo de su condición de mago. Los recorrió con la punta de los dedos y la vibración del amuleto sobre su pecho se intensificó. Miró de nuevo a su alrededor, pero seguía sólo. Sin embargo, el objeto seguía zumbando y las yemas de sus dedos parecían hacerlo al mismo ritmo.

¿Qué tenía que hacer? Como le había ocurrido en el pueblo de los sumeh, un fogonazo de inspiración cruzó su mente y lo supo. Recordó el disco que le había dado Tanna, lo sacó de un bolsillo y la encajó en el hueco. Luego acercó el tatuaje de su muñeca al símbolo más grande, el que encabezaba las inscripciones y casi al instante un brillo cegador lo envolvió todo. La tierra vibró y  una estrecha cavidad apareció en el muro con un ruido retumbante. Entró de perfil, sin un atisbo de duda, aunque con cautela.

Ante el apareció una vasta caverna. Abrumadoras columnas afiladas, trigueñas, níveas y diamantinas, colgaban suspendidas del techo, o intentaban alcanzarlo supurando diminutas gotas de agua. Multitud de rocas de formas caprichosas pululaban por el suelo de la cueva envueltas en resplandores de colores, que parecían provocar ellas mismas. Al fondo, una cascada se precipitaba desde lo alto de la pared sobre un lecho de aguas oscuras y humeantes. ¿Cómo podía existir allí, en lo alto de aquella isleta rodeada de lava?¿De dónde venía?

Frimm vio que una escalera de piedra se perdía tras la cortina de agua y caminó hacia ella. Subió por los gastados peldaños de caliza y llegó con las ropas húmedas ante una puerta de bronce. Estaba entreabierta y cuando la atravesó tuvo que cerrar los ojos, deslumbrado por un blanco fulgurante. Acomodó poco a poco la visión y reconoció los contornos esféricos de la cúpula. Era muy alta. En el centro de la cámara se levantaba un cubo cristalino del tamaño de un tonel sobre cuatro pilares cilíndricos de color oro. Se aproximó con la cara levantada hacia el gran techo nebuloso de la caverna. Las blancas paredes de la cúpula resplandecían con múltiples iridiscencias, salpicadas de motas color estaño que morían donde comenzaba el fascinante espejo vaporoso de la bóveda; ahora de la tonalidad del espliego.

—Bienvenido, redimido —la voz neutra retumbó en la estancia, o quizá solo en su cabeza.

—¿Quién me habla? —preguntó sobrecogido

—Los humanos de Arkhon me llaman Mirkán. En otros mundos tengo otros nombres.

—¿Sois el dios Mirkán?

—Así me conocen en vuestro mundo.

Frimm sintió como se le ponía la piel de gallina. Nada le había preparado para semejante encuentro.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó, reparando en que ya no estaba hablando.

—Una vida es solo un instante en el devenir eterno y, aún así, puede serlo todo.

—No os comprendo. ¿He venido aquí a que me matéis?

—Solo a cumplir con lo acordado.

—¿Lo acordado? ¿Por quién?

—Relájate y abandona tu cuerpo mortal.

Las palabras tuvieron sobre él un efecto categórico. Se sentó en el suelo, dócil como un perro obediente, y dejó que su espíritu lo abandonase, como cuando volaba con Ariolt en pos de águilas y pájaros. Flotó libre por el aire de la cámara y contempló su cuerpo inmóvil, tal y como lo haría un extraño. Vio como una espiral de niebla azulada surgía del techo nebuloso de la cámara e iba a su encuentro, envolviendo su espíritu como harían miles de finísimas gasas. Los hilillos humeantes danzaron en el aire entrecruzándose a su alrededor en volutas pulsantes que se contraían y expandían cual medusas cadenciosas. Un torrente irrefrenable de imágenes y voces sacudió su conciencia, tiñendo sus pensamientos de negrura y luz. Confusión. Caos. Un relámpago deslumbrante. Se encontró otra vez en su cuerpo y sintió el ardor de la sangre galopando por sus venas, los músculos tensos como cuerdas de citarda, las sienes a punto de partirse en pedazos. Creyó que iba a morir allí mismo, pero se incorporó y apretó los dientes, resistiendo el caudal de recuerdos que caían en su memoria cual cubos y cubos de agua harían en un abrevadero.

Todo carecía de orden y sentido. Visiones fragmentadas, sonidos rotos, inconexos ¿Qué le pasaba? Cayó al suelo liso de rodillas y al apoyarse en las palmas de las manos sintió el poder de aquella tierra porosa, el poso del tiempo, recorrerlo como algo vivo. Y comprendió su fragilidad y lo efímero de la existencia terrenal en medio de infinitos ciclos. No era nada.

Permaneció quieto, sumiso y abrumado, y su dolor menguó, derivando en un lento y quedo goteo anhelante. La riada de imágenes se tornó remanso, las voces, susurros, y la tranquilidad arropó su mente como haría una sábana de la mas delicada seda. Entonces, su espíritu abandonó de nuevo el cuerpo y se contempló desde arriba otra vez, postrado bajo la cúpula, invadido por una total sensación de paz. Flotó en la quietud. Era una rama en un lago inmóvil. Una hoja suspendida de una rama. Y con la quietud llegó la luz: la luz de la revelación. Todo cobró orden y sentido. La maraña de la vida se desenredó, tomó forma y significado, y Frimm, el joven mago de Rothern tiró y tiró de la madeja de la memoria, de su yah, preservado a la sombra de Mirkán.

La sensación era indescriptible. Había hilado el entramado del destino y allí estaba de vuelta. Se empapó en el regalo de su identidad recobrada, mientras el extraño vacío, el anhelo inexplicable que lo había acompañado los últimos ars desaparecía como lluvia engullida por el mar. Embargado por la dicha, el joven arquero y mago se levantó para recitar una plegaria de agradecimiento a Mirkán por permitirle ser consciente del regreso.

No había olvidado el precio.

Casi seiscientos ars habían pasado desde aquello.

—Ahora ve y toma lo que sembraste y has venido a buscar; pero recuerda las reglas: solo ellos pueden hacerlo —sonó la voz del dios. 

Y así, Frimm caminó con paso firme hacia el pedestal de cristal. Lo levantó con un gesto de la mano y las escaleras quedaron al descubierto. Invocó la luz y en medio de un calor creciente bajó más de veinte escalones hasta la gruta subterránea, el lugar donde se hallaba lo que había venido a buscar.

Estaba por todas partes. Los filamentos de direx recorrían las paredes reluciendo con un brillo dorado, con el color maduro adquirido tras centars alimentados por el calor de la tierra. Avanzó hacia las vetas entremezcladas con otros minerales y las palabras de magia ancestral brotaron de sus labios. El metal  abandonó la unión mestiza y comenzó a fluir en finos cordones hacia un cuenco de acero situado en la base de la roca.

Mucho tiempo trabajó el mago moviendo las manos y recitando hechizos olvidados para obtener el direx más puro; hasta que el hueco se llenó por completo y pudo pronunciar los conjuros de la forma. Primero una, y luego otra, dos flechas perfectas brotaron verticales y flotaron en el aire cálido. Las cubrió con un conjuro de encubrimiento especial y caminó hacia el arcón de piedra y bronce que había en el centro de la gruta.

     Una figura alta bajaba por la loma. Vestía una túnica dorada de mangas carmesíes y pantalones de deslumbrante lino blanco. En una mano llevaba dos flechas relucientes como el oro y un arco corto, en la otra un bastón negro. Frimm tenía el pelo más largo y oscuro. Su porte era regio, seguro. Llegó hasta ellos y sonrió. Karold fue el primero en hablar.

—Vaya, bonita túnica. ¿De dónde la has sacado? Y vaya pelo traes. ¿Cómo ha ido todo, muchacho?

—La túnica es un regalo. Y todo ha ido muy bien, Karold de Mirtaen —dijo con formalidad. El montañés lo estudió con atención. El chico había cambiado. No solo por el pelo o la ropa. Su forma de hablar era distinta. Había perdido el acento y transmitía una fuerza serena, la fuerza que solo da la sabiduría, la sabiduría que solo da la experiencia. Pero ¿qué experiencia en apenas dieciocho ars? Su mirada era profunda, carente de la menor vacilación o duda, casi fría; o quizá solo distante. Karold no sabía bien que decir.

—¿Qué te ha ocurrido? Estas… distinto —balbuceó.

—Lo que ha pasado no importa. Lo importante es que estamos aquí, amigos —prosiguió mirándolos a todos—. Ahora vendrá lo más duro y os necesito para conseguirlo.

—Supongo que eso tiene algo que ver con ese hermoso par de flechas de oro y ese arco, ¿no es así? —preguntó Tahirah fascinada por los ojos del joven. Seguían siendo azules, pero ahora estaban salpicados de motitas amarillas

—Así es. Y no son de oro. Son de direx antiquísimo.

—Ese arco es muy parecido al que tenías en la competición, aunque más corto —afirmó Karold.

—Pero igual de antiguo.

—¿Qué debemos hacer? — preguntó Drunan.

Frimm introdujo las flechas en un bolsillo de su túnica y estas parecieron empequeñecerse y desaparecer. Maugh miraba todo en silencio.

—Lo primero será intentar hablar con el Primer Mago, Ariolt. Déjame la esfera de arlón, querida Tahirah —dijo entregando el arco a Karold.

La curandera se la pasó, encantada con el tratamiento.

—Delah Mall Sum —dijo Frimm con el objeto en la mano.

Esperó unos instantes, pero nada cambió en el orbe.

—Delah Mall Sum —repitió

La esfera continuó igual.

—Solo espero que no haya ocurrido nada grave.

—¿No vas a contarnos qué ocurrió ahí dentro? —preguntó Karold—. Porque sigues siendo tú, ¿verdad?

Frimm sonrió; pero la suya no era la sonrisa de un muchacho. Era la sonrisa de alguien que tiene un tesoro. El tesoro de la memoria del yah.

—¿Acaso no eres tú, Karold de Mertián, el muchacho impulsivo que hace más de veinte ars salvó a mi padre Frol de morir en una emboscada? ¿O el que de niño jugaba, probablemente con espadas de madera? Cada ar que pasa nos va convirtiendo en otros y cada vida que cumplimos en el largo camino del alma, también; somos muchos, aunque en esencia siempre seamos el mismo.

Karold asintió despacio, sin saber que decir.

—¿Y qué haremos ahora? —preguntó.

Frimm se encaró con los demás.

—Querida Maugh, no puedo dejarte aquí. Debo pedirte un último favor: que nos acompañes.

—Haré lo que digas —dijo la oc.

Frimm apoyó el bastón con más fuerza en el suelo, pronunció unas palabras y con la otra mano trazó unos signos en el aire. Un círculo perfecto de luz áurea surgió de la tierra hacia el cielo, rodeándolos.

—No salgáis del circulo —advirtió con solemnidad—.Y no digáis una sola palabra —añadió mirando a Karold.

Obedecieron y Frimm se concentró en el sortilegio más complejo que existía, un hechizo de mucho tiempo atrás. Cerró los ojos y las palabras arcanas del conjuro de la traslocación brotaron de sus labios con profunda resonancia, al tiempo que su mano tejía intrincados signos en el aire. Golpeó la tierra tres veces. Elevó la voz. Primero parecieron brotar llamas del contorno del círculo. Luego se convirtieron en un velo de tonalidad anaranjada que ascendió hasta formar una temblorosa pared de fuego que los aisló por completo. El muro ardiente comenzó a danzar, gitrando a velocidad vertiginosa. Nada se veía más allá de los límites del cilindro de magia.

Cien latidos después, el torbellino se ralentizó hasta detenerse del todo. Frimm tocó el velo con su bastón y el fuego desapareció. Estaban en lo alto de un risco, en la montaña. Hacía frío.

—Hemos llegado a la entrada de Ambalión —anunció—. Os diré lo que haremos…

Ambalión parecía desierta o quizá solo dormía. El silencio en la urbe atávica resultaba opresivo, turbador. Frimm pasó por detrás de una pareja de soldados, escondido por el hechizo de encubrimiento, y avanzó hasta llegar a los pies de la gigantesca escultura del wratt. A la luz de las antorchas, la imponente figura sobresalía de la pared de piedra en una confusa mole de protuberancias y huecos tenebrosos. Allí estaba su primer objetivo. Así se lo habían transmitido las imágenes que Mirkán había vertido en su mente. Y sentía la magia cerca. La percibía en el aire denso y pesado que dejaba claro que la ciudad se encontraba bajo la red tejida por más de un prisma. Una red como las que sin duda envolvían los cielos de Aleluah y Armegión y que permitía a los wunts llegar fácilmente a las almas de los durmientes en sus sueños. El mago hizo un sutil gesto con la mano y se elevó flotando hacia la corona de la talla, donde sabía que estaba la entrada a la qué, en tiempos remotos, fuera la cámara sacerdotal wratt; la gruta donde ofrecían sacrificios y plegarias a Sherll. Pero eso había sido mucho antes de que la escultura del dios malévolo fuese sustituida por otra más terrenal.

Llegó a la terraza circular de la corona y musitó el viejo conjuro que permitía atravesar el vano escondido. Gran parte de la caverna estaba envuelta en sombras, pero la luz desvaída del cielo estrellado se colaba por el agujero de la pared del fondo, dibujando una península de plata sucia en el oscuro suelo de piedra. Miró hacia la derecha, donde al fondo el medallón de rojh relucía casi blanco, rodeado de una telaraña añil y púrpura que descendía por la escultura de una mujer. Pensó en el enorme poder que atesoraba el objeto, grande ya como el corazón de una rodela, puro como la luz de Sirum. Vida eterna. Tentador. No necesitaba ver lo que había debajo. Los filamentos se arracimaban sobre unos bultos informes. Caminó hacia el rojh. Tenía que destruirlo y, sin embargo, las dudas lo asaltaron tan de repente que le sorprendieron. No convenía apresurarse. No cuando tenía frente a él a la fuente de la vida eterna.

El ser de pesadilla apareció sin avisar, rodeado de un anillo deslumbrante.

El daevul encerrado en metal fundido brillaba como mil sirums, tanto que Frimm tuvo que aplicar un velo de sombra a sus ojos para no quedar cegado, y era tan alto como la escultura que tenía detrás. Medía casi seis varas y le habían dado una forma vagamente humana que le recordó al guardián del fuego de la prueba de Primer Mago. Miríadas de chispas incandescentes escapaban del contorno y del interior del cuerpo en llamas cual luciérnagas despavoridas. Los espacios que suplían los ojos eran dos ranuras de fulgurante cinabrio que lo miraban con magnética atracción. Recordaba que los daevuls eran espíritus elementales que habitaban los oscuros sumideros del Vakhión y que si se les conseguía esclavizar en el mundo físico se convertían en sirvientes terribles, movidos por el miedo a acabar confinados en el Mengrial y por el anhelo primario de regresar a su tenebroso hogar. Eso habrían hecho Albrur y los magos: conjurarlo y controlarlo utilizando un prisma y un poderoso sortilegio. Con todo, el fuego no era el peligro mayor de un daevul. Los seres podían arrastrarle al Vakhión si conseguían abrir una brecha en su alma y apresarlo. Eso es lo que hacían si los mirabas a los ojos mucho rato.

Un brazo llameante se proyectó hacia él, a pesar de su hechizo de encubrimiento, y restalló sobre su escudo protector. El fuego mortal se extinguió como el aliento en una mañana fría, pero aquello no había hecho más que empezar. La llamarada solo había sido un tanteo o un mero aviso. Recordó que el ser no pertenecía al mundo de Arkhon y que tenía que aprovechar esa circunstancia. Tenía dos opciones. Una era intentar romper el hechizo que lo había esclavizado, con lo que lo más probable era que el daevul aprovechase la oportunidad para intentar escapar al Vakhión o a donde fuera. La otra opción era más terrenal: cortarle el contacto con la tierra de donde extraía la energía en este mundo. El ente lo observaba, o quizá solo lo percibía, a su manera. Frimm sabía que lo primero que tenía que hacer era romper su equilibrio, así que decidió recrear las imágenes de dos fieros dezones para atosigarlo. Los felinos aparecieron a ambos lados del daevul, gigantescos y negros como tizón, y con otro conjuro los dotó de movimiento. El ser mordió el anzuelo y les lanzó sus tentáculos de fuego intentando alcanzarlos, pero los animales esquivaron el ataque respondiendo con rugidos desafiantes. Entretanto, Frimm trabajaba a toda velocidad tejiendo un hechizo de aire y en su mano comenzaba a tomar forma un tornado concentrado de fuerza devastadora .Solo tenía que hacerlo crecer. El remolino gaseoso resplandecía con una profusa telaraña de hilos azulados que parecían dar vueltas sin control en torno al centro. Entretanto, los dezones se movían alrededor del daevul con movimientos preestablecidos mientras este seguía lanzándoles relámpagos llameantes.

Cuando tuvo controlado el torbellino, Frimm creó en su centro una puerta—trampa de vacío y el núcleo de la figura se volvió transparente. Estaba listo para cumplir su cometido. Entonces lo arrojó contra el daevul. El fuego y el aire reconcentrado se atrajeron como imanes y el remolino engulló al ser, que intentó huir levantándose varias varas del suelo en medio de un mar de chispas. Las llamas se agitaron, saltaron goterones de fuego, y se escuchó un siseo que recordó al del acero al rojo sumergido en agua. Frimm temió que todo estallara y reforzó su escudo, pero el tornado resistió los esfuerzos de la criatura por liberarse y de forma inexorable la luz del daevul fue arrastrada por los vientos vertiginosos al corazón de la trampa. Allí quedó apresado mientras su brillo se apagaba hasta desaparecer, succionado por el hechizo de vacío. Un latido después un gran pedazo de bronce inanimado y deforme cayó al suelo. Ya no había otros obstáculos entre él y el rojh que no fuesen sus propias dudas. Destejió su hechizo de encubrimiento.

La figura apareció entre las sombras y la reconoció enseguida. ¿Qué hacía allí? ¿Y qué le pasaba a su aura? Se temió lo peor.

—¡Sanhia! ¿Qué haces aquí?

—Así que eras tú el joven mago —le dijo la joven con una sonrisa enigmática—. Nunca lo hubiera imaginado. Algo me decía que nos volveríamos a encontrar, pero nunca creí que fuese de esta forma y en Ambalión. ¿No has venido a lomos de Alliura, esta vez? No, claro, ni siquiera los dragones son tan longevos, o quizá no te has atrevido a buscar otro en el gran sendero.

—Yo sólo me basto para hacer lo que tengo que hacer, no como tú. Debí suponer que usarías lo más ruin —dijo Frimm fingiendo una tranquilidad que no sentía—. Has caído tan bajo que ahora recurres a daevuls para acabar conmigo.

—Nunca fue mi intención terminar contigo —sonó la voz de Sanhia—. Aún después del mal que has causado a nuestro pueblo y de las oscuras intenciones que te traen aquí.

—¿Y por eso me recibes con un daevul y profanando el cuerpo de mi amada?

—El cuerpo de tu amada, ja, ja. —La cara de Sanhia se contrajo con una mueca exagerada—. Sólo es una forma de asegurarme de que no cometerás una tontería— dijo Albrur enarcando las cejas con afectación. Si llegó a saber que eras tú el joven mago…

—Los cuerpos son meros vehículos para las almas. Lo sabes bien.

—Lo sé, pero me resisto a creer que le causes daño físico al de la chica que tanto amas.

—No he venido hasta aquí para hablar de amor, ni del pasado, sino para terminar lo que debí acabar hace mucho tiempo.

—Siento escuchar eso. Aunque dudo que puedas hacer algo. Tu mismo te has colocado en una situación apurada. Si pierdes ese cuerpo tu espíritu no podrá salir de aquí, créeme, y te llevaremos al Kaum, donde serás perdonado tras pagar tus culpas y ser convenientemente aleccionado.

—Para eso tendrías que vencerme. Y antes me acogería de nuevo Mirkán.

—¿Cómo? ¿Has caído de nuevo en el engaño de sus redes? ¿Qué te ha dicho esta vez tu padre?

—Mi padre y el de todos.

      Albrur negó con la cabeza despacio.

      —Pobre iluso. Si vuelves conmigo, con tu pueblo, lo tendrás todo: eternidad y vida física.

—Sonaría tentador si fuese posible, pero sabes que no será así.

—¿Y qué me lo impediría?

—Las deidades superiores.

—¿Quién te ha dicho tal cosa? ¿Mirkán?

—Sí, y le creo.

—¿Dónde?

—Eso no importa.

—Las deidades superiores solo se ocupan de si mismas, de sus mundos, y de que los dioses que tienen por debajo, como Mirkán y Sherll, cumplan sus reglas, no de mí.

      —Sí lo hacen cuando se rompen las reglas.

—¿Qué reglas?

—El robo del yih de las almas. Eras una de sus custodias en el Mengrial.

—¿Eso te ha dicho Mirkán que me cuentes? Mirkán tiene sus propios deseos y servidumbres, ingenuo. ¿Sabes para qué quiere las almas puras? Deberías enterarte antes de continuar en su juego de encarnaciones.

Frimm escuchaba callado.

—Las quiere sólo para entregarlas a las deidades superiores y entrar así él a los planos donde crear sus propios mundos físicos en los que pueda vivir e intervenir realmente, y no a través de sueños y muñecos que llama hombres u otras bestias.

—Al contrario. Las almas puras le acompañarán en el Mengrial.

—¿Cómo puedes ser tan ingenuo?

—Y tú, ¿cómo puedes acusar a Mirkán, cuando esclavizas los yih de los hombres para mantener el Kaum?

—Justo lo que harán las deidades con las jugosas almas puras que les entregue tu querido padre.

—Me cansas.

—Y tú a mí.

Continuaban frente a frente sin hacer ningún movimiento. El rojh y su siniestra red de hilos relucían en la penumbra de la caverna.

—Únete a mí y vive eternamente en Arkhon, siempre joven —dijo Albrur—.Vi como mirabas el rojh.

—Lo miraba preguntándome como destruirlo para siempre.

—Así que a eso has venido, ¿eh? A terminar lo inconcluso. No lo parecía. ¿Me intentarás destruir a mí también, hijo? ¿Debo entender todo esto como un desafío abierto?

—Tómalo como quieras.

—¿Una nueva traición de mi propio hijo, Astreh, el amigo de los humanos?

—No me llames así. Tal vez fui tu hijo una vez, pero ya no eres mi madre. Y mi nombre ahora es Frimm. Te ofrezco por última vez la posibilidad de regresar con Mirkán y serás perdonada.

—¿A qué precio? ¿Para que maneje mi yah y se quede con mis almas esclavas? ¿Para que manipule mis recuerdos como hace con los de tu yah?

La cara de Sanhia esbozó una mueca de desprecio. Le pareció grotesca.

—Para que te salves del Vakhión, donde sabes que acabarás. El Kaum no será siempre tu tabla de salvación.

—Quizá lo fuera para ti, Astreh —Albrur susurró una palabra y sacó el prisma que apretaba desde hacía rato en un bolsillo de la túnica.

Frimm la observaba inmutable, pero su memoria era un volcán de recuerdos en erupción.

Entró aleteando en esa misma gruta y al plegar las alas sintió la fría piedra en las desnudas plantas de los pies. El recuerdo se esfumó y al levantar la vista vio el gran salón de Ambalión. Una docena de cuerpos pequeños y degollados permanecían colgados cabeza abajo goteando sangre en unos toneles. Saboreó el dulce néctar de la sangre en la lengua al hincar los dientes en el cuello de la muchacha seth que lo miraba hipnotizado y se escuchó reír. La estancia estaba llena de wratts. El rostro perfecto de uno de ellos, una hembra, le sonreía con expresión pervers, mientras él se llevaba una copa a los labios con una mano negra de largas uñas afiladas como dagas. El había sido uno de ellos. Horrorizado, recuperó el control de la mente.

—Es inútil que uses el prisma —le dijo con resolución.

—Las cosas no se sienten igual cuando dejan de dormir en los arcones de la mente y afloran a la memoria, ¿verdad, hijo mío? Mirkán sabe endulzar el camino a sus seguidores.

—De nada te valdrá confundirme con artimañas.

—¿Y qué te hace pensar que tu espíritu podrá huir de aquí? —escupió Albrur—. ¿Cómo piensas vencerme si no tienes el valor necesario para destruir el cuerpo de tu princesa?

—Sabes bien que de nada valdría limitarme a destruir su cuerpo —razonó fríamente. Frimm sabía que no podía usar el poco polvo de direx camuflado que guardaba en un bolsillo. Temía dañar a Sanhia—. Tampoco lo intentaría. No pretendo luchar así.

—¿Y qué piensas hacer ante esto?

La tromba de aire partió de las manos de Albrur con tal fuerza que podría haber levantado un peñasco, pero Frimm solo reculó un par de pasos, mientras su escudo protector temblaba como un flan. Sabía que tenía que paralizar el cuerpo de la princesa para conseguir llevar a cabo su plan, pero sin causarle ningún daño. Levantó ambas manos y lanzó uno de los hechizos más poderosos que conocía: Dos lenguas de niebla rodearon a Albrur—Sanhia y se enroscaron en torno a sus piernas, torso y brazos. Los haces se tensaron y creyó que había conseguido su propósito, pero Albrur las disipó cual inofensivas lenguas de humo con un gesto de sus muñecas.

Frimm comprendió que tendría que intentar algo diferente. Entonces, la emperatriz dio un salto prodigioso que la elevó hasta lo alto de la estancia y una red viscosa apareció de la nada y se precipitó sobre él. La desintegró justo antes de que le tocase.

—Has estado cerca, hijo mío.

—Hace mucho tiempo que dejé de serlo.

El joven mago voló hacia lo alto y sacó una esfera cobriza de un bolsillo de la túnica. La lanzó sobre Sanhia y por el aire se convirtió en una gigantesca  lágrima de agua brillante que  la envolvió inutilizándola de cuello para abajo. El cuerpo de la muchacha descendió de nuevo hasta el suelo.

—Parece que has tenido suerte —dijo Albrur con cara seria—. ¿Qué piensas hacer ahora?

Frimm no se creía que todo hubiese resultado tan fácil. Albrur siempre había sido retorcida y minuciosa. La miró con desconfianza y cuando iba a replicarle, dos gruesos lazos viscosos surgieron de entre las sombras cerrándose como látigos pegajosos sobre sus muñecas. Cuando se giró para ver de donde provenían ya era tarde. Dos parejas de magos anudaban el conjuro desde los lados. Su situación se complicaba y mucho.

—Estragh, Serth deshacerme estos burdos lazos —dijo Albrur.

Otros dos hechiceros que habían permanecido ocultos con sortilegios en las tinieblas se hicieron visibles y liberaron a su dueña y señora de la burbuja. Albrur se acercó despacio, pero Frimm consiguió con gran esfuerzo y disimulo meter una mano en el bolsillo de su túnica, donde guardaba su viejo prisma planar. Susurró dos palabras. Su cuerpo desapareció. Y no por un hechizo de ocultación, porque las tiras que lo atenazaban cayeron al suelo.

—Has regresado fortalecido —dijo Albrur al vacío con sincera admiración—. Traslocación temporal. Sin duda lograda gracias a un prisma interplanar. Y a mucho poder. No sabía que aún existiesen. Sé que tu espíritu continua aquí y que me escuchas y me ves. Yo también veo algo, veo tus intenciones.

Los magos escudriñaban la estancia sin éxito.

—Creo que esto será al final entre él y yo —les dijo Albrur.

El cuerpo de Frimm estaba a pocas varas de ella, pero en un momento anterior, probablemente en el mismo día, y desde el que nada podía hacer físicamente. Pero estaba decidido a aprovechar el poder de la red comunicadora wunt que cubría Ambalión para fluir por el plano intermedio hacia el presente. Abandonó su cuerpo en el pasado y retornó sólo en espíritu para observar con más atención el doble aura corrupta de Sanhia. Se tranquilizó. Al menos, sabía con seguridad que Albrur no había desterrado al Kaum el alma presente de la muchacha. Por el momento sólo la poseía, pero no podía perder un latido. Unificó sus pensamientos con el yugo de la implacable voluntad y mirándola recreó en su mente uno de los sortilegios más intrincados que conocía, el único que le permitiría llegar hasta ella, un conjuro mental. Imaginó el proceso hasta el mínimo detalle y como una flecha dejó del todo su cuerpo en el plano del pasado y catapultó su espíritu hacia el interior de Sanhia, hacia su mente.

Sólo halló vacío.

¿Dónde estaba? La buscó con ansia, pero a quien se encontró primero fue a Albrur.

—Mal lugar es un solo cuerpo para tres almas, Astreh.

Frimm no le hizo caso, lanzó una llamada desesperada y, como temía, Sanhia no respondió. Probablemente dormía, quizá soñaba. Tendría que despertarla. Rebuscó por el interior del alma de su amada, pero no encontró su rastro. Tenía que hallar un resquicio para traspasar el umbral de sus sueños.

Y lo logró.

Descubrió la rendija mental por la que Albrur la dominaba, y al intentar traspasarla lo invadió una sensación pegajosa. Algo lo retenía. Una voluntad poderosa tiraba de él, arrastrándolo hacia fuera atado con cadenas de confusión. Visualizó una rápida contracción y con una evocación escurridiza como una anguila rompió el agarre.

—¿Qué pretendes? —le llegó el pensamiento contrariado de Albrur—. ¿Que enloquezca la chica a la que amas?

Pero él ignoró la provocación. Sanhia soñaba. Tenía que llegar hasta ella. Y era fundamental que Albrur no intentase abandonar el cuerpo para atraparlo desde fuera con algún ardid. Así qué, cuando creía que el la había olvidado para comunicarse con Sanhia, la cazó con un hechizo de confinamiento tan enrevesado que ni cinco magos hubieran podido deshacer. La consciencia de Albrur quedó atada por un fino pero irrompible hilo que le impedía escapar o manejar el cuerpo que habitaba.

—¿Te ha enseñado eso Mirkán? —le llegó su pensamiento irritado.

No le hizo caso.

—Te gusta mi compañía por lo que veo, hijo —dijo Albrur fingiendo calma—. ¿Temes acaso que me vaya?

—Solo quiero asegurarme de que no te escapas.

—No era mi intención.

—Lo dudo. Y menos con tus hechiceros cerca de nosotros.

Se concentró en buscar a Sanhia a través del sueño. Entró en él y se encontró flotando en un cielo plácido y tormentoso a un tiempo. Hinchadas nubes níveas se disputaban el firmamento con otras color ceniza agitadas por caóticos remolinos. Lo ignoró todo y miró hacia abajo, buscando. El lugar le resultaba familiar. Recordaba al valle de Tresun y a las laderas que lo unían con el coto real. Descendió como un ave rapaz y sobrevoló campos y árboles, regatos y acequias, murillos y caminos, escudriñando el paisaje con ansia, hasta que la descubrió galopando por una pradera. La princesa montaba a Menkhara y su imagen aparecía y desaparecía, como ocurría en los sueños de los humanos. La tierra temblaba bajo los veloces cascos, como si en lugar de ser firme y sólida fuese un enorme velo de tafetán mecido por el viento. Su color mudaba de un verde claro y lustroso al más negro azabache, y viceversa. Entonces reparó en algo informe y borroso, que parecía perseguirla. No podría decir que era. Los cabellos de Sanhia flotaban desordenados mientras giraba la cabeza, presa del pánico. El borrón que la atormentaba pareció aclararse y tomó la forma de un gigantesco agorn de pelo rojo. La bestia se acercaba a su presa y su tamaño crecía con cada paso. Cuando estaba a unas diez varas de ella, un brazo del animal se estiró como miel cayendo de un cucharón y una garra peluda rozó a la yegua en la grupa.

Frimm no se entretuvo en luchar contra la aparición. Lo de menos era el sueño. Lo urgente era despertar a Sanhia, y para hacerlo la clave estaba en el cuerpo de la propia muchacha. Y hacia ella voló. La sobrepasó y tomando la forma de un gigantesco dezón negro se cruzó en el camino de la veloz Menkhara lanzando un tremendo rugido. La yegua se detuvo en seco, y al hacerlo desapareció mientras la princesa volaba hacia las fauces del felino. Frimm levantó una zarpa para golpearla, enseñando los colmillos con un fiero rugido y todo se esfumó de repente. No había ni rastro de la chica, el ardid había resultado.

El joven mago tiró del hilo con el que controlaba a Albrur con infinito cuidado y regresó. Supo que estaba fuera en cuanto sintió los intentos de la emperatriz por liberarse del conjuro que la retenía.

Sanhia miraba a su alrededor con cara de estupor: la gruta, los magos wunts que la rodeaban, el medallón de rojh y los cuerpos acostados; pero no podía hablar. Albrur tampoco podía, aún atrapada por el hechizo.

—¿Por qué no puedo hablar ni moverme?¿Dónde estoy? —pensó aterrada, mirando a los hechiceros.

—Vaya, has despertado a la chiquilla estúpida.

—¿Por qué oigo una voz en mi cabeza?

—Tranquila —dijo Frimm en su mente— no estás loca. Te ha poseído un wunt. La más perversa de las criaturas.

—¿Y vos quien sois? ¿Otro demonio?

—Soy Frimm.

—¿Frimm? ¿Eres tú? ¿Cómo es posible que te escuche dentro de mí cabeza y no te vea? ¿Dónde estás?

—Es muy largo de explicar, Sanhia.

—¿Dónde estamos?

—En Ambalión, la ciudad wunt. ¿Cómo llegaste aquí?

—Me secuestro Arteón.

—¿Arteón? ¿Qué pinta en esto? —Frimm dedujo que lo habían dominado de algún modo y lo habían utilizado como un títere.

—Ya es suficiente, enamorados —intervino Albrur—. ¿Cómo piensas solucionar esto, Astreh? A una señal mía los magos acabarán con este cuerpo.

—No creo que lo hagan si no puedes decírselo.

—¿Y piensas que permanezcamos así por el resto de los ciclos?

—Claro que no.

—¿Por qué te ha llamado Astreh —intervino Sanhia—, si eres Frimm, o su espíritu, o lo que sea? ¿Quién eres, en verdad?¿Estoy muerta?

—Todavía no, querida. A lo mejor, tu amado Frimm tiene varios nombres y un origen más oscuro de lo que crees —dijo Albrur.

—Solo desvaría con su mente perversa —replicó el archimago.

—Escúchame Astreh, y bien sabes que no suelo suplicar ni dar oportunidades —le espetó Albrur—. Vuelve con nosotros y vivirás para siempre en la plenitud física.

—Eso no sucederá jamás, ahora pienso en las demás almas. Esas que esclavizas en el Kaum sin ningún tipo de escrúpulo.

En lo que Frimm pensaba realmente era en cómo salir del atolladero en el que se encontraba y hacerlo con Sanhia. El poder del prisma que había cogido en la cúpula de Mirkán era limitado y era muy peligroso tener su cuerpo en el pasado, separado de su espíritu. Tenía que regresar a él. ¿Lo sabría Albrur?

—¿Y tú me hablas de escrúpulos? Que altruista te has vuelto. ¿Dónde has estado todo este tiempo?, ¿mamando de la teta de Mirkán? —La emperatriz también ganaba tiempo mientras luchaba por zafarse —. No te queda mucho tiempo, y lo sabes.

—Será mejor que los magos se estén quietos —dijo Frimm al observar que giraban en torno a ellos manejando unas cajitas de sill. Esperaba que sus amigos no le fallasen, porque la situación era apurada. No podía conseguirles mucho más tiempo. Notaba como Albrur trabajaba para liberarse del hechizo, y si volvía a controlar el cuerpo de Sanhia estarían en una situación desesperada.

XXVIII

Ariolt se serenó para controlar el poco aire que le quedaba en los pulmones. Intentaba no sucumbir al pánico mientras pensaba a toda velocidad. Sabía que no resistiría más de doscientos o trescientos latidos antes de perder el sentido y luego la vida. Los arqueros trenzanos habían dejado de disparar al retirarse el enemigo fuera de su alcance y lo miraban con el asombro y la inquietud pintados en las caras.

¿Qué podía hacer?

Probó un conjuro para desgarrar la esfera que lo confinaba, pero, como esperaba, solo consiguió abrir una leve fisura que se cerró como lo haría una gota de mercurio. No podía dar un paso. ¿Cómo había sido tan entupido?

Unos gritos lo sacaron de sus pensamientos. Los arqueros de la Rodela miraban al cielo aterrados. ¿Qué ocurría ahora? Siguió sus miradas y también los vio. Volaban sobre las últimas montañas y barrancos de la sierra y pronto lo harían sobre las tropas de abajo. No tuvo que esperar mucho para observarlos más de cerca. En menos de treinta latidos, las bestias sobrevolaron el ejercito trenzano con sus alas inmensa desplegadas. Eran unos siete u ocho. Dragones majestuosos de relucientes pechos coriáceos, grandes alas negras, y colas escamosas, avanzando en formación, como una flecha gigantesca. Hombres y caballos gimieron inquietos esperando lo peor. Y el también. Pero nada de eso ocurrió. Los dragones volaron sobre el ejercito trenzano como si no existiese, escupiendo fuego al cielo azul por sus fauces abiertas. Y Ariolt supo entonces que venían hacia ellos, hacia la Rodela. Y supo también que las bestias eran una farsa, una ilusión, imágenes carentes de vida. Pero los arqueros de la cima no opinaban igual. Algunos huyeron hacia el bosquecillo, más la mayoría hizo aquello para lo que habían venido, lo que mejor sabían hacer: disparar flechas. Ariolt intentó avisarles, decirles que no lo hiciesen, pero no podía gritar. “¿No os dais cuenta que no han atacado a las tropas de abajo?” No tenía aire. “¿Es que no veis que no son reales?” Contempló impotente como las flechas surcaban el aire casi en vertical y como, al no impactar contra nada, caían sobre las huestes trenzanas del valle.

Los hombres de Senterén se cubrieron con escudos y rodelas, confusos y atemorizados por algo que creían mera leyenda; aun así bastantes proyectiles se colaron por los huecos dejando caballos heridos y bajas. Otra andanada, más daños. ¿Es que los arqueros no comprendían lo que pasaba? Uno de los talers se percató del engaño y ordenó parar. Volvió la cordura y Ariolt se desentendió de ellos.

Tenía que salir de la trampa o moriría asfixiado. Usando el conjuro de visión cercana, observó a los magos wunts a través del velo cristalino de la esfera. Uno de ellos todavía miraba en su dirección con aquel objeto en la mano. De ahí venía el hechizo. Solo podía probar una cosa. Si no se podía mover, intentaría flotar y salir de su vista invocando el conjuro sólo con la mente. La sensación de ahogo era ya casi insoportable y tuvo que recurrir a todo su autocontrol para luchar contra el terror que amenazaba con doblegar su voluntad. Las palabras de poder resonaron en su cabeza y la burbuja tembló, pero no se movió. Pesaba como el plomo. No podía. Lo intentó de nuevo recreando el sonido de las palabras con un sutil cambio de los acentos. Una vez, otra. Nada. Probó y probó, ya desesperado. No podía acabar así. No.

A punto de desmayarse, algo dentro de su ser estalló y el conjuro funcionó, levantando su cuerpo encerrado por la asfixiante esfera lo justo para flotar hasta el borde de la peña y caer detrás, fuera de la vista del hechicero enemigo. La burbuja desapareció y Ariolt corrió por detrás de la roca hacia un castaño de la arboleda donde tomó aire con ansia. Algunos de los arqueros que habían huido al bosquecillo al ver los dragones lo miraron entre temerosos y avergonzados, pero él no les hizo caso y observó a los magos enemigos mientras recuperaba el resuello. Uno lo buscaba por la cima de la Rodela, y lo peor es que se sentía agotado por el esfuerzo. ¿Y su magia? Como mucho tenía la justa para lanzar uno o dos hechizos poderosos, luego... Ya se ocuparía de eso más tarde. El mago trenzano desechó todo lo que no fuese acabar con sus adversarios, ellos eran el objetivo. Y no tenía mucho tiempo antes de que lanzasen otro ataque. Invocó el rayo, recreó en su mente la trayectoria hacia el blanco, apuntó y lo lanzó. El disparo acertó de lleno en el roble que cobijaba a los hechiceros. Parecía que la suerte le había sonreído a pesar de los malos augurios astrales. Cerró el puño con júbilo en un gesto casi pueril, pero cuando vio el efecto del impacto se quedó de piedra. Las figuras de los magos continuaban estáticas como si tal cosa. Luego se desvanecieron en el aire. Entonces lo comprendió todo.

Lo habían engañado.

Un rayo de gran potencia impacto, apenas una vara por encima de su cabeza, partiendo en dos el castaño que lo ocultaba. El tronco astillado y humeante cayó hacia un lado con estrépito. Lo habían descubierto. Malditos wunts. Pero al hacerlo, ellos también le habían revelado su verdadera posición. Se ocultaban tras un peñasco a unos diez pasos del roble a donde había disparado inocentemente. Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, Ariolt lanzó una descarga deslumbrante contra la roca que los protegía y la piedra estalló en mil pedazos. Sin pausa alguna envió otra andanada que barrió lo que quedaba en pie. Cuando todo se aclaró, observó que nada había allí más que restos consumidos, polvo y cascotes. Ahora sí lo había conseguido. Regresó tambaleándose a la base del Dormilón y con las escasas fuerzas que le quedaban dio la orden para el ataque de la infantería. Se sentía exhausto, sin magia. El peso de un centar cayó sobre él como una capa emplomada, lo invadió el sopor, y mientras quedaba inconsciente a los pies de la roca escuchó el cuerno de guerra. Los bandereros agitaron las telas y la infantería trenzana inició el ataque.

Serkôh y su ayudante Linh flotaban sobre Senterén. Todo había ocurrido muy aprisa. El mago trenzano los había vencido y ahora observaban incrédulos los restos de los cuerpos carbonizados que tan poco habían disfrutado; pero no había tiempo para lamentos. Ambalión esperaba y debían apresurarse. Serkôh no quería ni pensar en quedarse fuera como un espíritu errante, con la amenaza de acabar en el Vakhión. Seguido por el sumiso Linh, surcaron raudos el cielo hacia el sendero más cercano, el que Albrur les había dicho que sería su vía de escape si todo salía mal.

Cruzaron Senterén y volaron sobre un campo de sama y sobre una larga cañada. Luego giraron hacia el este, siguieron  el cauce angosto de un río pedregoso y localizaron el lugar junto a un regato de montaña. Allí rielaba el halo salvador que indicaba el camino a la seguridad. Se lanzaron hacia él, cual polillas hambrientas de luz, obnubilados por el fulgor añil pálido. Sin embargo, al llegar junto a él nada ocurrió. El tenue resplandor continuó infranqueable.

Serkôh lo veía con diáfana claridad, pero no podía pasar. Eran espíritus, pero la consistencia del obstáculo era tan sólida como la de un muro. Lo intentaron una y otra vez con creciente angustia, como harían un par de moscas chocando contra un cristal. Hasta que lo comprendió: Albrur había ordenado sellar el sendero. No había cambiado nada. ”Los errores se pagan siempre”. La frase que tantas veces había escuchado a su temida emperatriz cobró vida propia con certeza lapidaria. Casi en el mismo momento de lucidez, el wunt sintió el tirón, fuerte, poderoso, imparable. Y supo que estaba perdido. Sintió el terror del mago Linh a su lado, o quizá era el suyo. Y comprendió que todo había acabado. No habría perdón de Mirkán. “Sherll nos reclama”. Fue lo último que pensó antes de que ambos fueron aspirados como humo rumbo al Vakhión.

La infantería trenzana gritaba y corría por la pradera de Senterén hacia los suldaníes, que aguardaban impertérritos. Barteus también esperaba la señal de Ariolt para entrar en liza con la caballería, pero no veía al mago. No entendía el retraso, pero tampoco se atrevía a dar la orden por su cuenta. Había visto estallar una roca en mil pedazos y antes al Primer Mago atrapado en una especie de gota gigante. Tenía mucho respeto por la magia. Los lanceros suldaníes continuaban sin moverse, con sus lanzas todavía en vertical. Cuando los trenzanos llegaron a poco más de cien pasos de ellos, una fila de arqueros a caballo surgió de los flancos enemigos. Eran monturas pequeñas y ágiles, con sillas ligeras, que se movían con soltura a pesar del terreno mojado. Los jinetes también eran menudos, y montaban casi de pie para apuntar mejor. Cruzaron el prado de lado a lado y barrieron con una lluvia de flechas la vanguardia de la sorprendida infantería trenzana. Los petos de cuero, cotas de malla y las corazas viejas no pudieron evitar que muchos de los certeros proyectiles hendiesen la carne. Los heraldos de la muerte llegaron al galope al otro extremo y una nueva fila de tiradores a caballo los sustituyó en sentido inverso. Y vuelta a empezar. Los arqueros trenzanos de abajo y los de la colina respondieron, pero los hábiles verdugos eran un blanco difícil y lejano. Por fortuna, Barteus vio como el ímpetu de la infantería se veía premiado doscientos latidos después cuando muchos hombres de Trenz consiguieron llegar a la primera línea enemiga.

El encontronazo fue brutal. Los arqueros suldaníes ya no pudieron disparar a sus anchas y se replegaron a todo galope para dejar la disputa en manos de lanzas, alfanjes, espadas, hachas y cimitarras. La sucia lucha cuerpo a cuerpo redundó en un sobrecogedor tumulto de gritos de dolor, furia y confusión. Golpes y tajos, cuerpos atravesados, miembros mutilados, sangre, tambores, cuernos y trompas.

Un sonido penetrante llegó de la Rodela y Barteus supo que algo le había pasado a Ariolt. Estaba sólo. Al menos por el momento. Lo bueno era que el enemigo tampoco parecía contar con magia. Dio la orden de cargar y el son del cuerno de guerra voló por el aire de la pradera. El grueso de la caballería trenzana entró en la refriega. El sordo retumbar de centenares de cascos y los gritos de sus hombres lo trajeron de golpe a la más cruda realidad. Espoleó a su caballo con ansia y Marinus y su garañón acicalado quedaron pronto atrás. El senescal volaba por la hierba a lomos de su corcel, con su escudero, el portaestandarte y los doce hombres de su cor bramando una cacofonía de maldiciones. Llegó de los primeros al fragor de la contienda, y con tal ímpetu que a punto estuvo de caer cuando una lanza se deslizó por el petral de su caballo. Tiró de las riendas en el último instante, reculando lo justo para abordar al lancero atacante por el lado izquierdo, y de un tajo sesgado le rajó el cuello. El hombre cayó muerto y Barteus avanzó hacia la derecha, repartiendo golpes a diestro y siniestro con la espada, seguido por su fiel escudero y el portaestandarte. La algarabía era total. Los alaridos y el entrechocar de los aceros se sucedían por doquier en un delirio de chasquidos, carne desgarrada, sangre chorreante, gargantas agónicas y metal asesino. Vio a un miliciano hender brutalmente con un hacha el cráneo pelado de un muchacho. Otro infante peleaba con una espada oxidada, sin más protección que un peto de piel de vaca y un rodal medio rajado. Su oponente no tenía mucho más: una cimitarra y otro escudo de madera. Nadie los importunaba en su lucha. Los demás tampoco parecían existir para ellos. Clavó espuelas y vio como un lancero enemigo encontraba un resquicio en el flanco del caballo de un hombre de su cor. Era Blest. El animal se puso de manos y cayó con un relincho aterrado. El jinete intentó descabalgar, pero las espuelas no le permitieron hacerlo a tiempo y quedó atrapado con una pierna debajo. Barteus no podía llegar hasta él y observó como otro suldaní le aplastaba la cara con una maza. Abrumado por la impotencia, pilló de refilón a un enemigo que pasaba por su lado y partió la lanza de otro, atravesándole el cuello con la espada. Varios cuerpos por detrás le pareció ver a Marinus repartiendo mandobles a mansalva.

De repente comprobó que se había acercado mucho a un talud pronunciado y que era tarde para refrenar a su montura. Echó el cuerpo hacia atrás y controlando las riendas con firmeza se apañó para descender por la pendiente de tierra húmeda y desgajada para llegar indemne a la parte baja. Era una hondonada poco profunda y cubierta de hierba rala, que al otro lado lindaba con un bosque de abetos rojos y hayas. Se había alejado demasiado de su cor. No los veía. Localizó al portaestandarte y a su escudero que lo miraban preocupados desde arriba.

—Aguantad, senescal. Intentaré bajar —bramó Terios.

Barteus contempló alarmado como el hombre encaraba la pendiente.

—¡Quieto insensato! Yo subiré —le gritó haciendo girar su caballo—. ¡Llama a la caballería de refuerzo!

La llamada doble del cuerno surcó el aire. Media docena de arqueros suldaníes que cabalgaban a unos treinta pasos buscando dianas escucharon el sonido y miraron al escudero. Uno reparó en Barteus, preparó el arco y le apuntó. El senescal no tenía defensa. Levantó el escudo de acero, madera y cuero y solo la suerte lo salvó. La fuerza del impacto atravesó un resquicio en el metal y la punta de la flecha quedó a apenas un palmo de su cara. Sin tiempo para moverse, otro suldaní montado en un caballo enjuto se le echó encima con un bramido alocado. Barteus detuvo como pudo la acometida del alfanje con su escudo, y el acero resbaló por encima partiendo la flecha de madera de boíab. Como su enemigo era zurdo, decidió aprovechar el choque para recolocar su caballo y ganarle la guardia. Ambas monturas quedaron en paralelo, mirando en direcciones opuestas, y el veterano militar aprovechó para lanzar un golpe al hombro de su adversario, que por toda protección llevaba un peto de norbuk. El suldaní lo paró malamente con la rodela, lo suficiente para evitar el desastre. Chocaron madera y acero y Barteus retrocedió para cargar usando la mayor envergadura de su montura. Estaban tan cerca que su rival intentó golpearle con la punta de hierro de su rústico escudo. Lo paró con la empuñadura de la espada y, al hacerlo, su oponente separó su caballo, más manejable, ganándole la posición de nuevo y echándosele encima. Esta vez, el suldaní probó a incrustarle la base de la empuñadura del alfanje en un ojo, pero Barteus detuvo la acometida con el brazo mallado y ambos quedaron trabados varios angustiosos latidos en un incierto forcejeo. El trenzano sabía que el suldaní era más joven y ágil y que no le convenía la lucha tan cerrada. Decidió apartarse de un empellón y justo cuando iba a hacerlo su caballo se puso de patas con un relincho y lo tiró al suelo. Barteus perdió el casco y soltó el escudo para protegerse de la caída, mientras su montura asustada escapaba lanzando inútiles coces con una flecha clavada en la barda. Tan pronto aterrizó en tierra, recogió el escudo apoyando la rodillera en el suelo embarrado y se levantó justo cuando su contrincante se le echaba encima desde lo alto del caballo con el alfanje preparado para dar el golpe mortal. El impacto fue brutal y sólo su pericia y veteranía le permitieron detenerlo por los pelos. Barteus volvió a acabar de hinojos y con el brazo dolorido. Intentó incorporarse, pero resbaló en la hierba embarrada, cayendo de espaldas, de una forma que en otras circunstancias hubiese resultado cómica. Su vida dependía de lo que menos tenía: velocidad. Maldiciendo, soltó el escudo. El corajudo suldaní estaba de nuevo encima de él, ahora con una lanza corta que había sacado de un lado del talabarte, lista para ensartarlo como un pollo. Y Barteus supo que no tenía ninguna oportunidad. No tenía tiempo de levantar la espada para desviarla. Asumió que era el fin y se preparó para morir. La lanza inició el descenso implacable hacia su corazón. “Mirkán acepto mi sino, acógeme en tu seno. Al final yo he sido la torre caída, Marinus”, pensó, cerrando los ojos. Pero la punta no llegó ni a tocarle y el jinete enemigo cayó vencido con una flecha en el pecho.

Bret se quitó la aljaba vacía del cinturón. “Estamos en paz, senescal”, pensó. Había sido un gran disparo para un gran fin. Hacía muchos ars, Barteus los había salvado a él y a su madre de la pobreza, reclutándolo para la milicia cuando era un muchacho a punto de caer en la delincuencia tras la muerte de su padre, herrero en Bardennur. Desde el oscuro incidente con aquella bruja se habían distanciado, pero los ars solo habían conseguido hacerle valorar más la importancia de aquella ayuda lejana. Y él siempre pagaba sus deudas; aunque esta había tardado muchos ars en saldarla. “Un árbol que se tuerce joven puede acabar muy mal, si no se le endereza”, le había dicho el militar entonces.

Se alegró de haber escondido su caballo en el bosquecillo. Como él, otros arqueros veteranos habían avanzado con las monturas al abrigo de la arboleda al ver que ya no tenían tiro. Otros, menos afortunados, habían sucumbido víctimas de las flechas de sus propios compañeros de la Rodela por culpa de aquellos dragones fantasmales. Miró a uno del grupo al que solo le quedaba un proyectil por disparar. Martis y él eran buenos amigos. La estampa del tirador albino y rubio le recordó a una aparición justiciera, con su arco de casi dos varas y sus flechas de tog y plumas de ganso. Y no disparaba mal. Cada cierto tiempo, Bret y los guardabosques de Bardennur le permitían cazar en el coto real para alimentar a su familia o vender las piezas. Martis tenía un pequeño molino que había resultado completamente destruido por un rayo y pasaba por una mala racha. El tirador preparaba ya su último disparo con la dactilera cerca de su cara lechosa. La madera de tejo y la cuerda de fibra de lenda se separaron al máximo y la flecha escapó como un violento estornudo, acertando en el cuello al caballo de un enemigo que cayó al suelo aparatosamente.

—Eso no ha estado muy bien —le dijo Bret.

—Mirkán dispone, yo ejecuto —respondió Martis lacónico.

—Vamos —le dijo desenvainando la espada.

Treinta pasos más adelante abandonaron el escondite del bosque seguidos por media docena de compañeros y entraron por un flanco a la refriega.

Relinar montaba con la cor de su padre. Eran una docena de hombres, un diminuto ejército dentro del ejército. Los dos avanzaban como puntas de una ancha cuña flanqueados por sus escuderos y el portaestandarte. Marinus lo hacía con una larga lanza de tog con punta de brul, Relinar con otra algo más corta y ligera. Habían sorprendido y arrollado con una carga sesgada a una hilera de suldaníes desordenados armados con cimitarras y toscas rodelas. Su padre había atravesado el peto de uno de ellos por el vientre, llevándolo ensartado en el aire como una vianda durante varias varas. A Relinar todavía le impresionaba su fortaleza. Ahora continuaban juntos, pero la batalla se había vuelto mucho más apelmazada y confusa. Una flecha le rozó el casco. Aturdido, el primogénito de Dalhorn refrenó el caballo tirando de las bridas y localizó el origen del proyectil. Venía de la derecha, donde un astuto grupillo de arqueros a caballo se movía entre los combatientes. Marinus también los vio e hizo señas a Glades, uno de sus hombres de confianza, para que se ocupara de ellos.

—¡Sorprended a esos bastardos por la espalda! —les gritó.

Dos latidos después el conde se dio cuenta de que había metido la pata. Los suldaníes se habían multiplicado a su alrededor y rodeaban a sus caballos. Estaba sólo con su escudero, el chico del pendón y su hijo.

—¡Suelta esa lanza y saca la espada, Relinar! —voceó.

Relinar comprendió y soltó su lanza, demasiado aparatosa para el berenjenal de cuerpos que los atosigaba. A un lado y a otro se batían crudamente los hombres a pie. Un suldaní intentó herir a su caballo en el flanco con un alfanje, pero lo giró rápido y el agresor se encontró con una coz inesperada que le partió la cara desprotegida. Relinar creyó ver al escudero de Barteus junto al reborde del talud mirando preocupado hacia abajo. ¿Dónde estaba el senescal? Avanzó hacia allí. A su espalda, otro suldaní intentó coger el garañón de su padre por el ronzal y el conde le cortó desde el cuello hasta casi la mitad del pecho con un golpe salvaje. La sangre oscura empapó el peto del infeliz. A Marinus le costó sacar la hoja de entre la carne y el cuero. Lo logró ayudándose de la puntera de la bota encajada en la espuela mientras miraba a su alrededor preocupado. Aquello era un caos de gritos, golpes y bufidos, pero juraría que Trenz ganaba terreno por el centro. ¿Por qué Barteus no daba la orden? La daría él. Era el momento de mandar los refuerzos de los flancos para atacar al enemigo por la retaguardia. Buscó a su escudero y al portaestandarte. Sólo encontró a Deblas.

—Deblas —gritó—, ¿dónde está…? Ahhh.

El aguijonazo en el cuello fue violento. “Me han dado bien”, se dijo al sentir la flecha. El conde de Dalhorn pensó en una avispa gigante y recordó las que lo habían atacado cuando era niño y jugaba con Barteus. Cogió el astil con la mano y al hacerlo lo asaltó un pensamiento: “Torres más altas han caído”. Eso le había dicho el viejo senescal y amigo. ¿Es que ahora le daba por pensar estupideces? Otra flecha rozó a Quimera en la grupa y el semental hankorano rompió a galopar sin control.

Jinete y caballo salieron disparados rumbo a ninguna parte, mientras Marinus intentaba tirar de las riendas con una mano y con la otra sujetaba absurdamente la flecha que le quitaba la vida a borbotones. Sintió que iba a perder la consciencia casi tan rápido como raudo era el galope de su enorme semental. Sus riñones protestaron. El mundo se tornó borroso. Los sonidos confusos.

—Condeeee —le llegó la voz del fiel Deblas de alguna parte.

Algunos suldaníes y trenzanos se giraron para contemplar la estampa del enorme caballo y el jinete mejor equipados de la batalla envueltos en los destellos cegadores de la armadura y los pertrechos. El hombre más corpulento de las huestes trenzanas apenas se mantenía sobre la ostentosa silla de cuero repujada con la espada en llamas de Dalhorn. Marinus bajó la cabeza del todo y en medio de su barba empapada de muerte se dibujó una última sonrisa que nadie vio. Ahora la oía. Oía una tonada. Y qué bueno era el juglar. Como olvidarla. La escuchaba con toda claridad.

Y los enamorados corrieron alborozados entre la sama

perdido el miedo, perdida la cordura,

y rieron abrazados.

La gente los veía,

al chico y a su dama,

y las comadres sonreían, mientras murmuraban:

Es el fuego de embión que

les caldea el corazón…

Traisha estaba preciosa con esa coleta. ¿Aceptaría bailar esa noche con un muchacho como él?

     Barteus suspiró aliviado y casi sin dilación vio consternado como su escudero intentaba bajar por el desnivel para llegar hasta él. Los cascos del caballo levantaron pedazos mojados de tierra y hierba, intentando en vano no perder el equilibrio. Terius evitó caer con el animal, descabalgando a tiempo y bajando por el talud a trompicones.

—¡Senescal! ¡A su espalda! —le gritó.

Barteus se volvió. Dos suldaníes venían hacia él a pie. Uno con una lanza corta y el otro con un hacha oxidada. El primero llevó el brazo hacia atrás con un grácil movimiento y la vara mortal voló hacia  el pecho de Barteus. El senescal la esquivó por muy poco, virando el cuerpo, y la lanza pasó de largo. Escuchó un chasquido seguido de un gemido agónico a su espalda y se volvió.

—¡Terius!

Su escudero agarraba con las manos la madera resbaladiza que le hendía el vientre, como si tuviese alguna oportunidad de arrancársela de las entrañas y esquivar a la muerte. El hombre clavó en él unos ojos desorbitados, incrédulos, y Barteus volvió en sí a tiempo de frenar con la espada el ataque del hacha enemiga. El brazo le dolía y le pesaba tanto como la muerte de su escudero. Lo tenía agarrotado. No estaba en condiciones de presentar batalla. Buscó su daga en el cinturón con la otra mano y encontró la empuñadura. En un solo movimiento la desenvainó y rajó la femoral de su enemigo. El hombre se agachó vencido por el dolor y Barteus le golpeó la cabeza con el pomo de la espada y lo ensartó con la daga. Apenas podía agarrar el arma. El acero temblaba en su mano como un gato tiritón.

—¡Senescal¡ ¡Venid hacia mí! Bajaré a por vos.

La voz juvenil venía de lo alto del pequeño declive. Era Relinar, el hijo de Marinus.

Corrió como pudo. Ya tenía a otro suldaní encima persiguiéndolo con otra lanza. El hombre cayó con un puñal en la garganta. Barteus vio como Relinar bajaba la mano salvadora y encaraba el declive con el caballo. Avanzó hacia él y cuando llegó abajo tomó la mano que le tendía. Con sus últimas fuerzas se subió al corcel.

Asgrend tenía la cabeza a punto de reventar y unas ganas locas de quitarse el casco recalentado. Por fin escuchó el sonido del cuerno y vio la banderola verdiazul agitándose en la cima de la colina. Había llegado el momento.

—Vamos, Dared —le dijo a su portaestandarte con una sonrisa aviesa—, haz que vuele al viento y que tiemblen.

Sin una palabra más, el capitán de Mirdan—Terk picó espuelas y galopó en tromba hacia la contienda seguido por sus hombres. Tenía clara su misión: penetrar por los flancos del enemigo hasta llegar al corazón de la retaguardia, donde estaba la caballería de Marillón. Las tropas de Tessiol y Morgedán aún no se habían movido, pero al verle lo imitaron. Al otro lado del prado vio como las huestes de Feromar bajaban con igual fuerza y las del conde Algrid también se le unían, más remolonas. Todos juntos serían una fuerza formidable y más en este momento de la batalla. Sin embargo, les tocaba lidiar con los marillonanos. Buenas armaduras, buenas espadas y avezados luchadores. No sería una empresa fácil. Algunas flechas silbaron cerca sin alcanzarle mientras continuaba la cabalgada, resoplando en el aire húmedo y cálido con los árboles del bosque sucediéndose borrosos a su izquierda. Arrolló a algunos contendientes y no pudo evitar llevarse por delante a un miliciano trenzano que se le echó encima acosado por un soldado enemigo.

El estandarte de Marillón estaba cada vez más cerca. Asgrend vio como se agitaba, mientras la brisa le estampaba en la cara el olor de la hierba mojada y el terreno embarrado mezclados con el de la sangre y los efluvios de hombres y bestias. Observó como la caballería enemiga se organizaba para repeler el ataque por ambos flancos, abriendo una doble cuña por este y oeste, y avanzó seguido por sus hombres, esquivando todo lo que se movía y arrollando con furia imparable a lo que se le ponía por delante. No podía ver por donde andaban las tropas de Feromar y Algrid, pero sabía que lo seguían las de Tessiol y Gallis, así que no había problema. Sujetó con fuerza la lanza larga que llevaba y levantó la mano izquierda por encima de su cabeza para indicar el giro de carga a sus hombres. Sonó el cuerno y cogió el escudo que llevaba en el flanco, listo para la embestida.

El primer choque fue brutal. Asgrend era un hombretón y su caballo un auténtico percherón hankorano, recio como pocos. Pilló a su víctima de lado, un caballero con armadura completa que intentaba controlar sin prisas a una montura nerviosa. Grave error. “En la batalla se actúa sin pensar amigo”, recordó. La lanza penetró profundamente en la coraza del marillonano con un gemido de metal atormentado y Asgrend la soltó para que cayese con el hombre. Se resintió un poco del encontronazo, pero aparte del dolor del impacto estaba bien. A su alrededor sus tropas pasaban por lances distintos. Tres hombres habían sido derribados y uno parecía malherido con un corte feo en la pierna. Por detrás, todo era un caos de caballos y encontronazos de acero. El de Mirdan—Terk desenvainó la espada y se olvidó de todo lo que no fuera matar y sobrevivir. Un jinete gigantesco pertrechado con un yelmo y una armadura completa lo atacó con un mandoble descomunal. La mala bestia montaba un elfrum gigantesco. “¿Cómo se puede cabalgar con esa armadura y blandir un mandoble así?”, se dijo pasmado, parando a duras penas un golpe dirigido a su cráneo. Por un instante, lamentó llevar solo el casco ligero y la cota. Tendría que aprovechar su mayor movilidad. No quedaba otra, porque sobre el caballo poco tenía que hacer. Si conseguía descabalgar a la mole marillonana, otro gallo cantaría. Ni siendo un coloso podría batirse contra él en condiciones con esos pertrechos encima. El capitán trenzano tiró de las riendas y maniobró para intentar colocarse en el lado del escudo del gigante, controlando los movimientos del elfrum. Si intentaba rodearlo por detrás podía encontrarse con su caballo destripado por un espolón.

—¡Cuidado capitán! ¡A la izquierda! —el aviso de Dared fue providencial.

Asgrend  reaccionó por puro instinto levantando el escudo. Paró el golpe de la espada de milagro y el sonido metálico retumbó en sus oídos como una campana escandalosa. Estaba jodido. No le llegaba con el bigardo, que ahora venía un botarate y se le metía en medio. Era un joven sin casco ni cota de mallas, que solo llevaba un ridículo peto laminado; pero las batallas estaban llenas de muertes estúpidas provocadas por la intervención de atolondrados como aquel. Sería hijo de un señor venido a menos. Raro en Marillón. Clavó espuelas lo justo para distanciarse un par de pasos, pero sin perder de vista a la montaña de metal. Uno de sus hombres se ocupó del mozo intruso y le reventó la cabeza con una maza de hierro y púas. Sus sesos juveniles volaron por el aire, grotescas semillas pensantes, sembrándolo de muerte. Bendito Dared.

Asgrend encaró de nuevo al torreón de acero y su elfrum. El hombre había envainado el espadón y portaba un mazo con dos bolas colgantes de hierro negro. “Maldito cabrón”, pensó. Era un arma temible, sobre todo manejada por alguien de esa envergadura. Para empezar le haría papilla el escudo; si así podía llamarse la pieza que había elegido, preparada más bien para la lucha a pie. No había tenido más remedio. Una vieja lesión en el hombro izquierdo le impedía blandir pesos fuertes mucho tiempo. Pues nada, ese era el objetivo: desmontarlo. Y no veía otra que trincar al elfrum. A veces la vida y la muerte estaban separadas solo por una estrecha línea sucia. El bestia le lanzó un golpe que resquebrajó su escudo cerca del centro y un latigazo de dolor le recorrió el brazo como una mordedura hasta el maltrecho hombro. Asgrend apretó la mandíbula bañada en sudor. Al menos, el de Marillón era poco imaginativo y se empeñaba en atacarle por arriba. Normal con su talla. El capitán de Mirdan—Terk aprovechó la oportunidad y en un breve receso se agachó y, pegando la cabeza a la capizana, rajó el recio cuello del elfrum enemigo con el filo de la espada. El animal agitó la cabeza enloquecido y confuso, rociándole la cara y la sobrevesta con goterones de sangre oscura. Luego lanzó un último relincho desgarrador, se puso de patas, y cayó vencido como la tela de una bandera sin viento. Lo hizo sobre la pierna de su jinete, atrapándola bajo el cuerpo moribundo y convulso. Asgrend rodeó al caído y lo miró desde arriba. Le recordó a un grotesco muñeco de acero, enorme y desvalido.

El coloso luchaba por liberar la pierna que le había quedado debajo de la bestia, aprisionada por la espuela. El trenzano  bajó del caballo. Su enemigo aún tenía la maza de púas en la mano. “Gilipollas”, pensó. Un gilipollas peligroso. Levantó la espada y la descargó sobre la muñeca del infeliz. El filo afilado penetró en el brazal, hendió la carne y la maza cayó aún pegada a la mano seccionada. Asgrend se agachó para rematar al caído por la abertura del yelmo. El vencido intentó una fútil defensa con el otro brazo, pero él se limitó a situarse por detrás de su cabeza, mirando de reojo el campo de batalla. Los contendientes más cercanos se encontraban a varios pasos. Estaban solos. Sacó su puñal del cinturón. El gigante derribado no dijo nada mientras intentaba apretarse el muñón ensangrentado. ¿No pedía clemencia? Tampoco la tendría. Era un invasor. Buscó el cierre del gorjal para rematarlo. Era una pieza compleja, muy elaborada, y el propio yelmo le impedía manipularla, así que introdujo la punta de la daga por la abertura a la altura del ojo derecho del infortunado y la hundió hasta la empuñadura. Un hormigueó de frenesí le recorrió la piel mientras el enorme cuerpo se agitaba presa de violentos espasmos. Sólo cuando se quedó quieto del todo, Asgrend desclavó la daga.

Un ruido de metal en movimiento le llegó por la espalda. Recogió la espada y se giró con la rapidez de un dezón para enfrentarse a su nuevo agresor con una rodilla aún en el suelo. Sirum no le dejaba ver, así que, en vez de hacer visera, rodó a la izquierda y se incorporó. Su oponente llevaba una sencilla cota de mallas que le cubría hasta medio muslo e iba armado con una espada larga, como la suya. Algo en su aspecto le resultó familiar. Llevaba también un casco, pero era cónico y esmaltado en negro. Y tenía otra cosa grabada: un par de lanzas doradas cruzadas. Asgrend retrocedió en el tiempo, y por un momento pareció cabalgar de nuevo con las Lanzas de Sanhem, la compañía de mercenarios. El desconocido lucía una barba bermeja y desaliñada, salpicada de calvas resecas. ¿Sería posible?

—¿Estrud? —dijo acercándose lo justo para verlo mejor, pero sin bajar la guardia.

No cabía duda. Juntos habían pasado por unas cuantas escaramuzas hacía mucho tiempo en la propia Marillón. Asgrend le debía la vida; pero ahora su viejo compañero tenía una mirada fanática con un punto de locura.

—¿No me recuerdas? —le espetó—. Soy Asgrend.

Por toda respuesta, el otro atacó con la espada. Fue un ataque rápido, sin florituras. El ataque de un mercenario curtido. Asgrend rebatió la estocada que apuntaba al bajo vientre y contraatacó con tajos muy sesgados, de arriba abajo, sin mucha convicción. Estrud reculó con la mirada fija.

—Estrud, soy yo, Asgrend —le repitió más alto.

Por toda respuesta, su antiguo compañero cargó con varios mandobles que detuvo o esquivó como pudo. Uno resbaló por el filo de su espada y le rozó la cota de malla por un costado haciéndolo trastabillar, y solo por casualidad se recuperó a tiempo de no tropezar con el cuerpo de un enemigo caído. Los antiguos amigos permanecieron frente a frente varios latidos, recuperando algo de resuello. A su alrededor la batalla agonizaba, decantándose del lado trenzano. Estrud avanzó resuelto y Asgrend volvió a la carga con tan mala fortuna que resbaló en las plumas de una cimera suldaní que estaban sobre la hierba. Cayó muy rápido, de culo. Su rival aprovechó el desliz y en un suspiro lo tuvo encima. El capitán giró en el suelo y lo derribó con las piernas. Estrud quedó de rodillas a su lado, el tiempo justo para golpearle con la empuñadura en un lado del casco. El hombre movió la cabeza aturdido y Asgrend se agachó y lo agarró por detrás haciendo presa por el cuello.

—Ríndete y tira la espada —le dijo—. No quiero matarte, Estrud.

Pero el mercenario no atendía a razones y le propinó un violento codazo en las costillas. Asgrend acusó el golpe y una arcada violenta lo contrajo como a un gato acorralado. Por puro reflejo, llevó la mano izquierda a la daga afilada que tenía al otro lado del cinturón. Estrud se daba la vuelta en ese momento y la punta aguda como una arista de cristal se coló entre las anillas de acero de la cota, camino del hígado. Asgrend sacó el arma empapada y el otro cayó vencido hacia delante. El capitán trenzano lo sostuvo un momento y lo recostó en el suelo. El veterano mercenario tenía la mirada vidriosa, empañada por la confusión.

—Estrud, ¿me escuchas?

—Gloria... gloria a la Luz.

—Soy yo, Asgrend. Muchas veces luchamos juntos con las Lanzas de Sanhem. Una vez me salvaste la vida cerca de Torsh.

—Gloria a Albrur.

El hombre no lo escuchaba.

—¿Qué dices, Estrud?

El otro pareció mirarlo por primera vez.

—Te conozco.

—Soy Asgrend. Yo té invité a tu primera puta en Lucai y tú me salvaste la vida en la compañía.

—Asgrend... amigo.

—¿Por qué no me reconociste?

—Gloria a Albrur —repitió.

—No te comprendo ¿de qué hablas?

—No nos venceréis, ilusos. La reina os aplastará.

¿De qué puñetas hablaba? El hombre deliraba. Entonces una voz atronadora sobrevoló Senterén. Venía de lo alto de la Rodela.

—¡Hay que regresar a Salentum! ¡Retirada!

La ensordecedora llamada voló sobre el campo de batalla con la furia de una tormenta. Ariolt había recuperado el conocimiento, para encontrarse con las líneas enemigas rotas y la batalla casi ganada. Se encontraba agotado todavía, pero la lucidez que lo embargaba era un oasis de claridad. Ahora lo comprendía todo. Y al hacerlo, la frase de Bedra cobró su verdadero sentido. Ahora entendía por qué no estaban Walburg, ni Carlín, ni la mayor parte de la caballería de Marillón. Y no era porque estuviesen rumbo a Mirdanor. No sabía como lo habían engañado, pero tenía claro que todo pendía, más que nunca, de hilos que él no manejaba.

Griwell se esforzaba por romper el sortilegio que sellaba la salida del sendero. Serkôh había realizado un trabajo espléndido. A todos los efectos, las sendas estaban muertas para el exterior. Dos soldados inducidos que habían tocado el umbral de salida yacían desmadejados en el suelo con los miembros rígidos como alambres. El mago sacó de su túnica la cajita—mosaico de piezas de sill y con cuidado movió tres de los cuadrados sin llegar a tocarlos con los dedos. El dibujo cambió hasta formar un gran carácter y el aire vibró con un chisporroteo zumbante. Sobre el objeto se formó una neblina azulada que tomó con la mano. Tras dejarla reposar sobre la palma la arrojó sobre la magia crepitante que bloqueaba el ancho sendero. La pared nebulosa pareció estallar con el blanco hiriente de un relámpago y luego el zumbido desapareció y se hizo el silencio. Griwell avanzó seguro y nada más atravesar el umbral una saeta rebotó contra su escudo protector. Girando sin esfuerzo hacia el origen del disparo lanzó una bola de fuego que abrasó la cara del soldado trenzano. Los otros cinco que vigilaban sentados alrededor de una hoguera tras unos matorrales se levantaron al oír el ruido. Dos iban armados con ballestas y los otros se acercaron con las espadas desenfundadas. Griwell desvió las saetas con un leve movimiento de las muñecas y los espadachines corrieron hacia él. Con tranquilidad levantó la mano, trazó un signo en el aire y susurró una palabra. Los soldados no llegaron a acercarse. Pararon en seco, llevándose las manos al cuello con miradas de incrédulo horror, y cayeron al suelo boqueando por la falta de aire con dramáticos aspavientos. Los otros dos vigilantes que habían desenvainado ya las espadas observaban todo aterrados. Eran dos muchachos que habían quedado de guardia por casualidad, cumpliendo una tarea que esperaban tan rutinaria como había sido durante el último menkhar, y ahora se encontraban mirando cara a cara a la muerte encarnada en un hombre de túnica oscura y cara inescrutable. Griwell no estaba para perder el tiempo. Dos rayos fugaces cruzaron el aire y perforaron los pechos de ambos soldados.

Los guías y capitanes del contingente suldaní comenzaron a salir del sendero y tras ellos el resto del contingente en fila de a cuatro. En poco menos de media marcaluz, las tropas de Marillón y Ambalión llenaron el lugar. Superaban el millar de jinetes y la mitad portaban largas picas e iban armados con cotas de malla, escudos y corazas; el resto portaban  espadas, hachas y mazas.

Al oeste de Salentum ocurría lo mismo.

Batieh, fue el primero en surgir del resplandor aguamarina. Los cinco guardianes que vigilaban el sendero no fueron rivales. Tres estaban lejos y los otros dos enfrascados en una discusión baladí. Ninguno se percató del brazo de niebla de múltiples cabezas que los rodeó, les hizo perder el conocimiento, y terminó con sus vidas. Tras Batieh apareció su ejército: cien jinetes armados con ballestas y alfanjes, doscientos con arcos cortos y el resto, más de mil, con espadas, alfanjes y lanzas. Ambos contingentes, por el este y el oeste, avanzaron invisibles hacia Salentum guiados por avezados oficiales.

La tarde era tranquila en Salentum. Los setenta guardias que patrullaban las calles de día terminaban la jornada y se dirigían al edificio de intendencia para el cambio de turno. En Bardennur, los soldados de palacio tomaban la cena. Los comerciantes recogían sus mercancías y aparejos en la plaza principal de abastos y en las casas las mujeres preparaban la cena para sus familias. En las murallas exteriores las patrullas se preparaban para iniciar las rondas nocturnas por los adarves. Se cerraron las grandes puertas de entrada, el ruido disminuyó, y todo se sumió en la tranquilidad previa al ocaso.

En el gabinete del Primer Mago no reinaba esa paz. Bedra estaba nerviosa. Había tenido visiones de violencia, fuego y lucha, y ni las runas ni las cartas eran propicias. Los naipes de la Torre incendiada por el rayo y Menkhara oculta por negras nubes no presagiaban nada bueno. Un espejo se iluminó y le llegó una voz. Era Ariolt.

—¡Bedra! ¡Por fin!

La voz del hechicero iba y venía, y parecía profundamente turbada. Bedra se acercó al espejo y lo vio. La cara y la blanca cabellera se recortaban contra el cielo rojizo en un brusco vaivén. El mago galopaba a toda velocidad envuelto en un hechizo de aire que lo volvía ligero como una pluma sobre su montura.

—¿Qué ocurre?

—Llevó dos marcas intentado hablar contigo, Bedra. Bien, eso no importa ahora. Escúchame. Los wunts van a atacar Salentum. Estoy seguro, nos han engañado. Lo que creíamos que era un ejército invasor era solo un señuelo. Así que solo puede significar que están a punto de caer sobre la ciudad.

La mujer fue al grano.

—¿Qué quieres que haga?

—Busca a la princesa.

—¿La princesa?

—Sí.

—¿No está contigo ahí en Bardennur?

—¿Conmigo? No te entiendo. Creía que estaba con vosotros en la batalla.

—¿En la batalla?

—Me enteré al llegar de que había partido para reunirse con vosotros acompañada del hijo de Erinhol de Rithean.

—¿Arteón?

Ariolt pensaba a toda velocidad. “Traición”. Al final Erinhol se la había jugado; pero no había tiempo para elucubraciones.

—Escúchame, debes avisar al oficial al cargo en las dependencias de los soldados. Lo conoces, es el capitán Mirgall, el hombre mayor que...

—Lo recuerdo —cortó la sanadora.

—Pero él a ti quizá no. Toma mi sello real y dile que vas de mi parte. Como sabes, los muros de Salentum tienen un hechizo de protección más viejo que yo y en el oeste hay doble muralla y un acceso difícil y empinado. Por ahí no atacarán. Lo harán por la puerta principal, la del sur. Que Mirgall dé la alarma y mande a todos los soldados y arqueros disponibles allí. Ahí debéis concentrar la mayoría de los efectivos de defensa. No sé el tiempo que resistirá. ¡Vamos!

Bedra ya se giraba para marcharse.

—¡Espera! —le llegó la voz de Ariolt—. En el piso de arriba hay una esfera veteada de verde y negro en un cajón del escritorio grande, ve y tómala. Es un objeto de poder que ha pasado de un Primer Mago a otro. Potencia la magia que protege las murallas. Colócate en un matacán seguro junto a la entrada y apriétala. Tienes poder suficiente para activarla y que funcione. Ahora ve y... ¡por Mirkán se me olvidaba! En un estante a la izquierda hay una bolsita roja con polvos runun. ¿Sabes lo que hacen?

—No, Ariolt, no lo sé —contestó Bedra frotándose las manos nerviosa.

—Se usan en algunos conjuros de encubrimiento, pero su efecto es reversible; sí se vierten sobre uno ya existente, o simplemente lo rozan, lo sacan entero a la luz como unas gotas de vino colorean el agua de un vaso. En ese caso no necesitan hechizo. Servirán para que los soldados de Salentum vean a los atacantes si asaltan el portón camuflados. Ten mucho cuidado. Adiós.

—Adiós, Ariolt —dijo la curandera saliendo disparada para arriba.

Llegó al cuarto y encontró la esfera donde le había dicho el mago. Se la guardó en un bolsillo de la túnica y bajó a toda prisa las escaleras. Luego localizó la bolsita de runun y salió de las dependencias de Ariolt corriendo por el pasadizo hacia el edificio de los soldados.

El oficial no estaba en el patio. Un sargento veterano le salió al encuentro.

—¿Qué hacéis aquí, señora?

—Veréis...

—Yo os conozco. Os he visto con el Primer Mago una vez. Sois la curandera ¿no es así? Mi madre también os conoce, sí, sois Be…Bedra. La curasteis hace dos ars de unas fiebres en Marten—Hal.

—Si. Así es —cortó Bedra sin tener ni idea de a quién se refería—. Necesito hablar con el capitán Mirgall, es muy urgente. El Primer Mago me ha dicho que van a atacar Salentum.

—¡Por Mirkán¡ ¿Qué decís señora? El capitán está practicando con la espada. Seguidme.

Bordearon el edificio de la tropa y entraron a un patio interior ya iluminado por la luz de varias antorchas.

—¡Capitán! —voceó el sargento.

Un hombre maduro que practicaba esgrima con un soldado joven se volvió con gesto adusto.

—¿Qué voces son esas, Nuntiel? ¿Qué sucede?

—Disculpad, señor, la señora Bedra trae noticias importantes.

Mirgall se acercó a ellos enfundando la espada.

—¿Bedra?, ahh —dijo reconociéndola—. Sois la… la amiga del Primer Mago.

Bedra no estaba para charlas circunspectas.

—Escuchad. No hay tiempo que perder. Ariolt me ha dicho que los wunts van a atacar Salentum enseguida.

—¿Los wunts?

—Tropas de Marillón y Suldán.

—Pero señora —habló con condescendencia—, la batalla es en el sur, allí est...

—No hay tiempo para explicaciones —apremió la bruja—. Fue una treta de sus magos. Me lo acaba de decir el Primer Mago Ariolt. Debéis dar la alarma y colocar a la mayoría de los hombres en torno a la puerta principal —dijo poniéndole el sello real delante de la cara.
      —¡Ya!

Mirgall reaccionó de súbito y se giró hacia su acompañante de prácticas.

—¡Por Mirkán! Espero y deseo que estéis equivocada. Estrih, avisa a los cabos que toquen los cuernos de llamada a formación y al tañedor que toque el aviso de corneta para la población. Vamos.

Un cuarto de marcaluz después, decenas de arqueros y soldados se agolpaban nerviosos en los adarves de Salentum mirando hacia el sur. Una dotación había ido a vigilar las murallas del acceso del oeste y a avisar a los guardias de calle. A lo lejos, Sirum ya se había retirado tras las montañas de poniente. Bedra se metió dentro de un matacán y la esfera que apretaba con la mano empezó a brillar tenuemente. Miró por una aspillera del frente y vislumbró decenas de formas borrosas que volaban en su dirección. Varios soldados se desplomaron a su alrededor atravesados por flechas y supo que los wunts se protegían con un potente hechizo de ocultación, como había sospechado Ariolt. La bola brilló con más fuerza en su mano y sintió que le absorbía parte de la energía. Le sorprendió su fuerza. Se sentía mareada como cuando hacía ayuno para purificar el cuerpo. De alguna parte de la muralla llegó un sonido atronador y supuso que los magos enemigos intentaban abrir un boquete para entrar. Vio a dos grupos de soldados desplazarse hacia la puerta central, donde parecía que los hechiceros concentraban el ataque.

—¡Los muros aguantan y ahora atacan la puerta y el rastrillo! —sonó una voz.

—Pero ¿quién? No se ve a nadie —le respondió otra.

—¡Es hechicería! —dijo un tercero.

—¡Mirkán nos proteja!

Bedra se sentó. Las piernas se le doblaban. Las fuerzas la abandonaban.

—¡La puerta humea y el rastrillo está casi al rojo, pero ha resistido! —le llegó un grito.

—Si al menos supiéramos con quien luchamos —le respondió uno de los que había hablado antes.

—De poco nos valdría si son magos.

Bedra dejó de escuchar. Otra andanada de flechas pasó sobre la muralla. Las calles estaban desiertas. Los pocos transeúntes se habían encerrado a cal y canto en sus casas, dentro de los mesones o bajo soportales. Sonó una nueva descarga y la gruesa puerta retumbó.

—¡Han abierto una pequeña brecha! —le llegaron los gritos.

—¿Está ya listo el aceite?

—Sí.

—A mi orden soltar los primeros cubos.

—¿A quién?

—Esperad y punto.

Era la voz del capitán Mirgall.

Bedra apenas tenía energía para ayudar. La esfera se alimentaba de su escasa magia como una planta sedienta. Aún así, intentó hacer algo. Avanzó agachada por el adarve y miró hacia abajo. Nada se veía de los atacantes fantasma. Llegó hasta el capitán, a punto de perder el equilibrio por los mareos.

—Esto os ayudará —le dijo apoyándose en el parapeto y tendiéndole una bolsa—. Arrojad estos polvos frente a la puerta y hará visibles a los enemigos cuando intenten entrar.

Mirgall miró la bolsa con incredulidad, pero la tomó con cuidado y soltó los polvos al viento, sobre la puerta.

Allí solo estaba el camino principal medio vacío, a excepción de los cadáveres de un par de comerciantes infortunados y sus monturas, atravesados por las flechas enemigas cuando intentaban entrar en la ciudad cerrada. Los polvos flotaron como una neblina carmesí y se dispersaron. Luego el panorama se aclaró y todos contemplaron horrorizados como las huestes enemigas iban apareciendo. La avanzadilla de caballería más cercana estaba a apenas doce varas. El runun había cumplido su papel, contaminando todo el hechizo del enemigo. Ahora el ejército atacante era visible en su mayor parte. Y era numeroso.

—¡Arqueros, disparad! —sonó la voz de Mirgall—. ¡Preparad el aceite!

La primera horda asaltante fue recibida con el liquido hirviente y una lluvia de flechas. Los caballos piafaron abrasados y sus jinetes cayeron retorciéndose entre alaridos de dolor. Los demás retrocedieron atravesados por las flechas trenzanas.

Mirgall daba órdenes.

—¡Bloquead la puerta con más estacas afiladas!

—Gracias señora. Esos polvos han sido providenciales —le dijo a Bedra—. Deberíais volver al matacán.

—Sí, capitán.

Bedra regresó a la garita preguntándose cuanto tiempo les quedaba. La situación pronto sería desesperada, si como imaginaba los hechiceros volvían a...

Otro ruido atronador hizo retumbar el suelo de piedra bajo sus pies y los ancestrales muros de Salentum parecieron a punto de desmoronarse; pero resistieron. El portón no tuvo tanta suerte. La madera saltó en pedazos dejando ver un boquete de tres varas de ancho entre las destrozadas jambas, justo cuando Bedra perdió el conocimiento.

Batieh y Griwell aunaban sus esfuerzos para acabar con el rastrillo que precedía al portón. El metal se derretía.

—Ya es nuestro —dijo Batieh.

—Eso parece —coincidió Griwell.

Ambos hechiceros levantaron las manos al unísono y arrojaron sendos rayos a los anclajes del rastrillo. Sus efectos fueron devastadores y el hierro se convirtió en un amasijo fundido. Batieh lanzó un hechizo de aire para despejar el paso y el metal salió disparado atravesando la puerta y arrollando algunos soldados infortunados y parte de las estacas levantadas detrás.

—¡Adelante! —tronó Griwell. La emperatriz había sido tajante: había que alcanzar el torreón negro cuanto antes.

Los magos aguardaron fuera esta vez y la avanzadilla de caballería blindada entró en la ciudad. Una lluvia de flechas recibió a los primeros y parte del aceite cayó sobre otros, pero eso no los detuvo. En poco rato, las huestes wunts de Marillón y Ambalión penetraron en Salentum. Las ballestas, las lanzas y los caballos despejaron el camino de los pocos defensores. Una saeta alcanzó a Mirgall en un ojo y el bravo capitán quedo tendido mirando al cielo. Las calles se llenaron de jinetes. Decenas de ojos aterrados los observaban por las rendijas de las ventanas.

Flotaron sobre el foso y el muro hasta la base del monolito y una vez allí, Griwell sacó la cajita de sill y movió tres figuras. Un zumbido suave vibró en el aire. El sonido enmudeció y el mago wunt inició el conjuro para trasladarse al interior de la estructura mientras Batieh lo observaba nervioso. Una luz amarilla como oro surgió de los caracteres de la cajita y creció hasta envolver a Griwell en una nube resplandeciente. Cuando desapareció, Batieh se acercó al fulgor y comenzó a recitar el sortilegio para acompañarle, pero un fogonazo golpeó el halo haciéndole caer al suelo. Aturdido por la conmoción, empezó a incorporarse. Seguía fuera del monolito ¿Qué había ocurrido?

—¡Miserable!

El mago se volvió para ver a su atacante.

Allí estaba en pie, junto al muro, sosteniendo su bastón con la dignidad de un Hierofante. Todo lo que Kerión sabía afloró a su mente y a la de Batieh. Quien tenía enfrente era Ruasgell, el Primer Mago que había perdido el juicio. El maestro del mago humano del tres al cuarto cuyo cuerpo poseía y, por ende, un loco peligroso. Aún confuso por el ataque que había menoscabado su escudo protector, Batieh intentó ganar tiempo y preparar su ataque.

—Una vez fuiste mi discípulo, Kerión; pero nunca me engañaste —dijo el anciano con voz firme y serena—. No quise ver que tu catadura moral solo era comparable a tu envidia y al rencor hacia los que eran mejores que tú. Ahora sin duda tienes lo que te mereces. ¿Qué se siente al ser el títere sin voluntad de un demonio?

Batieh percibió que el mago humano despertaba del letargo en su interior y que su control sobre él se debilitaba por efecto del miedo, un miedo teñido de forma absurda de esperanza.

¿Qué piensas infeliz? —lo acosó—. Si alguien va a morir aquí es tu loco maestro y, si acaso, tú le acompañarás. Si algo se tuerce más de lo debido te abandonaré, pero antes morirás con dolor indecible. Así que no intentes traicionarme ahora. Te va la vida en ello.

—Debo penar mi culpa —bramó Ruasgell—. Es hora de dejar las palabras y acabar con lo que en mal día empecé.

Batieh, que entretanto se había recuperado del primer ataque y potenciado su escudo protector, hilvanó un hechizo de fuego. Sin mediar palabra arrojó a Ruasgell una bola incandescente que apareció en su mano y creció a medida que se alejaba hacia el objetivo. Sin embargo, el proyectil no llegó a tocar al viejo mago y se desvaneció en el aire como una chispa de pedernal.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer? —gritó Ruasgell tejiendo formas complejas con las manos.

Una masa transparente apareció en el aire y voló hacia el wunt, envolviéndolo como un capullo cristalino. Kerión sintió que no podía respirar y tuvo miedo de verdad. Batieh intentaba liberarse con el prisma que guardaba en la túnica. El objeto catapultó su poder y la burbuja explotó como una pompa de jabón. El wunt sonrió triunfante sin saber que ese instante era lo que Ruasgell esperaba para lanzar su ataque final pillándolo desprotegido. El rayo del viejo maestro hendió el pecho de su antiguo discípulo y lo atravesó de parte a parte. El cuerpo muerto de Kerión resbaló despacio por la pendiente del promontorio y quedó tendido sobre la tierra cerca del borde del foso maloliente. Un latido después, Batieh volaba a toda prisa hacia el sendero más cercano para iniciar el regreso a Ambalión. El yih de Kerion lo hacía rumbo al portal del Mengrial en la lejana Tiardén. Su destino servil en esta vida estaba cumplido.

XXIX

Drunan, Karold, Maugh y Tahirah se movían entre las sombras del gran templo de Ambalión protegidos por el conjuro de camuflaje que Frimm había atado para la suldaní. Caminaban hacia el templo donde el archimago les había dicho que estaba su objetivo. Subieron las escaleras, pasaron por detrás de un par de soldados y entraron.

El lugar les pareció sobrecogedor, lleno a partes iguales de rincones oscuros, objetos desdibujados, y amarillentos claros fruto de la luz titilante de teas y braseros. Todo parecía acecharles: las columnas de llameantes fuegos fatuos, los arcos inmensos, las bóvedas que parecían flotar y los dibujos enrevesados del suelo de piedra sobre los que se arrastraban sus propias sombras. Atravesaron la estancia pegados a la pared de uno de los pasillos laterales y llegaron ante el altar y las dos esculturas de piedra que flanqueaban el trono. A la luz de las antorchas parecía que los negros seres alados iban a cobrar vida en cualquier momento y saltar sobre ellos, los intrusos. Tahirah miró alrededor súbitamente inquieta; pero no había nadie. Tomó a Drunan de una manga y le hizo una seña para que la siguiesen hasta la pared tras el trono. Una vez allí, buscó el símbolo que le había indicado Frimm y lo pulsó. Ante ellos apareció un ancho vano que atravesaron sin perder tiempo. El guerrero se sobresaltó cuando se cerró nada más cruzarlo, pero Tahirah le señaló un símbolo en la pared muy parecido al que había pulsado para entrar. Drunan asintió en silencio y envueltos por la escasa luz de un par de pequeñas antorchas bajaron por las escaleras con los sentidos alerta. Frimm les había dicho que era posible que hubiese alguna trampa oculta porque el lugar al que se dirigían era el mismo corazón de Ambalión.

No fue una trampa lo que encontraron al llegar a una vasta estancia iluminada por varios zócalos de piedra—luz, pero lo vieron al instante. Como no hacerlo. Estaba delante del umbral reluciente como una cortina de agua de color indefinible, en aparente reposo, y era gigantesco. Una forma en llamas, vagamente humana, con dos brasas mortecinas en el lugar que correspondería a los ojos.

Frimm les había hablado someramente de un ente llamado daevul, advirtiéndoles que si lo encontraban no debían mirarlo directamente bajo ningún concepto. Tahirah se volvió a sus compañeros señalándose los ojos con los dedos y negando con la cabeza. Ambos asintieron. Tenían que conseguir que el monstruo de fuego y metal fundido se moviese para que Karold tuviese ángulo de tiro con el arco.

—Quédate en ese rincón, Maugh, y no te muevas —le susurró a la oc mostrándole un hueco tras un pilar de piedra—. Ahí estarás segura.

Sonaron unos pasos quedos a sus espaldas. Alguien venía.

A pesar del hechizo de ocultamiento que los protegía, los tres se agacharon junto a la oc, ocultos por las sombras. La pareja de recién llegados caminaba con parsimonia, como si hiciesen una tarea rutinaria. Vestían unas austeras túnicas negras y avanzaron directamente hacia el daevul, que  comenzó a brillar con más intensidad. Chispas incandescentes brotaron de su pecho con un sordo crepitar y dos luces deslumbrantes destellaron en las rendijas dormidas de su rostro informe. Uno de los wunts sacó de un bolsillo una cajita cuadrada, pasó sobre ella una mano, y musitó unas palabras. El objeto refulgió y los ojos del daevul se tornaron de nuevo dos brasas rojizas. El chisporroteo cesó y los dos magos, o lo que fueran, se acercaron al gran umbral de luz fluctuante. Drunan hizo señas a Tahirah y Karold de que debían aprovechar la situación y atacar ahora que el ser parecía aletargado y los recién llegados distraídos. La suldaní lo miró dudosa, pero Karold asintió indicando que estaba de acuerdo. Tahirah se admiró del valor, o la inconsciencia, de sus compañeros que no dudaban en enfrentarse a dos magos wunts, y tragando saliva asintió también. Los dos hechiceros permanecían extrañamente estáticos frente al umbral, ahora de color ámbar, en una suerte de trance.

Con el mayor cuidado, los tres compañeros avanzaron pegados a unas hornacinas bañadas en una etérea luz añil, y aunque el daevul estaba a muy pocos pasos, pasaron por su lado sin problemas. Drunan caminaba con sigilo felino, listo para atacar en cualquier momento. Karold se quitó el arco y el carcaj con las dos flechas de direx dorado y desenvainó su espada haciéndole una seña. El guerrero karebano estaba ya casi sobre los magos, preparado para saltar sobre el más cercano, pero cuando iba a hacerlo, este se giró hacia él y levantó una mano. Drunan cayó de rodillas fuera del radio del hechizo de camuflaje y con la cara crispada por el dolor. Fue lo último que vio el wunt antes de caer también con una daga atravesándole la garganta. Karold miró pasmado a Tahirah, todavía con la mano asesina estirada.

A pesar del ruido de las armas de Drunan al caer, el daevul no se movió. Si lo hizo el compañero del muerto, pero parecía torpe y confuso y Karold le atravesó el vientre con la espada. El sujeto, hombre o demonio, enmudeció entre estertores agónicos. Entonces el daevul pareció despertar, pero Tahirah no perdió el tiempo y con admirable frialdad buscó la cajita en los bolsillos del mago. La encontró cuando los ojos del engendro ardiente comenzaban a brillar como relámpagos congelados. Retrocedieron.

—¡Karold coge el arco y prepara la flecha! —gritó alterada, perdida la prudencia—. Tienes que disparar ahora. Al centro del muro de luz como dijo Frimm. No puedes fallar.

Drunan ya estaba en pie con las dagas en la mano.

—¡Distráelo! —le gritó la hechicera.

El guerrero se desplazó hacia un lado del daevul y le lanzó una de las dagas. El arma arrancó chispas del cuerpo ardiente antes de desaparecer fundida tras el bullente metal y Drunan corrió hacia las escaleras de la entrada para esconderse detrás de uno de los pilares de piedra. Su protección desapareció destrozada por el latigazo de un largo brazo de lava. El guerrero karebano sintió que le ardía la piel y allí se quedó mirando a los ojos del daevul, atrapado como un ratón asustado ante el inevitable final. Sabía que iba a morir y, sin embargo, no podía moverse. En ese instante, los ojos del ser se tornaron brasas sangrientas y la vida pareció abandonarle. Tahirah asomó detrás con la caja en las manos.

—¿Estás bien? —le preguntó

—Creo que sí —dijo, aún aturdido—. Solo tengo algunas quemaduras. La próxima vez no tardes tanto.

—Pues he dado con la combinación de casualidad, y sin palabras.

Se volvieron hacia Karold. El montañés estaba junto a Maugh, a varios pasos del umbral de luz. Tenía la flecha de direx preparada y apuntaba al centro de la pared nebulosa. Sus compañeros lo observaron en silencio. El proyectil partió hacia su destino con un breve chasquido y al contacto con la difusa superficie quedó profundamente clavado como haría sobre un pedazo de blanda madera.

Quedaron maravillados.

Una pequeña estrella plateada cobró forma en torno a la zona del impacto y comenzó a crecer despacio, al tiempo que la flecha dorada se oscurecía paulatinamente de la punta al final. El objetivo estaba cumplido.

—Vámonos —dijo el tirador.

Abandonaron la cámara a toda prisa, aliviados de dejar aquel lugar de pesadilla, con Karold delante. Justo al doblar el último tramo de escaleras el gigante hankorano sintió el frío acero atravesarle las entrañas.

En el interior de la cámara del rojh, Albrur sintió una punzada de dolor. Era un aviso. Y era terrible. Algo espantoso ocurría. Frimm percibió su miedo y supo que sus compañeros lo habían conseguido.

—Creo que deberías regresar cuanto antes a tu querido Kaum —le dijo con tranquilidad—. Ni a ti te gustaría quedar atrapada sola para siempre en este mundo, ni a nosotros que lo hicieses.

La emperatriz de los wunts no tenía tiempo para ironías.

—No sé cómo has conseguido dañar el umbral, pero no será para siempre. Te aseguro que...

Los magos wunts agitaban el cuerpo inmóvil de Sanhia. El pavor que los dominaba ahora era superior al que les inspiraba su emperatriz.

—¡Luz del Kaum, hay que huir!

—Si me dejas ir prometo no causarle daño, Astreh —dijo Albrur.

Frimm hubiera jurado que le imploraba. ¿Qué podía hacer ahora? Albrur no tenía tiempo de escapar, atrapada como estaba por su conjuro en el cuerpo de Sanhia, y él tenía que regresar al suyo y traerlo de vuelta o lo perdería. Hilvanó un sortilegio para enlazar con el prisma que lo comunicaba con su cuerpo en el pasado y sintió el latido del objeto de poder.

Regresó físicamente al presente lanzando dos bolas incandescentes contra un par de hechiceros que aún no habían abandonado sus formas humanas para huir. Sanhia estaba parada frente a él y antes de que Albrur pudiese desatarse del sortilegio que la retenía y hacer alguna maldad, envolvió el cuerpo de la princesa con una pantalla hermética que impedía la huida del espíritu de la emperatriz. Esta habló por boca de Sanhia.

—¡Déjame ir o la mataré! —aulló Albrur.

—Tendrás que elegir. Si la matas, acabarás en el Vakhión.

—No le haré daño. Ya casi no queda tiempo, Astreh —lo apremió Albrur—. El umbral se cierra. No podré pasar. Déjame ir.

Parecía sincera.

—Por favor —le imploró.

Frimm tomó una decisión. Abrió un hueco en la burbuja que bloqueaba a Albrur, para que esta pudiese escapar y sintió que el espíritu huía sin pensar en nada más que en ponerse a salvo. No hubo despedidas.

Sanhia cayó de hinojos. Frimm corrió hacia ella y la abrazó.

—Nandiemih —dijo con voz estrangulada.

—Estoy bien, Frimm, o quien quiera que seas realmente —dijo mirándolo aturdida—. Ha sido espantoso. ¿Nandiemih? ¿Por qué me has llamado así? Ese nombre extraño... creo que una vez lo escuché en un sueño.

—Porque ese era tu nombre, esposa mía.

Entonces Frimm hizo algo prohibido por Mirkán, pero el dios bien podía perdonarle por sus servicios. Mientras apretaba el prisma tomó la mano de Sanhia y susurró unas palabras. La muchacha sintió una conmoción interior y se vio trasladada a una terraza rodeada de jardines, que daba a un inmenso valle. Un hombre vestido con una túnica blanca y roja le daba la espalda. Caminó hacia él y ciñó su cintura mirando extasiada el paisaje más hermoso que había visto jamás. El hombre se volvió hacia ella y pudo verle el rostro. Era muy parecido al de Frimm, pero mayor. La atrajo hacia sí suavemente y la besó. Y ella, Nandiemih se perdió en sus ojos, azules y moteados de oro. Era tan feliz. Cuanto le amaba.

La escena se disipó de repente. Frimm la miraba en la cámara.

—Nunca quise dejarte, Nandiemih.

—Te lloré tanto —dijo Sanhia—. Me dijiste que algún día volverías.

—Y así ha sido, aunque centars después.

—¿Somos nosotros?

—Siempre lo hemos sido.

—¿Eso ha sido un eco?

—Eso ha sido un recuerdo recreado a partir del pasado usando retazos de mi yah. Y no lo recordarás más —dijo pasándole la mano por delante de los ojos.

Sanhia pareció despertar de un sueño.

—Oh Mirkán —dijo llevándose la mano a la boca crispada—. Creo que mataron a los pobres gemelos cuando Arteón me secuestró. Han muerto por mi culpa. —Las lágrimas bajaron por sus mejillas—. ¿Cómo pude ser tan ciega?

—Lo siento, créeme, pero lo que ha pasado ya es inevitable.

Sanhia volvió al presente más acuciante de golpe.

—Ariolt y nuestras tropas luchaban en Senterén. ¿Qué ha pasado? ¿No tienes poder para ayudarles?

Frimm no se inmutó.

—La amenaza wunt ya es también historia. Los enemigos que queden estarán muertos o confundidos sin saber qué hacer.

—Siendo así, los humanos que queden liberados tienen derecho a no ser masacrados por nuestro ejército.

—Desde aquí no puedo comunicarme con Ariolt —dijo Frimm, mirando de reojo al rojh.

Sanhia se volvió y vio también lo que había debajo del medallón.

—Ohhh, por Mirkán. ¿Qué es eso? —dijo llevándose de nuevo la mano a la boca, espantada.

—Eso es uno de los motivos por los que estoy aquí. Ahora vamos —le ordenó tomándola de la mano. Pero Sanhia miraba horrorizada a los yacientes y al cuerpo desnudo y despellejado del que fuera Sumo Hierofante de Marillón colgando de unos grilletes, aún vivo.

—¿No puedes ayudarles?

Frimm invocó la luz y se acercó a los cuerpos desnudos y dormidos. Sólo uno de ellos parecía consciente. Tenía una mitra en la cabeza y le habían arrancado la piel a tiras. Sanhia apartó la vista espantada. El archimago levantó una mano y con dos palabras paró los corazones de todos. Los hilillos de luz murieron también y el rojh tomó un color mortecino y empezó a menguar a toda velocidad como un pellejo que se desinfla. Frimm lo miró largamente, pero nada hizo para destruirlo. Ya decidiría.

Sanhia lo miraba incrédula.

—¿Los has matado?

—Nada más podía hacer por ellos. Sus almas irán con Mirkán o al Vakhión. Eso ya no depende de mí —dijo tomándola de la mano—. Ahora debo encontrar a mis amigos.

Pero la princesa no pudo continuar. Frimm sintió como la mano tibia que apretaba se le escurría inerte entre los dedos. Sanhia se derrumbó a sus pies.

—¡Sanhia!

La tomó entre sus brazos antes de que cayera del todo.

—¡Sanhia! —gritó desesperado poniéndole una mano sobre el pecho. El corazón se le había parado. Su aura había desaparecido. Y supo sin ninguna duda que, de alguna forma, Albrur se la había llevado. El dolor lo dejó sin respiración. Gritó. Maldijo fuera de sí. Tejió un hechizo que envolvió el corazón de la muchacha y lo hizo volver latir y bajó con ella de la caverna.

Se sentía exhausto, derrotado en la amarga victoria. No podía pensar, pero se obligó a buscar a sus amigos. Llegó hasta las puertas del templo y vio los cuerpos caídos de unos soldados en el suelo. Sin duda en Ambalión quedarían también esclavos y quizás cientos de humanos confusos, los que habían sido poseídos. Ahora eran libres. Pasó al interior y encontró a sus compañeros a un lado del trono.

Tahirah, Drunan y Maugh rodeaban a Karold, tendido, enorme y desvalido, en el suelo de piedra gris. Apresuró el paso y llegó junto a ellos.

La pequeña oc lloraba. Frimm dejó el cuerpo de Sanhia en el suelo con delicadeza.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al ver el vientre manchado y los ojos vidriosos de su amigo.

—Lo han herido cuando regresábamos por las escaleras. No puedo sanarle —dijo Tahirah mirando a su vez a Sanhia—. ¿Quién es la chica?

—Es Sanhia, la princesa de Trenz —respondió como un autómata.

—¿Está muerta?

El joven la fulminó con la mirada.

—Friiiiimm, much... muchaacho —susurró Karold con un hilo de voz.

El mago se arrodilló junto a él. El bravo coloso tenía la chaquetilla abierta y el tabardo cortado y empapado de negrura. Un charco de sangre le bajaba de la boca del vientre al costado y cubría una de las losas, escurriéndose por los resquicios. La herida tenía muy mal aspecto.

—Ya ves. No puede uno descuidarr...se…

Karold tenía una palidez cadavérica, un aspecto tétrico resaltado por la luz tenebrosa de las antorchas y la presencia de las negras esculturas de los wratts.

—Calla, Karold, no te esfuerces —dijo Maugh rozándole los labios con su pequeña mano.

Frimm aplicó sus manos sobre la herida y un resplandor amarillento brotó de sus palmas. Se encontraba muy débil tras la lucha con Albrur, pero la herida comenzó a cerrarse.

Tahirah y Maugh apretaban las grandes manos del montañés mirando como la carne de la hendidura parecía unirse. Al fin lo hizo.

Una sonrisa esperanzada se dibujó en la boca de la sanadora. Entonces, casi a la vez, los cuatro miraron a Karold. Parecía dormido. Se diría que soñaba con algo placentero. Su expresión era de una paz total, la paz que precede a la muerte; y Frimm vio como el aura de su amigo se desvanecía por completo. Los demás comprendieron que ya era tarde.

—¡¡¡¡Noooooooo!!!

El grito del mago rebotó entre las paredes y se perdió entre los muros sin alma. Se puso en pie.

—Separaos —dijo autoritario.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Tahirah.

—Quiero que me esperéis aquí. Echaos hacia atrás.

Se colocó entre Sanhia y Karold y con las pocas fuerzas que le quedaban intentó el conjuro de la traslocación. Un pequeño círculo de fuego los rodeó a los tres. Fuera de él, Tahirah, Drunan y Maugh observaron como el velo ígneo se elevaba en el aire. Apenas podían ver lo que había detrás. Las llamas comenzaron a girar en un torbellino y el trío desapareció.

Frimm apareció bajo la cúpula con los cuerpos de Sanhia y Karold.

—¡Mirkán!

—No es necesario gritar en mi casa, mago. —La voz sin inflexiones inundó su  cabeza al instante.

—¿Es este el precio que he de pagar, Mirkán? —gritó acusador. Necesitaba  gritar—. ¿Es este vuestro precio?

—¿Hablas por ella o por él?

—¿Qué ha pasado?

—El yih de la princesa está en el Kaum.

—Vencí a Albrur. —Frimm se resistía a creer lo sucedido—. ¿Cómo ha ocurrido?

—Su alma estaba atada por el vínculo. Albrur ha tirado del hilo y ha acudido a su llamada antes de que se cerrase del todo el umbral.

—Pero la vencí en la lucha.

—Has vencido en tu lucha. No en la mía.

La mente del joven mago trabajaba a toda velocidad. De repente lo vio claro.

—Los dioses siempre ocultáis el verdadero motivo de vuestras acciones. Vuestra crueldad no diferencia a nadie.

—Modera tu lengua, mago. No olvides lo que eras.

—Albrur se refirió a vos como mi padre.

—Y a ti como su hijo. ¿Te consideras tal?

—No.

—Todas los yihs y los yahs que acojo en el Mengrial son de las almas de mis hijos.

—No lo dijo en ese sentido. Dijo que solo permitís que recuerde lo que os interesa. —Frimm caminaba de un lado a otro como un oso enjaulado—. Sabíais que ocurriría esto. Dejasteis que recordase a Nandiemih y me permitisteis recordarle nuestro pasado con algún fin.

Mirkán permaneció en silencio.

—¿Qué queréis realmente de mí?

—Que salves las  almas prisioneras en el Kaum, entre las que ahora se encuentra la de ella.

—¿De eso se trataba desde el principio?

—Muchas culpas tiene que expiar Albrur. Y tú mismo, todavía. Y la primera es reponer lo que fue usurpado.

—Creí que yo ya había pagado.

—No se paga con lo que no se termina.

—Mi amigo acaba de morir. Os pido que lo traigáis de vuelta si está con vos.

—Loable deseo en un alma en lucha perenne contra el egoísmo.

—Se que podéis hacerlo. Habéis dejado que se lleven a Sanhia. Haré lo que me pedís: iré en su búsqueda y en la de las almas cautivas; pero devolvedme a mi amigo.

—Karold de Mertián ha cerrado su presente encarnación entregándome su vida.

—No tiene porque ser así.

—¿Ahora pretendes decir a tu dios como disponer de las vidas? ¿Acaso crees que se puede hacer lo que pides sin más?

—Si no lo creyese no lo pediría.

El silencio se prolongó durante varios latidos. Pareció una eternidad.

—Has de saber que el yah de tu amigo Karold está lleno de deudas pendientes. Su yih acaba de cerrar una encarnación de culpa y expiación con un acto por el bien común, aunque no del todo desinteresado.

—Ya sé lo mucho que le gustaban el dinero, la vida, y las mujeres —apostilló Frimm—, pero con su acción ha cumplido con creces.

—¿Qué es un grano de arena en medio de una duna?

—¿Lo traeréis de vuelta?

—Calla y deja flotar tu espíritu ignorante otra vez. Y no pierdas detalle, porque nada de lo que te mostraré te acompañará fuera de aquí.

Frimm se sentó en el suelo y al poco vio su propio cuerpo  mientras se elevaba hacia la cúpula nebulosa.

<El claro apareció de la nada rodeado por una tupida arboleda. Era tan real que Frimm se preguntó si estaba realmente allí. Podía oler la hierba húmeda, escuchar a los pájaros, sentir el aire tibio del atardecer en la piel y al entrar por su garganta. No había una sola nube en el cielo y Sirum se escurría tras el cuenco que formaban dos suaves colinas. El contorno de una montaña de cumbre afilada se perfilaba a lo lejos, pero no sabría decir donde se encontraba. Escuchó el sonido penetrante de unas risas y voces y un grupo de jóvenes surgió del bosque. Eran cinco muchachos y dos de ellos arrastraban a un par de chicas casi desnudas. Las jóvenes lloraban y se resistían, casi sin fuerzas, a sus captores; parecían suldaníes.

—Aquí estagueeremos mejor —dijo uno de los mozos. Llevaba un pellejo de piel en la man, del que echó un largo trago, tambaleándose. Un reguero rojo le bajó por la barbilla.

—Ehh, no acabes con todo, Diras —le dijo otro quitándole el odre. Era alto y espigado. Su rostro le resultó familiar.

Uno de los muchachos arrojó a una de las chicas al suelo y se puso encima sujetándola por las muñecas.

—Por qué no dejáis de hablar y beber tanto y me echáis una mano, idiotas —dijo mirando a los demás con una mueca que pretendía ser sonrisa.

—¿Qué ocurre, Timell?¿Temes acaso que tu primito, el príncipe, te la robe? —dijo el tal Diras.

—Carlin está más entretenido descubriendo nuevos placeres con el arlán, estúpido.

El que tenía a la otra chica la intentó tirar al suelo también, pero cuando iba a hacerlo la muchacha se soltó y echó a correr hacia la espesura.

—¡No dejes que se escape, estúpido! ¡Mi padre me matará! —voceó el llamado Timell—. Y tú, ayúdale, Deblas.

El interpelado reaccionó y salió en persecución de la fugada, acompañado por su compinche. En el claro quedaron los otros tres y la otra joven, que ahora luchaba con renovado brío por liberar las muñecas de su apresor.

—¿Qué pasa, Kar? ¿No vas a ayudarme, fortachón? —soltó el supuesto cabecilla.

El aludido pasó el pellejo al más borracho, se arrodilló detrás de la cabeza de la chica con gesto aturdido y le estiró los brazos, sujetándola por las muñecas. Su amigo le sonrió y se bajó los pantalones de fina lana. La muchacha sangraba por un labio y movía la cabeza a un lado y a otro, pataleando, intentando zafarse sin el menor éxito de la presa implacable.

De súbito, la escena pareció moverse y el rostro invertido de la joven ocupó toda la visión de Frimm. Sus ojos almendrados destilaban furia y miedo. No era otra que Tahirah. Su cara desapareció y fue sustituida por la del joven que la sujetaba desde detrás por las muñecas. Ahora ya no había duda: era el rostro de un Karold joven, imberbe, delgado y borracho.

De repente todo desapareció.

—¿Qué clase de patraña es esta? —preguntó Frimm.

—Esa muchacha que iba a ser violada era Leah, la madre de Tahirah, y el servicial colaborador que la sujetaba, tu amigo Karold —sonó la voz de Mirkán sin inflexiones—. Te diré, además, que uno de los muchachos que se internó en el bosque era Tar—Deblas, padre del guerrero Drunan.

Frimm sentía una mezcla de asco y confusión difícil de describir.

—¿Cómo lo habéis hecho? ¿Cómo habéis recreado esas imágenes falsas en mi cabeza?

—Tu lengua es muy larga, mago, tanto como las deudas de tu pueblo traidor. Lo que has visto no es más que lo que guardan los yahs de un niño que lo observó todo oculto entre la maleza, y los de los demás; incluido el de Deblas, el padre ya fallecido de tu amigo Drunan, y el que hace poco me ha mostrado el yih de Karold de Mertián.

—¿Así fue concebida Tahirah?

—No.

—Su padre, entonces, ¿ no es ese Timell o Karold?

—No, tu amigo no consumó su parte porque tuvieron que huir. Y su padre no fue ninguno de ellos. Eso ocurrió en otro momento y lugar.

—¿Por qué ocurrió esto que he visto? ¿Dónde pasó?

—¿Acaso importa?

—Solo intento comprender por qué sucedió.

—¿No crees que el vino y la lujuria fueron  causas suficientes?

—No. Al menos no con Karold.

—¿Tan bien conoces su naturaleza?

—No —admitió.

—¿Es acaso el niño que gatea igual al hombre que luego camina y al viejo que renquea?

—No, aunque sean el mismo.

—Eso que has visto ocurrió cerca de Torsh hace un buen número de ars. Leah y su compañera habían sido ganadas en Marillón por un mercenario, que a su vez las entregó al padre de Diras el violador para cubrir deudas. Tahirah nació un ar después y se crió un tiempo en Armegión. Ars más tarde conocería por casualidad en Hankora a una bruja, Evhia, que la instruyó en la sanación; y más tarde al mago Randuín.

Frimm recordó la extraña cara de Karold cuando habían encontrado a los esclavos. Las cinco monedas que les había dado. ¿Era su amigo un farsante despiadado o no recordaba lo sucedido?

—¿Karold recordaba esa violación?

—La memoria del hombre está llena de recovecos donde se esconden actos abominables que no vuelven  a la luz de la conciencia.

—Lo que hizo Karold es terrible, aún para un muchacho; pero todos tenemos derecho a redimirnos.

—¿Qué son las reencarnaciones, mago, sino la oportunidad de hacerlo? Mira.

<La mano que sujetaba era muy grande. Era la de Karold, su hermano. Había mucha gente alrededor, mucho ruido. Gritos, alboroto súbito. La manaza la soltó para aplaudir. No podía ver nada, solo pantalones, zamarras, vestidos, zuecos, botas. Escuchaba los relinchos de los caballos, los vítores de muchas gargantas. Vio algunas patas y un vallado.

—¡Furas, Furas!

Se volvió hacia el bosque que había detrás y caminó hacia los árboles, echando una última mirada hacia la multitud que se arremolinaba en torno al cercado. Durante un momento pudo ver al jinete que montaba un caballo salvaje.

Todo desapareció, sustituido por la imagen del cuerpo inerte de una niña en el fondo del hoyo.

—¡Nóoooo!

—Quieto Karold, no bajes por ahí. Ya es tarde —dijo una voz—. Espera que traigan una cuerda.

Todo desapareció de nuevo.

—¿Sigues pidiendo que regrese tu amigo?

—Lo que he visto fue terrible, pero él sólo se distrajo.

—No son las acciones, mago, sino sus consecuencias las que se valoran. ¿Sabes dónde está encarnado ahora el yih de esa niña que era su hermana?

Frimm no tenía idea.

—Es la que conoces como Tahirah.

Estaba abrumado

—Del mismo modo, Lianna, la prometida muerta del guerrero Drunan, no fue otra que la encarnación de Leah, la madre de Tahirah, a la que su padre, Deblas, ayudó a violar.

Frimm no daba crédito.

—¿Qué fue de ella?

—Murió ars después lejos de su hija. Esto es solo una prueba de la intrincada red que enlaza las vidas en Arkhon y en otros mundos físicos. Una red tupida, de pruebas, decisiones y  culpas; de aciertos y errores por los que se paga.

¿Qué más podía esperar de un dios cruel?

—No, no soy un dios cruel —le llegó la voz—. Deberías conocer el Vakhión. Y ya conociste el Kaum hace mucho tiempo ¿Deseas recordar todo lo que tu yah guarda? ¿Lo que hace allí Albrur con las almas? Las encarnaciones son estadios de un viaje mayor y la muerte de tu amigo ha ocurrido porque él ha querido. El fue a Ambalión, el disparó la flecha y él subió primero las escaleras que lo condujeron al acero mortal. El libre albedrío está presente, de una u otra forma, aunque se disfrace de casualidad.

—Aún así, os ruego que lo traigáis de vuelta.

—¿Harás lo necesario para liberar los yihs prisioneros en el Kaum?

—No sé como pretendéis que lo consiga, pero me conocéis bien. El alma de Sanhia, su yih, es razón suficiente para mí.

—No para mí.

—Haré lo que me digáis.

—El rojh continua en Ambalión. No lo has destruido.

—Así es.

—¿Por qué?

—Porque hay algo más que quiero de vos.

—Que quieres de mí.

—Que os ruego  me concedáis.

Mirkán no dijo nada.

—El corazón de Sanhia aún late gracias a mi magia, pero no aguantará mucho sin su alma. Quiero que continúe así hasta que yo la recupere para que pueda volver.

—Sabía que me pedirías eso.

Frimm no se atrevía a hablar.

—Y sólo hay una forma de hacerlo y es que lleves el cuerpo a la ciudad oc. El triorán te ayudará.

—¿Cómo lo hará?

—Siempre has sido curioso y lleno de preguntas. Lo hará  con el Garth.

—Y vos ¿la traeréis de vuelta a su cuerpo si la consigo liberar?

—Eso dependerá del éxito de tu cometido y de que destruyas el rojh.

—Lo acepto. ¿Qué hay de mi amigo?

—Tu amigo regresó hace unos latidos.

Frimm observó desde arriba como el cuerpo de Karold comenzaba a moverse. Regresó al suyo y le tomó la mano. El hombre abrió los ojos con rápidos pestañeos, lo miró aturdido, y luego a la cúpula nebulosa sobre sus cabezas.

—Por todos los demonios —dijo ceñudo—. ¿Dónde estamos?

Frimm lo miró sonriente.

—Muy lejos de cualquier parte, Karold, muy lejos.

Todavía le quedaba algo por saber.

—Mirkán, antes de que olvide todo lo que me habéis contado, ¿podríais contestarme a una última pregunta?, pensó.

—La respuesta es Ariolt. Él, y no otro, fue Bariol, el mago al que ayudaste en otro tiempo.

EPILOGO

Barteus aguardaba de pie en el salón del trono junto a Ariolt y Relinar, conde de Dalhorn; los tres con rostros apesadumbrados. El senescal parecía haber envejecido diez ars de golpe. La estancia estaba repleta de nobles y damas de Salentum y algunos de las demarcaciones y comarcas más cercanas.

—Caballero Karold de Mertián, acercaos.

Karold se adelantó y las suelas de sus nuevas botas de cuero arrancaron ecos brillantes al mármol. Vestía las ropas más elegantes que había lucido nunca. Pantalones de algodón verde con cinturón de hebillas de bronce, camisola blanca, tabardo verdinegro con filigranas de lino blanco en la pechera, y mangas acuchilladas en hilo de oro. Había comprado todo unas marcasluz antes, en la mejor tienda de Salentum.

Barteus le tendió una bolsa de cuero.

—Aquí tenéis una pequeña recompensa por vuestro trabajo, acompañada de la gratitud del reino de Trenz.

El montañés recogió la bolsa con una respetuosa inclinación de cabeza. Con un giro preciso regresó junto a Maugh y la cogió de la mano.

—Drunan de Kareba, adelantaos, por favor  —prosiguió Barteus.

El nervudo guerrero caminó hacia el senescal sin hacer apenas ruido con sus mocasines nuevos. Vestía ropas sencillas: cómodos pantalones de lino gris y una túnica blanca festoneada en cuello y mangas con ondas doradas y ceñida con un suave cinturón de cuero claro. Lucía la tez bronceada de siempre y una expresión relajada.

—Vuestra es esta bolsa con cincuenta ruts de oro y también el puesto de capitán de la guardia real si lo deseáis, Drunan —dijo Barteus.

—Tentador es vuestro ofrecimiento, senescal, a decir verdad —dijo muy serio —; pero es mi deseo regresar a Kareba.

El guerrero tomó la bolsa y se retiró. Barteus miró a la mujer que aguardaba junto al guerrero.

—Sanadora Tahirah, acercaos.

La suldaní caminó despacio, erguida como una reina con su larga coleta, y ataviada con una túnica talar color hueso que le dejaba los brazos al aire. Por todo adorno lucía dos brazaletes de oropel con engarces de plata y azabache y una diadema de jade que le cruzaba la frente morena.

—Aquí tenéis vuestra recompensa —dijo entregándole una bolsa con cincuenta ruts de oro—. Nos gustaría que os quedaseis con nosotros en Bardennur como sanadora.

—Os agradezco la proposición senescal, pero mis pasos me llevan a Kareba.

Barteus sonrió.

—Lo suponía. Os deseo que seáis muy felices.

La hermosa suldaní regresó junto a Drunan y le tomó la mano.

Ariolt miraba todo con cara cansada. Se sentía viejo y cansado. No le quedaba mucho tiempo. ¿Cuánto tardaría en saberse que la princesa no estaba recluida enferma en Bardennur?¿Cuánto duraría la paz cuando él no estuviese? ¿Cuánto, gobernando el consejo y sin la princesa? Muchas preguntas. Miró a Bedra  que permanecía discretamente en un rincón. La curandera le devolvió la mirada con una sonrisa. ¿Y donde estaba Frimm?. Tenían tantas cosas de que hablar. El mago había desaparecido como el humo.

      Frimm dejó Tar—as—Gul tras varios días velando el cuerpo de Sanhia y apareció junto al torreón del lago Forán en el lugar exacto donde hacía centars tenían lugar los conjuros de la transposición. Caminó por la orilla y observó las aguas tranquilas. Una barca de pescadores faenaba a los lejos arropada por las primeras luces del alba. Recogían la última redada. ¿Vacía, llena, medio llena? Pronto lo sabrían. A la siembra sigue la cosecha. A las acciones los resultados. ¿Qué había conseguido? ¿Salvar  Arkhon? Sí. Era tanto y le parecía tan poco. El vacío inundaba su corazón de pesar. Sanhia, su cuerpo, estaba a salvo con los ocs, alimentado con un conjuro del Garth; pero su yih, su alma, se encontraba muy lejos. Sin duda sufriendo. Tenía la absurda esperanza de que Albrur fuese compasiva o cauta, pero en el fondo el miedo hurgaba en su corazón y en sus pensamientos con las uñas afiladas de la incertidumbre. Temía lo peor. Prefería no pensarlo o acabaría mal. Sanhia, su amada Nandiemih, lo necesitaba entero, fuerte. Mirando al cielo limpio de la mañana pronunció una promesa.

  —Juro que te traeré de vuelta.

GLOSARIO

PERSONAJES:

ALBERÁN—. Primer Hierofante de Marillón.

ALBRUR—. Emperatriz wunt.

ALIAH—. Mujer de Drunan. Murió asesinada.

ALGRID—. Conde de la Demarcación de Bredan, aliado de Erinhol.

AMBRIEL—. Ayudante de Walburg, especializado en brebajes y venenos.

ARINHÚ—. Chica que colabora como espía de Ariolt en Aleluah.

ARMALÓN—. Amigo de Bastiak.

ARIOLT—. Primer Mago de Trenz.

ARTEÓN—. Hijo de Erinhol. Heredero de la Demarcación Rithean y pretendiente de Sanhia.

ASGREND—. Capitán de la guarnición trenzana de Mirdan-Terk.

BARIOL—. Mago de la era antigua. El más poderoso que existió en Arkhon.

BARIÓN—. Padre de Arteón

BASTIAK—. Príncipe heredero de Trenz. Hermano de Sanhia.

BATIEH—. Wunt que posee al mago Kerión.

BATRIOS—. Primer Mago de Mirdanor.

BENTUNI—. Anciano cabecilla de los siguh-ah, pueblo que vive bajo tierra en la sima de Suldán.

BETIUS—. Guardaespaldas de Sanhia.

BRET—. Arquero del coto real de Salentum.

CARLIN—. Rey de Marillón.

DEMETRELL—. Primer Hierofante de Trenz.

DULBIA—. Amiga de Sanhia.

DRUNAN—. Guerrero karebano formado en el sokareh.

ERINHOL—. Madre de Arteón.

FAA’NALL—. Lectora de auras, madre de Eri’treh, también lectora.

FARELLA—. Madre muerta de Sanhia.

FRIMM—. Joven de Rothern, aprendiz de mago.

FROL—. Padre de Frimm.

GARTLÉN—. Sobrino del rey Stavin de Mirdanor.

GLOVAD—. Guardaespaldas de Sanhia. Hermano de Betius

GRINUS—. Médico real.

GRIWELL—. Wunt que posee al arlán Walburg

GREANUS—. Administrador de Trenz.

GRONNE—. Rey de Trenz.

GWENDA—. Madre de Frimm.

HENRIOL—. Sobrino del barón Morgedán

HUNKOR—. Rey de Hankora

IRGRA-LAH—. Espía wunt en Salentum.

KAROLD DE MERTIÁN—. Explorador, amigo de Frimm.

LA PECOSA—. Bruja y curandera.

LEMAR—. Intendente de Salentum.

LENIAS—. Viejo cochero de Bardennur.

LIZTIEL—. Amiga de Sanhia

MAIRTEL—. Aya de Sanhia

MARINUS—. Conde, señor de la Demarcación de Dalhorn, amigo de Barteus.

MAUGH—. Oc, hermana gemela de Megh.

MEGH—. Oc, hermano de Maugh.

MIRKAN—. Dios seguido mayormente en Arkhon.

MISHRA RASHION—. Usurpador del poder en Aleluah.

RELINAR—. Hijo del conde Marinus y amigo de Bastiak.

RANDUÍN—. Primer Mago de Hankora.

RIONNAN—. Mestru educador de la princesa Sanhia de Trenz.

SAMI—. Joven arquero del coto real.

SANHIA—. Princesa de Trenz, hija del rey Gronne y hermana del príncipe Bastiak.

SERKÔH—. Mago wunt.

SHERLL—. Dios del Vakhión.

SIHEH—. Antiguo rey sátride.

SIRTH—. Espía wunt.

STAVIN—. Rey de Mirdanor.

SUHAREN—. Señora sátride de las tierras malditas.

TAHIRAH—. Sanadora y hechicera menor, minshal en Aleluah.

TAR-DEBLAS—. Padre de Drunan.

TARKHULL—. Jefe del clan Nendir de Hankora.

TAUGH—. Primo de Frimm.

TENCHIA—. Chica de cocina de Bardennur.

TERAH—. General wunt, amante de Albrur.

TERK—AMIN—. Efling asesino.

TIMELL—. Duque de Torsh en la frontera de Marillón.

TOG—. Árbol común.

TORKEL—. Esbirro de Erinhol, señora de Rithean.

TRAEL—. Chambelán de Bardennur.

VAKHION—. Lugar a donde van las almas rechazadas por Mirkán.

WALBURG—. Canciller y hombre más poderoso de Marillón.

TERMINOS VARIOS:

AGORNS—. Criaturas simiescas de pelaje rojizo más inteligentes que los tragorns.

ALELUAH—. Capital de Suldán.

AMBALION—. Ciudad oculta wunt.

AQUEB—. Tribu de Rashion.

AQUERON—. Prueba a superar para ser Primer Mago.

ARKHON—. Planeta de los reinos.

ARMEGION—. Capital de Marillón.

ARUH—. Alimento base en Suldán, parecido al arroz.

ASKHAR—. Tiempo que tarda la luna lejana Askhara en dar una vuelta a Arkhon.

ASKHARA—. La luna más alejada de Arkhon

ASTRULD—. Linaje del rey Carlin.

ATEH-SIH—. Río que pasa por Aleluah.

BERITA—. Mineral que con el carbono y el acero forma el brul.

BRUL—. Aleación parecida al acero pero más resistente y de propiedades antimágicas latentes.

BUTANG—. Especie de artrópodos del tamaño de un gato que albergan almas de humanos cuyos cuerpos fueron poseídos por los wunts.

DE’0-DENS—. Lectoras de auras.

DERTUN—. Especie de camello de Suldán.

DIREX—. Aleación de metal usada para evitar la posesión de los wunts.

EFLING-Raza muy semejante a los humanos ,pero más ágil y fuerte.

ELFRUM—. Caballo de combate que tiene espolones naturales afilados en los cascos.

EMBIÓN—. Estación equivalente a primavera y verano.

ERRISH—. Videntes de uno de los mundos.

FER´N WALL—. Tierras al este del Mar Infranqueable, de donde provienen las lectoras de auras.

HANKORA—. Reino del norte.

HUNKOR—. Rey de Hankora.

INVIÓN—. Estación equivalente a otoño-invierno.

KAREBA—. Capital de Hankora.

KAUM—. Lugar en el que viven los espiritus wunts.

KRALEN—. Montañas al norte de Salentum pertenecientes a las Roanem.

LECTORA —. Mujer que puede ver los problemas de la presente encarnación en el aura.

LIBETO—. Ceremonial de los sacerdotes de Mirkán.

LICAU—. Pueblo de Trenz.

MAGOS MODELADORES—. Magos wunts que crean emanaciones en el Kaum.

MAR INFRANQUEABLE—. El mar que separa los cinco reinos del continente del este.

MARCALUZ—. Tiempo equivalente a una hora de las veintiuna que tiene el día en Arkhon.

MARLIK—. Río que pasa junto a Salentum.

MARDÁN—. Ciudadela de Suldán junto al desierto de Toemen.

MAGH-AM—. Es la energía mágica que los ocs obtienen de Sirum.

MARILLON—. Reino fronterizo con Hankora, al este de Trenz.

MARTEN-HAL—. Pueblo donde se celebra la feria más importante de Trenz

MENGRIAL—. Morada de Mirkán, donde las almas esperan las encarnaciones.

MENKHAR—. Lo que tarda menkhara en dar una vuelta a Arkhon. Aproximadamente un més.

MENKHARA—. La luna más cercana a Arkron.

MERZ—. Localidad de una mina de plata

MINSHAL—.Consejera matrimonial del Mishra de Suldán, a quien proporciona concubinas.

MIRDANOR—. Reino al este de Trenz y al sur de Marillón.

MIRDAN-TERK—. Pueblo de Trenz con un importante destacamento militar.

MISHRA—. Gobernante de Suldán

OPALUM—. Droga alucinógena.

PIEDRALUZ—. Son piedras que iluminan. Por lo general duran un menkhar.

PIEDRASIRUM—. Piedras que miden las horas entre el amanecer y el anochecer.

RITHEAN—. Demarcación de Trenz cuyo heredero es Arteón.

ROANEM—. Cordillera al norte de Salentum.

ROLOCS—. Monstruos bípedos que pueden multiplicar su imagen, con dos brazos y un tentáculo que les sale del pecho, afilado y con veneno paralizante en la punta.

ROTHERN—. Pueblo de Frimm.

RUT—. Moneda de los reinos. Los hay de oro, plata y cobre.

SALENTUM—. Capital de Trenz

SANDOR—. Capital de Mirdanor.

SOKAREH—. Academia militar de Hankora.

SULDÁN—. Reino al sur de Trenz.

SILÓN—. Pueblo de la principal mina de berita. Al este de Salentum.

UDIER—. Cargo trenzano equivalente al de ministro.

TAR-AS-GUL—. Ciudad oc.

TRAGORNS—. Criaturas simiescas parientes de los agorns.

TOG—. Árbol muy común.

TORSH—. Ciudad fronteriza de Marillón.

TRESUN—. Valle debajo de Salentum.

VAKHIÓN—. Lugar maligno al que van las almas desterradas por Mirkán.

WRATTS—. Seres alados, antiguos habitantes de Arkhon.

YAH—. Parte del alma que guarda la memoria de todas las encarnaciones pasadas.

YIH—. Parte del alma, encarnada en el mundo físico.

.