R.M. ANDRÉ

La Senda del Arquero

         Mi agradecimiento a Javier Davila

         por su desinteresado trabajo en el

         diseño de la portada.

A mi familia

       —¿Y qué teméis vos, mi buen ladrón?

       —Que me robéis el alma, mi señora.

                          2º acto de Las andanzas de Emug, el Bardo.

PROLOGO

Era de noche y la luna Menkhara lucía brillante y redonda sobre Salentum. Al oeste, en las afueras, su reflejo nacarado dormitaba sobre las aguas del lago Forán convirtiéndolas en un  espejo fantasmal. No había casas en aquellos parajes. Tampoco ninguna fortaleza o castillo. Ni siquiera tierras de cultivo. Únicamente los negros muros de dos torres de piedra refulgían húmedos de rocío, rodeados de ruinas y cascotes. Eran cuanto quedaba del que fuera hace muchísimo tiempo el enclave principal de la Hermandad de Magos.

Sentada en lo más alto de una de las  atalayas, una figura grande observaba el firmamento  con  un artilugio dorado. Ariolt llevaba un buen rato así, envuelto en su  capa de terciopelo negro, tan  solo visible para algún búho fisgón. El Primer Mago del reino de Trenz escrutaba los signos celestes, buscaba  respuestas. Pronto comenzaría la estación de embión y esa noche el cielo lucía  inusualmente diáfano, como una inmensa bóveda tachonada de estrellas de fulgor diamantino. Ariolt conocía las constelaciones como la palma de su mano—. el Carro, el Trono, la Espada, los Jinetes, el Águila… y sabía leer en ellas y en los cuerpos celestes como un sacerdote de Mirkán en las caras de sus fieles. Con un rictus de dolor recogió su astrobium, bajó a su gabinete y allí, entre libros, pergaminos, mapas y cachivaches, se arrebujó en su capa, cerró los ojos y permaneció quieto, con la barba argentina pegada al pecho y el rostro recio inmóvil, tal y como haría un inofensivo anciano vencido por el sueño. Pero Ariolt era el mago más poderoso de los cinco reinos de Arkhon y dormir sería lo último que haría ahora. Su cabeza bullía de actividad. La gravedad de lo que había confirmado no dejaba lugar a dudas. Según sus cálculos, Reglem, la estrella más maligna del firmamento, se acercaba a la culminación y en medio ar se opondría a Sirum, cuadrando ambas a Askhara, la luna lejana, cuando esta alcanzase  su máxima declinación. Terus y Aterón, los remotos planetas anillados, completarían una gran cruz cósmica de claro y nefasto significado. Y sí, no había duda, la configuración  recordaba a la ocurrida muchos centars atrás, justo en los días aciagos que, se decía, habían precedido a la última llegada de los wunts.

En algunos antiguos manuscritos se referían a los wunts como demonios, siervos del señor del Vakhión; en otros como espíritus malignos. Se decía que los wunts poseían las mentes de las gentes y usurpaban sus cuerpos para vivir en ellos, anulándoles la voluntad y enviando sus almas encarnadas o yihs a un lugar de sufrimiento; también  que   habían sido  expulsados de  este mundo por Bariol, el mago más poderoso que nunca había existido, pero que no había sido una victoria total.

Eso decían las crónicas más fiables.

Ariolt llevaba una vuelta de Menkhara preocupado. Los conjuros que cerraban los invisibles senderos que, se decía, cruzaban Trenz y los otros cuatro reinos de Arkhon, mostraban signos de debilidad y, aunque nada había ocurrido aún, sabía que sólo era cuestión de tiempo. Los avisos coincidían y mañana caerían  los sellos del Libro de Bariol.

I

Se acercaba el ocaso  y el aire apenas se movía en el bosque. Un muchacho alto, con arco y aljaba, y un perro menudo, de espeso pelaje canela, caminaban abstraídos entre  robles y arbustos. Buscaban un rastro. Frimm escudriñaba con parsimonia las señales recientes en el terreno y Thon iba y venía,  moviendo  la larga cola y olfateando la alfombra de hojas húmedas del pasado invión.

El bosque de Weltom era para el joven  su  segunda casa. Su situación  encajonada entre abruptas colinas hacía que  el lugar fuera poco frecuentado por otros cazadores, por lo que allí encontraba siempre piezas que cobrarse y aislamiento para pensar. Esa tarde, como tantas otras, Frimm seguía la pista de un corzo de los muchos que ramoneaban por aquellas umbrías forestas  en busca de brotes y bayas. Unos latidos antes, Thon había perdido el rastro del animal por culpa de un conejo despistado que  ahora asomaba flácido por su morral; pero el cazador sabía que el corzo aun andaba cerca y  que el perro daría con él de nuevo. El can  era un perdiguero hankorano y tenía  un olfato prodigioso. Nunca perdía un rastro. Y así fue una vez más porque,  tras unos olfateos inquietos aquí y allá, Thon agitó la cola con entusiasmo y recuperó el rumbo en un pispás. Ambos cazadores avanzaron casi en línea recta y al llegar a la linde  de un pequeño calvero Frimm percibió un movimiento de soslayo. Era un espléndido seis puntas macho de color cobreño y unas  dos arrobas  trenzanas de peso. El animal restregaba con encono  sus pequeñas astas en la corteza de un viejo roble cubierto de liquen gris. Sin duda intentaba aliviar así el picor que la sangre alborotada repartía por su renovada cornamenta, al comienzo de embión. Solo el apagado sonido del roce de los pequeños cuernos contra el árbol rompía el silencio del bosque. Frimm  lo observó  oculto detrás de un gran castaño, contra el viento. El corazón se le aceleró  mientras calculaba ángulos y distancias de tiro y un familiar hormigueo le recorrió el cuerpo. Siempre le ocurría en estas situaciones. La vida del corzo pendía de un hilo tan fino como la piola encerada de su arco y, sin embargo, el animal continuaba ajeno al peligro, sin saber que su existencia estaba en manos de un extraño. Eso le producía una secreta fascinación, haciéndolo  sentir tan poderoso como suponía debía sentirse el dios Mirkán al disponer los destinos desde el Mengrial o al escupir el fuego de su ira desde el cielo. El ungulado volvió la cabeza y le apuntó inquisitivo con sus ojos azabache, el morro carbón escrutando el aire y las  grandes orejas alerta. Frimm no se movió. Estaba contra el viento¿Lo habría descubierto el animal, a pesar de todo? Ahora miraba hipnotizado al corzo, temeroso de espantarlo con el más leve pestañeo de sus ojos azules. A su lado, el avispado Thon no movía un pelo. Por un instante el tiempo se detuvo en el bosque. O eso le pareció. Entonces la inquietud del corzo se disipó, perdió el interés por lo que fuera y bajó la testuz  para retomar su actividad bañado en el oro del cercano ocaso.

Frimm decidió aprovechar la oportunidad de inmediato. Si en algo tenía razón su padre Frol era en un consejo—. “Las oportunidades se van y las penas se quedan”. Sin perder más tiempo, tomó una flecha de la aljaba y la colocó en su arco de tejo. Hork, el herrero, le había  vendido esa mañana media docena, todas de afiladas puntas laureadas y bien equilibradas. Una delicia. Sin hacer el menor ruido, preparó el disparo. Thon agitaba la cola y lo miraba en cómplice silencio, expectante. Un cuervo solitario graznó a lo lejos. Volvió el silencio. El cazador vació su mente, aquietó  la respiración  y se concentró en imaginar la trayectoria de la flecha hasta el blanco. Siempre lo hacía. Expulsó el aire despacio, sin prisas, afinó el tiro,  y ojo y pulso fueron uno. Soltó la cuerda del arco  con firmeza y el proyectil zumbó imparable tras un seco chasquido. Un latido después, la punta asesina alcanzaba de lleno al animal en el tórax, muy cerca del corazón. El dramático quejido cortó la tarde como un cuchillo. Trastabillando, el corzo intentó huir con saltitos agónicos, pero fue en vano. Estaba herido de muerte y unos pasos más allá doblaba las patas delanteras en un rezo postrero.

Frimm se acercó despacio. Dejó el arco junto a unos helechos, sacó su afilado cuchillo de brul de la vaina que colgaba de su cinturón y se agachó sobre el animal. El corzo ya no respiraba. Sus ojos sin vida eran dos cuentas húmedas que recogían los  fulgores atenuados del día. Quedaba poco más de una marcaluz para el crepúsculo y tendría que darse prisa en destriparlo y llevarlo junto a su mula. Era un buen ejemplar, algo viejo y de pelaje ajado, pero sin duda su madre le sacaría partido. Apoyado en la rodilla, acercó la punta del cuchillo al vientre del animal. Entonces escuchó las pisadas.

El ruido venía de la izquierda. Thon se giró como un resorte y ladró encarándose con  la espesura. Frimm  descubrió al intruso acechándole detrás de unos matorrales, a una veintena de varas. El oso asomó la cabeza y salió de su escondite, avanzando  un paso. Estaba delgado todavía, muy lejos del peso que tendría antes del próximo invión, pero era un animal grande. Con una pata golpeó algo de hojarasca, desafiante, sin dejar de mirarlo, sopesándolo. Frimm recogió el arco y se incorporó despacio, sin quitarle la vista de encima. Thon volvió a ladrar.

—Quieto —le dijo.

El can obedeció. El oso avanzó dos pasos más. Sus ojillos negros lo traspasaron con una mezcla de astucia y fiereza. O eso se imaginó. Abrió la boca y rugió con un sonido sordo y prolongado que retumbó desafiante en la quietud del bosque. Los grandes colmillos asomaron entre los temblorosos belfos sellando la amenaza. Frimm retrocedió poco a poco, sin dejar de mirarlo, alejándose del corzo muerto.

—Vamos, Thon, ven —susurró.

El perro volvió a ladrar.

—Quieto, chico, quieto —dijo rozándole el lomo.

El oso  rugió con más fuerza. Tenía una piel parda y lustrosa, de tono almendrado. Era un oso joven. Se acercó más. Estaba ya a unos  doce o trece  pasos. Frimm había oído historias de algún ataque de osos, pero nunca en Weltom. No era un lugar frecuentado por los plantígrados, que preferían las laderas y terrenos más abiertos;  pero hacía poco que había terminado invión y todo era posible. Los osos eran animales solitarios y peligrosos, a veces imprevisibles. No podía ser de otro modo, asemejándose tanto al hombre en su alimentación. Era un fastidio perder el corzo, pero más lo sería perder la vida. Sin embargo, algo en su interior se resistía a dejar que el  ladrón le arrebatase impunemente lo que era suyo. El oso acortó otro paso. Y él retrocedió uno más con Thon a su lado. Sin quitarle la vista de encima  sacó una flecha del carcaj y la clavó en el suelo a sus pies. El oso avanzó otra vara, olisqueando el aire y mirando al corzo, ahora indeciso. Frimm sacó otra flecha. Tenía claro lo que debía hacer. La cambió a la mano con la que sujetaba el arco, se agachó  y con la otra cogió  a Thon del cuello.

—Vamos, Thon, azúzale —le susurró.

El perro salió disparado hacia el oso. Frimm confiaba en él. El perdiguero era un aliado espabilado y sabría mantener las distancias sin exponerse más de la cuenta. El solo necesitaba una cosa. El oso rugió y se puso en guardia, enfrentándose al can mostrando los colmillos. Thon se detuvo a unas dos varas del intruso, ladrándole   con fiereza.  El oso reculó un paso al principio, pero pronto retomó la actitud belicosa lanzando zarpazos, aunque guardando las distancias. Ninguno pasaba de ahí. El enfrentamiento estaba en tablas. Frimm sólo quería tiempo. Se incorporó con calma y preparó la flecha. El corazón le latía con fuerza y había comenzado a sudar. Sabía que si fallaba, quizá no tendría otra oportunidad. Thon avanzaba y retrocedía, ladrando y mostrando los dientes. El oso lanzaba rápidas brazadas y babeaba con los belfos trémulos, confundido por la bravura del adversario. Vamos, Thon, pensó. Como si le leyera el pensamiento, el can se acercó un poco más, con un fuerte ladrido, y luego retrocedió. Lo volvió a hacer y entonces ocurrió lo que Frimm deseaba. El oso se alzó sobre dos patas lanzando un rugido intimidatorio. Le apuntó al corazón. En un latido, la flecha voló, pero con tan mala fortuna que coincidió con el descenso del cuerpo del animal  y se clavó un palmo por encima del órgano vital. El oso quedó a cuatro patas, herido y desorientado. Frimm montó la segunda flecha a toda prisa, justo cuando el plantígrado iniciaba la carga. Thon se apartó prudentemente de su camino y él se arrodilló y aguardó impertérrito. La flecha que había disparado se agitaba justo por debajo de la prominente línea de los hombros del animal. Ocho pasos, siete. Frimm no se movió. No podía fallar.  El oso era un blanco cercano y a la vez el más difícil de su vida. Descartó la cabeza. Tenía que acertarle en el pecho. Seis  pasos. Ahora o nunca. El disparo salió con violencia. La flecha voló en un instante que pareció una eternidad  y alcanzó al  animal cuando estaba en la parte alta de la carrera. La punta de acero se clavó, incisiva y profunda,  en el pecho peludo. El oso frenó su avance en seco y  cayó al suelo fulminado sobre sus patas delanteras, a apenas cinco varas. Thon lo hostigó. Pero no era necesario. La larga lengua le colgaba fuera mientras agonizaba junto al corzo muerto que le había costado la vida. Frimm se acercó y arrastró al herbívoro lejos de su enemigo moribundo. Estoy loco, pensó con un  escalofrío.

Un rato después volvía satisfecho con el corzo colgando de los hombros. Mañana volvería a por la piel del oso, un trofeo inesperado.

Terminada la excitación del peligro y de la  caza, sus pensamientos cobraron  el tono mortecino del día y la sensación de aprisionamiento que lo acompañaba desde invión volvió a su ser con nuevos bríos.  La necesidad de escapar, de cambiar de vida, inflamó sus pensamientos con el fuego efímero de los sueños desbocados, libres de las tediosas ataduras de la tierra. El mundo era un lugar por descubrir, repleto sin duda de parajes de  aventura y gentes interesantes, y él seguía  atrapado en su rutinaria vida en un pueblo pequeño. Fue más consciente que nunca del abismo que le separaba de sus amigos, Garmin, Lisail, Torf... y de sus propios padres, Frol y Gwenda.  Todos parecían razonablemente instalados  en unas existencias monótonas y grises sin más emociones que ver un nuevo amanecer. Y Frol no lo comprendía. Su padre no entendía  que el desafío de un  porvenir abierto a la sorpresa podía ser más tentador que un techo seguro y aburrido sobre la cabeza y un plato de cordero en la mesa. Otro tanto ocurría con el gordinflón de Garmin y sus prosaicas ambiciones sustentadas  por el culto ciego a Mirkán. Pues él no era así. El destino se podía cambiar y él iba a hacerlo.

Se imaginó como sería la vida en los indómitos territorios de los clanes del norte de Hankora o en el sur, en el exótico Suldán; como sería la gigantesca ciudad de Armegión, capital del reino de Marillón y tantos otros lugares que había oído describir a los viajeros. No pienso pasarme la vida en la posada, pensó.

Un sonido indefinible frenó en seco sus elucubraciones. Sonaba como  el lamento de un grupo de niños, un lamento cercano al llanto que  parecía llegar de todas partes. Aguzó los oídos y sin darse cuenta dejó de respirar para intentar localizar el origen  del misterioso ulular. Nunca había escuchado nada semejante. Subía y bajaba de tono e intensidad con un ritmo cadencioso e hipnótico. Thon  gimió con la cola entre las patas, pegándose al suelo. Dejó el venado sobre la hierba y escudriñó el bosque a la débil luz del crepúsculo, sin resultado. Todo parecía en calma. Avanzó unos pasos  y volvió a mirar a su alrededor con atención. El misterioso sonido se escuchó de nuevo.¿De dónde provenía? Entonces, descubrió un resplandor azulado entre la maleza, unos veinte pasos a su izquierda. De allí llegaba el ruido, sin duda. Le hizo una seña al perro para que se quedase junto al corzo y avanzó agachado entre los árboles. El lamento quejumbroso continuaba, pero ahora más espaciado y grave, tan siniestro y raro que le puso la piel de gallina. Llegó a una pequeña concavidad sombría y desde detrás de un árbol observó paralizado la nube añil. El óvalo luminoso tenía el tamaño de la copa de un tog joven.¿Qué clase de fenómeno estaba mirando? De repente, le pareció vislumbrar una sombra que se movía tras el fulgor y se tumbó a toda prisa sobre la húmeda alfombra de hojarasca. Allí había algo y era algo que no había visto nunca antes. Apartó las hojas de un par de helechos  para ver mejor y con el corazón en un puño observó la silueta de la más aterradora criatura que había visto jamás. La sombra se recortaba tras el misterioso resplandor, como lo haría en la lona de una tienda a la luz de un candil. En cierto modo, recordaba a un gran oso como el que había matado, erguido sobre dos patas, husmeando. Sin embargo, de los lados del torso le salía una pareja de zarpas articuladas con forma de guadaña y del pecho un tentáculo tan grueso como una pierna humana. La criatura parecía olisquear, inquieta por alguna razón, detrás del fulgor celeste. Se volvió al frente y una garra quitinosa y negra repleta de protuberancias afiladas como cuchillas asomó fugaz y se replegó. Luego fue una cabeza  negra la que hendió el aire del bosque. Tenía una mandíbula poderosa, desmesurada, que se abrió al mundo en un bostezo, revelando cuatro hileras de  grandes colmillos afilados  como carámbanos. Pero lo más terrorífico fue lo que apareció detrás—. unos  ojos ámbar moteados de azabache, unos ojos de pesadilla,  que miraron en su dirección y parecieron clavarse en los suyos. Frimm estaba petrificado. El monstruo comenzó a babear   un líquido blanco y grumoso y  abrió aún más  las fauces. El sonido misterioso se paseó de nuevo por el bosque y  el cazador dudó  entre huir como un conejo o preparar el arco. No tuvo que elegir. Se escuchó un chisporroteo, un zumbido semejante al que haría un moscardón gigantesco y la horrenda cabeza retrocedió. Luego, la figura se alejó tras el resplandor añil y desapareció junto con el halo.  Frimm se relajó y vació sus pulmones del poco aire que le quedaba. Estaba con la boca abierta y le temblaba la mandíbula.¿Sería un demonio del Vakhión lo que había visto?

El  Gamo Alegre se encontraba justo a la entrada de Rothern, un pueblecito de la comarca  de Mirdán—Terk, en la parte occidental del reino de Trenz. La posada era una construcción de piedra  y madera de tog con más de cincuenta ars de existencia que había sido construida, tras no pocas  tribulaciones, por el bisabuelo de Frimm, llamado Frentl Basteholt. El hombre  se la había legado a su   hijo  y este a Frol, el padre del muchacho, hacía ahora unos veinte embiones. Se podía  decir que los Basteholt eran una familia de posaderos.

La fachada del inmueble se levantaba junto a una gran roca negra y picuda con el color añejo y la textura cuarteada que la madera de tog adquiría tras muchos ars sometida a los vaivenes del clima interior. Llamaban la atención  las intrincadas enredaderas que verdeaban  hasta sus aleros y la multicolor balconada repleta de azadeas, gerdalios colgantes y vistosos grildaros trenzanos. Una chirriante veleta con forma de arco y flecha coronaba el tejado de pizarra y en la entrada principal colgaba  un gran letrero de madera con  el nombre de la posada escrito en grandes letras  huecas y tiznadas. El cartel a menudo golpeaba la pared agitado por el templado viento del oeste, paseante habitual del pueblo. Frol no lo había tocado nunca porque lo consideraba una reliquia familiar y un símbolo afortunado.

El  Gamo Alegre era bastante grande. Los dos pisos superiores los ocupaban las seis habitaciones para hospedaje y  la planta baja  el mesón, con un  amplio comedor y la cocina. En un sótano  estaban la despensa  y un pozo. Junto a la posada estaban los establos, un par de abrevaderos, otro pozo y el cobertizo con los excusados. Al otro lado, se levantaba la casa de los  Basteholt, construida también de tog y piedra. Un huerto vallado,  situado en la parte de atrás, completaba la propiedad.

El segundo día de embión había amanecido  luminoso y el  salón de la fonda estaba lleno de ruidosos  forasteros. A dos leguas de allí comenzaba la  feria de Marten—Hal, la más popular  en Trenz. El singular evento congregaba durante tres días a  cientos de visitantes, comerciantes, artesanos, artistas y pintorescas atracciones,  y no eran pocos los que hacían un alto en Rothern para comer o descansar. Y “¡Qué mejor lugar que El  Gamo Alegre para comer bien y reposar del largo viaje!”, como Frol solía decir. Esa mañana en las mesas se agolpaban unos cuantos mercaderes de comarcas y demarcaciones vecinas, un par de prestamistas de Mirdanor con sus típicos gorros verdes,  algunos criadores de caballos del suroeste de  Hankora e incluso  varios titiriteros y artistas. Muchos de  ellos acudían a Rothern porque resultaba más barato que la cercana Marten—Hal. A Frol le daban igual sus motivos mientras pagasen con buenos ruts de cobre y plata. Todos formaban un batiborrillo colorista y sonoro que mantenía en jaque al padre de Frimm y a los dos camareros. Torf, el más joven, era  un muchacho  rubio, bajito y servicial, que no paraba quieto entre las mesas, y su altísimo compañero, Gaulf, se movía  circunspecto por el local como un príncipe bizco con  todo el tiempo del mundo. Tras la barra, Frol  se afanaba en servir varias jarras de cerveza con una sonrisa. La voz profunda de uno de los  criadores de caballos tronó al fondo en la lengua común—.

—Posadero,¿qué pasa con nuestro cordero?

Otras la siguieron al instante, como ecos gregarios.

—¿Y el corzo que hemos pedido?

—¿Y la sopa?

—No se preocupen, señores —voceó Frol en tono conciliador—. Enseguida estará todo. La buena cocina lleva su tiempo.

Rezongando  por lo bajo, el padre de Frimm  entró en la cocina, donde su esposa se afanaba entre los pucheros. La rolliza mujer daba los últimos retoques a una espaldilla de corzo y especiaba con abundante tomillo y laurel un guiso de liebre. A su lado, Frimm terminaba de trocear un cordero recién asado, mientras otro se doraba en el espetón. Frol llegó junto a él limpiándose las manos en el grasiento mandil. Siempre se limpiaba las manos. Era un hombre meticuloso, de torso alargado, tripa pronunciada y expresión  lastimera.

—Necesito seis sopas más, Gwen, y el cordero, ahh... y la liebre.¿Te queda algo de queso de cabra para apaciguar a los comerciantes mientras esperan? Parece que no hubieran comido en un menkhar. Esta feria me mata, por muchos ruts que nos dé, no sé si aguantaré una más...¡Y Gaulf! Cada vez tiene menos sangre. Aunque sea tu sobrino un día de estos...

Gwenda lo escuchaba a medias. Estaba acostumbrada a las quejas de su marido. Frol solía caer  presa del desasosiego cuando se le acumulaba el trabajo y tenía que sacar adelante varias tareas a la vez; entonces se convertía en un torrente agitado por el agobio, al que había que calmar con órdenes escuetas y claras.

—Necesito agua —le dijo tranquila—. Que uno de los chicos baje al pozo cuanto antes. La liebre estará en un instante y Frimm ya casi tiene el cordero. Y tranquilo, que hay sopa de verduras para entretener a un regimiento. Los huevos con tocino que me pediste antes están ahí, a tu izquierda.

—Lo había olvidado, Gwen.

Torf entró por la puerta.

—Señora,¿tiene ya el cordero? Ese mulero, o lo que sea, y sus amigos no paran de protestar. Necesito dos jarras de vino de Aleluah, especiado con canela y jengibre y  también cuatro raciones de tarta de moras.

—La tienes ahí debajo a tu izquierda. Córtalas tu mismo, pero mide bien que no se regalan, y coge  el vino. Ya sabes donde están las especias. El cordero y la ensalada ya los lleva Frimm.

—Es para la mesa junto a la ventana de la esquina, hijo —informó Frol.

—Ya lo sé, padre —dijo el vástago con una mueca de fastidio. El hombre se lo había repetido ya tres veces.¿Acaso creía que era tonto?

Frimm se sentía irritable. Su  sensación de aprisionamiento no había hecho más que crecer  durante los últimos días y  lo que más le enojaba es que sus padres no tenían ninguna culpa.¿Por qué se encontraba así? Se veía tan atrapado en su vida como un pez en una charca y cada vez le costaba más ocultarlo a pesar de su carácter reservado. No había contado nada del oso. No quería darles explicaciones para que lo tachasen de loco irresponsable y lo acribillasen a reproches. Ni tampoco de lo que había visto y oído en el  bosque. No lo creerían.¿Qué diantre era aquello? Los pensamientos inconexos lo asaltaban una y otra vez como si estuviese loco. Cogió con soltura las dos bandejas y salió al comedor. Rundy, el  chico  que ayudaba en las  cuadras, entró por la puerta trasera de la cocina.

—Señor Frol, los caballos y las mulas están muy agitados. Un viajero acaba de llegar montado en un elfrum. Ha dicho que es inofensivo y lo ha atado alejado del abrevadero y separado del resto, pero los animales no dejan de relinchar y moverse.

—¿Tiene los espolones cubiertos? —saltó Frol inquieto.

—Sí, señor.

Torf se giró hacia Frol.

—Ahh, se me olvidaba. Un forastero  acaba de  preguntar por vos. Dice que se llama Karold. Está en la entrada.

Frol lo miró asombrado y salió como una exhalación. Su voz de tenor llegó desde fuera.

—¡Llévate los huevos y lo demás, Torf!

Un hombre gigantesco esperaba junto al zaguán del comedor. Un arco enorme le cruzaba el pecho y un gran sombrero de ala corta le cubría la cabeza. Lucía una barba asilvestrada que comandaba un rostro ancho y franco, de pobladas cejas y mirada limpia del color pardo del tog. Frol se acercó a él con una gran sonrisa.

—¡Karold! —dijo mientras se abrazaban palmeándose con fuerza las espaldas—. Todavía sigues vivo y haciendo de las tuyas con tus elfrums.

— Ja, ja,¡ya me conoces!

—¿Lo habrás dejado bien seguro, no? —dijo Frol disfrazando su preocupación con una sonrisa nerviosa.

—Estate tranquilo —dijo el hombretón, también sonriente—. Bronco está bien embozado y con los espolones cubiertos. Es un buen elfrum. No reventará a ninguna mula.

—¿Bronco? El nombre no me inspira mucha confianza.

—Pierde cuidado, hombre. A veces las apariencias engañan.

—Eso ya lo sé —Frol suspiró—. Bien, confío en ello,  porque al mozo de  cuadras casi le da un pasmo. Y ahora,  cuéntame,¿dónde has estado? Te perdí el rastro hace cinco ars, después de lo de Sandor  —Karold había rastreado y cazado cerca de la frontera a dos proscritos acusados de violar a la hija de un noble de la capital de Mirdanor—. Dio mucho que hablar, vaya que sí,  en realidad no sabía si estabas vivo.

—Uff, me  he movido por aquí y por allá. Ya sabes. Muchos lodos han embarrado mis gastadas botas desde aquello; y digamos que trabajar de  guardia personal de un noble suldaní, que resultó ser un traidor, no es lo más aconsejable para seguir vivo. Estoy aquí de milagro.

—¿Cómo?¿Has estado en Suldán?

—Pues sí, en la capital, Aleluah. Ya sabes que me pierdo por las mujeres exóticas.

—Pues aquí recordarás que no abundan, precisamente. Ya sabrás que en Rothern  son más bien tradicionales y de armas tomar.¿Y a qué se debe esta visita?

—En realidad, necesito dinero, y esta es una buena forma de conseguirlo.

El rostro de Frol cambió como un cielo limpio que se llena de nubarrones.

—Verás, Karold, las cosas no son lo que parecen. Hoy hay mucho trajín porque...

—Sólo bromeaba, hombre —lo interrumpió  el otro con una expresión risueña en sus ojos miel—. Tu hucha está a salvo. Me refería al concurso de arco.

—Ahh, claro... —suspiró el posadero aliviado.

Frol tenía buena memoria y el Karold que recordaba  era un hombre gastador, de risa embaucadora y entusiasmos tan efímeros como los ruts en sus bolsillos.

—¿Y cómo está la familia? —preguntó el montañés con gesto serio.

—Gwenda esta como siempre, al mando del fortín, y  nuestro hijo, Frimm, nos ayuda en la posada. Es un magnífico cazador, aunque a veces haya que bajarlo de las nubes.

—¿Qué tiene ya, dieciocho ars?

—Diecisiete.

—Lo cierto es que he oído hablar de él a algún lugareño —dijo Karold asintiendo con la cabeza—. Dicen que donde pone el ojo pone la flecha.

—La verdad es que casi nunca he salido con él de caza, pero eso dicen sus amigos.

—Del negocio no te pregunto nada, porque veo que va espléndidamente —conjeturó Karold con una mirada expresiva al local.

Frol abrió la boca para replicar que no era para tanto, pero el otro lo cortó divertido.

—No digas nada, lo adivino. La posada apenas te da para vivir. —El grandullón movió la cabeza con sorna, pasándose los dedos por debajo de los ojos y haciendo pucheros—. El mismo Frol de siempre, lamentando lo mal que lo trata la vida.

Frol avergonzado miró a los comensales, pero nadie les hacía caso ya.

—Tengo que cuidar de la familia, Karold. No todos somos libres para ir y venir como el viento y desaparecer como una tormenta.¿No crees que es tiempo de echar raíces?

—¿Y ver pasar la vida como un árbol viejo? Eso no es para mí.

—Vaya, gracias.

Karold sonrió moviendo la cabeza.

—Sigues tan susceptible como cuando eras un mozo, amigo posadero.

—Tienes razón. Mucho ha llovido desde que cargaste conmigo dos días por medio Marillón.

—Por fortuna, ambos no  pesábamos  tanto, y solo te llevé una legua, como hubiera hecho cualquier soldado. Mucho ha llovido, sí, más para unos que para otros. Bueno  —dijo tocándose la barriga—, dejémonos de cháchara.¿No vas a dar de comer a un viejo amigo?

Frol movió la cabeza de un lado a otro con comedimiento.

—Hay cosas que no cambian. Vamos, tragaldabas —dijo sonriente, cogiéndolo del brazo—. Ven a saludar a Gwenda y a Frimm. Luego te busco un hueco junto a la barra. Pero no te comas a ningún comerciante,¿eh? —añadió con una  risa entrecortada.

Ambos  amigos pasaron  riendo entre las mesas del comedor.

—¿Te decides o qué? —dijo Taugh con impaciencia.

Garmin estudiaba con expresión concentrada los dos dados de hueso que escondía  bajo el cubilete de madera y cuero. Buscaba una salida gloriosa del atolladero en que se encontraba. No quería volver a perder. Sentados a los lados del  tablón, sobre balas de heno, Frimm y Torf observaban la jugada con atención. Los cuatro muchachos disputaban una partida al “embaucador”, el popular juego trenzano. Detrás de los jugadores, media docena de caballos, dos carromatos y dos pares de mulas llenaban las amplias cuadras del Gamo Alegre, repletas de forraje. El penetrante  olor a equino y estiércol flotaba en el ambiente. Afuera, la plata de Menkhara menguante bañaba la posada y el canto distante de los grillos volaba por el aire nocturno.

Garmin miró con preocupación la pareja de reyes y el  soldado  malamente iluminados por  una lámpara rodeada de  polillas y se acarició uno de los codos remendados de su chaqueta de lana. Su rostro mofletudo se llenó de   decisión  y con  una arriesgada maniobra  arrastró el cubo fuera de la ajada superficie para preparar la tirada. El alarde pueril a punto estuvo de salirle mal y, por muy poco, los dados  no acabaron volando por los aires hasta las acémilas. El aprendiz de tahúr agitó el cubilete con grandes aspavientos y de un golpe certero lo aplastó invertido sobre la mesa, levantándolo lo justo para estudiar  la tirada con mirada calculadora. Sin mirar a nadie  sacó una espada de debajo, la puntuación de menor valor, y con  fingido aplomo arrastró  el cubilete  frente a Taugh. No quería perder, ni recibir una colleja.

—Trío de  reyes  —proclamó, quizá demasiado rápido.

El otro lo miró poco convencido.

—Así que,¿trío de reyes? —vociferó el receptor dándole la inevitable colleja. Taugh, el pelirrojo primo de Frimm, no solo era el mayor de los cuatro sino el más fuerte y corpulento, como bien sabía Garmin—.¿Y para eso estás media noche pensando?

Con una pausa estudiada, el abusón colocó su enorme mano  sobre el cubilete y lo arrastró hacia sí con un gesto de  suficiencia, mirando a Garmin de soslayo.

—¿Sabes qué? —le espetó socarrón—. No es que sea difícil de superar pero... —destapó el cubilete bruscamente—.¡No te creo, gordo!

Y tenía razón, porque dentro no había más que otro soldado.

—Ja, ja, ja,¡Es que lo sabía! —aulló triunfante el incrédulo golpeándose el muslo como un poseso—. Te pillé, embaucador.

Garmin lo miró resignado.

—Es inútil. No sé mentir o no sé jugar. Tanto da.

El perdedor se giró hacia Frimm, que estaba a su izquierda.

—Mañana podríamos acercarnos a Marten—Hal a primera hora, apostar a las peleas de tants y ver a las bailarinas de Sajah. Dicen que danzan casi desnudas.

—Vaya, vaya, muchacho, no sabía que tuvieses esas inquietudes tan grandes con una minga tan pequeña —se mofó  Taugh socarrón.

Garmin lo ignoró, cerrando lentamente los ojos y lamentando una vez más el día en que Frimm, él y otros del pueblo se habían bañado desnudos en el río con el deslenguado pelirrojo. El no la tenía pequeña, sólo que el agua estaba helada.

—Me he enterado  que el primer premio para  el concurso de arco es de siete ruts de  oro esta vez, una fortuna —añadió  pellizcándose la gruesa papada—.¿No vas a participar, Frimm?

El interpelado miraba distraídamente a las polillas con una pajita entre los dientes.  

—Lo estoy pensando —dijo  abstraído.

—En serio Frimm,¿vas a hacerlo por fin? —voceó Garmin entusiasmado —.¡Podrías ganarles a todos! Nadie tira como tú.

El joven lo miró especulativamente.

—Vienen grandes arqueros de los cinco reinos. Y los suldaníes  ya sabes cómo se las gastan. Ganar sería un sueño y eso es—. solo un sueño. Dan también dos ruts al segundo y cuarenta platas al tercero.

En realidad, Frimm confiaba en su buena estrella, en el destino. Algo le decía que estaba a punto de dar un gran paso, a punto de dejar atrás una vida monótona y sin alicientes.

—Pues tanto mejor —sentenció Garmin.

Torf  intervino. 

—Con dos ruts de oro podría comprar un terreno pequeño y un semental para cría y aún me sobraría para  un carro  fantástico y tres o cuatro mulas para haceros la competencia a  ti y a tu padre.

—¿Y por qué querrías hacer eso? —Garmin siempre entraba al trapo de cualquier picada, por obvia que fuera.

—Por nada, hombre. Era broma —aclaró Torf moviendo la cabeza  con una sonrisa entre burlona y condescendiente—. La verdad es que me iría a Salentum. Allí si que hay oportunidades —dijo mirando soñador al techo, rozando la pechera de su sayo gris manchado de grasa. De repente los miró de nuevo como si acabase de volver de otro lugar.

—He oído que esta vez viene la princesa a entregar los premios.

—Y yo. La vi de cerca una vez, hace un par de  inviones —terció Taugh. El corpulento mozo había sido aprendiz de escudero en la fortaleza de Bardennur, hasta que fue expulsado por romperle la nariz al hijo de un oficial en una pelea—. Y  no estaba nada mal la moza. Algo caprichosa, dicen, pero eso a mí poco me importa. Si  yo perteneciera a la nobleza ya veríais como le hacia un principito.

—Habla más bajo, Taugh —musitó Garmin.

—¿Y a ti qué te pasa? —soltó el aludido replegando el labio superior con una mueca de desprecio—.¿Temes que nos descubran los espías del rey?

Garmin se alegró de que esta vez no llegara la temida colleja.

—No escarmientas  —lo recriminó con resignación.

—¿Y qué tendría que escarmentar, cebón?

—Nada, déjalo.

—Pues a mí me gustaría verla —intervino Torf.

Frimm los escuchaba solo a medias. Poco le importaba la princesa. Tanto  como seguro que le importaba a ella la comarca. Los de Salentum únicamente aparecían cuando les interesaba por un motivo u otro. Pensaba en la competición. La feria era su gran oportunidad para conseguir dinero suficiente con el que comprar un buen caballo, una silla y una espada y marcharse a recorrer mundo. Llevaba medio ar madurando la idea. No era descabellado pensar que podía sobrevivir como cazador, vendiendo las piezas a posadas y mesones e incluso a fortines y castillos. Estaba harto de Rothern. La vida en El Gamo Alegre no era para él. Necesitaba ampliar horizontes, sentir en la cara los alisios de Suldán, galopar por los bosques de Mirdanor, bañarse bajo las cascadas de Hankora y quién sabe si rescatar a alguna dama en apuros.

Garmin lo sacó de sus pensamientos.

—¿Qué me dices entonces, Frimm?¿Nos acercamos a Marten—Hal por la mañana?

—Claro, pero no cuentes con mi dinero. Sólo tengo veinte ruts de cobre.

—He oído que también hay adivinos y  una bruja que te lee el destino en unas  extrañas cartas.

Frimm lo miró con interés.

—¿De veras?

—Eso son paparruchas para  sacar el dinero a los necios  —terció Taugh lanzando un escupitajo.

—No es eso  lo que me ha contado mi prima Lisbeth —se defendió Garmin—. Dice que una bruja  le predijo hace un ar que  tendría un niño este embión. Y ya veis.

—Sí, ya vemos.¿Y a  ti que te dijeron, que tendrías gemelos? Taugh y Torf se partían de risa y Frimm sonreía.

—Espero que Mirkán —replicó Garmin haciendo  el signo de reconocimiento al dios—. un giro circular de la mano sobre el corazón seguido de una mirada hacia arriba—no valore tu presente vida por la gracia de tus chistes. Si es así, te veo en el Vakhión.

Taugh enmudeció, pero la chulería era mayor que el miedo.

—Yo hago y digo lo que me sale de los cojones, gordo —espetó amenazador.

—Haya paz —intervino Torf—. Pero ya que sacáis el tema, os recuerdo que quedan unos días para las ofrendas y convendría ir preparándolas, muchachos. Sadul, el adepto de Rothern,  no para de decir que la mejor forma de honrar a Mirkán  este ar es con un donativo lo más generoso posible, de acuerdo  con las propias posibilidades.

—¿Y qué va a decir? Les hará más falta la pasta —dijo Taugh irritado—. Se nota que por aquí no vienen los segregacionistas. Tenéis todo muy clarito en vuestras cabezas de chorlito.

—¿De qué hablas, Taugh? —preguntó Torf.

—Hablo de que por ahí cobran fuerza otras formas de pensar.

—No blasfemes, Taugh —intervino Garmin haciendo de nuevo la señal de Mirkán.

—Calla beato y sigue con tu obrita de madera podrida —Garmin trabajaba en una pieza de madera de tog que pretendía representar a un fiel arrodillado  haciendo el signo de Mirkán junto a un cuenco con fruta. No era un mal tallador. Siempre les decía que Mirkán valoraba las ofrendas que nacían del esfuerzo por encima de los bienes personales.

—Hay gente que cree que si Mirkán hace y deshace a su antojo y tampoco  recordamos nada de las encarnaciones pasadas —prosiguió Taugh—.¿Para qué seguir la senda de la superación? Los segregacionistas viven con todas sus consecuencias y  hacen lo que les sale del rabo.

—En Marillón podrían cortarte la lengua por decir eso —dijo Garmin ofendido.

—No estamos en Marillón.

—Poca diferencia hay entre el que vive  sin freno,  satisfaciendo  todos los deseos,  y un animal.

—¿Y no adivinas cuál es el mío en este momento?—Taugh lo miró con la mandíbula apretada y el ceño fruncido. El primo de Frimm tenía siempre un aire de violencia agazapada que imponía. Garmin se encogió, pero no pudo callar.

—Allá tú —apostilló.

La colleja fue dolorosa esta vez.

—Hace medio menkhar, la ira de Mirkán golpeó otra vez en Suldán —dijo Torf.

Ahora le tocó a Taugh encogerse.

—¿Quién te lo ha contado?

—Lo escuchó mi tío  en una taberna de Marten—Hal.

—¿Y se llevó a alguien por delante?

—Dicen que la bola de fuego incendió una plantación de gash.

El belicoso primo de Frimm respiró aliviado.

—Quien pillara una buena remesa —dijo con aire calculador.

Garmin lo miró escandalizado.

—Para ganar dinero, atontado.

Garmin no respondió. No le gustaba el cariz que tomaba la conversación. El silencio se paseó por el establo. De repente, el canto de los grillos pareció atronador.

—¿Por qué no tocas algo, Frimm? —soltó Torf.

—Sí, toca la tonada de Belda la guarra y Tom el pardillo —dijo Taugh.

—No sé, se está haciendo tarde...

—¡Vengaaaaa! —lo animaron todos a coro, Garmin incluido—. Solían hacerlo cuando Frimm se hacia el remolón para coger su citarda.

—Vale —dijo con fingida desgana.

Se incorporó y cogió el instrumento que tenía apoyado en una bala de paja. Se sentó de nuevo y afinó las cinco cuerdas de tripa de cerdo con desenvoltura.

—Seguro que esta te suena, Torf —dijo guiñando un ojo al pequeño mozo.

Comenzó a tocar una pieza animada y alegre. Todos la reconocieron, era Milta, la buscona.

Milta la fresca era buena moza

y en una taberna fregaba la loza.

Vendía su cuerpo por cuatro monedas

y más de un borracho le contaba sus penas.

Pasaba más tiempo, tumbada que en pie

y soñaba despierta con llegar a ser

una  cortesana con muchas sirvientas,

bailando con nobles en todas  las fiestas.

Más, cada mañana  al salir de cama,

sonaba una voz que así le gritaba—.

—todos corearon.

   ¡Levántate Milta y mueve el trasero,

    que moza dormida no hace dinero!

Los días pasaban sin pena ni gloria,

hasta que un buen día cambió su historia—.

el hijo de un conde de poco entender

prendado quedó de su buen hacer.

Confuso y obtuso,

tumbado en la alcoba,

un día propuso

campanas de boda,

pero llegó el padre, cortó el bodorrio,

y la buena moza quedó sin novio.

Y cada mañana al salir de cama

oía de nuevo la voz de su ama—.

—todos corearon.

¡Levántate Milta y mueve el trasero,

que moza dormida no gana dinero!

Así continuaron un buen rato, hasta que las canciones más alegres dieron paso a alguna melancólica balada. Finalmente, Frimm decidió que ya era momento de retirarse, dejó la citarda y se levantó estirando los brazos en un prolongado bostezo.

—Creo que me voy a acostar —dijo el joven arquero—. Quedamos en el cruce de la fuente a la primera marcaluz.¿Vale, Garmin?

—Vale, te recogeré con la carreta —Garmin trabajaba con su padre llevando leña, provisiones y lo que hiciera falta por Rothern y los pueblos de los alrededores.

—Yo también iré —se apuntó  Torf—. Mañana me sustituye  Peltra y tengo el día libre.¿Tú no vienes, Taugh?

—No —dijo el grandote secamente—. Tengo que negociar algunos asuntos.

Los demás callaron. Sabían por experiencia que había temas de los que el primo de Frimm  nunca hablaba.

Garmin se levantó.

—De acuerdo. Quedamos así, pues. Ahh  —añadió, como distraídamente—, Lisail y una amiga me dijeron que se pasarían antes de la tercera marcaluz y que estarían donde  los tenderetes de las baratijas, perfumes y eso. Adiós.

Con una pedorreta a Taugh, Garmin salió corriendo de las caballerizas.

—Te voy a... —le gritó el pelirrojo  riendo.

La voz del muchacho aún sonó de nuevo a lo lejos—.

—¡Y traed algo para comer, yo pongo la bota de vino!

II

Salentum relucía bajo el cielo de la mañana  como una moneda recién acuñada. En un cuarto del  palacio de Bardennur, el mestru Rionnan explicaba a la princesa Sanhia los pormenores de la historia de los reinos. Los rayos de Sirum se colaban sesgados por la gran ventana  y envolvían con un brazo de luz al viejo tutor, la pizarra y buena parte de los libros, pergaminos y mapas que usaba en sus clases. La joven escuchaba sentada en la frontera entre luz y penumbra, con una mano haciendo bucles en la melena rubia y el aburrimiento dibujado en sus delicadas facciones. A Sanhia, a veces el mestru le resultaba pesado, exasperante. Rionnan no era un mal hombre, pero la hacía repetir las cosas una y otra vez hasta asegurarse de que lo había memorizado todo convenientemente. El viejo mestru veía en la constancia y la claridad de juicio las mayores  virtudes  para lograr cualquier meta.

A Sanhia tantos datos la abrumaban y tampoco comprendía la importancia de recordar todos esos nombres de reyes, dinastías y batallas. Las charlas sobre leyes, normas e impuestos también le resultaban soporíferas y no veía de qué podían servirle en su situación, por mucho que su padre le repitiese que un gobernante tiene que conocerlas  para ser justo con su pueblo. Entonces,¿por qué su hermano Bastiak, príncipe heredero, estaba siempre en otro sitio? Solo le interesaban parcialmente las clases de geografía, la estrategia de los ejércitos en las batallas y las costumbres de los otros reinos, porque le permitían situar  sus sueños de recorrer mundo e imaginar una vida viajera, sin las responsabilidades tediosas de una princesa. La atraían  de una forma romántica las tierras del norte. Se imaginaba galopando con el viento por maravillosos parajes, entre verdes colinas y ríos impetuosos, perseguida por un príncipe atractivo y misterioso. Solo disfrutaba de la verdadera libertad  cuando   montaba a Menkhara, su esbelta yegua trenzana.”Como me gustaría  estar ahora fuera con este día espléndido”, pensó mirando distraída por la ventana.

Entonces vino a su cabeza  el viaje  que tenía que hacer a Marten—Hal  y que nada le apetecía. Que fastidio.¿Por qué a veces su pensamiento iba por su cuenta y le recordaba lo más desagradable? Al menos no iría sola con la aya y la acompañarían sus amigas Liztiel y Dulbia. Pero ahora quería disfrutar de la tarde y guardar en un cajón de la cabeza las tediosas obligaciones. Dejó el viaje a un lado y pensó en Arteón, el primer vástago de la Demarcación  Rithean, a quien volvería a ver en las fiestas en honor de Mirkán. Se conocían desde que eran niños  y era alto y  guapo Lástima que fuese tan  arrogante y con esa  fama de mujeriego, aunque  eso tampoco le importaba demasiado. Todos los chicos lo eran si tenían oportunidad y con un porte como el suyo era normal. Se preguntó con qué clase de hombre se casaría. Su padre ya comenzaba a insistirle en la conveniencia de buscar alianzas beneficiosas  para Trenz. Y Arteón no era precisamente galán de su devoción, como le recordaba a menudo. ”Tu padre ya está muy viejo Sanhia y el Primer Mago también”, le decía el rey. No sabía realmente a donde quería llegar Gronne, porque ella no estaba dispuesta a dar su mano a alguien por pura conveniencia. Su padre ya le había hablado varias veces del rey Carlin de Marillón, el reino vecino, que contaba con un ejército poderoso y las arcas llenas;  aunque sospechaba que solo para tantearla. En los cotilleos de los bailes de palacio había oído que Carlin era un depravado que se atiborraba de opalum rodeado de esclavas desnudas. Lo quitó de su cabeza y volvió a pensar en Arteón. Se le había insinuado la última vez que habían coincidido tras una cacería y ella lo había dejado en ascuas. Lo haría sufrir un poquito más, como a los otros. Le encantaba sentirse deseada. Recordó como la miraban los oficiales y soldados de Bardennur y sonrió con satisfecha coquetería.

El mestru  la sacó de sus ensoñaciones.

—Y entonces el rey Asanard se convirtió en alcornoque y salió volando hacia las estrellas para ver el mundo desde allí —soltó Rionnan—.¿Me prestáis atención, princesa?

—Os escucho querido Rionnan, os escucho —dijo la joven mirándolo con cara de  resignación.

—No  me cabe duda.¿Y de qué hablaba?

—¿De lo negativo que fue para Trenz bajar los aranceles en el mercado de madera hace cincuenta ars?

—Correcto. Salvo que lo ubicáis mal en el tiempo. De eso hablé hace media marcaluz. Ahora solo comentaba como Asanard convertido en alcornoque voló por el firmamento.

—¿De veras?¿Fue magia?

—Lo siento, mestru  —dijo Sanhia con su mejor  sonrisa de compromiso—, a veces me cuesta mantener la concentración.

—Princesa, el pensamiento es como un caballo salvaje o como un asno retozón. Hay que controlarlo con las riendas del hábito y la disciplina para que no se distraiga y campe a sus anchas por los campos de los sueños ociosos.

—¿Y no os cansáis de tanta disciplina?¿De no permitiros divagar, soñar, aunque sea con utopías?

—Lo que yo sueñe o deje de soñar es asunto mío, princesa. —Rionnan se apretó el delgado puente de la nariz—. Al igual que vuestra educación. Hablaba de la muerte repentina del rey Fuord de la vecina Mirdanor durante la última guerra con Marillón hace más de un centar. Ese acontecimiento resulta fundamental para comprender por qué se hizo con el reino del este el linaje del rey Carlin.

Sanhia rebulló inquieta en su silla de tog mientras se estudiaba las uñas con indiferencia.

—Sí, supongo que es imprescindible que  sepa como llegaron al poder los antepasados del vicioso rey Carlin  para poder seguir viva y que  continuéis repitiéndomelo una y otra vez. Pero decidme... —preguntó con un brillo malicioso en sus ojos verdes—¿ya vivíais entonces, mestru Rionnan?

—Si pusiéseis la misma atención en aprender que en lanzar puyas, antes podríais ir a montar a Menkhara, como deseáis desde hace un buen rato.¿Me equivoco?

—Me conocéis bien, a qué negarlo. A veces, hasta  diría que me leéis el pensamiento.

—Sois un libro abierto, princesa —dijo el viejo profesor pasándose la lengua por  los labios resecos—. Y no soy tan mayor, aunque a veces os lo pueda parecer. Sólo intento que comprendáis  que la vida no se reduce a bailar, montar a caballo y asistir a fiestas en las que coquetear con pretendientes aduladores.

—Olvidáis estas clases y las de la aya.

—Que muy útiles os resultarán.  La cultura general, potenciar las habilidades y conocer el pasado y nuestro sistema de gobierno es fundamental para que algún día podáis aconsejar con criterio a vuestro diletante hermano.

—¿Dile... qué?

Rionnan suspiró con gesto cansado.

—Sabéis tan bien como yo que vuestro padre cuenta con  vos para ayudar al príncipe Bastiak cuando se ciña la corona. Y no falta tanto para que  tenga que dejar de lado sus aficiones por la flauta  y el cincel para regir Trenz. El rey Gronne empieza a sentir el peso de la edad.

—Olvidáis  a las mujeres, la  primera afición de mi hermano —replicó Sanhia como quien habla de un tema que domina muy bien—. De todas formas, hasta que mi padre abdique o nos abandone quedan por lo menos veinte ars.

—O no. Largo lo fiais, princesa. La vida es un misterioso sendero, a veces con más sombras que luces, pero también esconde  sorpresas inesperadas que  precisan de un buen juicio para no desorientarse.

—Y ahí entra el conocimiento de la historia —dijo Sanhia burlona, jugando otra vez con un bucle de su rubia melena.

El viejo profesor continuó impasible.

—Así es. La historia nos enseña las causas y los efectos. Nos permite aprender de los errores o de los aciertos que otros cometieron y con ello mejorar nuestro juicio a la hora de tomar decisiones.

—A mí me gustaría  tener mis propios aciertos y cometer mis propios errores, no que otros los cometan por mí. Y parece que no estoy en el mundo adecuado para hacerlo.

—Creo que deberíais escuchar la historia de los hijos del rey Formien, el gran caudillo de Mirdanor.

—¿Y por qué?

—Porque os puede enseñar algo importante sobre el peso de nuestros actos y sobre el inesperado papel que a veces nos depara el destino. Tened un poco de paciencia y escuchad—.

“Hace ya cuatro centars, el viejo rey Formien gobernaba en Mirdanor. Era viudo desde hacía mucho tiempo y tenía tres hijos, dos de su primera  esposa Tarlin, ya fallecida, y un tercero de la última, Marlena, una joven a la que había amado con locura y que murió pocos ars después de  darlo a luz. El primogénito se llamaba Fabian, su hermano, Arturus, y el hermanastro y benjamín, Neliom. Pues bien, las leyes del reino de Mirdanor eran  muy claras sobre la sucesión—. correspondía heredar el trono al primogénito;   y así había sido siempre. Sin embargo, Formien sólo veía en Fabian un joven despiadado y conspirador y en Arturus a  un vividor débil y disoluto. De hecho, le habían llegado informes de sus hombres de confianza que sugerían incluso planes de traición de la pareja de  vástagos. Neliom le parecía el candidato idóneo para convertirse con el tiempo en un rey justo y cabal. Era un muchacho de apenas dieciocho ars, pero con un juicio y nobleza fuera de lo común. Además, a diferencia de los otros dos, amaba a su padre y Formien lo sabía. Un día el rey los mandó llamar y les dijo sin más—.

—Hijos míos, sabed que estoy muriéndome y que se acerca el fin de mis días.

Como esperaba, solo Neliom acusó el impacto de la terrible noticia y lo interrumpió con la voz ronca de emoción.

—¿Qué os ocurre, padre?

Formien lo miró con cariño.

—Déjame seguir, Neliom —continuó pausadamente—. Me aqueja un extraño mal y mi muerte está más cercana  de lo que me gustaría. Mi deber como soberano de Mirdanor es asegurar, en lo que pueda, el bienestar de mi pueblo  para cuando  yo ya no esté. Sé que las leyes de sucesión son claras al respecto y los tres las  conocéis bien. Es el primogénito el legítimo heredero. Sin embargo, es mi potestad real el cambiarlas,  si así lo creo oportuno.

Aquí Formien hizo una pausa para ver el efecto de sus palabras. A Fabian le había cambiado la cara, Arturus lo observaba alelado y Neliom escuchaba  con interés.

—Por ese motivo estáis aquí. He dispuesto que tendréis que pasar una prueba que me demostrará quien tiene corazón y juicio para continuar  mis pasos con sabiduría y justicia.

El rey hizo aquí otra pausa que aprovechó Fabián para intervenir acaloradamente.

—¿Y puede saberse quien os ha metido esa idea en la cabeza, padre?¿A qué viene este despropósito? —Su voz se convirtió en un grito—. ¡Sabéis que el trono me corresponde por derecho! Soy el mayor y vuestro  heredero.

—Silencio —lo cortó Formien con voz firme y mirada de acero—. Cuando te dirijas a mí, no olvides que soy el rey,  mozalbete.

Fabian reculó bajando la cabeza como un perro acobardado.

—Que seas mi primogénito y heredero no me  basta —prosiguió el rey—. El consejo ya está informado y mañana al amanecer os presentareis ante mí en el patio de armas. Allí os diré lo que espero de vosotros. Y no se hable más.

Al día siguiente, al alba, los tres hijos del rey se presentaron ante él y este les dijo—.

—Como os conté ayer, me estoy muriendo. Soy presa de una rara enfermedad y el médico solo me da de vida hasta invión. Sin embargo, el mago Gamrus me dijo ayer mismo que aún existe una posibilidad para mí —Formien miró a sus hijos  uno por uno—. En el monte Irius hay una cripta olvidada, maldecida por Sherll, dios del Vakhión. Es fácil de encontrar si sabes donde buscar. Se halla en la pared vertical del oeste tapada por una roca muy negra y en su interior fluye un manantial de agua bendecida por Mirkán, que dicen, cura de  cualquier mal. Sin embargo, el enfermo no puede  tomarla por sí mismo. Solo alguien de su misma sangre, puro de corazón y con un fin sincero puede acercarse al manantial, recitar una plegaria por su salvación y llevarse el agua milagrosa para curarlo. Si sus verdaderos  fines son egoístas no podrá hacerlo y quedará condenado a compartir el destino de aquel a quien supuestamente intentaba salvar. Hace centars, en la edad antigua, mucho antes de que el manantial fuera maldecido, se dice que decenas de aventureros viajaron hasta allí  porque  se rumoreaba que  el agua de Irius te convertía  en inmortal si la  bebías fuera de la cripta. Hay quien sostiene que uno lo consiguió. Si es así, se ha ocultado muy bien desde entonces.

—Toda esa historia me parece una patraña absurda.¿Quién os la ha contado, padre?  —terció Fabián despectivamente—. Nunca he oído nada de esa cripta y por mi parte...

—¡Basta! —el rey lo fulminó con la mirada—. Estoy harto de tus impertinencias. El Primer Mago ha preparado  un bebedizo que os hará inmunes a la maldición de Sherll para que podáis entrar en la cripta sin riesgo, acercaros al manantial e intentar traerme el agua. Aquí lo tengo.

Fabián se agitó nervioso.  Gamrus siempre le había intimidado.

—Me ofendéis, padre,¿Tan poco os fiáis de mí?

—Me fío tanto de ti como del amor que me profesas, hijo. No lo dudes —dijo Formien. Y su primogénito no supo que pensar ante la seriedad de su semblante.

—¿Y si los tres lo conseguimos?

El rey lo miró fríamente.

—Lo dudo mucho, pero si es así, se respetará la tradición y tú, Fabián, serás coronado a mi muerte.

Formien sacó entonces tres pequeños frascos de color escarlata y dio  uno a cada hijo.

—Por cierto, Gamrus sabrá al momento si intentáis engañarnos con agua normal y corriente. Ahora bebed.

Fabián  miró el frasco con desconfianza, pero finalmente se lo llevó a los labios y con una mueca de asco trago el líquido. Los demás lo imitaron.

—Y ahora partid sin más dilación —terminó Formien—. Mi tiempo se agota.

El rey se retiró y los dejó allí plantados. Fabian miró a Neliom de reojo y se giró hacia Arturus.

—Ese monte está  a unas doce leguas. Podemos cabalgar juntos. Neliom no nos necesitará, sabe cuidarse solo. Vamos.

Y allí dejaron a su hermanastro.

Sirum no había alcanzado aún su cenit cuando Fabian y Arturus doblaban el último empinado recodo antes de tener el monte Irius a la vista. El primogénito detuvo a su caballo Audaz, el más veloz de las cuadras reales, y su hermano lo imitó con Amanecer, una yegua zaina casi igual de rápida. Los caballos bufaban agotados.

—Escucha —dijo Fabian en tono tenso mirando su pulsera—. Neliom aún tardará al menos media marcaluz en llegar, tenemos tiempo de sobra y no quiero que te eches atrás. Ya sabes que conmigo en el trono, el puesto de Primer Espada es tuyo; pero con ese bastardo reinando solo nos espera el destierro o algo peor.¿Sigues a mi lado en esto?

—Sabes que sí, pero sigo pensando...¿No hay otra forma de hacerlo? Neliom es...

—¡Cállate! Ya te lo dije. Será la mejor ocasión.¿Acaso crees que podré tocar el agua bendecida sin compartir el destino de padre?¿Te atreverías a hacerlo tú? Neliom lo conseguirá;  ya sabes el afecto que siente por él  y tanto si   lo cura como si no, estamos acabados.

Arturus sujetó con fuerza las riendas de su yegua. Le temblaba la voz.

—¿Y qué le diremos a padre?

—Nada, porque el cuerpo de Neliom nunca aparecerá.

—¿Y si cree que lo hemos matado?

—Los dos diremos lo mismo, que no lo vimos por ningún lado. El rey no se atreverá a hacer daño a sus dos herederos.

—Está  bien—dijo Arturus dócilmente.

—Así me gusta. Colócate a ese lado, tras esos matorrales, donde no se refleje  la luz y apunta bien al corazón. Siempre has tenido buena puntería. Dispárale justo cuando doble el recodo, tendrá que hacerlo al paso. Yo haré lo mismo. No podemos fallar o se escapará —Fabian lo miró con dureza—.¿Entendido?

—Si —dijo su hermano en un susurro inaudible.

—¡No te oigo!

—¡Siiiii! —gritó Arturus, girando a Amanecer.

Fabian se alejó hacia una pequeña loma, escondió su caballo, y se estiró tras unos arbustos. Allí permaneció como un lobo al acecho. Arturus aguardaba escondido al otro lado del sendero. Así esperaron un rato los dos, con las ballestas prestas, sudando por dentro y por fuera. No había pasado media marcaluz cuando se escucharon unos cascos al trote que fueron bajando de intensidad y dejaron paso a unos sonoros relinchos. Una figura asomó al poco por el camino montada en una yegua blanca como la leche. Era Neliom. El muchacho vestía una sencilla casaca verde sobre una cotardía dorada con el emblema de Mirdanor bordado con vivos colores en la pechera. Sirum ya brillaba en su cenit. Ambas  ballestas le apuntaron al corazón y entonces...”

Rionnan se calló repentinamente y espero la reacción de la princesa. Sanhia había estado escuchando con creciente expectación y ahora lo miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Qué ocurrió, Rionnan? Vamos,¿qué pasó?

El mestru se tomó su tiempo, entornando sus ojillos de topo como un viejo tahúr con un buen farol.

—Bahh, realmente no creo que os interese. Creo que tenéis razón y no es tan importante.

—Vamos Rionnan, por favorrrrr —le rogó  Sanhia con una sonrisa encantadora.

El tutor la miró con un gesto de resignación.

—Está bien, princesa, me habéis convencido. Esto fue lo que pasó.

—Apenas puso la mirada en el corazón de su víctima y el dedo intentó disparar la ballesta, Fabián  cayó fulminado.

Sanhia no se lo creía.¿Qué final era este?

—Pero¿por qué?¿Había alguien más allí?

—No. Estaban solos —dijo Rionnan, satisfecho con la expectación de su alumna.¿No lo adivináis?

—No —dijo Sanhia confundida.

—El bebedizo que habían tomado para evitar la maldición no era tal. Era un poderoso hechizo que provoca la muerte a quien intenta herir a alguien de su propia sangre

—Vaya.¡Que historia! —dijo Sanhia asombrada. Luego se quedó pensativa y preguntó —pero...¿Y Arturus?¿Por qué  no murió?

—Porque realmente nunca tuvo la intención de matar a Neliom y no intentó dispararle.

—Y si lo hubiesen atacado con espada y Neliom se hubiese defendido de ellos,  habría muerto también,¿no?

—No. El hechizo no actuaba sobre el que era  atacado, princesa, solo sobre quien intentaba hacer daño de mala fe. El desenlace  puede parecer cruel, pero el rey les dio a todos la misma oportunidad de demostrar lo que anidaba en sus corazones. Sabía que si elegía a Neliom, su hermano Fabián pasaría toda la vida conspirando. Él era el verdaderamente peligroso. Arturus sólo era un pusilánime. Formien anteponía la justicia a cualquier sentimiento paternal. Toda la historia del agua de la cripta era una patraña, pero el rey estaba en verdad mortalmente enfermo y, de hecho, murió poco después. Neliom lo sucedió en el trono y se convirtió en uno de los reyes más queridos por el pueblo. Las lecciones más importantes de esta historia son dos—. Nunca des nada por sentado, porque los designios de Mirkán son un misterio y  deja que la  justicia te guíe, por duro que sea.

Sanhia pensaba más bien en otras partes del relato.

—Se nota que fuisteis sacerdote de Mirkán. Habladme de la magia, Rionnan.

—¿Que os hable de la magia? —el viejo mestru pareció evocar algo olvidado—.

—Sí.

—La magia... —repitió pensativamente—. Poco sé yo de  magia; y desde luego no soy el más indicado para hablaros de ella. De eso deberíais hablar con el Primer Mago, princesa.

—Pero Ariolt es muy serio y distante y siempre parece muy  ocupado. Sólo trata con padre.¿Algo sabréis, no?

Rionnan miró por la gran ventana del cuarto y contempló la lejana cordillera de  Roanem, como si rebuscase en la memoria. Unos grandes nubarrones provenientes del norte  cubrieron a Sirum con un opaco velo gris. El sonido de un trueno retumbó en la lejanía  y rompió a llover con fuerza. Sanhia se levantó con una mueca de fastidio.

—Vaya. Ya se ha puesto a diluviar.

—No os preocupéis por eso, princesa. Los picos de Kralen están despejados. Es sólo una tormenta de embión. Será tan efímera como vuestro interés por la magia —sentenció con sorna volviendo junto a la pizarra.

—Espero que tengáis razón —dijo Sanhia observando el aguacero. Odiaba la lluvia—. Y mi interés por la magia es sólo simple curiosidad.¿Qué tiene de malo si aprendo algo diferente? —dijo sentándose junto al mestru.

—Nada en absoluto —concedió Rionnan con tono académico sentándose en una silla—. Como os dije, poco sé de magia y como supongo que sabéis, solo existen tres Primeros Magos en los cinco reinos. Por fortuna en estos tiempos se llevan bien y el más poderoso sirva a vuestro padre. Además de Ariolt que, ahora que no nos oye, os diré que es muy, pero que muy viejo, están  Randuín de Hankora y Batrios de Mirdanor. Luego nos quedan el mago Kerion discípulo del malogrado Primer Mago Ruasgell, y  algún que otro brujo en Suldán. Hay quien dice que también quedan unas cuantas  brujas, más que nada, adivinas que leen las runas o curanderas, en realidad mujeres con capacidad para ejecutar sencillos conjuros, pero sin verdadero poder. Eso dicen, claro. Lo cierto es que las gruesas murallas de Salentum están protegidas por hechizos muy antiguos que conoce  bien Ariolt. Parece que sus artes de encantamiento son  potentes, pero el mismo ha dicho alguna vez que son  sólo una sombra comparadas con las habilidades taumatúrgicas de Bariol, un mago hankorano, creo, considerado el más poderoso de la era antigua. Desde su desaparición tras la gran guerra en la que, dicen, expulsó a los wunts, la fuerza de la magia parece que menguó y en lustros no han cuajado ya verdaderos Primeros Magos.

—Nunca me habéis hablado de esa guerra y apenas sé nada de esos wunts. Eran demonios,¿no?

—Es que esa guerra, o lo que fuera, ocurrió casi al final de la era antigua princesa y solo sabemos de ella lo que nos ha llegado por algún manuscrito, unos pocos poemas y creo que alguna balada muy imaginativa.¿Qué es leyenda o fabulación?¿Qué es verdad? Resulta difícil de saber. Parece ser que esos wunts dominaron Arkhon durante bastante tiempo, pero muy poco se sabe de esa era siniestra. Se dice que esos seres eran espíritus malvados venidos del Vakhión o traidores a  Mirkán que regían los designios de los hombres, a los que poseían hasta forzarles a dejar sus cuerpos.

—¿Dejar sus cuerpos? Queréis decir¿“matarlos”?

—Imaginad que alguien está dentro de vuestros pensamientos y conoce vuestros más íntimos miedos y anhelos. Alguien que os  maneja a su antojo pudiendo provocaros incluso el más terrible dolor.

—Eso es horrible. Ser una marioneta sin intimidad, sin  voluntad, sin escapatoria  —concluyó Sanhia con un escalofrío.

—Dicen que los poseídos si la tenían.

—¿Y cuál era?

—El destierro de su alma.

—¿A dónde?

—No al Mengrial desde luego.

—¿Al Vakhión?

—No lo sé. En un viejo poema leí una vez el nombre de Caun, o algo así.

— Y eso¿qué es?

—Supongo que el supuesto “hogar” de los espíritus wunts. Estoy hablando de más —dijo Rionnan repentinamente contrito—. Si me oyese el Hierofante...

—Creía que solo existían el Mengrial y el Vakhión.

—Quizá el poema pecaba de exceso de  inventiva, pero en todo caso menciona al  Caun ese como un lugar  de pesadilla. Claro que,¿quién estuvo y regresó de  allí para contarlo?

—¿Nuestro dios no nos protegía?

—Mirkán no interviene directamente en los asuntos terrenales, Sanhia. —dijo Rionnan con gravedad. El mestru había sido uno de sus sacerdotes—. Ni tampoco el  terrible Sherll. Eso dicen los escritos antiguos y los propios hierofantes, su voz en Arkhon. Aunque en otra narración se dice que Mirkán, de alguna forma lo hizo. Aunque eso es una elucubración de un historiador  cuyo nombre no recuerdo bien.

—¿Cómo?

—Sugiere que el dios  Mirkán envió  al mago Bariol.

—Pues si fue así, debió ser un mago muy poderoso para expulsar a esos demonios.

—Nada hay escrito sobre él que pueda considerarse fiable. Hay hasta quien  habla de la intervención de un dragón.

—¿Dragón?

—Imaginad un gigantesco lagarto volador, grande como una casa y  con alas y fauces por las que arroja el fuego de sus entrañas.

—Suena horrible.¿Y qué fue de ellos entonces?

—Ni siquiera he dicho que ese haya existido Solo hablaba de cuentos, poemas, manuscritos.

—Menudas historias. Ya veo que siempre hay peores épocas y lugares en los que vivir, y no solo por las guerras.

—Las historias  antiguas a menudo crecen  de formas insospechadas y lo que nos llega es sólo una patraña o una fabulación con poco de  verdad.

—Sea así o no, no me quejaré nunca más de mi suerte —concluyó Sanhia con ironía.

—Bien princesa, es bueno saber apreciar lo que tenemos; y ya que hemos hablado de Mirkán, eso me recuerda vuestra ofrenda.¿Cómo la lleváis?

Sanhia pensó en el pequeño tapiz que estaba bordando bajo la atenta mirada de la aya.

—Ya casi está terminada.

—Deberíais plantearos algo distinto a un bordado —dijo Rionnan.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Por qué creéis que  esa será mi ofrenda?

El mestru se quedó paralizado como una pintura. Al fin, reaccionó con tardía naturalidad.

—Lo habré oído por ahí.¿Habéis pensado en entregar una promesa? —Los fieles más devotos a menudo ofrendaban a Mirkán una promesa escrita en pergamino o piel, que quemaban con incienso. Se decía que el dios valoraba más  el esfuerzo cuanto mayor era el sacrificio.

Sanhia no lo tenía pensado.

—El próximo ar, quizá —dijo evasiva.

—Así sea —concluyó Rionnan levantándose—. Y ahora con vuestro permiso princesa, me retiro ya. Es la marcaluz de mi meditación, dijo mirando su pulsera de piedraluz.

Sanhia se  levantó también y volvió junto a la ventana. El mestru había acertado. El cielo comenzaba a despejarse y ya apenas llovía. Podría galopar con Menkhara. Como le apetecía. No podría hacerlo en unas cuantas jornadas porque al día siguiente le esperaba un largo viaje en carroza hasta Marten—Hal. Allí asistiría  a la conocida feria para, como decía su padre—. ”confraternizar con el pueblo y las autoridades locales”.

Varias marcasluz después, Sanhia dormía en su habitación de Bardennur.

Estaba de pie en una inmensa estancia repleta de columnas que se  perdían en una bóveda difusa llena de  nubes crepusculares, ocres dunas ondulantes  y árboles de   copas frondosas ansiosas de luz. Sanhia lo encontraba de lo más natural porque el lugar le resultaba vagamente familiar. A pesar de todo, una indefinible desazón agitaba sus pensamientos cual espigas de sama ebrias de viento. Tampoco sabía que hacía allí, sola, perdida. Tal vez esperaba algo. De pronto, sintió una presencia que la tanteaba por dentro, sondeando sus emociones, de manera sutil, pero insistente. Un contorno enorme se perfiló muy alto en la bóveda y cobró forma hasta convertirse en las facciones de una mujer de  etérea belleza que le resultó tremendamente cercana. Hasta que reparó en el porqué. Era una copia de ella misma.

—Saludos,  princesa —sonó una voz dentro de su cabeza.

—¿Quién sois? —se oyó preguntar.

—He venido a verte, mi niña.

—No os conozco.¿Dónde estoy?

—Estás en tu verdadero hogar.

—Pero yo vivo en el palacio de Trenz.¿Dónde está mi padre?

—Ese a quien tu llamas padre aún no ha nacido.

—¿Cómo es eso posible? —Sanhia seguía escuchando su propia voz aunque no era consciente de estar moviendo   los labios.

La imagen fluctuaba como vista a través del agua, un agua que se estaba enturbiando.

—Creo qué…quiero marcharme —dijo desviando la mirada y volviendo la cabeza para intentar salir de allí. No bien dio  el primer paso, se encontró en medio de una terraza gigantesca rodeada de minaretes y torreones  de colores cambiantes que se movía  entre las nubes, flotando a gran altura. Una luz cobriza lo teñía todo.  Se dio cuenta de que temblaba de frío. Una fuerte ráfaga de aire helado la empujó hacia delante y se encontró cien pasos más allá, al borde del abismo. Miró hacia abajo. El paisaje era un lienzo bicolor. El verdor de la tierra moría a la vera de un río grande como un mar, frontera entre vida y desolación. El otro lado era un sudario negro y  tenebroso. De repente, escuchó un fuerte aleteo, como de ropa al viento, seguido de un rugido ronco e indescriptible. Algo se acercaba entre las nubes. Escrutó el cielo con los ojos entornados, pero nada vio;  hasta que una llamarada brilló entre los grandes algodones y tras la luz  surgió un monstruo de descomunales proporciones. Recordaba a un  lagarto colosal;  pero tenía  unas grandes alas salpicadas de  manchas  canela y escarlata y unas fauces  terribles,  llenas de afiladísimos colmillos. El pecho, las patas  y la larga cola estaban recubiertos de escamas iridiscentes. Sin saber por qué, no sentía miedo del increíble animal, le parecía fascinante. La criatura estaba ya a apenas veinte o treinta pasos y pudo ver que sus ojos brillaban con inteligencia, pero también con complicidad y reconocimiento. Y ella sólo deseaba que se acercara más. Cuando la bestia giró la enorme cabeza, vio al jinete que la montaba. Era un hombre de pelo castaño, vestido totalmente de rojo, con un arco cruzándole el pecho. El dragón llegó frente  a ella y allí se quedó aleteando, a apenas cinco pasos. El vendaval que provocaba la hacía pestañear y alborotaba su pelo. Los rasgos del desconocido fluctuaban borrosos, como desdibujados por un velo de seda al viento. Solo sus ojos permanecían quietos, mirándola con atrevida fijeza y decisión. Y sintió como si lo conociese de mucho tiempo atrás. La voz le llegó como un extraño eco.

—Te he echado mucho de menos, Nandiemih.

—Yo también a ti,  mi amor —se escucho decir con voz temblorosa.

—No deberías estar aquí. Debo alejarte de este lugar.

Entonces el dragón se acercó a la plataforma y ella avanzó un paso. Un latido  después caía al vacío. La tierra iba a su encuentro a velocidad vertiginosa.

Se despertó intentando agarrar el aire y sudando entre las sábanas de seda. Respiró aliviada. Solo había sido un sueño, pero había sido tan real. ”uf, si que me han afectado las historias de dragones y demonios” —pensó.

Se levantó y se lavó la cara en una jofaina que tenía justo al lado. Se secó con un paño de algodón y se acercó a la ventana. En el cielo, oscuras nubes paseaban sonámbulas ante la luna Menkhara, en lenta procesión. Un ladrido quejumbroso sonó a lo lejos. Sintió frío de golpe y se frotó los brazos con las manos en un gesto inconsciente. La cara difusa del  hombre del sueño y sus ojos hechizantes volvieron a su mente mientras regresaba a la cama.

III

La segunda mañana de la estación de embión, Sirum reinaba solitario  en el  cielo virginal de Marten—Hal. Decenas de puestos y pabellones de  artesanos y comerciantes se apretaban en aparente anarquía  a la entrada de la ciudad, justo frente al  puente sobre el Terr. Carromatos, barracas y tiendas rojas, blancas, azules y amarillas convertían  la feria  en una bulliciosa orgía de colores por la que se movía un curioso tropel  de visitantes.

La actividad era frenética por doquier. Justo a la entrada, los comerciantes de caballos de Trenz mostraban decenas de sus renombradas monturas a potenciales clientes, acróbatas de torsos sudorosos dibujaban esforzadas piruetas, un par de  malabaristas manejaba con suficiencia cinco cuchillos afilados y unos titiriteros escenificaban la lucha entre un dragón y un grupo de  agorns. No muy lejos, media docena de  bailarinas del Sajah agitaba con vigor las cimbreantes caderas  desnudas al ritmo de flautas y tambores. En medio de todo el bullicio, un  charlatán desafiaba a los paseantes a tumbar en una lucha cuerpo a cuerpo al hombretón  “más fuerte” de los cinco reinos,  y otro a que probasen suerte e intentasen  levantar un gran tonel de vino para llevárselo como premio, previo pago de dos largos de cobre.

La reunión de Marten—Hal  aglutinaba a individuos de los más variados oficios y procedencias. Un puñado de nómadas suldaníes, custodiaba impasible sus finas tallas de ébano y  boíab, embutidos en blancas ropas y turbantes. A pocos pasos, otro grupo de habitantes del reino del sur voceaba  las  bondades de sus intrincadas alfombras de pelo de dertun. En medio de toda la jarana, joyeros, perfumistas, vidrieros, herreros, sastres y mercaderes de ropa atendían en tiendas y tenderetes a los posibles clientes con un ojo puesto en el género y el otro en las cuentas.

Telas y paños de lo más variado acompañaban  a sombreros, túnicas, jubones, camisas, chaquetillas y calzas de todos los diseños y colores. No faltaban las joyas de valor, pero más abundantes que los collares y anillos de oro y plata, eran las baratijas  en ámbar, latón cromado o bronce, engarzadas de las más variadas maneras y muy demandadas. Junto a los  saturados puestos centrados en la  indumentaria, charlatanes de verbo fácil embaucaban a los curiosos con sus promesas—. elixires para encontrar el amor o potenciar la virilidad, pócimas que devolvían  la tersura perdida al rostro o amuletos que atraían la buena fortuna, destellaban bajo  Sirum y en los ojos de los más crédulos. Cerca de allí, peluqueros venidos de la capital ofrecían los tintes  más exóticos, los aceites y jabones más milagrosos y los peinados más llamativos a las damas y a las mozas más humildes;  porque por la feria de Marten—Hal paseaban por igual la nobleza y los mas paupérrimos plebeyos. Los guardias de la urbe con sus vistosas sobrevestas granate y sus viseras niqueladas se encargaban de velar por la seguridad y rara vez tenía lugar un robo o altercado. Los amigos de lo ajeno conocían bien el precio por un desliz en   Trenz y apenas se acercaban por aquellos lugares. La pena para el infeliz ladrón era la marca del destierro—. un círculo cruzado   marcado a fuego en el dorso de la mano. Si el proscrito regresaba a Trenz antes de diez ars la pena era la muerte.

Así pues, era normal ver en  Marten—Hal una mixtura humana de lo más variopinta. Los más pobres llevaban lo que podían para comer y engañar al hambre, pero muchos otros recuperaban fuerzas  o se refrescaban en los abundantes puestos de viandantes. Cada cierto tramo, una carreta  o tenderete tentaba los estómagos con  las  liebres,  pollos, cerdos, jabatos, ardillas y otros suculentos bocados que se asaban en las brasas y espetones. Otros ofrecían agua  y bebidas refrescantes a base de zumos y aguamiel, vino de Vaten especiado, cerveza o también afrutados y livianos licores. Todo se vendía acompañado de pan de mijo o centeno, quesos, cecinas, dátiles, nueces y dulces diversos.

Entre aquella algarabía, Frimm caminaba pensativo junto a Lisail, detrás de Torf y Garmin que iban con Bandda. Su voraz amigo ya había dado buena cuenta de las provisiones y de la mayor parte del vino, como reflejaba el lamparón violeta en la pechera de  su camisola de lino. Lisail era una bonita chica morena de piel pálida y ojos verdes, aprendiza de costurera, y Bandda una amiga, bajita y chismosa, que trabajaba como sirvienta en casa de maese Milton, el mercader más próspero de Rothern. Los tres muchachos habían apostado con cierta fortuna a las peleas de tants —los agresivos gallos hankoranos—, y disfrutado con los lujuriosos contoneos de las bailarinas de Sajah. Luego habían encontrado  a las chicas curioseando entre los perfumes y ahora Garmin insistía en buscar a la bruja adivina  que leía el futuro en aquellas extrañas cartas. Lisail llevaba un buen rato calentando la oreja de Frimm con su verborrea intrascendente sobre algo que había oído de los peinados que se llevaban en la capital. El chico   la escuchaba como quien oye  llover y miraba a su alrededor con aire soñador, abstraído en sus pensamientos. Siempre le fascinaba la feria. El bullicio, la variedad de gentes, ropajes, olores y colores  no hacían más que alimentar sus ansias incontenibles de escaparse a recorrer mundo. La voz de Lisail sonó más cercana y estridente...

—¡No me estas escuchando! —le gritó la chica con tono lastimero.

—¿Perdona?

—No escuchas lo que te digo, Frimm. Todo parece importarte más que lo que te digo.

—¿Y en qué pensabas si puede saberse?

—Pues... en  la competición de arco.

—Que callado te lo tenías —le recriminó con un mohín—.¿Vas a participar? —preguntó entusiasmada.

—Pues sí.

—Oh, Frimm, sería fantástico que ganases un premio. Podrías comprarme un camafeo de plata y azabache precioso que he visto antes —añadió zalamera tocándose el pelo.

—Claro, Lis —contestó el joven resignado.

—Vaya, oyéndote cualquiera diría que te apetece tanto la idea como..., no sé.

—No es eso.

—Pues has puesto la misma cara que mi padre cuando tiene que ir a la leñera de noche en  invión.

—No exageres, Lis —dijo Frimm cerrando los ojos y suspirando con la cara girada.

—A veces no eres muy atento,¿sabes? —porfió  la muchacha con un puchero —. Me gusta…

De pronto Garmin voceó triunfante señalando a la derecha.

—¡Ahí está!

Frimm siguió el gordezuelo dedo de su amigo que apuntaba a una pequeña tienda de lona azul, algo separada de las demás. Sobre la entrada, un gran dragón de brillantes colores los miraba con las alas abiertas y una llamarada en las fauces.

Los cinco jóvenes entraron en la tienda. El ambiente estaba lleno de un agradable  olor a sándalo que despertó en  Frimm  una indefinible nostalgia. Del techo del recinto colgaban toda suerte de abalorios, collares y plumas exóticas,  y por  las esquinas se repartían varias  mesitas anaqueladas  repletas de  tallas de madera y jade,  piedras pintadas con vivos colores y diminutos frascos de vidrio, que el muchacho supuso llenos de misteriosos brebajes y elixires. En el centro, junto a una mesa redonda cubierta por un paño de seda negro bordado con indescifrables  símbolos, estaba la echadora de cartas, que los miraba con una sonrisa afable. La adivina era una mujer menuda y enjuta, con   el cabello completamente blanco. Su cara afable, sin embargo,  todavía aguantaba el envite del tiempo. Sólo el pelo y las profundas ojeras que cercaban sus  ojos violáceos  la delataban.

     —Vaya, vaya, pasad jovencitos  —invitó con una voz sorprendentemente aguda—. Me llamo Bedra. Os esperaba.

—¿Nos esperabais? —dijo Garmin pasmado

—je, je. Solo bromeaba. Habéis tenido suerte. Hace un rato, mi pequeña tienda estaba repleta de gente preocupada por saber que les reserva el futuro.

—¿De veras?

—No. Je, je. Solo a medias. Preocupados sí que estaban. No os quedéis ahí. Acercaos.

Los cinco se aproximaron lentamente.

—Bueno¿y qué puedo hacer por vosotros?

—Veréis —explicó Garmin—. Aquí, mi amigo Frimm está interesado en conocer algo de lo que le deparará el futuro.

—Ahhh —dijo Bedra mirando a Frimm con interés—.¿Y es mudo tu amigo Frimm o es que le comió la lengua el gato?

—No —sonrió Garmin nervioso—, no es mudo es...

—Es que si no hay nada interesante que decir, prefiero callar —lo interrumpió Frimm con una sonrisa forzada.

—Un chico poco hablador¿eh? Eso no está mal, si se combina con saber escuchar. Bien, hablemos de negocios.¿Sabéis que cuesta un rut de plata que os lea las cartas?

Garmin emitió un corto silbido y se rascó la oreja  nervioso.

—¿Y no podríais hacernos  una pequeña rebaja?

—¿Y por qué habría de hacerla, muchacho? —inquirió la mujer con naturalidad.

—Vaya, uff, no sé... Tenéis razón —Garmin miró a Frimm—. Bien, ehh, puedo poner tres decales de cobre, con lo que tú tienes podríamos pagar.

—No sé, tampoco es tan importante —dijo el aludido dubitativo—. Gracias de todas formas, Garmin, pero...

—No se hable más —cortó el otro súbitamente—. Adelante —dijo mirando a Bedra.

—Je, je, un chico decidido y buen amigo, además.¿Estás de acuerdo, Frimm?

El aludido se encogió de hombros...

—Bueno —dijo Bedra mirándolos a todos—. Será mejor que nos dejéis solos. Descifrar el futuro requiere de la máxima atención.

Garmin la miró  decepcionado.

—¿Y yo no puedo quedarme? Estaré callado. A fin de cuentas yo lo he traído aquí y habéis  dicho que soy un buen amigo.

—Está bien —concedió la echadora—. Si él no tiene inconveniente, quédate. Pero los demás tendrán que esperar fuera.

—Lo siento —les dijo Garmin con cara compungida.

—No importa —respondió Torf—. Estaremos aquí al lado, donde echan las runas por un decal y medio  de cobre —añadió mirando a Bedra—. Adiós, señora.

—Que Mirkán os guíe.

Torf, Lisail y Bandda salieron de la pequeña tienda. Bedra les hizo un gesto a los otros dos señalando con la mano  un par de  taburetes.

Frimm se sentó enfrente de la mujer y Garmin a su izquierda. El paño de seda negro que cubría la mesa era una verdadera obra de arte. Enigmáticos símbolos bordados en amarillo, azul, verde, blanco y rojo  conformaban varios anillos concéntricos alrededor de un espacio central. Allí en medio, un gran dragón con las alas desplegadas lanzaba un chorro de fuego dorado. La mujer abrió una pequeña caja de caoba con incrustaciones de nácar y sacó una gruesa baraja de cartas que comenzó a entremezclar. Seleccionó cuatro de ellas y las dispuso ante Frimm.

—Elige una. La figura con la que más te identifiques.

Las cartas representaban a cuatro jóvenes elegantemente vestidos y con distintos objetos en la mano. Uno sostenía una espada, otro un corazón, un tercero un báculo y el último una gran moneda.

Frimm las observó con atención.

—No sé —dijo dubitativo.

—No lo pienses demasiado. Tan solo elige —dijo Bedra.

Frimm  acercó la mano  a la figura con la moneda, pero cambió a la del corazón.

—Un chico romántico, aunque con ambiciones económicas —concluyó la adivina—.¿Te atraía también la carta del paje con la moneda, eh?

—Tal vez —concedió Frimm.

—Claro. A quien no le gustan los ruts de oro.

La echadora colocó la carta en el centro del paño y retiró las demás. Las barajó durante un rato y luego las puso frente a Frimm.

—No pienses en nada  y remuévelas. Pero ojo, no toques la carta que elegiste.

—¿Que  las remueva?

—Espárcelas y desordénalas con las manos. Cuando acabes, me pasas el mazo reagrupado.

Frimm puso los dedos sobre los naipes y los desordenó con movimientos circulares. Al cabo de un rato comenzó a agruparlas y al terminar pasó la baraja a la echadora.

Bedra colocó el mazo frente a él.

—Pon la mano izquierda sobre el mazo y sin pensar en nada córtalo hacia tu izquierda.

Frimm obedeció.

La mujer  colocó el montón central encima del otro y comenzó la lectura sacando la primera carta de arriba. La colocó sobre la figura del corazón. El dibujo mostraba  un águila en pleno vuelo sobre un recogido  valle repleto de árboles frondosos, rodeado de montañas. Al fondo, se apreciaba  una cascada cruzada por un fulgurante arco iris.

—Así que el soñador quiere volar —dijo Bedra.

Frimm observaba la carta fascinado.

—¿Qué queréis decir?

—Pues que tu pueblo se te queda corto. Por tu cabeza rondan otros parajes.

La adivina sacó la siguiente carta. Mostraba a Sirum  con un vivo color amarillo en lo alto de un cielo azul. La colocó cruzando al águila.

—Vaya, vaya, y parece que la suerte te sonreirá muy pronto.

—Va a participar en el concurso de tiro con arco —terció Garmin entusiasmado.

—¡Chist! Silencio, exaltado —lo cortó Bedra—. La carta de Sirum es algo más que vencer en una competición. De hecho, no tiene que ver con eso. Pronto ocurrirá algo que te permitirá comenzar una nueva senda.

—¿Una nueva senda?,¿me iré de Rothern? —preguntó esperanzado.

—Je, je, vaya con el joven arquero. Si que apuntas lejos —dijo con sorna—. Pues sí, creo que te irás de Rothern. Aunque quizá no ocurrirá exactamente como esperas.

—¿Y cómo será?

—Eso ya lo descubrirás. Sólo puedo añadir que veo un hombre en tu destino. Un hombre muy poderoso. Está borroso. Eso ya lo descubrirás. No se puede saber todo.

La echadora tomó el nuevo naipe que coronaba  el mazo y lo giró para colocarlo bajo los otros dos. Hizo lo mismo con tres cartas más. Frimm encontró la última inquietante. Un enorme dragón lanzaba llamaradas en una noche cerrada herido por muchas  flechas. Bedra miraba las cartas en silencio.

—Creo que ya te he dicho todo.

Frimm la miró decepcionado.

—¿Y qué hay de esas cartas? el dragón, por ejemplo...

La vieja adivina lo miró fijamente con la cara muy seria.

—¿Así que conoces los dragones?

El chico se encogió de hombros.

—He visto a esos bichos en algunos dibujos de buhoneros.

—Bichos —dijo Bedra con un mohín—. Razón llevaba Emug el bardo cuando cantaba  que no hay mayor desdén que el de la ignorancia.

La echadora suspiró.

—Verás, joven. Estás tocado por la fortuna y eso es lo importante. Lo demás serían elucubraciones prematuras. Como te he dicho conseguirás ver mucho mundo, como es tu deseo, aunque quizá no como esperas.

—Eso ya me lo habéis dicho¿No podéis ser más clara, señora?

—He terminado —cortó la mujer levantándose—. Sólo puedo decirte que las posesiones como llegan se van por los caminos de la vida. Las buenas acciones, sin embargo, perduran en los corazones. He  terminado.

Frimm estaba decepcionado, pero sólo en parte. La suerte le sonreiría. Suponiendo que la vieja tuviera algo de idea de lo que hablaba.

—De acuerdo —dijo—. Supongo que eso es todo.

—Déjalo Frimm, al menos ya sabes que tendrás suerte —concluyó  Garmin —Paguémosle —dijo echando mano al bolsillo.

—No es necesario, joven —dijo Bedra amablemente.

—Pero usted dijo que costaba un rut de plata.

—Se dicen muchas cosas,¿verdad?  Ha sido un verdadero placer charlar con vosotros.

Frimm se levantó y la miró intrigado.

—Gracias,  señora —musitó al fin, pensativo.

—No hay de qué.

—Bueno —dijo Garmin dando una palmada—, pues nos vamos ya. Gracias.

—Adiós. Id con Mirkán.

Los dos muchachos salieron de la tienda, Frimm todavía pensando en la misteriosa carta del dragón herido.

—Bueno, no ha estado mal —apuntó Garmin—. No ha sido demasiado concreta, pero parece que te va a ir bien.¿Qué era eso de que el pueblo te queda pequeño y de que te irás de Rothern?¿Estás pensando en largarte?

Frimm lo miró distraído.

—Se dicen tantas cosas,¿verdad? —le dijo imitando a la echadora y echándole el brazo por encima—. Ya sabes,¿a quién no le  apetece viajar y conocer mundo? Y la vida es muy larga.

—Claro. Al final no aclaró si ganarías el concurso, pero dijo que tendrías suerte muy pronto.

—Eso dijo, sí.

—¿Estas contento entonces de haberme hecho caso?

—Si acierta...

—¿Y por qué no iba a hacerlo?, a mi prima...

Frimm levantó la mano.

—Para. Ya sé lo de tu prima.

Garmin infló los mofletes cómicamente, como hacia  veces al verse contrariado.

—La verdad es que me sorprende tu afición por conocer el futuro —continuó Frimm—.¿No temes desairar a Mirkán?¿Qué opina el adepto de Rothern de estas cosas?

Garmin esbozó una sonrisa.

—Yo respeto los mandatos de Mirkán. Y no hablo sólo de no matar, ni robar ni dañar a un semejante por propio interés. Yo acepto mi sino con fe y gratitud.¿Qué hay de malo en satisfacer mi curiosidad visitando a una echadora?

—Visto así, nada.

—Además no satisfice la mía, sino la tuya.

—La mía que era la tuya, en parte.

—Soy tu amigo. Me preocupaba por ti.

—¿Y el adepto que dice de estas cosas?

—Si acudieses más por allí lo sabrías.

—Quizá no está en mi destino acudir.

—¿No serás un segregacionista de esos de los que habló Taugh, no?

—Ni había oído mencionarlos.

—Debe ser una herejía muy nueva. Da miedo.

Vieron a Torf saliendo de otra tienda. Las chicas ya no estaban.

—¡Ehh! —le gritó Garmin.

El otro se giró y les saludo con la mano. Se acercó. Entre la gente, Torf parecía aún más bajito.

—¿Y las chicas? —le preguntó Garmin.

—Ahh, las chicas. Bandda recordó que tenía que hacer no se qué tareas en casa de  maese Milton y Lisail se fue con ella.

—Son una caja de sorpresas. No hay quien las entienda —dijo Garmin—.

—¿Os dijo algo interesante la echadora esa?

—Dijo que Frimm tendría...

—Dijo vaguedades —lo cortó el aludido.

Torf no se inmutó.

—Como quieras. Yo tengo que marchar también. Hoy llega mi tío de Dalhorn y tengo que ayudar a mi madre. Ojalá me haya traído  algún regalo.

—Pues nada.¡Ve con Mirkán! —se despidió Garmin.

Torf se alejó hacia el puente y al poco se perdió entre la multitud. Garmin se giró hacia Frimm.

—Bueno, supongo que irás a inscribirte en el concurso.¿Sabes cuánto cuesta?

—Dos ruts de plata.

—Guauu...¿dos ruts de plata?¿Y de dónde vas a sacar tanto dinero? Te advierto que solo me quedan poco más de sesenta ruts de cobre.

—No te preocupes. En realidad, hace mucho tiempo que ahorro para este día —dijo  Frimm con naturalidad, empezando a caminar—.

Garmin lo siguió asintiendo con la cabeza.

—Si que sabes guardar los secretos. Supongo que el mundo tiene que estar en equilibrio y tú y yo estamos en distintos lados de la balanza.¿Cuándo son las pruebas?

—Mañana, creo que a partir de la segunda marcaluz.

Llegaron  cerca de la otra punta  de la feria, la más cercana al Terr. Allí había menos gente. A unos veinte pasos a la izquierda, un grupo de mercenarios charlaba junto a una gran tienda roja. A su lado, un comerciante y un cliente parecían discutir por el precio de unos mocasines. Un  gran perro se cruzó por delante de Frimm  rozándolo con la cola y se alejó. Frimm lo siguió con la mirada.

—Ahí está el tenderete de los comisarios. Vamos.

—Eh,¿no es ese Taugh? —dijo Garmin— señalando al grupo de mercenarios.

—No deberías apuntar siempre con el dedo  —lo recriminó Frimm—. Menudo espía serías.

Lo siguió con la  mirada. Allí estaba un pelirrojo grandote  con unos individuos de bastante mala catadura. Se echó  a un lado para verlo mejor. Era Taugh, sin duda. Uno de los hombres  tenía el pelo rapado, con una cresta central negra como la pez y una cicatriz encarnada en la mejilla, otro parecía una comadreja  gorda y un tercero era aún más alto que Taugh y ancho como un tonel. Todos iban fuertemente armados. Frimm vio que un par de guardias no les quitaba ojo, medio ocultos tras un tenderete.

—Es mejor no molestarle. Vamos.

Se acercaron a la tienda de inscripciones. Dos hombres con chaquetillas verdes conversaban tras una tabla montada sobre caballetes. Un par de guardias vigilaban a cada lado del puesto. Un gran cartel con el dibujo de un arquero disparando una flecha al cielo anunciaba el certamen.

—Buenos días —saludó  Frimm—. Venía a apuntarme  en el concurso de tiro.

El más viejo, un hombre medio calvo, de rasgos zorrunos  y mirada burlona, lo miró con escepticismo.

—¿No eres un poco joven, chaval?

—Os  aseguro que no piensan eso los corzos que han probado mis flechas.

—Bien, pues ya que conoces tan bien a los corzos sabrás que la inscripción cuesta dos ruts de plata.¿Tienes el dinero?

Frimm sacó las monedas de una bolsita que llevaba en el pantalón de lana y las puso sobre la mesa. El hombre las cogió y las examinó con teatral desconfianza. Finalmente se las dio al otro, que las guardó en una caja de hierro; luego se volvió y cogió de un estante una tira de cuero de color verde. Se la dio a Frimm.

—Este es tu color. La competición comienza mañana a la tercera marcaluz, ahí a la derecha  —dijo señalando con la cabeza una explanada rectangular y acotada—. Trae la tira en la muñeca.

Frimm miró la tira que estaba cruzada con dos líneas blancas.

—¿Cómo te llamas y de dónde vienes? —le preguntó.

—Frimm Basteholt y  vivo en Rothern.

El hombre anotó todo en un pergamino casi lleno.

—¿Podríais  decirme cuantos arqueros se han anotado? —inquirió Frimm

—Calculo que medio centenar. Este ar han venido más suldaníes que nunca, incluso del sur de  Mardán.

—¿Y cuando abren las apuestas?—. Terció Garmin.

En el reino de Trenz, como en Suldán y en los otros reinos, las apuestas formaban parte de la vida cotidiana;  los comisarios del juego las controlaban y suponían una buena fuente de ingresos para la corona. No se toleraban las apuestas ilegales y los infractores eran castigados con penas que llegaban al destierro por diez ars.

—¿Qué pasa?,¿vas a apostar por este?

A Garmin no le gustó el tono del hombre.

—Eso es cosa mía —dijo con nerviosismo.

El calvo se encogió de hombros.

—Dos  marcas antes  de la competición. En el tenderete de al lado.

—Gracias.

Caminaron hacia la explanada de la prueba, donde unos operarios terminaban de colocar los postes transversales que acotaban la zona de disparo.

—¿Oíste lo que dijo el hombre, Frimm? Vienen hasta del sur de Mardán. Uff, cincuenta arqueros.

—Lo he oído. Ya te dije que no sería  fácil. El dinero no lo regalan.

Llegaron al límite de la zona de tiro. Frimm la observó con atención.

En la explanada se alineaban cinco postes de madera de tog de unas tres varas de alto por un codo de ancho pintadas con cinco franjas transversales de colores. Las del centro eran las más estrechas, tendrían medio palmo y eran blancas con un pequeño cuadrado azul en el corazón. Encima y debajo tenían otras dos rojas, algo más gruesas, y en los extremos había dos negras de mayor espesor. Frimm conocía de sobra el sistema de  puntuación. Veinte por el cuadrado azul central, quince la franja blanca, diez las rojas y cinco las negras. Darle al poste valía un punto.

—¿Desde donde se dispara, Frimm?

—Pues supongo que desde allí —dijo señalando una parcela rectangular encordada  entre dos postes que había a la izquierda —.  Habrá unos setenta u ochenta pasos.

Garmin miró los maderos e hizo un gesto apreciativo.

—Una buena distancia, ya lo creo.¿No será demasiada para un cazador como tú?

—No si has practicado.

—Veo que has pensado en todo. Supongo que ese palco que están montando enfrente será para la princesa y las autoridades.

Frimm observó la estructura a medio camino de la zona de tiro.

—Supongo —dijo escuetamente.

Con una última mirada a los postes se dio la vuelta y comenzó a caminar, Garmin lo siguió en silencio. Su amigo tenía mucho en que pensar. Mañana sería un gran día.

IV

El día de la competición el cielo  amaneció con unas pequeñas nubes altas, que se disiparon para dejar paso a una mañana radiante. Frimm y Garmin llegaron pronto  a la feria. Como en la jornada de la víspera, habían venido en la carreta  del entusiasta amigo del arquero. Durante el trayecto, Frimm  apenas había salido de su mutismo  y su amigo tampoco había insistido mucho en charlar porque sabía que era mejor no hablarle demasiado. En la explanada pagaron dos ruts de cobre, cogieron un resguardo y dejaron el carro junto a otros vehículos y monturas, custodiados por varios guardias. Frimm cogió su arco y el carcaj lleno y caminaron hacia la zona de la competición.

Cuando llegaron, apenas había público junto a la parcela acotada para la prueba. Los jueces comisarios aún no habían comenzado a organizar a los arqueros, pero estos  ya empezaban a agruparse en torno a la zona de tiro. Frimm se fue hacia allí y  Garmin se dirigió a una de las  largas colas frente al tenderete oficial de las apuestas, donde más tarde había quedado en encontrarse con Bandda y Lisail.

Cinco empleados del ayuntamiento de Marten—Hal, acompañados de dos comisarios de la corona, se encargaban de anotar las preferencias de los apostadores. Una gran pizarra mostraba los nombres de los cinco primeros  clasificados de la última edición, celebrada hacía dos ars por estas mismas fechas. Al lado figuraba la cotización de estos arqueros. El vigente vencedor, un tal Tiuh—Semal de Aleluah, se pagaba uno y medio a uno y los otros, dos y tres a uno. Cualquiera de los demás participantes se pagaba hasta seis a uno.

Garmin apostó por Frimm tres decales de cobre. Uno de los  empleados comprobó los registros y le dio un papel sellado en el que anotó  el nombre del arquero con una pluma. Garmin lo cogió y caminó hacia la zona de la competición. El palco real ya estaba totalmente montado y engalanado con una amalgama de telas azules y amarillas, los colores del estandarte de Trenz. En lo alto de la estructura se alineaban guirnaldas de flores de colores.

—Buen día —saludó a un mozo  que  terminaba de atar una cuerda a uno de los postes del terreno—. ¿Sabes cuándo vendrá la princesa?

—Supongo que cuando empiece la prueba.

—Entonces,¿la verá entera?

El muchacho lo miró de refilón con cara molesta.

—Y yo que sé.

—Vale, vale —dijo Garmin alejándose.

En el terreno de tiro, Frimm observaba a los demás concursantes. Varios suldaníes formaban un corrillo en torno a un hombre menudo, ataviado con un caftán corto de un blanco deslumbrante. Parecían mirarle con respeto y admiración. Todos tenían llamativas dagas curvas en sus talabartes y lucían similares turbantes color hueso  en la cabeza. Sostenían  con indiferencia sus reputados  arcos recurvados  de palas cortas y centros de cuerno de búfalo. Algunos adornaban los extremos con pequeños colgantes de marfil y plumas. A su lado, otros competidores del reino del sur, seguramente de las tribus nómadas del desierto, probaban la tensión de los cordajes de cáñamo de sus arcos, todavía más angulosos y llenos de extrañas muescas y  dibujos. Frimm observó más lejos, un trío de hombretones, quizá de Mirdanor o Marillón, que conversaban distendidos, sujetando sus  piezas  de madera de tog y  mango reducido. Detrás de ellos, un par de bigardos conversaban apoyados en  unos arcos de tejo parecidos al suyo, pero más anchos y largos, casi planos. Uno tenía trenzas rubias y las manos le llegaban casi hasta las rodillas. Vio a Karold hacia el final de un gran grupo de arqueros que se apelotonaba en los límites de la parcela de tiro. El gigante también lo vio y  lo saludó con una sonrisa, levantando la mano izquierda por encima del sombrero. El amigo de su padre llevaba un enorme arco  hankorano de madera de lynn que debía estar más tenso que una parturienta. Estaba junto a un hombre  de aspecto pulcro y barba recortada y entrecana  que vestía una casaca roja de oficial de la milicia trenzana. Frimm echó otra mirada a los arqueros suldaníes. Habían hecho un largo viaje para estar allí.¿Por qué lo harían? ”Que tontería”, pensó, por dinero, como yo. A lo mejor algunos simplemente estaban de paso y competían por diversión o vanidad. Aunque gastarse dos ruts de plata no era una broma. Al menos para él. Se acercó un poco más y observó sus arcos con interés. Los arcos de Suldán eran famosos por su precisión y potencia. Hork el herrero le había comentado que  los hacían con mulgah, un árbol de tronco rojizo del desierto de Toemen, cuya madera secaban durante cinco ars antes de trabajarla para  que aguantara tensiones imposibles. Hork también le había dicho que los tiradores de allí casi nacían con un arco entre las manos, practicaban desde niños con piezas pequeñas, y muchos de ellos tenían la habilidad de  dispararlo montando un caballo al galope. Por lo que sabía, los caballos suldaníes eran bastante más pequeños y manejables que los trenzanos o los garañones hankoranos, aún así le parecía difícil de creer. Se fijó  de nuevo en sus otros rivales. Los hombretones del este también eran tiradores de cuidado. Conocía la fama de los arqueros de Sandor, de los que se decía  que podían enviar una flecha a más de trescientas varas. Uno de ellos tenía los brazos gruesos y  la barbilla poderosa del que no titubea ante los problemas. Serían unos rivales duros, difíciles. Le daba igual. El era mejor y lo demostraría. Aquí ni se disparaba a caballo, ni el blanco estaba a una distancia inalcanzable. Y confiaba en Certero. Su arco de tejo era  una pieza singular, ligeramente recurvada, y solo algo mayor que los arcos suldaníes. Realmente nunca había visto otro igual. La empuñadura estaba revestida de un metal que a la luz del día emitía destellos azulados y que  Tork no había podido identificar. Tenía también unos extraños caracteres grabados en color oro viejo;  quizá en lengua antigua. Su padre tampoco le había dado muchas pistas sobre la pieza;  para ser exactos, nunca le había aclarado de donde procedía  el arma. Frol se había limitado a decirle que se lo había comprado a un efling cerca de Kareba, lo cual resultaba bastante extraño, porque por lo que sabía, en  Hankora tenían predilección por la madera de lynn y no por el tejo, que escaseaba por los bosques del norte. Fuera cual fuera su origen, Frimm se había acostumbrado de tal forma al arma que era como  una prolongación de su brazo.

Con una bocanada optimista miró a un grupo de golondrinas que cruzaba el cielo en ese momento y sonrió. El también pronto volaría libre. El día era perfecto—. luminoso y con un viento templado que ni siquiera levantaba las finas tiras de seda de los postes de la zona de tiro. A Frimm no le gustaban los imponderables y se había entrenado durante muchas lunas con disparos largos para habituarse a las distancias de la competición, más del doble de las que manejaba en sus cacerías habituales. Karold llegó a su lado.

—A ver si hay suerte —le dijo apoyándose en el enorme arco.

Uno de los comisarios se colocó frente al grupo de arqueros para dar las explicaciones. Frimm calculó que habría unos cincuenta competidores. El hombre habló en la lengua común con voz sorprendente clara.

—Arqueros participantes. Va a dar comienzo la competición de arco de Marten—Hal. Como sabéis, hay tres galardones para los mejores—. el vencedor se llevará siete ruts de oro y una bonita escultura, el segundo dos y el tercero cuarenta de plata. El sistema, para aquellos que lo desconozcan, es el  siguiente—. Los cuatro primeros clasificados de la última edición  tirarán solo en las fases finales, los restantes competirán en ocho grupos de cinco, según el color de las pulseras que llevan en las  muñecas. Las  rondas serán eliminatorias y de cada turno solo pasarán los dos arqueros con mejor puntuación. Hay cinco postes, uno por arquero, y están situados a setenta pasos. Cada tirador apuntará al que le corresponda y efectuará  siete disparos. Tendrá de tiempo una vuelta del reloj de arena que yo mismo sostendré, más o menos cien latidos. La puntuación será la tradicional—. Veinte puntos el azul del centro, quince la franja blanca, diez las rojas, cinco las negras y uno el poste. Supongo que conocéis de sobra que solo se permiten puntas de flecha cónicas o afiladas.

El hombre se calló un momento y concluyó.

—Ahora, participantes, el juez comisario os llamará por color y os  identificareis.

El hombre se giró y otro ocupó su lugar.

—El orden de las ocho eliminatorias  será el siguiente—. Rojo, blanco, azul, amarillo, verde, naranja, marrón y negro.

Karold, que se había situado junto a Frimm al retirarse el primer comisario, sonrió mostrando una hilera de dientes grandes y desiguales.

—Vaya, pues si que empiezo pronto —dijo con una mirada resignada   levantando su pulsera de cuero púrpura—. He visto a un suldaní con una tira roja, otro de Mirdanor y a los demás los desconozco, pero tampoco me importa. Al menos Barteus no está entre ellos. Ni tú tampoco. Espero verte en la final, muchacho.

—Yo también os deseo suerte.

Karold lo miró divertido.

—Ya te dije ayer que puedes tratarme sin tantas formalidades. Conozco a tu padre desde antes de que nacieras.

—De acuerdo, Karold.

Los cinco primeros arqueros se situaron en sus posiciones. Al montañés le tocó en el centro del grupo. Todos  cogieron las flechas de los carcajs y las fueron clavando en la hierba, para tenerlas a mano y ganar tiempo. El juez comisario bajó un banderín azul y en el otro lado su compañero volteó el reloj de arena. Comenzó la prueba. El suldaní de piel caoba situado junto a Karold   apuntaba y disparaba con envidiable rapidez y a mitad de tiempo casi había efectuado los siete disparos. El gigante era más lento, pero llamaba la atención del público, no solo por su tamaño y el de su arco de casi dos varas, sino también por el sonoro chasquido que hacía el arma cada vez que soltaba una flecha. Los espectadores le aplaudían y silbaban entusiasmados.               
Cuando todos terminaron de disparar, dos comisarios situados  a la altura de los postes se aproximaron para verificar las puntuaciones y uno de ellos se acercó para mostrárselas al juez. Este las cotejó con los nombres y anunció—.

—Al—Abdeh de Mardán pasa con un centro, tres blancas y tres rojas. Karold de Mertián de Sandor también, con tres blancas, tres rojas y una negra.

El gigante barbudo levantó su arco hacia el cielo y se giró hacia el público que lo aclamó con una ruidosa algarabía de gritos, palmas y chillidos, sobre todo provenientes de la chiquillería. Frimm miró hacia allí, pero no consiguió distinguir a Garmin ni a las chicas. Se volvió hacia el palco, donde algunas autoridades y ciudadanos pudientes de la ciudad ya se habían acomodado, pero no vio a la princesa por ningún lado.

Esperó a que pasasen  las siguientes rondas en las que pudo observar a sus rivales potenciales y cuando  le llegó  el turno le tocó en uno de los extremos. En  la otra punta se colocó el hombre de barba canosa y rostro severo, que había visto con Karold. El veterano tirador se había quitado la casaca roja y lucía un holgado tabardo de color marrón con el escudo de Trenz bordado en la pechera. Debía ser el oficial del palacio de Salentum del que le había hablado el montañés y sería un duro rival si hacía caso a lo que le había contado. ”Al menos no me ha tocado ningún suldaní”, pensó mientras colocaba  las flechas bien clavadas en la hierba. Se  ajustó el brazal de cuero  en el antebrazo y miró al grupo. Ya estaban listos y  el juez no tardó en bajar  el banderín dando comienzo a la  eliminatoria.

Frimm ya se había aislado mentalmente de todo lo que le rodeaba y para él solo existía el poste que tenía enfrente a setenta pasos. Sujetó la empuñadura metálica de Certero con firmeza y el arma se convirtió en una prolongación de su cuerpo. Sintió que lo invadía una familiar sensación de seguridad y el poste multicolor pareció acercarse. El griterío del público se amortiguó  y una a una las flechas abandonaron la cuerda del arco con pasmosa soltura. Al terminar, pareció salir del ensimismamiento y escuchó la estruendosa aclamación del gentío. Todo el mundo aplaudía a rabiar, se oían vítores y entre ellos pudo escuchar su nombre con claridad. Era una voz conocida y la localizó al poco en el primer tramo de la zona acotada. Garmin  voceaba entusiasmado, entre eufóricos silbidos. Lo acompañaba Lisail con un encordado vestido amarillo. Los comisarios anotaron las puntuaciones y  una vez más, uno de ellos se acercó al juez, que  anunció—.

—Frimm Basteholt, de Rothern, pasa con  dos centros, tres blancas y dos rojas. Barteus Ferdand, de Salentum, también, con un centro, tres blancas y tres rojas.

Frimm sintió como le palmeaban la espalda y escuchó la sonora voz de Karold.

—Vaya,  muchacho. Eso ha sido tremendo. Te veo en la gran final si repites algo parecido. Has plantado cara a Barteus, el senescal de Bardennur. Mi amigo efling va a tener razón y hay magia en tu arco.¿Me permites echarle un vistazo?

Caminaron hacia la parte de atrás para dejar paso al siguiente grupo de competidores y Frimm le pasó la pieza.

—¿No usas lengüeta de cuero en los dedos? —preguntó el montañés.

—Nunca me ha hecho falta.

Karold se encogió de hombros y  examinó el arma con admiración.

—Madera de tejo en un arco que parece hankorano. Y esta empuñadura. Nunca vi nada parecido¿De qué es?

—No lo sé. Mi padre solo me dijo que lo compró en Kareba a un comerciante, hace muchos ars.

—¿En Kareba? Que extraño. Hay cinco arquerías y nunca vi nada parecido. Además —dijo tocando la empuñadura de metal—, este centro plateado es rarísimo y  no parece plata.

—Y no lo  es —aclaró Frimm—. Hork, el herrero dice que no conoce la aleación del metal.

Una voz aguda y bien timbrada sonó tras ellos.

—agh  wounteh

Karold se volvió y presentó sonriente.

—Ahh, el enigmático Tur—Apel. Frimm te presento a mi amigo efling.

Frimm saludo con un movimiento de cabeza. Nunca había visto un efling de cerca. Este era más bajo que ellos y tenía unas orejas algo puntiagudas que  al parecer podía mover a voluntad. Karold explicó.

—Matawunts. Es lo que acaba de decir en dialecto hankorano.

—¿Matawunts? —repitió Frimm sorprendido.

Tur—Apel  habló de nuevo.

—Es lo que pone ahí —dijo señalando  los símbolos color oro viejo de la empuñadura—.Creía que estos arcos eran leyenda o que ya no existían —añadió.¿Me permites? —dijo mirando a Frimm y alargando la mano hacia el arma. Karold se lo pasó.

—¿Cómo es eso? —inquirió el explorador.

—Cuentan los viejos sepáis  de mi pueblo que hace más de medio milenio los dreds cabalgaron a lomos de cinco dragones y salvaron al mundo de los demonios wunts. Dicen que con sus arcos abatieron a los perversos en la gran guerra del cielo  y la tierra. Ese arco podría tener más de quinientos ars.

—No es posible —cortó Karold—, la madera se habría resecado y convertido en polvo.

Frimm escuchaba pasmado. Como muchos muchachos de los reinos, había oído  cuentos a los viejos y los buhoneros de unos espíritus malvados llamados wunts que robaban el alma o se metían en los sueños

—Amigo de la montaña —aclaró el efling—,  se dice también que esa empuñadura que estas tocando es de un metal llegado del cielo. Un metal que no existe en nuestro mundo y que para fundirlo es necesario un calor que solo se consigue con la magia más poderosa, la que tenía el hechicero Bariol.

Frimm no perdía hilo. 

—Pero puestos a contar leyendas —continuó el efling—, se dice también que arcos como ese solo podían ser disparados por los brujos del clan dred.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Karold.

—Lo que oyes. Que si tú o yo intentásemos dispararlo, la flecha saldría hacia el cielo o hacia el suelo y caería sobre ti una maldición.

—Ja, ja, ja. Hay que reconocer, Tur, que tienes un rebuscado sentido de humor.

El otro lo miró impasible.

—Siempre puedes comprobarlo.

—Ja, ja¿Para que te rías en mis narices? No, gracias. Al chico le funciona de maravilla. Será porque desciende de los dreds.

—Eso no lo dudes —sentenció el efling encogiéndose de hombros.

—Y por lo que yo he oído no fueron cinco dragones —lo pinchó Karold torciendo el gesto con pedantería—, sino uno.

—Pues te equivocas —aseguró el efling.

—Tal vez. Cada pueblo tiene sus versiones de las leyendas e incluso de la historia. Yo las dejo para los bardos.

El joven deRothern los escuchaba pensativo, porque por más que intentaba recordar, sólo él había usado el arco y era un arma formidable; pero no era momento para elucubraciones fantasiosas. Las eliminatorias estaban ya muy avanzadas y solo quedaba una última ronda. Sonaron unos clarines junto al palco de honor y  observó como se aproximaba  hacia allí una fila de soldados  a caballo escoltando a una gran carroza. El vehículo se detuvo junto a las escaleras de la aparatosa  tribuna y no pudo ver más. El juez comisario anunció.

—Comienza la fase  final. Ahora habrá cuatro tandas de cinco tiradores que contarán con la presencia de los mejores arqueros de la pasada edición. El mejor arquero de cada grupo  pasará a la final y  también lo hará,  por puntos,  el que obtenga mayor puntuación  entre los que queden  en segundo lugar en su serie. Habrá por lo tanto cinco finalistas.

El hombre se ajustó el cinturón, carraspeó y dijo los nombres—. Tiuh—Simal, Al—abdeh, Karold Mertián…

Al escuchar su nombre, el gigantesco montañés resopló contrariado.

—Vaya, dos suldaníes y encima uno es Simal, el vencedor de la última edición. En fin, a competir —dijo con una sonrisa resignada.

Comenzó la eliminatoria. Los tiradores se colocaron en sus puestos y  Frimm descubrió que Tiuh—Simal era el arquero al que antes rodeaban los suldaníes con admiración. Era zurdo, menudo,  y al contrario que muchos de su raza, tenía  la tez olivácea totalmente  lampiña y no llevaba turbante. Una daga con empuñadura de nácar y vaina con filigranas de jade destacaba contra el blanco inmaculado del  caftán que le cubría hasta debajo de la rodilla. Los competidores pincharon las flechas en la hierba corta y a  una señal del juez el tiempo empezó a correr. El suldaní no pestañeó una sola vez. No titubeó en ningún movimiento. Con una desenvoltura rayana en la petulancia y una velocidad difícil de creer, Tiuh—Simal disparó las siete flechas en poco más de la mitad del vaciado de arena del reloj. Cuando Frimm vio el poste  no se lo creía. Cuatro dardos estaban clavados en el cuadrado azul del centro y otras tres flechas en la franja blanca. Los demás tiradores terminaron la tanda  y tras las comprobaciones  el juez anunció.

—Tiuh—Simal pasa con cuatro centros y tres blancas. Al—Abdeh queda fuera  y opta a la repesca por puntos.

Karold se acercó a Frimm

—Esto se acabó para mí. Habrá que buscar el dinero en otra parte. Espero que tengas más suerte, chico.

Una ronda después llegaba de nuevo el turno de Frimm, que avanzó a ocupar  su lugar en uno de los extremos. Mientras se colocaba, observó de reojo el palco de la princesa. Varios soldados vigilaban  a ambos lados de la tribuna y cuatro arqueros en cada extremo, no quitaban ojo  a los propios tiradores de la prueba.¿Temían un atentado de un suldaní? La chica vestía de verde y tenía el largo cabello rubio suelto en una melena espléndida que  brillaba como el oro fundido. Frimm llegó a su posición y se obligó a concentrarse en la competición. Controló la respiración y se relajó, acariciando la empuñadura de Certero. Lo rodeaba un grupo variopinto, en altura y en aspecto. Un suldaní enjuto, uno de los bigardos que creía de Mirdanor o de Marillón, con una aparatosa muñequera de cuero desteñido, un arquero de Trenz y el efling amigo de Karold, al que pilló  observándolo desde  el otro lado. Frimm lo saludó con la cabeza, pinchó las flechas en el terreno y limpió su mente de distracciones. Solo existía el poste. El juez dio la señal, voltearon el reloj y todo comenzó otra vez. El suldaní era muy rápido en montar las flechas y disparar. La primera la clavó  en la franja azul del centro. Frimm se dejó llevar por las prisas y erró el primer tiro, que terminó en el poste, lejos de las franjas.¿Qué estaba haciendo? Un sector del público emitió un sonoro “ohhh” de decepción. Sin darse cuenta había dejado de disparar y miraba al suldaní que preparaba ya la tercera flecha. Tenía que centrarse o  se escaparía su gran oportunidad. ”Olvídate de él estúpido, y ve a tu ritmo.” La multitud prorrumpió en murmullos. El tiempo pasaba. Miró el reloj. La arena aún no había llegado a la mitad. Tenía tiempo, si no se demoraba más. Preparó la flecha, el astil rozó el metal en la empuñadura, afianzó el agarre, calibró y disparó, ajeno a lo que hacían los demás. Franja roja. No importaba. Preparó la siguiente. Franja blanca. Y otra. Y otra... Todo acabó en un suspiro y, como en la clasificación, volvió de golpe a la realidad que le rodeaba. El griterío del público fue como el tronar de una tormenta. Instintivamente miró hacia el palco y observó que la princesa comentaba algo con el alcalde. Las dos chicas que la acompañaban también hablaban entre sí. El juez sentenció.

—Frimm Basteholt, de Rothern pasa por calidad  con ciento seis puntos—. cuatro centros, una blanca, una roja y un poste —los gritos fueron ensordecedores—. Al—abull queda fuera para la repesca con 105 puntos—. tres centros, dos blancas, una roja y una negra.

El público silbó y chilló alborozado. Un único punto había colocado a Frimm en la final. Sintió nuevamente unas entusiastas palmadas en la espalda. Era Karold, otra vez.

—Muchacho has estado increíble. Tu padre no se lo va a creer. No creo que venzas a Tiuh—Simal, pero si lo repites, el segundo puesto no te lo va a quitar nadie —pareció reflexionar —, salvo, quizá Barteus.  Frimm permanecía callado y pensativo. No quería distraerse con chácharas. Saber más de sus rivales  sólo lo intranquilizaría.

Terminaron las últimas rondas y el recuento de las puntuaciones de los segundos para la repesca del quinto finalista. Sorprendentemente solo habría un suldaní en la final, Tiuh—Simal; pero como Karold había pronosticado, también estaría ese Barteus. El juez comisario anunció por fin.

—Arqueros, la gran final comienza ahora. Habrá nueve disparos y el mismo tiempo para efectuarlos. Tened a bien situaros  de izquierda a derecha por orden de llamada y preparaos.

—Tiuh—Simal de Alehuah, Angus Liasen de Armegión, Frimm Basteholt de Rothern, Karpen Mirr de Sandor y Barteus Ferdand de Salentum.

Los finalistas  se situaron en sus puestos, prepararon las flechas  y esperaron. Frimm estaba en el centro de la fila, entre los gigantes de Armegión y Sandor, el suldaní en un extremo y el oficial conocido de Karold en el otro. Sintió como se  le aceleraba el pulso y un suave hormigueo le subió por el cuerpo. El gran momento había llegado. No podía fallar. Era su ocasión, su puerta a un nuevo camino que lo llevaría a recorrer mundo. En unos instantes la balanza del destino caería hacia uno u otro lado. Le vinieron a la mente los ojos violáceos de la echadora y sus palabras enigmáticas, pero repletas de promesas” Te irás de Rothern, aunque no exactamente como esperas”.¿Qué diantre querría decir? Echó una mirada de reojo a Tiuh—Simal. El suldaní parecía tan tranquilo como si estuviese en una excursión por el campo. Giró la cabeza un momento para contemplar al gentío. El público se apoyaba en los postes mirando a los tiradores, unos con mera expectación, los jóvenes con fascinación y muchos más con la esperanza de llevarse unos buenos ruts en las apuestas. No logró ver a Garmin, ni a Lisail, que debían haber cambiado de sitio. Se obligó a tranquilizarse, concentrando su atención primero en la respiración. Relajó la mente. No podía dejarse influir por nadie. Ni por las prisas ni por lo que hicieran los demás. Iría a su ritmo. Nueve  disparos en  unos cien latidos. Era un tiempo justo, pero suficiente. La realidad lo empapó. El olor de la hierba recién cortada a sus pies le llegó mezclado con el del cuero, la madera, los aceites almizclados y el sudor acre de algún tirador. Murmullos, voces. Miró al poste y lo demás se difuminó tras una cortina. El juez levantó el banderín y el público enmudeció. La expectación era máxima. Empezó la final.

Tres latidos después, la primera flecha ya volaba grácil y fugaz de los dedos de Tiuh—Simal hacia el centro del blanco. El suldaní apuntaba y disparaba sin esfuerzo, con la fluidez del agua de un manantial y la naturalidad de un junco mecido por  la brisa. En el otro lado, el  oficial Barteus tiraba seguro y metódico, con parca eficiencia. Las cuerdas de los arcos de los torreones rubios cortaron el aire con secos chasquidos. No se movía una banderola, ni una brizna de hierba. Frimm comenzó mal, se precipitó y su primera flecha se clavó en la franja roja. Hubo algunos murmullos de decepción. Sin pensar disparó otra. Franja negra. Se detuvo en seco, contrariado. El sudor le corría por la frente.”¿Qué he hecho? Por Mirkán”, pensó. Había tirado todo por la borda. Quizá aún no.”Da la  talla”, se dijo intentando concentrarse. Le había pasado lo mismo que antes con el otro suldaní. Se había apresurado, influido por la displicencia de Simal y por sus propias ansias. Lo borró de su cabeza. Nada hay que no tenga remedio si cuentas con los medios para resolverlo y el destino siempre juega, le decía Frol. Y él tenía ambas cosas porque su destino tenía que ser vencer.¿Pero como con dos disparos mediocres?

“Tengo tiempo todavía para los restantes disparos”, pensó. Y Certero no le podía fallar. Ahora no. Su futuro dependía de ello. Los demás seguían disparando. No los oía. Cerró los ojos apenas cinco latidos y dejaron de existir. Ahora su arco de tejo y él eran uno. Un hilo invisible lo unía con el poste. Cogió las flechas del suelo y las colocó, apuntó y disparó mecánicamente, ajeno a todo, imaginado la trayectoria hacia el blanco hasta el más mínimo detalle. No había nada más. Le sobraron algunos latidos. La prueba acabó  en medio de un silencio absoluto que duró lo que un suspiro. Las gargantas contenidas explotaron y Marten—Hal enloqueció en glorioso clamor. Cientos de gritos quebraron el aire, silbidos y aplausos flotaron por la explanada. En el palco, muchos de los invitados gesticulaban y charlaban en un intento de expresar lo que habían presenciado. Detrás de la línea de tiro, Karold no daba crédito a lo que había visto y a su lado el efling miraba con mudo asombro. Hasta el reservado y altivo Tiuh—Simal  parecía conmovido. Frimm permanecía extrañamente calmo, en una especie de nube de la que no podía bajar. Se acercó el comisario y el silencio de la multitud  inundó la feria. Habló el juez.

—Frimm Basteholt, de Rothern, con 155 puntos—. una roja, una negra y...siete centros se proclama vencedor por calidad del Concurso de Arco de Marten—Hal del centésimo primer embión de la era media.

Los vítores fueron atronadores. A partir de ahí todo fue como un vendaval. Tiuh—Simal miraba a Frimm con abierta admiración. El suldaní había quedado segundo con la mejor serie de su vida—. cinco  centros, tres blancas y una roja, 155 puntos—. Junto a él estaba Barteus Ferdand que había terminado tercero, con 140 puntos—. tres centros,  cuatro blancas y dos rojas. Ambos lo felicitaron y el oficial de Trenz le dijo al oído—.

—Eres un excelente tirador, Frimm Basteholt.

—Gracias, señor —contestó, todavía en una nube.

—Tengo una propuesta para ti que me gustaría que valorases.

Sintió que un suave cosquilleo aparecía en la boca de su estomago y le subía hasta el pecho. Contuvo la respiración.

—Vos diréis —acertó a decir.

El juez se acercó a los tres ganadores y les comunicó.

—Acompañadme al palco real. Su alteza, la princesa Sanhia de Trenz, hará entrega de los premios.

Y hacia allí se encaminaron los tres arqueros acompañados por el juez y los comisarios. A medio camino hacia el palco, media docena de soldados se acercaron y les escoltaron hasta la tribuna real. La princesa charlaba con una mujer mayor que estaba a su izquierda. A Frimm le pareció bellísima. Otras dos jovencitas la acompañaban y charlaban entre risitas observando con curiosidad al grupo que se acercaba. Frimm solo tenía ojos para la princesa. Un hombre de rasgos laxos y afeminados, seguramente el alcalde o el comisionado, le dijo algo al oído  y Sanhia se levantó. El juez le hizo una seña  para que subiese. Llevaba el arco cruzado sobre el pecho y casi tropezó con el primer escalón. La princesa lo esperaba arriba y tan pronto se cruzaron  sus miradas su corazón se desbocó. La chica lo  miraba fijamente, con una atención inusual, Frimm diría que con asombro. El, por su parte, no podía apartar sus ojos de los de ella. Estaba anonadado y se sintió cautivo de sus luceros verdes y  chispeantes. Pasaron los latidos. Unos carraspeos del afeminado les devolvieron al mundo.

Sanhia sonrió, mostrándole un puente perfecto de blancas perlas.

—Enhorabuena, arquero. Ha sido una demostración tan extraordinaria que nos has dejado a todos sin habla, a mí la primera.

—Gracias, prince...alteza —Frimm se ruborizó sin poderlo evitar—. Ni yo mismo me lo creo todavía.

Se sentía como Garmin antes de recibir una colleja.¿Qué diantre le pasaba? La princesa le sonrió. No sabría decir si por amabilidad o por qué le divertía su azoramiento.

—Maese Tremon, el alcalde, me comentaba que nunca en su vida había visto nada igual y todo el palco ha vibrado con tu exhibición. Yo desde luego doy fe de que no he presenciado nunca proeza semejante. Justo es que te recompensemos con tú  merecido premio.

El regidor le acercó entonces una pequeña escultura de porcelana, jade y madera de tog, que representaba a un arquero disparando a un gran árbol en cuyo tronco figuraba escrito—. Marten—Hal.

—Enhorabuena otra vez —dijo tendiéndole la pieza.

Frimm se recolocó el arco por el pecho y la recogió. La multitud rugió.

—Gracias, señora.

Las jóvenes sentadas junto a Sanhia se miraron con la boca abierta y soltaron unas risitas. La mujer mayor lo miró  escandalizada. El juez, que seguía a su lado, le dio un ligero codazo en el costado.

—Perdón, quiero decir que es  un honor —reaccionó Frimm turbado.

Nuevo codazo y más murmullos.

Sanhia rompió a reír y el sonido fue como el agua de un arroyo sobre la cara colorada del arquero.

—No importa, Frimm.¿Así te llamas, no? —dijo con sencillez inesperada. Asintió estupefacto—. Creo que con una demostración como la tuya podemos olvidar el protocolo.

El alcalde susurró algo al oído de la muchacha.

—Ahh claro, pero no podemos obviar el premio. Maese Tremond le pasó una bolsita. La princesa  se la entregó a Frimm diciendo con picardía.

—Aquí tienes los siete ruts de oro que corresponden al vencedor. Dales un buen uso arquero.

—Gracias, alteza —El juez le había susurrado a Frimm el tratamiento usual en  estos casos—. Así lo haré.

Nuevamente el alcalde le dijo algo al oído  a la princesa. El juez hizo una seña a Frimm para que dejase pasar a los demás. Al bajar, el oficial Barteus le apuntó en voz baja.

—No te vayas. Espérame ahí abajo.

Frimm asintió en silencio y mientras bajaba echó una última mirada a Sanhia, que hablaba ya con Tiuh—Simal. Cuando le llegó el turno a Barteus, la princesa y el veterano tirador charlaron un buen rato con familiaridad, luego Sanhia abandonó el palco  con su comitiva entre aplausos y vítores. Entró  en la carroza y se alejaron escoltados. El oficial se le acercó.

—Soy el senescal de Bardennur. Mi nombre, como ya habrás oído, es Barteus. No soy muy dado a los elogios porque creo que acaban embriagando el  espíritu de inútil vanidad, pero lo que has hecho hoy solo puede calificarse como extraordinario.

Frimm lo escuchaba expectante, apretando la escultura. El cosquilleo había vuelto y un nudo le atenazaba la garganta.

—Iré al grano —cortó Barteus—. Te propongo que formes parte de la cuadrilla de  cazadores y guardabosques del Palacio de Bardennur. El trabajo, como podrás suponer, consiste en avituallar a todos sus moradores, nobleza y realeza incluidos, y vigilar el coto real. La paga es de tres ruts de plata por cada menkhar de servicio, casi un rut de oro en un ar, que es el tiempo mínimo de permanecía. Tendrás derecho a alojamiento y se te proporcionará un caballo y equipamiento. Por supuesto, puedes continuar usando ese magnífico arco —concluyó súbitamente. El correoso oficial lo miró impasible. No era muy alto, pero tenía un aire digno que imponía respeto.

—¿Y bien? —añadió.

El arquero no cabía en sí de gozo. Poco le faltó para brincar allí mismo.

—Estaré encantado señor. Cuente conmigo —balbuceó.

Barteus asintió solemnemente.

—Pues dicho queda. Yo tengo que partir imperativamente esta misma tarde. Comprendo que tendrás que arreglar tus asuntos antes de dejar el pueblo. Puedes tomarte unos días y presentarte a mí el próximo menkhar.

—Estaré allí lo antes posible. Intentaré partir mañana mismo.

—Tampoco te agobies demasiado por eso. Sobreviviremos sin ti unos días —dijo con un amago de sonrisa.

Inesperadamente le tendió la mano.

—Hasta pronto. Ve con Mirkán.

—Hasta pronto, señor.

Barteus se alejó erguido como una vara y Frimm se quedó allí parado. Un Karold exultante  llegó junto a él con el sombrero en la manaza.

—¡Muchacho, muchacho! Tu padre no se va a creer esto. Ni yo puedo hacerlo. Va a tener razón Tur y hay magia por medio. Lo que has hecho hoy es, es...—extendió los enormes brazos  con las manos abiertas—. ¡Por las  tetas de Serdina!..Inenarrable. Se hablará de ti por muchos ars.

—Gracias, Karold.

Frimm tenía los pensamientos en otra parte. Pensaba ya en cómo le diría a sus padres que tenía que partir. Karold dijo de pronto.

—No quiero ser indiscreto, pero¿qué te contaba Barteus? Por lo que se de él no es un hombre muy hablador y contigo parecía un conspirador.

—Me ha propuesto trabajar como cazador en el palacio de Bardennur.

Karold lanzó un silbido prolongado.

—¿Y qué le has contestado?

—He aceptado, por supuesto.

—Bien hecho. Sí que es tu día de suerte. Solo falta que la princesa enloquezca por tus huesos. Vi como la mirabas.

Frimm miró en silencio al montañés y como un relámpago el pensamiento acudió a su mente —“Podré volver a verla en Salentum”.

—Ella vive en palacio,¿no?

El otro lo miró con una sonrisa ladina.

—Pues claro —Vaya, vaya, si se nos ha enamorado el gavilán—dijo golpeándole el brazo con lo que él creía un golpe suave.

Frimm enrojeció como la grana.

—Solo quería saberlo por curiosidad.

—Ja, ja, ja —rió Karold golpeándole de nuevo el brazo—. Claro, galán; pero olvídala. Es una princesa y tú un gañán, con perdón.

—No soy ningún gañán. Y deja de sacudirme con la manaza cada vez que hablas —dijo mosqueado.

Karold puso cara de sorpresa genuina.

—Tranquilo, triunfador¿Así que tienes carácter? —asintió con la cabeza—. Te  vendrá bien.¿Y cuando partes?

Frimm se apartó un poco, abrumado y algo molesto por las confianzas del hombretón.

—Pues Barteus me ha dicho que sale esta tarde y yo tengo que arreglar algunas cosas. Supongo que mañana o pasado.

—Estupendo. Podríamos viajar juntos, yo tengo que ir  en esa dirección un buen trecho.

—Sería fantástico —dijo Frimm olvidado el mosqueo y contento de tener un guía—. La verdad es que  nunca he viajado tan hacia el oeste  y no tendría muy clara la mejor ruta. Necesito hacerme con un caballo y una espada.¿Qué tal si salimos pasado mañana al amanecer?

—Perfecto. Si que tienes prisa por dejar tu casa.

Había que reconocer que el grandullón tenía una lengua afilada. Antes de poder replicarle Garmin y Lisail llegaron hasta ellos. Su amigo sudaba y tenía el pelo alborotado, como recién levantado, la chica le sonrió y lo  miró con admiración. Garmin lo abrazó y cuando se separaron Lisail lo besó en los labios. Karold lanzó otro silbido.

—Enhorabuena—dijo la chica sonriendo con adoración.

—Vaya Frimm, no pierdes el tiempo —dijo el montañés en tono jocoso.

—Has estado soberbio —Garmin estaba pletórico, como si hubiese ganado el mismo—. Sabía que podías hacerlo y aposté todo mi dinero por ti. Soy un hombre rico. Mira —dijo sacando tres  relucientes monedas. Eran tres  ruts de plata.

—Me alegro. Chicos, este es Karold, un amigo de padre. Ellos son Garmin y Lisail, dos amigos míos.

Lisail miró a Frimm muy seria y luego sonrió a Karold.

—Encantado, jóvenes —dijo el  hankorano—. Bueno, yo me retiro. Tengo cosas que hacer.  Ya hablaremos en  la posada de nuestro viaje.

Frimm hizo ademán de decirle algo, pero ya era tarde. Karold se alejaba  a grandes zancadas. Se encontró con dos miradas inquisitivas. Garmin habló primero.

—¿De qué viaje habla, Frimm?

—Si,¿qué es eso de vuestro viaje? —dijo Lisail con suspicacia.

Frimm no tenía muchas ganas de dar explicaciones, pero la alegría estaba por encima de todo.

—Un capitán del palacio de Bardennur me ha ofrecido un puesto entre sus cazadores. He aceptado y partiré pasado mañana.

La noticia cayó como una tromba de agua. Lisail era la decepción personificada. Garmin lo miró circunspecto

—Ufff, eso es fantástico, Frimm —acertó a decir  su amigo con forzado entusiasmo.

—¿Y por cuánto tiempo?—preguntó Lisail.

—Un ar, como mínimo.

Hubo cinco latidos de silencio embarazoso. Garmin intervino de nuevo.

—La bruja tenía razón. Vaya, no sé... Ha sido muy rápido¿no?

—Sí, supongo que las grandes oportunidades surgen así, como un vendaval repentino.

Lisail intervino.

—Sí, eso eres tú también, un  vendaval que aparece y desaparece cuando menos te lo esperas. Soy la primera que  me alegré  por tu victoria, pero yo creía que, que tú y...

La chica se llevó la mano a los labios, incapaz de contener las lágrimas. Se dio la vuelta y salió corriendo, a punto de caer   enredada con el faldón del entallado vestido.

Frimm y Garmin vieron como se alejaba.

—Deberías ir tras ella y consolarla —dijo su amigo.

Frimm no se movió.

—¿Y para qué?

—Ya te lo he dicho, para consolarla.

—Eso no cambiaría nada.

—Podría ayudarla. A veces una explicación convincente resulta de ayuda para asumir una mala noticia y vería que te importa algo.

—Quizá se hizo demasiadas ilusiones.

—Que quizá tú alentaste —sentenció Garmin con tono acusador.

Frimm lo miró disgustado.

—Yo no alenté nada. Unos besos e ir cogidos de la mano no suponen que tenga que pasar mi vida con ella.

—Pero si darle algunas explicaciones o consuelo, creo yo. Lisail tiene corazón.

—Y lo que creo yo es que deberías buscarte alguna muchacha con la que poner en práctica todas tus estupendas ideas.

Garmin torció el gesto, dolido.

—No se te puede decir nada.

—Déjalo estar, Garmin. A mis padres sí que tendré que darles explicaciones.

—Y a Mirkán cuando te llegue el momento.

Frimm cerró los ojos, fastidiado.

—Eres el compañero de juergas perfecto. Y yo que quería invitarte a unas jarras de cerveza...

—Ya ves. La gente está llena de sorpresas. A veces no dicen lo que esperas.

—Pues “espero” que  lo que voy a decirte si lo hagas.

Garmin frunció el ceño.

—Espero que puedas echarles una mano a mis padres en la posada con ese viejo arco tuyo, porque con Taugh no creo que puedan contar demasiado.

Garmin  era una persona suspicaz, y no le gustó el tono de su amigo.

—Das muchas cosas por sentadas. Estoy muy ocupado ayudando a mi padre y no tengo tu habilidad, ni tu entusiasmo con el arco. Hay otros cazadores por ahí.

—No me gustan. Sabrás hacerlo sólo —Garmin y él habían cazado juntos algunas veces—. Confió en ti —dijo Frimm pasando por alto el rictus serio de su amigo y echándole un brazo por encima—. Seguro que encuentras la forma. Mañana iremos a Weltom a recoger algo.

—¿El qué?

—La piel de un oso. Te la regalo. Puedes venderla a la tenería.

—¿Un oso en el bosque de Weltom?

—Sí. Thon encontró el cadáver por  casualidad, pero no tuve tiempo de despellejarlo —mintió Frimm. No tenía ganas de discutir con Garmin por su enfrentamiento con el plantígrado. Ni que pensase que Weltom era peligroso.

—Apestará.

—No. Debió morir hace muy poco.

—Que raro.

—Sí. Bueno, ahora necesito un caballo y una espada decentes.

—¿Pero por qué te vas tan pronto?

—Porque me lo han dicho. No tengo más remedio. Debo partir a Bardennur.

—Llevas medio menkhar sin asistir a un libeto. El adepto Ismaul  preguntó por ti. No te lo había dicho.

—¿Y qué? En Salentum está el templo del Hierofante.

—Ya, y tú vas a acudir a diario.¿Qué hay de tu ofrenda para  Mirkán?

—Ya la tengo pensada.

—No te he visto preparar nada.

—Pues es fruto de mi esfuerzo y la tienes al lado.

El amigo de Frimm estaba perplejo.

—A veces eres corto, chaval —continuó, socarrón. Garmin lo había irritado con sus reproches de vieja beata. El gordo seguía sin entender. Sacó la talla  del zurrón.

—Esta será mi ofrenda —dijo poniéndosela delante de la cara—. Mañana pasamos por el templo y la dejo.¿Te parece suficientemente buena?

Garmin retrocedió apartando el objeto.

—Quieres escapar de todo y de todos,¿eh?

Su amigo lo conocía bien.

—Quiero simplemente conocer algo más que Rothern. Ya oíste a la echadora. Esa mujer tenía razón.¿Nos vamos ya o qué? —dijo echando a andar sin ver si le seguía

Garmin lo observó meneando la cabeza con incredulidad. En el fondo no podía negarle nada y menos en una ocasión así.

—Claro —dijo cabizbajo— “Frimm se va de Rothern” —pensó tristemente, asumiendo la realidad  por primera vez.

V

Se encontraban a más de diez leguas de Rothern. Sirum brillaba ya a medio camino del horizonte. Ambos viajeros  componían una curiosa estampa sobre sus monturas. Frimm afrontaba callado el castigo de la inusual cabalgada a lomos de un alazán bermejo y espigado  y  Karold canturreaba despreocupado una tonada obscena desde lo alto de  un roano de pelaje mestizo y alzada imponente. Frimm había comprado el caballo  y la reluciente silla de cuero de vaca en el propio Marten—Hal. El tratante de caballos  le había asegurado machaconamente que era un animal  fácil de llevar y no  le había engañado. Ocaso era una montura predecible, bastante  ágil y despierta. A ambos lados de la grupa, llevaba su citarda, el arco y el carcaj, al cinto una vieja espada regalo de Frol y detrás un petate con algo de ropa y una manta. El montañés se había deshecho de su elfrum en la feria y le había comprado Trueno a un criador, también en Marten—Hal. El animal no parecía tener un carácter tan franco y llano como su nuevo dueño y ya se le había encabritado y puesto de manos más de una vez. Karold había aprovechado el último arrebato del  penco  para enseñarle quien estaba al mando, galopando un buen trecho y Frimm lo había seguido sin pensar. Las monturas aún resollaban nerviosas avanzando al paso, con los belfos llenos de colgantes espumarajos, y los  cuerpos sudorosos arrancando  destellos al atardecer. Atrás habían dejado abruptas laderas y cañadas enmarañadas, que, según Karold, habían tomado para atajar. Ahora avanzaban por la ribera de un arroyo cristalino y venía la parte más bonita de la travesía;  al menos eso le había dicho el hombretón. Y parecía que no mentía, porque justo  al doblar una trocha sombreada, apareció  ante ellos un paisaje embriagador. Un  grandioso valle enracimado de mil colores se extendía a sus pies como un prodigioso tapiz viviente. Frimm lo observó extasiado. Las hojas de los árboles  se repartían los tonos del amarillo  al púrpura a ambos lados de un rio que rielaba  con fulgor acerado  bajo Sirum. El pletórico cañón se abría paso  entre colinas boscosas, salpicadas aquí y allá de inclinadas praderas, diáfanas y dispersas como desiguales manchas caídas del cielo. En la lejanía, las cimas nevadas de la cordillera Kralen asomaban solitarias e inconquistables, refulgiendo  señoriales tras unos cerros envueltos en niebla. Frimm aspiró con fuerza el aire fragante de la montaña, jubiloso como un niño que recibe  un regalo deseado. Era feliz. Estaba en camino hacia la  vida de aventura y descubrimientos que  siempre había querido. Lo invadía la mágica expectación que siempre acompaña a los albores de los cambios afortunados, cuando la terca realidad aún no ha puesto sus garras en los sueños para bajarlos a tierra. Mil caminos se abrían en el futuro.

—¿Y cómo es la vida de un cazador de Bardennur? —preguntó.

Karold se ajustó el cinto y lo miró.

—Y yo que sé.

—Pero conocías a Barteus. Creía que...

—No te preocupes,  hombre. Estarás bien. En Salentum se trata bien a la tropa. Y tendrás tiempo libre para tocar ese instrumento —dijo apuntando con la barbilla a la citarda.

Frimm no sabía que pensar del montañés.

—¿Dónde viviré?

—Eso ya te lo dirán. Supongo que en el cuartel de la soldadesca.

—¿Con todos los soldados?

Karold le lanzó una mirada socarrona.

—Anda con el señor.¿Acaso tienes casa propia en Salentum?

—No, pero...

—Pues eso.

—¿No conoces a otros cazadores o guardabosques?

—Conozco a uno.

—¿Y...?

—Y nada. Tú no te preocupes. Con tu habilidad con el arco no tendrás problema.

—No paras de decirme que no me preocupe, como si fuera idiota —lo recriminó—¿Ganaré tanto como dice Barteus?

—¿Y qué te dijo?

—Tres ruts de plata por cada menkhar.

—Si él te ha dicho eso, así será.

—Entonces, lo conoces bien.

—Ya está bien de preguntas —zanjó Karold.

Frimm se encogió de hombros. Nada iba a estropearle su buen humor, así que se  sumió de nuevo en sus pensamientos  recreándose en la prometedora libertad,  como el preso que ha escapado de la cárcel que le tenía reservada la vida,  y un orgullo infantil recorrió su espíritu al creerse tejedor de su propio destino. Muy en el fondo de su corazón, aún resonaban los ecos culpables del hijo que ha dejado a sus padres. La despedida no había sido fácil, pero sin duda había resultado mucho más dura para ellos. Frol, al principio, se había escudado en las consecuencias para el negocio, luego le había echado en cara su carácter reservado y sus ideas poco prácticas y finalmente había sucumbido a la idea de su partida con el rostro desencajado por el llanto. Nunca lo había visto así. Su madre, sin embargo, no se había alterado  demasiado, como si ya intuyese lo que bullía en la cabeza de su único hijo.  Gwenda solo había soltado unas cuantas lágrimas durante el adiós;  pero Frimm sabía el amor que  había detrás. El les había dicho que Salentum no estaba tan lejos y que intentaría volver siempre que tuviese ocasión;  también que Garmin se había ofrecido a ayudar con la caza junto a Thon, y esas cosas que se dicen para tranquilizar a los padres. Y aquí  estaba ahora con un caballo recién comprado y un gigante por compañero de viaje.

—¿Y cómo os conocisteis mi padre y tú? —preguntó súbitamente.

Karold dejó de canturrear por lo bajo y lo miró enarcando  las cejas. Luego frunció los labios y chasqueó la lengua entornando los ojos.

—Fue hace tanto tiempo que ni me acuerdo —dijo mirando ensimismado el horizonte—. Por aquel entonces yo era un muchacho que trabajaba como mercenario en Marillón y coincidí con Frol en Torsh durante la primera parte  de la guerra entre Marillón y Suldán, una contienda en la que, por fortuna, no tuvimos que lidiar en las batallas más cruentas, si exceptuamos una escaramuza particularmente jodida, donde se puede decir que ambos nos conocimos. Creo que, por aquel entonces, tu padre se había distanciado de tu abuelo y tenía la esperanza de hacer carrera en la milicia. Lo cierto es que vio en la guerra una oportunidad; cosa cierta, porque  los marillonanos necesitaban carnaza de infantería. A lo que iba —dijo Karold rascándose la frente—. Si no recuerdo mal, nuestro destacamento transportaba armas y víveres cerca de la frontera sur, no seriamos más de dos docenas, cuando nos vimos  rodeados  por el enemigo en una garganta estrecha como el mango de un cucharón. Y pensar que tomamos esa ruta para acortar el camino —dijo negando con la cabeza—. Al final, las  que se acortaron fueron las vidas de todos los que nos acompañaban. Así de jodido es el destino a veces, tan inesperado como una puñalada por la espalda.

<Lo cierto es que las flechas empezaron a llover sobre nosotros como avispas. Los hombres caían a mí alrededor como fruta madura  y tu padre resultó herido en una pierna. Por suerte yo estaba muy cerca y lo vi. Lo subí a la grupa e intentamos salir de allí, pero era una ratonera abrupta y tuve que dejar mi caballo para  poder escapar por un talud empinado oculto entre las rocas. Aún no sé como pudimos subir con Frol renqueante, porque recuerdo que era muy escarpado y estaba lleno  de guijarros resbaladizos como hielo. Creo que fuimos los únicos sobrevivientes.

—¿Y qué hicisteis luego?

—Pues alejarnos con mucho trabajo. Tu padre sangraba bastante y tuve que llevarlo a hombros un buen trecho. Recuerdo que cuando no podía más, encontramos a una misteriosa mujer que nos ayudó. No sé si era curandera o bruja, pero nos llevó a su casa, le extrajo la flecha y le trató la herida con un ungüento que olía peor que las boñigas de un oso hankorano,  y mira que ya estoy hecho a todo. Nunca volví a ver a esa dama de ojos violeta. Bueno, una vez me pareció ver a una mujer en Salentum que se le parecía pero…no sé. Y eso que no he parado de viajar.

—Quizá por eso —sentenció Frimm—.¿Ojos violeta?

—Sí. Me llamaron  mucho la atención porque  parecían cambiar de color.

—¿Y no recuerdas nada más de ella?,¿su nombre?

Karold resopló ruidosamente.

—Pues no,¿por qué? —preguntó con un encogimiento de hombros—. La verdad es que tenía otras cosas en que pensar. Ya ves, olor a boñiga y ojos violeta. Así de puñetera es mi memoria,  chico.

—¿No sería “Bedra”?

Karold levantó las cejas un latido.

—Puede. No lo sé —dijo con indiferencia—.¿Por qué te interesa tanto?

—Por nada.

—¿Por nada?

—Ya está bien de preguntas.

Karold asintió con una mueca exagerada.

—Vale, espabilado. Hay que joderse con el preguntón misterioso.

“Sería una verdadera casualidad que esa mujer fuese la echadora de cartas” —pensó Frimm—,  no deben abundar las curanderas de ojos violeta.

Habían llegado a un amplio claro de hierba rala, lindante con un río de cauce estrecho y riberas repletas de  juncos. Karold detuvo a su caballo.

—Este es un buen sitio para descansar y desentumecer las piernas. Tenemos un río cerca, sombra y buena hierba para los caballos.¿Qué te parece si mejoramos un poco tus habilidades de espadachín?

Frimm acarició sin pensar el pomo de su gastada espada y un cosquilleo le subió por la boca del estomago. Su padre se la  había regalado antes de partir. Frol le había hablado brevemente de su corta vida de soldado y había aprovechado para soltarle  un buen puñado de consejos sobre la prudencia, el control, y esas cosas que los progenitores aprovechan para dejar caer en cualquier conversación; pero él tenía otras ideas. Dominar la espada entraba de lleno en sus planes de recorrer mundo. De niño solía pelear con espadas de madera con sus amigos y Taugh le había enseñado algunas cosas. El mismo le había insistido a Karold desde el principio del viaje para que le enseñase a manejar el arma y algunos trucos.

—Estupendo —dijo satisfecho.

Ambos viajeros desmontaron, Frimm sin disimular su alivio, y caminaron hacia un nervudo roble de ramaje frondoso, medio cubierto por la  madreselva. Dejaron abrevar a las sedientas monturas y luego Karold comenzó a desensillar a Trueno.

—Será mejor que les quitemos las sillas y el equipaje y los atemos. Si algo me han enseñado mis correrías es a ser prudente con estas cosas. Aquí no tendrán problemas para pastar. Creo que este tragón —dijo golpeando a Trueno en el cuello con afecto— lo necesita más que tu alazán. Pero ahora  vamos a ver tus maneras con el acero.

Los dos compañeros terminaron de liberar de su carga a los caballos, los ataron y el montañés caminó al centro del  claro de hierba corta donde  desenfundó su espadón. Frimm se colocó enfrente e hizo lo mismo con su arma. De repente señaló al cielo y gritó.

—Mira.

Pero el explorador ni se  inmutó.

—Buen truco,  pero soy perro viejo.

—No bromeo. Fíjate en ese halcón. Juraría que es el que vengo observando desde que salimos.

Frimm hizo pantalla con la mano para ver a lo alto del cielo deslumbrante y  Karold se giró poco convencido. Al  momento vieron al ave aleteando hacia arriba con ahínco. Así continuó durante un rato hasta que, de improviso, y desde una gran altura, el halcón plegó las alas  e inició un vertiginoso descenso en picado, hacia el valle. Parecía una mancha imparable camino del suelo. Un tiro de flecha más abajo golpeó a otro pájaro violentamente, quizá a una paloma, para recogerlo luego hábilmente en plena caída.

—Eso ha sido increíble —dijo Frimm—. Nunca había visto algo así.

—Te diré que yo si he visto cosas parecidas —terció Karold en jarras —pero nunca a tanta altura y con esa velocidad.¡Que rapidez! Los halcones son verdaderas máquinas de matar. Bueno —bufó inquieto—,  ahora vamos a lo nuestro. Veamos si no sólo se te da bien el arco. Toma —dijo tendiéndole unos gruesos guantes de cuero negro como el carbón, de dorso enmallado—.  Supongo que te irán bien. Son de piel de norbuk, la más dura que existe. Te protegerán las manos.¿Recuerdas lo que te dije de la lucha?

—Sí —dijo con seguridad—. Lo más importante en el combate es no apartar los ojos de los de tu enemigo porque en ellos verás sus intenciones.

Ambos combatientes estaban  frente a frente, a apenas dos pasos  de distancia.

—Así es —corroboró  Karold—. Bien, pues el otro punto que no debes olvidar es  mantener el equilibrio en las piernas. Afianza siempre los apoyos. Céntrate en la zona del bajo vientre y la cadera para tener un buen eje de defensa y ataque. Un guerrero inestable es como un poste mal clavado en la tierra, presa fácil de un buen mandoble. Ahora veamos esa guardia —añadió apuntando a Frimm con la punta de su espadón—.  Eleva más la espada y ten presente  que no basta ponerla delante para parar un golpe fuerte. Siempre que puedas intenta esquivarlo o desviarlo. Economiza fuerzas.

Inesperadamente, Karold inició un ataque furibundo con fuertes tajos verticales y diagonales que pillaron a Frimm por sorpresa y le obligaron a retroceder sin tregua con el brazo hasta que tropezó con una raíz y cayó al suelo.

—Muchacho, ya estarías muerto.¿Qué te he dicho?

Frimm lo miraba estupefacto desde abajo.

—¡No me avisaste! —gritó—. Me has pillado por sorpresa y Sirum me deslumbraba.

—Ja, ja, pues claro. Que novedad. Esto no es un concurso de tiro con arco donde se siguen unas normas y hay un tiempo. Un buen luchador sabe aprovechar todas las circunstancias,  y la luz y la sorpresa son dos  de ellas. Recuérdalo en el futuro. Y otra cosa—. no intentes parar los golpes como si tu espada fuera un escudo. No lo es. Tienes las piernas para algo. No hay nada deshonroso en girar, fintar y salirte de la guardia de tu adversario.¿Entendido?

Frimm se incorporó apoyándose en la espada y se colocó de nuevo en posición de guardia. Esta vez con Sirum de lado.

—¿Cómo puedo luchar contra un gigante como tú? —preguntó.

Karold se lo quedó mirando.

—Y yo voy y te lo cuento ja, ja  —rió con voz retumbante—. Buena pregunta, aunque tú tampoco eres pequeño precisamente,¿no? Bien —dijo pasándose la mano por la frente para enjugarse el sudor—, la clave está en la distancia. Un combate se decide en las distancias. Cortas o largas. Quédate con este consejo que me dio un veterano capitán cuando yo empezaba—. Si tu adversario te saca un palmo en altura, rómpele la guardia por velocidad y combate en corto. De lo contrario no podrás ni rozarle y hará valer su fuerza y talla superiores.

—No parece fácil.

—Por supuesto que no, pero ahí  entra tu capacidad de observación. No apartar tus ojos de los  del oponente,¿recuerdas?, y aprovechar su inercia tras esquivarle una acometida y ganarle la posición. Pero bueno, hay otro factor que puede inclinar la balanza si te ves muy apurado —Frimm escuchaba atentamente —, el cansancio. Un hombre muy grande o corpulento gasta mucha energía en sus ataques. Aprovéchala en tu beneficio. Reserva la tuya. Acaba con su paciencia, finta, esquiva, deja que se desgaste. Te sorprenderá ver como un búfalo intratable se convierte en un buey cabizbajo y precipitado.

Continuaron practicando un buen rato, probando diferentes guardias y ataques. Tajos verticales, sesgados, amagos y celadas de todo tipo se sucedieron sin apenas descanso. Sirum ya estaba a medio camino del horizonte cuando Karold paró, respirando agitado y con el peludo pecho cubierto de sudor.

—Bien, ufff —dijo doblando el cuerpo hacia delante para recuperar el resuello —ya, ya... está bien por hoy. Para lo poco que has usado la espada diría que tienes un don. Arquero y espadachín. Va a resultar que estoy con un guerrero natural. Vamos a refrescarnos.

Frimm tampoco las tenía todas consigo y al terminar de envainar la espada  se dio cuenta de lo agarrotado que tenía el antebrazo. Apenas podía abrir y cerrar la mano;  pero estaba contento con sus progresos con el acero.

Maestro y alumno avanzaron unos cuantos pasos río arriba. Restos de  ramas rotas por alguna tormenta flotaban parsimoniosas, arrastradas por la corriente en silenciosa procesión. El súbito aleteo de unos patos silvestres que no habían visto rompió la tranquilidad del lugar a la vuelta de un sombrío meandro. Los observaron elevarse sobre los sauces y luego perderse hacia el oeste. Llegaron a un punto de poco calado en el que espadañas y juncias se repartían las orillas. Frimm escudriño las aguas cristalinas, donde las hebras de luz culebreaban  brillantes  y trémulas contra  el fondo pedregoso.  De pronto, señaló con el dedo

—Fíjate ahí,¿las ves? —susurró.

Karold miró hacia donde le indicaba en silencio.

—Vaya que sí. Y de buen tamaño las jodidas.

—Espera —le dijo Frimm en voz baja dándose la vuelta y echando a andar.

Al poco, reapareció con los dos arcos y el carcaj. Tendió a  Karold el suyo, cogieron las flechas y  apuntaron cuidadosamente. Estaban sobre un grupo de truchas que permanecían paradas a contracorriente, sin apenas mover las colas. Dos proyectiles volaron y cruzaron el agua como relámpagos. Un instante después tenían dos peces ensartados.

—Vaya par de ejemplares. Nos daremos un buen banquete. Dejaremos lo que queda de  cecina y queso para mañana.¡Que calor tengo!

Dejaron las truchas sobre la hierba y se refrescaron. El agua estaba fría y a Frimm se le puso la carne de gallina, pero se remojó gustoso en su frescor vivificante.

Poco después, dieron cuenta de las truchas con dos tortas, unas nueces y unas moras que pillaron de camino  y que Karold  regó con un buen pellejo de vino. Al terminar, Frimm tocó algunas canciones con su citarda y el montañés coreó las más conocidas con entusiasmo. Sirum ya hacía un buen rato que había desaparecido tras el horizonte cuando se acostaron.

El chisporroteo de la leña en la hoguera, los sonoros ronquidos de Karold  y el vaivén de las hojas de los árboles mecidas por la brisa  eran los únicos sonidos en el tranquilo claro, pero el cielo nocturno era puro movimiento. Menkhara  aparecía y se ocultaba  al ritmo de las nubes nómadas que arrastraba el viento de oeste. Cerca del montañés una manta abandonada  reposaba arrugada sobre la hierba. No había ni  rastro de Frimm.

El muchacho caminaba sonámbulo, dejando atrás los  obstáculos como si fuese de día y estuviese despierto. En su sueño seguía una senda  despejada, en lugar de un sendero desdibujado entre  la enmarañada espesura. Llevaba andando casi un tiro de flecha cuando llegó junto a un calvero  donde aguantaban en pie los restos de varias casas de piedra, cual fantasmas del pasado. Una enorme nube ocultó a Menkhara y el manto de la noche hermanó ruinas y bosque. Frimm prosiguió su avance, acariciando con expresión ausente  las húmedas paredes. Entonces el cielo se abrió de nuevo y reveló el contorno espectral de un negro torreón de piedra elevándose a lo lejos. Camino entre los helechos hacia la estructura y entró en los restos de la atalaya, continuando hasta unas escaleras de piedra parcheadas de  verdín que ascendían en espiral para truncarse a medio camino. Subió por ellas hasta la última y allí se quedó parado y   mirando al cielo como en trance.

La voz  retumbante de Karold rompió el silencio con la violencia de un trueno.

—Chico,¿dónde estás?

El hombre del norte  recorrió el poblado abandonado y reparó en el gran   torreón. La espigada figura de Frimm se recortaba contra las primeras luces de la aurora como un silencioso vigía. Karold se acercó y vio que, aunque tenía los ojos abiertos, no estaba despierto. Miraba  hacia el este, donde el cielo despejado  comenzaba a clarear con la caricia del alba incipiente. Lo agarró del brazo.

—Chico, despierta. Podrías caerte y romperte la crisma.

Frimm al principio pareció no escucharlo, pero volvió en sí.

—Se ha ido —dijo enigmáticamente.

Karold lo miró sin comprender

—¿Quién se ha ido? Estabas soñando.

—Alliura.

—Alliura,¿eh? —repitió el montañés—.¿Y quién es esa Alliura, una antigua novia?

Frimm no dijo nada.

—Anda, vamos, sonámbulo del bosque. Pronto amanecerá del todo y hay que ponerse en marcha.

Con cuidado, Karold lo ayudó a descender e iniciaron el regreso al campamento.

Durante la mañana recorrieron siete leguas más. Al comienzo de la tarde practicaron  de nuevo con las espadas un buen rato y luego se lavaron en un arroyo y almorzaron cecina y queso con las últimas tortas. Karold no había dado mayor importancia al incidente de la noche y Frimm no lo había mencionado porque sencillamente no lo recordaba.

A media tarde llegaron a un pueblo asentado sobre  una colina lindante con  las estribaciones de la cordillera Kralen. Karold le dijo que se llamaba Betern. Estaba lleno de casas de piedra y tog con brillantes techos de pizarra que se levantaban sin orden ni concierto en todas direcciones. El olor a leña y las  humaredas de las chimeneas anticiparon a ambos viajeros el calor humano y la perspectiva de disfrutar de una buena comida. Avanzaron por la senda principal, que estaba casi  desierta. Un par de lugareños que recogían los aperos de labranza en un cobertizo  los miraron con curiosidad. Un transeúnte despistado se apartó para dejarles pasar y un perro canijo y pendenciero salió  de detrás de un tonel  y les ladró  como un poseso. Los caballos piafaron sobresaltados.

—¡Lárgate chucho! —voceó Karold tensando el bocado  y dando cachetes en el cuello a Trueno.

Se acercaron a una taberna y  entraron en los establos, donde un mozo patizambo y ojeroso los atendió solicito con varias inclinaciones de cabeza y una sonrisa tonta.

—Chaval, cuida bien de los caballos,¿entendido? —le dijo Karold con tono perentorio.

El chico asintió repetidamente mirando al suelo.

—¿Tienes una buena bruza? —por toda respuesta el zagal corrió a un rincón y cogió algo de una caja. Volvió junto a Karold  y le enseño la pieza de madera de tog. El cepillo tenía las  cerdas cortas y firmes. El montañés asintió.

—Cepíllales bien el lomo, pero antes  dales de beber, llevan un buen trecho tragando solo aire y polvo. Toma —dijo dándole dos ruts de cobre.

El chico sonrió abiertamente mostrando del todo  unos dientes desparejos y renegridos.

—Será mudo —conjeturó Karold mirando a Frimm—, o tonto, o ambas cosas.

Cogieron los arcos, la citarda  y los petates y entraron en la taberna. El montañés trastabilló y a punto estuvo de caerse en un pequeño escalón del suelo entablado salpicado de serrín y restos de cerveza. Soltó algunas maldiciones de difícil traducción, pero pronto su atención se centró en las  tres muchachas que bailaban medio desnudas sobre una ajada tarima. Una de ellas  cimbreaba con exagerados espasmos sus caderas, recubiertas de velos con cascabeles bajo el vientre desnudo. Era de piel oscura y brillante. Frimm supuso que  suldaní. Las otras se movían  con apática desgana, jugando la baza ganadora de sus pechos al aire frente a cuatro clientes entregados. El grupo lucía el símbolo del gremio de los carpinteros en sus chaquetas de lana y les hacía palmas soltando obscenidades al ritmo de la música que interpretaban un flautista y un tamborilero  vestidos de verde y oro. El resto de la concurrencia se repartía por la barra del fondo y  las mesas del local, entre las que se movían con esquivo salero dos camareras. Avanzaron  por la  sala y fueron a sentarse en una esquina cercana a la chimenea llena de rescoldos.

Una rolliza pelirroja de grandes ojos esmeralda, se les acercó.

—¿Qué tomarán los señores? —preguntó con guasa, acercando más de la cuenta su pronunciado escote a la cara de Karold.

El hankorano se  quitó el sombrero y se la quedó mirando.

—Verás mozuela, yo quiero una gran jarra de cerveza hankorana y...

—No tenemos. Solo hay tostada de Mirdanor y espumosa de Trenz.

—Mal empezamos si ya me pones pegas, chata —protestó Karold con sorna—. Bien, no discutiremos por eso. Ponme la de Mirdanor —dijo volviéndose hacia Frimm—.¿Y tú?

—Yo tomaré una pinta de espumosa.

—Buena elección, guapo —le dijo la moza con una sonrisa, apartándose un mechón rojizo del cañón de sus senos.

Frimm la miró embobado. Sus ojos le recordaron mucho a los de  la princesa.

—Y para comer,¿qué tenéis? —terció Karold.

—Hay estofado de corzo y costillar de cerdo. También queso de cabra, hecho en el pueblo, sopa de calabaza,  berenjenas braseadas y  patatas con salsa picante.

—¿Pedimos unas costillas, Frimm?

—Perfecto.

—¿Frimm?, bonito nombre —dijo la muchacha tocándose un bucle del cabello—.¿Eres trenzano?

—De Rothern, en la comarca de Marten—Hal.

—Ahh, donde la feria.

—Sí.

—Tengo algunos parientes lejanos cerca de allí.

—¿En dónde?

—Ya está bien de cháchara, quiero comer —cortó Karold—. Tráenos  también unas berenjenas y una gran fuente de esas patatas picantes.

—¿Una fuente? —preguntó la chica, sorprendida— la salsa pica más que una ortiga.

—Como si pica más que un escorpión. Tú trae lo que te he pedido moza y dile al posadero que queremos una habitación con dos camas.

—Como queráis; pero recordad que os lo advertí —le espetó, girándose pizpireta. Karold aprovechó para darle  una palmada en las  nalgas, de inesperada sonoridad, y la chica se alejó con un respingo  sin mirar atrás. 

—Buena hembra, luego puede que le proponga un trato comercial. Y bien  querido arquero,¿eres de piedra?¿No viste como te miraba?

—¿Cómo me miraba? Pues como a un cliente.

—Un cliente, dice. En esas estamos, chaval.¿Has estado alguna vez con una mujer?

Frimm lo miró con suspicacia.

—Pues claro que he estado.

—Me refiero a si te has acostado con alguna y te la has beneficiado.

—Yo...ehh…he besado a dos o tres chicas —contestó algo azorado— las he tocado y todo eso, pero no me he acostado con ninguna. En Rothern la gente de bien se compromete primero antes de hacer esas cosas y las familias y las chicas lo llevan a rajatabla. El padre de Miriel o el de Lisail me hubiesen matado si me llegó a propasar.

—No sé en Rothern, pero en otros lugares te sorprendería ver la cantidad de mozas que se han quedado preñadas  en las sombras de los establos o en los bosques antes de ser bendecidas por los sacerdotes o adeptos de Mirkán.

—En Rothern también  alguna que otra y con ese mismo resultado.

—¿Matrimonio  por la fuerza?

—En  una ocasión. En la otra se supone que fue un mercenario de paso.

—Suele suceder —sentenció Karold—¿Así que nunca has ido  por Lucai?

Lucai era un pueblo al sur de Rothern donde había una taberna de mala reputación, bastante popular entre lugareños y viajeros de paso.

—Mi primo Taugh nos tiene hablado de una  taberna llamada Alboroto, donde dice que hay... eh, chicas alegres, pero nunca he ido.

—Puedes llamarlas putas —aclaró Karold—. Nadie de tu pueblo te va a oír.

—Sí, bueno —Frimm bajó la mirada—. El va por allí de vez en cuando, mi primo, pero yo no lo he acompañado.

—Y seguro que no es el único del pueblo que lo hace. Apuesto a que más de un respetable hombre de familia conoce el lupanar, ja, ja.

Frimm pensó al momento en el padre de Garmin. Su amigo le había comentado que a veces viajaba hasta Lucai para recoger encargos.

—Reconoce al menos que te has planteado ir por allí —insistió Karold.

Frimm recordó las conversaciones subidas de tono con sus amigos, la última hacía  sólo medio Menkhar y se rascó el cogote incómodo. Este Karold era un fisgón de la peor especie.

Por fortuna, llegó la chica con las jarras de cerveza en una bandeja. Miró al palmeador de traseros  de reojo, manteniéndolo a una distancia prudencial y sirvió las bebidas en silencio. Karold volvió a la carga.

—Luego tú y yo podríamos tener una conversación,  chata.¿Qué me dices?

La chica lo miró  con una expresión indescifrable.

—Si por conversación entendéis lo que creo que entendéis, deberíais hablar con Frila, Megda o Treijah. Son  las bailarinas —dijo apuntándolas con la barbilla—, pero os aconsejaría que lo hicieseis  antes de que lleguen los soldados de Mirdan—Terk  —se giró hacia Frimm—, aunque contigo no me importaría hablar de cualquier cosa por un rut de plata.

—Vaya, vaya —una chica con aspiraciones ironizó Karold—.¡Un rut de plata! Muy alto te valoras.¿Y cómo te llamas, bonita?

—Liahnna.

—Un nombre sensual, si señor —se volvió hacia Frimm—¿No le dices nada a Liahnna?

Frimm tomó la jarra de cerveza y se ocultó echando un largo trago.

—Creo que el chico es algo tímido —ayudó Karold —. Será mejor que nos dejes por ahora, Liahnna.

La chica se alejó decepcionada.

—Pero bueno.¿Qué  leches te pasa? Si te lo ha dejado bien claro,¿no?

—No es eso —dijo Frimm con el labio superior lleno de espuma.

—¿Tienes vergüenza? Pues no la tengas. Siempre hay una primera vez.

—No.

—¿Miedo de no saber hacerlo? Yo te lo cuento.

—No es eso tampoco.

Karold abrió los ojos exageradamente,  enarcando las espesas cejas.

—¿Y qué cojones es? Me tienes en ascuas.

Frimm hizo un mohín.

—Es que no quiero pagar por hacerlo.

El otro soltó una palmada en la mesa que casi derriba las jarras.

—Esa sí que es buena¿En qué mundo habitas?

Frimm miró de reojo a las mesas de al lado, pero nadie les hacia caso.

—Hay que reconocer que eres joven y  bastante bien parecido —continuó pinchando el grandullón—, pero esas cosas, sencillamente, no ocurren. Bueno, al menos a mí casi nunca me ha pasado. En ese momento, un hombre calvo de barba hirsuta y ojos de pez se les acercó.

—Liahnna me ha dicho que buscáis habitación.

—Así es —dijo Karold.

—Tenemos un cuarto libre con dos camas. Dos largos de cobre por noche. Cobramos por adelantado.

—Perfecto, eso es justo el tiempo que  nos quedaremos —dijo Karold sacando  un rut de plata.

El posadero le dio el cambio y la llave.

—Es la tercera habitación de la derecha en el primer piso.

—De acuerdo. Subiremos a dejar las cosas. Vigile nuestras jarras de cerveza.

Ojos de pez lo miró extrañado.

—No se preocupe.

Frimm se llevó la mano al bolsillo. Había cambiado parte de los ruts de oro por monedas de plata y cobre que llevaba en una bolsita separada.

—Tengo que darte mi parte del alojamiento.

—Tonterías —lo interrumpió el otro parándole el brazo—. Moriré pobre igual, pero… —añadió con una mueca ladina—, si insistes, puedes pagar lo que tomemos.

Cogieron los bártulos y los subieron a la habitación. Cuando regresaron, les llegó el sonido de unas voces de fuera de la taberna. Un ruidoso grupo de soldados entró en la posada. Eran media docena, pero alborotaban como un regimiento. Al mando iba un hombre muy alto y corpulento ataviado con una capa roja y con el emblema de Trenz en la sobrevesta. Tenía un bigote azabache, entrecano y recortado, que le confería un aspecto a caballo entre un petimetre y un feriante.

—¡Asgrend, viejo bribón, no te escaparás de mi espada! —le gritó Karold.

El recién llegado se giró, desenvainando el acero, y buscando al provocador. Sus hombres hicieron lo mismo y los filos de las espadas brillaron en la taberna. Los clientes los miraron con súbito interés, intuyendo pelea;  pero cuando el hombre vio a Karold, una gran sonrisa cruzó su cara sonrosada.

—Tranquilos —les dijo a sus hombres envainando el arma. Los soldados lo imitaron entre comentarios desilusionados y todo el mundo dejó de prestarles atención, decepcionado también. El oficial se acercó a Karold con grandes pasos.

—Karold Mertián, eres al último que esperaba encontrar aquí.¿Qué haces en este tugurio? Te hacía en Suldán o por ahí.

—Tenía hambre.

Los bigardos se dieron un sonoro abrazo y  luego se estudiaron mutuamente con teatralidad.

—Has echado una buena tripa, gordinflón  —soltó el recién llegado.

Karold se encogió de hombros.

—Pues no será por estar parado. Tuve que salir por piernas de Suldán y me vine a Marten—Hal a participar en el concurso de arco, pero con poca fortuna. Veo que a ti te ha ido mejor y has ganado algún galón, capitán.¿Cómo van las cosas por Mirdan—Terk?

—Mentiría si te dijese que están tranquilas. Estamos todo el día de aquí para allá. Ha habido un ataque cerca de aquí con dos muertos.

—¿Bandidos?

—Difícil saberlo, amigo. Los cadáveres estaban medio devorados y además tenían heridas que no parecían de  acero ni de ningún animal del bosque.

—¿Qué quieres decir?

Asgrend resopló.

—Cuando atacas con la espada, o cortas de un tajo, la punta o el filo penetra en la carne,¿no?

Karold asintió con interés.

—Los cuerpos tenían en varias partes cortes demasiado cercanos y de una limpieza imposible, como hechos por un filo tan fino como un jodido cabello  y más afilados que la lengua de una puta de Lucai. En otras faltaban pedazos, como arrancados de cuajo.

—Quizá fue obra de algún loco y los cuerpos devorados por las alimañas.

—No. Algunos de mis soldados son buenos cazadores y esas marcas… tampoco  les cuadran,  ni con lobos, ni con osos, ni con cuervos o chacales.

—Suena bastante acojonante, Asgrend.

—Había algo más. Unas babas grumosas.

Karold resopló y negó con la cabeza.

—No sé qué pensar.

—Hace medio menkhar que recibimos ordenes de Bardennur de  patrullar por los alrededores de los senderos que los magos dicen que están sellados con  hechizos y cosas de esas. Y los lugareños hablan de luces azules, seres oscuros que parecen materializarse en los bosques, sonidos en la noche como lamentos y patrañas parecidas.

—Ya veo.¿Y no encontrasteis huellas?

—Si las había, las borró la lluvia.

—¿Seguís vigilando la mina de oro?

—Sigues oyendo la mitad de lo que te digo. Han reforzado la dotación. Lo absurdo de todo es que la jodida mina cada vez da menos metal amarillo.

—Mal asunto. Y…¿cómo llevas tener el culo pegado a un lugar tan poco…? Ya me entiendes. No lo harás por la paga.

Asgrend dibujó un mohín de disgusto.

—¿Has venido a este antro a restregarme tonterías?

El explorador le lanzó una mirada de chanza.

—Uno se hace viejo y una paga segura por mover un poco el culete y dar dos órdenes de vez en cuando es tentador a ciertas alturas de la vida. Lo entiendo.

—¿Me estas llamando viejo delante de este muchacho?

—Para nada, capitán. Ya hablaremos de eso —dijo Karold chasqueando la boca varias veces como un sapo nervioso—. Este es Frimm, el mejor arquero de los cinco reinos. El que ganó en Marten—Hal.

Frimm saludó con una inclinación de cabeza.

—Este ar no he podido ir —se lamentó Asgrend—. Un poco joven para tal honor,¿no? —añadió sopesándolo de arriba abajo con una mueca escéptica.

Karold sonrió, satisfecho con la ironía del otro, que ya esperaba.

—Según con quién lo compares; pero dejemos el tema de la edad. Aquí donde lo ves, ha vencido al mismísimo Tiuh—Simal de Suldán en la final; con siete centros, ni más ni menos.

El oficial miró de nuevo a Frimm  disimulando su asombro, pero no su incredulidad.

—¿Siete centros, dices?

—Como lo oyes. Le han ofrecido un puesto de cazador en Bardennur.

El bigotudo observó al joven con una mueca valorativa.

—Me alegro por ti —le dijo sinceramente—. Supongo que habrá sido el senescal Barteus.¿De qué ha quedado?

—Tercero.

—No está mal —Asgrend miró a su espalda como un conspirador asustadizo y luego a Frimm—. Barteus ya está mayor. Ha ganado dos veces, pero  la última creo que fue hace ocho ars.

Frimm asintió y el capitán de Mirdan—Terk continuó.

—Vas sin duda a un lugar donde podrás hacer carrera, si te decides por  la milicia. En Bardennur siempre hay oportunidades de medrar si te sabes comportar —de repente se giró hacia Karold—. Me pregunto si el peso que has ganado ha ido a tus músculos o sólo a tus lorzas —dijo frunciendo el entrecejo—, viejo —concluyó bajando la cabeza y tocándose el bigote.

—Eso suena a provocación, soldado. Yo también me lo pregunto —concedió el montañés—. Bien, veamos si tu brazo sigue tan fuerte.

—Sea pues.

Ambos gigantes se giraron buscando espacio. Karold se fijó en una mesa alargada situada junto a una ventana  a la izquierda de la tarima de las bailarinas, ocupada por  un par de paisanos.

—Vamos a esa mesa grande.

Se dirigieron allí y sin necesidad de decir una palabra, los dos vecinos se retiraron prudentemente. Los viejos amigos se sentaron uno frente a otro iluminados por los últimos rayos de Sirum que se colaban por un ventanal.

—¿Un rut de plata? —dijo Asgrend.

—Hombre, mira, lo que vale un revolcón con Liahnna.

—¿Eso te ha dicho?

—Sí,¿por qué?

—Por nada.

—Venga, que sean dos —asintió Karold.

Asgrend se quitó la  capa y se arremangó la sobrevesta. Ambos hombretones cruzaron sus manos y tras un tira y afloja de agarres de dedos y giros de muñecas encontraron el acomodo deseado y comenzaron el pulso. La gente  los rodeó excitada por la perspectiva de un buen espectáculo. Hasta las bailarinas se pararon. Los músicos dejaron de tocar. Asgrend no se anduvo con miramientos y  lanzó un ataque furibundo  poniendo toda la carne en el asador con la cara contraída por el esfuerzo. Karold respondió con una falsa sonrisa de dientes apretados, mientras su mano bajaba y bajaba dejándola en evidencia. Frimm lo observaba con preocupación e intriga.¿Por qué sonreía como un bellaco si iba a perder? Los compañeros del bigotudo oficial comenzaron a  animarlo con gritos roncos, golpeando la mesa con las palmas y las jarras de cerveza. Frimm, algunos clientes y una de las camareras apoyaban a Karold. Unos latidos después quedó claro que aquello aún no iba a ninguna parte porque Asgrend estaba congestionado y  colorado como un tomate y el brazo de Karold no cedía un ápice, a pesar de estar a un palmo de tocar la mesa. Poco a poco, el montañés comenzó a recuperar terreno con pequeños vaivenes de su gorda muñeca y pronto alcanzó la vertical ante el estupor de su cansado rival y de su prole. En ese punto, Asgrend intentó  una  triquiñuela para aliviar la muñeca y no ceder la posición pero  el dorso de su mano comenzó a ceder  terreno en un lento e inexorable descenso. Karold afianzó el agarre que amenazaba con escurrirse por el sudor y subió la presión. La mesa iba decididamente al encuentro del dorso de la peluda manaza de Asgrend. Cuando se hallaba a un palmo de perder, el bigotudo capitán lanzó su última bravuconada, acompañada de un bufido que sonó a  desesperación más que a confianza.

—Tendr... ás que hacer algo más para... ganarme.

El tahúr consiguió recuperar no más de un pulgar y por un momento pareció que conseguiría rehacerse. Pero Karold volvió a sonreír con los hilillos de sudor bajándole por la frente.

—Asgrend, Asgrend, me sabe mal hacerte esto.

Con un impulso brusco, el contraataque  del oficial se fue a pique y  Karold, con la cara encarnada, propinó el empujón definitivo que incrustó la mano del otro en la gastada madera.

—¡Maldición!, bribón,  veo que no sólo has ganado peso —dijo el vencido tomando aire—, diría que eres aún más fuerte. Me pillas con la paga entera, así que no hay escapatoria —añadió echando mano de su bolsa y sacando los dos ruts de plata—.Lo perdido, perdido está. Aquí está tu recompensa. Karold cogió el dinero y Asgrend se levantó—.Ahora bebamos. Juntad otra  mesa, rufianes.

Al poco, Frimm y Karold estaban en medio del nutrido grupo. La camarera les trajo más cerveza y la comida  que habían pedido antes, que acabaron compartiendo con los hambrientos soldados. Pidieron más carne y patatas y la bebida corrió de nuevo. Más tarde, al calor del licor de bellota y la chimenea, el propio Karold animó a Frimm a tocar con  la citarda. El chico fue a la habitación a por el instrumento y desgranó a voz en grito algunas canciones picantes muy populares, acompañado por los músicos y los achispados soldados que intercalaban aplausos y obscenidades  sobre las bailarinas. Así continuaron bastante tiempo hasta que Frimm se retiró, dejándolos allí voceando.

Por la mañana, un gallo inquieto lanzó sus cantos con las primeras luces del alba y Karold despertó. Treilah ya no estaba entre las sábanas. Lástima, la bailarina suldaní era una preciosidad y el precio que le había hecho, muy apañado. Sin duda, su éxito en el pulso con el cantamañanas de Asgrend había contado. Las del sur valoraban mucho esas cosas en un hombre. Se frotó los ojos bostezando aparatosamente.

—Vamos, que hay que mover el culo —voceó con voz ronca hacia la mampara de tog que ocultaba la otra cama del cuarto—. Al no obtener respuesta, alargó el cuello para echar una ojeada, pero Frimm no estaba allí. Supuso que habría ido al excusado.

Tomó sus ropas y silbando una alegre tonada comenzó a vestirse. Al salir de la habitación se encontró con otra figura que hacía lo mismo al fondo del pasillo. Era Frimm, tenía el  torso al aire y una camisa en las manos. El locuaz montañés lo observó acercarse sorprendido.

—Carajo, chaval. Tú las matas callando. Al final has pagado¿eh? Siempre hay una primera vez.

Frimm lo miró con expresión inmutable y luego una pícara sonrisa cruzó su cara.

—¿Y quién te ha dicho que he pagado? —dijo entrando al cuarto.

—¡Que me aspen!¿Por la cara? Una caja de sorpresas tenemos aquí. El arquero y espadachín ahora es un gran amante. Muy bien, espabilado.¿ Y cómo te fue la faena?

El joven sacó pecho inconscientemente.

—No me puedo quejar. Y creo que ella tampoco.

—Acabas de empezar y ya eres un fantoche, ja, ja. Bueno, yo voy para abajo.¿Qué te pido?

—Unas gachas con leche y miel, huevos, tocino y  una buena hogaza de sama.

—Te ha dado hambre la moza¿eh? Se intentará. Ah, y no olvides que me debes la cena y las bebidas de anoche. Dos ruts de plata.

—¿Qué?

—Es broma. Solo  una moneda de plata y dos largos de cobre.

Frimm resopló y cerró la puerta del cuarto. Mientras se lavaba en una jofaina recordó con agrado los voluptuosos senos de Liahnna y el calor de su cuerpo suave y cálido bajo el suyo. Había sido maravilloso. Con razón se mataba por las mujeres. Esto era otra cosa. La chica sabía bien lo que hacía y tras la sorpresa inicial, él se había portado como un campeón. Al menos esa es la palabra que había usado la guapa muchacha al terminar de hacerlo por tercera vez—. ”mi guapo campeón”. Y lo había conseguido sin pagar por ello. Terminó de vestirse y salió silbando  de la habitación.

VI

Sanhia volvía a Salentum en una gran carroza tirada por seis briosos caballos. Otra más pequeña la seguía de cerca empujada por cuatro monturas. Delante y detrás de ambas, una veintena  de jinetes completaban la comitiva encabezada por  un oficial y el portaestandarte. El lobo  aullando a las lunas, blasón de Trenz, subía y bajaba ondeando al viento por encima de los cascos relucientes de los soldados. En el interior del carruaje, la princesa se presionaba una sien con el ceño fruncido. Le dolía la cabeza y se sentía  mentalmente agotada. Su visita a Marten—Hal había sido un verdadero acontecimiento para la ciudad y sus autoridades, pero para ella había supuesto dos días de actos y recepciones con la aya Mairtel pegada a su cogote y rompiéndole la cabeza con  las minucias del protocolo. Por fortuna, la vieja viajaba en el vehículo que la precedía aquejada de un inoportuno malestar intestinal. Ojalá le durase unos días. Junto a Sanhia iban sus dos mejores amigas, Liztiel y Dulbia. Ambas chicas eran hijas de dos de los ciudadanos más ricos de Salentum y por añadidura de los más influyentes de la capital. Dulbia era esbelta y morena, con un exuberante pelo largo y una blanquísima cara de porcelana de rasgos delicados y frío atractivo. Liztiel era rubia y bonita, de vivaces ojos castaños y rasgos acusados, pero ni de lejos se acercaba a la belleza de Sanhia. Era como comparar una cuenta de color con una esmeralda. Su coqueta amiga se estudiaba en un espejito, con mirada crítica, un grano que le había salido en la frente y que su imaginación convertía en una horrible montaña rojiza. Sanhia miraba por la ventanilla el río Marlik, que bajaba crecido, medio tapado por el  ramaje de los sauces.

—Pues a mí, el chico me pareció muy guapo para ser un campesino. Algo zoquete, pero encantador —soltó Dulbia, como casualmente, jugando con un pliegue de su brial de brocado azul bordado en hilo dorado.

La chica estaba sentada justo frente a Sanhia. “Está claro que tiene ganas de sacar otra vez el tema”, pensó la princesa. Desde que habían salido de Marten—Hal, su amiga no había parado de comentar la competición de arco y el momento de la entrega de premios. El silencio de Sanhia y sus escasos monosílabos no habían hecho más que alentar la curiosidad de Dulbia, como siempre rayana en  la impertinencia. Su amiga no tenía realmente maldad, pero al igual que Liztiel, era demasiado aficionada a hurgar en los recovecos íntimos de los demás en su afán por saberlo todo. Sanhia no dijo nada y continuó mirando por la ventanilla. Cuatro latidos después no pudo aguantar callada.

—Ese que llamas zoquete acertó siete centros.

—Si nadie niega su habilidad con el arco, Sanhia, pero sus modales y...

—Pues a mí no me pareció nada del otro mundo —intervino  Liztiel dejando de verse el grano  
—Si acaso simpático,¿os fijasteis en cómo iba vestido? —añadió con mordacidad.

La princesa picó el anzuelo.

—¿Qué pasa con su forma de vestir? —dijo irritada— Pantalones de lana y camisa. Cuando se compite con un arco no te vistes como  los presumidos que nos cortejan en los bailes de palacio.

Dulbia sonrió mirando a Liztiel.

—Que te encantan —sentenció la morena.

—Y a vosotras.

—¿Y a qué se debe esa defensa enardecida del chico de pueblo, Sanhia?—espetó Liztiel con naturalidad—. Eso es porque te  ha gustado —concluyó satisfecha.

—Que me guste Frimm o no es asunto mío.

—¿Frimm? —atajó Liztiel—. Recuerdas su nombre. Tienes mejor memoria para eso que para las clases de Rionnan, querida. Me pregunto qué pensará mi primo de todo.

Sanhia se giró bruscamente.

—¿Es que le cuentas todo?

—Es una forma de hablar —aclaró Liztiel mirando a Dulbia con complicidad.

—Me da igual. Que Arteón piense lo que quiera —sentenció con irritación.

Sus dos amigas rieron y la princesa de Trenz se quedó bloqueada con un gesto de disgusto en sus carnosos labios.

—¿Sabéis ya lo que os pondréis para el baile?—preguntó Dulbia.

—Yo sí —dijo Liztiel.

—Nada especial —respondió Sanhia—. Os preocupa más el baile que hacer una buena ofrenda a Mirkán.

Las otras dos se tocaron el pecho y la frente con la punta de los dedos. Uno de los gestos de  honra al dios.

—Eso es una impertinencia y no es cierto —dijo Liztiel.

Sanhia no estaba de humor.

—¿Y tú me hablas de impertinencias?

Liztiel se calló. No olvidaba con quien hablaba, aunque en privado tuviesen un trato de igual a igual.

—Yo he confeccionado un bordado —dijo Dulbia.

—Y yo —apuntó Liztiel—. Mis padres ya aportan suficientes donativos.

—Que originales —dijo Sanhia—. El Hierofante  siempre dice que Mirkán valora el esfuerzo y la dedicación.

—¿A qué viene esa crítica? —replicó Liztiel—¿Qué has preparado tú?

—Otro bordado —Sanhia sonrió divertida. Las había pillado.

—Que mala eres —dijo Liztiel riendo.

—No tanto. Le he escrito un poema. El Hierofante también dice que lo  que sale con sinceridad del corazón es una gran ofrenda. Creo que iba a pasarse por Bardennur un día de estos a ver a mi padre.

—¿Y cómo se encuentra el rey?

—Como siempre, con sus achaques y brotes de mal genio por culpa de mi hermano.

—Cuesta imaginarse a Bastiak con una corona —dijo Dulbia.

—Pues yo creo que será un rey muy guapo y elegante.

—No me refería a su aspecto, Liztiel. Es que es tan despreocupado y divertido. Nada parece preocuparle.

—A lo mejor eso es lo que hace falta en Trenz —Liztiel se rozó el grano con la mano.

—Y si no ya tendrá una reina sensata al lado para serenarlo,¿eh? —intervino Sanhia.

Liztiel sonrió.

—¿Por qué no te dejas de tocar ese grano? —la picó Dulbia.

La otra apartó la mano.

—Porque me pica y lo detesto.

—Peor hubiera sido tenerlo en la nariz.

—O al lado del ojo —intervino Sanhia.

—Y mejor no tenerlo.

—¿Has probado a darle aceite de lavanda y grosal? —sugirió Dulbia con voz angelical.

—¿Y tú a tener la boca cerrada?

Dulbia se irguió en el asiento con expresión ofendida.

—Encima que intento ayudarte, Liztiel.

La aludida se calló. No estaba en su naturaleza pedir disculpas. Se hizo un incómodo silencio sólo roto por el traqueteo de la carroza.

De repente el vehículo se detuvo.

—¿Qué pasará ahora?¿Por qué paramos otra vez?—protestó Dulbia.

—Será de nuevo la señora Mairtel que necesita aliviarse —soltó Liztiel con una risita.

Todas rieron la ocurrencia imaginando a la gorda aya entre los matorrales.

—Pues yo voy a estirar un poco las piernas —dijo Sanhia.

Bajó de la carroza con cuidado de no enredarse sus borceguíes de piel de cabritillo  con los bajos del vestido de seda y vio que el oficial al mando de la comitiva hablaba con un grupo de soldados que les habían salido al encuentro. Giró la cara aburrida y entornó los ojos mirando al otro lado del río. El aire estaba cargado de humedad y la brisa le arrancó un involuntario castañeteo de los dientes. Tiritó observando los negros nubarrones  que cubrían las lejanas montañas en el norte. Odiaba la lluvia. ”Espero que la tormenta no llegue a Salentum” —pensó. Luego sus pensamientos volvieron al muchacho de la feria. El joven arquero.¿Por qué sus ojos seguían imborrables en su memoria?¿Sería por el misterioso sueño que había tenido? Seguro. Porque era atractivo, sí, y con una sonrisa cautivadora; pero ella tenía una corte de pretendientes aduladores y algunos eran realmente guapos.¿Por qué notaba entonces ese mariposeo en la boca del estomago al pensar en él? Al verlo había sentido una cercanía, una intimidad... como si lo conociese de mucho tiempo atrás. Y él se había quedado literalmente boquiabierto, con cara de bobo. Sonrió al recordar el  azoramiento del joven al dirigirse a ella. Ya tenían algo en común, no les iba bien con el protocolo. Sus miradas se habían cruzado y  el tiempo se había detenido. Suspiró con resignación¿Pero adónde iba con estos pensamientos? Si era un campesino y, además, no lo volvería a ver. Agitó la cabeza vencida por el sentido práctico femenino y regresó a la carroza. El oficial había terminado de hablar con los soldados recién llegados y estos habían tomado posiciones a ambos lados de los vehículos. Uno de los conductores revisaba los arneses de las cabalgaduras de su carroza y Sanhia aprovechó el momento para acercarse al capitán.

—¿Qué ocurre oficial? —preguntó con una sonrisa.

—Nada  que os deba preocupar, princesa. Asuntos de la milicia.

Pero Sanhia era demasiado curiosa como para que la dejasen de lado con un comentario banal.

—Y por asuntos de la milicia —dijo con ironía—¿detenéis  toda la comitiva y media docena de soldados se nos unen, teniente Meldieg?¿Es lo que os han dicho que contéis a las niñas cuando hay algún problema? —añadió con una mirada coqueta y la esperanza de que el hombre contase algo más.

El oficial, un hombre joven y bastante apuesto, pareció dudar y entonces saco pecho como un pavo real herido en su orgullo.

—Salvaguardar vuestra seguridad es siempre lo primero, princesa.

—¿Mi seguridad?¿Y que podría ponerla en peligro a unas pocas leguas de Salentum?

El llamado Meldieg cerró los ojos y movió la cabeza al percatarse de que había caído en la trampa de Sanhia;  pero ya era tarde y tiró la toalla.

—Parece que ha habido un ataque cerca de donde nos encontramos. Estos soldados vienen del fortín de Mirdan—Terk.

—¿Un ataque?¿Qué clase de ataque? —preguntó Sanhia interesada de verdad.

Uno de los caballos de tiro dio un respingo y la yegua  del oficial respondió  soltando un bufido. El animal reculó inquieto y Meldieg  tiró de las riendas también nervioso.

—Perdonadme, pero creo que ya me habéis tirado de la lengua bastante, princesa. Con vuestro permiso, os sugiero que subáis a la carroza para continuar la marcha.

Sanhia se volvió y subió al vehículo profundamente intrigada. Un ataque,¿de quién y a quien? Ya tenía tema de conversación para el viaje y su padre otro asunto del que preocuparse además del próximo viaje de sus dos hijos. Gronne le había insistido en que acompañase a Bastiak en su visita al conde Marinus.

Sirum ya había sobrepasado su cenit en otro día azul y Betern había quedado varias leguas atrás. Llevaban un buen rato practicando con las espadas en la linde de  un tupido hayedo. Frimm había realizado grandes progresos en apenas dos días de viaje y ya ponía a su nuevo amigo en aprietos.

—Bien, bien —dijo Karold— tras una acometida brillante de su alumno—. Hay que reconocer que se te da bien esto. Eres muy observador y creo que con lo que sabes podrás convertirte en un buen espadachín. Lo demás te lo darán la experiencia y la práctica cotidiana. No me quedan más que algunos pequeños trucos por enseñarte, pero será mejor que los aprendas  por ti  mismo. Ya está bien por hoy.

Karold envainó la espada y se apartó el pelo  de la frente sudorosa. Cogió una cantimplora de cuero del suelo y se la pasó, pero Frimm le indicó que bebiese el primero. El montañés echó un buen trago y luego se la dio. Apenas había comenzado a beber cuando sonaron unos gritos distantes provenientes del bosque.

—¡Socorro, que alguien nos ayude!¡Los va a matar!¡Por Mirkán!

Era una voz de mujer. Karold fue el primero en reaccionar adentrándose en la arboleda.

—Coge tu arco, Frimm.¡Aprisa!

El muchacho envainó la espada, tomó a Certero y el carcaj y corrió tras su compañero por el medio del bosque. Llevaban recorridas unas ochenta varas entre robles vestidos de liquen ceniciento cuando los gritos cesaron y Karold se paró a escuchar. Les llegaron unos extraños gruñidos, ruidos de lucha y gemidos.

—Por aquí —indicó Karold echando a correr por un sendero lleno de hojarasca resbaladiza —ten cuidado, está muy húmedo.

Siguieron el origen de los sonidos esquivando los matojos, arbustos y raíces que proliferaban en los claroscuros del bosque y llegaron  al borde de un pequeño declive por el que estuvieron  a punto de caer. Pararon de golpe y contemplaron una escena dantesca envuelta en humareda—. una destartalada casa de madera ardía por los cuatro costados. En el porche, una mujer y una anciana de pelo blanco intentaban arrastrar lejos del fuego a un hombre envuelto en sangre al que le faltaba  media pierna. Los restos tiznados de un granero medio consumido por las llamas humeaban  en medio de una docena de gallinas y un par de cerdos desorientados y aterrorizados. Una mula medio destripada y moribunda yacía junto a un carromato, cerca de  la hierba chamuscada. Pero lo más increíble era la criatura a la que un chico y un hombre  hacían frente como podían con una horca y una especie de pica. La bestia era el ser más aterrador que Frimm había visto jamás y le recordó al que había descubierto a medias en Rothern. Medía más de dos varas de alto y su cuerpo escamoso parecía cambiar de color con cada movimiento, confundiéndose con el entorno. Sus dos miembros superiores eran negros, quitinosos y articulados como  las patas de una mantis. Lo más extraño era  una especie de cola que le salía de debajo del pecho y que remataba en un espolón de doble punta similar al de algunos ciempiés.  La cabeza ovalada tenía un morro poderoso del que emergían unas  fauces abarrotadas  de colmillos negros y afilados, goteantes de sangre, y una  banda opalina e iridiscente le cruzaba la frente abombada. La criatura miraba a sus oponentes con unos ojos negros y amarillos que destilaban maldad  e inteligencia. Frimm bajó a la carrera detrás de Karold, preparando el arco para el primer disparo. Unos treinta pasos detrás del  bicho aparecieron  más monstruos. Parecían surgir  de un túnel de luz azul y se acercaban con rapidez. Como no tenía ángulo para dispararle al ser que atacaba a los dos hombres, Frimm apuntó a uno de los que avanzaban hacia ellos. La flecha voló, pero de forma inexplicable atravesó a la bestia como si fuese de aire. Otro proyectil  la siguió con el mismo resultado. Frimm se percató de que los monstruos no tenían sombra. Sólo el que atacaba a los dos campesinos. La casa seguía ardiendo. La mujer más joven lo vio.

—¡Ayudadnos! —gritó con desesperación— hay que sacar a mi padre  de aquí.

—Ya voy yo —contestó Karold—.¡Dispárale al bicho que los ataca!

Frimm vio que el hombre que sujetaba la extraña pica  parecía muy cansado. No aguantaría mucho. En ese momento, la bestia desarmó al muchacho con un fuerte golpe de la garra quitinosa  y la horca con la que se defendía cayó al suelo. El muchacho intentó recogerla. El ser lanzó un bramido agudo y  disonante, que sonó como un lamento desgarrador y el chico se salvó por los pelos de ser alcanzado por el espolón.

—¡Deja la horca y ponte detrás de mí! —gritó el hombre de la pica.

—¡Intentad dejarme un hueco para acertarle! —les gritó Frimm con los  ojos irritados por el humo. Un tablón del techo en llamas cayó a su izquierda.

Karold, que  ya había arrastrado al herido fuera del alcance del fuego, se lanzó con su espadón a por uno de los monstruosos seres  que casi tenían encima.

—¡Olvídalo Karold! —le gritó Frimm—. Las flechas pasan a través de ellos. No son reales. Ayúdanos aquí.

Las réplicas de la bestia se detuvieron a pocos pasos y allí se quedaron, aparentemente aguardando.

—¡Apartaos! —gritó Karold  a la pareja atacada antes de entrar como un tornado en el combate.

Pronto se dio cuenta de que la bestia parecía adivinar sus intenciones cuando le esquivó el primer golpe. Con el segundo tajo la alcanzó en una garra quitinosa, pero la espada resbaló como si golpease un murete inclinado. Tenía la piel dura como una roca. Fintó a la derecha y consiguió tocarle el costado con la punta del acero, pero este  se deslizó de nuevo. No sería fácil de herir.

—Llévalo a la derecha para que tenga ángulo y vosotros apartaos de en medio —dijo Frimm, que esperaba  varios pasos detrás de su amigo—. Karold se desplazó  sin dejar de incordiar a la criatura hasta dejarla descubierta y el joven arquero apuntó cuidadosamente. El proyectil salió disparado e impactó de lleno en el pecho de la bestia rebotando en su piel escamosa. Sin perder tiempo, sacó otra flecha  del carcaj mientras Karold se empleaba a fondo en la lucha. El norteño  lanzaba estocadas rápidas al bajo vientre de la bestia que  mantenía las  patas quitinosas arriba, sin intentar avanzar.

—Menos mal que parece aletargado. Debe ser de sangre fría o medio reptil. Creo que lo suyo es más bien la emboscada.¡Dale en la  cabeza!

Frimm esperó a que la criatura abriese la enorme boca y justo cuando las ensangrentadas fauces se dilataron al máximo en su línea de tiro disparó. La flecha entró por la abertura entre los afilados dientes y una parte salió por el cuello del horrible animal. Otra le siguió, directa a la banda verdosa de su frente, donde se clavó con fuerza. El ser cayó al suelo con un alarido agudo y penetrante  y allí se quedó inerte como un fardo. Al morir, las demás replicas fantasmales se desvanecieron en el aire. Tendido sin vida, lo que quiera que fuese la extraña alimaña, tomó un color pardo ya definitivo. El túnel del que había surgido  comenzó a difuminarse  entre los arbustos.

—¡Por las putas de Licau!¡Vaya bicho! —bramó  Karold—. Nunca vi nada parecido.

—¡Hay que salvar la casa! —gritó el hombre de la pica con desesperación, cogiendo un cubo que estaba tirado en el suelo—, el pozo...

Las llamas lamían hambrientas  toda la estructura  de madera y una densa humareda se elevaba al cielo agitada por la brisa.

—Me temo que ya  es inútil —dijo Karold.

Como una señal, lo que quedaba de la techumbre se vino abajo.

Los interrumpieron unos desgarradores lamentos del otro lado. Se acercaron a las dos mujeres y vieron como la anciana acunaba entre sus brazos marchitos y teñidos de rojo al hombre muerto.

—¡Meldan, mi Meldan! —gritaba con incontrolable angustia. Las lágrimas brotaban imparables de sus ojos grises y enrojecidos. La boca medio desdentada era una agónica caverna de dolor.

—Ha muerto, madre —le decía la otra mujer, con la mirada empañada, acariciándole tiernamente la cabeza.

Frimm sintió que se le encogía el alma cuando la anciana lo miró brevemente. Pero la mujer no lo veía. Parecía perdida en otro mundo, en otro tiempo, muy lejos de allí. El hombre y el muchacho asistían callados al drama.

—Ocúpate de los cerdos y las gallinas, hijo, y busca la vaca —le dijo el hombre al oído.

Karold se apartó un poco y cogió a Frimm del brazo.

—Yo avisaré de esto a Asgrend. El fortín no queda demasiado lejos. Tu Frimm cuéntalo todo en Bardennur en cuanto llegues.

—Es terrible —dijo el arquero aún conmocionado—.¿De dónde han salido esa criatura y  sus réplicas fantasmas? No sabía que existiesen seres así en Trenz. Una vez creí ver algo parecido, pero…

—¿Dónde?

—En el bosque de Weltom. Me pareció tan  irreal.

—Yo sí que no he visto nunca nada igual. Sólo en una ocasión pude ver a un agorn, que es como un simio gigantesco, en unos juegos de Suldán, pero jamás nada como esto. No parece terrenal. Esto podría ser aún más grave de lo que parece.

Karold hizo unas señas al hombre para que se acercara.

—¿No notasteis  nada raro estos días, buen hombre? El capitán del destacamento de Mirdan—Terk  me dijo que varias personas habían oído ruidos extraños y hablaban de apariciones.

El granjero movió la cabeza pesaroso.

—Mi hijo Torf  me dijo anteayer  que había oído uno  ruidos raros en el bosque, como lamentos, y que no eran de ningún  animal conocido. Yo no le di la mayor importancia —dijo cerrando los ojos y bajando la cabeza.

Karold le palmeó la espalda

—No podíais imaginar que pasaría esto. Nadie podía.

—Torf y yo estábamos fuera cuando ocurrió todo. Oímos los gritos y al llegar, el granero estaba medio consumido por las llamas, la casa ardiendo y la criatura había arrancado media pierna al padre de mi esposa cuando estaba descargando la  carreta. Nos defendimos como pudimos.

—¿Y cómo se originó el incendio? —preguntó Frimm

—Mi suegra me dijo que varias bolas de fuego habían surgido de la nada, provenientes de allí —dijo señalando al lugar donde había estado el túnel azul—. No sé qué pensar, no ve muy bien y a veces ve cosas que no... Quizá se cayó un candil en el granero. Yo que sé. En unos instantes las  llamas arrasaron el granero. Lo hemos perdido casi todo. Sólo teníamos esta propiedad, los animales y un campo de patatas. La ira de Mirkán nos ha maldecido.

—La ira de Mirkán viene del cielo —dijo Karold señalando arriba—. No sale de un túnel de luz azulada que aparece y desaparece en la espesura. Por mis cojones que eso  era un sendero antiguo. Y desconocido por lo que veo.

—¿Un sendero?—dijo el hombre.

—Olvidadlo —concluyó Karold caminando para examinar de cerca el cadáver del monstruo. Desprendía un olor acre y azufrado que se metía en la nariz y hacia lagrimear los ojos. Lo movió con la espada para dejarle la cabeza al descubierto. Tenía las fauces manchadas de sangre y de  un líquido gris y grumoso. Frimm llegó a su lado.

—Vaya animal —dijo tapándose la nariz.

Karold tocó con el acero las extremidades superiores quitinosas y negras como ala de cuervo. Las garras tenían multitud de finas protuberancias marrones, afiladas como cuchillas.

—Ya veo lo que nos contó Asgrend de las heridas.

El explorador  caminó hacia el lugar por donde habían aparecido las criaturas, seguido por Frimm. Al llegar descubrieron  los restos de una vaca a medio devorar  ocultos por unas matas,  pero no había el menor rastro del túnel; únicamente un estrecho sendero de tierra húmeda que comenzaba varios pasos más allá y se perdía entre la espesura.

—Que me aspen si lo entiendo —dijo Karold—. Esto es magia. Y si es así, ya podemos andarnos con cuidado porque irá a peor.

—¿Magia? —Frimm sintió que se le ponía la piel de gallina.

—Magia, sí.¿Cómo explicas que aparezcan seres que no habías visto ni en tus peores pesadillas  y bolas de fuego incendiarias que surgen de una luz azul? Creo que hemos conocido de primera mano la amenaza que suponen los puñeteros senderos.

Frimm lo miró callado. El no tenía ni idea de magia ni de esas cosas,  más allá de los cuentos que alguna vez había oído en el pueblo.

Volvieron junto a la desafortunada familia e intentaron transmitirles algo de ánimo, luego se despidieron y regresaron callados al campamento.

El adiós de Karold fue corto.

—Debo avisar de esto  a Asgrend cuanto antes. Otras familias podrían estar  en peligro. Espero que cuando nos volvamos a ver tengas una sólida reputación en Salentum.

—Solo puedo agradecerte todo lo que me has enseñado, Karold —dijo Frimm con sinceridad—. Cuídate.

Karold se adelantó y abrazó al muchacho.

—De nada. Tan pronto llegues cuéntale todo al senescal. Estás a unas cinco leguas al sureste de Salentum. Con suerte podrás llegar antes de que anochezca como tenía pensado. Basta con que  retomes la trocha por la que hemos venido y seguirla. Así llegarás al camino principal que lleva a la ciudad. No olvides contarle todo a  Barteus. Suerte.

Media marcaluz después, Frimm avanzaba por una senda angosta rodeada de follaje. Llevaba así más de una legua y nada parecía indicar que fuese en la buena dirección. No había ni un alma. Pero hacía lo que le había dicho Karold. Cuando ya estaba aburrido de las vistas de maleza por doquier, llegó por fin a un pequeño claro, donde vio un mojón medio tapado por los arbustos. Grabado en la piedra pudo leer—. ”Salentum, cuatro leguas”, seguido de una flecha indicativa. Apuntaba hacía una vereda sombría cubierta por  una techumbre de tupidas  ramas.

—Vamos,  Ocaso —dijo con un golpecillo en los flancos del caballo.

Agachando la cabeza, se internó en la oscura trocha salpicada de hojas muertas y hierbajos. Los rayos de luz se colaban por los resquicios del ramaje  y llenaban la tierra de  manchas luminosas. Un mal lugar para ir solo de noche, pensó. Una urraca osada graznó cerca y cruzó el camino a pequeños saltitos con una culebrilla en la boca. Esa lo ha aprovechado bien.

Se sentía tranquilo y orgulloso. La lucha con el bicho había sido terrible, pero lo había matado. Recordó la lucha de Karold y de los campesinos y se preguntó si él se hubiese atrevido a plantarle cara a aquella alimaña terrorífica armado sólo con la espada. Seguramente, se dijo. En el fondo tenía sus dudas y prefería no ahondar demasiado en la profundidad de su propio valor. Lo importante es que le había quedado claro que una cosa eran las clases y practicas con Karold y otra la lucha real a muerte. De cualquier forma, él había acabado con la criatura, que narices.

El encapuchado surgió de repente. Se colocó frente a su caballo y lo agarró del ronzal.

—¿Qué hace? —gritó echando mano a la empuñadura de su espada.

Otro hombre que no había visto apareció por su flanco y le agarró la muñeca. Tenía una  fuerza portentosa  que lo obligó a descabalgar. No llegó a verle la cara. Lo cogió por la espalda rodeándole el cuello  y un brazo. El encapuchado que agarraba su  caballo dejó al animal  y caminó hacia él. Llevaba algo en una mano. Era un saco. Frimm forcejeó de nuevo para soltarse de su agresor, pero  fue inútil. Era como estar sujeto por un cepo.

—No tengo nada que…

Sin mediar palabra el hombre de la capucha le tapó la cabeza. Sintió que le ataban las manos a la espalda con un fuerte nudo y que le hurgaban en los bolsillos. No tardaron en dar con las bolsas en la que guardaba el dinero.

—Escuchad —intentó hablar —Ese dinero es todo lo que...

—Cállate chico o lo lamentarás —escuchó. Era una voz grave y neutra, sin hostilidad.

Lo empujaron a un lado y lo obligaron a sentarse.

—Procura no moverte en media marcaluz y no te quites el saco de la cabeza —dijo la voz—. Andaremos cerca.

—¿Entendido? —añadió el otro ladrón.

     Frimm asintió. Era mejor  hacer lo que le decían. Escuchó unos pasos que se alejaban y durante cien latidos permaneció en silencio. No escuchaba nada más  que su respiración dentro del saco. Al cabo de un rato, le pareció escuchar a su caballo no muy lejos. Un resuello nítido lo convenció. Me han dejado el caballo, pensó perplejo. Y la espada. Qué raro. Pero se han llevado todo mi dinero. Hijos de puta. Bastardos. Todo excepto el  rut de oro de la bota. Se alegró en su desdicha por haberlo hecho. Esos mal nacidos le habían robado su futuro. En un instante. Movió las manos para comprobar la dureza del nudo que lo ataba. No era muy fuerte; de hecho, parecía una mala atadura, propia de un chapucero. Las frotó un poco más, una contra la otra. Paró el movimiento y escuchó una vez más. Ahora solo se oía algún pajarillo y los propios sonidos del bosque. Ramas agitadas por la brisa, alguna hoja tardía cayendo al suelo, poco más. Estaba sólo. Esos dos ya debían estar lejos. Retomó el trabajo de desatarse con más ganas, lacerándose las muñecas, hasta que al fin sintió como la cuerda cedía algo. Un rato después se soltó una mano. Se quitó rápidamente el saco de estopa de la cabeza y buscó a su caballo con la mirada. Estaba al final de la bóveda verde ramoneando tranquilamente. Se levantó, tiró la cuerda y caminó hacia el animal. El rut   de oro seguiría mejor donde estaba. ”Como puede cambiar tu vida en un día y volver a hacerlo en un latido”, pensó desmoralizado. Recordó de pronto las ambiguas palabras de la echadora de cartas—. ”las fortunas van y vienen, pero las buenas acciones perduran en los corazones”, o algo así. Que maldita razón había tenido. Parecía que a Mirkán no le había gustado su  ofrenda.¿Qué iba a hacer ahora? Al menos tengo un trabajo, se consoló.

VII

Llegó ante las murallas de Salentum cuando Sirum ya se despedía por el oeste  incendiando las crestas de las últimas nubes del día. Las sombras de robles, hayas y abedules agonizaban sobre el ancho camino empedrado por el que avanzaba montado en Ocaso. A la izquierda, casas, graneros y haciendas se repartían entre campos de sama, árboles, acequias, ganado y cultivos. Al otro lado, el río Marlik bajaba revuelto y envuelto en oro, con el caudal copioso y las riberas de levante  repletas de sauces. Por detrás, asomaban las cadenas de humo  de las chimeneas de los hornos en los que, como se enteraría después, se cocían tejas y ladrillos y  se producía argamasa con guijarros de la parte baja del río. Siguió el curso del agua con la mirada hasta perderlo en la vuelta de un oscuro meandro que  huía hacia el nordeste y luego se centró de nuevo en Salentum. Las paredes de piedra refulgían como pan de oro, bañadas por el crepúsculo, y coronadas por aparatosos  matacanes. Le parecieron  formidables. Calculó que tendrían unas diez o doce  varas de alto y se preguntó si, como había oído, serian gruesas  como media docena de  toneles de cerveza. Su mirada fue atraída como un imán por el misterioso torreón cilíndrico que se levantaba en la parte occidental de la urbe. Sobresalía como un gigante negro, de refulgente cabeza abocinada, rodeado de enanos. Frimm nunca había visto una construcción de tal altura.¿Quién lo habría hecho? Bajó la mirada otra vez hacia los imponentes muros, donde destellaban los cascos de los soldados que hacían la ronda por los adarves. Más lejos, entre pináculos y almenas, se recortaban  contra el firmamento lo que supuso serían  las   cúpulas  del palacio de Bardennur. Al verlas, acudieron raudos a su memoria  los ojos verdes de la princesa y un placentero hormigueo le recorrió el cuerpo al imaginar cuando volvería a verla. Posiblemente la chica aún no habría regresado de Marten—Hal. Volvió su vista al camino que le quedaba por recorrer, donde en ese momento algunos mercaderes rezagados cruzaban la entrada y pasaban bajo los grandes rastrillos de la entrada con los carromatos llenos de víveres y mercancías. Un par de centinelas con las cotas de malla cubiertas por los chalecos rojos  de la milicia trenzana los observaban pasar con indiferencia, apoyados en sendas  lanzas de tog. Frimm llegó hasta la entrada y los saludó.

—Mirkán vive.

—Mirkán vive —respondió el más alto—.¿Qué te trae por aquí, muchacho?

—Vengo de Rothern a ver al señor Barteus, senescal del palacio de Bardennur, para trabajar como cazador.

Los dos soldados se miraron un momento.

—¿Tú eres el que le venció en la competición de arco de Marten—Hal? —dijo el más veterano.

—Bueno, sí. Afiné bastante —dijo Frimm con fingida humildad.

—¡Con siete centros seguidos! —exclamó el primero dando un sonoro silbido. Me hubiera gustado verlo.¿Cómo te llamas?

—Frimm. Frimm Basteholt

—De acuerdo, Frimm. Espero que nos caces buena pitanza.

—Eso intentaré.¿Por dónde puedo  entrar  a Bardennur?

—Sigue la avenida principal, pasa la plaza, continua recto y al final de todo llegarás a otro gran muro. Las puertas están a la derecha, como a unos  ciento cincuenta pasos. No tiene pérdida.

—Gracias.

Con un saludo se despidió de los soldados y se adentró en la ciudad. Todo era mucho mayor que en Rothern o Marten—Hal. Carretas y jinetes iban y venían por el dividido empedrado central entre el golpeteo de cascos y ruedas. Los transeúntes se movían como ordenadas hormigas por los enlosados laterales de piedra vestidos con tabardos, sayos, túnicas de cuero, gabanes, gonelas y chaquetones de todo tipo y valor. Tabernas, caballerizas, tiendas de aperos y alojamientos  se sucedían casi sin pausa. Al rato llegó a la plaza de la que le habían hablado. Tenía en el centro  una gran fuente circular con media docena de caños alargados y negros, coronada por  la estatua de bronce de un hombre a caballo. De los lados salían  varias  calles rectilíneas, unas anchas y otras más angostas, las mayores en dirección al oeste. La plaza estaba llena de soportales, mesones y posadas  de varias alturas  con las blancas fachadas remarcadas por  columnas pintadas de verde y rojo y cruzadas de  arriba a abajo por vigas de tog y de maderas color canela. En los soportales, mercaderes y comerciantes cerraban ya muchos locales y tenderetes. Vio a unos jinetes recién llegados que bajaron de los caballos frente a una posada y a un par de palafreneros que corrieron solícitos a atender a las monturas. Le sorprendió no ver a ningún mendigo.

Dejó atrás la concurrida plaza y caminó un largo trecho por una avenida aun más ancha que la de la entrada. Las mansiones y casas pudientes se sucedían a derecha e izquierda en una recua de pura ostentación. Las había de mármol, de granito, de ladrillo rojo y algunas pintadas del color del cielo. Varias eran de planta única, pero otras tenían  hasta tres pisos de altura. Casi todas exhibían cuidados jardines con cerezos, rododendros y flores. Pasó frente a una casa con un letrero que rezaba “Casa Gremial de los Constructores” y luego por delante de otras similares de joyeros, ganaderos y comerciantes. En otra propiedad, particularmente llamativa, leyó—. “Uderato de Tributos”, y en una aledaña—. ”Administración Minera”. Al fin,  el muro de Bardennur le cortó el paso. A su izquierda,  la calle se prolongaba en un largo recorrido flanqueado de árboles y más ricas propiedades. Tomó a la derecha, siguiendo la pared como le habían dicho hasta que llegó ante un  gran portón de hierro de  jambas recargadas. Dos soldados hacían  guardia con casco, cotas de malla, sobrevestas rojas de manga corta y espadas al cinto.

—Mirkán vive—los saludó.

—Mirkán vive —le respondieron —¿Qué deseas?

—Me llamo  Frimm y vengo de Rothern  para…

Los dos hombres lo interrumpieron a la vez.

—Adelante —dijo uno de ellos.

Frimm avanzó sorprendido y el soldado más joven prosiguió sonriente.

—El senescal Barteus nos dijo que llegarías mañana o pasado. Te has dado mucha prisa. Espero que seas igual de rápido con tu arco.

—¿Es que no sabes que ha ganado en Marten—Hal con siete centros seguidos? —le dijo el otro dejando entrever sus dientes de conejo.

—Sí, si claro —aclaró el otro despistado—. Sirum me ha recalentado la sesera. Necesito una buena pinta cuando acabe el turno. Espera aquí —añadió mirando a Frimm—. Avisaré al senescal.

El soldado caminó hacia un gran edificio apaisado que estaba al fondo del patio y entró por un ancho arco adintelado. Frimm recorrió con la mirada la amplia plazoleta, aún sorprendido por la amabilidad de los soldados de Salentum. Debían estar bien pagados. A la izquierda, un mozo  acarreaba agua de un pozo hasta dos abrevaderos donde otro daba de beber a varios caballos desensillados y un tercero los cepillaba. Junto a la entrada de los establos, otro muchacho recogía estiércol con una pala. Al otro lado observó lo que supuso que sería la entrada a la armería, porque justo al lado, un hombre afilaba un hacha, otro alentaba un fuelle, y un tercero muy corpulento domaba el acero, entre chispas relampagueantes. Karold, al final, le había hablado de lo que se iba a encontrar con mucho detalle. Todo era parecido a como lo había imaginado.

Vio que Barteus salía en compañía del soldado, con la estirada forma de caminar  que recordaba  haberle visto en  la competición.

—Saludos, Frimm —le dijo el senescal con un asomo  de sonrisa—. Me alegro de que hayas llegado sin problemas, pero desmonta chico o acabaré con dolor de cuello.

—Que Mirkán os guíe, señor —dijo Frimm desmontando.

—¿Has tenido un buen viaje?

—No del todo. Me han robado todo el premio  señor.

Barteus levantó las cejas.

—No pareces herido.¿Dónde ha sido eso?

—En un camino oscuro a unas  tres o cuatro leguas de aquí. Fueron dos mal nacidos. Me sorprendieron y no pude hacer nada.

—Lo siento de veras. Es duro que te arrebaten lo que has ganado con tu esfuerzo y en buena lid —dijo Barteus apenado.

—Más lo siento yo.

—Mirkán da y Mirkán quita.

—Supongo.

—Lo cierto es que no te esperábamos hasta  después de pasado mañana. Te has dado mucha prisa en venir.

—La verdad es que salí pronto de Rothern y pude acortar bastante la marcha gracias a Karold de Mertián.

—Ah, Karold, el  hombretón  hankorano.

—¿Lo conocéis?

—Un poco —dijo interrumpiéndose bruscamente, como si quisiese añadir algo más—. Y lo vi contigo en la competición.

—Verá, señor —dijo Frimm  muy serio—. Tengo noticias importantes. Durante el viaje   ocurrió algo terrible.

—Espera. Ven conmigo y cuéntamelo todo dentro. Estarás hambriento y con sed. Coge tus cosas y deja el caballo.

—Argoel avisa a un mozo y que se ocupe de la montura —le dijo al soldado.

Frimm cogió su arco, la citarda y el petate y acompañó a Barteus hacia el edificio del que había salido. El interior estaba sorprendentemente fresco. Pasaron por delante de una gran estancia, donde pudo ver de pasada  múltiples jergones y algunos soldados. En otra, varios de ellos cenaban  en largas mesas. A la izquierda había otra dependencia en la que se amontonaban  toda clase de cotas de mallas, cascos, alabardas y otras armas. Llegaron a otro corredor y Barteus entró por la segunda puerta. Era un cuarto cuadrado, amplio y austero, con una cama sencilla bajo una ventana enrejada y una mesa cuadrada con dos toscas sillas de tog en el centro. Un gran armario ocupaba casi por completo una de las paredes, en las  que colgaban distintos tipos de arcos, ballestas  y flechas. Le sorprendió ver varios libros de agrietadas tapas de cuero en unos anaqueles, cuidadosamente ordenados por tamaños. Giró la cabeza y en el lomo de uno pudo leer—. ”La estrategia en la batalla campal”. Barteus comenzó a quitarse  la casaca roja que llevaba, en cuyas hombreras asomaba un  lobo aullando a las dos lunas, Menkhara y Askhara, emblema de Trenz. Luego hizo lo mismo con un peto de cuero que llevaba debajo y se  quedó con  un fino jubón de lino de color gris. Le hizo una seña con la mano.

—Siéntate, Frimm.

Este dejo sus cosas en el suelo y se sentó a la mesa, donde humeaba un guiso junto a dos jarras  de agua  y vino y una fuente con pan, queso y manzanas.

—Justamente me disponía a cenar —le informó Barteus poniendo otro plato en la mesa—. Aquí no solemos hacerlo muy tarde.

Le sirvió una jarra de agua y rellenó los platos  con lo que a Frimm  le pareció un guiso de carne de ternera con patatas y zanahorias.

—Adelante —le dijo.

El arquero no se hizo de rogar. Tomo un trozo de pan y comenzó a comer en silencio. La carne era tierna y sabrosa, aunque no tanto como la que preparaba su madre en la posada. Barteus se cortó un pedazo de queso con un pequeño cuchillo y un trozo de pan de sama y  después de dos bocados, bebió un buen trago. Luego atacó también el guiso y al rato lo miró en silencio acariciándose la corta barba entrecana.

—Ahora cuéntame eso tan terrible que os ocurrió durante el viaje.

—Veréis, señor, estábamos unas cuatro leguas al este de aquí,  cuando escuchamos unos gritos y gruñidos provenientes del bosque. —Frimm hablaba con rapidez entre bocado y bocado—. Corrimos hacia allí y  al llegar, vimos una casa en llamas y a un monstruo de piel escamosa y patas quitinosas y negras que estaba atacando a una familia de campesinos y Karold y yo...

—Espera —lo cortó Barteus—.¿Has dicho un monstruo de piel quitinosa?

—Sí, señor, como la de un insecto.

—¿No sería un  oso u otro animal?

—No. Caminaba sobre dos patas y tenía más de dos varas de alto. Del pecho le salía una especie de cola con espolón y su boca era enorme y repleta de colmillos afilados. El  cuerpo creo que le cambiaba de color o lo parecía —añadió, callándose de repente.

—Continua —dijo Barteus.

—Lo cierto es que cuando llegamos un viejo estaba con media pierna arrancada y la casa ardía completamente. Conseguí matar a esa criatura con unas flechas, aunque su piel era dura como la piedra. El hombre murió desangrado.

Barteus lo escuchaba atentamente.

—¿Sabes si Karold fue a dar aviso al fortín de Mirdan—Terk?

—Sí, señor. Fue de inmediato a hablar con el capitán Asgrend.

—¿Conoces a Asgrend?

—Coincidimos con él en Betern. Ah, señor —recordó Frimm—. Junto al extraño animal aparecieron otros idénticos, como surgidos de la nada. Parecían salir de una especie de  túnel de luz azul, pero solo eran fantasmas, porque mis flechas los atravesaron como si fuesen aire.

El senescal asintió reflexivamente.

—Habéis actuado bien. Lo que me has contado es de suma gravedad porque está cerca de una de las zonas que el Primer Mago Ariolt ordenó vigilar. Ahora creo que está en su gabinete. Quiero que le cuentes todo esto.

Frimm bebió un buen sorbo de su jarra y tomó una manzana.

—Ven conmigo —dijo Barteus levantándose —Deja aquí tus cosas. Ya las recogerás más tarde.

Salieron al exterior. La penumbra previa al anochecer comenzaba a  teñir todo de gris.

—Espera aquí—le dijo el senescal.

Barteus  se dirigió a uno de los guardias que patrullaban por el patio para decirle algo y al cabo de unos instantes regresó. Cruzaron juntos un largo túnel abovedado situado justo frente a  la entrada principal y llegaron   a otro enorme patio rectangular, donde  Frimm se encontró con la imponente fachada del palacio de Bardennur. Debía medir unas sesenta varas y  tenía el color marfileño del mármol de Marillón y  grandes puertas adinteladas de madera de tog guarnecidas de hierro y repletas de relieves. Una docena o más de gigantescas estatuas, que Frimm imaginó que representaban a antiguos reyes o guerreros, parecían mirarle desde una serie de hornacinas abovedadas situadas a ambos lados de la entrada. Más arriba, una gran balaustrada rodeada de ventanales y  vidrieras de colores, asomaba entre dos columnas de capiteles decorados con forma de laurel. Un claustro arqueado,  con los relieves tallados de  llamativos escudos de armas, rodeaba el resto del  patio. Frimm los encontró particularmente evocadores, porque  los blasones llenos de dezones, águilas, árboles y espadas daban al recinto un aire misterioso y ancestral a la oscilante luz de las teas. Barteus señaló a la derecha donde varios soldados descargaban toneles y sacos de un carromato junto a  una abertura medio oculta por las sombras.

—Esa es la entrada a las cocinas de Bardennur  y a la despensa —dijo sin pararse.

Avanzaron hacia palacio y subieron la ancha escalinata de la entrada. Barteus saludó a los dos centinelas que guardaban la puerta principal  y estos  les franquearon el paso con una inclinación de cabeza. El enorme vestíbulo estaba  iluminado por multitud de antorchas en tederos dorados y el suelo era un entramado de  losas de mármol reluciente en tonos  hueso y azabache en las que resonaron sus pasos con sonoros chasquidos. Una gran escalera ascendía desde el centro para partirse a ambos lados en el primer rellano, donde a derecha e izquierda, unas  arcadas abovedadas de pilares cuadrados sostenían  los antepechos de la galería del primer  piso. Mucho más arriba, una grandiosa bóveda esférica se perdía entre las sombras. Barteus no subió por las escaleras, sino que giró a la derecha y pasó por debajo de uno de los arcos. Luego torció a la izquierda y continuó por un largo corredor hasta el fondo. Al cabo de unos veinte pasos llegaron a unos angostos escalones que ascendían en espiral por un pasadizo.

—No hay nada más seguro para defenderse que unas estrechas escaleras de caracol —susurró muy serio.

Subieron un buen rato, apenas iluminados por la luz mortecina de las teas de los rellanos, y cuando Frimm había perdido la cuenta de los escalones llegaron ante una puerta cerrada que se abrió antes de que Barteus la tocase. Entraron en una estancia tan grande como el mesón del Gamo Alegre que estaba iluminada por esferas de brillos azulados y anaranjados repartidas con profusión por todos los rincones. El efecto era mágico, como el de entrar en un mundo aparte y pensó que realmente parecía el gabinete de un gran mago. Muchas de las bolas luminiscentes colgaban del techo sujetas por hilos invisibles, otras flotaban directamente sin apenas moverse, y las más voluminosas  estaban sujetas por trípodes negros. En las paredes de la derecha se agolpaban espejos de formas rectangulares y ovaladas en los que por un instante le pareció percibir el reflejo de brumosos valles, cascadas y montañas nevadas. Entre ellos, había tres puertas repletas de extraños símbolos y multitud de estanterías atiborradas  de libros. A la izquierda, unas escaleras ascendían por un hueco en sombras y más libros y manuscritos se agolpaban en anaqueles junto a un enorme esqueleto de algún monstruo desconocido. Su atención pronto se vio atraída por una figura envuelta en un manto refulgente que parecía reflejar el resto de la sala como  harían las aguas cristalinas de un lago. Estaba  sentado a unos diez pasos, justo frente a la puerta, al lado de unos ventanales que cubrían prácticamente toda la pared dejando ver el cielo teñido de oscuro añil. El hombre parecía observar el firmamento con  un extraño artilugio del color del oro que apoyaba en una  mesa llena de los más variados objetos y mapas. La figura se giró en el sillón y los miró.

—Ah, Barteus —dijo con una voz grave y profunda—, veo que vienes acompañado por Frimm Basteholt. Acercaos.

Frimm se quedó estupefacto.¿Cómo podía saber su nombre el Primer Mago del reino de Trenz? El senescal  avanzó hacia Ariolt y al ver que él no se movía le hizo señas de que lo siguiese. Llegaron junto al hechicero, que se había incorporado para recibirles. Era tan alto como el propio Frimm. El hombre chasqueó unos dedos largos y huesudos  y varias esferas cercanas cobraron más luminosidad, revelando los detalles de su rostro. Parecía muy viejo y el juego de luces y sombras del cuarto  acentuaba aún más el peso de la edad. Una tupida barba a medio camino de la anarquía completaba el cerco de la larga y blanca cabellera, tan espesa e indómita que parecía querer escapar en todas direcciones. La mandíbula era firme y los huesos grandes, como  la nariz, rectilínea, aunque ligeramente torcida hacia un lado. Las cejas, sin embargo, apaciguaban algo el conjunto porque eran finas y estilizadas y parecían delineadas por la mano de un artista. Pero todos estos  eran detalles irrelevantes ante la fuerza y vitalidad de la mirada del hechicero. Frimm se encontró con unos ojos penetrantes y sabios que parecían desnudar su alma. Cambiaban del color violeta al azul con la cadencia de la luz de las esferas que los rodeaban y se sintió atrapado por su brillo, como un pez en un anzuelo. No sin esfuerzo, consiguió desviar  la mirada, mientras Barteus decía.

—Frimm, te presento a Ariolt, Primer Mago del Reino de Trenz.

Lo miró sin saber muy bien qué hacer.

—Encantado de conoceros, señor —acertó a decir.

La cara de Ariolt se distendió en una sonrisa sin mostrar los dientes.

—¿Has comido muchacho?

—Sí, he cenado con el senescal cuando he llegado.

Barteus intervino con un carraspeo.

—Al chico le han robado todo el dinero del premio.

Ariolt lo miró sin inmutarse.

—Lo siento —dijo con una mirada evaluativa—. Un sacerdote te diría que nada ocurre porque sí y que Mirkán da y quita.

Frimm pensó en soltar un exabrupto. No pasó de ahí y frunció el ceño disgustado.

El hechicero lo vio y con sorprendente intuición añadió.

—Supongo que si vienes con el senescal es porque tienes algo más que contarme¿Me equivoco?

Frimm no dijo nada. No le gustaba el mago.

—Cuéntaselo —lo animó  Barteus.

Ariolt asintió con la cabeza, invitándole a hablar y le relató todo lo sucedido en el bosque con la espantosa criatura surgida del túnel de luz añil. El hechicero lo escuchó en silencio, sin interrumpirle ni una sola vez.

—Barteus, —dijo Ariolt cuando acabó, con gesto ceñudo— habrá que cerciorarse de que la guarnición ha sido avisada y de que reforzarán la vigilancia en la zona. Tendré que acercarme personalmente.

—Ya he mandado un mensajero.

—En cuanto a ti —prosiguió Ariolt mirándole—. Quiero que mañana te presentes aquí con el alba. Y trae tu arco —añadió.

—¿Mi arco? —preguntó extrañado. Al ver la cara de Ariolt, añadió rápidamente—. Así lo haré señor.

—Bien, podéis retiraos. Id con Mirkán

Barteus saludó con una inclinación de cabeza.

—Mirkán os guarde —y se giró para marcharse.

Ariolt volvió junto al ventanal mientras Frimm, que iba a seguir al senescal, se dio la vuelta y preguntó titubeante.

—¿Señor Ariolt?

El aludido se volvió con una sonrisa irónica en los labios.

—¿Qué quieres, muchacho?

—¿Cómo sabíais mi nombre?

El hechicero  lo miró con el rostro medio oculto entre las sombras.

—Un Primer Mago tiene ojos en todas partes.

A la mañana siguiente, poco antes de la aurora, el sonido del cuerno que llamaba a los soldados lo despertó con un sobresalto. Bostezando medio adormilado  se desperezó sin darse cuenta de donde estaba. Al poco, recordó que Barteus le había ofrecido alojarse temporalmente en un pequeño cuarto situado justo al lado del suyo. El senescal le había dicho que  ya habría tiempo de ser presentado a los otros dos arqueros que cazaban para Bardennur. También le vino a la memoria la recomendación de  que no hiciese esperar al Primer Mago. Así que se vistió aprisa, cogió su arco y pasó a la dependencia donde Barteus le había dicho que desayunaban los soldados. Al llegar reconoció a uno de los que vigilaban en la puerta sur la tarde de su llegada. Lo saludó, aún somnoliento, dejando el arco apoyado en la silla  y se sentó a su lado. Le dijo que se llamaba Aztrius y que llevaba varios ars de servicio en Bardennur.

—¡Sírvete tu mismo! —lo animó.

Conversaron un poco sobre trivialidades mientras Frimm cogía de una fuente dos huevos con tocino, una hogaza de pan  de sama y unas gachas que regó con leche y devoró con apetito. Al acabar, se despidió aprisa y se encaminó  al gabinete de Ariolt intrigado por el interés del Primer Mago por su persona.¿Cómo sabía su nombre?, su nombre entero.¿Y ese  interés por qué llevara el arco?¿Sería Certero un arma  mágica, como había dicho el efling? No entendía nada. Y tampoco lo trataban como  un sirviente más de la fortaleza. Barteus no parecía tener  prisa por asignarle obligaciones, ni trabajo. Ariolt quería volver a verlo. Un Primer Mago¿Para qué? Todo aquello era nuevo para él y la sensación de expectación, el cosquilleo de cambiar a un nuevo ambiente  habían dejado el paso a una cierta inquietud. Su nerviosismo crecía medio desbocado mientras subía a los aposentos del mago. Cuando llegó ante la puerta, se detuvo indeciso y  volvió a ocurrir lo mismo que el día anterior—. la hoja de madera de tog se abrió rechinando quedamente justo antes de que llamase. Entró en la dependencia, apenas iluminada por los albores de la mañana, y se encontró con que allí no había nadie. Permaneció parado junto al umbral, amedrentado, sin decidirse a seguir. Al fin se decidió a dar dos cortos pasos.

—¿Se... señor Ariolt? —preguntó con la voz inesperadamente aflautada.

Escudriñó  con atención todos los rincones, pero no había ni rastro del viejo mago. La estancia estaba vacía. Avanzó despacio hacia el gran ventanal y miró hacia afuera. Las vistas eran impresionantes. Un petirrojo trinaba en el alfeizar y debajo, un exuberante jardín parecía flotar en el cielo sobre el profundo valle que se perdía a lo lejos. El  vergel de palacio estaba lleno de flores de todos los colores y formas imaginables—. amarillas, blancas, rojas, violetas. Árboles, rosales  y fuentecillas de piedra  se espaciaban entre sinuosos senderos color canela. Había cerezos en flor, robles, castaños, hayas…todos desperezaban su ramaje renacido a la tenue luz de la mañana. Pero lo más grandioso estaba más allá, hacia el horizonte. Parte de un cañón verdirrojo, ancho y profundo, era visible entre las sombras y  brumas de la fugaz aurora. Por el centro, el cauce serpeante de un  río se perdía en la distancia, partido en dos por el juego de luz y penumbra del amanecer. Más lejos, hacia el norte, las afiladas crestas de un  gran macizo hendían el cielo como una gigantesca sierra de puntas blancas. Se volvió hacia el interior y observó con curiosidad  los objetos que había sobre la mesa. Primero se inclinó sobre  el extraño artilugio dorado del mago  y vio por uno de sus extremos de cristal. Apuntó el tubo hacía el valle con esperanza, pero solo consiguió ver un borrón difuso. Entonces, se fijó en un mecanismo que permitía girar la lente y lo movió a uno y otro lado. Probó y consiguió tener una imagen de algo rojizo que ocupaba toda su visión. Luego observó el horizonte a simple vista. Parecía que el cachivache acercaba las cosas como si estuviesen al alcance de la mano. El efecto era muy extraño y sorprendente. Se incorporó y observó otros artefactos. Había mapas y pergaminos, morteros, pipetas y recipientes. También algunos saquitos cerrados, piedras menudas y las esferas del día anterior. Tomó una de ellas con la mano y la observó. Parecía una simple bola esférica negra como el carbón. Se preguntó como el mago podría hacerla   brillar. Repentinamente un tenue resplandor inundó la esfera y sintió un leve cosquilleo en la palma de la mano. Miró el objeto refulgente y creyó ver en su interior el contorno de un rostro y unos ojos que lo observaban. Dejó el inquietante objeto en la mesa.

El gabinete del hechicero le parecía  una caja de sorpresas. Estaba claro que la esfera era un artefacto mágico y  misterioso, aparentemente imprevisible. Al levantar  la vista  le  llamó la atención un gran libro abierto  que parecía a punto de caer de la mesa. Tenía escritas unas letras extrañas y estilizadas que nunca había visto. Quizá fuesen de una lengua antigua o símbolos de algún poder arcano. Parecían trazadas por la esmerada mano de un escriba, perfectamente alineadas y brillaban con el color del oro. Había varias palabras escritas con los contornos extraordinariamente finos y precisos. Obedeciendo a un impulso, pasó su dedo por encima de una de ellas y la rozó. Un suave calor recorrió las yemas de sus dedos y al instante siguiente la vista se le nubló. El ventanal, la mesa, el libro, la habitación, todo se desdibujó  y se evaporó. El tiempo pareció detenerse mientras  caía por un negro abismo a toda velocidad. La sensación le recordó al sobresalto que se siente a luchar contra las primeras cabezadas del sueño. El descenso por el pozo de  impenetrable oscuridad cesó tan abruptamente como  había comenzado y la caída terminó sin golpe alguno. Estaba sentado, atrapado en un lóbrego agujero y apenas podía moverse;  pero no había notado ningún golpe, ni sentía ningún dolor. Intentó incorporarse sin conseguirlo.¿Qué había pasado? Miró hacia arriba y se encontró con un diminuto cuadrado de luz deslumbrante y  muy lejana que se antojaba  inalcanzable. Lo invadió el pánico

—¡Socorro! —Gritó. Pero su voz fue un mudo alarido —¡socorro! —repitió varias veces con creciente angustia sin acertar a oír su propia voz.

Esto le ocurría por curioso, por descuidado y fisgón. Por estúpido.¿Y si nadie lo encontraba? Aquello no podía ser real, razonó. Estaba en el gabinete del mago, había tocado un libro y luego  había ocurrido todo, eso era—. algún tipo de hechizo o a saber que brujería  lo había puesto en esta situación desesperada.¿Y si no podía salir de allí? Moriría sólo, de hambre y sed.¿Dónde estaba Ariolt?¿Podría oírle?

—¡Socorro! Señor Ariolt,  Señor Ariolt —pero sus palabras no salían al aire.

Nadie contestó a sus mudas súplicas. Pasó un buen rato callado en el silencio sepulcral y lágrimas de puro miedo pugnaron por abrirse paso en sus ojos dilatados. Pero no lloró. Controló su angustia e intentó pensar. Había caído, pero no se había golpeado al aterrizar y notaba el suelo bajo sus botas.¿Y si todo fuese una especie de alucinación de la mente? Se incorporó y observó  la lejana abertura, que ahora parecía oscilar, acercándose y alejándose. Estiró la mano todo lo que pudo, aún a sabiendas de que era imposible alcanzarla. Ni aunque saltase. Sin embargo, algo lo impulso a cerrar los ojos y hacerlo. Se imaginó dando un  gran brinco en la solitaria oscuridad, un salto de la negrura hacia la luz y la libertad. Dobló las rodillas y lo hizo sin más. Y funcionó. Se encontró  de vuelta, junto al peligroso libro en el gabinete del mago.

—Bravo, Frimm —la profunda voz de Ariolt  sonó detrás de él, sobresaltándolo.

—Señor Ariolt, no sé, no sé qué ha pasado —dijo con la voz ronca—. Me encontraba...

—Yo si sé lo que ha pasado. Estabas fisgoneando y tocaste lo que no debías.

Decidió que lo mejor era contar la verdad.

—Lo siento. Como no aparecíais,  rocé este libro hechizado sin darme cuenta y...

—Lo sé. Primero tocaste y, no sé cómo, conseguiste encender la esfera y luego escapar del libro “hechizado”, como lo llamas. Lo cierto es que esperaba  que lo hicieses, aunque  he de confesar que tenía mis dudas de que consiguieses regresar de “la trampa hueca” sin ayuda. Y lo has hecho.

La mirada de Frimm pasó del asombro a la comprensión y al  reproche en un instante. Permaneció callado mirando al mago en rencoroso silencio. No entendía nada.

—¿Sabíais que estaba ahí atrapado?

El mago asintió mirándolo fijamente con sus ojos turbadores.

—Pero dijo apartando un momento la mirada—.¿Por qué no me ayudasteis?—bufó irritado

—Preguntas demasiado —dijo Ariolt con un rictus tajante que lo amilanó.

Frimm decidió no seguir por ese camino.

—¿Qué sitio era ese?—preguntó con los ojos muy abiertos mirando al libr —. Era terrorífico. No podía escuchar mis propios gritos.

—Mejor que no lo sepas.

Ariolt lo tomó del brazo haciéndolo girarse.

—¿Qué sabes de la magia?

Miró al mago sin saber que decir, sintiéndose de nuevo atrapado por sus ojos cambiantes y escrutadores.¿Qué sabía el de brujería, magia o hechizos? Nada. Ese mundo se le antojaba muy lejano, lleno de leyendas, habladurías y fantasías. Excepto los monstruos del túnel y el ataque que habían ocurrido de verdad.

—Pues no sé, señor. En mi pueblo, Rothern, la magia es algo presente solo en viejas canciones, poemas o cuentos que, de vez en cuando, escuchamos junto a la chimenea en las noches de invión.           Que yo recuerde, nunca ha pasado nada extraño. Mi única experiencia en ese sentido ha sido  el ataque del bicho del túnel.

—Pero tienes un arco dred.

Frimm miró el arco que había dejado apoyado en una silla.¿Así que era eso?

—¿Mi arco? —entonces recordó las palabras del efling en la feria—. Si os referís a la leyenda de que era un mata, mata no sé qué...

—¿Matawunts quizá? —terminó Ariolt.

—Eso. Y que sólo los dreds lo podían disparar, porque si no la flecha salía hacia el suelo o hacia el cielo.

—Eso no lo sabía. Los dreds eran un antiguo clan hankorano.¿Te lo contó un efling?

—Sí, de Hankora

—Uhmm... Hay que ver lo que hace el tiempo con las historias. Se lo comentaré a Randuín. Algún día, cuando estés preparado, te contaré la verdad, aunque puede que la aprendas por ti mismo.¿Cómo llegó este arco a tu poder?

—Me lo dio mi padre.

—¿No sabes nada más de él?

—Me dijo que lo había comprado en Hankora.

—Ya.

Ariolt tomó el arco por debajo de la empuñadura y lo puso frente a él en horizontal.  Luego pasó los dedos por encima.

—Sunth alahod—dijo en tono profundo.

Las letras doradas brillaron con un suave fulgor y después el resplandor desapareció bruscamente.

—¿Qué ha sido eso?—Frimm estaba anonadado.

—Llámalo reconocimiento mágico —dijo pasándole el arco. Sígueme.

El mago se dio la vuelta y se dirigió a las escaleras. Frimm subió detrás.

Llegaron a un cuarto  de techo abovedado y considerablemente más pequeño que el de abajo donde había también una amplia variedad de pipetas, recipientes, esferas, frascos y artilugios. Varios libros se agolpaban sobre una mesa de tog. Uno estaba abierto y mostraba unas ilustraciones de colores con flechas y dibujos de jinetes y caballos. Parecía el diagrama de una batalla con los movimientos de las tropas.

Ariolt llegó junto a la gran ventana curvada.

—Déjame el arco.

Frimm se lo dio y Ariolt lo tomó por la empuñadura.

—¿Te gusta mucho, verdad? —le dijo con gravedad.

—Sí, por supuesto.¿Por qué lo preguntáis?

—Porque lo necesito.

¿Qué ocurría allí?¿Es que nada era lo que parecía?

—No os entiendo.

Ariolt dejó el arma sobre la mesa y tomó un sencillo cofre  de madera  de aristas desgastadas que  abrió lentamente. Dentro brillaban tres esferas plateadas del tamaño de un puño. El mago cogió el arco por los extremos, de forma que la empuñadura quedase sobre la cajita, y frotó los dedos contra la madera de tejo.

—Evs lîjah dott vesan da—musitó quedamente.

Frimm observaba toda la manipulación muy atento. Al principio no ocurrió nada, luego las letras doradas comenzaron a brillar tenuemente como habían hecho antes y gradualmente se disgregaron  hasta convertirse  en un fino hilo amarillento. La hebra dorada empezó a girar   en un difuso remolino y luego bajó hasta el cofre formando un puente muy fino con las   esferas. Los extremos de la  empuñadura de metal empezaron a desdibujarse y elevarse en diminutas olas plateadas, hasta que  ambas   crestas   convergieron en el delgado hilillo de oro. Un flujo de  brillante metal fundido descendió hasta las esferas y en unos latidos  el centro plateado del arco  desapareció. Ahora parecía un arma normal de madera y cuero.

Frimm estaba estupefacto. Ariolt cerró la cajita donde ahora había cuatro esferas.

—Todavía es pronto para que comprendas  la importancia de lo que acabo de hacer. Lo sabrás a su tiempo.

No sabía qué pensar, y su confusión se tornó en asombro cuando vio como la madera del arco comenzaba a transformarse en polvo. Miró los restos de Certero con incredulidad, pena  y finalmente enfado.

—¿Qué ha pasado?

—Me temo que sin la magia, tu arco no ha resistido el paso del tiempo. No te preocupes. Hay magníficos arcos en Bardennur. El senescal Barteus te proporcionará uno. El enfado de Frimm dio paso a la ira.

—Era mi arco.

—Lo sé muchacho.

—Ya entiendo. Mi arco es todo lo que deseabais de mí. Lo queríais para eso que decís es tan importante. Ya no voy a trabajar en Bardennur. El senescal Barteus...

—Cálmate, joven impulsivo —lo interrumpió Ariolt con tranquilidad—. Barteus sabía desde el primer momento donde estarías y tenía orden de traerte a Bardennur. Te equivocas si crees que tu arco era lo más valioso para mí. Era importante, es cierto; pero hay algo que lo es mucho más —Ariolt calló traspasándolo con sus ojos imposibles.

Frimm tragó saliva, sin atreverse a pestañear.

—Tú, Frimm Basteholt.

Despertó poco después de amanecer y  mientras se vestía pensó en las enigmáticas palabras del Primer Mago. Ariolt hacía honor a todo lo que sugería su título. Era un misterio. Así que él, Frimm Basteholt,  humilde arquero de Rothern era importante;  más que un arco mágico o lo que quiera que fuese. Las palabras  no dejaban lugar a dudas, pero también abrían cien nuevos interrogantes en su cabeza. Dándole vueltas a todo, caminó hacia el gran comedor de la milicia. En el interior, tres o cuatro docenas de soldados  ataviados con sencillos tabardos devoraban el desayuno, repartidos por largas mesas. Frimm saludó a Aztrius, que ocupaba el mismo sitio que la víspera y se sentó a su lado.

—Que Mirkán te guíe —le dijo echando mano de un trozo de pan de centeno que comenzó a untar con mantequilla.

—Igualmente, madrugador —le espetó el soldado masticando un trozo de salchicha.

Al principio Frimm pensó que Aztrius olía mal. Luego se dio cuenta que el aroma a sudor rancio era el suyo.

—Aztrius,¿dónde os laváis los soldados de Bardennur? Es que ayer me dijo uno que debajo de la “cisterna mágica” y no me quiso decir nada más.

—¿Era de cara rechoncha y con largas patillas?

—Sí.

—Ese es Bedas.

Frimm tomó un par de salchichas de la fuente y se sirvió leche de una gran jarra. Aztrius movió la cabeza sonriendo con ironía.

—“Cisterna mágica” —dijo divertido—. Este Bedas...  Le gusta tomar el pelo a los novatos  y eso que él es de una aldea cercana a Lucai. Nos “lavamos”, unos más que otros, en las dependencias que hay a mano derecha del patio de entrenamientos,  junto a la fuente.

—¿Y a qué viene esa tontería de cisterna mágica?

—La verdad es que si vienes de Rothern te lo podría parecer. Imagina que siempre que accionas  una palanca cae agua del techo sobre tu cabeza como si fueses una flor de jardín bajo una regadera.

Frimm lo miraba escéptico masticando la salchicha. Estaba muy especiada, quizá con demasiado tomillo para su gusto. Aztrius sonrió.

—Hay varios manantiales subterráneos bajo Salentum, además de las acequias del Marlik y sus regatos, claro;  aunque en algunos tramos el agua en vez de lavarte te ensuciaría más, ja. Pues con un sistema de poleas manejado por mulas, el agua subterránea del manantial se sube, por así decirlo, a una enorme cisterna de la que salen dos  gruesas tubería de cobre que... no conozco los detalles;  pero termina todo en  un gran techo agujereado. Nos ponemos debajo y ya está.

—Suena fantástico;  pero en invión el agua estará helada.

—Verás, uno de los manantiales es termal, de agua caliente vamos. Con decirte que también lo usa el rey y la familia en sus baños.

—Sí que os tratan bien a los soldados.

Aztrius lo miró socarrón.

—¡Era broma, pardillo!

Frimm intentó disimular su turbación.

—Ya lo sabía.

El otro enarcó las cejas con cara de guasa.

—Lo que no es broma es que el senescal da mucha importancia a la limpieza y la disciplina. Ya lo oirás—. la disciplina, el orden y la limpieza son la madre de la tropa y el general el padre. Eso dice Barteus —añadió quedo, moviendo la cabeza a un lado y a otro,  masticando.

Frimm se concentró en la salchicha de su plato con desusada atención. No le gustaba ser tomado por tonto y parecía que este Aztrius era un chistoso de cuidado. Terminó el desayuno apresuradamente y cuando ya se disponía a levantarse para no llegar tarde a su cita con el mago, un picor espantoso en la entrepierna lo detuvo en seco. Incapaz de reprimirse, se rascó con la mano con disimulo;  pero la quemazón iba a más.¿Qué demonios le pasaba? Parecía como si un jardín de  ortigas se hubiese aposentado allí abajo. Tuvo que meterse la mano por dentro del pantalón y dejarse de historias. Aztrius, que conversaba con otro soldado, reparó de pronto en su cara congestionada y luego en su mano.

—Ehh, muchacho.¿Qué te pasa? —le espetó ufano—¡Mirad! —voceó volviéndose a la concurrencia—. El arquero no ha perdido el tiempo. Recién llegado y ya se está tocando los cojones ja, ja —sentenció satisfecho de  su propio chiste. Frimm no reía.

—¡Ja, ja, ja! —las risas de la tropa llenaron el comedor.

Frimm lanzó una mirada asesina al guasón  y se  levantó como pudo. Iba a llegar tarde.

—Espera, hombre —dijo Aztrius cogiéndolo del brazo —No puedes andar por ahí con  tus pequeñas amigas.

—¿Qué quieres decir? —dijo Frimm sentándose  irritado.

—Pues con las ladillas.

—No te entiendo.

—¿Te has acostado con alguna moza de dudosa reputación?, que coño,¿con alguna puta?

Recordó al momento su noche de pasión con Liahnna en la taberna de Betern.

—No lo sé. Era una moza de Betern.

—¿De la taberna a la que van los de  Mirdan—Terk?

—Había soldados de allí, sí.

Aztrius se volvió hacia cuatro compañeros de una mesa de la derecha.

—¿Oye, Caleh, cómo se llama la taberna esa de Betern, la de las bailarinas?

—El Nido de la Urraca —dijo el otro.

—Esa misma —subrayó Aztrius—.¿Y quién era la moza?

—Eso no te importa —zanjó Frimm exasperado y levantándose de nuevo—. Y ahora tengo que ir...

—Tranquilo —dijo Aztrius levantando las palmas de las manos con comedimiento—. Es para correr la voz y que no le pase a otro, sí va por allí. La  moza que fuera dejó en tus huevos un buen regalo de despedida. No te inquietes, son sólo parientes de los  piojos. Si me acompañas te daré un aceite de  tedurza que las eliminará en unos  días.

Se sentó otra vez para rascarse con disimulo.

—Te lo agradezco —dijo mordiéndose el labio—, pero tengo mucha prisa¿Nos vemos luego?

Aztrius se encogió de hombros.

—Hoy salimos de maniobras, pero supongo que te veré para la cena.

—Bien.

Se despidió y se encaminó  al gabinete de Ariolt acordándose de toda la parentela de Karold por no haberle advertido de los peligros de la carne. El picor le dio una tregua al encarar el pasillo que llevaba a las escaleras en espiral y suspiró aliviado. Pidió a Mirkán que todo continuase tranquilo abajo.

Media marcaluz después  estaba sentado frente al mago, esperando que este soltara prenda.  Desde luego, estaba en ascuas. Ariolt se limitó a mirarlo sin pestañear durante unos instantes, que a le parecieron eternos.

—¿Cómo se puede pedir algo muy importante —dijo el mago casi para sí —a alguien que no te conoce y al que no puedes dar muchas explicaciones?

Frimm tardó en percatarse de que el mago realmente esperaba una respuesta. El nunca había tenido que hacer tal cosa. La mayoría de las  personas con las que había tratado, más allá de los clientes de “El  Gamo Alegre”, lo conocían o, cuando  menos, estaban habituadas a su trato o compañía.

—Supongo que dependería de la urgencia, del tiempo de que dispusiera para hacerlo —repuso con poca convicción.

Ariolt apenas esperó para replicar, como si ya contase con esa respuesta.

—El tiempo apremia.

—Pues supongo que...no sé... intentaría razonar y ganarme su confianza.

El mago hizo una mueca entre desdeñosa y sonriente.

—Pues algo tendré que hacer, porque lo que dices no es posible, por el momento. No puedo explicarte el porqué, no todavía, ni ganarme tu confianza en un instante, pero necesito que comiences de inmediato a… —dijo pasando su mano a un palmo de la superficie de la mesa —prepararte para ser un mago.

Un bastón apareció de la nada.

—¿Qué respondes?

Frimm miro pasmado el objeto y luego a Ariolt. La propuesta le había sorprendido tanto como la aparición del bastón y le sonó tan irreal como cuando Garmin intentaba colarle un farol descabellado  jugando al embaucador.

—¿Cómo habéis hecho eso?

—Contesta primero a mi pregunta.

—¿Mago, yo? —acertó a decir.

Era lo último que esperaba oír.¿Ser mago?¿Un hechicero? Este hombre está loco. Quiere convertirme en mago a mí, Frimm Basteholt, hijo de unos posaderos de  Rothern.

—Por supuesto, mantendrás tu paga y tu trabajo de arquero de avituallamiento, aunque más espaciado —aclaró Ariolt tranquilamente—. Incrementada en  cinco quincales de plata  por cada menkhar que dure el adiestramiento. No demandaré todo tu tiempo, porque será primordial  guardar las apariencias. Saldrás a cazar con los demás cada dos días, y a divertirte cuando no estés practicando o en el coto. Tienes mi palabra de que no correrás peligro durante tu preparación, en lo que de mí dependa. Por una razón que no te puedo revelar, resulta esencial que te conviertas en mago en el menor tiempo posible. Es algo que no tiene parangón en la historia;  pero es que la propia historia nos lleva cada cierto tiempo  a abordar nuevos desafíos.

—“Cinco quincales de plata, eso es medio rut de oro  por cada vuelta de Menkhara. Si dura dos menkhars tendré una moneda de oro más” —pensó Frimm calculador—.No lo entiendo. Me parece absurda esta proposición. No soy más que un arquero de  diecisiete ars.

—No te pido que lo entiendas. Te pido una respuesta.

¿Y si se estaba mofando de él? Miró a Ariolt. Parecía que el hechicero hablaba totalmente en serio. El viejo permanecía callado y lo miraba a su vez con atención.

—“¿Qué puedo perder?” —se dijo—. ”Si no hay riesgo y el mago está dispuesto a pagar por hacer algo tan raro como adiestrarme en la hechicería. La vida te da y la vida te quita. Le habían robado y ahora podría recuperar algo”.

—Si acepto,¿cuánto tiempo duraría el adiestramiento?

Ariolt lo miró muy serio, como si fuese a decir algo vital;  pero pareció pensárselo mejor.

—Eso dependería de ti, de tu habilidad e interés en progresar —se limitó a decir.

—¿Es muy difícil ese aprendizaje?

—No más de lo que justifica la paga de medio  rut de oro por menkhar.

—¿Y estáis convencido, señor, de que  por alguna razón que no me queréis  contar yo reúno las condiciones para ser un mago?

—Sí.

—Si no me conocéis.

—Los magos sabemos muchas cosas.

—No sabía que cualquiera pudiese ser un hechicero.

—A lo mejor, tú no eres “cualquiera” —Ariolt empezaba a impacientarse —¿Qué contestas?

Frimm ya había tomado una decisión.

—¿Y qué tal un rut de oro? A fin de cuentas habéis hecho polvo mi arco.

Ariolt perdió la poca paciencia que le quedaba. La estancia se oscureció como si pasase por encima un  negro nubarrón.

—¡Pequeño ratón de campo! —tronó poniéndose en pie—.¿Es que te crees que esto es un juego?—. Rugió con una voz cavernosa que resonó como en un gran templo. Frimm, sobrecogido, se dio cuenta de que había llegado demasiado lejos con su repentina codicia.

—Perdón, señor —se disculpó tragando saliva—. Estoy de acuerdo. Haré lo que decís.

Ariolt frunció el ceño, pero pareció apaciguarse.

—Lo primero  que harás es meterte en la mollera que nadie debe saber nada de esto. Y digo nadie. Eres un cazador de Bardennur, que, además, es mi ayudante. Me haces recados, ordenas cachivaches, haces inventario, me traes hierbas o ingredientes, me ayudas a acondicionar el torreón de Forán. Esa es tu historia.

—¿El torreón de Forán?

—Ya lo conocerás. Y deja de interrumpirme o guardarás los secretos mejor que nadie, porque te dejaré mudo —Ariolt abrió un cajón de la mesa y le dio una llave.

—Te alojarás en el cuarto que hay al final de las  escaleras y  no dirás una palabra de todo esto a nadie o te aseguro que no volverás a hablar. Mantendrás la boca cerrada sobre tu aprendizaje, que comenzará ahora mismo. En privado me llamarás maestro y tú serás mi aprendiz.

El mago tomó la vara de la mesa y de repente se detuvo en seco.

—¿Y ahora qué te pasa? —le espetó—.Pareces una parturienta a  punto de parir.

La cara de Frimm era un poema, el sudor le corría por la frente. Tenía las mejillas rubicundas como dos granadas.

—Nada, señor maestro.

—Y un cuerno.¿Has bebido?

—No, señor maestro.

Ariolt entornó los ojos.

—Conque me llames maestro es suficiente. Dime qué te pasa.

—Es un malestar extraño.

—¿Malestar extraño?¿Te duele el estomago, necesitas soltar lastre?

—No exactamente.

—Habla claro ya.

—Me pica muchísimo ahí abajo.

—¿Qué es eso de que te pica? Habla chico, habla sin tapujos.

Frimm decidió ser lo más claro posible y se rascó con verdadera furia.

—¡Por las tetas de Nermina! —exclamó Ariolt sin poderse contener. (Nermina había sido una famosísima prostituta de Armegión, capaz decían, de proezas increíbles con sus partes nobles)—. Llevas aquí dos días y ya me haces soltar imprecaciones de taberna chico. No me digas que has pillado ladillas.

El “campeón” se puso rojo como un tomate.

—Yo no sabía que la chica... —intentó explicarse  abochornado.

—Tú no sabias —lo interrumpió Ariolt negando con la cabeza—. Ninguno lo sabe, muchacho. En verdad que no sé  qué será de ti cuando manejes magia. La hechicería es como un poderoso afrodisíaco y si ahora ya vas por ahí como un potro en celo.

—No, señor. No, maestro. Fue la primera vez.

—Es igual, venga —cortó Ariolt—. Las tentaciones fáciles son así. Se actúa sin pensar. A partir de ahora piensa primero con la cabeza.

El hechicero se levantó y caminó hacia la pared.

—Dentro de lo malo, has tenido suerte —dijo abriendo  la puerta de un pequeño armario que apareció  incrustado en la piedra en el que empezó a rebuscar entre unos frascos.

—Aquí está —anunció  tomando  uno pequeño con forma de higo—. A ver,¿donde hay un paño de lino limpio? —Se agachó y abrió otro armario. Tomó un paño y se lo pasó con el frasquito.

—Toma anda, unta la tela y pásatelo por todo el campo de batalla. No dejes ningún hueco —Ariolt hizo un gesto y se abrió una puerta lateral de la estancia—. Metete ahí y no perdamos más tiempo.

Frimm entró. Era una habitación espaciosa repleta de libros. Sobre una mesa redonda de cerezo había uno realmente impresionante, enorme y negro. El símbolo dorado de la tapa  lo atrajo como un imán.

—Venga, deja de curiosear y haz lo que te he dicho —lo apremió Ariolt desde fuera.

Se bajó los pantalones y se aplicó el ungüento. Olía a amapolas podridas y le produjo un ligero picor en la nariz. La vista se le fue de nuevo al libro de tapas azabache. Se moría de ganas de abrirlo. Salió al cabo de un rato.

—Bien —dijo Ariolt—. Quédate ahí.

—¿Qué libro es ese tan grande que hay ahí dentro, maestro?

Ariolt cerró la puerta con un gesto.

—Nada que te incumba —dijo secamente.

Frimm se encogió de hombros.

—¿Con esto que me habéis dado me pasará, maestro?

Ariolt lo miró con una mueca irónica.

—Claro que no. No soy una curandera de busconas y gente de malvivir.

El de Rothern no entendía nada. Y, a todo esto...¿por qué tenía Ariolt ese frasco guardado?

—¿Y para que me lo habéis  dado, entonces?

—Pues para que tengas tu primer contacto con la magia —Ariolt se le acercó, fijó la mirada en su irritada entrepierna y colocó su palma delante.

Frimm reculó inconscientemente.

—No te muevas o podría castrarte accidentalmente.

El interesado trago saliva con un nudo en la garganta.

—No lo diréis en serio,¿verdad? —dijo con un hilo de voz—. Maestro —añadió.

Ariolt lo miró con displicencia  y pronunció dos palabras raras.

—Senih  adeîa.

Sintió un cosquilleo y luego un  temblor le recorrió los genitales y  toda la piel circundante, como el que había sentido una vez en el brazo al golpear  una hoz con un martillo en la herrería de Hork. Gruñó de dolor y se dobló.

—¡Ahhhh!

—Ya está —dijo el mago indiferente a sus gemidos—. Estás curado.

—¿De... verdad? —balbuceó aún medio encorvado.

—Sí. Venga —dijo Ariolt dirigiéndose a la mesa—. Me has hecho reír un poco con tu aventura, pero no estamos para perder el tiempo. Ahora escúchame. Esto—dijo recorriendo la vara de antes con la mano —no es un bastón de mago. Es un bastón de aprendiz. Puede mimetizarse con el entorno, de forma que parezca invisible. Por eso no lo has visto encima de mi mesa hasta que yo he querido. Lo importante es para qué sirve y lo que haremos con él. Lleva bastantes ars sin utilizarse, por cierto, pero no importa. Es un objeto mágico. Eso significa que es un objeto de poder, aunque escaso. Algunos objetos de poder guardan este en sí mismos, otros ayudan a que el mago canalice el suyo o a que acceda  a una tercera fuente. Tú usarás la vara para mejorar, en primer lugar, tu concentración. Dejémonos de charlas teóricas y pasemos al ejercicio.

Ariolt  dejo caer el bastón y este pareció cobrar vida, quedando apoyado verticalmente sobre un extremo. Así permaneció, de forma antinatural, casi sin oscilar. Frimm lo miraba embobado.

—Yo controlo el bastón —explicó el hechicero—. Evito que se incline lo más mínimo y que se caiga. Eso es lo que tendrás que hacer.

Frimm seguía sin apartar los ojos del bastón.

—¿Y cómo?¿Hay algún truco?

—El truco eres tú, aprendiz. El truco es tu mente. Mira fijamente el bastón y concéntrate en su forma. Recórrelo de punta a punta con la vista e intenta sentir su esencia, tocarlo con el pensamiento  como si tus ojos fuesen tus manos.

Ariolt se calló y permaneció a la espera. Frimm intentó centrar su mente en el bastón y lo recorrió de  abajo arriba con la mirada. Se imaginó sintiendo bajo las yemas de sus dedos la suavidad de la madera de tejo. Recordó el tacto de  su arco. Lo consiguió relativamente pronto. O eso creyó.

—Ya está, maestro —dijo triunfante—.  No ha sido muy difícil.

—Bien, pequeño vanidoso —se mofó Ariolt sin darle importancia—. Ahora intentarás hacerlo durante más tiempo, sin que tu pensamiento se distraiga con otra cosa.

Probó otra vez y de nuevo lo consiguió. Sin embargo, no tardó ni diez latidos en distraerse.

—No resulta ya tan fácil,¿verdad?—dijo el mago—. Quiero que intentes mantener esa concentración el tiempo necesario para que puedas comenzar con el ejercicio real.

Ariolt se sentó  y se puso a leer un gran libro. Frimm lo miró y luego al bastón que seguía impertérrito como un palo pelado mecido por una ligera brisa. Inició el proceso. Se distrajo. Lo repitió otra vez. Distracción. Volvió a empezar una y otra vez, intentando abstraerse del entorno—. los sonidos que hacia Ariolt al pasar página, el trino de los pájaros, las nubes de fuera, sus propios pensamientos... Y lo logró. Al menos durante lo que consideró un buen rato.

—Ya está, maestro.

El mago se levantó.

—No me engañes, aprendiz.

—No os engaño. No me he distraído hasta que os he hablado.

—De acuerdo. Pues apenas has comenzado. Te diré lo que tienes que hacer. Yo he mantenido la vara vertical. Ahora tendrás que hacerlo tú. Como ya  aguantas un poco la concentración, intentarás realizar el verdadero ejercicio—. Aplicarla a mantener el bastón sobre un extremo, sin apenas oscilaciones. Es un objeto de poder, de poco poder, como te he dicho, así que respira hondo y relájate. Intenta imaginar tu mano apoyada en el extremo superior para que no se mueva. Vamos. Te ayudaré.

Frimm se puso en acción, pero al cabo de unos latidos, el bastón comenzó a tambalearse y a inclinarse  más y más. Creyó que caería, pero logró que recuperara la verticalidad. Volvió a inclinarse. Volvió a erguirse.

—Vamos, concéntrate —lo instigó  el mago—. No te voy a ayudar siempre.

Retomó con más intensidad la tarea e imaginó la madera bajo la mano, presionó mentalmente y el bastón aguantó en pie. Oscilaba bastante, pero no cayó. Ariolt le dio la espalda y la vara osciló dos o tres veces, aunque  recuperó la estabilidad un tiempo corto antes de caer  definitivamente al suelo.

—Cuando eso ocurra limítate a decir—.  ermást.

El bastón recuperó la verticalidad como movido por un resorte y volvió a caer.

—Estate atento. Hazlo tú.

—Ermas

La vara no se movió.

—Escucha con atención. Solo son dos palabras para mover el bastón, pero son palabras de poder. En la lengua antigua—. ermást. Separadas, bien pronunciadas y acentuadas como es debido. Un hechizo poderoso mal vocalizado puede suponer un desastre para el que lo ejecuta o para los demás. Eso tendrás que tenerlo presente en el futuro. Siempre.

Frimm miró la vara tendida en el suelo.

—Ermást  —dijo vocalizando con precisión

El bastón se puso vertical, pero volvió a caer. 

—No pasa nada —dijo Ariolt—. Simplemente recuerda que las palabras lo levantan, pero no lo mantienen en pie.

Repitió y repitió el ejercicio aquel día un montón de veces.

Su tercera mañana en Bardennur  de nuevo se despertó con el alba. Su cuarto era sencillo, limpio y orientado al norte. Los rayos de Sirum lo calentaban e iluminaban bien por la mañana y el catre era cómodo. Por la ventana veía un pedazo de la cordillera  Roanem y las nevadas laderas del monte Kralen se recortaban mitad luminosas, mitad sombrías, contra un cielo despejado. No necesitaba más.

Ya en el gabinete del mago, Ariolt  lo hizo trabajar durante dos marcasluz con el bastón y acabó haciéndolo bastante mejor que el día anterior. Luego el hechicero le mostró  una pequeña  esfera que  resplandecía con una luz   lechosa, casi tan blanca como la nieve. El mago la puso en sus manos  recalcándole que era un artilugio para   canalizar la energía y que el color que adquiriese sería  un buen indicador de sus progresos. Al parecer, cuanto más fuerte  fuese el flujo, más se oscurecía el artefacto. Ariolt  le insistió en que todo el proceso debía acompañarlo con la repetición incesante de las palabras—. mierh oll raghar, sin pensar en otra cosa, y no paró hasta que quedó satisfecho con su pronunciación. También le reiteró que esas palabras no eran un hechizo, sino palabras de poder. Después de  muchos intentos descorazonadores, Frimm consiguió que el color de la  esfera virase un poco de su fulgor lechoso hacia un amarillo muy pálido. Al hacerlo, sintió una vibración fugaz en las yemas de los dedos, un hormigueo que le recorrió  los brazos. El logro le entusiasmo. A Ariolt no tanto. El objetivo final, según el Primer Mago, era que  la esfera quedase opaca, completamente negra. Y eso, a su juicio, le costaría muchísimo más de una jornada. Frimm se desmoralizó, pero ocultó su preocupación.

Un día después, repitió la rutina. Practicó dos marcasluz con el bastón con bastante éxito y luego retomó el trabajo con la esfera sin la misma suerte. Ariolt leía sus libros, iba y venía por las escaleras y de vez en cuando lo miraba sin hacerle mucho caso. No salieron en ningún momento del gabinete. Al mediodía una sirvienta entró con unos platos de comida, fruta y vino. Al terminar, el hechicero puso de nuevo la esfera en sus manos. Una marcaluz después,  Frimm  observaba desmoralizado el mismo tono amarillo pálido. Estaba aburrido y mantener la mente en blanco mientras repetía las malditas palabras mierh oll  raghar era agotador.

—¿Y qué significan estas dos palabras, maestro? —preguntó una vez  un poco  harto.

—¿Acaso saberlo cambiaría algo?

—No.

—Pues sigue.

Vaya inutilidad, pensó. Ya atardecía cuando logró que el apocado brillo amarillo—limón virara un grado más hacia un  ámbar deslucido. Ariolt le dijo que el oscurecimiento era porque estaba progresando. Frimm se sintió orgulloso, aunque sin saber para qué demonios le valía que el color de la esfera recordase ahora al de  la miel de tomillo que vendían en Rothern. Otro día Ariolt le dijo—.

—La mente de un mago lo es todo. Uno puede pasar el tiempo ocupándola en lamentar  oportunidades perdidas o atormentándola con desgracias futuras que quizá nunca ocurrirán. No tiene nada de malo en cualquier individuo sea un noble o un campesino; pero un  mago no puede hacer eso. Los hechizos son el aquí y el ahora y requieren concentración plena, distracción nula y una memoria despierta y poderosa.¿Qué tal andas de memoria?

—No me puedo quejar —presumió.

—¿De veras? —Ariolt tomó un libro grueso de un estante—. Tendrás ocasión de demostrármelo. Quiero que comiences a aprender la lengua de la magia, la lengua antigua. Aquí —dijo poniendo el volumen de cuero cuarteado sobre la mesa— tienes las palabras más importantes y sus significados. La pronunciación no importa, de momento. Mañana podrás salir de caza —a Frimm se le iluminó la cara— para no levantar sospechas, pero pasado mañana pasarás la jornada entera dedicado a los ejercicios y sobre todo a mejorar con la esfera —Ariolt se  dirigió a  las escaleras.

—Y ya le he dicho a Barteus que se ocupe de que practiques con la espada. Puedes hacerlo a diario antes de venir por aquí, en el patio de adiestramiento de los soldados. No quiero un mago lento y torpe.

Ariolt lo dejó allí solo y Frimm ojeó el libro con curiosidad. Las páginas eran gruesas y viejas, fibrosas y algo bastas, de un atezado tono marfil. Parecían de pasta de tauca, de las que los buhoneros decían que se hacía en Suldán. Las palabras se agrupaban en hileras verticales, como filas de soldados. A la izquierda en color negro, en lengua antigua;   a la derecha en un  alegre  azul celeste. La lengua antigua tenía algunos caracteres y acentos extraños. Observó que  varias letras mostraban pequeños signos encima y debajo que nunca había visto. Lo primero que hizo fue buscar las palabras mierh oll  y raghar. Lo más parecido  a la primera  que encontró fue el termino mierhal que significaba “fluir” y en cuanto a raghar, tenía dos acepciones, una de ellas era “acoger” y la otra “hálito”. Luego busco  la traducción de ermást  que debía ser  algo como “álzate”.

Al cabo de un rato anocheció y el mago bajó. Preguntó a Ariolt por las palabras, pero se limitó a decirle que mierh era una forma verbal y lo despidió a la luz de las esferas. Frimm tomó el libro y  decidió irse directamente a dormir. Estaba agotado, como si llevase dos noches en vela.

VIII

Se despertó de buen humor y después de desayunar en la sala de la tropa se acercó a los jardines de entrenamiento. Divisó a Barteus practicando esgrima con un joven oficial, ambos con los uniformes impolutos, y los observó evolucionar con las espadas de madera durante un rato. El senescal tenía un estilo parco de movimientos, acorde con su carácter sobrio, y muy eficaz. Mantenía el cuerpo erguido, siempre en posición, y aguardaba por los ataques del otro, economizando energías y dejando que su oponente se pusiese en aprietos. Cuando terminaron se acercó.

—Que Mirkán guíe vuestra espada, senescal —le dijo sonriente.

—Saludos, Frimm —dijo Barteus enjugándose unas perlas de sudor de la frente con un pañuelo—.¿Quieres poner a prueba tu pericia con una espada de tog?

—Me gustaría practicar un poco.

—Pues tienes enfrente al perfecto contrincante. Te presento al teniente Meldieg —el joven oficial bajó la cabeza levemente, estudiándolo con curiosidad. Era alto y delgado, de aspecto pulcro y ojos aparentemente distraídos—. Él es Frimm, cazador recién llegado a Bardennur.

—Encantado de practicar con vos, teniente.

—Meldieg es un avispado espadachín —le informó Barteus—, ágil, aunque a veces demasiado osado. Y ahora debo retirarme —se despidió cediéndole la espada—. No lo lastiméis demasiado, teniente.

Practicaron cerca de media marcaluz, hasta que Frimm reparó en que iba a llegar tarde a su cita con Sami y Bret, los dos cazadores.

—Debo marcharme, teniente—. Se disculpó  parando  dos tajos del otro.

—Una lástima. Ahora que empezaba a ponerse interesante esto.¿Y dices que hace un menkhar apenas conocías el  acero? —dijo  antes de librarse de una estocada de Frimm por los pelos. Era la tercera vez que  se lo preguntaba.

—Así es —le respondido sonriente, separándose y entregándole  la espada—. Ha sido un placer.

—Que  me agradaría  repetir —dijo Meldieg cogiendo el arma.

Se aseó un poco en una de las piletas del jardín y regresó a su cuarto a por el arco hankorano que le había dado el propio Barteus dos días antes y que hoy esperaba estrenar por fin  en el coto real. Era una buena pieza de madera de lynn, el dúctil y resistente árbol del norte, algo mayor y más plano de lo que había sido Certero. Le había cambiado  la cuerda vieja y reseca por una bien encerada y después de algunos ajustes había quedado perfecto. Cuando salió a la plaza inundada de luz se lo colocó cruzado sobre el pecho. No había  demasiada gente. Un par de mozos fornidos descargaban balas de heno junto a los establos y otros dos terminaban de ensillar y embridar  un par de caballos inquietos. Otra pareja llevaba pedazos de madera a la leñera. De uno de los portones del edificio de la milicia salió un oficial seguido por dos hileras de reclutas con sobrevestas verdes. Como una gran familia de patos giraron hacia el ala este, donde estaba el campo de entrenamiento. Un grupo de  soldados con cotas de malla y cascos apareció unos latidos después por el otro portón y caminó hacia los establos. Frimm pasó de largo sumido en sus pensamientos. De la herrería le llegaron los ecos de un martilleo  metálico y rítmico, entremezclados con un golpeteo  grave y resonante. Había quedado en encontrarse allí con Sami y Bret. El senescal le había presentado ayer a la pareja de cazadores, aunque  apenas habían intercambiado unos saludos. Sami era un muchacho de cara risueña y Bret un fortachón maduro y serio. De cualquier forma, Frimm estaba contento de dejar por un día los agotadores ejercicios de Ariolt y salir al campo.

Llegó ante el portón  abierto de la ruidosa herrería, que aún no había tenido tiempo de ver como es debido desde su llegada a Bardennur. Al adaptarse sus ojos a la penumbra interior comprobó que el recinto era aún más amplio de lo que había imaginado. Y había  bastante gente ocupada. El maestro armero terminaba de despalmar una hoja alargada e incandescente, mientras   un aprendiz alimentaba una fragua con un gran fuelle de cuero y tog. Otro vigilaba seis barras de rojizo acero que se tostaban al fuego y un tercero vaciaba un cubo de agua en el pilón de templado. Al fondo, otro mozo luchaba por recomponer un escudo abollado a martillazos y otro enfriaba unas puntas de flecha. Dos muchachos apilaban junto a la entrada unas láminas de berita traídas esa misma mañana de los molinos de la ribera del Marlik. Frimm observó el fuego de la fragua y el trabajo del maestro con la hoja. Era un hombre nervudo, algo más pequeño que Hork, el herrero de Rothern. Su expresión tranquila chocaba con los precisos y contundentes martillazos que propinaba al filo de la espada. Llevaba los brazos velludos al aire y se protegía el torso con un ajado mandil de cuero negro lleno de cortes y cicatrices de mil batallas con el yunque y el acero. El herrero paró de dar martillazos y cogió el filo de brul candente con unas tenazas para meterlo de nuevo en la fragua. El metal siseó, el hombre  le echó una mirada corta y siguió a lo suyo.

—¿Querías algo? —le espetó sin mirarle.

—No, señor. Solo  espero a Sami y Bret.

El herrero lo observó con los ojos entornados, deslumbrado por la luz de fuera.

—¿Vas de caza con ellos?

El que limaba  las puntas de flecha se giró con cierto interés y lo miró con  una cara  apática y bonachona.

—Supongo.

—Frelus está rematando una docena de puntas de acero para Bret —dijo el maestro con una mirada de soslayo al susodicho—.Es un buen tirador, pero Sami no le va a la zaga.

—Eso me han dicho —confirmó Frimm, a punto de soltarle que él era el gran vencedor de Marten—Hal. Sin embargo, se contuvo. La parca naturalidad del herrero no invitaba a vanagloriarse. Una voz melodiosa  y aguda sonó a sus espaldas.

—Aquí está el famoso arquero de Rothern.

Frimm se volvió. Era Sami.

—Luz y vida te de Mirkán, Sami.

El cazador era un joven no mucho mayor que él, más bajo y de complexión delgada. Tenía la cara lampiña y una mirada despierta en sus ojos grises. Los largos brazos le llegaban casi hasta las rodillas. Llevaba un arco de tejo.

—Que Mirkán guíe tu arco —saludó sonriente rozando la madera de  lynn—. Buena pieza.¿Conoces al maestro Rotarus?

—No nos han presentado —dijo el herrero terminando de colocar la hoja de nuevo en la fragua.

—Pues este es Rotarus —dijo Sami—, el renombrado maestro de armas de Bardennur.

—Que Mirkán os ilumine —respondió Frimm un tanto  envarado.

—Que educado —dijo Sami por lo bajo—. Él es Frimm, vencedor en Marten—Hal con siete centros.

Los mozos que colocaban las láminas de berita giraron las cabezas a un tiempo y   lo miraron con admiración. Rotarus asintió con la suya.

—Y un chico humilde, por lo que veo —sentenció sin más, haciéndolo sentir como un impostor—. Me alegro de conocerte, arquero.

El herrero se le acercó y lo cogió del antebrazo, en el saludo de hombres de armas que  había visto en alguna ocasión. Se alegró de no haber presumido de ser el ganador del concurso.

—Y yo a vos.

—Bret me ha dicho que nos espera junto a la cabaña de Mestiel  y Anges, los guardabosques —le informó Sami—. Así que será mejor que no le hagamos esperar.¿Tienes listo el caballo?

Se había olvidado totalmente del penco.

—Sí, supongo.

Media marcaluz después ambos muchachos competían en una carrera que Frimm no sabía bien donde terminaría. Era lo de menos. Tampoco conocía el coto, pero le daba igual. Disfrutaba de la sensación de libertad, dejando que Ocaso lo llevase en volandas por la diáfana pradera. Era como huir del mundo, sin tiempo para pensar en otra cosa que no fuera el viento en la cara y el suelo que desaparecía bajo los cascos a toda velocidad. Sami galopaba unos diez pasos por delante, como alma perseguida por un demonio del Vakhión. El cazador brazilargo saltó un pequeño riachuelo sin titubear y al aterrizar al otro lado lo miró por encima del hombro. Frimm lo imitó sin problemas. Luego Sami cambió a un trote ligero que aquietó paulatinamente para  terminar al paso. El de Rothern lo alcanzó y juntos se internaron en un robledal umbrío.

—No va mal ese caballo —soltó Sami.

—Me gusta —dijo Frimm palmeando el cuello de Ocaso y rascándole detrás de la oreja. Es noble y no titubea.

—Más de lo que se puede decir de algunos.¿Has cazado mucho por tu pueblo?

—Mucho. Sobre todo por el bosque de Weltom.

—He oído hablar de él.¿Corzos, no?

—Y a veces algún gamo.

—Aquí tenemos de todo, pero Bret y yo nos afanamos en gamos, corzos,  faisanes y codornices. Aunque a veces sólo caen conejos, algún pato despistado y alguna chica también, ja, ja —rió nervioso de su propia broma—. Los grandes jabalíes y ciervos quedan casi siempre para las cacerías del rey o para  sus convites y recepciones importantes.

—¿Bret y tú no dormís en el soldadero? —Frimm se había enterado de que así se conocía el edificio principal donde vivía buena parte de la tropa.

—Alguna que otra vez hemos pasado la noche ahí, pero no. Yo vivo en una casita cerca del muro interior y Bret —Sami se calló un momento— está prometido y prepara su…ya sabes.

Frimm se quedó intrigado por tanto misterio, pero no preguntó qué quería decir. No era lo suyo cotillear sobre gente que acababa de conocer. Además, Bret le había parecido  bastante hosco, casi con cara de malas pulgas.

—¿Y tú, qué? —preguntó Sami—. Tampoco duermes en la soldadera.

—¿Yo? —Frimm no sabía que decir. Optó por no hablar de Ariolt—. Estoy en un viejo cuarto de Bardennur.

— De criado del Primer Mago,¿no?

—Ayudante —las palabras salieron de su boca sin pensar—. Veo que aquí se sabe todo.

—Normal —Sami se encogió de hombros—. Hay que reconocer que tienes valor, sí señor.

—Solo le hago recados, le llevo hierbas, le ayudo a mover cosas...

—¿Hierbas?¿Eres curandero o algo parecido?

El de Rothern  se movió nervioso en la silla. Dónde me estoy metiendo, pensó.

—Oh, no. Lo acompaño en sus excursiones y cosas  así.

—Muy misterioso me pareces tú a mí —dijo Sami con cara de pillo—, algo escondes.

Frimm lo miró preocupado, pero la expresión del arquero era de mofa inofensiva. Decidió cambiar de tema y preguntar lo que más le interesaba.

—Aún no he visto al rey por Bardennur —dijo casualmente.

—Su majestad, el rey Gronne, sale poco últimamente, más bien recibe visitas.

—Tampoco he visto a nadie de la familia real.

—Es que el príncipe  y su hermana andan por tierras del conde Marinus.

—¿El señor de Dalhorn?

—El mismo.

—¿Y cuánto tardarán?

—No tengo ni idea.¿Y a ti que más te da?

—Simple curiosidad.

—Espera —dijo Sami con cara pícara—. Ya te pillo.

Frimm lo miró con su cara más inocente.

—Tú conociste a la princesa en Marten—Hal. Ella entregó los premios del concurso.

Frimm se encogió de hombros

—¿Y qué?

—¿Cómo qué, y qué? —Sami movió la cabeza con incredulidad—.¿Eso es todo lo que tienes que decir de nuestra preciosa y amada princesa?

—No está mal.

—¿Qué pasa, que Rothern está lleno de  preciosidades o es que tienes agua en las venas? Sanhia es una diosa —apostilló con devoción haciendo  el gesto de Mirkán inconscientemente.

—Sí, es bonita —concedió Frimm con cicatería. No tenía ganas de contar sus intimidades—.¿Estamos muy lejos de la cabaña? —preguntó para cambiar de tema.

—Tú me parece que sí —dijo Sami con una sonrisa condescendiente—. A una legua de aquí todavía —añadió apartando una rama baja a la altura de su cara—. Oye,¿cómo conseguiste los siete centros seguidos? Entre los cazadores no se habla de otra cosa. Es que parece magia, algo imposible de creer.

Frimm sonrió con satisfacción.

—Supongo que con confianza en mi imaginación y algo de pulso.

—¡Ja!, imaginación y pulso. Esa sí que es buena.

—Simplemente hago que ocurra en mi cabeza primero —explicó  recordando las enseñanzas de Ariolt—, recreándolo  con todo detalle.

—Interesante para las crónicas de un bardo. Espera que se lo diga a Bret.

Dejaron atrás el robledal y tomaron por  una cañada terrosa y ancha que serpeaba entre lomitas verdes salpicadas de brezo y jaras. Sami señaló otro camino más ancho que discurría a su derecha.

—Por ahí pasan dos veces cada ar los pastores de cilacs camino del sur de Trenz, hacia Fultán y Cuerd sobre todo, en busca de pastos —le explicó Sami—.Van y vienen del oeste de Hankora con  miles de cabezas. Los comerciantes de Trenz y los criadores de algunos clanes tienen un acuerdo desde hace decars, quizá un centar.

El paisaje se volvió más agreste durante un trecho y los  matorrales y arbustos pequeños sustituyeron a los robles. El aroma penetrante a mejorana silvestre flotaba en  el aire. Las nubes lo hacían más arriba, gordas y muy blancas en un mediodía azul claro. Media marcaluz después llegaron al pie de una colina. Bajo un risco de piedra moteada de verdín estaba la cabaña de madera de  los guardabosques. Al llegar, bajaron de  los caballos y Sami llamó a la puerta. Nadie respondió.

—Qué raro —dijo el joven—. No habrá llegado.

—¡Eh!

Se giraron a la vez y vieron a un hombre saliendo de un hayedo recogido que bordeaba el pie de la ladera. Llevaba un caballo zaino de las riendas y un arco le cruzaba el pecho. Tenía una ligera cojera.

—¡Venid! —les gritó.

—Ese es Bret —le susurró Sami.

Montaron y descendieron por una trocha, entre  pequeños tojos en flor, hasta donde estaba el cazador. Bret era alto y  fuerte. Tenía las cejas tupidas y los párpados sesgados acotaban unos ojos azul aguamarina cercados por las arrugas. Todo conspiraba para darle una mirada fría de halcón. A Frimm le pareció mayor de lo que recordaba de ayer.

—Estaba siguiendo a un ciervo cachondo que no paraba de berrear —les dijo sin más—. El mamón echó a correr buscando a la hembra para montarla y lo perdí; pero aún no hace calor y podremos pillarlo cerca del Cazón—. Frimm supo después que Bret y Sami llamaban así a la pequeña laguna encajonada que había un cuarto de legua hacia el este.

Se adentraron en el hayedo sin intercambiar más palabras. Bret no era muy locuaz y Sami parecía más cohibido en su presencia. A Frimm no le importaba. El silencio le gustaba. Y en la caza era esencial. Le extrañó que ninguno de sus compañeros hiciese referencia a la ligera cojera del cazador. ”Quizá sea de nacimiento y no de un percance”, pensó. Avanzaron un rato por una senda angosta que discurría entre arces y álamos y al final Bret detuvo el caballo, los miró, y se llevó el dedo a los labios. Desmontó haciéndoles un gesto para que  lo imitaran y señaló a lo lejos, más allá del claro que tenían enfrente. Frimm no vio nada. Sami asintió con la cabeza y apuntó con el índice. A unos dos tiros de flecha un gran ciervo ramoneaba entre las rocas de una abrupta ladera.

—Sami —dijo Bret en un susurro—, quédate aquí  vigilando los caballos mientras bautizo al novato.

El muchacho resopló.

—Si no hay más remedio —masculló Sami con una mueca.

—Vamos —le dijo Bret a Frimm sin mirarlo—. Sígueme calladito. Iremos bordeando el bosque.

A Frimm no le gustó que el cazador lo tratase como a un novato. Él estaba harto de abatir corzos. Mientras avanzaban, el ciervo decidió que ya estaba bien de arrancar hierbajos ralos y trotó  hacia abajo perdiéndose entre las rocas.

—Corre —dijo Bret.

Se apresuraron para no perder de vista al animal y al cabo de un rato lo descubrieron en un calvero rondando a una hembra esquiva que iba y venía de un lado a otro caprichosamente. El macho excitado comenzó a perseguirla y a berrear   como un poseso. Tras un tira y afloja de unas cincuenta varas, ella pareció reconsiderar la oferta del galán y este  se acercó rezumando sus ansias por la enhiesta virilidad. No llegó a montarla. Una flecha certera le acertó en el corazón y cayó fulminado. La hembra huyó despavorida. Frimm contempló la escena, mudo de asombro.¿Quién había disparado? ¿Alguno de los guardabosques?

—¿Quién ha dis…?

—Calla —le dijo Bret.

Entonces, dos figuras encapuchadas salieron de la tupida espesura a unas veinte varas  del cadáver. Una era ancha y fornida, la otra delgada y menuda. Ambas miraron alrededor con gestos furtivos. Y eso eran,  precisamente.

—Estamos de suerte. Son furtivos —susurró Bret—. Sígueme y  haz  sólo lo que te diga.

Avanzaron agachados al abrigo de la espesura, a solo unos palmos de la linde del bosquecillo, hasta llegar a quince pasos de los infractores. Uno se había agachado sobre el animal e intentaba levantarlo para llevárselo. El pequeño vigilaba. Al volverse hacia donde estaba, Frimm le vio la cara. Era una muchacha.

—Regen  no conviene perder más tiempo —escuchó que le decía al otro inquieta—. Marchémonos ya.

—Ya termino, Yeda. Es un buen bicho.

Bret montó una flecha y le hizo señas de que hiciese lo mismo antes de salir de  su escondite. Frimm lo imitó y apuntó también a la pareja. La chica los descubrió cuando estaban a unos diez pasos.

—¡Regen! —gritó mientras sacaba una flecha del carcaj.

El hombre se incorporó como un resorte.

—Quietos u os dejamos tiesos —gritó Bret sin dejar de apuntarles.

Llegaron junto a la pareja.

—Mestiel y Anges llevan tiempo detrás de vosotros.

El hombre comenzó a mover la mano con disimulo hacia la empuñadura del cuchillo que llevaba en el cinto. No era muy alto, pero si anchote y recio, cuellicorto, como hecho de una sola pieza. Lucía  barba de varios días. La más cerrada y negra que Frimm había visto nunca. Tenía los ojos  negros también. Las cejas ariscas  y la  sucia capucha que le tapaba la frente remataban un aspecto de criminal.

—Hazlo y estás muerto —le escupió  Bret con naturalidad.

—Señor, mi padre y yo solo cazamos para comer —intervino la chica con expresión lastimera. Vestía unos burdos  pantalones de cáñamo y un sayo marrón de lana gruesa que le dejaba los antebrazos  al aire—. Somos de cerca de Mirdan—Terk —continuó cariacontecida—. Mi padre se quedó sin trabajo y mi madre está enferma. Tengo dos hermanos pequeños.

—Y ahora me dirás que uno es ciego y el otro invalido —dijo Bret.

—No, pero mi madre no puede caminar —explicó rascándose un codo  descamado—. Dejadnos  marchar, por Mirkán.

—Eso ni se me ha pasado por la cabeza —dijo Bret cortante—. Bájate la capucha.

La chica  obedeció. Era  rubia, de cara avispada, y tenía el pelo sucio y alborotado. A Frimm le pareció bonita. Calculó que no tendría más de quince o dieciséis ars.

—Quítale el cuchillo a ese malnacido —soltó Bret tensando más el arco y apuntando a la cara del hombre.

Frimm lo desarmó.

—Así que sois pobres —continuó el cazador de Bardennur.

—Sí, señor —dijo la joven.

—¿Y tú no tienes nada que decir, ladrón?

El hombre miraba estúpidamente al ciervo muerto. Levantó la mirada. No era la de un amoroso padre de familia. Apretó los dientes y continuó callado.

—Quítale la capucha  a tu “padre”.

—¿Por qué, señor? Solo la usa para protegerse de Sirum. Le da dolores de cabeza.

—Bájasela.

El sujeto habló por primera vez.

—Ya lo hago yo, Yeda.

Era calvo. En el centro de su frente sudorosa brillaba una cicatriz  rojiza y alargada cruzada por otra con forma de  flecha con la punta hacia abajo.

Bret lo miró con desprecio.

—¿Qué dices ahora, mentirosa?

La chica se mordió el labio en silencio. Echó una rápida mirada a Frimm y luego otra a su padre con cara angustiada. Bret volvió a la carga.

—¿Sabes cuál es la pena para los furtivos desterrados que vuelven a robar, ladrón?

El hombre apretó la mandíbula.

—Se les corta la cabeza.

La cara del furtivo se descompuso un instante. Lanzó algo que tenía en una mano a la cara de Bret y echó a correr hacia el bosque del que había salido. La chica lo imitó. Frimm los observó alejarse paralizado.

Bret soltó el arco y se llevó la mano a la cara. La pedrada le había acertado justo debajo de  un ojo.

—Hijo de puta —masculló por lo bajo.

Aún tambaleante, recogió el arma del suelo  y  preparó el disparo. El fugitivo se encontraba ya a casi veinte pasos. No era un tiro difícil;  pero si fallaba, pronto se perdería por el bosque. La chica lo seguía de cerca.

La flecha de Bret voló y acertó al hombre en una nalga. El tal Regen, como le había llamado la chica, continuó a trompicones. El arquero preparó otro proyectil.

—¿Qué coño haces  parado? Ve a por la chica —le espetó.

Frimm soltó el arco sin pensar y echó a correr justo cuando la muchacha enfilaba la entrada al bosque. Pasó cerca del caído y lo oyó gritar cuando  otra flecha le acertó en la pierna sana. Se adentró entre los árboles sin perder de vista el sayo marrón de la chica. Si lo hacía, se escaparía sin remedio. La fugitiva era muy ágil y aprovechaba los huecos despejados con habilidad, pero Frimm estaba acostumbrado a moverse rodeado de árboles y matojos. Alcanzarla era solo cuestión de tiempo. La siguió durante medio tiro de flecha hasta que una gran roca  le tapó la visión. Luego escuchó el ruido de algo que caía y una maldición. Dejó atrás la parte alta de la roca y al completar el giro  se detuvo antes de tropezar con un leño caído. Estaba en lo alto de un talud traicionero de escasa pendiente, pero salpicado de hierba húmeda. Pasó por encima, bajando a trompicones por el terraplén, y al llegar abajo recorrió el bosque con la mirada. Robles de corteza musgosa, helechos, arbustos, ramas y hojas. Ni rastro de la chica.¿Dónde se había metido? Recuperó algo de aire con las manos en las caderas y avanzó unos pasos entre unas setas silvestres de capuchas abultadas. Un grajo saltarín surgió de  entre unas matas que había junto a una peña redondeada. Al verlo, Frimm caminó hacia allí como una sombra. Se paró y contuvo la respiración. Aguzó el oído. Con algo más de ruido, el sonido hubiese pasado desapercibido a cualquiera, pero el silencio era tan grande que no fue así. Alguien respiraba a trompicones, sin resuello. Un pedazo de puntera de piel de vaca mal remendada asomaba entre las matas. Frimm dio un salto y se colocó detrás. La chica lo miró sorprendida. Estaba sentada en el suelo.

—No me hagas na... da, por... favor —dijo tocándose el tobillo.

—No voy a hacerte nada.

—Me he torcido el pie —parecía medio asfixiada.

—¿Qué te  pasa?¿No puedes respirar?

—Tengo algunos problemas desde que trabajé en una mina en Rithean.

—¿Trabajaste en una mina?¿Cuántos ars tienes?

—Diecisiete.

Frimm hizo una mueca escéptica.

—No creo que tengas más de quince.

—¿Y qué?

—Y Rithean, por lo que sé,  está algo lejos.

Se agachó para verle  el tobillo.

—Déjame ver.

En la mano de la chica apareció un pequeño cuchillo.

—¡Atrás cabrón!¡Asesino! —chilló fuera de sí intentando pincharle en la cara.

Frimm se echó hacia atrás para esquivarla y le agarró la muñeca con la que sostenía el arma.

—Yo no he disparado a tu padre —dijo intentando conservar la calma y apretando  su presa.

—Me da igual, aggh —se quejó la fugitiva—. Ha sido el cerdo ese que te acompaña.

El arma afilada cayó al suelo, tenía el mango mellado. Frimm no le soltó la muñeca.

—¡Me haces daño! —dijo lanzándole manotazos al antebrazo.

—Estate quieta. Tú sí que querías hacérmelo a mí y yo no te he hecho nada.

—¡Matásteis a mi padre!

—Ya te dije que yo no le disparé y por lo que sé no está muerto. Bret le dio en el culo y en la pierna.

—Como si lo estuviera. Lo ajusticiarán.

—Es la ley.

—Una ley que no creo que guste  a Mirkán.

—¿A Mirkán, dices?¿Y el robo crees que le gusta?

—Lo hacemos para comer.

—Si es así,¿por qué no cazáis fuera del coto?

—Solo hay conejos y ardillas y son presas ridículas y difíciles de cazar.

—No lo creo.

—Me da igual lo que creas.¿Vas a llevarme con él?

—Soy cazador del coto real. Es mi deber.

—Me haces daño —insistió, intentando zafar la muñeca—. Eres muy fuerte.

Frimm aflojó un poco la presión.

—Prefiero asegurarme. No me fío de ti.

La chica mudó la cara.

—No soy mala —dijo zalamera—. Y tú tampoco lo pareces.

Ahora la muchacha lo miraba con una sonrisa. Tenía unos bonitos ojos verdes.

—Puedo ser muy cariñosa.

—¿Qué?

—Podríamos hacer un trato.

—¿Qué clase de trato puedo hacer con una furtiva?

—Eres un chico muy guapo. Me gustas.¿Cómo te llamas?

Sintió que se ruborizaba;  y todo por las palabras de una chiquilla de quince ars.

—Eso no te interesa. Estás loca,  niña.

La chica se llevó la mano libre a los sucios pantalones que llevaba e intentó bajárselos.

—¿Qué estás haciendo?

—¿No lo ves? —dijo perpleja—¿De dónde eres?

—Soy de un lugar donde no forzamos a las muchachas ni nos aprovechamos de ellas —Nada más decirlo, se sintió como un estúpido.

La furtiva, sin embargo, estaba muy seria.

—Puedes soltarme —le dijo con cara inocente—. No te atacaré. Me llamo Yeda.

Frimm la creyó. Soltó la presa.

—Y yo Frimm.

—Siento haberte atacado con el  cuchillo.

—Podías haberme dejado tuerto o mutilado.

—Y ya no serias tan guapo —añadió la chica con una mueca fugaz que le pareció inquietante—. Perdona.

Frimm se incorporó del todo.

—Será mejor que te vayas, Yeda. Antes de que aparezca alguien por ahí.

La chica lo miró escéptica.

—¿Me dejas ir? —preguntó incrédula.

—Vete. Alguien tiene que dar de comer a esos niños.

—¿Niños?

—Tus hermanos.

—Claro.

No necesitó que se lo repitiera. Frimm le dio la mano para ayudarla a levantarse.

—Que Mirkán te bendiga, Frimm.

Y echó a correr como si tal cosa. Ni rastro del tobillo torcido.

A unos veinte pasos todavía se giró incrédula antes de  perderse en la espesura. Frimm resopló moviendo la cabeza y la satisfacción de oír su nombre en boca de la agradecida muchacha dejó paso a la preocupación.¿Qué le diría a Bret?,¿que era más lento que una chica de quince ars? Regresó junto al cazador. Tenía poco tiempo para pensar algo creíble.

Cuando llegó, Sami acomodaba el ciervo destripado en su caballo y Bret terminaba de colocar al furtivo maniatado y boca abajo sobre el suyo. Las flechas que lo habían alcanzado estaban rotas hasta casi la punta. Al acercarse, el cazador lo miró de soslayo con cara de pocos amigos. Tenía la cuenca bajo el ojo y parte del  pómulo  colorados.

—¿Y la furtiva? —le preguntó traspasándolo con la mirada.

—La perdí a tres tiros de flecha.

—¿Te dejó atrás esa renacuaja?

—Debía conocer bien el bosque. Más allá hay una gran roca y luego...

—Sé bien lo que hay más allá, inútil —dijo girándose para ajustar las cinchas de su sobrecargada montura.

Frimm lanzó una mirada furibunda a la espalda del cazador faltón. Se mordió la lengua.¿Qué podía  decir?

—El no conoce el coto —intervino Sami tímidamente.

—Tropecé con un tronco y rodé por un talud resbaladizo.

—Me importa una mierda —dijo Bret mientras comprobaba otra vez el nudo que ataba al furtivo—. Se te escapó y punto.

—Tienes al furtivo —replicó Frimm—.¿Por qué es tan importante la chica?

—Para interrogarla. Y porque volverá por aquí con otro, seguro —dijo apretando la lazada del  fardo humano. El prisionero  soltó un gemido. Bret le arreó un manotazo en la cabeza calva—.Calla, cabrón.

Montaron e iniciaron el regreso a Salentum  en silencio. Frimm tuvo tiempo de sobra para percatarse de que era dos monedas de plata más pobre. “La maldita  cría te ha robado la bolsa con una sonrisa, idiota” —pensó comiéndose el enfado—.¿Por qué Mirkán le quitaba todo lo que conseguía? Se acordó de Garmin. Seguro que el gordito tendría una buena respuesta.

Cuando llegaron a Bardennur, Bret llevó al prisionero renqueante al  cirujano de la milicia para que le extrajese las puntas de las flechas. Frimm se quedó junto a Sami. Ambos desmontaron.

—¿Qué harán con él? —le preguntó

—Cerrarle las heridas y al trullo.

—¿Dónde?

—Pues en los sótanos de la guardia urbana. Frente al edificio de la justicia. En dos o tres días el verdugo dará buena cuenta de él.

—¿Por matar un ciervo?

Sami lo miró desconcertado.

—Pues claro. En el coto real, no lo olvides.¿Acaso en Rothern no liquidáis a los furtivos reincidentes?

—No lo sé. La justicia se imparte en Marten—Hal;  pero en la comarca todo es algo distinto que en la capital. Hay pocas tierras de la nobleza y el comisionado se ocupa de velar por el cumplimiento de la ley. Sé que han desterrado a algún apostador y encerrado a ladrones, pero el hacha... Que yo recuerde solo la han usado una vez con dos asesinos.

—En Salentum hay que dar ejemplo —largó Sami con indiferencia—. Eso me suelta Bret desde que yo era un chaval;  aunque el rey prohibió muchas  ejecuciones públicas hace cosa de un par de ars.

—La chica no parecía mala —dijo Frimm—, y si la familia moría de hambre es lógico que...

—¿De veras te creíste esa patraña? Eran dos furtivos. Venden hasta las pezuñas del animal. La caza del coto es muy cotizada.

—Pero sí en el coto sobra la caza. No me parece tan grave como para matarlo.

—Precisamente. Sobra porque lo vigilan los guardabosques y se hace cumplir la ley. Es un furtivo reincidente. En Marillón ya le habrían cortado una mano la primera vez, con marca al hierro en la cara incluida.

—Si llegó a atrapar a la chica,¿la habrían marcado?

—Dependería del juez y de lo que dijese Bret;  pero es muy probable.

—Bret parece duro y algo cruel.

Sami iba a decir algo;  pero calló.

—¿Qué pasa?

—Nada. Bret es un gran hombre. Me salvó la vida cuando yo era un crio. No le gusta que se hable de él a sus espaldas y menos para criticarle.

Frimm se quedó callado.

—Bien —añadió Sami—. Al menos no hemos salido en balde. Será mejor que llevemos este ciervo a las cocinas. De paso conocerás a la vieja Ludla y te presentaré a  una moza que te gustará.

Ariolt contempló el cielo desde su torreón junto al lago Forán. El crepúsculo avanzaba y los claros ya ganaban la batalla a las plomizas nubes que durante el día habían alimentado los campos de Salentum con una finísima lluvia. Pronto anochecería. Cerró los ojos y sus grandes manos rodearon una esfera cristalina del tamaño de una pequeña sandía. A su lado tenía abierto  un libro negro y grande, de tapas gruesas y lustrosas. Una de las páginas estaba repleta de arriba abajo de llamativas letras y símbolos, la mayoría del color del oro viejo. La otra parecía un espejo reflectante y contenía  varios marcos rectangulares vacíos. El mago permaneció un rato más en silencio hasta que la esfera reverberó  levemente y en los espacios del llamado Libro de los Nombres comenzaron a  vislumbrarse dos rostros. Uno era el de un hombre viejo, de rostro curtido, pero mirada amable y largos cabellos blancos. El otro, el de un individuo calvo, de perilla afilada y brillantes ojos negros.

—Luz y fuego, tierra, aire y agua, por siempre en vuestras manos, magos —saludó Ariolt.

—Hasta que Sirum desaparezca por siempre del cielo, Primer Mago —respondieron ambos hechiceros.

—¿Qué ocurre por Mirdanor, Batrios? —preguntó Ariolt al calvo  sin más preámbulos.

—En el oeste se han registrado ataques en las cercanías de uno de los senderos sellados. Una familia de campesinos y varios animales han muerto. Todos devorados. Los lugareños hablaron de grandes demonios de pelo rojo que parecieron surgir del aire. Solo pueden ser agorns que se han colado por algún sendero.

—Aquí también hemos tenido dos ataques bastante cerca de Mirdan—Terk, pero de otros bichos. Ayer tuve que ir a sellar un sendero que no conocía del que salieron rolocs —indicó Ariolt.

—¿Rolocs? —preguntaron ambos magos a la vez.

—Una criaturas grotescas y letales, grandes como osos y de piel quitinosa, que  confunden a sus víctimas con falsas réplicas de si mismas, haciéndolas creer que son más de las que son.

—Nunca oí hablar de tales seres —dijo Batrios.

—Ni yo —coincidió Randuín—. Y espero que no aparezcan por Hankora.

Ariolt poco más sabía de esas criaturas. A decir verdad, lo había leído hacía poco en el Libro de Bariol, pero no dijo nada.

—¿Has encontrado la salida del sendero,  Batrios?

—Eso creo. Estaba marcado, pero parecía como si la magia se hubiese debilitado. Lo he reforzado como he podido;  pero no sé qué pensar.

—En Hankora también ha habido ataques de agorns en el norte —intervino Randuín—. Y algunas bestias han quedado sueltas por los bosques. Al menos han visto a tres. Dos clanes ya han mandado a cazadores a por ellas.

—¿Qué has hablado con el rey Hunkor?

—Poca cosa. Está más preocupado por las  maniobras y supuestos complots de Tarkull, el jefe del principal clan norteño, que por otra cosa.

—Tendrás que hablarle claro, Randuín.

—Lo haré.

—¿Y qué hay del rey Stavin?

—Preocupado por las arcas como siempre. No le ha dado importancia al incidente.

—Lo mismo te digo, Batrios.

—Hablaré seriamente con él.

—Si algo tenemos claro es que las cosas no suceden porque sí y que tampoco existen las casualidades —dijo Ariolt—. Y no hablo de los designios de Mirkán. Apunto a algo concreto que supongo que compartís.¿Habéis tenido alguno  noticias de Kerion?

—He intentado comunicarme con él en varias ocasiones, pero no me responde. Nadie lo ha visto por Armegión desde hace días.

—Yo tampoco  creo en las coincidencias, pero no sé nada de él —dijo Batrios.

—Ni yo —coincidió Ariolt.

—Hace varios menkhars habló de los wunts en alguna ocasión y  de Ambalión —explicó Randuín—. Luego no volvió a mencionarlo. Recuerdo que dijo que creía que los senderos eran la clave para dar con la ciudad secreta de los demonios.

—Se ve que no aprendió nada de los errores de su maestro, Ruasgell —dijo Ariolt—.¿Crees que, de alguna forma, ha entrado en uno de los senderos y con ello ha provocado los fallos de los sellos?

—Por increíble que parezca,¿qué podría ser si no?

—Si es así, podría haber fracasado y estar muerto —conjeturó Batrios—. Hay que estar loco para intentar adentrarse en un sendero, y más si apenas conseguiste magia en el Aqueron, como es su caso.

—Ninguno tenemos a Kerion por un hombre valeroso —apuntó Randuín.

—Sí, pero a veces la ambición o el resentimiento espolean la osadía  de un hombre hasta límites insospechados  —reflexionó Ariolt—. Quizá encontró algo que lo empujó a  jugársela, un mapa por ejemplo.

—O un manuscrito —sugirió Randuín.

—¿Creéis de verás que existe el códice? —Batrios era escéptico.

—Si fuese así —continuó Randuín—, hasta podría estar en Ambalión.

—¿Para qué?

—Vida eterna, magia, poder.

—El Libro de Bariol habla de dos  umbrales en Arkhon —intervino Ariolt—. En la Guerra del Dragón solo se destruyó uno. Nunca se descubrió Ambalión.

—¿No dice nada más?

—Dice muchas cosas, Randuín, pero sólo puedo repetiros lo que  ya sabéis—. algo muy viejo quiere regresar y  amenaza a todos los reinos. Y ya sabéis que son los wunts.

Ariolt calló un instante.

—¿Sigues sin tener noticias del guerrero, Randuín?

—Le perdí el rastro hace dos días. Sigo buscándolo por  el gran desierto.

—Quedan pocos días para la ceremonia del rojh.

—Daré con él, pero¿por qué ahora es tan importante el rojh?¿Acaso habla de él Bariol?

—Ya me lo preguntaste una vez, Randuín.

—Y no me contestaste. Creo que nos lo debes.

—Eres terco, amigo mío. Y no os debo nada, pero os lo diré. Los wunts lo desean  para no tener  que ocupar  siempre un nuevo cuerpo cuando el  que usan envejezca.

—Pero el rojh sólo vale para uno de ellos—objetó Batrios.

—Según Bariol, el rojh se puede nutrir para que crezca y aumentar su poder con magia para luego dividirlo en múltiples fragmentos.

—¿Cuándo hablas de nutrir, hablas de…?

—De esencia vital, energía humana.

—Comprendo —dijo Randuín.

Los tres magos permanecieron mudos unos instantes.

—¿Y qué hay de tu pareja de aprendices? —le preguntó Ariolt.

—Ya no es pareja. Serbull ha regresado con su clan. Así que sigo con Badein.

—¿Y eso?

—Murió su hermano mayor y ahora su padre lo quiere allí. No ha habido forma de evitarlo. Ya sabes como son en el clan de los Raghor. Tampoco es que fuese un aprendiz prometedor.

—¿Y Badein?

—Por lo menos es de familia pobre y no creo que renuncie, pero tampoco logro que haga grandes cosas. Tiene memoria y concentración, pero le falta lo más importante—. imaginación.

—¿Y qué piensas hacer?

—Seguir.¿Qué me queda si no?, pero veo muy lejano el Aqueron para él.

—¿Y qué hay del tuyo, Batrios?

—La historia es parecida, pero a la inversa. Demiell tiene imaginación, hasta demasiada, pero le falta presencia de ánimo y memoria.

—¿Cómo responde el arquero? —preguntó Randuín.

—Aún es pronto para decir nada.

Y así era.

Los tres Primeros Magos se despidieron y Ariolt se quedó solo con sus pensamientos.¿Por qué el Libro de Bariol no arrojaba más luz sobre la amenaza wunt?¿Acaso se le escapaba algo? Entró en el cuarto donde guardaba el volumen.

IX

La figura de un mensajero apareció de la nada. Albrur la ignoró y continuó observando su última emanación de hembra humana. El espejo mostraba a  una mujer vestida con una ceñida túnica de  seda  roja que no le llegaba a las rodillas. Un soberbio collar de esmeraldas, un cinturón de trenzas de plata y un par de brazaletes de oro blanco completaban la ilusión. Albrur sonrió satisfecha y de súbito, las ropas se desvanecieron como humo. La inspección prosiguió  entonces por las largas piernas, las rotundas  caderas y  los pechos plenos como cántaros. Le gustaba sorprender a sus amantes con recreaciones perfectas. Había despedido al último, Terah, con un mohín de hartazgo tras un tiempo de placer; un placer insatisfactorio a la postre, como todos los del Kaum. El vanidoso escrutinio continuó por el  perfecto  óvalo de la cara y la  lustrosa melena azabache  hasta morir en los propios ojos, verdes y brillantes como esmeraldas frente a las llamas.

El mensajero continuaba mudo, emanado en un cuerpo de hombre ordinario y  ropaje  acorde a su casta y función. Albrur no tuvo que abrir la boca para transmitirle  la orden. No era necesario donde la materia era casi ilusión.

—Dile a Serkôh que convoque a los magos en la cúpula central.

El espectro desapareció y Albrur  dejó la estancia  atrás  y voló, casi etérea, sobre el palacio de Orkalión. Las espigadas torres translúcidas y los minaretes  de alabastro rematados en refulgentes cúpulas de oro se repartían las techumbres de los laberínticos contornos envueltos en una   aureola fantasmal. Corredores, calles y avenidas se entrecruzaban en una orgía  geométrica que enlazaba edificios, jardines, plazas y claustros. La Luz del Kaum contempló la urbe engañosa con orgullo, pero no pudo  evitar  acabar  el recorrido en el extremo oeste, justo donde unas volutas negras del tamaño de casas se arracimaban mancillando  la perfecta ilusión. Allí, en los muros y los árboles, en la hierba y el empedrado, se apiñaba el caos  brumoso  y oscuro que amenazaba con extenderse  por todo Orkalión. El tiempo apremiaba, pero Albrur se resistió a atormentar su espíritu con pensamientos amargos que a nada conducían e intentó recrearse en lo que permanecía incólume. El trabajo de los magos modeladores lucía primoroso en cada rincón visible. Que hermoso era todo.  Excepto en el oeste. Irritada, apartó la idea de su pensamiento y sobrevoló calles y casas, templos, palacetes y jardines, observando las diminutas emanaciones de sus  súbditos ir y venir  en una perfecta imitación de la perdida y ansiada vida terrena. Dejó también atrás  la ciudad irreal y voló como un vilano ingrávido hacia el entorno de colinas, ríos y bosques. Evocaciones. Admiró   la  vertiginosa Tehal, que  moría escondida en  un remolino de bruma, y recorrió los frondosos contornos del lago Zebell, un espejo esmeralda y zafiro. Alcanzó los umbrales  de la inmensa burbuja que contenía a Orkalión y se  detuvo a  contemplar  la oscuridad del Kaum y  el cilindro de luz añil que unía la enorme esfera con los espectrales pozos del Serth, donde  las almas desesperadas entregaban cada ciclo una porción de su esencia, de su kah. Esas almas pronto serían  insuficientes para mantener Orkalión y el propio Kaum, el mundo elegido de los wunt—rah, su pueblo. Los magos modeladores ya lo habían advertido. El kah se agotaba.¿Cuánto duraría?¿Qué vendría después?¿Tendrían razón los tarcanos y renacerían por fin de nuevo ella y su pueblo en formas corpóreas? Acalló las alarmas de la razón con un velo pasajero  y observó a lo lejos, en medio de la negrura, el  diminuto contorno violáceo que llevaba al planeta Arkhon, el único de los “portales” del Kaum que aún le permitía mantener la esperanza. El hogar de los cinco reinos. Allí continuaba, lejano y tentador, fantasmal y veleidoso, ocultando tras de sí el agua añorada, los cielos azules y las  tierras fértiles, el aliento de la vida. La vida del mundo perdido. Ya nada la satisfacía.¿Qué era la existencia eterna en el Kaum ilusorio sin los  gozos supremos de la carne, la vida terrena y la satisfacción de los sentidos?

Se lamentó una vez más de la ironía de los mundos corpóreos y el sinsentido de los deseos pueriles de los  humanos y  el lamento dio paso a la ira. Infelices, ilusos perseguidores del sueño de un  paraíso celestial. La eterna promesa del dios Mirkán. Ignorantes  miserables. Os merecéis nutrir el Kaum con vuestro kah  y nada más, esclavos. Buscáis el paraíso final  en el Mengrial de un Dios incorpóreo y distante, cuando ese paraíso es el propio suelo que pisáis, el aire y el alimento que sustenta vuestros cuerpos y mentes obtusas. Cuerpos. Cuerpos. El anhelo la recorrió sin freno, desbocado hacia un rencor  oscuro y profundo;  pero el hastió pronto terminaría. Quería creerlo. Así lo habían visto los tarcanos lectores.

Con un tenue aleteo de la conciencia voló hacia los confines velados y abandonó la burbuja. Alejarse de todo. Vacío. Vacío. Quería fundirse con el   plano inmemorial, huir del dolor del recuerdo y lacerarse con el dolor de la huida. Flotar y flotar. Albrur se dejó adormecer por la vacuidad del olvido, abandonó la burbuja y se adentro en el oscuro Kaum. Al hacerlo, las viejas ansias retornaron a su ser, incansables. Siempre le ocurría cuando vagaba por los negros espacios de sus dominios. Lo efímero y lo eterno. Lo carnal y lo intangible.¿Por qué cada ciclo era una lucha por mantener la esperanza? En eso se había convertido el devenir sin fin.

La deriva continuó un tiempo. Se dejó  llevar, sin ser consciente del espacio recorrido, ausente. No era fácil cargar con todo en soledad, pero así tenía que ser. La cima del poder era un lugar solitario.

La intrusión llegó con un destello efímero. Luego la evocación de fuego incandescente tomó forma ante ella y la hebra brillante y gigantesca de un daevul se perfiló cegadora en la negrura. Se había acercado demasiado al Vakhión y esos seres nunca descansaban. Aún así, se sorprendió de que pudiesen traspasar las defensas de los Guardianes del Kaum con tanta facilidad.¿Dónde estaban sus servidores? Los buscó en las tinieblas, extendiendo su ser, pero el rastreo fue en vano. Estaba sola.¿Cómo era posible?  Los magos guardianes pagarían por esto. El daevul ya la había localizado e intentaba  atraerla para atrapar su alma y llevársela al Vakhión. Albrur se dejó arrastrar por la fuerza arrolladora del cordón deslumbrante  y poco a poco sintió que la invadía la dejadez. Era tan cómodo dejarse llevar por la laxitud, sin voluntad. Flotaba en un mar de  placidez  en el que el abandono se demoraba arropado por la confusión. Hasta que la paz se diluyó en un mar de zozobra y  se vio a sí misma sola, vagando en la más absoluta soledad por un Kaum sin umbrales hacia el Vakhión. Aterrada, tuvo que recurrir a toda su voluntad para recuperar la consciencia. Había llegado demasiado lejos y  el daevul estaba ya muy cerca. Ahora podía  atisbar  el propio corazón de la criatura,  una esfera añil y  vaporosa,  pulsante, semejante a una medusa de los mares terrenos, una pesadilla de brillo hipnótico, en cuyo interior  relucían dos elipses de siniestro color rubí. Evitó mirarlas directamente, porque sabía que eso sería su fin, y preparó su defensa. El ser se abrió como una luminosa flor hambrienta y extendió sus tentáculos traslucidos para preparar la captura. Albrur aprovechó el momento para lanzar  un efluvio glacial sobre la reflectante cabeza del  daevul y el ente  pareció encogerse como una garrapata famélica. La hebra desapareció en su interior, engullidos ambos por un pozo de negrura.

Que cerca había estado.

Pasado el peligro llegó la reflexión.¿Por qué lo había hecho?¿Por qué se había jugado su alma, arriesgándose a ser arrastrada y engullida por el Vakhión? Estúpida, se recriminó.

Sin volver la vista, se dirigió de vuelta al palacio de Orkalión. Ahora tenía que hablar no solo con los maestros modeladores, sino  con los guardianes. A las fisuras en las emanaciones se unía también la dejadez en la vigilancia. Alguien pagaría por ello.

La sala principal de  Orkalión relucía con el lujo ilusorio del mundo de los espíritus errantes. Por techo tenía una bóveda  estrellada que parecía agitarse  como espigas de sama al viento bajo el crepúsculo. Columnas ciclópeas y redondas  sesgadas por glifos de llamas serpeantes flanqueaban el recorrido hasta el trono flotante de oro y marfil. Albrur se materializó allí, sentada, con el cuerpo y las ropas  de su nueva emanación—. un etéreo vestido de seda plateada, transparente u opaco, según el ángulo de visión, un collar dorado y una diadema con un enorme ópalo de fulgor vivaz e insondable. Cuatro escalones de mármol rosado cruzaban la estancia  a sus pies, separándola del Mago Maestro Batieh y los tres magos modeladores Serkôh, Marteh y Aszz. Albrur no perdió el tiempo y comenzó la comunicación con el saludo ceremonial más breve.

—Luv lageh,  servidores de la Primera Casta.

—Astred lageh, Albrur uven Kaum —respondieron Serkôh, Marteh y Aszz al unísono.

—Serkôh, desde hace varios ciclos he observado que las fisuras en las emanaciones de Orkalión y en varios puntos del Kaum no paran de crecer,¿por qué?

El Primer Modelador, vestido con una túnica verde y emanado en un cuerpo humano de rostro venerable y corta barba rojiblanca, habló con voz pausada.

—Luz, pensábamos decíroslo tan pronto estuviésemos seguros de las causas y ahora...

—¿Desde cuándo demoráis vuestras sospechas? —lo cortó Albrur—.¿Esperabas acaso a que corrompan todo el oeste para informarme?¿Acaso el paso de los  tediosos ciclos se traduce en dejadez de responsabilidades? No me gustaría aplicar el Primer Destierro —reclusión en la oquedad del Kaum durante cien ciclos— a ninguno de vosotros.

Los tres magos modeladores intercambiaron miradas inquietas ante una amenaza tan desproporcionada.

—Aunque quizá me decida por la reclusión de alguno en una esfera de tagh.

La emanación de Serkôh tembló como una voluta de humo. Tenía verdadero terror a ser confinado en un espacio pequeño, oscuro y cerrado. Continuó con ademán servil.

—Perdonadnos, por favor —dijo con las palmas sobre la pechera de su larga túnica, ahora de color gris—. Comprendemos vuestra irritación, Luz Sagrada. Nuestra intención era evitaros preocupaciones innecesarias antes de que se cotejasen los signos.

Albrur se volvió hacia el mago Batieh.

—¿Y bien?

—Los dos tarcanos han percibido actividad mágica en uno de los senderos de Arkhon.

La imagen de Albrur osciló y perdió solidez durante unos momentos. Ropas, joyas y rostro se transparentaron cual finísimos velos de seda. La impresión del anuncio la había hecho perder el control de su emanación un instante.

—¿Qué quieres  decir? —preguntó con más ansia de la que hubiese querido mostrar—¿Magia humana?

—Por supuesto, señora del Kaum.

—¿En qué sendero?

—En el  que lleva a las puertas de nuestra amada Ambalión.

Albrur recordó lo acontecido tiempo atrás, cuando un hechicero humano había intentado llegar al umbral.

—¿Creéis que es el mismo mago?

—Los tarcanos creen que quien nos busca ahora es también un mago humano, pero   con  escaso poder—continuó Batieth—. Quizá sea un colega o un discípulo que encontró la forma de hacerlo o el manuscrito.

Albrur apretó el puño asaltada por las dudas.

—¿Y si pretenden destruir Ambalión?

—¿Completar lo que no hizo el innombrable? —dijo Batieh escéptico—. No creo que un mago débil pretenda hacer eso,  Luz. Los humanos se mueven por deseos. Y nunca ninguno ha entrado  en los senderos excepto aquel hechicero. Probablemente se trate de un advenedizo que busca lo que él.

—La inmortalidad y el poder.

—¿Y quién no, mi señora?

—Claro¿Por qué un humano va a querer ahora acabar con Ambalión y el umbral?   

—Los tarcanos creen que  su visita puede estar muy cercana. De hecho, la dan por inminente.

—¿Y está preparado el paso? No quiero ningún error. 

—Lo está, Luz. Pero ya conocéis las limitaciones del embudo desde este lado hasta activar el prisma de Ambalión.

—Claro, Batieh. Pasareis tú y Griwell. Yo esperaré. Lo que no puede esperar es el castigo.

Los magos se movieron nerviosos.¿De qué hablaba?

—Un daevul me ha atacado  en los confines del Kaum. Que vengan los magos salvaguardas.

Apenas unos instantes después aparecieron los tres magos responsables de  los sellos del plano vacío.

—Trieh, Nagur y Morlt —dijo Albrur.

—Gloria a la dadora de vida —dijeron al unísono los tres wunts ataviados con túnicas blancas. Tenían el mismo rostro, pero uno aparecía calvo, otro con el pelo moreno y otro con una melena  pelirroja.

—Uno de vosotros sufrirá el tormento del Troth. *(el troth consistía en permanecer anclado tan cerca del Vakhión como para que los daevuls intentasen apresar el espíritu sin poder arrastrarlo con ellos definitivamente. Los que habían sobrevivido  decían que las  evocaciones de terror  eran casi tan reales como en el mundo terrenal. Los que no, nunca habían regresado para contarlo. Del Vakhión casi nadie había escapado nunca. Las caras de los tres magos se transparentaron y fluctuaron unos instantes fuera de control.

—Divina señora.¿Qué ha ocurrido para que merezcamos tan terrible castigo? —dijo el calvo, Trieh.

—¿Quién guarda el  Confín Velado? —preguntó Albrur.

—Los guardianes, majestad —contestó Trieh con cara extraña.

—¿Y dónde están?

—En sus puestos de vigilancia.

—No es así. Un daevul casi me atrapa de camino.

Nuevamente fluctuaron las caras y los cuerpos de los tres salvaguardas. Esta vez fue Nagur el que habló.

—Majestad,  no es recomendable aventurarse por el Confín Velado.

—¿Vas a decirme por donde puedo y no puedo flotar en mi reino, Nagur?

—Perdonad, Dadora de Vida —dijo el mago arrodillándose—. Estamos tan sorprendidos como vos y...

—¡Silencio! No quiero excusas. Las palabras vacías conducen a la confusión, tanto como la dejadez que habéis mostrado en el cumplimiento de vuestros deberes. Los guardianes están bajo vuestra responsabilidad. Uno de vosotros afrontará el Troth y dad gracias de que no os destierre a los tres directamente al Vakhión. Comunicad vuestra decisión al maestro ejecutor, Feth,  antes de que acabe el ciclo. Ahora desapareced.

Albrur salió a la gran terraza de palacio y abrió sus blancos brazos desnudos. La emperatriz  vestía una brillante túnica amarilla ceñida al talle por un cinturón escarlata de deslumbrantes  diamantes multifacetados. La rodeaban sus seis hijos  primigenios emanados en tres hermosas  hembras y tres apuestos varones de apariencia humana. Todos vestían holgadas túnicas en los doce colores de los umbrales que aún quedaban en el Kaum. Del blanco al negro. Todos tenían expresiones inescrutables. Todos no eran sino  prolongaciones del alma de Albrur, sin más función que darle la compañía que un perrito daría a un humano. Su único vástago verdadero la había traicionado y abandonado hacía  muchos ciclos. Abajo en la inmensa e ilusoria explanada enlosada en ónice y nieve, miles de wunts emanados en las más variadas formas elevaron hacia ella las palmas de sus manos y sus rostros fantasmales en el saludo ritual a la Dadora de Vida. Nubes de gas violáceas, ambarinas y encarnadas teñían el cielo de la burbuja etérea en una interminable diáspora hacia el infinito. Columnas aterciopeladas de fuego fatuo vibraban con la cadencia de la respiración del propio kah. El conjunto era de una abrumadora belleza.

A Albrur le gustaba demostrar su poder. Los magos rituales y los modeladores trabajaban a fondo, ocultos por un velo de imposible discernimiento para dar forma y sostener el espectáculo fruto de las propias ilusiones de la emperatriz. No era para menos. El anuncio liberador que todos habían esperado durante ciclos besaría sus mentes como  la caricia de la carne ansiada, con el aliento imperioso del deseo. Allí estaba su pueblo a punto de estallar ebrio de felicidad. Albrur veía en sus auras el anhelo y el irrellenable vacío que a ella misma la había atormentado durante tanto tiempo.

La figura de la Dadora de Vida pareció abarcar todo el firmamento evocado, como ampliada por una lente gigantesca. Resonó una especie de trueno y decenas de relámpagos cegadores cortaron las nubes vaporosas. Su voz sonó entonces llenándolo todo, penetrando como una cascada de agua fresca en todas las almas.

—Hijos míos, el momento esperado por todos ha llegado. Esa esperanza que permanece anclada en las memorias cada vez con una cadena más fina y a la vez más larga y dolorosa. Esa que sustituís con vagas imitaciones que no aciertan a aproximarse siquiera a la gloria de sentir. Sentir, eso que los tristes humanos no valoran y entierran en unas vidas secas como el vacío que abrazan sus almas en los negros pozos de Serth. Albrur se calló al tiempo que difuminaba su aura para teñirla de plata, convirtiéndola en una seda neblinosa, que tan pronto parecía acariciarla como   dispararse en todas direcciones. Un brillo cegador de sus ojos acompañó sus siguientes palabras.

—En este glorioso ciclo se abrirán las puertas del retorno. El instante vaticinado mucho después de que el exilio cayese sobre nuestros espíritus inmortales. Todo quedará abandonado en el pasado como un lastre inútil. A una señal mía paladeareis los sabores añorados de la carne y la tierra.

En este punto, Albrur volvió a refrenar sus labios fantasmales para sentir la respuesta del pueblo como una marea cadenciosa e hipnótica. Una gran ola interminable preñada de gratitud le llegó de todos y cada uno de sus súbditos. Las arengas a la Dadora de Vida se sucedieron en sus mentes, amplificándose por efecto de los hechizos resonadores y a Albrur se le antojaron muy distintas al monótono ritual de tantos y tantos ciclos. Se embriagó con la plenitud del momento y dejó que el éxtasis fluyera en un hechizo suspensor para alargarlo. Luego regresó al presente y percibió más cosas, cosas que se escondían enmascaradas por la primera impresión. Sintió las dudas que anidaban en las ánimas de casi todos. Sabían que las castas y los comportamientos durante los ciclos de espera marcarían el advenimiento y la selección en el retorno. Como debía ser.

—No ha resultado sencilla la espera y para mí menos que para nadie —dijo enfatizando las palabras con un fulgor emocional que restalló en las mentes como el tañido de mil campanas—. Y por eso no descuidaremos nuestra vuelta. La disciplina en todos nuestros pasos será la virtud que nos guiará en el traicionero mundo de los humanos.

La emperatriz volvió a detener las emanaciones de poder y sugestión y sintió como el hilo común de los espíritus se plegaba a las condiciones causales. Como debía ser.

—Pronto abriré las puertas y comenzará el resurgir de Ambalión.

Una oleada de esperanza y gratitud llenó Orkalión.

Kerión  terminó de subir el último tramo de las escaleras de piedra que bordeaban la montaña y entró en el  largo túnel excavado en la roca. La  súbita corriente de aire frío le refrescó, devolviéndole  algo del resuello que le robaba la altitud. Se apoyó en la pared de piedra y al descansar recordó como había llegado allí. A su mente vinieron  los susurros graves, los sonidos misteriosos, los siseos y alaridos que lo habían acompañado por la travesía. La punta del tentáculo negro que había asomado durante un par de latidos frente a él y que había desaparecido sin más, el frágil butang que se encontró en la senda. Lo había reventado a disgusto con un pequeño rayo de poder. No, no había sido fácil. El viaje  por el sendero había resultado aterrador, sobre todo al principio, pero allí estaba. Se había mantenido firme por el pasadizo, sin rozar las temblorosas paredes oscuras que parecían querer engullirlo. Sofocando la turbadora imaginación. Conservando la magia que le quedaba casi intacta. Que miedo había pasado. Había musitado las palabras arcanas del códice una y otra vez, sin pensar en nada más.

No sabía cuánto tiempo había caminado por el interior del sendero de pesadilla, pero aún era de día. Y estaba vivo.

Observó las paredes del pasadizo y pasó la sudorosa yema de los dedos por la superficie completamente lisa. Era suave  como un canto rodado. Respiró con ansia al vislumbrar un trozo de cielo azul al fondo y se adentró en el corredor con ánimo renovado. Al llegar al otro extremo, comprobó que se hallaba sobre  un vasto altiplano, rodeado de afilados picos nevados. Sólo el solitario correr del viento que mecía su capa y  su  propia respiración rompían la quietud entre las  faldas de las cimas. Avanzó entre unas peñas negras y puntiagudas y la vista se despejó totalmente. El corazón se le aceleró mientras abría la boca y los ojos por la impresión de  lo que estaba contemplando. La legendaria Ambalión relucía a sus pies en todo su luminoso letargo de centars. Y era inmensa. Más grande que Armegión. Una sonrisa codiciosa y triunfal cruzó su cara al constatar el gran poder que debían haber poseído sus habitantes para vivir en un lugar así, con la nieve y los aludes como compañeros en invión. Contempló deslumbrado la  desmesurada  plaza redonda que ocupaba  el corazón de la ciudad y el  palacio marfileño de torreones negros y chapiteles nacarados que coronaba un cerro en el borde del este. Tenía tres cúpulas esféricas del color del fuego que centelleaban  cegadoras contra el azul cromado del cielo y a sus pies dormía un colosal templo de alargadas columnas  gualda. No parecían de piedra ni de ningún mineral conocido, y le recordaron más al oro que a otra cosa. En lugar de ventanas o troneras, la fachada exhibía una especie de huecos translucidos alargados  y desiguales que parecían cimbrear con el aire. Volvió sus ojos a la plaza de la que brotaban un laberinto de calles rectilíneas y  multitud de casas blancas y bajas alineadas  en orden marcial. Repartidas por el resto de la ciudadela  se diseminaban otras edificaciones, una de ellas  cuadrada y con las blancas paredes pintadas con  enormes y misteriosos símbolos negros. Justo  detrás, una pared vertical de la montaña escondía siniestros hileras de huecos que recordaban a una gigantesca colmena. Más allá de las calles y casas, los campos abandonados salpicados de  árboles y maleza lamían la periferia de la urbe de otro tiempo. Se sintió sobrecogido y no pudo contener un leve escalofrío al pensar que profanaba un lugar muerto y maldito que llevaba centars vacío y silencioso. Sin poder esperar más tiempo, inicio el descenso por otras escaleras talladas en la ladera de la montaña.

Ya abajo, reparó en que muchas construcciones  parecían en perfecto estado. Tampoco había apenas rastro de polvo. Agarró su bastón con firmeza y avanzó hacia la plaza por una larga avenida, vigilando con cuidado donde ponía los pies. El silencio ominoso hacía volar la imaginación, llenando cada hueco oscuro de escondidas amenazas. Se obligó a controlarse. Cuando llegó al gran redondel, se encontró con multitud de grietas invadidas por zarcillos  y ortigas que se entrecruzaban sobre las baldosas de piedra gris. En los bordes, las raíces de unos árboles de ramas tormentosas habían doblegado la firmeza del piso. Cruzó la enorme explanada y avanzó por una calle ancha hacia la construcción que se encontraba  al otro extremo.

De cerca, el templo era intimidante. Las bruñidas paredes, que ahora reconoció de mármol, refulgían como harían las aguas de un estanque lleno de monedas de oro a la luz del día. Es sin duda el templo principal de Ambalión, pensó  mientras recorría  la fachada con la mirada. Dos gruesas columnas amarillentas, redondas y acanaladas flanqueaban la metálica puerta principal, color  verde liquen y de más de seis varas de alto. El dibujo de un par de alas negras, de precisos bordes dorados, se repartía las dos hojas. Las gruesas jambas aparecían repletas de inscripciones. Alargó la mano con cautela y al rozar la superficie el frío le  inundó las yemas de los dedos. Encogió el brazo preguntándose qué clase de metal era aquel que retenía el helor de la noche en pleno día y observó sobrecogido la descomunal fachada. No tenía ventanas convencionales, sino  unos grandes tragaluces rojizos y espesos que parecían reverberar cual espejos animados con vida propia. Se sintió observado y miró nervioso alrededor, pero allí no había nadie. Solo el viento solitario y fugaz que vagabundeaba por un lugar viejo. Al contemplar de nuevo la puerta negra, le pareció que las paredes iban a desplomarse sobre él y decidió caminar a la derecha para examinar el edifico. En un recoveco descubrió otra pequeña entrada  cubierta en parte por la hiedra desordenada y rala que caía del dintel. Un lagarto negro salió de su oscuro escondite y correteó por la pared.     Kerión se acercó al hueco y entró con cautela, el bastón por delante. Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra vio que se hallaba en una vasta estancia iluminada en parte por los haces oblicuos de luz carmesí que se colaban por las falsas troneras. Hileras de columnas rectangulares y negras  sostenían el hermoso techo  abovedado de la sala, cual muda escolta de gigantes inanimados. Sintió la presencia de una magia antigua. Avanzó por la enorme sala y sus quedas pisadas de ladrón  resonaron con inesperados ecos livianos. Se sintió vulnerable y espiado otra vez, pero allí tampoco pudo ver a nadie. Pareces un crío temeroso, se recriminó. Llegó hasta una especie de altar de piedra negra y desgastada con forma de óvalo alargado. Detrás, unas escaleras llevaban a un trono de mármol negro situado sobre un estrado custodiado por dos esculturas de bronce, también oscuras como ónice hankorano. Representaban a dos seres alados, de cuerpos musculosos y facciones humanas, de cabezas calvas y manos rematadas en garras afiladas. Una de las figuras  tenía  una corona sobre la cabeza. La otra blandía una gran espada con dos puntas. Wratts, los primitivos habitantes de Ambalión. Debieron ser seres temibles, se dijo. Sacó de uno de los  bolsillos de su túnica el códice apergaminado y lo ojeó. Justo detrás del sitial debería hallarse  el símbolo que debía presionar. Allá voy, pensó  pasándose la lengua nerviosa por los labios resecos;  pero cuando iba a subir por las escaleras un sonido quedo lo detuvo en seco.¿Qué ha sido eso?

Giró la cabeza con rapidez, con el corazón galopándole en el pecho, y escudriñó las sombras con rápidos movimientos de cabeza. Nada se veía entre las inmensas columnas. Nada en las negras sombras. Siempre había sido algo asustadizo y Ruasgell a menudo lo vilipendiaba por ello con comentarios burlones. Pero había oído algo.¿O no? Sin atreverse a  pestañear, sujetó  la vara con los dedos crispados. El silencio resultaba ahora todavía más perturbador. Permaneció de pie, sin hacer el menor ruido, con el vello de los brazos erizado, a la espera de no sabía qué. La razón le decía que estaba solo, que la imaginación le gastaba una mala pasada. La piel de gallina no opinaba lo mismo y resultaba difícil de obviar. Entonces el sonido se repitió, esta vez más cerca. Parecía provenir de su derecha, y hacia allí dirigió la mirada;  pero no acertó a ver nada. Con el corazón en un puño  comenzó a subir las escaleras que daban al trono, medio ladeado y  sin dejar de vigilar la penumbra a hurtadillas. ”Aquí dentro no hace viento” —pensó—.”¿Será algún animal?¿Ratas?”. Recorrió de nuevo las sombras y por fin descubrió algo inquietante. Un par de cuentas brillantes flotaban en la negrura más allá de las columnas. Y fuese lo que fuese, apuntaban hacia él. El ronroneo grave flotó de nuevo entre la piedra milenaria, ahora más prolongado y amenazador. Sí, parecía de un animal. Deseaba que se tratase sólo de un animal. Comenzó a sudar mientras apretaba  el bastón con la fuerza  inconsciente del miedo.

”Déjate ver, seas lo que seas”, pensó.

Como obedeciendo sus deseos, una silueta  alargada asomó a la luz. El dezón de montaña tenía los ojos ambarinos clavados en él. La bestia comenzó a acercarse con la gran cabeza parda agachada, las poderosas patas delanteras plegadas a medias, prestas para la carrera, el vientre rozando el suelo. Kerión  miró hipnotizado los ojos salvajes, los blancos colmillos. Los músculos del depredador se perfilaban con cada movimiento bajo la tétrica luz de las columnas y los  poderosos tendones dibujaban siniestros surcos de muerte bajo la piel  lustrosa. Kerión era un mago que nunca había destacado por su habilidad para tejer hechizos rápidos y mucho menos bajo presión. Y su poca magia la había reservado para lo que tenía que hacer. A su mente acudieron varias confusas posibilidades. El felino se acercaba. Era cuestión de latidos que saltase sobre él. Las fauces se entreabrían, cada vez más apremiantes, y los afilados caninos eran una promesa de muerte y dolor. Podía intentar correr. Pero¿hacia dónde? O invocar el rayo si se daba prisa, aunque sólo podría efectuar un lanzamiento.¿Y si fallaba? Un dezón no era un frágil butang. Entonces tuvo una idea. Recordó un hechizo sencillo que Ruasgell le había enseñado para potenciar la voz y convertirla en un sonido atronador. Quizá funcionara allí. Tenía que intentarlo. Y hacerlo ya. Musitó las palabras del conjuro y golpeó el suelo de piedra con la vara, gritando lo primero que se le ocurrió.

—¡Fueraaaaa!

El bramido rebotó en las paredes y el eco respondió con la fuerza de la garganta de un gigante. El terrorífico dezón pareció convertirse en un gatito, giró a toda velocidad y se alejó corriendo con la cola baja. Kerión suspiró aliviado y apoyándose en la vara retomó el avance hacia el trono.

Detrás del sitial, se encontró con  el esperado   jeroglífico. El críptico galimatías rebosaba de  figuras y signos  arcanos que ocupaban la mitad del muro. Invocó un poco de luz para verlos mejor y los estudió atentamente recorriéndolos con la mano. Contuvo la respiración al encontrar  el que buscaba. Allí estaba. Era un dibujo gastado de color argénteo en el que creyó reconocer unas alas rodeando una esfera negra  dentro de un desvaído cuadrado  aguamarina. Apoyó la palma de la mano y empujó con decisión. La pared perdió entonces su solidez como si fuese de jalea, se difuminó y en su lugar apareció un  vano de tres varas de alto y otros tantos  de parte a parte. Al otro lado, unos escalones se perdían entre las sombras. Levantó su bastón, cruzó el umbral e iluminó los oscuros peldaños. Apenas pisó el primero, el hueco por el que había entrado desapareció y se encontró encerrado con el humilde  resplandor de la vara por muda compañía. El rostro se le descompuso y reprimió un acceso de pánico. Desde niño le aterrorizaba quedar encerrado en un sitio pequeño. Giró como un resorte y comprobó que en el muro había otro símbolo similar al que había pulsado para entrar. Lo presionó y el vano surgió de nuevo como una aparición. Ya calmado, inició el descenso   a la débil luz del bastón.

El silencio era sepulcral y el lugar tenía un olor a tierra húmeda, a efluvios  metálicos que le recordaron los aromas del aire tras una violenta tormenta. Bajó más de una veintena de escalones, descendiendo hacia las entrañas de la tierra y llegó a la entrada de otra sala. Hizo brillar el halo amarillento de su báculo con más intensidad y contempló fascinado una enorme cámara alargada. A cada lado  había una docena de hornacinas envueltas  en una bruma azul, pero no llegó a discernir si contenían algo en su interior porque su mirada se vio atraída por la pared de titilante luz anaranjada que tenía enfrente. Ocupaba los quince pasos de ancho  de la cámara. Se aproximó mordiéndose los labios, nervioso y desconfiado, pero también con resolución. Este era el umbral, no cabía duda y en esta sala  tenía que estar lo que buscaba—. el prisma.

Kerion era un mago de segunda y lo sabía. Era consciente de  sus limitaciones como hechicero, y también de que  lo que iba a hacer requeriría de todas sus reservas  de magia. Se felicitó por su sangre fría al no malgastarla con el dezón y sacó el códice de un bolsillo de su túnica. Lo ojeó apresuradamente. Todo era correcto. Ahora tenía que encontrar el objeto que multiplicaría su escaso poder y su vida cambiaria para siempre. Magia ilimitada, inmortalidad. Siempre  que todo lo que había leído no fuese el delirio de un loco. Pero ya era tarde para pensar en eso. Estaba decidido. El no cometería los errores de Ruasgell. Guardó el pergamino en un bolsillo  y parado frente a la pared reflectante, se preparó para lanzar el conjuro que le llevaría hasta el prisma.

Entonces ocurrió algo extraño. Un deseo incontrolable de tocar el muro resplandeciente se apoderó de él. Estiró el brazo hacia la luz y cuando sus dedos rozaron la difusa superficie fue como sumergirlos en una suerte de líquido denso y mercurial. Al principio no ocurrió nada, pero luego el umbral ambarino y lustroso comenzó a cambiar. Primero se oscureció de forma gradual como la arena de una playa empapada por la marea en retirada. Luego se  volvió negro y, casi sin pausa,  clareó  hasta el gris perlado. Pasó un rato sin cambios y, de pronto, aparecieron  una miríada de estrellitas lilas que se apagaron como velas consumidas. El tono reviró hacia el ámbar original y justo en ese  momento sintió un cosquilleo, un hormigueo que le recorría el cuerpo. Horrorizado, fue consciente de una presencia. Algo  indagaba en su mente.

Apartó la mano y retrocedió dando traspié, pero la desagradable sensación continuó. Era igual que  una herida superficial que levanta la piel, convirtiendo  el más leve contacto en molesto y doloroso. Sentía la obscena intrusión en su interior, pero lo peor era que también se notaba indefenso. Miró alrededor nervioso, pero no había nadie en la estancia. Sin embargo, notaba que lo tanteaban  por dentro unos zarcillos pertinaces y glaciales. Y guiándolos había algo; algo vivo, inteligente. Una entidad misteriosa profanaba su cuerpo de arriba abajo, indagando sin impudicia en sus pensamientos, en sus recuerdos, en su alma. Le costaba pensar, hilar los pensamientos. Al fin, lo que quiera que fuese pareció quedar satisfecho y el escrutinio cesó. Respiró aliviado.¿Qué estaba pasando? Pero la paz duró lo que dos  latidos de su acelerado corazón. Un dolor agudo lo traspasó haciéndolo caer de rodillas con un gemido. Soltó el bastón y se combó como un arco de carne viva.

—Así está mejor.

La voz, ambigua, pero más femenina que masculina, resonó en su interior convertida en un eco extraño, dueño y señor  de su propia conciencia. Intentó calmarse, pero el dolor no cedía. Se le escapó un grito que sonó igual que el chillido desnudo de un niño indefenso y, como había llegado, el tormento paró.

—“Es agradable hasta lo indecible sentir… de nuevo la… vida que late en un cuerpo humano —escuchó— y la savia  roja que  lo mantiene vivo. Como el aire entra dentro, la sangre que… circula por su interior... llevando la vida a todos sus rincones, el latido rítmico del corazón, el contacto de la ropa en la piel, los olores —la voz desapareció unos instantes—. Hay magia en ti, aunque poca, y... resentimiento, mucho. Una magia débil. Un rencor profundo. El abono fétido y fértil del que viene aquí con la esperanza de encontrar poder. Has tenido el valor de adentrarte en uno de los senderos para llegar  hasta aquí. Debiste meditarlo antes. Tus intereses son distintos a los que impulsaron a tu maestro Ruasgell no hace mucho y sin saberlo, con mayor  fortuna. No creas que tú te salvarás, pero si colaboras conservarás la cordura y tu tormento te resultará más llevadero. Te ha traído a este lugar lo que yo misma ordené escribir hace mucho tiempo;  lo que en su día atrajo también a tu mentor. Soy Albrur, la emperatriz de los wunt—rah. Incorpórate”.

Kerion recogió su bastón y se puso en pie lentamente, mirando sobrecogido a la pared de luz oscilante.

—En tu mundo han pasado centars —dijo la voz en su interior—, pero para mí solo han sido unos pocos, pero eternos, ciclos desde que consiguieron cerrarme el paso. No se te ocurra... pensar que al salir de aquí todo habrá terminado y podrás ser libre. Te darás cuenta muy pronto de que solo eres mi esclavo y que puedo hacer de ti lo que quiera. Si me sirves bien te permitiré vivir Kerión. Pero¿qué elección te queda?

La voz calló un momento dentro de su cabeza, como si el ser reflexionase. Kerión no se atrevía a abrir la boca ni a mover un solo músculo. La serpiente siseó con una lengua larga y rápida.

—Te diré lo que has de hacer —prosiguió la voz—. Buscarás el medallón con la esencia de rojh en Suldán, el país del gran desierto. Los tiempos son propicios y en unos días se presentará la ocasión.

—Pero ese objeto lo lleva el propio mishra Yumari —pensó con desesperación—. Será imposible robárselo.

El dolor volvió con toda su crudeza y Kerion cayó de  rodillas. Gritó y suplicó en vano en el silencio sepulcral de la cámara. Sus nervios eran carne despellejada aprisionada por las ardientes tenazas de un verdugo invisible y letal. El sufrimiento era  insoportable. Se estiró por completo en el suelo presa de convulsiones. Espumarajos sanguinolentos escaparon espantados por su boca mientras se combaba como un arco. Todo cesó  repentinamente, como la primera vez.

—Jamás cuestiones lo que te ordeno inmunda mota de polvo —tronó la voz implacable—. Acudirás a ese intrigante al que veo que detestas, el arlán  Walburg, cuya vida, por lo que parece,  se consume como una charca putrefacta. Él sabrá que hacer para conseguir el medallón. Usarás la enfermedad que le aqueja para que te ayude prometiéndole que el rojh lo curará¿Acaso no te ha pedido ayuda ya? Incorpórate insecto.

Kerión recogió el bastón  e intentó levantarse sin conseguirlo. La voz regresó implacable.

—Arrástrate hasta el umbral y tócalo.

Obedeció.

—No te muevas.

Sintió entonces que la presencia desaparecía durante un instante;  pero su alivio duró lo que un suspiro  y pronto se vio ocupado de nuevo.

—Soy Batieh y te observaré dejándote actuar mientras me plazca, pero puedo hacer contigo lo que quiera, no lo olvides.

Un dolor lacerante en el estomago lo combó de nuevo y está vez vino acompañado de algo peor. Siempre había tenido pánico a las serpientes desde que siendo niño una culebra se había colado de madrugada entre sus sábanas buscando calor. Y eso es lo que lo observaba desde el umbral—. un ofidio de cabeza triangular tan ancha como un chapitel, colmillos como dagas y ojos lenticulares cual cuentas de ámbar envueltas en piel escamosa. El miedo a ser devorado superó al viejo terror infantil, impidiéndole moverse mejor que la más firme atadura. En dos latidos el doble tormento desapareció.

—Recoge tu bastón y camina hacia la pared de la izquierda.

La orden fue como un puñetazo. Al llegar al muro de piedra se detuvo.

—Ahora pulsa debajo de ese símbolo con forma de flecha invertida.

Kerion así lo hizo y la fría piedra se desplazó a la derecha, revelando un pequeño compartimento en el que relucía un objeto.

—Coge ese prisma y colócalo en el hueco que hay justo al lado  del umbral. El mago tomó el objeto con una mano temblorosa. El prisma parecía de cristal y tenía forma de pirámide; brillaba con un fulgor diamantino, pero estaba frío. Lo apretó temeroso de que se le cayera y caminó hacia donde le habían dicho, depositándolo en la oquedad. Al momento el objeto comenzó a brillar con más fuerza y el halo deslumbrante  se unió a la luz del umbral.

X

—Traed al acusado —dijo Alberán.

El Sumo Hierofante de Armegión ocupaba el centro de una  mesa alargada situada en la tribuna de piedra de la Cámara de la Fe. Era un hombre robusto, de rostro pétreo y mirada plúmbea. Vestía una túnica de terciopelo lila de anchas mangas y coronaba su cabeza con una mitra cónica en la que destacaba el dibujo de una llama en  un círculo encarnado. A su lado se sentaba  un individuo maduro de aspecto digno, nariz aguileña, rostro huesudo y sienes cenicientas, ataviado  con un jubón verde cerrado con botones  de plata. El arlán Walburg estaba considerado la mano derecha del rey Carlin de Marillón, pero en realidad, era quien en la práctica llevaba las riendas del belicoso reino del este. Flanqueaban a ambos  mandamases un par de sacerdotes ataviados con túnicas doradas en el lado de Alberán y dos  miembros de la nobleza de Armegión, el joven duque Leonar y el veterano consejero Leonnas.

La sala estaba llena a rebosar. En cada pared, bajos sendas panoplias, se desplegaba una hilera  de soldados con cascos cónicos y sobrevestas doradas con espadas azules bordadas  en las pecheras. Pertenecían a la  temida Guardia del Velo, el arma ejecutora del arlán para preservar el orden en Armegión y de paso, el culto a Mirkán. Al menos, de cara al pueblo llano. Sentados en largos bancos de tog, a los lados de un pasillo central, se encontraban algunos  de los nobles más poderosos de la capital, comerciantes de postín y unos cuantos representante del populacho, para que corriera bien la voz de lo que iba a acontecer.

Por el fondo apareció un hombre  con las manos engrilletadas a la espalda, custodiado por un par de guardias. Era alto, rubio, y fornido y lucía  barba de varios días. Tenía un corte en el pómulo derecho y un moratón en el izquierdo. Caminaba con arrogancia, vestido con una sobrevesta rojiblanca en la que lucía la efigie de un cuervo con las alas negras desplegadas sobre un círculo rojo. Llegó al pie del tribunal y aguardó en silencio.

—Bearus, señor de Algream, hijo de Furell y Mairtena —dijo Alberán—, compareces ante los Tribunales de la Fe y del Orden acusado de los delitos de herejía, por alentar el culto conocido como Segregacionista, y de traición por robar a la corona, representada hoy por su máximo valedor, el arlán Walburg y los consejeros Leonar y Leonnas.¿Tenéis algo que alegar en vuestra defensa?

Bearus lanzó una mirada desafiante.

—¿Por dónde queréis que empiece? Todos sabemos que ambas acusaciones son  una farsa.

Los murmullos inundaron la sala.

—Silencio —ordenó el Hierofante—. Y moderad vuestra lengua.

—¿Acaso me la cortareis?

—Eso se reserva a los que ofenden a nuestro dios de palabra, que no de obra;  pero os recomiendo —Alberán enfatizó las palabras con una velada amenaza— que moderéis vuestro lenguaje.

El rubio pareció calmarse un tanto y reconsiderar su situación.

—No soy más segregacionista que el duque de Torsh.

—Será mejor que no acuséis a quien no se encuentra presente en la sala para defenderse. Y menos si se trata del primo del rey.

—Sólo es un nombre entre muchos.

El Hierofante ignoró el comentario y prosiguió.

—Se os ha visto en varias ocasiones en compañía de gentes sospechosas y vuestras donaciones al templo se han esfumado en el último medio ar.

—¿Así que es eso?¿Vais a por mí porque no os pago?

—Tres testigos os vieron entrar en una casona abandonada donde se reunían los herejes con fines aviesos.

—¿Qué testigos?

—Eso no os incumbe.

—¿Que no me incumbe?¿Hay acaso algo que incumba más a un hombre que su propia vida?

—Vuestra vida pertenece al dios Mirkán,  como la de todos. —sentenció Alberán—.  Y baste decir que esos testigos no tienen relación alguna entre sí.

Bearus levantó el labio como un lobo amenazante.

—Pero seguro que sí con el arlán aquí presente —voceó escupiendo las palabras—. Todos sabemos bien lo que les pasa a quienes se le...

—Basta —dijo agriamente Alberán—. No toleraré más impertinencias.

—¡Exijo un careo con esos testigos! —gritó el acusado.

El Hierofante pareció dudar y miró al arlán.

—No será necesario —intervino Walburg con voz meliflua—. A decir verdad, obviaremos de momento todas esas cuestiones, dado que la condena por esa acusación  sería parecida a la  que conlleva la otra felonía que os trae hoy aquí. Bearus, se os acusa de defraudar impuestos a la corona y por lo tanto de traición.

—¿Y quién lo hace?¿Vos que sois mi socio?

—Lamento ver esa actitud en el hijo primogénito del malogrado Furell, socio leal y súbdito ejemplar mientras estuvo entre nosotros. El rey ya ha sido informado por el administrador del engaño en vuestras cuentas. Los consejeros aquí presentes también han visto las cifras falseadas. Un fraude que asciende a la importante suma de treinta ruts de oro.

—Que vos sin duda habréis corroborado para quedaros con mi parte.

—Me he limitado a seguir el procedimiento legal  con cualquiera que intenta robar a la corona.

—¿Y no es robar lo que intentáis vos con esta pantomima?

—¿Acaso negáis que falsificasteis los beneficios de vuestra parte de la mina de plata de Rashen y de la venta de madera de las tierras altas de Gidneh?

—Así es.

—Lástima que vuestras cuentas no digan lo mismo.

—Mis cuentas dirán lo que a vos os interesa para quedaros con mi parte cuando me matéis.

—Yo no me quedaré con más de lo que me corresponde por ley y el resto pasará a la corona. Y yo no mato a nadie, sino que cuando así se decide lo hace el verdugo en cumplimiento de la ley.

—¿Y qué dice nuestro dios Mirkán de quien mata y roba con engaños, Hierofante? Porque eso es lo que está pasando ahora delante de vuestras veneradas narices.

—Eso que habéis dicho se parece peligrosamente a una blasfemia. Vuestra lengua si peligra ahora, Bearus  —contestó Alberán apretando el puño dentro de un bolsillo de la túnica.

—Poco me importa mi lengua ahora —Bearus miró a Walburg desafiante—, cuando solo se escucha la del arlán. Acabemos con esto de una vez. Vos y yo sabemos que mi suerte ya estaba decidida antes de comparecer ante vos y vuestros muñecos.

La sala se llenó de murmullos. Alberán hizo ademán de replicar, pero Walburg lo detuvo con un leve gesto de la mano. Tenía que reconocer que el hijo de Furell tenía agallas, o quizá solo era un pobre loco. Tanto daba.

—¿Cómo os declaráis?

—Inocente.

—El tribunal de la corona procederá a votar  y dictar sentencia.

Leonnas fue el primero en hablar. Era un hombre viejo, de rala barba nívea y semblante apacible.

—Culpable —dijo sin más.

El joven duque Leonar se tocó el acicalado bigote, como dudando.

—Culpable —dijo al fin.

—Culpable—coincidió también Walburg—. Tras la votación de condena dictada por unanimidad, como arlán de Marillón me corresponde dictar sentencia y así lo haré. Bearus,  señor de Algrean,  grave es vuestro delito y sin duda merecedor de la horca. Sin embargo,  justo es reconocer que vuestro padre, el duque Furell, fue un súbdito leal y un ejemplo para la nobleza. Es por ello que,  en su memoria,  me mostraré magnánimo con vuestro castigo —Walburg hizo una pausa teatral y carraspeó—. Bearus de Algrean quedáis desterrado de Marillón de por vida y seréis colgado si regresáis. Cualquiera que os preste ayuda correrá igual suerte. Abandonareis Armegión al amanecer, escoltado, a pie,  y sin otros bienes que las ropas que elijáis, un pellejo de agua y una hogaza de pan.

Los últimos resplandores de Sirum murieron en el cielo y el velo de la noche cubrió  por entero Armegión. El arlán Walburg entró en sus aposentos de la  fortaleza Merlien sin poder disimular más tiempo el dolor que le corroía por dentro como un cuchillo ardiente. Poco había durado la satisfacción por sus nuevas ganancias. Con las piernas paralizadas y el rostro contraído por el esfuerzo, apenas pudo dar tres pasos sin caer desmadejado como un títere en el suelo de mármol. Casi al momento, una figura voluminosa vestida con una túnica blanca apareció por un pasillo y lo incorporó solicito.

—¡Déjame, Saugh! —ladró Walburg con el semblante crispado—, aún puedo levantarme sólo.   
No había odio en la voz del arlán, pero a veces el corpulento esclavo  lo exasperaba. El suldaní era obediente como un perro de caza y dócil como un gato castrado.

Saugh  emitió un gruñido interrogante de preocupación. No podía hablar. Le  habían cortado la lengua en Aleluah cuando solo era un muchacho. Todo por reírse de un sacerdote durante una ofrenda. En realidad, se reía por las cosquillas que un  amigo le hacía en la oreja con una pajita;  pero eso no había importado mucho.

Walburg  se incorporó  y lo apartó con  el brazo, con un gesto displicente.

—¿Dónde está Ambriel? —preguntó con voz  vacilante—. Ve a avisarle.

El esclavo se retiró presuroso y el arlán avanzó renqueando hacía un diván junto a la ventana. Allí se recostó como pudo sin  molestarse en quitarse la capa de terciopelo añil y cuello de armiño y cerró los ojos con un rictus agónico. El lacerante tormento no se iba.¿Dónde estaba el maldito  Ambriel?, se dijo. Justo al pensarlo, un hombre alto y enjuto, de rostro alargado y sibilino,  apareció silencioso como una sombra por el pasillo. Una mirada de sus ojos fríos y sin pestañas le bastó para saber qué pasaba. No era la primera vez que ocurría. Se acercó a Walburg sin apresurarse y sacó un pequeño frasco de un bolsillo de su túnica negra, pasándoselo al doliente, que lo miraba con apremio.

—Bebed despacio —le dijo con tranquilidad—,  con cuidado.

Walburg se llevó el frasco de líquido ambarino a los labios y tragó el ansiado fluido.

—Id a buscar  a la bruja —dijo al terminar.

Ambriel no dijo nada y se limitó a inclinar la cabeza retirándose en silencio. Había momentos en los que no convenía importunar al arlán. Justo antes de desaparecer se volvió.

—El mago Kerión lleva un buen rato en el salón y la dama Sinell en vuestra alcoba.

Sinell era su cortesana favorita. Como antes lo había sido su madre, Albrila. Walburg encontraba en ella la belleza, juventud y descaro que necesitaba. Hacía mucho tiempo que no buscaba en las mujeres más que un cuerpo atractivo  y una chispa de vitalidad. Los días de los ardientes  amores juveniles habían quedado muy atrás, sepultados  por las limitaciones del cuerpo. Lo miró frunciendo el entrecejo y se quedó allí como un viejo chacal herido, respirando entrecortadamente. No tenía tiempo. Su vida era una agónica cuenta atrás a lomos del caballo de la muerte, que ya lo llevaba al  galope.¿De qué valía la riqueza con un cuerpo enfermo que lo acuchillaba por dentro?   

—¿Me ves con ganas de disfrutar de la joven dama, Ambriel? —preguntó con acritud.

El larguirucho lo miró inmutable y Walburg lo pensó mejor. Quizá más tarde le apetecería retozar con la moza.

—Que espere.

—Hay otra cosa.¿Qué queréis que haga con el semental?

—¿De qué me hablas? —nada más decirlo se acordó. Había olvidado por completo el tema del caballo para Erinhol. Seguro que ya estaría echando pestes. Que esperara un poco más. —.  Dile a Subas que se lo envíe el próximo menkhar.

¿Y qué querría Kerion? El mago lo había embaucado con soluciones desesperadas y él se  maldecía por agarrarse  a ellas con el ansia de un borracho a una jarra de cerveza. Se levantó y aún tambaleante se dirigió al salón. Justo antes de entrar, recompuso el gesto como pudo y recuperó parte de su altivo porte. El mediocre hechicero esperaba de pie, jugando  con una figurita de marfil que representaba a un nómada suldaní a lomos de un dertun. Al oír a Walburg se giró mostrando la delicada escultura.

—Un magnífico trabajo,  de Aleluah,¿no?

—¿De dónde si no? —replicó el doliente, cortante—¿No estábais de viaje muy lejos de aquí?

—Así es, y en vuestro propio interés;  pero a veces las distancias se acercan como en los sueños.

—Dejaos de tonterías.¿Habéis conseguido algo para mi mal?

—Tengo inmejorables noticias.

—¿Habéis dado con una cura?

—No.

El arlán de Marillón  contuvo un exabrupto y miró  al mago  con expresión adusta. La costumbre de Kerión  de dosificar la información  con circunloquios  lo irritaba. El hombre dejó la figurita lentamente sobre un anaquel.

—Podría hacer que os cortasen vuestra enredada lengua con solo chasquear los dedos,  mago. Hablad de una vez —le ordenó impaciente,  sentándose en un butacón como si fuese a tomar el té. La poción de Ambriel había comenzado a hacer efecto y el dolor había menguado considerablemente —.¿Cuáles son las buenas noticias de las que habláis?

Kerion se tomó su tiempo para contestar, estudiando otra figurita con desusado interés. Walburg no estaba para bromas y lo miraba a punto de estallar. Mal sabía el arlán que en el fondo el mago lo temía y solo el terror mayor  y el respaldo  que le transmitía el wunt Batieh, vigilante como un ave de presa, le permitían fingir y dejar a un lado el miedo.

—Las buenas noticias son mejores que una mera curación. Antes de que termine el día estaréis sano y con una vida por delante de decars.

Walburg no pudo evitar estremecerse al oír al hechicero pronunciar su más ferviente deseo en voz alta, pero fue un instante. El férreo autocontrol volvió con un manto de cínica incredulidad.

—Mi paciencia es escasa hoy para aguantar bromas estúpidas.

—No bromeo —dijo Kerion dejando la figura en el estante y mirándolo con súbita intensidad.

—¿Ah, sí? —el arlán lo miró con cara de pocos amigos—.¿Sano y con una vida larga?¿Cómo?

—He encontrado  la forma de llegar a Ambalión, la ciudadela oculta de los  wunts, donde está la magia para vuestra sanación. Iremos allí.

—¿Estáis loco como vuestro maestro?

Kerión lo miró haciéndose el ofendido.

—Mi  maestro Ruasgell era un Primer Mago tan poderoso como el propio Ariolt de Trenz, hasta que perdió la cordura por culpa de la ambición —aclaró, sintiendo la presencia de Batieh  en cada recoveco de sus pensamientos. El propio wunt le había permitido revelar el secreto de la ciudad. Desvió la mirada y  de pronto la clavó de nuevo en Walburg con un desusado brillo en sus ojos desvaídos—. Lo que tanto ansiáis está ahora a vuestro alcance.

El arlán se había quedado con la mirada perdida. Parecía reticente, pero se incorporó.

—Habláis de ir a un lugar que,  por lo poco que sé, sólo  existe en leyendas y cuentos¿Si estáis tan seguro, por qué no vais sólo y traéis lo que sea necesario para mi curación?

—Porque no se puede traer.

Walburg  dudó. El dolor que había sentido hacía apenas unos instantes, la muerte que le esperaba, lo empujaban a acceder. Temía la muerte porque era el fin de todo. Creía únicamente en lo que podía ver, tocar o poseer. Y en esa palabra—. sanación.

—De acuerdo —accedió con un bufido—.¿Cómo llegaremos allí?

—En apenas dos marcasluz —se apresuró a añadir Kerión—. A través de uno de los senderos.

—¿Un sendero?¿Esos supuestos caminos ocultos que están sellados por conjuros?

—Sí.

—Pero si son leyendas y bulos de otro tiempo  que nadie ha visto.

—Yo sí, y ahora conozco sus secretos.

—Si me mentís...

—No os miento, arlán.

—¿Y por qué no vamos a caballo? —dijo Walburg sentándose de nuevo, aún reticente.

—Porque tardaríamos varias jornadas. Iremos a caballo hasta la entrada del sendero.

Al arlán no le hacía gracia la idea de adentrarse en uno de los senderos que se decía que usaban  antiguamente los espíritus malignos.

—Nos trasladará a la ciudad oculta y allí os curareis —pinchó Kerión.

Walburg comenzó a incorporarse otra vez.

—Está bien, avisaré a cuatro escoltas y...

—Es imprescindible que vayamos solos —lo cortó el mago con un gesto perentorio de la mano.

—¿Por qué?

—Nadie más debe conocer  el lugar donde recuperareis  la salud y vuestra vida se alargará decenas de ars.¿No creéis?

Walburg dudaba de nuevo. La desesperación era mala consejera.

—¿Será seguro ir allí?

—Completamente —dijo Kerión tajante.

El arlán clavó en él unos ojos fríos. El hechicero conocía esa mirada. Sabía lo que presagiaba.

—Si todo esto no me sirve, tendréis que rendirme cuentas —siseó el enfermo—. Y ahora partamos sin dilación.

Al mago le costó mantener la compostura mientras un escalofrío le recorría el alma. Conocía de sobra los métodos de Walburg para recompensar los errores. El wunt Batieh permanecía en silencio, disfrutando de sus miedos con la avidez de un dezón hambriento. Kerión se sintió  absoluta y aterradoramente atrapado por el destino. Estaba en un pozo oscuro y no veía ninguna  salida.

Aparecieron en la cámara de Ambalión tres marcasluz después. Kerion invocó una esfera de luz y Walburg  miró alrededor disfrazando su intranquilidad de envarada curiosidad. No le gustaban las situaciones que no podía controlar y el sitio le parecía amenazante, una trampa. El silencio era sepulcral. No recordaba bien como habían llegado allí desde el bosque;  pero no lo dijo.

—¿Qué son todas estas... hornacinas?¿Entradas a otros  senderos? —su propia voz le sonó como la de otro en la sombría estancia.

—Quien lo sabe —se limitó a decir Kerión sintiéndose repentinamente solo. Batieh había desaparecido de su mente o eso parecía—. Seguidme.

Walburg vio entonces el gran muro fluctuante del fondo y pensó en un lago de aguas relucientes puesto de pie.

Llegaron junto a la pared ondulante.

—¿Qué es esta pared embrujada?

—Aquí está vuestra curación —anunció Kerion—. Bastará con tocarla con la mano y sentiréis como el vigor  y la salud  regresan a  vuestro cuerpo.

El arlán no se movió y el eco de las palabras de Kerión murió en el aire como si nunca se hubiesen pronunciado. Walburg observaba la cortina de luz con silenciosa aprensión. Las cosas inexplicables no entraban en sus preferencias. Ni por supuesto la magia. Pero había aceptado venir porque su situación crítica no le dejaba opciones. Se moría lenta e inexorablemente. Maldijo a Mirkán, en quien no creía, y al mundo. Aún así, dudó al verse obligado a actuar dejando a un lado la estrategia y el control. Optó por la opción intermedia.

—¿Así de sencillo? —preguntó suspicaz.

—Sí.

—Vos primero —dijo mirando a Kerión con frialdad.

—Yo ya lo hice.¿Creéis acaso que os hubiese traído aquí si hubiese algún riesgo para vos?

—¿Y para qué lo hicisteis? —replicó, mirándolo con sorna—.¿Acaso estabais también enfermo?

Kerión se dio cuenta de que había hablado de más.

—Os dije que el premio es una vida saludable de muchos  ars. Os aseguro que noto un desusado bienestar corriendo por mis venas y un renovado vigor en los miembros.

Walburg no se inmutó.

—Hacedlo.

Kerión se encogió de hombros.

—De acuerdo.

El mago introdujo  la mano poco a poco en la titilante cortina plateada y no pasó nada.

—¿Lo veis?

—Solo veo que habéis metido la mano ahí y no ha ocurrido nada.

—Exacto. Porque yo ya lo había hecho  y,  como os he dicho, os aseguro que ya corre por mis venas una nueva vida, que sin duda será increíblemente larga. Nada tenéis que temer —Batieh  se refociló en la mente del embaucador.

Pero el arlán no se decidía, no se fiaba. Quizá porque el hechicero no era para él más que otro aliado ocasional y obligado, un miserable  del que servirse  para desecharlo después como el corazón de una manzana. Kerión sacó la mano del muro.

—Comprendo vuestra desconfianza hasta cierto punto, y por eso os tenía reservada una sorpresa.

Walburg lo observó, preguntándose con qué le vendría ahora el muy estúpido. El farsante nunca se cansa de dar rodeos pretenciosos, se dijo.

Kerión introdujo la mano en un bolsillo de su túnica y sacó algo de ella con exagerada delicadeza. La giró y le mostró la cabeza de un diminuto pajarillo. La abrió del todo. Sobre la palma había un  petirrojo que no se movía.

—Está muerto —dijo Kerión—. Tocadlo.

Walburg lo presionó ligeramente con la punta del dedo. Se sintió ridículo. El pájaro estaba muerto.

—Ahora observad —pidió Kerion con una mueca.

Manteniendo abierta la mano con la que sujetaba el ave  inerte la introdujo de nuevo en el muro fluctuante. Extremidad y ave desaparecieron  tras la pared plateada. Un instante después la sacó. El pájaro pareció temblar, agitó las diminutas garras en un corto espasmo y comenzó a incorporarse tambaleante. Se colocó sobre sus dos patitas y miró alrededor con movimientos cortos, aún aturdido. Luego voló por la estancia buscando una salida.

Walburg observó todo, sin conseguir disimular su impresión. Kerion no cometió el error de mostrar su satisfacción y esperó callado.

—Lo haré —dijo el arlán escuetamente.

Entonces metió la mano. No estaba preparado para lo que sintió.

Era de madrugada. La figura alargada entró con sigilo en el pequeño cuarto del esclavo y sin hacer el menor sonido  caminó entre las sombras. Un irregular haz azulado se colaba por la  diminuta claraboya del techo y dibujaba una delgada línea de luz en la calva cabeza del gigante. Saugh dormía boca abajo y con los pies fuera, encajonado en un jergón claramente escaso para su tamaño. Su respiración pesada y monótona era un lento ir y venir de aire que parecía  fundirse  con la  densa quietud de la noche. Un brazo, grueso como una rama de tog, le colgaba inerte por un lado del camastro y la  enorme mano se cerraba posesiva en el cuello de una pequeña botella de licor de aruh.

La silueta alcanzó la cama y se quedó parada junto al cuerpo inmóvil, observándolo en silencio con un esbozo de sonrisa. Una daga alargada y fina apareció en su mano derecha y destelló un instante cortada por  la luz de Menkhara. El arma se alzó hacia  el techo con un rápido movimiento y cayó tres veces sobre la espalda del infortunado con letal precisión. La hoja penetró profundamente en la blanda carne, empapando la túnica plateada de luz de luna con la negrura hambrienta de la muerte.

El silencio más absoluto llenó la habitación. El asesino no se molestó en limpiar el puñal y se fue como había llegado, como una sombra.

Un tímido rayo de luz se coló por la ventana y el arlán Walburg entreabrió los ojos, aún adormecido. Afuera amanecía. Que sueños más extraños había tenido. Y que reales.¿Serían así los efectos de los pétalos de gash? Había galopado bajo Menkhara a lomos de su caballo como un espectro flotante hasta acabar al  borde de un precipicio. Recordaba su propia voz gritando desgarrada a una luna brillante en un delirio de locura, el caballo medio encabritado por el  dolor de las espuelas en los ijares, la noche invadida de los frescos aromas de embión, el rocío y la humedad pegajosa de la lluvia reciente... Había sido tan vivido. Luego había ocurrido lo más inexplicable y confuso—. todo se había difuminado  en medio de un frenesí asesino en otro lugar, un lugar familiar. Bostezó, y al llevarse  la mano a la boca  la retiró espantado. La palma y los dedos estaban manchados de sangre seca. Se apoyó con un respingo en las sabanas de seda  y se incorporó para descubrir que estaba vestido con las ropas que había llevado ayer.¿Cómo era posible? No recordaba... apartó las mantas del todo y miró las sábanas. También estaban manchadas de rojo y  arrugadas, como si alguien las hubiese  estrujado a conciencia muchas veces. Su daga estaba junto a la almohada, y  su fino acero hankorano mancillado por más restos sangrientos, oscuros y secos. Lo asaltó la certidumbre de que algo terrible había sucedido. Entonces reparó en  sus botas sucias de barro y lodo. Hacía varios días que no llovía en Armegión.

—Buenos días, arlán.

La voz sonó en su interior, carente de emoción, inhumana. Y una puerta se abrió con   ella. Lo ocurrido en Ambalión volvió a su cabeza al instante. Los recuerdos eran confusos, pero un estremecimiento lo sacudió de arriba abajo.

—¿Qué ha ocurrido? —pensó.

—Lo que les ocurre a quienes osan desafiarnos.

—Esta sangre no es mía. No estoy herido.¿Qué ha pasado?

—¿De veras no lo intuís? Me decepcionáis. Simplemente habéis tenido un sueño agitado.

No pudo evitar que la siniestra voz le pusiera la carne de gallina.

—¿Qué clase de brujería es esta?¿Qué es esta voz en mi cabeza?

—Parece que al orgulloso ratón le flaquea el temple —escuchó—.¿Por qué no llamáis a vuestro esclavo?¿No vais a desayunar hoy?

Hizo ademán de levantarse de la cama y un dolor agudo le traspasó la cadera y la espalda. Se sentó resoplando y se  masajeó con la mano la zona dolorida.

—Tened más cuidado. Me estáis quitando parte de mi trabajo favorito —dijo la voz—. A vuestros ars no se puede tratar al cuerpo con esos movimientos bruscos, sobre todo después de una noche tan movida.

—¿Quién sois?¿Un mago?

—Cierto.

—¿Ariolt, de Trenz?

—No.

—¿Randuín, de Hankora?

—No.

—¿El mago Batrios de Mirdanor?

—No.

—¿No seréis Kerion, bastardo?

—Pasaré por alto vuestro calificativo final, por esta vez. Sois muy divertido. Tampoco soy Kerión.

—¡Saugh! —gritó Walburg.

Nada.

—¡Saugh! —repitió.

Nada.

Ambriel apareció en el umbral.

—Arlán,  deberíais venir conmigo.

—¿Qué ocurre?

—Seguidme, por favor.

Walburg se levantó renqueante y caminó tras el delgado servidor. Al menos, la voz que se metía en sus pensamientos parecía haber  cesado. Ambriel se dirigió a las dependencias de los esclavos de la fortaleza. Bajaron unas escaleras, recorrieron un largo pasillo y luego otro, cruzaron una cámara, pasaron por delante de una tosca cocina, doblaron a la derecha bajo una arcada  y, al final de otro corredor, llegaron frente a la puerta abierta de la habitación de Saugh. Un resplandor amarillento se colaba por la claraboya del techo. El polvo relucía en el aire. Debajo, un gran fardo, blanco, moreno y escarlata cubría el jergón. Era el cuerpo sin vida del leal esclavo y Walburg no pudo evitar abrir la boca horrorizado.

—Ya es suficiente ——escuchó a la voz—. Es momento de que os pongáis en acción y penséis.

Se marchó de allí seguido de Ambriel. Ahora le llegaban  pensamientos extraños, que no reconocía.

—Quiero que consigáis el medallón de rojh que lleva el mishra de Suldán.

—¿Quién sois, maldito? —respondió su mente, al fin.

—Soy tu amo, perro.

Se detuvo en seco. Ambriel lo hizo también.

—¿Ocurre algo, arlán?

Walburg se dobló como si lo hubiesen golpeado con un mazo en la boca del estómago. Luego los oídos le pitaron espantosamente.

—¡Basta! —gritó.

Pero el dolor aumentó. Cayó postrado. El frío Ambriel lo observaba estupefacto.

—¿Qué os ocurre, arlán? —preguntó tomándolo del codo.

—¡Haced que pare! —chilló.

—¿Que pare el qué, señor? —Ambriel lo miraba atónito. No sabía qué hacer—. Ayer os di un frasco entero.

—El dolor.

Eso Ambriel podía entenderlo.

—Iré a por el brebaje —dijo girándose confuso para irse. La esencia de tierha y fruto de boíab no podía tomarse con tanta frecuencia. Walburg lo dejó marchar. Lo último que deseaba era un espectador de sus miserias.

Como había llegado, el tormento se evaporó. Se incorporó y se quedó mirando al vacío.

—¿Me escucharéis ahora con más respeto? —dijo la voz con amabilidad.

—¿Qué  voy a hacer? —pensó.

—Lo que yo os diga, ratón. Puedo hacer con vos  lo que  desee. Y creedme, seguiré aquí mañana y el próximo menkhar.

—Maldito Kerion. Sé que habéis sido vos el responsable de esto, bastardo. Me llevasteis a ese sitio y...  —entonces lo recordó todo—. la ciudadela, los wunts que había mencionado el mago, la extraña pared luminosa. No pudo evitar que el pavor lo invadiera —¿Sois un demonio wunt?

Cayó otra vez de rodillas. Esta vez el dolor fue el de un golpe en los genitales. Se llevó las manos a sus partes, gimiendo como un poseso.

—Al principio nos sorprendía ver derrumbarse a los castillos —dijo la voz —pero hace ya mucho tiempo que sé que el orgullo y la arrogancia de los  humanos  se evaporan cuando se enfrentan al verdadero miedo. Y en vuestro caso no es un miedo a otros hombres o al propio dolor,¿verdad, arlán? El dolor desapareció.

—No, lo que vos más teméis, lo que en verdad os aterroriza, es algo distinto.    
Walburg escuchaba atentamente. Escuchaba  tenso como una cuerda a punto de romperse e intentaba controlar el miedo visceral, los pensamientos delatadores, disimular;  pero sus teatrales  recursos habituales no servían de nada en el mundo sin paredes que era su mente. No había donde esconderse. Y el demonio que tenía dentro lo sabía todo de él.

—Sabemos bien qué es eso que os hace despertar en plena noche con sudores fríos ,¿verdad? Eso que no desearíais ni a vuestro peor enemigo,  porque sólo de pensarlo os tiembla el cuerpo,  Arláaannnnn. 

Walburg no se movía. Ahora estaba petrificado y fascinado. Fascinado por el horror delirante que lo había tomado como huésped. 

—¿Qué puede aterrar más a un hombre como vos, acostumbrado a ir y venir para hacer cumplir sus designios? Acostumbrado a ser obedecido y temido. Acostumbrado a  disfrutar de las formas de las hembras jóvenes  antes de tomarlas; al menos hasta hace un tiempo,  ja, ja.  Yo os lo diré, arlán. Os horroriza terminar invalido y postrado en una cama, sin poderos mover.  Justo  como acabó vuestro querido tío y mentor el conde Tiriar. En definitiva—. depender del cuidado de  otros, a quienes despreciáis,  para vivir.

La verdad le sonó espantosa en la voz de otro. Nada le  había aterrorizado nunca tanto como acabar postrado en un jergón, prisionero de su propio cuerpo, indefenso. Hasta ahora;  ahora que sabía que en verdad existían los espíritus demoníacos. Llegó Ambriel con un frasco lleno de un  líquido turbio.

—Aquí tenéis. Lo acabo de preparar.

Walburg lo miró paralizado. No sabía qué hacer.

—Podéis beberlo. No os hará mal —dijo la voz— y este estúpido no os hará preguntas.

Apuró la bebida como si en ello le fuera la vida y al hacerlo no pudo evitar pensar que con ello quizá se fuera la voz de su cabeza. No ocurrió así.

—No seáis como aquellos necios a quienes despreciáis, ratón —dijo la voz con tono de burla—. Esa poción no os librará de mí;  pero os prometo que lo primero que teméis no ocurrirá. No acabareis acostado en una cama sin poder moveros, al menos mientras podáis sernos útil. Sin embargo, vuestra vida si dependerá de mi voluntad. Y yo actuaré en función de esa  utilidad para mis fines. Me llamo Griwell.

—¿Qué queréis de mí?

—Os lo dije antes, ratón. Será mejor para vos que escuchéis con más atención. Quiero que consigáis el medallón de rojh, el que lleva el mishra de Suldán.

—¿Y cómo? Dicen que ese objeto maldito forma parte del cuerpo de Yumari y está custodiado por la guardia real en el corazón de Aleluah.

—¿Puedo retirarme, mi señor? —dijo Ambriel.

—Que se vaya.

—Sí, pero estate cerca por si requiero de tus servicios.

Con  una inclinación de cabeza, el larguirucho se alejó como una sombra.

—Sois lo bastante inteligente para resolver ese problema. En unos días se celebra la ceremonia en la que el mishra se separa durante una noche del rojh tras recargarlo de energía vital.

—¿Y?

—¿Tenéis ahora la mente más clara para pensar o necesitáis una ayuda? —escuchó a Griwell.

—¡Ambriel! —llamó.

El fiel subordinado apareció en unos latidos.

—Ve a buscar al efling.

XI

Era mediodía y desde un pequeño risco, un hombre alto y nervudo oteaba  con preocupación  el  horizonte. Sus ojos  rasgados eran dos rendijas llorosas  en medio del calor despiadado del desierto. Ataba su largo pelo azabache con una cinta de cuero e hilillos de sudor le bajaban por la frente y el  rostro como  minúsculos regatos. Por toda indumentaria llevaba una corta túnica descolorida, unas sandalias desgastadas y un grueso talabarte de cuero del que colgaban dos largas dagas.

El hombre permaneció  un rato inmóvil y luego  movió la cabeza con lentitud, respirando  ruidosamente. El desolado entorno no invitaba a la esperanza. Al norte, un páramo   interminable color canela se perdía en la distancia y al oeste una  inmensa cordillera se recortaba  contra el cielo azul pálido. Hacia levante  una sima  alargada quebraba  el terreno como una  enorme y oscura cicatriz insondable. LLevaba dos días  perdido en aquel erial y no duraría mucho más  sin agua. La comida era otra historia. Anoche había terminado su último  dátil y su estómago era otro pellejo vacío.

El hombre no recordaba como había llegado a ese desierto. Su memoria estaba tan seca como su garganta y casi tan vacía como el pellejo de piel que le cruzaba el pecho. Solo su propio nombre brillaba entre la bruma del ayer—. Drunan; eso y algunas palabras que salían a flote en su consciencia con cierta regularidad, fragmentos de un galimatías sin sentido—. Recto como el filo de la espada, duro como el brul, recto como el filo de la espada, duro como el brul”. La frase se repetía una y otra vez. Se enjugó la frente perlada de sudor con el dorso de la mano y reflexionó. Tendría que volver a buscar cobijo mientras apretase el calor. No muy lejos de allí, en la enorme sima, existía una entrada a unas galerías subterráneas en las que había agua. La imagen le había llegado ese mismo amanecer, una súbita revelación, un destello  acompañado también de una velada advertencia de peligro y muerte. Iría pues con cuidado, pero la supervivencia era lo esencial y no tenía muchas opciones. Lo primero que necesitaría es luz, así que se puso  a buscar  un buen leño e hierbajos secos. No tardó en encontrar  lo que necesitaba, arrancó varias ramas de un arbusto resinoso e inició el descenso del risco.

Ya sobre la interminable grieta, Drunan observó con detenimiento las aristas y oquedades de la pared casi vertical que tenía a sus pies. La luz moría cortada unas veinte varas más abajo y el muro desaparecía engullido por  la oscuridad nunca mancillada. Ahí estaba la entrada de las cuevas. El descenso sería complicado. No había muchos salientes a los que agarrarse y los apoyos escaseaban, pero podría conseguirlo. Confiaba en sus músculos. Se agachó, tomó algo de arenisca y se frotó las manos antes de estirarse  en el suelo y girar  para iniciar el descenso. Primero bajó  pegado a la pared, explorando con  los dedos cada asidero y con los pies, casi a tientas, cualquier saledizo. Bajó así durante un tiempo, acercándose con ritmo de cangrejo a su objetivo, sin problemas. Un rato después volvió la cabeza hacia el abismo en un ángulo doloroso y descubrió  parte de la entrada de la cueva algo más abajo. Tenía que apoyar el pie en lo que parecía un recoveco a su izquierda y estaría ya muy cerca. Intentó no pensar en el precipicio que se ocultaba debajo y estiró la pierna cuidadosamente tanteando  la fría roca. Cuando encontró  la    hendidura con la punta de la sandalia  introdujo  en ella la mitad del pie cuidadosamente, pero  el apoyo duró poco. La sandalia de cuero resbaló en la oquedad, perdió el equilibrio y  se quedó colgado de la pared, columpiándose de una mano sobre la negra muerte. Por un momento creyó que sería engullido por las tinieblas;  pero maldiciendo su descuido recuperó el agarre y se estabilizó como un junco tras una ráfaga de viento. Tomó aire balanceándose varias veces y  logró   hacer presa con el pie en otro saliente más lejano. Aseguró el apoyo y avanzo   hacia la izquierda paso a paso, lento como un caracol, sujetándose con  dedos de acero y  utilizando  la más mínima irregularidad  para avanzar. Al fin, tanteó  el vacío bajo su pie y supo que estaba sobre la entrada que buscaba. Se dejó colgar de ambas manos y con un impulso final cayó sordamente en un diminuto rellano frente al interior de la cueva.

En la boca de la galería el aire estaba frío y más húmedo. Una inesperada corriente de aire  le refrescó el cuerpo mientras observaba  a su alrededor con atención. La entrada no parecía muy grande y no había indicios de vida animal cerca. Olisqueó con los sentidos alerta, pero no notó ni escuchó nada extraño.  Sacó las ramitas de fuego de  draco, las cortó, y una a una les practicó  varias incisiones con la daga. Un olor intenso impregnó el ambiente. Impregnó  la cabeza del leño más largo de resina y sacó un pedazo de pedernal de un  compartimento de su talabarte. Acuclillado, lo golpeó  con la hoja de su daga, apuntando al combustible. Tras varios intentos, su esfuerzo se vio recompensado con una chispa grande. La alimentó con rápidos  soplos y en unos instantes prendió una rudimentaria tea. Se incorporó, levantó la antorcha y examinó de nuevo el interior de la cueva, caminando  hacia el fondo. La gruta se dividía en dos negros pasillos. Decidió tomar el más ancho y adentrarse en él armado con su escasa luz. A los pocos pasos caminaba  hacia abajo por una ligera pendiente con la única compañía del sonido de sus propias pisadas y el crepitar de la tea. El ambiente era claustrofóbico e intentó controlar un acceso inexplicable de pánico.¿Por qué se agobiaba así? La llama proyectaba  un círculo ambarino de luz titilante y  sombras en el suelo y en las irregulares paredes. Más allá y  a su espalda lo rodeaba  la negrura. Rozó la agrietada pared con la mano. Estaba húmeda y fría. Prosiguió esperanzado por el  angosto pasadizo y al  rato se detuvo en seco para escuchar  con atención. Un débil sonido llegaba de algún lugar de entre las sombras y recordaba al rumor lejano de una corriente de agua. Imaginada o no, Drunan dejo a un lado la precaución  y caminó más deprisa, apuntando la tea hacía delante. Tras dos giros pronunciados, el corredor se detuvo de inmediato y evitó por los pelos  caer desde dos cuerpos  de altura. Estaba en la entrada de una enorme caverna. Tendría unas cuarenta varas de alto y era tan grande como un pequeño palacio. Del techo colgaban gruesas columnas calcáreas de formas caprichosas y goteantes que le recordaron a gigantescas velas medio consumidas. Del suelo emergían algunas formaciones cónicas similares rodeadas de un prolífico musgo  rojizo  luminiscente. Pero lo mejor era que frente a él, a unos pocos pasos, estaba lo que buscaba, un gran lago subterráneo de aguas opacas e inmóviles, ahora animadas por  los reflejos de la antorcha.

Se dio la vuelta y descendió por la pared hasta el suelo. Estaba cubierto de guijarros que crujieron  bajo sus sandalias como conchas de caracoles y a punto estuvo de resbalar y caerse. Caminó hacia la laguna y cuando llegó a la orilla levantó la llama para intentar ver más allá de las sombras, pero le resultó imposible discernir el final del estanque  en la impenetrable oscuridad. Clavó la tea en el piso arenoso y se agachó para beber. El agua le pareció deliciosa. Estaba fría y tenía un sabor denso, pesado. Bebió hasta saciarse y se refrescó la cara y el cuerpo con verdadero placer. Al acabar comenzó a rellenar el seco pellejo de piel con el preciado líquido. Al terminar, se tumbó en el suelo  y estudió admirado la gran caverna. El lugar tenía  un halo sobrecogedor. No se oían corrientes de aguas subterráneas, ni ecos del exterior. El silencio era sepulcral. Solo lo acompañaban su propia respiración y el crepitar de la tea al arder. Decidió  no  aventurarse por el interior de  aquella cueva laberíntica y esperar al atardecer para salir de allí y retomar su travesía del desierto hacia el norte. Mientras tanto, descansaría a resguardo de la luz y con el agua al alcance de la mano. Se relajó e intentó recordar, abrir la puerta de la memoria, pero no consiguió traspasar el muro del olvido. El ayer no existía más allá del despertar en el desierto, dos días atrás. Era como intentar atrapar el humo de una hoguera con las manos. Pero una cosa tenía clara—. sobreviviría. Algo le decía que al norte se encontraba el camino.

Se incorporó, tomó la antorcha y el hinchado pellejo, y comenzó a desandar el camino hacia la entrada. No llevaba recorridos más de diez pasos cuando algo brillante atrajo su atención en la pared de su izquierda;  parecía algún tipo de pintura, aunque quizá fuesen unas vetas de mineral. Se aproximó para examinar el hallazgo. Había algo burdamente dibujado con colores ocres y blancos. Acercó la llama para iluminar la obra y vio que se trataba de un dibujo sencillo, de trazos toscos y gruesos, casi infantiles, que representaba a  una especie de criatura simiesca devorando un hueso alargado. Debajo aparecía un símbolo, una letra desconocida, extraña y curvilínea, quizá de algún lenguaje olvidado. Se giró y escudriño las sombras circundantes con un deje de inquietud. ”Seguramente alguien encontró refugio en estas cuevas hace centars”, concluyó para sí.

Caminó despacio hacia la entrada por la que había llegado y a los tres pasos algo se quebró bajo su sandalia con un seco chasquido. Se inclinó perplejo y descubrió un hueso alargado  que parecía un fémur humano. Al  examinarlo de cerca  comprobó con estupor qué había más restos. Parecían trazar un camino siniestro e irregular hacia una oquedad de la pared en una esquina al fondo. Se aproximó para investigar  y lo asaltó un olor a carroña. Allí el montón era mayor. En tétrico desorden se agolpaban  lo que eran, indudablemente, cráneos humanos, tibias, costillas y restos más recientes de un cuerpo desmembrado y en parte devorado. Se levantó procurando hacer el menor ruido y sin perder de vista el hueco de la pared, caminó hacia la entrada de la gruta. Ya estaba a punto de alcanzarla, cuando el sonido de unas pisadas lo detuvo. Se giró con la rapidez justa para  ver una figura  gigantesca abalanzarse sobre él. En un acto reflejo, soltó la frágil tea y la daga estuvo en su mano en un instante. Se encaró con la criatura. Era una especie de gran simio cubierto por un denso pelaje blanco. Tenía los   brazos desproporcionados, largos y gruesos, y entre sus fauces abiertas y babeantes asomaban  dos pares de colmillos descomunales. Se preparó para el brutal ataque y lamentó haber dejado caer la tea. La bestia cargó directamente, apoyando las manos en el suelo, segura de su fuerza. Drunan esperó hasta el último instante y entonces fintó hacia la derecha, esquivando al animal, para intentar hundirle  la daga en el costado, pero la criatura viró con inaudita rapidez y le golpeó con el antebrazo en la espalda lanzándolo al suelo. El  hábil guerrero rodó sobre sí mismo y se incorporó como un felino entre las sombras. El esfuerzo lo hizo jadear entrecortadamente.”Más me valdrá acabar pronto con esto. No estoy en buenas condiciones”, pensó con preocupación. Había conseguido dar un profundo corte a la bestia en el  costado y los  borbotones de sangre le empapaban la pierna peluda. Pero Drunan  no  bajó la guardia. ”Los enemigos acorralados o heridos son los más peligrosos”, el pensamiento le llegó casi como un susurro. Se preparó. El engendro avanzó hacia él en la penumbra, ahora con la cautela y el recelo dibujados en cada movimiento. Cinco pasos detrás  de la criatura, la antorcha crepitaba en el suelo. La luz rojiza del extraño musgo y el moribundo resplandor de la tea envolvían todo en un halo irreal. Entonces  tuvo una idea. Se desplazó lentamente hacia la derecha sin apartar la mirada del gran mono y a los dos pasos corrió súbitamente hacia él. Antes de que la bestia pudiese reaccionar, fintó a la izquierda y de nuevo a la derecha. El amago le dio  unos instantes preciosos para llegar hasta la antorcha cuando el simio ya  iba a alcanzarle, alcanzó la tea con una mano y la puso frente a la cara de la criatura. El efecto fue inmediato. Con un gruñido de dolor el bicho se tapó los ojos y en ese momento Drunan saltó y de un poderoso golpe le hundió la daga en el pecho hasta la empuñadura. Un espantoso alarido inundó la gran caverna. Herido de muerte, el siniestro mono aún intentó  atraparlo con sus gigantescas garras. No lo logró. El hombre se zafó del animal y en unos instantes este se derrumbó entre estertores agónicos y  quedó quieto a sus pies como un bulto informe. Drunan limpió la daga en el cuerpo inerte y observó al gran simio de cerca. El corpachón despedía un tufo acre y hediondo que era como un golpe a la nariz. Parecía un animal viejo. Tenía uno  de los colmillos mellado, la piel de la cara muy arrugada y el ojo derecho medio  cubierto por una película opaca y acuosa. Decidió que ya estaba bien de sobresaltos, se dio la vuelta y comenzó a andar para salir de aquel funesto lugar. Pero no estaba solo. Varias figuras lechosas vestidas con taparrabos lo contemplaban con miradas de asombro, con los ojos entornados. Todas llevaban las caras pintarrajeadas  con símbolos de un blanco iridiscente y portaban unas toscas lanzas  de madera. Desenfundó de nuevo la daga. Los extraños  gritaron entonces al unísono mientras golpeaban con las lanzas en el suelo.

—¡Diutrion, Diutrion!

Drunan se puso en guardia, preparado para defender su vida otra vez, pero entonces uno de ellos alzó un bastón de cabeza luminiscente y dijo—.

—¡Basta!

Era un anciano.

—Hablas mi lengua.

—Me llamo Bentuni y has matado a un tragorn de la sima. Seguramente uno de los  últimos de su especie. Mi pueblo y yo te lo agradecemos. Ya no causará más daño.

Bentuni era viejo como un volcán extinto y levantaba poco más de vara y media del suelo. Mirarlo sin un estremecimiento resultaba difícil porque su rostro mutilado carecía de media nariz y de orejas. También le faltaban dos dedos de la mano izquierda. Sus expectantes acompañantes eran muy distintos. Tenían la piel   pálida como  marfil, carecían por completo de pelo y lo miraban con unos ojos entrecerrados, claros y diminutos, inusualmente  separados. Sus cuerpos  lechosos refulgían con un brillo oleoso a la tenue luz de la tea. Observó  que carecían de dedos en los pies. Todos llevaban una especie de pulseras que despedían un tenue fulgor cobrizo.

Bentuni preguntó bruscamente—.

—¿Quién eres y cómo has llegado aquí?

—Me llamo Drunan y eso es lo único que recuerdo con relativa certeza. Algo nubla mi memoria. Desperté en el desierto, a unas leguas al oeste, hace  dos días. Bajé  por la gran grieta en busca de agua y sombra.

Bentuni lo evaluó en silencio.

—Hazaña notable la de descender por la pared de muerte. Nadie viene por aquí. La mayoría de los sigu—ah —explicó  señalando a los demás con la mano mutilada— no han visto nunca a un humano. Pero todos te estamos muy agradecidos por haber matado al tragorn. Esas bestias han sido un verdadero azote para el pueblo olvidado. Te ayudaremos.

El viejo se volvió hacia dos de los llamados sigu—ah y les dijo algo. Cuatro de ellos se adelantaron y cogieron el cuerpo muerto. Sin añadir una palabra, Bentuni se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la entrada de la gran caverna. Drunan se colocó a su lado y los demás los siguieron en silencio con el siniestro bulto blanco. Justo antes de llegar al pasaje por el que el guerrero había entrado, Bentuni giró a la izquierda y avanzó hacia la desnuda pared, pero al llegar allí no se detuvo. Un pliegue y un saledizo de la roca ocultaban un estrecho paso que atravesaron uno a uno para llegar a un largo pasadizo iluminado por pulsante luz escarlata. El extraño musgo fosforescente que había encontrado en la caverna estaba presente de nuevo, esta vez recorriendo  las  irregulares paredes en una profusión de filamentos entrecruzados. El grupo continuó su marcha silenciosa, cual espectros de un lugar olvidado, doblando recodos a derecha e izquierda, adentrándose más en las entrañas de la tierra. Tras varias bifurcaciones y desvíos,  que Bentuni eligió sin vacilar, llegaron a lo que parecía un pasaje sin salida. Un muro de sólida roca les cerraba el paso. El anciano empujó con la mano una pequeña protuberancia en  la pared de su izquierda y un suspiro después  la piedra que bloqueaba el pasillo se corrió dejando a la vista un estrecho vano. Entraron y Drunan se paró impresionado. Se encontraban en una vasta gruta, aún mayor que la que habían dejado atrás, tanto que no se distinguía el techo. Las paredes relumbraban con  la sangrienta luz de los sinuosos regueros de liquen y cerosas columnas calcáreas se elevaban voluptuosas hacia una bóveda invisible. En las paredes se sucedían, cual  soldados en formación, numerosos huecos más o menos equidistantes. Eran  algo más altos que un hombre, la mayor parte de dos pasos de ancho y como si formasen un anfiteatro, se sucedían en cuatro pisos de altura. Drunan observó que  unos toscos  escalones  los conectaban entre sí. Justo al fondo rielaba el agua de una laguna y ya no pudo ver más porque Bentuni dijo con solemnidad—.

—Ahora conoces el hogar de los sigu—ah. Tendrás que prestar el juramento de silencio que yo pronuncié cuando me acogieron. Los sigu—ah han sobrevivido en las entrañas de la tierra durante cientos de ars.

Avanzaron por la gruta y pronto comenzaron a salir algunos de sus  extraños habitantes de los huecos de las paredes. Había mujeres y niños que lo miraban con una mezcla de temor y fascinación en sus pequeños ojos. Iban descalzos y por toda vestimenta llevaban unas sencillas pieles oscuras y mal cosidas sobre sus cuerpos lampiños.

—¡Diutrion uh tragorn!¡Diutrion uh tragorn! —gritaron los sigu—ah que acompañaban a Drunan levantando el pesado cuerpo del simio.

Un grito de admiración resonó entonces en la gran caverna, seguido por agitados murmullos y cuchicheos.

—“Diutrion uh tragorn”, significa “matador del gran mono” —aclaró Bentuni—. Te consideran una especie de dios.

Bentuni hizo un gesto a algunas mujeres y se llevó la mano a la boca medio desdentada. Dos de ellas se retiraron a una de las cavidades y regresaron  con un par de recipientes de barro. En uno había una sustancia brillante y en el otro pedazos medio quemados de algo  oscuro.

—Ter—iah —dijeron— monäí

—Estarás muy débil. Siéntate y come —le dijo Bentuni—. No temas. Eso es ter —iah —añadió señalando el segundo cuenco—, una especie de murciélago tostado, y lo que reluce es dulce de monäí.

El guerrero miró con cierta aprensión lo que se le ofrecía y tomó un trozo. Su sabor era fuerte, ligeramente picante, pero le supo a gloria. Su estomago rugió como un sumidero y su apetito se desató cogiendo el resto de los  pedazos hasta acabar con el cuenco. Las mujeres sigu—ah rieron ruidosamente, cuchicheando entre ellas. Bentuni le pasó una jarra.

—Bebe.

Tomó la tosca jarra  y bebió. Era agua.

—Prueba el monäí —le invitó Bentuni señalando el otro cuenco.

Cogió con la mano un pedazo de aquella sustancia de brillo violáceo y se la acercó a la nariz. No tenía olor. Se llevó los dedos a la boca. Tenía un  sabor dulce, parecido a la miel. Tomó más, hasta casi vaciar también el cuenco. Bebió de nuevo.

—¿Qué es lo que he comido? Su sabor no me era del todo extraño.

—Sí, el monäí se parece a la miel, pero mejor no preguntes de donde sale —dijo Bentuni con una mueca parecida a una sonrisa. Y entonces se rió sorprendentemente fuerte

—ja, ja, ja.

—¿Y solo os alimentáis con esto? —preguntó Drunan rebañando el cuenco con los dedos.

—También comemos huevos de polgu, setas penumbrosas y dátiles del oasis Moresh  que cogemos cuando Sirum duerme —Bentuni lo tomó del brazo—. Ahora creo que deberías  conocer a alguien.

Drunan siguió al pequeño anciano hacia las gastadas escaleras de piedra y subieron a la primera planta del extraño poblado. Por el estrecho pasillo llegaron a una abertura de dos pasos de ancho, algo más baja que el guerrero. En el interior se encontraba un hombre sentado en cuclillas frente a una pequeña hoguera.

—Es el brujo de los sigu—ah —anunció Bentuni con voz queda.

El chamán parecía muy viejo. Como los demás, no tenía rastro de pelo en el cuerpo y vestía un andrajoso taparrabos hecho con algún tipo de piel. Su rostro estaba pintarrajeado con trazos rojos, verdes y amarillos, y sus ojos, extrañamente blancos y quietos. Permanecía  sentado, con las piernas cruzadas, frente a unas ascuas humeantes de las que salía un olor azufrado y penetrante. Mascaba algo con sonoros chasquidos. Bentuni le indicó al guerrero que se sentase frente al brujo. Entonces, los que Drunan creía unos ojos fijos y blanquecinos, se revelaron como párpados pintados al abrirse para descubrir los verdaderos .

—Su nombre es Sen—niah  —le informó Bentuni.

El chamán inclinó ligeramente la pelada cabeza.

—Agjuah, mioh—es conj—eih te —dijo el brujo con una voz cascada y llena de inflexiones.    

Drunan miró a Bentuni.

—Te da la bienvenida. Dice que sabe que vienes de muy lejos.

Sen—niah volvió a hablar.

—Sij mooj es cann faeh. Suto tragorn bem te. Esh tumb salun

—Dice que él te llamó —tradujo Bentuni—. Sabía que acabarías con el tragorn; pero también ve algo extraño en ti. Estás cerrado a su  ojo interior.

En ese momento el chamán se incorporó. Era apenas más alto que Bentuni. Se acercó a Drunan y este se puso en guardia.

—No temas y no te muevas —susurró  el anciano.

El brujo giró la cara de Drunan y miró detrás de una de sus orejas y luego de la otra.

—Marh ionsej unm but—ang

—Dice que te ha atacado un butang —tradujo Bentuni.

—¿Y qué es eso?

—Un butang es un ladrón de recuerdos —contestó el diminuto anciano directamente.

—¿Un ladrón de la memoria?

—Sí. Son unas alimañas  tan grandes como tu cabeza que atacan a sus víctimas cuando están dormidas o muy débiles. Se dice que tuvieron  alma y que están  atrapados en ese cuerpo amorfo y  necesitan recordar lo que un día fueron. Por eso los sigu—ah nunca duermen solos.

—Pues el que me atacó se ha dado un banquete. Sólo recuerdo mi nombre y poco más.¿Es reversible?

—Difícilmente. La mayoría de los atacados enloquecen y terminan muriendo en poco tiempo. Cuando vivía en la ciudadela Mardán conocí casos realmente tristes. La mayoría no duraron dos inviones. Aunque alguno se curó y recuperó su pasado.

—¿Cómo?

—Creo recordar —Bentuni frunció el ceño— que un efling lo consiguió. Según cuentan, tuvo la suerte de viajar en una caravana hasta el reino de Trenz y allí lo curó una bruja cerca de la capital.

—Bien. Pues iré allí.

—No tan aprisa. Salentum está a muchas leguas al norte de aquí. Tienes que saber que ahora te encuentras en la Sima del Caos, junto al desierto de Toemen y  al sureste de Suldán, reino del mishra Yumari. Es un estado esclavista y peligroso. Yo lo sé bien, créeme, dijo tocándose la nariz mutilada. Primero tendrás que llegar a la ciudadela Mardán, que se encuentra al norte y desde allí intentar  viajar con una caravana, bien sea como pasajero o como vigilante.¿No tienes nada de valor?

—Solo lo que ves.

—Podríamos dejarte algunos  ojos de duna.

Drunan aguardó una explicación.

—Son unas piedras bastante apreciadas. Con dos o tres podrías comprarte un dertun o un caballo y viajar en una caravana de mercaderes.

—Gracias,  partiré de inmediato.

Bentuni sonrió.

—No cabe duda de que sea cual sea tu pasado, eres un guerrero. Sobrevives cuerdo a un butang, matas a un tragorn blanco cuando estabas a punto de desfallecer y ya quieres marcharte. No te lo aconsejo;  al menos no como piensas hacerlo. Estamos a unas cinco leguas de la ciudadela y aparte de algún  butang extraviado, las arenas de Toemen son traicioneras bajo la luz de Menkhara.

—¿Y qué proponéis?

—Creo que deberías descansar y yo podría guiarte al amanecer por los túneles, hasta media legua antes de Mardán —se ofreció Bentuni.

—De acuerdo.

—Ahora realizarás el juramento secreto.

Drunan y Bentuni, acompañados de dos sigu—ah caminaban en silencio hacia el fondo de la enorme caverna iluminados por el espectral liquen de las columnas. El techo de la cueva descendía paulatinamente y terminaba en una irregular pared de apenas cinco pasos de alto y otros tantos de ancho. En la base había una  roca alargada bastante grande con unas marcas blancas. A una señal de Bentuni los dos sigu—ah la apartaron a un lado descubriendo un estrecho túnel, no más alto que los hombros  del guerrero.

—Esta  es la única entrada aparte de la que ya conoces. Son unos cuarenta pasos con solo dos giros. Saldremos por aquí.

Drunan observó el oscuro hueco con aprensión.

—Los sigu—ah irán delante. Tú sígueme —dijo el viejo.

Los compañeros de Bentuni se  agacharon y entraron  en la estrecha cavidad. Ambos llevaban pulseras luminiscentes en las muñecas y collares igualmente brillantes que daban una tenue luz rojiza. El anciano los siguió con su vara refulgente, sin apenas inclinarse. Drunan se acercó al pasadizo  e  introdujo la cabeza, pero se frenó en seco, presa de una angustia visceral.

—¡Bentuni! —gritó retrocediendo.

—¿Qué ocurre? —Le llegó una voz apagada.

—No puedo hacerlo.

—¿Qué es lo que no puedes?

—No lo sé, pero no puedo entrar ahí.

—Nuagh coh —se escuchó débilmente—. Espera, volveré a salir.

Los sucios pies de Bentuni aparecieron por la pequeña entrada. El anciano terminó de salir y miró a Drunan con extrañeza.

—Si no puedes entrar,  supongo que es por una causa poderosa. Imagino que por una especie de miedo a estar atrapado,¿no?

Drunan no dijo nada. Ni el mismo sabía el porqué.

—Siendo así, tenemos un problema, porque no hay otro camino para salir de aquí hacia el norte.

—Yo mismo me he sorprendido. Ha sido como asomarme a un pozo oscuro sin salida, no sé qué es,  pero...

—De acuerdo —cortó Bentuni—. Se me ocurre una solución.

Drunan lo miró expectante.

—Coge tu daga.

—¿Mi daga?

—¿Quieres llegar a la ciudadela?

Desenfundó el arma.

—Ahora corta un trozo de  túnica suficiente para vendarte los ojos.

—¿Creéis que eso funcionará?

Bentuni se encogió de hombros.

—Habrá que probar.

Drunan recortó un pedazo de la parte de abajo de la sucia prenda. Bentuni lo cogió y le dijo.

—Ahora confía en mí. Agáchate y cuando yo entre de nuevo, átatelo fuerte en torno a los ojos y sígueme sin pensar en nada. Es imposible perderse.

Bentuni se estiró y volvió a desaparecer por la abertura. Drunan hizo lo pactado y lo siguió en silencio con la cabeza baja. Para su sorpresa, consiguió avanzar lentamente los primeros pasos. Le llegó la apagada voz del viejo.

—¿Cómo va todo ahí atrás?

—Bien.

Avanzaron por la angosta galería, inesperadamente calurosa y asfixiante. Sudaba copiosamente, intentando no pensar y  se golpeó varia veces la nuca contra el techo del reducido  pasaje. El sonido de su propia respiración en la oscuridad era opresivo. Le llegó de nuevo la voz de Bentuni—.

—Ve con cuidado, tienes un giro a la derecha en unos pasos.

Así continuaron hasta llegar al siguiente viraje.

—Ya casi estamos —le informó desde delante  el anciano.

Drunan sintió el aire fresco en la cara y se quitó la venda. Terminó de salir. Bentuni y los dos sigu—ah lo miraban.

—Parece que ha funcionado. Eres un guerrero lleno de sorpresas.

Se limpio el sudor con el trozo de túnica.

—No solo yo —dijo sonriendo aliviado.

—Ja, ja, ja —rió Bentuni volviéndose a los otros dos para decirles algo sin parar de reír. Los sigu—ah rieron también.

—¿Qué les  habéis dicho? —preguntó Drunan.

—Tonterías  nuestras. Vamos.

Estaban en un apretado pasadizo que se abría a los pocos pasos y caminaron hacia allí iluminados por el bastón de Bentuni y las luces de los sigu—ah. Llegaron a un pequeño saliente ante el que se abría un precipicio envuelto por las sombras. Un estrecho pasillo de unos diez pasos de largo y anchos bordes  inclinados  conectaba con el otro lado. Esta vez Bentuni se adelantó  y comenzaron a pasar de uno en uno.

—¿No tendrás también miedo a las alturas? —le dijo el viejo.

—No.

—Los sigu—ah usan este paso  bastante a menudo —informó  Bentuni, ya a medio camino de  la otra orilla.

—¿Para qué?

—Pronto lo sabrás —respondió el anciano enigmáticamente.

El pasillo giraba  noventa grados y seguía ahora un pequeño tramo paralelo a la pared  que  terminaba en otra estrecha abertura del alto de un hombre. Pasaron.

—No hagas ruido —susurró Bentuni.

Drunan observó asombrado. Era otra gran cueva, aunque bastante menor que las anteriores. Multitud de pequeñas formas oscuras colgaban del techo.

—Esos son primos de los que te comiste en el poblado —dijo Bentuni quedamente—. No te inquietes si pisas algo raro. Son sus excrementos. Pasemos rápido.

Cruzaron la cueva en silencio. Era más larga de lo que Drunan había imaginado. Nuevas columnas calcáreas salpicaban la gran caverna como misteriosas lanzas de un pasado olvidado. Al poco, perdieron de vista a los extraños murciélagos y dejaron atrás los tramos más altos de  la caverna, horadados por  oscuras galerías y oquedades. La altura y el ancho de la cavidad disminuían a cada paso.

—Cerca de aquí hay una salida a la sima que es la que utilizan estos animales para entrar y salir de la caverna. Nosotros aún tenemos que continuar otra  legua —dijo Bentuni antes de dar un largo trago a su pequeño pellejo de piel. Drunan se limpió las sandalias contra una roca con cara de asco.

El anciano tomó entonces una bifurcación a la derecha. A lo lejos, un brillante haz de luz cortaba el aire como un rayo incandescente. Los siguh—ah giraron la cabeza para protegerse los ojos y prosiguieron durante un largo tramo hasta llegar a un pasaje por el que discurría  un riachuelo subterráneo. Bentuni y los otros se detuvieron y bebieron llevándose el agua a la boca con las manos. Drunan los imitó. Estaba fresca y ligeramente ácida. Siguieron bordeando el regato un largo rato.

—Estos arroyos aparecen y desaparecen entre las rocas y son los que llenan la gran laguna Roun—ahj. Ya queda poco.

Finalmente los dos sigu—ah se detuvieron.

—Ellos no pasan de aquí —anunció Bentuni—. Tras ese recodo, a unos cien pasos  está la salida a la luz y al mundo.

Continuaron juntos un poco más y al doblar la esquina Drunan pudo ver la ambarina luz del atardecer. Se acercó a la abertura que se hallaba a  unas diez varas del suelo, sobre una estrecha garganta de no más de quince pasos de anchura. Bentuni  llegó a su lado.

—Solo tienes que seguir este desfiladero  durante media legua más. Llegarás a una especie de fosa sin salida y llena de rocas. Busca bien porque tras una de ellas encontrarás una  abertura escondida por la que subir a la cima, y tranquilo que es más ancha de lo que parece al entrar.

—Gracias por todo, a ti y a tu pueblo —dijo Drunan

—Espera. No será tan sencillo. Debo prevenirte de dos cosas. Estamos en territorio de caza de los lugrods, los perros salvajes de Suldán. Si tuvieses la mala suerte de encontrártelos, echa a correr. Y no se te ocurra enfrentarte a ellos. Siempre hay uno o dos de avanzadilla. Pero suelen cazar de noche. Cuando hayas salido de la sima espera a que anochezca para entrar en Mardán. Podrás saltar la muralla por la parte este sin problemas. Recuerda que estás en Suldán y es un estado esclavista. La ciudadela es un lugar muy peligroso, pero con las piedras duna podrás hacerte con un dertun o un caballo y marchar con una caravana.

Bentuni entregó al guerrero una pequeña bolsa con las piedras.

—Suerte, guerrero. Ve con Mirkán —se despidió  inclinando la cabeza.

A Drunan el nombre le sonó familiar.

—Gracias. Lo mismo os  deseo.

El guerrero guardó las piedras e inició el descenso. Bentuni se quedó observándolo con una extraña mirada.

Media legua después, Drunan corría por su vida  como un ciervo acosado por dezones. Una manada de  lugrods  lo perseguía a menos de ochenta pasos y acortaba  distancias con rapidez. Sus ladridos secos y hambrientos lo perseguían también como agudos chasquidos por el angosto cañón. Si cazaban al anochecer, como decía Bentuni, hoy debían tener mucha hambre o él muy mala suerte. En la estrecha garganta, las inmensas paredes se juntaban cada vez más y más peligrosamente y ya apenas vislumbraba un pedazo de cielo. El anciano le había dicho que  al final del desfiladero encontraría una abertura que llevaba a lo alto. Ya debía estar muy cerca. El mundo se reducía ahora a un estrecho corredor encajonado entre paredes de arenisca. A punto de resbalar, se arañó el brazo con la roca y dobló bruscamente un afilado recodo. Ante él se extendía  una zona rectilínea y extremadamente angosta que  no llegaba a una vara de anchura. Unos  pasos  más allá, el camino terminaba abruptamente en un espacio ancho y luminoso. Allí estaría la entrada escondida de la que hablaba el anciano. Se acercó jadeante casi rozando las paredes con ambos hombros y al llegar al claro intentó localizar la abertura. Había demasiadas rocas. Aquello era un dédalo de piedras. No tenía tiempo para buscar la salida de Bentuni, así que volvió angustiado a la parte más estrecha del paso. Estaba atrapado. El penetrante ladrido de las bestias llegaba con mayor nitidez y en unos latidos las tendría encima. Se le erizó el vello y miró hacia arriba con desesperación, tratando de pensar. En aquel punto, los bordes  del desfiladero no estaban a más de veinte pasos de altura  y la anchura del paso no superaba la vara. Recorrió las paredes con la mirada y comprobó que la estrecha separación se mantenía hasta arriba sin apenas desvíos. El rojizo trozo de cielo era una promesa. Tomó una decisión. Apoyó la espalda en la pared de su derecha y los pies en la de enfrente e  inició el  ascenso mirando a la izquierda con inquietud. Con todos los músculos en tensión, se fue distanciando del suelo. Las protuberancias de la piedra rugosa le laceraban la espalda en algunos tramos, como diminutos cuchillos, pero ignoró el dolor. Estaba a poco más de tres varas de altura cuando  llegó el primer lugrod. El animal era más pequeño de lo que había imaginado. Le gruñó furioso desde abajo y  saltó con fiereza, intentando alcanzarle con sus afilados colmillos sin conseguirlo. Era un bicho de pelaje gris y cuerpo fibroso, con una cabeza desproporcionada y enhiesta cola corta. No era mayor que un perro de caza, pero sus  mandíbulas eran otra cosa. Surgían de un cuello breve y grueso y le cruzaban la cara hasta la altura del hocico. Unos ojillos hundidos, negros y sesgados, remataban un aspecto aterrador. Drunan continuó escalando trabajosamente por la pared rocosa. LLegaron  los demás y ladraron  furiosos en una cacofonía hambrienta y  frustrada porque la comida se les escapaba. Drunan prosiguió la subida vislumbrando ya algunas nubes que ardían con la luz del ocaso. Sus piernas comenzaban a resentirse y no aguantaría mucho, pero ya estaba cerca. Los rayos de Sirum le bañaban la cara, sólo un poco más y...

—Continua. Te queda muy poco.

Miró hacia lo alto mudo por la sorpresa. Tres hombres le apuntaban con sendas ballestas desde uno de los márgenes de la grieta. Terminó la escalada y con un impulso final de sus piernas cayó exhausto y de espaldas sobre el otro lado de la cima. Miró a los extraños.

—Incorpórate lentamente y salta —le dijo uno de ellos—. Y no se te ocurra hacer ninguna locura, extranjero.

Cuando lo hizo, pudo ver bien a los  sujetos. Eran cuatro y vestían unas cortas túnicas blancas y  holgados  pantalones de lino, también blancos. Coronaban sus cabezas una especie de  turbantes. Uno de ellos sujetaba tres extraños caballos jorobados que debían ser lo que Bentuni llamaba dertuns. Drunan saltó sobre el estrecho abismo.

—Extranjero —dijo el  más alto y corpulento de los tres sin dejar de apuntarle—. Estás en las tierras del mishra Yumari y sin permiso. Eres nuestro prisionero.

—Merjuh, desármale  y átale las manos a la espalda —ordenó al que estaba a su derecha.

El otro dejó  la ballesta en la arena y se dirigió a uno de los extraños caballos. De las alforjas sacó una corta tira de cuero. Caminó hacia Drunan.

—Ahora estate quieto mientras te atan y no intentes nada —dijo el corpulento.

El llamado Merjuh le quitó el talabarte y la daga  y le ató las muñecas a la espalda con un fuerte nudo. Se acercó a su jefe y le mostró la bolsa que contenía las piedras duna.

—Vaya, vaya, si al final vas a ser un mercader, ja, ja. Que piedras tan bonitas. Ismiah nos dará algún extra por esto. Átalo a la  silla y vámonos.

XII

En el gabinete de Ariolt no se escuchaba un sonido. Frimm apretaba la pequeña esfera de color ambarino entre las manos. Llevaba así un buen rato, pero no conseguía que se oscureciese más. Antes había practicado con el bastón. Su concentración había mejorado mucho y podía mantener la vara vertical casi un cuarto de marcaluz, aunque el hechicero se había mostrado insatisfecho con sus progresos. A Ariolt nada le complacía y lo había dejado allí mientras se iba atender  otros asuntos fuera. Le dolía la cabeza, pero el viejo ya le había dejado claro que tenía que pasar el día encerrado para mejorar su rendimiento. Había aprendido un montón de palabras nuevas de la lengua antigua, aunque dudaba que las pronunciase correctamente. Había acentos y puntuaciones extraños que desconocía y que afectaban a la pronunciación, pero Ariolt le había reiterado que de momento eso no  importaba y le había dado otro volumen más pequeño con las declinaciones verbales. Practicar  con el bastón mágico y la esfera y aprender una lengua atávica, esa había sido su vida los últimos días, exceptuando la aciaga excursión con Bret y Sami por el   coto real. ”No pueden ser más distintos”, pensó. Bret era recio y musculoso, pasaba de los cuarenta y tenía más pelo que un oso y peor carácter. Ludla, la vieja cocinera le había comentado ayer que llevaba sirviendo en la milicia desde que era un mozo, pues su padre había sido herrero en Bardennur. Sami rayaba los veinte ars, era ágil y menudo y parecía despierto y bien humorado. Miró por el ventanal el radiante cielo azul del mediodía y  se distrajo pensando en Tenchia, la moza de cocina que le había presentado el joven cazador y que según su nuevo amigo, había quedado prendada de él. Era una chica sencilla, de lustrosa melena azabache y bastante atractiva, pero su interés por ella no iba más allá del que nacía de la vanidad. Su rostro fue sustituido por el de la princesa.¿Cuándo volvería a verla?

De pronto, deseó más que nunca  estar cazando en los bosques;  y eso a pesar de que su experiencia con los furtivos no había sido lo que esperaba, o quizá por eso. Echaba de menos caminar entre los árboles sintiendo el olor  de la tierra húmeda, la excitación del rastreo, el momento clave del disparo a la pieza. Era una pena  no poder acompañar a Sami otra vez en un  día   tan espléndido. No siempre iba a tener la mala suerte de toparse con furtivos. Abrió una de las ventanas del gabinete de Ariolt y dejó que el aire puro entrase en la estancia como un abrazo refrescante. El aroma embriagador y dulce de los almendros en flor y los rosales del jardín  le cosquilleó en la nariz y se acomodó en sus pensamientos  inundándolos de nuevo de optimismo. Decidió que ya estaba bien de trabajar. Cogería la  citarda y se relajaría tocando algunas piezas. Subió hasta su cuarto a por el instrumento y cuando volvió se aupó  hasta  el ancho saledizo del ventanal espantando a un herrerillo de trino acelerado. Miró hacia abajo y comprobó que  no había nadie en el jardín. Estupendo. Dobló la rodilla y se acomodó para afinar el instrumento. Las notas y acordes de una conocida melodía brotaron livianas al roce de sus dedos con las cinco cuerdas de tripa de cerdo, mientras miraba hacia el valle y las distantes montañas. Lo invadió  una súbita melancolía. ”Como ha cambiado mi vida”, pensó. La echadora de cartas había acertado plenamente. Nada había resultado al final como esperaba, robo incluido, y  el arco había quedado relegado a un segundo plano en su existencia para dejar paso al adiestramiento como mago. Quién lo habría dicho. Él, un humilde chico de pueblo preparándose para lanzar hechizos. Si Garmin y los demás lo supieran. Entonces recordó las amenazadoras palabras de Ariolt. “Tranquilo hechicero que nadie sabrá nunca nada, aunque por ahora no he hecho grandes progresos que digamos”. Ariolt se empeñaba en repetirle que sin concentración, memoria y disciplina un mago no era nada y que con la hechicería no se podía uno distraer, porque, a veces, eso marcaba la diferencia entre la vida y la muerte. No comprendía tanto dramatismo y tantas advertencias, porque desde luego no había visto bolas de fuego, ni rayos destructivos, ni nada parecido. Pero lo que no entendía todavía era por qué él era tan importante para Ariolt. El Primer Mago le respondía con evasivas y se limitaba a  decirle que llegado el momento sabría lo que tenía que saber. Distraído, se le escapó una nota discordante que quedó flotando en el aire como un lamento.

—Tendrás que mejorar eso músico de pacotilla.

Buscó el origen de la voz y a punto estuvo de caérsele la citarda. Quien así le hablaba era un joven  vestido lujosamente. Tenía el largo pelo rubio recogido en una coleta y lo miraba desde el jardín con una sonrisa burlona  en la cara y  una flauta en la mano.

—Solo me distraje un instante —respondió recomponiéndose—. No es una pieza muy difícil que digamos.

—Demuéstramelo entonces —dijo el desconocido.

El fanfarrón se sentó en el borde de una fuentecilla y comenzó a tocar con la flauta. Frimm lo escuchó en silencio y tuvo que  admitir para sí que era un  músico con talento. Las notas fluían  del instrumento cadenciosas, limpias y expresivas. Instintivamente comenzó a acompañarle, primero con acordes encajados hábilmente y luego con arpegios elaborados que reservaba para cuando quería lucirse. El otro lo miraba desde abajo, con cara de cómplice satisfacción. De repente, paró de tocar, lo apuntó con el índice e inició una vertiginosa escala  que cubrió toda la tesitura del instrumento. Sus dedos se convirtieron en  lagartijas nerviosas que subían y bajaban tapando y destapando los agujeros. Las notas se sucedieron cual canto de virtuoso ruiseñor. Frimm lo escuchó maravillado sin acertar a reaccionar. El presumido de abajo cambió a una melodía especialmente difícil, que Frimm conocía bien. Era una pieza para flauta y laúd llamada El buscador de sueños. Su citarda no tenía las seis cuerdas, pero decidió que el no iba a ser menos y comenzó por lo más complicado, apoyar al otro con segundas voces acompasadas de dos y hasta tres notas en rítmico contrapunto. El efecto era realmente enriquecedor y musical. Ya desatado, lo alternó con acordes cortos. El flautista bajó el tempo para recrearse en unos apuntes más lentos y expresivos  y él cambió también, intercalando arpegios, notas bajas sueltas y acordes. Estuvieron así un buen rato, ya improvisando del todo, hasta que el músico del jardín paró de tocar y lo miró.

—No lo haces nada mal, quien quiera que seas —dijo sonriente.

—Tú tampoco.

—Me llamo Bastiak.

—Y yo Frimm.

—¿Eres trenzano?

—De Rothern

—¿Rothern?¿Cerca de Marten—Hal?

—El mismo.

—¿Y qué haces en el gabinete del Primer Mago?¿Sabe él que estás ahí?

Lo que Frimm sabía es lo que tenía que responder. Ariolt le había insistido mucho en eso.

—Soy su ayudante. Le hago recados y esas cosas.

El otro lo miró con una mueca de escepticismo.

—Que extraño. Ariolt casi nunca ha tenido criados, que yo sepa. Y es muy quisquilloso con sus asuntos —de repente se levantó dando por zanjado el tema—.¿No sabrás manejar la espada como esa citarda verdad? Llevo una mañana muy tediosa y me gustaría desentumecerme.

Frimm iba a decirle que no, pero se sintió audaz y envalentonado. El presuntuoso flautista parecía impulsarlo a hacer y decir cosas que lo ponían a prueba.

—Claro que sí.

—Pues baja y practiquemos.

—¿Cómo puedo bajar?

—Descuélgate sin más.

Miró hacia abajo, sopesando la altura. El suelo del jardín estaba como a unas cinco varas;  pero el rubio de la coleta tenía razón, podía  bajar  apoyándose en el saledizo y en dos pequeños  entrantes de la fachada.

—Ahora vuelvo —le dijo retirándose de la ventana.

Fue a por su espada  y se descolgó por la fachada. Una vez abajo, Bastiak reapareció al poco rato y Frimm comprobó que el joven era tan alto como él. En verdad era un muchacho apuesto, aunque no parecía muy fornido. Tenía rasgos delicados, una nariz rectilínea y unos ojos verdes y  burlones. Se había puesto un peto de cuero de norbuk y un par de guanteletes mallados. Un talabarte adornado con incrustaciones de bronce ceñía su cintura y  sujetaba la espada envainada en una funda ostentosa, guarnecida con puntadas de oro y rubí. Bastiak parecía sonreír con los ojos, como si supiera lo que estaba pensando y se mofase de ello secretamente.

—Vaya, Frimm, esa espada tuya no está en muy buen estado —dejó caer socarrón—.¿Has estado trabajando los campos de Rothern  con ella?

—Solo la usaba para azuzar a los bueyes más tercos y respondones

—Espera —dijo el bromista  al reparar en sus manos—. No puedes practicar sin alguna protección. Te traeré un peto y un par de guantes. No quiero usar las espaditas de madera.

Bastiak desapareció tras una celosía de madera cubierta de enredadera y Frimm avanzó hacia la balaustrada que daba al valle. Las vistas eran magnificas y la altura aterradora. El otro volvió con el equipo y ayudó a Frimm a ponerse las protecciones.

—Vamos.

Avanzaron hasta una placita redonda cubierta de losetas ocres y rodeada de rosales. Bastiak se situó con naturalidad dejando a  Sirum a su espalda;  pero Frimm había aprendido bien la lección y giró a su vez hasta dejar la luz deslumbrante de lado. El otro sonrió, quedó frente a él y levantó la espada.

—No tendré que recordarte que no podemos lanzar estocadas a fondo. El peto aguanta pero no tanto. Y nada de tajos por debajo de la cadera. Adelante —dijo poniéndose en guardia.

Frimm intentó recordar lo que había aprendido con  Karold. Su oponente era alto, aunque  no más que él. Tampoco era pesado, ni muy fornido, pero parecía en buena forma y era zurdo.¿Qué podía hacer? Decidió que mantendría la guardia alta y esperaría prudentemente a verlas venir.

Bastiak no se anduvo por las ramas y no tardó en lanzarle los primeros  mandobles de tanteo que  detuvo sin problemas.

—Tienes un estilo un poco rústico —se mofó el flautista—.¿Quién te enseñó, el herrero del pueblo o fue un agricultor?

Frimm se picó, pero no dijo nada y prosiguió sin quitarle los ojos de encima. Bastiak continuó con aparente desgana, enlazando  golpes que apenas tocaban la hoja de su espada;  incluso parecía dudar con extraños titubeos en la guardia. De  repente, lo acometió con una serie de estocadas y tajos transversales que lo obligaron a retroceder y lo desequilibraron. Uno de los golpes le rozó el costado. Frimm se alegró de llevar el peto puesto.

—Ten cuidado,  chico de la citarda —le dijo Bastiak sonriente.

No le respondió. Miraba a los ojos de su oponente con fría concentración. Se había relajado, eso era todo. No le volvería a ocurrir. Todo está en la mente, le había dicho Karold—. que no te venzan las emociones. Observa a tu enemigo. Ariolt también se lo había repetido, a su modo. Concentración. Disciplina. Se fijó en que  Bastiak antes de lanzar una acometida larga pestañeaba rápidamente. Decidió bajar un poco la guardia para comprobarlo. Al ver una oportunidad, el otro inició un ataque fulgurante que anunció con el esperado pestañeo. Frimm retrocedió y fintó a la izquierda sin problemas. Ya tenía una pista. El problema era que el flautista tenía una rapidez endemoniada cuando entraba a fondo. Su única posibilidad era hacerle morder el anzuelo. Se fijó en que si desguarnecía su lado izquierdo, el rubio de la coleta iba hacia allí como una abeja a la miel y al hacerlo desprotegía un poco su costado. Ya tenía la idea. No resultaba muy natural el movimiento que tendría que hacer para atraerle, pero confiaba en que  su rival lo atribuyera a su estilo “rústico”. Se fue desplazando hacia atrás acercándose a unos de los rosales y el combate prosiguió  con Bastiak atacando con pericia y el fintando y esquivando como podía. Lo cierto es que el otro no conseguía acorralarlo.

—¿No te resulta un poco aburrido pelear como una damisela? —lanzó el flautista con tono  provocador.

Este era el momento que esperaba. Fingió que caía en la bravata e hizo ademán de atacar, dejando vulnerable su flanco izquierdo. Fue un movimiento extraño, quizá exagerado, pero como había supuesto, el fanfarrón lo atribuyó a su estilo poco depurado y al enfado de la provocación. Bastiak mordió el anzuelo y con el pestañeo anunció el ataque. En lugar de recular, Frimm fintó a su derecha y  dio un rápido paso al frente, saliéndose de la guardia justo cuando Bastiak iniciaba el movimiento. La estocada  alcanzó al bravucón de lleno en el  costado y cuando intentó reaccionar ya era tarde. Perdió el equilibrio y acabó en el suelo junto a los rosales. Frimm le puso la espada en el pecho. Unos aplausos sonaron detrás, seguidos de una voz masculina.

—Bravo, Bastiak. Ahora te dedicas a la jardinería. Siempre supe que tenías un don para las flores.

Los contendientes se giraron y Frimm se encontró de golpe con la princesa acompañada de un  muchacho elegantemente vestido. Estaba bellísima con la  magnífica melena  rubia suelta,  tal y como la recordaba de Marten—Hal. Se quedó mirándola boquiabierto por la impresión.

—Ayúdame, anda —le dijo el vencido desde  el suelo.

Ayudó al caído a levantarse, mientras los recién llegados llegaban a su lado.

—Vaya, hermano —dijo Sanhia—. Estás perdiendo facultades si te vencen hasta los arqueros.

Frimm la miró a ella y luego  a Bastiak.

—Eres... quiero decir¿sois el príncipe?

Bastiak sonrió.

—Tendría que habértelo dicho y quizás ahora no estaría con mi reputación de espadachín por los suelos. Pero tú también me has ocultado algo, por lo que veo.¿Arquero?¿De qué te conoce mi hermana?

—El muchacho —dijo Sanhia, aunque recordaba perfectamente su nombre— ganó la competición de arco en Marten—Hal. Con siete centros.

Bastiak y el desconocido  lanzaron un silbido casi al tiempo.

—Impresionante —dijo este último con tono petulante—. Así que eres tú. ¿Y de dónde vienes?

—De Rothern —contestó envainando la espada envarado—. Y me llamo Frimm.

—Ah, Rothern. Rothern, sí, me suena vagamente.¿No es una aldea cochambrosa llena de ganaderos y campesinos, cercana al putiferio de Lucai?

El calor de la pelea impidió que el rubor de Frimm se notase.

—Se me antoja que tal vez conozcáis mejor ese último pueblo —dijo cáustico.

El joven  arrogante cambió el gesto e hizo ademán de desenvainar la espada, pero Sanhia lo detuvo ágilmente con la mano en su muñeca.

—Donde las dan las toman, Arteón.

El otro apretó la mandíbula con crispación y  al principio pareció que no le iba a hacer caso;  Sin embargo, continuó como si tal cosa, con una sonrisa hipócrita.

—Claro, querida princesa;  pero será mejor que moderes tu lengua... Fimm.

concluyó muy serio.

—Me llamo Frimm.

—Tranquilo, amigo —intervino Bastiak conciliador—. Aunque ya resulta algo tarde para las presentaciones. Frimm, que a este paso vas a gastar tu nombre —apreció con humor—, ellos son mi hermana Sanhia, a la que ya conoces por lo que veo,  y Arteón,  el primogénito y heredero de la Demarcación Rithean. El es Frimm, el nombre más oído hoy en este jardín, músico, espadachín,  y por lo que veo,  arquero. Es criado de Ariolt.

—Ayudante —aclaró Frimm.

—¿También vas a discutir por eso? —bromeó Bastiak

—¿Sirves a Ariolt? —dijo Sanhia levantando una ceja.

—Le hago recados y también cazo con mi arco en el coto —dijo azorado y sin saber dónde meterse.

—Que  raro —dijo Sanhia—. Ariolt nunca ha tenido sirvientes, que yo recuerde.

—Eso mismo dije yo —coincidió  Bastiak quitándose los guanteletes—. Los tiempos parece que están cambiando. Y ahora, si me perdonáis, me temo que tengo que seguir con mis asuntos.

—¿Asuntos de faldas, quizá? —insinuó Arteón con una sonrisa cómplice.

—Asuntos artísticos —aclaró  Bastiak poniéndose serio y mirando a Sanhia— para relajarme antes de reunirme con padre y tratar temas importantes de mi futuro, como dice él.

—¿Y eso? —preguntó Sanhia—.¿Más viajes acompañado?

—No lo sé —Bastiak se volvió hacia  Frimm—. Hasta otra, rey de la citarda.

—Yo también me retiro —acertó a decir.

La princesa lo miró con lo que le pareció  un brillo de alegría en sus fantásticos ojos verdes.

—Hasta otra ocasión, arquero. Ve con Mirkán.

—Y vos princesa —se despidió con una última mirada y una medio reverencia.

Los dos espadachines desaparecieron quitándose los petos.

—¡Bastiak, luego podríamos practicar antes de comer! —voceó Arteón antes de que el susodicho desapareciese.

—¡Claro! —respondió el otro—. Cuando acabe la charla con mi padre y con Greanus.

—Menudo palurdo —soltó Arteón con una mueca de desprecio—.¿Cómo habrá podido vencer a Bastiak con la espada?

—Ese chico tiene bien poco de palurdo, aparte de ser de Rothern —aseveró Sanhia sonriente—. Y es el mejor arquero de los cinco reinos. Lo cual es muy meritorio.

Arteón la miró desconcertado.

—¿Y a ti que te ocurre? —le espetó—.¿Desde cuándo eres amiga de los campesinos?

—Veo que tu prima no ha perdido el tiempo —dijo Sanhia alisándose el vestido—. Los amigos que tengo o quiera tener son cosa mía, Arteón. Y ese chico tiene una habilidad admirable con el arco. Otros tienen bien poco de que presumir.

—No lo dirás por mí,¿verdad?

—¿Es que te das por aludido?

—En absoluto.

Arteón se pasó la mano por la nuca entre el pelo castaño recién cortado.

—Lo que no entiendo es que hace de criado del Primer Mago —dijo de pronto.

—Ni yo. Ni me interesa —mintió.

El otro cambió de tema.

—¿Y a qué se debe esa reunión importante de Bastiak con el rey?¿Esta acaso enfermo?

—¿Qué te hace pensar tal cosa?

—Nunca vi que forzara demasiado a tu hermano a asumir responsabilidades y si lo hace ahora...

—Un día te va a reventar la cabeza de tanto imaginar —dijo Sanhia recreándose en la belleza de las lejanas crestas montañosas,  ahora rodeadas de nubes alargadas—. A mí me parece normal. A ver si por fin lo mete en vereda. Mírame a mí, visitando ferias y acompañándole a Dalhorn.

—¿Estuvisteis en Dalhorn? Bastiak no me lo comentó.

Sanhia se arrepintió de haberlo dicho. No tenía ganas de hablar del tema.

—Fue una visita de cortesía  al conde Marinus.

—Claro.

Arteón la tomó de la muñeca y la llevó hacia la baranda que dominaba el valle. Allí le cogió las dos manos con delicadeza y la miró de la forma más seductora.

—Sanhia,¿hasta cuándo vas a hacerte de rogar? —la recriminó con voz melosa—. Sabes lo que siento por ti. Y creo que soy correspondido.

El galán se calló repentinamente, esperando alguna reacción de la princesa, que había girado la cabeza y miraba pensativa a la cascada por la que se despeñaba un ramal del Marlik.

—A lo mejor das por sentadas demasiadas cosas —dijo fríamente.

Arteón encajó  bien el golpe y permaneció en silencio unos instantes.

—Está bien, quizá he sido algo presuntuoso. Dime al menos si vendrás por Rithean  a visitarnos a mí y a mi madre. Sabes que está deseando volver a verte y sus achaques no le permiten acercarse hasta Bardennur.

—Dudo mucho que la señora Erinhol desee verme tanto como dices, Arteón; y menos después de cinco o seis ars; pero no te preocupes que te reservaré un baile en la fiesta de Mirkán.

Los pensamientos de Sanhia estaban en otra parte. No podía dejar de pensar en el arquero.¿Cómo era posible que ese chico de pueblo la perturbase tanto?

—Vaya, gracias Sanhia —dijo Arteón con sorna—. A veces parece que mendigo tu atención. Un baile, a eso se reduce tu interés por...

Unos sonoros ladridos rompieron la quietud del jardín. Ambos jóvenes se volvieron.

—¡Brul!¡Ven aquí, bonito! —gritó Sanhia agachándose para recibir al perro con una sonrisa.

Un gran labrador de Hankora del color de las hojas secas del tog corrió a los brazos de la muchacha. La princesa lo acarició en la garganta y el animal levantó la cabeza moviendo la cola con satisfacción. El chambelán de Bardennur venía detrás. Triel llegó hasta ellos.

—La aya os espera princesa.

Sanhia se alegró de la interrupción, a pesar de que fuese para ver a la aya. Arteón se estaba poniendo pesado.

Frimm se refrescó un poco con el agua de una jofaina en los aposentos de Bastiak y regresó al gabinete de Ariolt pensando en la princesa.¿Qué podía hacer para volver a verla? El corazón casi se le había salido del pecho al encontrársela de golpe. La fortuna estaba de su lado.¿Quién le iba a decir que el flautista era su hermano? El príncipe heredero. Y habían hecho buenas migas. Bastiak lo había invitado a tocar y a practicar con la espada en cualquier otro momento. Ganarse su amistad le permitiría tarde o temprano coincidir con Sanhia, volver a verla, quizá a solas. Sería difícil, pero no imposible. Cavilando sobre los tortuosos caminos del amor recorrió el último tramo de escaleras y se encontró frente a la puerta de los aposentos del mago. Estaba cerrada. Claro.¿Cómo iba a estar si no? Recordó las palabras para abrirla y las pronunció, pero todo continuó igual. Las repitió más despacio. Nada.¿Qué ocurría? Y si Ariolt regresaba,¿qué le iba a contar?¿Qué andaba por ahí practicando con la espada? Tendría que intentar subir desde el jardín. No podía...La puerta se abrió sola, como la primera vez que había visitado al hechicero.

—Pasa,  aprendiz —sonó la tranquila voz de Ariolt.

Sintió que se le encogía el estomago y entró vacilante. El mago lo esperaba  de pie con el bastón en la mano.

—¿Sabes lo que diferencia a un hombre de verdad de un muchacho? —le espetó apuntándole con la vara.

—¿La edad? —dijo Frimm

—Veo que tienes ganas de bromear. Para ser un irresponsable que abandona sus deberes a la primera ocasión eres muy osado o un inconsciente. Hoy no era día de asueto, ni de caza.

—Lo siento, maestro. Es que no sé lo que digo. Hace un rato tenía la cabeza a punto de estallar, necesitaba descansar. Esos ejercicios resultan un poco duros y realmente no veo la utilidad de aguantar un bastón ni de...

Ariolt hizo un gesto con la mano libre y Frimm sintió como si le anudasen la garganta. Movía los labios y juraría que hablaba, pero ningún sonido podía salir de su boca. Luego tampoco pudo separarlos. Pero podía respirar por la nariz. Inspiró profundamente, invadido por  una sensación de angustia,  y mirando al mago que continuaba en pie con el semblante serio.

—De repente se te han quitado las ganas de hablar, por lo que veo, lorito parlanchín —dijo Ariolt con indiferencia—. O quizá sea simplemente un hechizo de aire el que atenaza tu garganta y tus labios. Un hechizo que mantengo mientras charlo contigo, lo que para un mago de segunda resultaría  difícil o imposible. Te preguntarás por qué —dijo dejando el bastón sobre la mesa y acercándose—.¿Por qué? Pues por la concentración que requiere. La magia no solo es difícil de conjurar, también lo es de mantener. Para eso se necesita ante todo dominar los propios pensamientos. La cabeza de un buen hechicero es una casa llena de habitaciones y un buen mago tiene que saber lo que hay en cada una de ellas y tener el manojo de llaves que las abren siempre a punto,  en todo momento. Por eso la memoria es también vital. Cuanto más poderoso es el mago, más control de ella tiene. Los ejercicios que te resultan tan agotadores son imprescindibles para que puedas continuar y,  ya puestos, para que puedas cobrar.¿Entendido?

Frimm notó que se aflojaba la presión y pudo hablar.

—Sí, maestro —acertó a decir,  todavía asustado.

Ariolt lo miró entonces con un atisbo de sonrisa y tomó un libro grueso de un anaquel junto al ventanal.

—¿Has aprendido algo más de lengua antigua?

—Eso tendréis que decidirlo vos.

—Recítame la forma usual de los verbos que conozcas de  la primera conjugación.

Comenzó y no paró durante un buen rato. Ariolt solo lo corrigió dos veces.

—Para. Ahora los de la segunda.

Se repitió el proceso. Tres correcciones.

—Los de la tercera.

—Esos no los sé.

—Nómbrame los  elementos y los minerales.

Frimm comenzó la larga lista. No se equivocó ni una vez. Ariolt lo interrumpió antes de terminar levantando la palma de la mano.

—Basta —dijo con indiferencia—. Los presumidos nunca han llegado ni llegarán  a ser Primeros Magos. Estos —indicó señalando los gruesos volúmenes— son dos libros de hechizos. Y están escritos en lengua antigua, que es la que utilizamos los magos en todos los conjuros. —Ariolt abrió una de los libros—. Ven y échale una ojeada.

El chico observó una página finamente escrita con trazos delicados de tinta negra y roja. En una hilera aparecían extraños nombres en color oscuro, algunos hasta pintorescos—. Cólera de aire, Matavoz, Tinieblas huecas, Catarsis  pasajera, Ilusión cinemática, Taumaturgia caótica,  junto a una breve descripción de la supuesta utilidad del conjuro. A la derecha se leían las palabras que lo formaban en color sangre. Algunas le parecieron un galimatías, otras las reconoció del diccionario. Había letras que tenían debajo uno guión, otras dos acentos y  muchas  una línea  cónicas encima.

—Que nombres más raros tienen los hechizos.

—No voy a negarlo —dijo Ariolt con un mohín—. Algunos de esos nombres los pusieron magos, cuanto menos algo excéntricos. De momento solo quiero que memorices el mayor número posible de ellos  para ejercitar tu memoria y habituarte a usar la lengua antigua asociada a la magia.

—¿Para usarlos?

—Noooo —dijo Ariolt abriendo mucho la boca como si hablase a un lerdo—. Estás muy lejos de eso aún. Solo aprenderás las palabras que forman los conjuros cortos. No te creas que por conocerlas ya estarás a un paso de convertirte en mago. La memoria es solo un pilar fundamental  de nuestro arte, pero no el único. Pon todos los hechizos que quieras en los labios y manos de un ignorante y solo serán palabras sin sentido. La pronunciación y la cadencia, los acentos, son muy importantes y ya los aprenderás;  pero lo primordial es el poder. Sin él, lo mismo da que las repita un loro.

—¿Y cómo se pronuncian las palabras con esos acentos y signos?

—Por ahora lo harás del mismo modo que la lengua común.

—Es  que no conozco esas extrañas acentuaciones y símbolos que llevan muchas —aclaró Frimm intrigado.

—Ya, ya  —dijo Ariolt levantando la mano—. Todos esos signos son esenciales por lo que te he dicho. Ellos determinan la fuerza, las inflexiones, la velocidad y la duración de algunas letras o sílabas. Algo que resulta imprescindible para que el hechizo se lleve a cabo salvo que... —Ariolt pareció pensarlo mejor y abrevió—. Pero no te adelantes. Por ahora harás lo que te he dicho. No existe el menor riesgo en que practiques y memorices en voz alta porque las palabras, sin sus particularidades y su modulación precisas, no son nada en boca de un aprendiz ignorante.

—Maestro,¿puedo preguntaros algo?

—Depende de si es una tontería,  una impertinencia,  o algo que no debas saber.

—Es sobre los túneles de luz azul.

—¿Y por qué hablas en plural?

Frimm se dio cuenta de que no le había hablado al mago de la criatura  y la luz de Weltom.

—Bueno, es qué...

—¿Qué?

—Antes del concurso de arco vi un resplandor azul parecido al que vi con Karold en el bosque de Weltom.

Ariolt dejó sobre la mesa otro libro que había cogido y le clavó sus ojos indefinibles.

—¿Y por qué no me lo contaste?

—No lo sé. Lo había olvidado. 

—¿Viste algo más?

—La silueta de un monstruo parecido al que atacó a los campesinos por Mirdan—Terk.

—¿La silueta?¿Lo viste dentro del sendero?

—¿El sendero?

—Aquí pregunto yo.¿No salió al bosque?

—Asomó el morro,  pero luego volvió para adentro. Escuché un ruido y todo desapareció.

El mago  asintió.

—¿No vais a contarme nada?

—Nada que no tenga que ver con tu aprendizaje.

XIII

El rey Gronne despidió al comisionado  comarcal con un gesto cansado. ”Y aún me queda por despachar al pesado de  Marten—Hal” —pensó con fastidio, cogiéndose un pliegue de la papada cubierta de barba canosa con el índice y el pulgar—. A esto conduce preocuparte por tus súbditos. “Encima que les rebajas algunos tributos te piden ayuda”. Como un dezón que ve su oportunidad, el chambelán Trael asomó por la puerta abierta.

—Majestad están aquí la hija de la lectora de auras y el Primer Hierofante.

¿Y dónde estaba Faa’nall?, pensó Gronne mirando al viejo Trael  con una expresión entre lastimera e irascible. Esta vez, para variar, ganó la primera.

Se creía que las lectoras de auras eran originarias de Fer’enwal, como se denominaba a las tierras del este, al otro extremo del Mar Infranqueable donde, según le había contado la misma Faa’nall, las conocían como “de’o—dens”, algo así como “ojos mágicos”. Se decía que  centars atrás las mejores servían al emperador de las  vastas tierras  de oriente en la corte. Allí leían las auras de todos, pero en particular las de los grandes señores cuando eran recibidos en audiencia. Le contaban al mandatario lo que veían con todo lujo de detalles y aquellos que mostraban auras demasiado teñidas de ambición, envidia o  mentira eran entregados a los torturadores, donde generalmente confesaban planes de traición, a menudo aún inexistentes. Algunas de’o—dens se dejaban sobornar, otras no y unas cuantas, de las pocas ajenas a la corte,  habían conseguido huir a través del Mar Infranqueable, que se decía solo era navegable durante  un menkhar cada centar. Faa’nall la madre de Eri’treh era la descendiente de una de ellas.

—Que pase la lectora —dijo Gronne con gesto resignado—. Tenía que estar preparado para la celebración en honor de Mirkán. No había escapatoria.

Una mujer joven  y menuda entró.

—¿Cómo es que no ha venido tu madre, Eri’treh? —dijo el rey.

La chica llegó junto al monarca y lo miró a los ojos.

—Está indispuesta por problemas estomacales —dijo bajando la mirada. Era una muchacha tímida, de tez lechosa y  cara redonda, con unos grandes ojos castaños y francos. Su madre había sido la amante ocasional del rey una temporada;  pero de eso hacía cuatro ars. Los mismos que hacía que Gronne ya no sentía los apremios de la carne.

—Bien, si ella te envía no ocurre nada. Imagino que te habrá puesto al corriente. Nada de lo que aquí se dice o ve se cuenta fuera sin mi permiso expreso. La pena es el destierro.

—Lo sé, majestad.

A Gronne no le gustaba que se recrearan con los detalles de su enfermedad ni con los de su espíritu. De sobra sabía el final del tortuoso camino como para que le explicaran las piedras que atormentaban sus pies descalzos.

La muchacha se situó enfrente y sacó un diminuto frasco de cristal rugoso de un bolsillo de su brial verde oliva. Lo destapó con cuidado  y aspiró la fragancia de esencia de caldia, sedia y albulea que usaban las lectoras para potenciar sus visiones. Cerró los ojos durante quince latidos y cuando los abrió su mirada parecía perdida y miope. El rey la observaba sumido en  un silencio nervioso y cauto. ”¿A quién quieres engañar, Gronne? Uno no se hace nunca a la compañía de la muerte”, pensó en un arrebato de fatalidad. La chica levantó sus pequeñas manos  y le rozó las sienes con la yema de los dedos. Luego realizó un movimiento de vaivén hacia la cabeza del monarca. Finalmente,  se separó dos pasos y lo miró largo rato.

—El destello nebuloso bordea la negrura teñido de  los efluvios amaranto del mal conquistador. La ponzoña se expande y la vida palidece. Su comunión  nefasta es imparable y la noche esta cercana. Quizá un par de menkhars. El ánima navega en un mar tormentoso, agitada por una culpa profunda y vieja; pero tan viva como el llanto de un niño. Hay que purgarla y vaciar el arcón del dolor a la luz del día. Hilos desordenados de ágata culpable, amatista  engañosa y jade de dejadez  pugnan con el ámbar de la confusión. Vuestra alma divaga hacia la definitiva aceptación, pero antes debéis liberarla de la carga y comprender el valor del amor desinteresado, todavía cristalizado en vuestro yih por el peso de la intolerancia. Afrontad el juicio de la sangre.

La chica se calló bruscamente. Gronne estaba impresionado.

—Vaya, muchacha. Tienes alma de poeta. Lástima que el objeto de tus dardos este tan maltratado por el tiempo. Muy bien, me queda quizá menos de lo que creía y debo limpiar algunos asuntillos, incluido el que  siempre me recuerda tu querida madre. Puedes retirarte.

La lectora pareció volver a la realidad y se retiró con una reverencia.

—Que pase el Hierofante —voceó el rey.

Es curioso como los viejos nos volvemos más y más cobardes cuanto más cerca está el final. Nos agarramos a un clavo ardiendo, pensó. Un hombre pequeño, viejo y completamente  calvo, apareció en el umbral.

—Pasad, Demetrell

El Hierofante vestía una garnacha lila de holgadas mangas orladas con ondas color azurita. La prenda le venía grande y lo empequeñecía aún más. En las manos portaba una especie de incensario no mayor que una jarrita, instrumento habitual del ritual purificador. A primera vista, el místico parecía un corderillo inofensivo. Llegó junto a Gronne arrastrando los pies embutidos en zapatos de piel de cilac y terciopelo.

—Majestad, no conviene hacer esperar a los que sirven al dios que rige nuestras vidas, ni convertir las purificaciones en un rito irregular marcado por las celebraciones —soltó con beatifica expresión.

Me lo tengo merecido, pensó Gronne. Sin embargo, no se calló una réplica mordaz.

—Las donaciones para vuestros templos no esperan,¿verdad?

El otro lo miró en silencio, a punto de decir algo. Optó por pensárselo mejor.

—Muy generosas, mi  amado rey —concedió, al fin, melindroso—. Aunque  nada comparadas con la gloria que Mirkán merece.

—La gloria no viste ni alimenta más que el alma —sentenció el monarca quitándose la capa de terciopelo y armiño y comenzando a desnudarse—. Empecemos.

El ritual purificador prohibía cualquier ayuda para tal menester. Gronne no creía del todo en el  ceremonial. En realidad pensaba que los rituales habían sido un invento interesado, pero ante la duda, hacia como todos los que se lo podían permitir;  huelga decir que eso no incluía a los pobres y los hombres comunes. La costumbre había nacido en Mirdanor dos o tres centars  atrás, cuando el sumo sacerdote del reino medio había sucumbido a los requerimientos seniles del rey Melíadres, temeroso de lo que le depararía el juicio de Mirkán para la próxima encarnación.

Gronne hacía tiempo que olvidado las pretensiones de arrojar algo de luz sobre las dudas que le habían atosigado desde la juventud. Las de muchos, seguramente.¿Por qué nadie recordaba nada de las vidas pasadas; si acaso, algún “eco”?¿De qué valía  vivir de nuevo sin el poso de la memoria?¿Qué sentido real tenían  las encarnaciones? y tantas otras. Demetrell nunca le había contestado con nada que no fuesen vaguedades del tipo de—. Los designios de Mirkán tienen un fin que solo el dios conoce o Mirkán urde la trama de las vidas y una recompensa final que solo en su mano está y ante la que palidecen  las mentes prosaicas... y bla, bla, bla.

Eso y el Libro de las Revelaciones. Las memorias del Primer Hierofante, en las que este narraba de forma virginal doce de sus encarnaciones pasadas  tras serle reveladas en sueños por Mirkán. Había tenido el privilegio de leerlas  recién llegado al trono, como era tradición. Y se suponía que había que creerlo. Las  escasas  treinta o cuarenta  páginas de  arrugado pergamino, repletas de descripciones poéticas, pesaban bastante más en el ánimo que en la mano, tal es el poder que le habían dado centars de   ensalzamiento en los templos.

El místico se situó frente al rey y movió el incensario mientras Gronne luchaba con los botones de plata de su camisa de seda.

—Dejad vuestra mente libre de todo pensamiento que no sea la gloria de Mirkán —dijo el Primer Hierofante  de Trenz sin apenas separar los labios.

Gronne nunca había tenido muy claro el significado de semejante exigencia, así que intentó dejar sus pensamientos en blanco e intentó repetir mentalmente el nombre del dios.

El hombrecillo comenzó a dar vueltas a su alrededor esparciendo incienso por la sala. El rey se quitó los holgados pantalones de terciopelo y los mocasines de piel de gamo que llevaba siempre en palacio y quedó completamente desnudo. Demetrell dejó de hacer la peonza a su alrededor y se situó enfrente.

—Por la gloria de Mirkán, yo te limpio del impuro veneno de la codicia, la gula, la pereza y la soberbia y te conmino a dejar de lado ira, envidia, mentira y lujuria. Abandona el rencor y la desesperanza fútil y abraza la lucidez de la aceptación de lo que te ha tocado. Nada somos solos en nuestro tránsito terrenal. Sumeh , sumeh, sumeh, ah Mirkán.

Gronne aguardaba estoicamente el final de la salmodia. Mal sabía el místico que con la lujuria sus problemas habían acabado hacia tiempo. El Primer Hierofante dejó entonces el incensario en el suelo y sacó de un bolsillo de su túnica una barrita pulida de lapislázuli puro, no mayor que la guarda de una daga.

—Libre quedáis para seguir por el camino del bien desinteresado que regresará  multiplicado en vuestra próxima vida —dijo pasándola varias veces por delante de la cara del rey.

Gronne no pudo evitar responder.

—Veo que ahora asumís como propia la voluntad de  Mirkán. Ojalá se cumplan esos buenos augurios —dijo socarrón, arrepintiéndose al momento.

El Hierofante lo miró largamente y Gronne terminó humillando la cabeza, avergonzado como un escudero torpe. Los ars  habían engrosado su bocaza y también sus temores. Comenzó a vestirse en silencio. Lo cierto es que se encontraba mejor. El poder ancestral del misticismo  había funcionado de nuevo.

Terminada la breve ceremonia, Demetrell parecía cosido al suelo. Gronne lo miró levantando las cejas.

—¿Deseáis algo más, Hierofante?

—A decir verdad, majestad, desechada la esperanza de una disculpa por lo que acabáis de decir, hay una cuestión de la que me gustaría hablaros.

Gronne lo miró con cara de pocos amigos. Ya le parecía raro que el religioso se fuese sin más.

—Veréis, se trata de los segregacionistas —el hombrecillo hizo una breve pausa para observar su reacción, pero él rey ni se inmutó.

—La secta blasfema se está expandiendo, no solo por Suldán, sino por Mirdanor y también por aquí, en Salentum.¿Sabéis  que sus creencias resultan muy peligrosas para la seguridad de vuestros súbditos y por extensión de la corona?

—¿A dónde queréis ir a parar? —preguntó Gronne ceñudo.

—Veréis, su filosofía de que el destino lo dispone Mirkán a su antojo, hagamos lo que hagamos, y que, por  tanto, hay que apurar la vida y los deseos con todas sus consecuencias, es un abono fértil para toda suerte de malhechores y, por ende, para los defraudadores.

—Los malhechores ya saben a qué atenerse en Salentum y de momento todo el mundo, con más o menos quejas, paga los impuestos. Los segregacionistas no son nada nuevo. Nunca han medrado en mi reino.

—No lo dudo, majestad, pero a menudo los peores desastres nacen al abrigo de extrañas ideas que arraigan en las mentes débiles y terminan por  propagarse como el fuego en un campo de sama.

—¿Acaso sugerís que  monte una Guardia del Velo como la que tienen el arlán Walburg y vuestro homónimo, Alberán, en Marillón y me dedique a torturar y matar?

Demetrell estudió la cara del rey. Un instante le bastó para recular con comedimiento.

—Nada más lejos de mi intención, majestad. Únicamente sugería la necesidad de implantar  un poco más de vigilancia.

—Pues dejad que el fuego de la ira de Mirkán se ocupe de los herejes —dijo Gronne.

El otro pareció quedarse sin réplica.

—Bien sabéis que los designios del dios son divinos y sus juicios un misterio más allá de nuestra comprensión.

—Me cansáis, Demetrell.¿No será que lo que teméis es perder adeptos y donaciones?

El hombrecillo  lo miró con cara de dignidad ofendida.

—En absoluto, mi rey. Yo solo quería advertiros y, en todo caso, ahora que sacáis el tema, deciros que  la tédara  de Mirkán   necesitaría disponer de más tierras, ganado y bienes, precisamente para formar nuevos adeptos y sacerdotes que mantengan viva la fe en todo Trenz.

—Para proporcionaros esas  tierras que solicitáis hay que quitárselas a alguien.

—Lo sé, majestad.

Gronne le lanzó una mirada ladina.”¿Qué puñetas estará maquinando este?”.

—¿Y en quién habéis pensado?

El místico se pasó la lengua por los labios en un gesto que le recordó a un reptil.

—Veréis, la Demarcación Rithean se muestra dispuesta a cedernos la vieja fortaleza de Saret, ahora en desuso, las tierras y pastos circundantes y unas cincuenta vacas y bueyes.

—Que generosidad —dijo Gronne irónico—. Aunque Saret necesita una costosa reforma de cabo a rabo.

—No dudo que requiera de algunos retoques, asumibles, creo. En todo caso, Rithean se ocuparía de ello.

—Tanta altruismo en la señora Erinhol me abruma —dijo Gronne secamente—. Tanto que no me la creo.¿Qué viene ahora?

El Hierofante se calló un momento, sopesando sus palabras —Poca cosa si tenemos en cuenta la generosidad de su majestad.

—Hablad.

—Bien sabéis que Rithean atraviesa por algunas dificultades desde que la corona le qui…quiero decir desde que se vio obligada a “donar” algunas tierras y la mina de plata de Ilest a la corona en tiempos de …

—Hace muchos, pero muchos ars —lo cortó Gronne.

—Cierto —concedió el Hierofante—, pero también lo es que no le fueron repuestas…

—¡Basta! —tronó el rey de golpe. El Hierofante retrocedió asustado y por un instante fue solo un hombrecillo común—.¿Ahora actuáis como vocero de los Rithean para intentar menoscabar las arcas de Trenz con esa vieja historia?

Demetrell tragó saliva. Si esperaba algo de oposición, no era esta. Cuando habló, sin embargo, lo hizo en tono solemne.

—Me malinterpretáis majestad si siquiera sugerís esa posibilidad. No olvidéis el origen de mi exposición—. la necesidad de propagar la fe con el impulso de la nueva sangre, algo que Mirkán sin duda os agradecería ahora que afrontáis  el ocaso de la vida.

Gronne no escuchaba. ”El ocaso de mi vida”. Eso era irrefutable. Bien lo sabía él.

—Ahora me engatusáis con prebendas sacerdotales y me intentáis manipular con el miedo a la muerte, puajjj —dijo escupiendo las palabras—, decidle a vuestra valedora que nunca y digo “nunca”, los  Rithean volverán a poseer esa mina de plata. Ahora pertenece a la Comarca de Carel,  y por ende a la corona¡Que se jodan! Aún les queda la de Senad. Y las razones las sabe bien. En su día sus ancestros pagaron  con plata lo que no hicieron con tropas cuando hubo que defender las fronteras. Y todo porque creía que poco quedaba en esas vetas, hasta que el Primer Mago —levantó ambos brazos—,¡oh, sorpresa! descubrió nuevas galerías repletas de mineral.

Demetrell bajó la mirada  con un gesto contrito y apesadumbrado. No dijo nada.

Gronne pareció reparar en lo que acababa de decir.

—Nada  me gustaría más que ayudaros yo mismo —mintió en un arrebato de forzada diplomacia—. Pero casualmente, ni las arcas reales ni la situación en las comarcas me dejan margen para eso. Podéis hablarlo con el administrador, pero os dirá lo mismo.

Demetrell seguía mirando  al suelo, decepcionado.

—Escuchad —Gronne le habló como quien habla a un niño—.¿Por qué no lo habláis todo con el Primer Mago para que os ayude con las cosechas y el ganado? —sugirió recolocándose con ademán distraído una manga de la estola real.

El Hierofante no pudo evitar abrir los ojos por la sorpresa, girando el cuello raudo como una gallina.

—Perdonadme, majestad, pero sabéis que el mago Ariolt y yo no compartimos la misma visión de la vida. Su concepción basada en la influencia de los astros y el poder de la hechicería no deja resquicios al diálogo constructivo que nace de la fe.

Gronne estaba cansado e impaciente.

—Bueno, sea como sea, retiraos —concluyó abruptamente, mientras terminaba de colocarse el colgante de oro y plata con el símbolo de Trenz—. Ahora tengo asuntos muy importantes que tratar. Id con Mirkán.

El Hierofante dudó y esta vez fue él quien bajó la mirada, desistiendo de abrir la boca. Inclinó la cabeza y con los dientes apretados se  retiró sin dar la espalda hasta estar a varias varas.

Gronne bostezó aparatosamente estirando los brazos con los puños cerrados. Trael asomó otra vez por la puerta.

—¿Ya está aquí?

—Así es majestad.

Gronne resopló.

—Que pase.

Un cuarto de marcaluz después la voz sibilina y monocorde del administrador de Trenz llenaba la estancia. Greanus era un hombre menudo, de aspecto pulcro, largas patillas y perilla descuidada, con cara de zorro.

—En resumen, habría que subir los tributos de las comarcas para sanear las cuentas, majestad. El pueblo debe comprender lo gravoso que resulta mantener su seguridad y garantizar que no morirá de hambre por culpa de una mala cosecha. A toda época de dispendio debe seguir su contrapartida de austeridad para recuperar el equilibrio y no caer en el mal hábito de gastar por encima de nuestras posibilidades. Por cierto, en ese sentido debo deciros que en el último ar nuestros gastos se han...

El rey escuchaba la verborrea del contable frotándose la barba canosa con cara de pocos amigos. ”Nuestros gastos”, dice el rufián. Para Greanus todo se reducía a cifras—. que sí faltaban quinientos ruts del escaso  oro para equilibrar las cuentas, que había que recortar los gastos en fiestas y cacerías, que sí debía exprimir más al pueblo con nuevos impuestos. Eso sí, el muy agarrado rara vez proponía  apretar las bolsas a los señores de las Demarcaciones. ”El maldito chivo siempre ve problemas en todas partes”, pensó, disgustado con la interminable letanía. Los gastos de la milicia se habían incrementado durante el último ar, tanto por las compras de equipamiento y armas, como por  los mercenarios contratados para reforzar Mirdan—Terk y las fronteras con Suldán y Marillón. El reino del este llevaba demasiado tiempo tranquilo y eso era inquietante, a pesar de que el rey Carlin hubiese confirmado su asistencia al baile en honor de Mirkán. El del sur siempre era una amenaza en potencia. A eso se había unido el descenso de  los tributos recaudados por los delegados reales en las  comarcas por culpa de las menores ventas de ganado, caballos, madera, ropa, vino, orfebrería… en fin. Al menos las cosechas de sama y centeno habían sido decentes.  “Necesidades crecientes, arcas menguantes”, como decía su abuelo.

—No os lo repetiré más, Greanus. Hoy he recibido a un comisionado y aún me queda por despachar el de la comarca de Marten—Hal.¿Adivináis que desean? Pues lo contrario de lo que proponéis. Y creedme—. no voy a subirles los impuestos ahora.

—Pero si apenas...

—Apenas me queda paciencia —bramó  el rey—. Y ese tema ya lo he tratado con el  udier de tributos. Quiero hablar de otro asunto que sin duda os gustará, aunque a mí maldita la gracia que me hace.¿Ocurre algo con la mina de plata de los Rithean?

El administrador reculó como un topillo que se encuentra con una roca inesperada en la galería;  pero solo para disimular su satisfacción.

—De eso precisamente quería hablaros, majestad. Parece  que atraviesan por serias dificultades. Su administrador me lo ha vuelto a decir. Llevan dos ars quejándose de que cada vez hay que picar más abajo para robarle a la tierra un poco de plata y no olvidan lo de la otra mina que la corona, bien...eh —Greanus no sabía como evitar enfangarse—, que la corona  explota —concluyó aliviado—. El Primer Mago podría…

Gronne lo miró enfadado. Los Rithean aún se creían que la puñetera mina de plata que les había “arrebatado” su bisabuelo, el rey Mohitern, en la frontera con Carel  era suya. Al menos era lo que estaba seguro que pensaba la bruja de Erinhol, la verdadera dueña de la Demarcación. Su marido Bartión, el sifilítico, era solo un cero a la izquierda. Pensó en exigirles que viniesen a Bardennur a exponer sus cuitas y darles la patada definitiva, pero como otras veces,  la perspectiva de hablar con el inútil o la víbora lo desanimó.

—El Primer Mago está ya muy mayor para hacer de “picador” y menos en estos momentos —dijo a regañadientes—. Y mi información  es que, aunque Rithean saca menos plata de la mina de Senad,  a nosotros nos sigue vendiendo casi la misma cantidad; y  le va bien con la de  calamina y con la de cobre a cielo abierto,  que envían regularmente material a los hornos de Armegión con pingües beneficios.

—No dudo que sea así, pero no olvidéis que  a la corona  le sale muy rentable el convenio de los Rithean con el arlán de Marillón, ya que os permite beneficiaros de aranceles generosos para vuestra berita y estaño, aunque haya quejas de nuestros comerciantes por los exiguos impuestos que aplicáis al hierro y el plomo de allí, en contrapartida. No estaría de más un gesto con los Rithean.

Gronne se revolvió airado.

—¿Vais a decirme como gobernar, Greanus?

El topillo no sabía donde meterse.

—Por nada del mundo majestad. Solo os sugería.

Greanus se frotaba las pequeñas manos, nervioso. Sabía cuando el rey daba un  asunto por zanjado.

—Hablando de minas, majestad —retomó el administrador—. Los últimos informes son aun peores que los de hace medio menkhar. El oro se agota en la mina de Mirdan—Terk.

—Lleva haciéndolo cinco ars.

—Sí, pero esta vez me ha informado el intendente  que apenas queda una pequeña veta, no mayor que para sacarle media docena de láminas de cinco arrobas. Convendría hablar con el maestro acuñador para adaptar los troqueles de las monedas ligeramente o menguar la aleación en previsión de tiempos peores. A fin de cuentas nuestros ruts  de oro trenzano son los más valorados y con su escasez en Arkhon...

—Lo pensaré.

—A propósito, majestad, ya que hablamos del tema —añadió el contable como casualmente—, la  Demarcación Rithean ha vuelto a pedir que se les permita acuñar algo. No les parece justo intercambiar la mitad de la plata que arrancan a la tierra por monedas, con tanto margen para la corona.

Gronne le lanzó una mirada  socarrona.

—¿Acuñar? Erinhol debe haberse vuelto loca y se cree que estamos en la era de la anarquía —dijo con una mueca despectiva—. Y a vos, mucho os preocupan los asuntos de los Rithean para tocarme las narices,¿no?

Greanus abrió mucho los ojos con  un aire de dignidad ofendida.

—Me preocupo por las cuentas del reino, majestad. A fin de cuentas, las Demarcaciones son la columna vertebral de Trenz.

Gronne lo miró poco convencido.

—¿De veras? Harán lo que se les diga —zanjó comiéndose una uva.

—Vuestras son las decisiones. Pero ya que hablamos de plata, permitidme que os recuerde también que vuestra mina de Mertz necesita con urgencia nuevas exploraciones y galerías. Lleva medio ar casi estancada en la producción de berita y se ha vuelto peligrosa. Dos hombres murieron anteayer por un desprendimiento. El Primer Mago podría hacerles una visita. Hablamos de vidas humanas.

Gronne no entendía de persuasiones.

—No os reconozco, Greanus.¿Habéis estado hoy en el templo?

—No, majestad.

—Lo de los mineros ya me lo contó el senescal Barteus. Hablaré con Ariolt.

Al nombrar al Primer Mago, Gronne recordó  otro asunto—. las sugerencias de Ariolt de reforzar la seguridad en los senderos sellados, aún a sabiendas de que resultarían onerosas para la corona, máxime cuando, como había supuesto que ocurriría, dos comarcas, un señorío y un par de Demarcaciones se habían subido al carro para pagar menos, alegando gastos en soldados y equipamiento para vigilar sus terrenos. Gronne no quería conflictos con los señores en este momento y tampoco apretarle las clavijas al pueblo pero¿cuántos senderos había que vigilar? Sabía que Ariolt  nunca proponía nada a la ligera y era de los que siempre las veía venir, pero esta vez quizá exageraba. Los senderos. Si eran casi más una leyenda que algo real. No, confiaba en el viejo mago ciegamente. Había servido fielmente a su padre y a su abuelo, equivocándose muy pocas veces. En cualquier caso, las cuentas seguían relativamente saneadas y eso era lo importante. Asintió distraído a las exageraciones del contable, y sus pensamientos volaron a una de sus grandes preocupaciones—. su hijo y heredero Bastiak. El príncipe era su gran quebradero de cabeza y ahora más que nunca. El muchacho era un fantástico espadachín, montaba con soltura y no carecía de valor, como había demostrado más de una vez en torneos y  cacerías;  pero en lugar de preocuparse por conocer bien todo lo relativo al reino que tendría que gobernar, se dedicaba a reunirse con artistas y a  perseguir mujeres. Había que admitir que tenía talento para las artes, pero¡por Mirkán!, era un príncipe. Tenía  unos deberes y responsabilidades y el tiempo se agotaba. Lo sabía demasiado bien. Regresó a la tierra para descubrir que el administrador estaba en medio de otra de sus sugerencias...

— Y deberíais replantearos aumentar...

—Ya está bien por hoy, Greanus —zanjó la exposición del otro con un gesto de hastío. Lo que me estoy planteando es disminuir.

—¿Disminuir?

—Disminuir lo que os pago.

Greanus abrió mucho los ojos cómicamente en un gesto de estupor genuino, impropio de un calculador. Por primera vez se quedó sin palabras.

—Si no os largáis de inmediato —coronó Gronne con una sonrisa falsa que el otro interpretó mal.

—Pero majestad,¿qué hay de los  nuevos tributos que os he sugerido para los gremios textiles y los criadores de caballos?

Gronne se dejó de tapujos.

—Eso lo trataré  primero con el  udier de comercio y no es prioritario —dijo malhumorado—. Retiraos.

El canijo compuso un sutil gesto de dignidad ofendida y amagó un intento de réplica, pero venció la cautela y tomó sus cuadernos  forrados de piel de cabritillo, despidiéndose con una breve inclinación de cabeza. Cuando el rey estaba de mal humor era como el granizo. Podía caerte encima en un instante. Gronne lo ignoró. Aún faltaba media marcaluz para recibir a su heredero, pero tenía que  hablar con Bastiak sin dilación. Y sabía donde estaría con toda probabilidad.

Ajeno a lo que se le venía encima, el príncipe se encontraba en  sus  aposentos, situados sobre el jardín, en el ala noroeste de Bardennur. Tallaba cuidadosamente con un  cincel un gran pedazo de frágil alabastro en el  que ya se intuía la forma de una figura humana, una figura femenina. Y la modelo de tal creación  le sonreía a solo  tres pasos desde la más voluptuosa desnudez, exceptuando la delgada cinta plateada que ceñía su largo cola de cabello moreno. Bastiak tampoco llevaba mucha más ropa encima, aparte de unas ajustadas calzas de fina seda.

—Así estás perfecta, querida. Me encantan tu rubor y el brillo de tus ojos después de un buen revolcón —dijo tras dar un golpecito con el  cincel—. Echa los hombros un poco más para atrás. Y levanta la barbilla. Así, no te muevas Beriahna.

Una puerta se abrió de golpe al fondo sobresaltando a ambos jóvenes. La súbita desviación del cincel arrancó un buen pedazo de alabastro de la talla.

—¡Maldición!... —dijo Bastiak volviéndose y callándose a la vez por la sorpresa—.¡Padre! —exclamó—.¿Qué...qué hacéis aquí?

El rey se acercó al escultor con la cólera pintada en su cara redonda y rubicunda.

—Que¿qué hago aquí? —tronó como una tormenta —¿Como que, qué hago aquí?

Entonces reparó plenamente en la chica.

—Beriahna vístete y vete —le espetó  cortante como una daga—. No sé qué diría tu padre si se enterase de esto.

—Lo siento, majestad —acertó a decir la muchacha cariacontecida mientras se vestía apresuradamente—. Por favor os lo pido...

—Por fortuna para ti y para este...—dijo mirando a Bastiak de hito en hito— artista, esto no saldrá de estas cuatro paredes. Termina y lárgate de mi vista.

La muchacha no se hizo de rogar y desapareció por la puerta  vestida únicamente con una corta camisola y arrastrando a trompicones un largo sayo de seda verde y sus zapatos de terciopelo. Bastiak ya se había puesto una camisa gris y oro y aguardaba en silencio, preparado para enfrentarse a la reprimenda de su padre. Gronne  lo miró con los labios fruncidos.

—¡Por los demonios de las tierras malditas! —estalló sintiendo que su cólera se disipaba al ver la cara de su hijo como la miel en un cálido tazón de leche—.¿Es que no te cansas de perder el tiempo?¿No habíamos quedado en que te acercarías a ver  la mina de berita en Mertz?¿Te crees que con visitar a mi amigo Marinus ya está todo hecho?¿Qué voy a hacer contigo?

Bastiak lo miraba con esa expresión desapegada que tan bien conocía y que tan difícil le hacía mantener su enfado. Sus ojos castaños parecían sonreírle con mofa, como si conociese sus pensamientos o como si nada le importase más allá del momento. A veces parecían los  de un extraño. Quizá por eso a Gronne le costaba tanto confiar en él. Quizá por eso, o tal vez por las muchas veces que las promesas del joven habían muerto recién salidas de  su boca.

—No me negareis, padre, que Beriahna es ya toda una mujer.

Gronne no pudo evitar reírse durante un latido.

—Termina de vestirte, zoquete, y acompáñame —le dijo secamente lanzándole la chaqueta de fina lana y terciopelo.

Poco después, rey y heredero entraban en la gran cripta que albergaba el panteón familiar en los sótanos de la parte norte de palacio, la  que daba al valle de Tresun. Era una estancia cuadrada,  de techumbre baja, sostenida por un par de bóvedas de crucería de piedra y ladrillo tostado. Unas estrechas troneras espaciadas simétricamente dejaban colarse cuchilladas  de luz que brillaban en la penumbra como mudas invasoras  del sueño de los muertos. Varios trípodes de bronce en los que ardía aceite añadían algo de claridad mortecina desde dos de las  paredes. Caminaron entre nichos y sepulcros recubiertos de polvo. El aire estaba frío. Olía a viejo y a historia.

—Pocas veces has estado aquí —dijo el rey con una voz que retumbó  poderosa y fatigada  a un tiempo—, pero creo que ya llegó el momento de que te cuente algunas cosas. Cosas importantes que para ti parecen no existir. Como el deber, como la responsabilidad. Nos rodea  lo que queda de nuestros antepasados, hombres y mujeres que con mayor o menor  acierto, vivieron y gobernaron. Ahora sus huesos  se deshacen en el polvo del olvido y muchos de sus logros ya lo hicieron bajo el cielo, pero su recuerdo vive en  la memoria del pueblo. A ellos debemos lo que somos y por ellos estamos aquí.

Gronne se paró frente a un enorme sarcófago de piedra oscura y lo rozó con la mano.

—Aquí reposa Arbeus, padre de tu tatarabuelo Mohitern, conocido como “El Magnánimo”. Valeroso, enérgico, hábil con la espada;  pero también irreflexivo y mujeriego. Fue muy querido por el pueblo y ello  a pesar de llevar el reino casi  a la ruina y meternos en una guerra que solo trajo desventuras y muerte.

Gronne siguió la marcha cojeando levemente y arrastrando su capa por el suelo de dura piedra. Se detuvo de nuevo frente a  otra sepultura más pequeña, a la izquierda.

—Y aquí descansa tu tatarabuela paterna Lugbián, disoluta y soñadora, amante de la poesía y de la música;  también muy querida por el pueblo. Ella le metió en la cabeza a tu tatarabuelo Mohitern la idea de construir el Templo de las Artes, ese que a menudo visitas. Pero también la de reducir el ejercito, lo que unido al fracaso del Primer Mago Liberl  nos llevó a perder la comarca de Finia y sus minas de piedraluz en la guerra con Marillón. Por lo menos eso sirvió para que Mohitern le quitará la mina de plata a los malditos Rithean para ayudar a pagar los gastos de la corona.

El monarca miró a  su hijo  en silencio  y el príncipe desvió la mirada nervioso.

—Te preguntarás porque no te pongo dos mejores ejemplos del sentido del deber y de la responsabilidad —Gronne tomó aire y lo expulsó como un buey cansado—. Lo hago porque tú eres una mezcla de Arbeus y Lugbián—. un valiente y ágil espadachín cegado por las faldas y un artista soñador con un cincel en una mano, un inconsciente que cree que todo continuará en perenne paz y armonía. Un príncipe que no se da cuenta de la promesa  y deber que representa esa palabra.

<Pero la vida prosigue y el tiempo discurre como el agua de un río caudaloso que no se detiene a esperarte. Una vez me dijo Ariolt que lo que más diferencia a un hombre de otro  es el concepto que tiene de sí mismo. Y lo que más auténtico lo hace es el grado en que  ese concepto se parece al que de él tienen la mayoría de los que le conocen bien. Si eres un asesino, un malhechor o un débil ese concepto no existe más allá del mayor o menor  éxito en la satisfacción de los deseos más burdos;  pero tú eres un príncipe, Bastiak, mi heredero. Sobre tus hombros recaerá la responsabilidad de guiar y cuidar a tu pueblo, Trenz. Te he traído aquí para que tomes conciencia del tiempo, del cambio y de la muerte. Yo no voy a vivir siempre. Tampoco el Primer Mago. Eras aún un niño de teta durante la última trifulca de Mirdanor y Marillón. Para ti, los días se suceden con la futilidad del rocío que cubre los campos al amanecer y desaparece sin dejar huella. No has conocido otra cosa que la ociosa seguridad de estos muros.

Bastiak no dijo nada. Cuando su padre elucubraba era mejor dejar que escampará el temporal. A  menudo acababa en fina lluvia.

Gronne caminó hacia el fondo, donde se levantaba un sarcófago con una figura tallada. Era un hombre de larga barba, fornido y grande, con una espada y una corona sobre el pecho.

—Gorbelor, Romperocas. No pertenece a nuestro linaje, pero el construyó el castillo original de Bardennur. No como es ahora, sino la fortaleza  que era originalmente hace más de cuatro centars. El levantó la gran muralla de Salentum   y una ciudad de calles ordenadas con los arquitectos de mayor renombre traídos de Mirdanor. Con mano férrea, disciplina y justicia ordenó también buena parte del Trenz que hoy conocemos. Creo la base. Construyó los cimientos sólidos del reino—. la división en comarcas, los delegados de la corona, doblegó a los señores de las Demarcaciones, promulgó unas leyes duras, pero justas. Gorbelor acuñó las  primeras monedas reales, esas que con tanta alegría gastas. Dicen que montó a caballo hasta su último aliento. Vivió años de soledad al enviudar prematuramente. En eso nos parecemos —dijo con una mueca fugaz—. No fue el más querido por el pueblo. No fue el más llorado cuando llegó el adiós. Pero fue el mejor.

Bastiak se preguntaba ahora a donde quería llegar su padre y escuchaba apoyando  su peso en uno y otro pie, con mal disimula incomodidad. Gronne avanzó casi hasta las troneras y se paró frente a un ataúd con su nombre.

—Para muchos  achacosos como yo, la  felicidad diaria puede ser tan sencilla como levantarte sin ningún dolor nuevo que echarte a la espalda;  te basta con  los viejos padecimientos  que se han acomodado en tu cuerpo como cortesanos o parientes desagradables a los que te has habituado a  soportar.

Bastiak se preguntó  si se refería a él. No era el estilo de su padre hacer reproches con circunloquios.

—Hasta que un buen día vislumbras el final del camino.

Gronne se sentó en su propia sepultura.

—Me muero, hijo —soltó de repente.

Al principio, las palabras se perdieron en la cripta como el susurro del viento en un día plácido  y no reaccionó. Estaba acostumbrado a los arrebatos de su padre, unos arrebatos  que a menudo discurrían hacia la melancolía. Esta vez, sin embargo, le sonaron distintas, verdaderas. El súbito silencio del rey, el sonido de su propia respiración, la luz de la tronera en la cabeza canosa del hombre siempre sólido como una roca, le hicieron tomar  conciencia de lo que había escuchado. El rey se moría. Y a pesar de ello, un primer pensamiento se abrió paso con airosa mezquindad en su cabeza, por encima de cualquier otro—.¿Qué voy a hacer?

—No puede ser, padre —se escuchó decir como un extraño. Pero su propia voz le sonó lejana y fría, como hielo en la piel.¿Por qué no siento nada?, pensó—. Algo se podrá hacer.¿Qué os ocurre?¿Qué dice el Primer Mago, Ariolt?

—Solo Ariolt y mi médico lo saben. Y quiero que siga así. Sería poco recomendable que esto llegase a más  oídos que los tuyos. Lo que te he dicho quedará entre tú y yo y bajo ningún concepto dirás nada a tu hermana. Ni a nadie —dijo apretando la mandíbula  con fiereza—. Pienso continuar con mi vida de siempre. No entra en mis planes el reposo en una cama esperando mi destino. Si muero, será en mi trono. Pero tú —se calló mirándolo de hito en hito—, tú no podrás proseguir con tu vida ociosa al abrigo de la tormenta. El tiempo apremia. Se acabaron las demoras. Todos los días te reunirás conmigo y con Greanus, el administrador de Trenz. También con Trael, nuestro chambelán y hablarás con Kreos, el jefe de nuestros espías, que te pondrá al tanto de nuestra red de informantes, y con nuestros udieres más importantes.

Bastiak lo miraba con la incredulidad dibujada en sus finas facciones, pero Gronne prosiguió concentrado.

—Conocerás de una vez por todas las cuentas de Bardennur y del reino. Este menkhar tengo que despachar con el  udier de Comercio, el de Construccion y el de Agricultura y quiero que asistas al menos a una de las reuniones. Y lo mismo quiero que hagas con una audiencia para  dirimir una disputa de dos caballeros de Salentum por unas tierras. Esos son algunos de los asuntos que ocupan la vida de un rey. Y quiero que visites al menos la Demarcación de Fultán y algún señorío acompañado de tu hermana, como has hecho con Dalhorn.

—Pero padre, podré ver a Feromar y a los demás durante el baile en honor de Mirkán.

Gronne bufó irritado.

—No me interrumpas, zoquete —Gronne agitó la mano con aspavientos—. Nada tiene que ver un baile y los festejos con lo que te digo. Viajarás y punto. Como te decía, son aliados fieles y siempre podrás contar con ellos si actúas con justicia y responsabilidad. Y en cuanto a Senireh, y sobre todo Algrid, es conveniente que vean en ti a alguien con carácter y entereza, alguien que sabe lo que quiere. Y ese algo es la unidad bajo tu cetro. Tienes que afianzarte con firmeza. Que vean en ti un futuro rey con las ideas claras. La Demarcación Rithean  que siga donde está con esa bruja de Erinhol y el monigote de su marido. Me parece bien tu amistad con Arteón, pero no por lo que piensas. No me fío de él, ni de su rencorosa madre que es quien lo maneja. Ella no olvida y aún se cree con derecho a recuperar lo que le fue dado y quitado y es demasiado amiga del arlán Walburg de Marillón. Arteón heredará la demarcación Rithean antes de lo que parece, porque su padre tampoco está para muchas cacerías, y siempre he creído que es mejor tener a tu  futuro enemigo sentado a tu mesa y a la vista  que conspirando siempre en la sombra. Y ten cuidado cuando practiques con él con la espada, procura no hacerlo a solas.

Bastiak pensaba con la cara constreñida. Como siempre hacía, su padre había aprovechado una cuestión para llegar a otra y terminar despotricando contra los Rithean. Por alguna razón, se quedó mirando  el chaquetón de lana y terciopelo que su padre llevaba bajo la capa. Que el recordara, lo tenía desde que era un niño de seis años. Estaba claro que era un hombre aferrado al pasado, tan fiel a sus viejos principios como a su  vieja ropa.

—Pero, padre —dijo con un hilo de voz—.¿Es necesario todo esto? Quizá no sea tan grave vuestra dolencia, hay remedios y el Primer Mago...

—¡Basta! —lo interrumpió el rey hastiado—. Ya no puedes dejar nada para mañana porque el mañana es hoy. Te estoy hablando muy en serio. Y no admitiré estúpidas evasivas para huir de tu deber. Tu abuelo siempre me decía que el carácter de una persona se mide por dos cosas—. la fortaleza  visible y la invisible, la exterior y la interior. La primera, me repetía, es la que  te permite, o no, hacerte respetar; aquella de la que dispones para defender lo que es tuyo o lo que consideras justo y enfrentarte a los enemigos. La segunda es la que te acompaña cuando te enfrentas a tus propios miedos y debilidades; la que te da, o no, perseverancia, firmeza, palabra, honor.

<El Hierofante diría que es la fuerza que te  permite superar los vicios del cuerpo como la lujuria o la pereza;  pero él no es un gobernante. En suma—. un rey debe tener ambas fortalezas bien colmadas,¿me entiendes?

Como no hacerlo. Lo entendía, pero no lo compartía. La vida era más simple.

Gronne se levantó trabajosamente. Bastiak intentó ayudarle cogiéndolo del codo, pero el rey lo rechazó con brusquedad apartándole el brazo.

—Aún puedo levantarme solo —dijo cortante—. Ven.

Entonces avanzó hacia la derecha hasta llegar a un pequeño sepulcro tosco y sin nombre.

—Se supone que aquí descansa el infante Liasgel hijo de Fardeus, un rey casi olvidado, pero el ataúd está vacío.¿Sabes por qué?

Bastiak no entendía nada y se limitó a mover la cabeza estúpidamente.

—Porque no es un sepulcro —aclaró Gronne apartando un pliegue de su capa y metiendo el pie entre el cabecero y la pared.

La cabecera del falso ataúd se desplazó a la derecha con un quejido chirriante dejando al descubierto unas oscuras escaleras.

—Vamos —dijo el rey.

Gronne bajó renqueando por los escalones de piedra, con cuidado de no enredarse con la capa, y Bastiak lo siguió intrigado. Llegaron  a una cavidad estrecha y umbría que parecía el final de una tosca galería, apenas iluminada. Una larga hilera de  agujeros  no mayores  que  un puño recorrían  la irregular pared de roca. El príncipe se acercó a uno de ellos y miró el cielo, las montañas de Roanem y un trozo del valle de Tresun.

—No es conveniente estar aquí ahora —dijo el rey—, podría venir algún sirviente a la cripta. Este largo pasillo lleva hasta el techo de unas cuevas que hay  tras la Cascada de la Doncella, en el valle, junto al cauce del río. Se puede recorrer todo el trayecto sin problemas. Nadie excepto yo, Ariolt y ahora tú, conoce su existencia. Supongo que sabes que te lo cuento con la esperanza de que no tengas que usarlo jamás, porque nunca debes volver por aquí. Es tu  último recurso en caso de huida. No se ha utilizado para eso en los últimos cien ars.

Con un gesto perentorio, Gronne dio por finalizada la charla y se giró para abandonar el angosto pasaje.

—Vámonos.

Sin añadir una palabra más, el rey y su hijo subieron  por los pequeños peldaños y regresaron  a la cripta. Antes de abandonarla, aún resonaron los ecos  de la piedra retomando su sitio. Bastiak lo escuchó pensando que el suyo pronto cambiaría para siempre.

XIV

Ariolt observó con satisfacción que la esfera que el muchacho tenía entre las manos había adquirido  un color entre la sama y la cerveza espumosa trenzana. Frimm ya aguantaba el bastón vertical  más de un cuarto de marcaluz tras tres días de práctica.

—¿Cuánto tiempo debo sostenerlo, maestro?

—El que haga falta.

—Pero habrá un objetivo.

—Por supuesto, aprendiz, pero no tiene porque ser el que crees.

—No os entiendo.

—Ya lo harás —cortó Ariolt enigmático—.¿Has conseguido memorizar las palabras de algún  hechizo corto del libro que te di?

—Algunos, pero desconozco la pronunciación de unos cuantos. Preguntad.

El mago le lanzó una mirada desdeñosa.

—Eso no me importa ahora. Pensaba más bien en que recitases los pocos que hayas logrado aprender;  pero si es lo que deseas, te preguntaré los de la primera página. Cólera de aire

—uer vrada uv

—Rayo fulgurante.

—Elpu ral

—Fuego dividido.

—delatt brund.

—empuje de aire.

—uer  pash uv

—metales enemigos.

—feander  etader.

—metales amigos.

—Vuner etader

—Mano que aprieta.

—Datt hund ved

Ariolt disimuló su asombro.

—No has pronunciado bien ni uno.

Frimm no disimuló su fastidio. Esperaba algún elogio, o al menos ver el asombro en los ojos del mago. Soy un iluso, se dijo.

—¿No acabáis de decirme que eso no importa ahora?

—Cierto. Y hoy vamos a remediarlo en parte.

Ariolt  entró en uno de los cuartitos anexos al gabinete y regresó con una caja de madera que colocó verticalmente  sobre una mesita. Parecía de cerezo y la parte superior estaba cubierta de cristal o algo parecido. El artilugio medía tres palmos de largo por algo más de uno de ancho y  estaba dividido en  seis compartimentos horizontales con dos esferas negras en cada uno. En los  impares, dos tablillas formaban un triangulo equilátero y las esferas estaban separadas, una en cada vértice. En los compartimentos  pares  el triangulo estaba invertido y las bolas juntas en el centro. A primera vista las seis pendientes alternas de la caja  parecían dibujar tres rombos.

—Esto es una caja magnética y desde siempre se ha usado en la instrucción de los magos —dijo Ariolt.

—Parece un juguete.

—En cierto modo

—¿Y para qué sirve?

—Adivínalo.

Frimm observó la caja con atención.

—¿Las esferas son piedras imán, quizá? —conjeturó.

—Correcto.

Si unas estaban juntas y otras separadas quizá era, además de por la pendiente, porque se atraían o se repelían.

—Unas se atraen como el hierro y la magnetita y las otras se repelen como dos imanes enfrentados.¿Es eso?

—Muy bien.

—¿Y qué tengo que hacer, maestro?

—Tendrás que conseguir lo contrario de lo que ves.

—Lo contrario de lo que veo.

—Es muy simple—. separar las esferas de hierro y magnetita que están pegadas en el centro de los triángulos inversos haciéndola subir por la pendiente y juntar las separadas que ves en los extremos de los triángulos normales, haciendo lo mismo. El esfuerzo es doble—. las rampas y la atracción.

Miró al mago con escepticismo.

—¿Son mágicas?

—En efecto, aprendiz. La caja es un objeto de poder. Solo tienes que usar los conjuros de metales amigos y de metales enemigos y lo demás dependerá de tu cabeza, de la fuerza de tu concentración y  el poder de tu imaginación  para  recrear el ascenso de las esferas por  las pendientes. No hace falta un hechizo de aire, porque,  cómo te he dicho, es un objeto de poder usado para practicar. Te haré una demostración.

Ariolt  observó las esferas del compartimento más alto y susurró el conjuro de imanes amigos. Las bolas negras subieron por la pendiente hasta  juntarse en el pico del triangulo. Luego observó las esferas del siguiente nivel y  pronunció el hechizo contrario. Las cuentas  comenzaron a separarse y  subieron  la rampa, hasta  terminar  cada una en un extremo del triangulo invertido. El mago repitió la operación con las demás y al acabar, las esferas de las filas pares y las de las impares habían intercambiado sus posiciones. Ariolt chasqueó los dedos y todas recuperaron su estado natural y lógico.

—Increíble, maestro.

—¿El qué, aprendiz?

—Que hayáis podido separar lo que se atrae y juntar lo que se repele con tanta facilidad.

—Más de una vez he tenido que hacerlo con personas —dijo Ariolt—. Y eso si que resulta difícil. Los conjuros de imán sirven para utilizar las fuerzas magnéticas. Pero eso no es lo difícil.

—Ah,¿no?

—No.

—Lo realmente difícil es que lo he hecho con doce esferas, manteniendo conjuros de atracción y repulsión trabajando a la vez en cada parte de la caja. Claro está que no espero que lo consigas. Realmente nadie que no fuese Primer Mago ha sido capaz nunca de doblegar toda la caja. Empezarás por intentar juntar las dos esferas del primer canal. Siéntate frente a la caja.

Frimm tomó asiento al otro lado de la mesita.

—Ahora sintonízate con las esferas, con el metal. Abre las manos y coloca las palmas  frente a las del primer compartimento  y  pronuncia el conjuro de metales amigos.

—Vuner etader

—Vuner etâder. Pronúncialo bien, enfatizando la a y que suene entre a y e. La caja es un pequeño objeto de poder, pero aún así, no lo activarás si la dicción del conjuro no es correcta.

—No me habíais dicho nunca la pronunciación —observó Frimm quisquilloso.

—Vuner etâder —dijo mirando las esferas. Estas parecieron moverse un poco. Quizá solo lo imaginó. Miró a Ariolt y este asintió.

—Como imaginarás, esto no se hace así realmente. Ahora ya puedes empezar y visualizar lo que deseas. Como estas esferas están separadas, mira el pico del triangulo para abarcar las dos esferas.

Frimm focalizó  la mirada en el pico, pero observando a las bolitas negras en la periferia. Luego imaginó un hilo que las unía y por último visualizó el ascenso de ambas por la pendiente hacia la cúspide central. Pronunció el conjuro. No pasó nada. Volvió a intentarlo. Ariolt lo observaba en silencio.

—No puedo, maestro —se rindió.

—Porque no lo crees. Tu mente es esclava de lo que ha visto desde que naciste, de lo que ha aprendido. Olvídate de eso. Tu mismo dijiste que imaginabas la trayectoria de la flecha desde que salía de tu arco hasta el blanco.

—Eso es distinto.

—No lo es para un mago.

—No soy un mago.

—Y a este paso no lo serás nunca —vaticinó Ariolt impaciente.

—Supongo que el ejercicio es para la concentración, la visualización y todo eso, pero no entiendo para que pueden servirme  en el futuro los conjuros de los metales —arguyó.

—Pues tienes menos imaginación de la que esperaba, aprendiz. El conjuro de metales enemigos te puede salvar la vida protegiéndote de los  ataques de espadas, flechas, lanzas o cualquier objeto metálico. El de los metales amigos sirve para localizar vetas de hierro, berita, plata en las minas con la ayuda de una simple pieza de hierro, acero, estaño o cualquier metal.

Pues claro, que idiota soy —se dijo, avergonzado de haber quedado como un simple.

—Si vos lo decís, maestro —dijo con suficiencia.

—Así no vas por buen camino.

—Perdonad.

—Continúa con el ejercicio y vuelve a intentarlo.

Tras media marcaluz agotadora, consiguió acercar las esferas del primer nivel. Al hacerlo miró a Ariolt. Nada más hacerlo las bolas se separaron. Se levantó exasperado.

—Hay que mantener el hechizo, aprendiz —dijo el mago.

—¿Y cómo?, si puede saberse.

—Con un conjuro—lazo.

—Es muy simple—. fîrber duêsat

Frimm se sentó de nuevo. Esta vez consiguió juntar las esferas en la mitad de tiempo. Sin distraerse cerró el conjuro. Y funcionó. Miró a Ariolt orgulloso.

El mago dedicó el resto del día a enseñarle la pronunciación, cadencia y ligazón exactas para invocar el aire y como utilizar el conjuro de la mano que aprieta para controlar la intensidad;  aunque le aclaró que  lo más probable es que no consiguiese nada.

—Los conjuros  de  aire pueden ser tremendos o tener la fuerza de un estornudo. Si el mago es suficientemente poderoso, permite mover pesos grandes y lanzarlos por los aires, o hacerlos levitar, incluido el propio cuerpo;  pero también son útiles para desplazar objetos más pequeños. Y en eso trabajarás. Para hacerlo hace falta controlar el aire y combinar los conjuros de empuje  de aire y de la mano que aprieta.¿Recuerdas este último?

—Datt hund vud

—Datt hûnd vud. Recuerda—. la u antes de la n se pronuncia iu en la lengua antigua y aquí lleva además  el acento de énfasis. Este conjuro requiere además de un sencillo movimiento de la mano. Ariolt abrió la palma, la giró y la cerró. Como si atrapase un vilano de cardo en el aire¿Lo ves?

—Sí, lo veo... Primer Mago —dijo Frimm.

El hechicero apuntó la palma de la mano a un pesado arcón que había en un rincón y pronunció el conjuro. El arcón se elevó. Frimm observaba fascinado. Con un suave movimiento de la mano, Ariolt hizo que descendiese de nuevo al suelo.

—¿Qué ocurre? —le espetó.

—¿Por qué me enseñáis todo esto a mí?

—¿Otra vez vuelves con esa tontería?

—Acaso pretendéis que os releve como... quiero decir.¿Es porque sois muy mayor y vais a...?

—¿Muy mayor? —dijo Ariolt girando la cabeza como un ave de presa—¿Quieres ver cómo funciona el conjuro matavoz crío impertinente?

Frimm agachó la cabeza.

—Limítate a ver, callar y obedecer.

Las dos jornadas siguientes, continuó con la esfera, practicó bastón y caja e intentó mover pequeños objetos con la ayuda de los conjuros  y de los sutiles gestos de las manos que le había mostrado Ariolt. El primer día consiguió apagar la  llama de una vela y mover un anillo  por una mesa. El segundo día  hizo  flotar un instante una pluma de ganso y pasó la página de un libro sin tocarla. A Ariolt estos logros no le entusiasmaron lo más mínimo y se limitó a  decirle  que descansase el resto de la jornada.

Contento con sus progresos y preguntándose, como cada día, para que querría el hechicero convertirlo en uno de los suyos, dejó el gabinete y se encontró con Bastiak. Practicó esgrima con el príncipe durante un  rato y comieron juntos en sus aposentos de Bardennur. Luego  Bastiak  lo invitó a acompañarle  para hacer unas compras y de paso  enseñarle algunos puntos interesantes de la ciudad.

Sirum todavía brillaba cerca del cenit cuando salieron  del palacio a pie, acompañados por una pareja de criados y dos escoltas de la guardia real. Recorrieron la avenida de Bardennur y a llegar  al primer cruce, torcieron por  la avenida principal de Salentum. Los transeúntes caminaban en una y otra dirección  por el  piso empedrado de adoquines grises que relucían como charcas diminutas. Sus voces se mezclaban con  la algarabía general provocada por los gritos de los  viandantes, el ruido  de  las ruedas de los carromatos, los cascos de los caballos de los jinetes y algún que otro carruaje de nobles y mercaderes adinerados.

—¿Seguro que no quieres que te deje algo de ropa para el baile? —Bastiak le había hecho el ofrecimiento durante la comida, tras invitarle al evento en honor de Mirkán,  pero no se daba por vencido.  El se había mostrado encantado ante la posibilidad de ver de nuevo a la princesa—. Me sobra y tenemos más o menos la misma talla.

—Gracias, príncipe, pero prefiero llevar mi propia ropa.

—Pero querrás estar a la altura,¿no? —Bastiak dio un sonoro bocado a una manzana muy roja que se había sacado del chaquetín—. No querrás parecer un patán que nunca ha salido de casa,¿verdad?

Frimm se detuvo en seco. El príncipe continuó caminando con la comitiva.

—¿Es eso lo que os parezco? —bufó  ofendido—.¿Qué queréis  decir?

—Pero¿por qué te paras? —lo abroncó Bastiak divertido, parándose a su vez—. Lo que te quiero decir lo sabrás cuando estés en el gran salón de palacio y compares tu vestimenta con las de los demás. El baile en honor de Mirkán no es una celebración cualquiera. Asisten incluso reyes y príncipes. Por ejemplo, este ar vendrá el rey Carlin de Marillón; aunque no sea un ejemplo de virtud.

El príncipe continuó la marcha con paso vivo y Frimm lo alcanzó.

—¿Y qué he de hacer para no parecer... —le dijo dudando de la palabra adecuada— fuera de lugar?

—Si no quieres que te deje nada, tendrás que  comprarte  la ropa tu mismo. Al menos la básica para no desentonar. Eso supondrá gastarte unos  cinco o seis ruts de plata, solo en unas buenas calzas, camisa y chaleco o chaqueta, a lo que habría que añadir...

—¡Cinco ruts en ropa! Una pequeña fortuna —protestó Frimm resoplando.

—Vaya, desde que, no sé cómo, me venciste con la espada, ya hasta me interrumpes.

—Perdonadme, príncipe.

—¿Pero no ganaste un dineral  en el concurso?

Puso cara de fastidio.

—Vos lo habéis dicho—. gané. Me lo robaron todo cerca de Salentum.

Bastiak enarcó una ceja.

—¿Y eso?

—Prefiero no hablar de ello. Habéis dicho que además necesitaré más cosas...

Frimm fue más consciente que nunca del abismo que los separaba. Las quejas le habían salido del alma, como las de un viejo avaro;  pero es que la familiaridad de Bastiak hacía que hiciese y  dijese las cosas que sentía, olvidándose de  que hablaba con el hijo del rey. Recordó que solo era el hijo de un posadero deslumbrado por la capital. Bastiak dio otro mordisco a la manzana y  continuó hablando con un gesto displicente de su otra mano. 

—Como te decía, necesitarás también  una capa decente de terciopelo y al menos un par de botas lustrosas que te puedo conseguir en palacio. El baile estará lleno de mercaderes opulentos, nobles presuntuosos y damas y jovencitas muy coquetas. Puedo dejarte el dinero.

—Os lo agradezco, pero me las apañaré.

—Vaya con el pueblerino —Bastiak esbozó una mueca desdeñosa—. Controla ese orgullo rey de la citarda. No deberías rechazar las ayudas y menos las desinteresadas. Al menos, podré dejarte algún perfume,¿no?

Frimm no entendía de que le hablaba.¿A qué se refería?

—¿Perfume?¿No es eso algo propio de las mujeres?

—Quizá en Rothern, amigo, pero aquí el mal olor queda para los mendigos, las letrinas  y las callejuelas de la periferia. Estás en Salentum, la capital de Trenz, la ciudad con los mejores baños y perfumistas del reino.

El de Rothern quería tener el mejor aspecto posible cuando volviese a ver a Sanhia. No quería parecer un patán. Tampoco que ella supiera de antemano que iba a estar allí.

—Preferiría que no comentaseis a nadie que me habéis invitado al baile —dijo cauto.

—Lastima, señor importante. Tenía pensado encargar tal menester al pregonero de palacio —le espetó Bastiak sardónico—.¿Y por qué tanto secreto si puede saberse?

—Cosas mías.

—Cosas tuyas, como “tu” ropa y “tu” dinero —se mofó Bastiak—. Me recuerdas a un prestamista.¿No os traeréis algún asunto entre manos mi hermana y tú?

Notó que el rubor subía a sus mejillas  y se sintió estúpido porque ni había podido volver a verla. Rápidamente giró la cabeza y reparó en  una tienda que estaba al otro lado.

—Claro que no —dijo lo más casualmente que pudo—.¿Qué tal si entramos en ese comercio de ahí? —dijo señalando  el establecimiento donde en un parco letrero de madera podía leerse—. Sertell, ropas y botas.

Bastiak apenas le prestó atención.

—Descartado. Solo venden fruslerías y género pasado de moda. Iremos a Golpiell, cerca del mercado, en la Calle de los Sastres.

Se desviaron por un corto callejón y doblaron a una  ancha avenida que enlazaba con la Plaza del Mercado.

—La calle de los banqueros y prestamistas —dijo Bastiak señalando un letrero de piedra en lo alto de la esquina.

A ambos lados de la vía adoquinada, junto a las lajas grises, se alineaban llamativos edificios de piedra y mármol. La mayoría eran fachadas blancas y gloriosas, de paredes estriadas  recubiertas de mármol hankorano en las lindes de los portones y ventanales. En dos de ellos, Frimm distinguió a varias figuras bien vestidas  sentadas  en los umbríos poyos de los zaguanes que daban a patios interiores. ”Sin duda son ricos comerciantes deseosos de crecer en sus negocios”, pensó con algo de envidia. Aunque al momento lo asaltó la duda. Quizá era todo lo contrario y aguardaban con el agua al cuello acuciados por las deudas. ”No lo creo, Salentum es próspera y sus mercaderes nadan en ríos de ruts de oro”, concluyó observando de nuevo la calle. Apenas había transeúntes a pie. Dos jinetes bien vestidos con llamativas capas rojas desmontaron y dejaron las monturas a un mozo antes de entrar en uno de los inmuebles. Una carroza pequeña se detuvo frente a otra de las edificaciones con una inscripción en piedra que rezaba—. ”Meirtall, registros y trámites”. Del vehículo  bajó un gordinflón ataviado con una garnacha poco práctica que le dificultaba el movimiento. Parecía tener prisa mientras terminaba de guardar en una carpeta de cuero unos pergaminos que llevaba en  la mano. Un hombre, grande y atlético, con cota de malla y espada bajó del pescante del cochero y se puso a su lado.

Giraron de nuevo y pasaron frente a un bloque compuesto por  dos edificios de tres alturas. En el más ancho pudo leer  una inscripción con grandes letras que rezaba—. “Intendencia Urbana”. Dos guardias flanqueaban la entrada. En el inmueble de al lado leyó—. ”Juzgados”.

—Esos son los cuarteles de Lemar, el intendente, un individuo antipático y resentido —le explicó Bastiak —y al lado tienes los juzgados donde se dirimen todo tipo de cuestiones que afectan a los gremios, mercaderes, asuntos de tierras, propiedades etc; pero también robos, caza furtiva  y otros delitos.

La vía terminaba en una espaciosa plaza ajardinada que se abría  por el norte a un extenso recinto rodeado por un muro de ladrillo rojo. Detrás se  levantaba un gran templo y más allá  una villa de  varias alturas y paredes blancas situada sobre  una colina pelada. Otras dos edificaciones apaisadas unidas por claustros y galerías ocupaban buena parte de la base de la loma, rodeadas de  jardines, setos y dos parcelas en las que, al parecer, se cultivaban verduras y hortalizas.

Llegaron frente a los portalones de hierro forjado, donde un par de guardias con picas vigilaba a cada lado. Los hombres se cuadraron al ver al príncipe, pero Bastiak  no les hizo caso. La fachada del  templo era imponente. Dos gruesas columnas  de estriada piedra gris sostenían un frontón triangular de mármol tallado con escenas de gentes y paisajes. Representaban un poco de todo—. La siega de un campo de sama, el trabajo de un molinero, caballos paciendo en una dehesa, un Hierofante que hablaba a un grupo de fieles, devotos recogiendo donativos...A cada lado de la entrada principal, dos grandes hornacinas cobijaban las efigies de un hombre sentado sobre un águila gigantesca con las alas desplegadas y de otro idéntico, pero de pie y con una llama  espigada en la palma de la mano. Varios adeptos con túnicas azurita conversaban a los pies de las figuras. Un grupo de mercaderes, con el símbolo gremial de un rut dorado  sobre un cuadrado verde bordado en los chaquetones, entró en el templo.

—Supongo que es el templo principal de Mirkán —dijo Frimm.

—El templo y los dominios del  pequeño Hierofante.

—Es impresionante. Me gustaría verlo.

Bastiak miró su reloj de plata y piedrasirum.

—Por supuesto; pero será mejor hacerlo en otro momento. Queda solo media marca para las ofrendas y el templo se llenará hasta los topes.

—¿Qué son esos edificios  que hay detrás?

—Es el monasterio donde viven los adeptos y sacerdotes de Salentum. Y la mansión de arriba es donde lo hace el Sumo Hierofante.

Continuaron caminando a lo largo del muro y llegaron a una plazoleta. Unas escaleras desiguales y resquebrajadas bajaban hasta una vetusta construcción  medio oculta  por las ramas de unos castaños. Sus renegridos muros de piedra eran pasto de  la hiedra y el verdín. Frimm se acercó y el príncipe  se encogió de hombros y lo siguió con la comitiva. La nave central era abovedada y dos esculturas negras de una especie de seres alados con cuerpos y rostros humanos flanqueaban  la pequeña entrada. A una le faltaba un brazo. A la otra media ala.

—Y este otro edificio,¿qué es? —preguntó, rozando la talla con la mano.

—Es un pequeño templo abandonado. Nunca he entrado. No me gusta. Creo que lleva ahí muchísimos ars. He oído que desde hace varios menkhars lo utilizan los llamados segregacionistas para reunirse.

Frimm recordó la conversación con Taugh. Quería saber más.

—¿Segregacionistas?¿Quiénes son?

Bastiak lo miró pasmado.

—Parece mentira, y no es que los temas religiosos centren mi atención, en el fondo yo tengo bastante de segregacionista, en el mejor sentido —aclaró con displicencia—.  He oído que son una secta en la que parece que se encuentran muy a gusto ladrones, asesinos y gente de mal vivir. Se dice que siguen sus instintos y pasiones más bajos  porque dicen  que como el destino lo dispone Mirkán, tanto les da. En Marillón, la Guardia del Velo los  persigue como la peste, y aquí mi padre supongo que tendrá que hacer algo tarde o temprano.

—Se acerca el momento de rendir cuentas a los dioses. Pronto los sueños no os servirán para escapar de vuestras malas acciones. Wunt est rah amhien.

La voz ronca y cascada les llegó desde detrás de unos  árboles  a su derecha. Frimm buscó su origen y descubrió  a un viejo alto y escuálido, medio tapado por el tronco de un roble y vestido con una andrajosa túnica amarillenta. Se apoyaba en un nervudo bastón y miraba al cielo como en trance. Parecía ciego.

—¿Quién es ese anciano?¿Es un segregacionista de esos?—preguntó, poco habituado a los agoreros y profetas, excepto en las ferias.

—Es Ruasgell, un pobre loco. Hubo un tiempo en que fue Primer Mago  en Marillón, pero de eso dicen que hace veinte ars al menos. Dicen que perdió la razón un día en Armegión  junto al Dedo de los Dioses.

—¿Dedo de los Dioses?

—Así los llamaban algunos. Es un torreón como el de aquí, aunque algo más pequeño y estrecho.

Frimm observó por un hueco de la arboleda la punta sobresaliente del gigantesco monolito de Salentum recortada contra el cielo en el oeste.

—Anda, vamos —dijo Bastiak caminando hacia las escaleras.

—¿Qué le pasó  realmente a ese hombre? —dijo Frimm mirando al agorero con aprensión.

—No lo sé —dijo Bastiak encogiéndose de hombros—. Nadie lo sabe.

—¿Hay más torres, más monolitos, aparte de este y el de  Armegión?

—Hay tres más, en Sandor, Aleluah y Kareba. Uno en cada reino.¿Nunca habías oído hablar de ellos?

—Apenas —contestó mirando al enigmático torreón.

—Realmente has viajado muy, pero que muy poco —lo pinchó  Bastiak con sorna.

Frimm esbozó una mueca de fastidio.¿Qué podía decir? Ambas cosas eran ciertas. Hasta ahora apenas se había aventurado  a más de diez leguas de Rothern;  pero la curiosidad podía más que la vergüenza por su ignorancia.

—¿Y qué son esos torreones?

Bastiak pareció ponerse serio de repente. Solo fue un gesto pasajero, pero Frimm intuyó que quizá el príncipe escondía oscuras inquietudes tras su burlona fachada.

—Nadie lo sabe. Hay quien dice que llevan donde están desde antes de que existiesen los propios reinos en Arkhon. Se creía que a través de algunos las almas viajaban al Mengrial y a través de otros al Vakhión, o que de ellos venían las almas para encarnarse, que se yo. Otra leyenda habla de que unos espíritus demoníacos, llamados wunts,  los usaron hace muchos centars  para dominar a los humanos o algo así,  hasta que un mago los envió de vuelta a no sé donde.

—¿Y cómo es que siguen en pie?

—Porque son indestructibles.

—¿Ariolt los ha intentado destruir?

—Supongo. Y otros primeros magos antes que él. Oí a padre y al senescal  Barteus comentarlo una vez.

—¿No podríamos ir ahora a  ver el de  aquí?

Bastiak se ajustó las puñetas de seda de la camisa que le sobresalían demasiado por debajo del chaquetín.

—A ver, queda algo a  desmano y al otro lado del muro. No hay tiempo.

—¿Qué muro?

—¿Qué muro? —el príncipe lo miró con recochineo—.¿Es que siempre tienes una pregunta en la boca?¿Cuál va a ser?, pues el  muro interior que divide Salentum.

—No sabía nada de otra muralla dentro de la ciudad —dijo Frimm sintiéndose más estúpido que nunca—.¿Y para qué una muralla en medio de Salentum?

Ahora fue Bastiak quien se paró.

—¿Bromeas?

El príncipe movió la cabeza con expresión de incredulidad.

—¿No te has fijado en que no hay vagabundos ni mendigos a tu alrededor?

Frimm reparó en que desde que habían salido de palacio siempre había visto al menos una pareja de guardias en todas las calles y ningún mendigo. Recordó que cuando había llegado a la capital tampoco.

—Es verdad.¿Qué hacéis con ellos?

—Los matamos —replicó Bastiak con indiferencia.

—¿En serio? —preguntó Frimm espantado.

—Mira mi cara —dijo el noble heredero con los ojos muy abiertos y una sonrisa de guasa—.¿Cómo iba a hacer eso el magnánimo y justo rey que tenemos?, mi padre, por cierto. Y por supuesto que hay mendigos. Simplemente saben donde  pueden y donde no pueden estar y, si no, los soldados están ahí para recordárselo.

—¿Así de fácil?

—Que se le va a hacer. Mirkán dispone —concluyó Bastiak encogiéndose de hombros, ufano—. Por un día seré tu educador en temas locales. En este lado en el que estamos  —dijo abriendo los brazos y levantando las palmas de las manos— viven nobles, comerciantes, mercaderes, maestros y oficiales de los gremios, artesanos, soldados y oficiales, guardias, banqueros… y por supuesto —hizo  la señal de Mirkán—, la élite sacerdotal. Al otro se arremolinan prostitutas de la calle, buscavidas, aprendices, mercenarios de baja estofa, mercaderes de estraperlo, buhoneros desubicados, rateros, vagabundos y... los demás te los puedes imaginar.

—¿Y qué pasa con la gente nueva que viene a Salentum por la puerta principal, como yo?

—Si los guardias no observan nada extraño en actitud o indumentaria se les deja pasar, en caso contrario se les manda a la puerta oeste. Si los guardias urbanos descubren  a cualquier mendigo o sospechoso a este lado se ocupan de enviarlo fuera con un apercibimiento. Y no hablo solo de los guardias de uniforme.¿No has observado nada extraño por las calles?

—¿Algunos hombres que no parecen ir a ningún lado ni tener prisa?

—Muy bien.

Frimm tomó buena nota de todo;  pero quería ver de cerca el monolito. El enigma de los torreones  negros le fascinaba. Los wunts también.

—¿Esos wunts  de los que hablabais entraban en los sueños de todos  mientras dormían?

—Al menos, eso se dice en las leyendas y cuentos —Bastiak se encogió de hombros—. No soy un erudito. Si quieres saber más, pregúntale a un escriba o al Primer Mago.¿Acaso no eres su “ayudante”? —añadió con retintín.

Frimm se calló. ¿Qué iba a decir? Continuaron caminando protegidos por los escoltas y con los criados detrás hasta que llegaron a una calle ancha con varios establecimientos de comerciantes.

—Por cierto, habrá que hacer algo con tu pelo —anunció Bastiak de pronto—.¿Ves esa barbería? —dijo señalando una puerta abierta junto a una pequeña vidriera emplomada de color ámbar—. Es la mejor de Salentum. Por un largo de cobre te dejan casi como a mí, como un príncipe, ja, ja —rió con desgana de su propio chiste—. Pero puedes venir otro día. Ahora es el momento de elegir tu...

Bastiak se calló repentinamente, mirando al frente.

Frimm observó que dos chicas vestidas de verde y amarillo y con dos llamativas pamelas caminaban hacia ellos con un hombre armado al lado seguidas por otras dos muchachas cargadas con varios bultos. Sus caras le resultaron familiares. Llegaron a su altura y Bastiak las saludó con una ligera inclinación de cabeza. La comitiva se detuvo.

—Liztiel, Dulbia, que Mirkán os guíe bellas damas —dijo con cierta afectación—.¿De compras, queridas?

—Que Mirkán os ilumine, príncipe —dijo Liztiel mirándole muy seria—. Pues sí, pero solo hemos adquirido algunas bagatelas.

—Pues las sirvientas parecen bastante ocupadas llevándolas. Quizá vuestros padres no opinen lo mismo cuando tengan que pagarlas.¿Cómo es que mi hermana no está con vosotras?

—Creo que la princesa tenía algún asunto pendiente con la aya —intervino Dulbia mirando con descaro a Frimm, a quien ya había reconocido—. Y vos,¿qué hacéis por aquí, excelencia?

—Curioseando.

—¿Con dos criados y junto a la calle de los sastres?

—Le enseñaba a mi nuevo amigo la ciudad.

Dulbia iba  a comentar algo, pero Liztiel se le adelantó.

—¿Y no nos lo vais a presentar?

—Por supuesto que sí. El es Frimm, y ellas, como habrás oído, son Liztiel y Dulbia, dos encantadoras damas, amigas de la infancia de mi hermana Sanhia.

—Vais a hacer que parezcamos mayores, príncipe Bastiak. Apenas tenemos dieciocho ars —dijo Dulbia con coquetería—. La verdad es que la cara de vuestro acompañante me resulta conocida —añadió  clavando en Frimm unos ojos burlones—.¿No nos hemos visto antes?

Bastiak intervino gustoso de sorprenderlas con  información de su nuevo amigo.

—Frimm viene de Rothern y es cazador y guardabosque en el coto real. Es famoso en los cinco reinos. Ganó en Marten—Hal, con siete centros. Allí lo habréis visto.

—Pues claro, la feria —dijo Dulbia tocándose la frente y fingiendo recordar—. De ahí nos suena.¿Te acuerdas Liztiel? El chico que en la entrega de premios se quedó embobado mirando a nuestra princesa.

El arquero sintió los ojos de todos clavados en él como si fuesen finas agujas. Un leve rubor comenzó a teñir sus mejillas.

—Quizá no fui el único que se quedó embobado —replicó, más envarado de lo que hubiera querido.

—Ja, ja —rió Bastiak distendido—.Buena respuesta. Ya ves como se las gastan las damas de Trenz amigo —dijo echándole el brazo por la espalda—. A propósito Liztiel, deberías darte algún ungüento en ese granito o parecerá un cuerno.

La interpelada no pudo evitar tocarse nerviosa la rojiza espinilla. Dulbia salió en su ayuda.

—Majestad, esas cosas no se le dicen a una dama —dijo con una media sonrisa mordaz—. Y  menos cuando aún no le habéis devuelto el tocado de tul que olvidó la última vez que posó para vos.

—Cierto.¿Y cómo lo sabéis? —dijo sonriente—. Me lo imagino. Perdóname Liztiel, yo mismo tengo que recordar donde lo he guardado. No te preocupes, te lo devolveré.  Y hablando de posar —Bastiak hizo ademán de recordar  y miró a Dulbia descaradamente—. Dulbia, eres una de las pocas bellezas de Salentum que aún no he inmortalizado con mi cincel, lo que es imperdonable, conociéndonos de hace tanto tiempo. Podríamos ponerle remedio,¿no te parece?

—Veréis, príncipe, no creo que os falte trabajo. Por lo que sé, vuestro “cincel” está siempre muy ocupado y yo tengo la agenda muy cargada desde que ha llegado mi tía Bealme;  pero podríamos hablar de ello durante el baile de Mirkán.

—Creo que se nos hace tarde, Dulbia —intervino Liztiel que se había quedado tiesa como un palo—. Sanhia nos espera  y no me gusta que una amiga crea que nos hemos olvidado de ella.

Bastiak no se inmutó lo más mínimo y chasqueó los labios con indiferencia.

—¿Así que habéis quedado con mi hermana? —dijo encogiéndose de hombros—. Entonces no os entretendré más.

El joven realizó una rápida reverencia y Frimm, sin saber muy bien como reaccionar, se limitó a inclinar la cabeza.

—Id con Mirkán —dijo Bastiak.

—Id con Mirkán —respondieron casi al unísono las muchachas.

Las muchachas y sus acompañantes continuaron su camino y el príncipe, Frimm y la comitiva  avanzaron hacia el final de la calle.

—Ya veo que conoces a todas las jóvenes casaderas de Salentum.

—Se rieron  bastante en la entrega de premios. Tal vez los de pueblo les hacemos gracia.

—No lo dudes. Todo joven al que hablan les hace gracia. Aquí lo hacen siempre. Es pura coquetería. Aunque la verdad, no pareces caerles demasiado simpático y eso es bueno, créeme, los pusilánimes solo sirven de felpudo. Las mujeres siempre dicen a los hombres lo  contrario de lo que piensan. Has estado un tanto  seco. Para alternar en sociedad tienes que relajarte; pero  me gustó tu respuesta.

El de Rothern no contestó. Pensaba que  su princesa tenía unas amigas un tanto impertinentes y rebuscadas. Llegaron a la esquina con otra avenida más ancha.

—Casi hemos llegado —anunció Bastiak.

Se pararon frente a una fachada de piedra con una gran vidriera enrejada  en la que aparecía una pintura de un  sastre cortando un patrón. Bastiak se acercó a la gruesa puerta de tog y golpeó la  aldaba dorada con energía. Un hombre mayor vestido con una fina chaqueta verde y jubón granate hilado en seda blanca y  oro viejo les abrió.

—Príncipe Bastiak, es un honor y un inesperado placer recibiros de nuevo. Pasad,  por favor.

—Que Mirkán os guíe esas fantásticas manos, maese Golpiell —dijo el interpelado con efusividad—. Vosotros dos, venid —añadió volviéndose hacia los criados—. Barion y Muell aguardad junto a la puerta.

Pasaron al interior de la sastrería.

Una marcaluz después, salían del establecimiento.

—¿Qué te ha parecido? —dijo Bastiak alegremente.

—Bien—contestó Frimm—. Pero tardarán casi medio menkhar.

—¿Y qué esperabas? Es ropa confeccionada a medida y eres un cliente nuevo. Tampoco te han cobrado por adelantado y diez ruts de plata por todo no es excesivo, créeme. Golpiell te ha hecho un buen descuento por  ir con quien vas. Pero no me des las gracias. Estoy acostumbrado a la ingratitud de mis vasallos —dijo con humor.

Frimm ya se lo había agradecido unas tres veces dentro del establecimiento, pero lo hizo de nuevo.

—Gracias, príncipe.

Bastiak se giró con rapidez y se quedó mirándolo fijamente.

—No hay de qué. Te diré como me lo vas a agradecer.  —chasqueó  los dedos—¿Cuánto dinero llevas encima?

—Pues...  no sé, unos  cinco ruts de plata —dijo Frimm intrigado.

—Será suficiente.¿Qué tal se te da el embaucador?

—¿El juego de dados?

—Claro,¿qué si no?

—Pues bastante bien.  En Rothern jugaba a menudo con mis amigos.

—Entonces me acompañarás a una partida de verdad.

Bastiak se giró hacia los criados que sostenían varios bultos.

—Llevad la capa del señor  y todas las compras  a mis aposentos.

Los sirvientes se retiraron y el príncipe caminó hacia el final de la calle, con Frimm a su lado preguntándose  a donde iban. Llegaron a otro cruce y Bastiak tomó a la izquierda por una calle angosta donde unos hombres cargaban unas tinajas de aceite para lámparas. Al poco se encontraron ante una plaza presidida por un gran edificio apaisado de fachada triangulada como la del templo de Mirkán. Dos enormes estatuas de bronce, una de un hombre escribiendo en un pergamino y la otra de una mujer tocando un arpinol, flanqueaban la puerta de entrada.

—El Templo de las Artes —dijo con una reverencia—. Aquí solía venir a menudo hasta que mi padre se empeñó en convertirme en un rey digno. Otro día te presentaré a alguna gente con la que sin duda te gustará tocar tu citarda y puede que con alguna chica quizá puedas tocar algo más. Pero ahora, vamos a otro sitio.

Abandonaron el templo y continuaron  la marcha  hacia el sur por una larga calle donde  grupos de trabajadores descargaban gruesos sacos de vellón de  cilac de unos carromatos para meterlos en un almacén. Llegaron a otra encrucijada muy animada por la que iban y venía un sinfín de transeúntes, carromatos y jinetes. A unos veinte pasos a la derecha, Frimm distinguió el muro del que hablaba Bastiak y un ancho portón abierto vigilado por  dos guardias. Reparó en dos calles estrechas del otro lado en las que casi se tocaban los balcones y en las que se agolpaban perros y mendigos junto a las fachadas de madera podrida y caliza desconchada. Restos de desperdicios se acumulaban en muchos puntos sobre tierra y barro. 

—¿Y esas callejuelas tan sucias?  —comentó— Y que estrechas. Se podría saltar de un tejado a otro.

—No todo es oro lo que reluce en Salentum, ni siquiera oropel, amigo mío;  sobre todo al otro lado del muro interior. No te recomendaría cruzarlo y menos de noche. Y si lo haces ve mejor por la parte norte, incluso allí hay clases. Da gracias a Mirkán por no vivir como esa chusma —añadió con una mueva de asco.

Torcieron a la izquierda y  pasaron bajo un arco abombado de piedra cubierto de enredadera para desembocar en una discreta calle  de piso adoquinado en la que se sucedían varias  tabernas. Pararon frente a una situada bajo un letrero de madera que colgaba de la pared por unas  negras cadenas de hierro. Frimm se apartó para verlo mejor y pudo leer El Noble Beodo escrito con grandes letras doradas.

—Un nombre realmente muy apropiado,¿verdad? —dijo Bastiak.

Entraron y Frimm no pudo evita comparar el lugar con El  Gamo Alegre. Pero había pocas similitudes. El mesón era bastante oscuro, casi tétrico,  y con escasas mesas, cuadradas y redondas, donde bebían unos pocos clientes taciturnos que apenas les hicieron caso. Olía a cerveza, vino y leña. Tan pronto los vio, el mesonero se acercó con ademán obsequioso. Era un hombre obeso, de pelo escaso y canoso, barba rala y serviles ojos de ratón.

—Príncipe Bastiak. Que Mirkán os llene de honores. Vuestros amigos ya están arriba desde hace un buen rato. Se han bebido tres jarras de vino de Vaten y van por la cuarta,  alteza.

—Será  Armalón. Habrá que recuperar terreno entonces, Baltius. Pero lo mío ya sabes que es la cerveza.

—Claro,  alteza.              

—¿Qué tomarás, Frimm?

—Pues una pinta de espumosa, si tiene.

El mesonero lo miró ofendido

—Estás en Salentum,  querido Frimm —terció Bastiak divertido. Luego mirando al mesonero añadió—. Mi amigo es de Rothern, por allá por Marten—Hal.

Frimm frunció los labios  un poco irritado con esa costumbre del príncipe de traer a colación sus orígenes cada dos por tres.

—En Rothern solemos tener menos variedades de cerveza —aclaró algo forzado      
y sintiéndose estúpido— la tostada, la ámbar de Kareba y pocas más.

Bastiak no le hizo caso

—Súbenoslo todo, Baltius.

—Por supuesto, excelencia.

El mesonero se retiró con una inclinación de cabeza.

—Podéis quedaros por aquí —dijo Bastiak a los escoltas antes de subir por unas estrechas escaleras seguido por Frimm. De arriba llegó el sonido apagado de varias voces masculinas, luego se escucharon los ecos de unas risas femeninas del otro lado y una chica bajó hacia ellos con una bandeja vacía.

—Marinella, querida.¿Cómo estás? —dijo Bastiak ocupando casi toda la escalera y cerrándole el paso.

—Que Mirkán os guíe, príncipe —dijo la muchacha  mientras intentaba escabullirse por  el estrecho hueco—. Hoy vuestros amigos están algo alborotados.

—Como yo siempre que te veo —dijo Bastiak agarrándola de la cintura y besándola en el cuello.

—Alteza, por favor —dijo la chica intentado zafarse débilmente.

—Está bien. Baja, no vaya a reñirte tu tío ja, ja.

La moza se escapó escaleras abajo y ellos llegaron a un descansillo. En el pasillo iluminado por varias lámparas había dos puertas cerradas de las que llegaban los sonidos sordos de algunas voces y una tercera, entreabierta, justo frente a ellos. Bastiak la abrió del todo y entraron en  una salita iluminada por la luz macilenta de un candil y una lámpara de piedraluz Tres hombres se sentaban en una amplia mesa redonda ante sendas jarras. El que parecía mayor fue el primero en verlos.

—Vaya,  príncipe.  —dijo levantándose—.¿Donde os habíais metido?

Era un individuo alto y corpulento. Parecía un joven avejentado o  quizá se trataba de un hombre maduro con aspecto juvenil. A Frimm le resultó difícil saberlo. Lucía un bigote tupido y moreno y unas largas patillas. Vestía unos holgados pantalones de lana y un jubón apretado de terciopelo verde que parecía a punto de reventar. Su aspecto le hizo recordar  al de uno de esos chalanes que a veces pasaban por su pueblo;  de esos que acaban vendiéndote tu propio caballo. Olía muy bien.

—Lo mismo te pregunto yo.

El hombre se encogió de hombros.

—Dando vueltas por aquí y por allá.

—Lo mismo te digo —dijo el príncipe tranquilamente—. Te presento a mi amigo Frimm, un joven arquero de Rothern, muy hábil con las manos. Frimm este es Armalón. Su padre es dueño de la mitad de los telares y rebaños  de cilacs de Trenz y por si no fuera suficiente se forra a nuestra costa jugando al embaucador.

—Vaya, Bastiak, mi fortuna familiar crece cada vez que la mencionáis —dijo el joven—. Y la habilidad de ganar dinero con astucia y poco esfuerzo es innata.¿Así que ahora, alteza, os  dedicáis a confraternizar con los súbditos de la periferia?

—Trabaja en el coto real desde hace unos días. Frimm es el mejor arquero de los cinco reinos.  Es el que ganó en la fer…

—¿En Marten—Hal?¡Con siete centros! —cortó el bigotudo chocando las palmas y lanzando un silbido—. No se habla de otra cosa¿Habéis oído? —Se volvió  hacia los de la mesa—. He aquí al brillante vencedor del arco en la feria —Frimm no sabría decir si lo decía con mofa o convencido.

Bastiak terminó de presentar a los otros dos.  El que parecía más joven se llamaba Relinar y era el primogénito del conde Marinus, señor de la Demarcación de Dalhorn. Tenía la cara pálida y pecosa, largas pestañas y  ojos conciliadores, casi femeninos. Vestía una pulcra camisa de seda blanca y una chaquetilla cenicienta de pechera afiligranada y botones de nácar. A Frimm le pareció muy elegante.  A su izquierda estaba Henriol, un mozo rechoncho y rubicundo, al que la camisa acuchillada le quedaba corta. Según pudo saber era  sobrino del barón Morgedán de Gallis, y estaba de visita por Salentum. Cuando todos terminaron de acomodarse  y llegaron las jarras de cerveza, Bastiak anunció la partida haciendo sonar los dados en el cubilete de madera y cuero.

—¿Anotas tú, Relinar?

—Lo que mandéis,  alteza.  —dijo el heredero del tal Marinus  con una voz suave y melodiosa.

—Si os parece, empezaremos con un rut de plata. Partidas a tres rondas con tres perdedores y un rut de bote para las tandas pares —hizo una pausa mirándolos con cara ladina y continuó—. Bien, yo mismo abriré el juego.

Una marcaluz después, Bastiak y Henriol perdían cuatro ruts de plata cada uno. Relinar ganaba uno, Armalón dos y Frimm cinco.

—Parece que hoy no es mi día —dijo el príncipe suspirando—. Y soy de los que cree que la osadía de un hombre la ponen a prueba  las dificultades.¿Qué me decís si subimos la ronda a... digamos tres ruts de plata y uno de bote?

Henriol lo miró con un gesto preocupado y luego a los demás, sin saber muy bien que decir.

—La verdad, príncipe Bastiak, quizá resulte un tanto excesivo...  

—Tonterías —intervino Armalón secamente—. Por mi,  vale.

—Es fácil decirlo —replicó el sobrino del señor  de Gallis con voz lastimera —para ti es sencillo con la suerte de tu lado.

—¿Llamas suerte a un mísero par de ruts de plata?

—Es lo que me gusta de ti, Armalón —terció Bastiak socarrón—. Amas la incertidumbre del juego más que las hipotéticas ganancias.

—¿Y qué es la vida sino un juego?, como diría Emug, el bardo.

—Buen ejemplo de tunante, sí señor.¿Qué dices tú, Frimm? —preguntó enarcando una ceja—.  Tu bolsa ha engordado bastante a nuestra costa, sobre todo a la mía. Aunque a lo mejor no lo suficiente.

Frimm hizo un poco de teatro, como si  reconsiderase la situación, pero no tenía dudas. Podía permitírselo porque había descubierto que jugaba casi sobre seguro.

—De acuerdo,  príncipe.

—Fantástico —Bastiak dio un largo trago y se limpió con la manga de la chaqueta—. Aunque tire contra mi propio tejado, dicho sea de paso.¿Y tú, Relinar? —añadió mirando de reojo al pecoso—. A ti tampoco te va mal.

—Ya sabéis que por mí no hay problema, alteza.

—En un desconocido tanta sumisión me preocuparía —apuntilló el príncipe—, pero en ti,  Relinar solo puede tomarse como prueba de lealtad a tu futuro rey. Tomad nota bribones.

El joven enrojeció hasta las orejas, aunque sólo Frimm pareció darse cuenta.

Y así comenzaron otra ronda y otra y otra. Y los ruts se acomodaron en los bolsillos del arquero como nueces recién cogidas del árbol.

El de Rothern no se sentía mal por lo que estaba haciendo. Todos eran mucho más ricos que él. Todos eran jugadores por naturaleza. Si acaso, Henriol era algo pardillo. Pero para eso está la vida, para que los ilusos reciban alguna lección de los más astutos. Y él lo era. Quizá había utilizado la magia o a saber qué. No sabría decirlo. Pero ganaba. No había empleado  ningún hechizo, no había invocado por lo bajo palabras de poder. Simplemente había recreado en su cabeza hasta el más mínimo detalle  lo que quería obtener del cubilete y  había funcionado. Estaba feliz por mucho más que por haber inflado su bolsa menguada por el destino. La magia, la concentración, lo que fuese, tenía utilidad. Vaya que sí. Quizá Ariolt no estaba equivocado al querer adiestrarlo. Las jugadas se habían sucedido una tras otra hasta rayar en lo increíble. ”Si hasta podría hacerme rico como jugador. Seguro que hay más timbas de este tipo por todas partes”, pensó.

Ahora estaba otra vez en una situación delicada. El cubilete había dado casi dos vueltas completas a la mesa de mano en mano y Relinar le había pasado una reunión de reyes con caballos. Sobre la mesa estaban los tres reyes y un caballo. Bajo el cubilete, supuestamente,  se ocultaba el otro penco.  Frimm pensó en la  jugada por placer. Le gustaba el embaucador por las posibilidades de engaño y la excitación de superar una jugada difícil, como esta. Relinar había recibido de Bastiak un poco creíble trío de reyes con blasón. Con dos reyes al descubierto sobre la mesa, el de Dalhorn se lo había tragado. Luego había tirado los tres dados restantes ocultos bajo el cubilete y había sacado a la vista un tercer rey y un caballo para superarlo. Hipotéticamente,  claro.¿Habría dentro otro caballo como decía Relinar? Frimm dudó. Era absurdo que  pestañitas farolease así teniendo superada la tirada de Bastiak. Absurdo.¿Era verdad,  o el hijo del conde Marinus era más osado de lo que pregonaban sus modales amanerados y le quería colar un enorme farol?

Con todo en mente y tomándoselo como un reto más, Frimm decidió creerlo. Levantó el cubilete lo justo para atisbar lo que había debajo. Farol. Gran farol. El caballo no estaba. Ni rastro. Sólo una triste espada.  Bien por Relinar. Sonrió. Tendría que fabricarlo todo. Suspiró con fingida cara de circunstancias y preparó la tirada. Bastiak miró de soslayo a Armalón  con una sonrisa irónica. El bigotudo negó con la cabeza mientras fruncía los labios. Frimm metió el caballo de la mesa y la espada en el cubilete y lo giró hábilmente. Quería lo máximo. Quería dos reyes. Imaginó los movimientos, el cubilete rompiendo en la mesa, los dados dentro con las caras deseadas arriba. Hasta imaginó a Henriol levantándolo todo  incrédulo. Había en juego otros diez ruts de plata. Elevó por encima de su cabeza el desafío y lo agitó más y más. El sonido se convirtió en parte del ambiente.

—Vamos,  tahúr —dijo Bastiak—. Se diría que quieres hacer los dados puré.

El cubilete de cuero cayó sobre la mesa con un golpe seco. Frimm sin verlo lo pasó directamente al regordete Henriol.

—Reunión de cuatro reyes con blasón.

Henriol ya había recibido bastantes palos de Frimm, pero era un muchacho lógico y metódico hasta el fin y aquello era tan difícil como que un perro caminase sobre dos patas. No podía creerle. Aún así, miró fijamente al cubilete y dudó. Puso la mano encima, miró a Frimm, luego al cubilete otra vez, dudo de nuevo y volvió a ver al arquero.

—No puedo creerte,  embaucador —se justificó, como para dejar claro que hacía lo correcto. La afirmación pareció darle firmeza para destapar la jugada con exagerada convicción. Los dados ocultos vieron la luz.

Sobre la mesa había ahora cinco reyes.

Bastiak silbó, Armalón golpeó la mesa con una sonora palmada que hizo tintinear las monedas y sacudió los dados. 

—¡Jo, jo! —exclamó golpeándose los muslos con una mirada de envidia.

Relinar movía la cabeza lentamente con incredulidad a uno y otro lado. Henriol aún tenía el  cubilete en la mano y  miraba alelado el quinteto real.

—Amigo de Rothern—dijo Bastiak con las palmas apuntando al techo en una plegaria guasona —hasta te permites jugar por lo bajo. Esto es... Estoy sin palabras. Tus ropas para el baile te las hemos pagado nosotros, sobradamente. Nunca vi nada igual.¿Tienes alguna otra habilidad oculta?¿Te ha enseñado algún truco el mago? Si llegó a saber que eras tan bueno me hubiera cuidado de traerte aquí ja, ja. Pura magia señores —dijo mirando a los demás—. Bien, creo que ya hemos jugado bastante por hoy y yo tengo cosas que hacer,¿no os parece?

—A mí sí  me lo parece —sonó una voz al fondo.

Todos se volvieron hacia el recién llegado.

—¡Arteón! —voceó Bastiak .

—Saludos, príncipe embaucador.

—No más que algunos.¿No habíamos quedado en la Cabalguera?

—Así es, alteza —Arteón y los demás amigos de Bastiak siempre respetaban el tratamiento al hablarle en público—,  pero hace más de una marcaluz.

Bastiak miró su pulsera de piedrasirum.

—Este artilugio se ha parado.

—Normal en este ambiente oscuro y depravado —dijo Arteón condescendiente.

—Nunca he tenido claro cómo demonios funcionan, si por la luz o por magia. Ariolt me dijo algo una vez de los imanes. Es igual.—se encogió de hombros—. Además,  he perdido miserablemente.

Arteón paseó la mirada por la concurrencia, evitando hacerlo sobre Frimm.

—¿Y quién ha sido el afortunado que os ha desplumado?¿No habrá sido el “habilidoso” Armalón? —dijo con guasa. Frimm observó que el aludido, que había ganado cinco ruts de plata, se ponía tenso y bajaba la mirada.

—En parte, sí —reconoció Bastiak—; pero el gran vencedor ha sido mi buen amigo Frimm.

Arteón si lo miró esta vez. Y con una cara que no dejaba lugar a dudas de su opinión sobre él.

—Vaya, alteza, un labriego os vence a la espada y ahora a los dados.¿Y cómo lo hizo?,¿con vuestro propio dinero?

—Tengo el mío,  que gano honradamente —respondió Frimm, cortante—.¿Queréis probar?

—Estás muy lenguaraz, Arteón —terció Bastiak levantándose—. Comprendo tu irritación, pero no estoy para aguantar recochineos. Vámonos,  o no llegaremos a ninguna carrera.

El príncipe se despidió de todos  y les dijo que mañana partía de viaje  para atender unos asuntos.

XV

El día siguiente amaneció huérfano de nubes. En el gabinete del Primer Mago, Frimm practicó con el bastón y con la caja y luego intentó separar las bolas del segundo pasillo sin éxito. La esfera conservaba un tono apenas más oscuro que el de la sama antes de  la siega. Más tarde practicó con el conjuro de aire. Por alguna razón se le daba especialmente bien y logró hacer flotar un libro pequeño. Luego hizo algo diferente—. apuntó la palma de la  mano hacia una silla e  intentó desplazarla. El objeto reculó y cayó lentamente. Probó varias veces más y en una de ellas la silla  recorrió dos varas antes de caer, como si algo la hubiese golpeado.

Ariolt apareció a media mañana y casi sin mediar palabra le mandó dejarlo todo y ponerse frente a él.

—¿Qué has estado haciendo?

El tono del mago no presagiaba nada bueno.

—Ya lo veis, maestro. Bastón, caja, lo de siempre.

—Los que intentan engañar a un mago suelen acabar mal.

—¿Que yo intento engañaros? —dijo ofendido—¿Cómo podría?

—¿Has probado algún hechizo por tu cuenta?

—No,  maestro.

—No es eso lo que percibo.¿Qué hiciste ayer?

—Nada de particular. Salí con el príncipe a recorrer un poco la ciudad.

—¿Te has hecho amigo de Bastiak?

—Bueno, nos conocimos al poco de llegar yo, como es músico y yo también. 

—Ya, ya, cuéntame lo que hicisteis.

Una luz de alarma se brilló en su cabeza.

—Paseamos cerca del Templo de las Artes y  me compré algo de ropa.

—¿Qué más?

—Tomamos unas jarras de cerveza en un mesón.

—¿Solos?

Frimm se pasó la lengua por los labios, de repente más secos.

—Bueno, estaban unos amigos del príncipe.

—¿Y os limitasteis a beber la cerveza, sin más?

Puso su cara más inocente.

—Hablamos de esto y de lo otro.

—¿De qué?

El embaucador pensaba a toda velocidad.

—De chicas y esas cosas.

—Mientes —dijo Ariolt tajante.

Frimm abrió los ojos en una perfecta representación de alguien ultrajado. En realidad intentaba no  perder la compostura. Ariolt no estaba para historias.

—Tienes dos opciones—. o decirme la verdad o atenerte a las consecuencias.

Tragó saliva y largó como un loro parlanchín.

—Jugamos unas partidas al embaucador, el juego de dados. Bastiak lo propuso y yo participé y quizá tuve algo de suerte, no sabría decirlo, pero...  

—Para muchacho —interrumpió el hechicero—. Cálmate. No voy a reducirte a polvo ni a  dejarte mudo. Al menos de momento.¿A qué te refieres con que quizá tuviste suerte?

Al ver que Ariolt cambiaba hostilidad por interés, se calmó un poco.

—Hice algunas jugadas realmente soberbias. Fue como si lo que pensase apareciera bajo el cubilete.

—Lo imaginabas en tu cabeza como si ya hubiese ocurrido,¿no?

—Sí. Algo así.

Juraría que el mago esbozó una sonrisa,  pero si en verdad la hubo fue tan fugaz como un estornudo. 

—No vuelvas a usar la magia para tu propio lucro o lo lamentarás,¿entendido?

—¿Era magia? —preguntó  sinceramente asombrado.

Ariolt no lo estaba en absoluto.

—Una tontería más y te dejo mudo un día entero —dijo cortante.

—Sí, señor —dijo agachando la cabeza.

—Y ahora, vámonos.

Salieron a caballo hacia el oeste y llegaron a las inmediaciones del lago Forán. Cuando tuvieron los torreones a dos tiros de flecha, el mago detuvo su garañón, negro como  antracita, y se bajó junto a unas grandes rocas.

—¿Cómo se llama vuestro caballo? —preguntó Frimm mientras desmontaba.

Ariolt ni lo miró.

—No tiene nombre. Es mi caballo. Y ahora vamos. Es hora de aprender en la naturaleza.

Frimm desmontó de Ocaso preguntándose qué sorpresa le depararía la excursión con Ariolt de mal humor. No había querido cambiar de montura desde su llegada a Salentum. Le gustaba su caballo. El mago caminó hacia el lago por un estrecho sendero lleno de piedrecillas y diminutas charcas relucientes. A los lados, el rocío de la noche se demoraba todavía sobre los helechos lanzando destellos a la tibia mañana. Una pandilla de grajos ruidosos se perdió entre un grupo de arces y abedules a su espalda. Una rana panzuda voló casi ante sus narices y desapareció entre las espadañas. El mago se detuvo cerca de la orilla y miró hacia las aguas trémulas, agitadas por el viento templado del oeste.

—Respira y empápate de lo que te rodea —le dijo Ariolt con aire solemne, extendiendo los brazos—. Aquí tenemos todos los elementos. El fuego —dijo señalando a Sirum, aún adormecido entre las brumas del este—, la tierra —tocó la húmeda hierba con su bastón—, el aire —respiró profundamente—, y el agua —concluyó apuntando al lago con la barbilla. Luego se giró hacia Frimm.

—Cada uno es vida. El fuego de Sirum conserva Arkhon cálido, la tierra nos da el sustento y el cuerpo, el agua la nutre y el aire nos mantiene vivos.

—Mira esta llama—dijo susurrando una palabra y  abriendo la palma de su mano.

El aprendiz la contempló estupefacto.

—¿De dónde crees que ha venido?

Frimm no tenía ni idea. El fuego en la mano del mago le había dejado sin palabras.¿Era real o imaginario?

—Tócalo si quieres.

Acercó la mano a la punta de la llama y la apartó casi al instante para no quemarse.

—Un mago es un visualizador con poder —dijo Ariolt mirando el pequeño fuego—. Debe recrear lo que  desea en su mente, con todo detalle, y traerlo del otro plano, del plano esencial de donde procede la energía primigenia y la propia magia. Básicamente se toma el fuego en otro lugar y se le da cuerpo y alimenta aquí —Dijo moviendo la llama de una mano a otra—. De tu capacidad para recrear en tu cabeza lo que desees dependerá tu magia. Y a eso dedicarás mucho tiempo, a observar y a recrear después. Eso es lo esencial. De ahí la importancia de la concentración y de la memoria. Cada elemento tiene una palabra de poder que deberás aprender  a integrar  en  tu persona como el respirar. Ahora alimentaré el fuego con aire —Ariolt musitó unas palabras y la llama creció hasta alcanzar el tamaño de media vara vertical—. Y ahora la disminuiré —dijo mientras la volvía a su longitud inicial—. Como ves, controlo su forma y tamaño, pero también su intensidad  —la llama se tornó más azulada y al momento rojiza, para estabilizarse finalmente en un tono amarillento—. Poca utilidad tiene una llama en una mano salvo para alumbrarte en un lugar oscuro. Un fuego poderoso en movimiento es otra cosa.

Entonces Ariolt apuntó a una roca y arrojó la llama como una lanza. La piedra quedó ennegrecida por el impacto.

—Todo esto no son más que pequeñeces y, como hechizos menores que son,  puedo ejecutarlos  con apenas una o dos  palabras.

El mago musitó entonces un conjuro más largo mientras trazaba con la mano enrevesadas líneas en el aire. La cerró súbitamente y al abrirla de nuevo una hebra incandescente  chisporroteaba en la palma.

—El poder del rayo ya resulta más difícil de controlar, que no de invocar, pero es tremendamente poderoso combinado con un hechizo de aire que le dé velocidad.

—¡Deashba!

Al tiempo que formulaba la palabra de poder el rayo salió disparado de la mano de Ariolt hacia una roca de la orilla. El bloque estalló en pedazos con un sonido atronador.

Frimm miró al mago casi con temor y con un respeto aún mayor.

—¿Por qué me mostráis hechizos destructivos, maestro?¿Habéis matado gente en alguna guerra?

Ariolt no pareció sorprendido por la pregunta. En realidad la esperaba tarde o temprano.

—Has de saber, aprendiz,  que un Primer Mago no puede quitar la vida a otro ser humano más que en defensa propia, o por un desafortunado accidente ajeno a la voluntad de matar de forma premeditada. Y esta regla es inviolable con nefastas consecuencias. Puede, sin embargo, defenderse de la magia de un competidor con toda suerte de hechizos y ayudar en guerras y batallas con un amplio surtido de sortilegios. En cuanto al  agua —continuó como si tal cosa— es un elemento esencial de la vida. Nutre y comunica. El agua es lo que une todo, lo que permite el intercambio. Pasa del mar al aire y de allí a la tierra en forma de lluvia una y otra vez. Transporta lo que necesita la tierra y le permite a esta alimentarse. Lo mismo hace en el cuerpo humano a través de la sangre y la carne. Y puede resultar útil para un mago en cualquier estado—. sólido, líquido o gaseoso. Las nubes, por ejemplo, no dejan de ser esencialmente agua. Domínalas y podrás salvar  las cosechas o confundir a tus enemigos con una tormenta o con niebla.

Ariolt se calló y extendió las manos hacia el cielo.

—Mira esa pareja de nubes blancas —le dijo apuntándolas con el bastón.

El mago dejó su vara en el suelo y comenzó a susurrar unas palabras ininteligibles mientras hacía extraños giros con las manos, como si manejase  una cometa. Frimm vio que las nubes se acercaban hasta detenerse sobre las ruinas de piedra. Ariolt dijo entonces—.

—Aiquem sel sâng deh.

Las nubes comenzaron a teñirse de gris hasta adquirir el color de la ceniza y luego el del carbón.

—Aiquem sâng ist.

Comenzó a llover con fuerza sobre los torreones y los cascotes. Frimm lo observaba boquiabierto, pero Ariolt se volvió hacia él con indiferencia.

—Este es sólo uno de los hechizos que aprenderás. No puedo crear agua de la nada, pero como has visto, puedo llamarla en el cielo o utilizar la que tengo cerca.

El mago recuperó el bastón con un gesto de la mano

—Aiquem sâng ist —dijo golpeando la hierba con él.

Casi al momento, un pequeño surtidor brotó a sus pies hasta la altura de la cadera.

Frimm estaba impresionado, pero Ariolt continuó sin inmutarse  con sus explicaciones.

—El agua puede también llegar a lugares impensables, por pequeño que sea el hueco de entrada. Puede transportar y, sobre todo, marca la diferencia entre la vida y la muerte  en lugares donde escasea,  como el desierto. Ariolt detuvo el surtidor con un gesto de la mano. 

—Nos queda la tierra. En la tierra florece la vida —dijo agachándose para rozar un pequeño helecho.

El mago realizó unos complicados movimientos con los dedos de las manos y pronunció unas palabras. La planta se agitó levemente y luego comenzó a elevarse, como manejada por hilos invisibles. Las  hojas y las vainas se expandieron.  Aumentaba de tamaño. Crecía. Ariolt se incorporó.

—La tierra es también la roca que hay bajo el suelo y el hierro del que nacerá la espada, el oro,  y la plata de los ruts que tanto te gustan. La materia está formada de partículas ligadas entre sí por extrañas fuerzas y esas ligazones se pueden modificar. El mago  dejó el bastón sobre la hierba y se agachó junto a una roca. Colocó su mano sobre ella y pronunció unas palabras.

—Acor   vleu   al arrêit.  Acor   vleu   al arrêit.  Acor   vleu   al arrêit... 

Las repitió una y otra vez y la roca comenzó a convertirse en arenisca, en polvo.

—Es un conjuro difícil —explicó Ariolt incorporándose— que requiere mucha concentración y en el que es fundamental conocer la naturaleza de lo que queremos reducir a polvo.

<Y qué decir del aire. El aire es también la vida,  porque sin respirarlo moriríamos. El aire sostiene al águila en su vuelo y de la misma forma te puede sostener a ti mediante la levitación. Por el aire vuela también la luz y es el  aire el que da sonido a las palabras que salen de nuestras bocas y por supuesto a los hechizos. Un conjuro privador de aire puede hacer algo más que asfixiar o enmudecer. Puede dejar a un mago rival sin la posibilidad de usar  algún hechizo poderoso o a un enemigo sin posibilidad de dar la alerta o una orden. El aire puede golpear con la fuerza del martillo de un herrero.

Ariolt giró ligeramente la palma de su mano frente a Frimm y este sintió como si le empujasen y cayó hacia atrás.

—Por supuesto, ahora solo te he desplazado suavemente —aclaró el hechicero.

—No habéis usado ningún conjuro, maestro.

—Buena observación, aprendiz —dijo Ariolt misterioso—. Nos queda la luz que llena el propio aire. Un conjuro de oscuridad puede dejar una estancia en tinieblas para que puedas huir y salvar la vida o para confundir a un enemigo. Un hechizo de luz puede guiarte entre las sombras hacia una salida o cegar a tu rival deslumbrándole. Pero la luz hace posible también que veamos el mundo  como  es y por eso es esencialmente la fuente de otras interesantes posibilidades; como el conjuro de la multiplicación especular.¿Te suena?

—Lub en citre —dijo sonoramente.

Frimm observó como aparecían dos copias exactas de Ariolt que replicaban sus movimientos en silencio.

—¡Como los rolocs! —exclamó.

—Algo parecido, aunque dudo mucho que esas criaturas usen la magia conscientemente.

—No pensaba que supieran hechicería —dijo Frimm confundido.

—Y así es —dijo Ariolt haciendo desaparecer a sus etéreos gemelos—. Probablemente es solo un poder de sugestión adquirido y perfeccionado a lo largo de miles de ars para cazar. Del mismo modo, un mago puede engañar a la luz y con ello a los ojos de los demás desapareciendo de su vista. Unas palabras, un gesto y Frimm se encontró sólo.

—¿Maestro? —preguntó al cabo de unos latidos.

—Sigo aquí, aprendiz. Mira con atención hacia el lugar donde se apoyan mis pies. ¿Notas algo?

—Veo vuestra sombra.

  —Así es. No se puede hurtar su imagen. En realidad yo tampoco me he vuelto del todo invisible. Solo reflejo parte de lo que me rodea  como una gota de agua, pero sin apenas distorsión. Gira en torno a mí, mirando sobre mi sombra.

Frimm hizo lo que el mago le decía y pudo comprobar como el contorno transparente de su figura se dibujaba en el aire.

—Bien —dijo Ariolt tornándose visible—. Ya está bien de demostraciones. Hay otros hechizos que no tienen que ver tan directamente con los elementos. La sanación es otro de los campos de la magia, pero tiene un coste. Curar heridas internas de espada, roturas de huesos o una enfermedad grave supondrá generalmente una merma de vitalidad para el mago durante parte del día o durante varios días.

—¿En qué consiste el trabajo de un mago cuando no hay guerras o batallas?

Ariolt pensó unos instantes y luego dijo.

—El pueblo de Trenz  tiene que alimentarse de carne del ganado y de las cosechas de la tierra. Yo, como Primer Mago, protejo las semillas de las plagas con hechizos que las hagan crecer sanas.¿Por qué crees que casi siempre hay cosechas decentes de sama, o que los caballos y las vacas se reproducen y crían por aquí, casi siempre sin problemas ni enfermedades? También colaboro en excavaciones de minería para localizar vetas de mineral, por ejemplo, aunque cada vez menos,  o apago incendios que afecten a los cultivos, o ayudo a contener un río si hay riadas.¿Cómo apagarías un incendio en un campo de sama?

—Invocaría las nubes, si supiera hacerlo, para que descargaran la lluvia encima del incendio.

—Es la forma más lógica, pero no la única ni la más rápida.

Frimm lo miró intrigado.

—¿De qué se nutre el fuego? —Le preguntó Ariolt.

—Pues de lo que arde, hierba, madera... 

—No. Hay algo más importante sin lo que el fuego no puede existir.

Frimm pensó un instante.

—¿El aire?

—Eso es. Si creas un vacío de aire, el fuego se extinguirá. Es un conjuro muy peligroso porque si atrapa a cualquier ser vivo dentro lo matará por asfixia en poco tiempo. También requiere mucho poder, en función  de la extensión de terreno que manejes. Su mayor dificultad es acotar el espacio de influencia;  un problema que plantean otros hechizos, por cierto.  Y ahora quiero comentarte otra habilidad muy útil.

Ariolt abrió las manos y apuntó con  las palmas hacia el suelo. Susurró unas palabras y luego movió  los dedos en complicadas filigranas. Sus botas comenzaron  a despegarse de la hierba hasta flotar  a una vara de alto y  quedó suspendido como un vilano atrapado entre dos corrientes iguales. Frimm iba de asombro en asombro.

—¿Cómo lo hacéis? —preguntó mirando hacia arriba como haría un adepto iluminado.

—Con el conjuro apropiado, por supuesto. Por eso has de  memorizar todos los hechizos que puedas.  Y cuando te enseñe la dicción y el ritmo de las palabras y el movimiento de las manos, practicarás en un lugar seguro, donde no puedas causar ningún estropicio

—¿Y dónde será?

—Por aquí. Junto a los torreones. 

Frimm miró las misteriosas estructuras de piedra a dos tiros de flecha.

—Para intentar asimilar lo que es la magia —continuó Ariolt— resulta  primordial que comprendas que las cosas están formadas por materia y esta materia guarda unas determinadas características y sigue unas determinadas leyes que permiten su cohesión. A su vez todo lo que ves tiene una réplica gemela e inmaterial, que no vemos. No es lo mismo una espada que una cuerda;  pero la magia permite alterarlas de algún modo a ambas.¿Lo entiendes?

—No mucho.

—No importa. Es tiempo de irse —concluyó el mago descendiendo al suelo.

Llegaron hasta los caballos y se acercaron a los dos torreones de los que hablaba Ariolt. Las estructuras estaban rodeadas de ruinas.

—¿Qué era este  sitio? —preguntó Frimm—. Parece muy antiguo.

—Así nos sentimos a veces los magos que llevamos mucho tiempo sobre Arkhon, antiguos —dijo Ariolt—. Lo que ves es lo que queda de la fortaleza de la Hermandad de Magos. Es una larga historia que quizá te cuente en otro momento.

A Frimm le pareció  que una de las torres no tenía ninguna entrada. Dio una vuelta alrededor para comprobarlo. Nada, solo piedra. Era absurdo.

—¿Y este torreón? —dijo recorriéndolo de arriba abajo con la mirada—. No lo entiendo. No tiene entrada.

Ariolt esbozó una sonrisa condescendiente.

—El que no la veas no quiere decir que no exista. Lo que te interesa  es que en este lugar ruinoso podrás practicar los conjuros del rayo, el fuego, el aire, los levantamientos de objetos más pesados, todo. Aunque es pronto para eso. Primero deberás mejorar más con la esfera y antes aprenderás algo nuevo. Vamos

Entraron en uno de los torreones. La planta de abajo estaba envuelta entre las sombras y vacía, o lo parecía para unos ojos normales, a excepción de cuatro gruesas columnas de piedra que sostenían  el entablado del piso superior. Ariolt no se detuvo y subió por unas escaleras angostas que  nacían junto a la entrada y seguían el contorno de la edificación. Pasaron por delante de varias aspilleras diminutas  y de una puerta de madera que estaba cerrada y continuaron el ascenso por dos plantas más, la última una especie de gabinete parecido al del mago en Bardennur, desde la que subieron a la azotea. Las vistas eran magníficas porque se podía contemplar  todo el lago Forán. Distinguió a lo lejos las barcas de unos pescadores que faenaban cerca de  la otra orilla y una bandada de patos que volaba hacia el oeste. Ariolt se acercó y Frimm escuchó una sola palabra. A partir de entonces todo lo que no era la voz del mago  dejó de existir.

—Quiero que te sientes en el suelo con las piernas cruzadas.

Frimm obedeció.

—Ahora quiero que inspires el aire  lenta y profundamente por la nariz y lo expulses por la boca durante cien latidos.

Hizo lo que le decía el mago.

—Y ahora te concentrarás en la boca de tu estómago mientras inspiras el aire. Imagina que es un fuelle vivo. Quiero que sientas cada rincón de tu  cuerpo y el aire que entra en él y lo alimenta para que tu corazón continúe latiendo.

Infló sus pulmones y luego expulsó el aire.

—Ahora repite conmigo esta palabra—. sest vegâm, sest vegâm, sest vegâm.

Repitió las palabras y sintió que se elevaba como el vapor de una olla hirviente.  Flotaba en el aire.¿Cómo era posible si estaba contemplando su propio cuerpo abajo junto al mago?

—Bien, has dado un paso muy importante —lo escuchó decir—. No intentes jamás alejarte  de tu cuerpo. La finalidad de este conjuro es otra. Ahora simplemente imagina que te une un cordón invisible a tu cuerpo y tira de él  hacia abajo para regresar.

Se sorprendió de lo sencillo que resultó.

—No ha sido muy difícil.

—Nunca dije que lo fuera. Ahora levántate. Voy a enseñarte uno de los hechizos  más útiles y simples.

Siguió al mago por las escaleras y bajaron al gabinete. En una mesa de tejo había todo tipo de artefactos, entre ellos un astrobium parecido al de Bardennur. También había manuscritos, libros y mapas celestes. La luz se filtraba por dos pequeñas troneras anguladas en lo alto de la pared, pero dominaba la penumbra.

—Albrur gûr —dijo Ariolt.

Una esfera de luz apareció en la palma de su mano.

Frimm la observó fascinado. Apenas titilaba y tenía un tono ambarino que destellaba en el centro.

—Mírala bien. Quiero que pruebes el hechizo mientras  recreas en tu cabeza una luz como esta.

Algo en su interior le dijo que podría hacerlo con facilidad.

—¿Estás listo?

—Creo que sí,  maestro.

—Un mago no cree, hace o no hace.

—Sí.

La luz desapareció de la mano de Ariolt.

—Hazlo —le ordenó el mago.

—Albrur gûr—las palabras salieron de su boca con naturalidad. Un resplandor diminuto  brotó de su palma abierta.

—Dabh —dijo Ariolt. Y la bolita luminosa creció al doble de su tamaño hasta llenar su palma, en un latido disminuyó otra vez—. Con esta palabra y tu recreación regulas el tamaño de la luz. Ahora prueba tú.

—Dabh.

La aureola luminosa se ensanchó y un suspiro después recuperó su tamaño original.

—Concéntrate. No pienses en otra cosa ahora.

La esfera de luz cubrió su palma y se mantuvo. Frimm se movió por la habitación, iluminando los rincones como un niño con un juguete. La claridad alcanzaba a los objetos  y los llenaba de sombras como haría cualquier lámpara.

—¿Recuerdas como atar un hechizo para poder ocuparte de otro al tiempo?—dijo Ariolt—.

—Sí. Fîrber duêsat

Practicó el resto de la jornada hasta dominar la invocación de la luz.

Por la mañana salió a cazar solo con Sami y los dos días siguientes continuó las prácticas con la esfera, el bastón y la caja, ya con más entusiasmo. Poder invocar la luz y ver lo que Ariolt era capaz de hacer eran un poderoso acicate. Su concentración mejoró. Su capacidad de visualización también. Y con ellas su velocidad para llamar a la luz. Consiguió muchas cosas—. iluminar un cuarto oscuro, mover  un perolillo del laboratorio de Ariolt y luego un libro pesado, controlar las oscilaciones de una llama. Aprendió el nombre de nuevos hechizos. Aumentó su vocabulario de lengua antigua.

Su rutina era sencilla—. a primera marcaluz practicaba espada con Meldieg, algún oficial,  o a veces con Barteus. El senescal era un consumado espadachín de técnica depurada. Luego practicaba los ejercicios del mago y cada dos días cazaba por el coto. Ariolt iba y venía, siempre ocupado. Una mañana lo llevó de nuevo a  los torreones.

—Parece que el día aguantará despejado —le dijo el mago.

Frimm miró por la ventana. En el norte unas  nubes deshilachadas se repartían el cielo sobre los valles entre las lejanas colinas, el resto del firmamento  continuaba limpio y azulado. Aguardaba sentado sobre una alfombra de piel de dertun en el último piso del torreón que tenía entrada visible, rodeado por los artilugios de Ariolt. La otra torre continuaba siendo un misterio. Frimm estaba sobre ascuas. El mago le había dicho que iban a volar sin moverse de allí.

—Ya estás familiarizado con el aire y las fuerzas magnéticas y sabes invocar la luz y atar un conjuro. Ahora quiero que intentes invocar el fuego. Levántate y trae dos velas de ahí —le dijo señalando a una mesa de un rincón.

Frimm volvió con las velas.

—Siéntate y colócalas frente a ti —dijo Ariolt—.¿Recuerdas el conjuro?

—Sí.

—Adelante. Quiero que la prendas. Rózala con la yema de los dedos, usa las palabras de poder y visualiza la llama.

Tocó el cordelillo de la vela y  pronunció las palabras arcanas.

—Dabh brund

No ocurrió nada.

—Repítelo separando más las dos palabras —dijo Ariolt—, y la última es brûnd que se pronuncia briúnd. La letra u con acento picudo es acentuada y antes de una n se pronuncia iu.

—Dabh brûnd.

Lo intentó varias veces sin conseguirlo.

—Déjalo —dijo el mago con indiferencia—. Lo pronuncias bien, pero no te lo crees.

Frimm estaba decepcionado.

Ariolt rozó las puntas de las velas y las encendió. 

—En el futuro trabajarás  sobre las dos llamas para hacer lo que te voy a mostrar. Son ejercicios de control. Un elemento descontrolado es un peligro, no un aliado.

El hechicero trazó unos signos en el aire mientras pronunciaba dos palabras. Movió las manos y los dedos y las llamas de las dos velas se combaron la una hacia la otra hasta unirse en un puente amarillento. Luego se separaron otra vez,  como manejadas  por hilos invisibles desde las manos del mago. Frimm contemplaba la escena fascinado.

—He usado un hechizo de aire y otro de la mano que aprieta  para controlar el movimiento del fuego. Son elementos muy complementarios, como lo son la tierra y el agua que la nutre. Ahora vas a intentar invocar el fuego otra vez, pero creyendo en ti mismo.

Ariolt apagó  las velas.

—Imagina que tu mano es una tea encendida con fuego invisible y pronuncia las palabras al tocar la vela. Tomate tiempo.

Frimm borró de su cabeza el fracaso anterior  e intentó asimilar que el fuego estaba en su mano. Cincuenta latidos después lo intentó.

—Dabh brûnd —dijo convencido,  frotando el cordel.

La llama  brotó a la primera. Apartó la mano, eufórico.

—Apágala con un hechizo de aire.

Frimm obedeció sin problemas.

—Vuelve a hacerlo.

Invocó al fuego más veces.

—Ahora lo harás sin la vela, en la palma de tu mano.

—¿Y no me quemaré?

—No por qué tu  propia mano dará cobijo al fuego. Esa es la idea que debes asimilar.

Le resultó más sencillo de lo esperado. Lo repitió varias veces e incluso hizo crecer la llama como  la esfera de luz.

Al día siguiente, volvieron a los torreones del lago.

—Hoy aprenderás dos cosas —le dijo Ariolt—. La primera es a invocar el rayo. En tu caso no creo que consigas mucho más de un chisporroteo, pero de lo que se trata es de empezar.¿Recuerdas las palabras para llamar al rayo fulgurante?

—Uer vrada uv —contestó sin dudar.

Si impresionó a Ariolt con su memoria,  el mago no lo traslució.

—Esas son,  aunque con otra pronunciación—. ûer vrâda ubb. Repítelas.

—ûer vrâda ubb.

—Ahora lo harás visualizando un rayo en la palma de tu mano.

A Frimm la idea no le hacía gracia.

—¿No me quemará la mano?

—Eso no ocurrirá. Tu mano da cobijo al rayo. ¿Recuerdas la llama?

—Sí.

—Adelante. 

—ûer vrâda ubb —dijo poco convencido.

Ariolt frunció el ceño. 

—Eso puede hacerlo un mozo de cuadras. Concéntrate, visualiza y cree en lo que dices.

Miró la palma de la mano y pensó en el único rayo que había visto  en su vida, el que había invocado y lanzado el Primer Mago.

Una chispa brilló un instante en su mano, acompañada de un leve chasquido. Miró a Ariolt decepcionado.

—¿Para qué necesito conocer el conjuro del rayo?

—No preguntarías eso si volviese a atacarte  un roloc. Vuelve a hacerlo.

Media marcaluz después consiguió retener una pequeña hebra brillante y finalmente lanzarla contra una roca. Ariolt no lo felicitó.

—Ya es suficiente. Vamos al torreón.

—Respira profundamente, relájate y vacía tu mente —dijo Ariolt—. Escucha tu cuerpo,  tu corazón. No temas nada. Yo guiaré tu espíritu.

Frimm dejó que  los pensamientos  erráticos abandonaran su cabeza como el agua  estancada que escapa por los aliviaderos y canalizó  la voluntad para lograr el vacío interior. Su relajación fue en aumento. Escuchó primero los latidos de su corazón y luego, centrado en la nada, el hilo que lo ataba al cuerpo se volvió  cada vez más fino hasta que  entró en un sereno estado de somnolencia. La voz del Primer Mago invadió su mente  aletargada con palabras extrañas y sintió que perdía la conciencia del cuerpo y se elevaba. El roce de la ropa, los sonidos de los pájaros que llegaban de fuera, la brisa templada que se colaba por la ventana, todo pareció desaparecer. Observó  su cuerpo abajo, junto a Ariolt que se había sentado también.

—Relájate, déjate flotar —escuchó que le decía el mago.

La voz le llegaba como si este estuviese a su lado arriba. Atravesó las paredes  y contempló las dos torres y las ruinas. Sintió que una mano lo llevaba hacia el este, hacia Salentum y el valle del Tresun, elevándolo  más y más en el aire. Enseguida flotaron a gran altura en la marcaluz previa al ocaso. A lo lejos las nubes lechosas acariciaban las altas cumbres de la imponente  cordillera Kralen y abajo, el Marlik, se demoraba ancho y sinuoso entre campos y bosques. Sintió que se desplazaba con el viento, hacia levante. No tenía cuerpo pero podía sentirlo. Se dejó llevar.

—Solo un mago de gran poder y experiencia puede permanecer así mucho rato o alejarse tanto de su propio cuerpo sin el Rito —la voz de Ariolt resonó en su interior sorprendiéndole de nuevo. Frimm formuló un pensamiento.

—¿El Rito?

—Lo que vamos a ejecutar lo antes posible. Mira hacia allí, al norte.¿Lo ves?…En aquella pared vertical de la montaña picuda, justo bajo el arbusto retorcido.

—Parece un águila.

—Y así es. Vamos a acercarnos poco  a poco.

Sintió como acortaban distancias en el cielo, consciente, de forma inexplicable, del viento y del tibio calor de los rayos de Sirum  en  su cuerpo, ahora inexistente.  Llegaron junto a la gran ave, que estaba junto a su único polluelo.

—Es una hembra. Aún no sabe que estamos aquí. Cuando contacte, tal vez se ponga nerviosa. Ese es el momento más delicado. Obsérvala.

Ahora estaba a pocos palmos del ave y miró sus ojos acerados y fríos. El animal se había quedado quieto, pero de repente, abrió el pico y comenzó a dar pequeños saltos y a lanzar chillidos penetrantes mientras  agitaba las alas con violencia. La voz del Primer Mago sonó de nuevo en su  cabeza. 

—mohg dea brihar isan duh, uoch víatt an uoch víatt dan —le explicó Ariolt—. Estoy repitiendo las palabras del rito. Déjame compartir tu esencia hermano, somos uno y somos dos.

El águila pareció tranquilizarse de golpe. Sus ojos lo observaban ahora con fijeza, a pesar de que Frimm sabía que  no podía verle.  Las pupilas del pájaro coparon toda su atención y llenaron su visión hipnóticamente. Los ojos crecieron y crecieron hasta tener el tamaño de grandes cuencos y en un suspiro lo abarcaron todo, sin dejar un resquicio para nada más. Dejó de ver  al ave.

—¿Cómo lo habéis hecho? Ha desaparecido.

—No lo ha hecho. Desde que capturaste su mirada estamos con ella, por eso no la ves. Somos uno y en este caso especial somos tres. Lo que el águila ve, tu lo ves y lo que siente, tu lo sientes. Tú tienes sus alas y su instinto, ella tu inteligencia. ¿Lo notas?¿Sientes sus sensaciones?

—Es como si solo existiese lo que nos rodea y su cría. Notó como su corazón late acelerado y la sangre que recorre a toda prisa su cuerpo. Toda ella es pura energía.

—Ahora volaremos juntos y la controlarás.

Frimm no se lo creía.

—¿Pero puede hacerse eso?

—Solo  piensa y actúa  como si fuese tu propio cuerpo.

Estaban a una gran altura. Soplaba una ligera brisa. Se imaginó dejando el nido, agitando las alas y sin darle tiempo a creérselo, ocurrió.  Volaba envuelto por el frío aire de la montaña y la sensación era embriagadora. El águila agitó con fuerza las alas y atrapó una corriente de aire cálido para ascender en el cielo más y más arriba. Obedecía como si fuesen uno, y Frimm compartía sus sensaciones en toda su pureza animal. Miró hacia abajo y a pesar de la distancia, el nivel de detalle era sencillamente imposible. La nitidez y cercanía de los árboles, los contornos de los bancales, los muretes de varias  fincas, un par de vacas que pastaban en un prado. Todo  era de un realismo imposible. Llegados a un punto pensó en descender para planear. El águila plegó las alas y bajó en picado. Todo se volvió borroso. Se asustó.

—¿Qué ocurre?¡Nos vamos a estrellar!

La tranquila voz de Ariolt resonó otra vez.

—Mira y piensa. Tú controlas lo que pasa.

El vértigo se transformó entonces en una extraordinaria sensación de libertad. A unos doscientos pasos del suelo, justo sobre las vacas remolonas, inició el planeo. La vista era hermosa. Campos y árboles, regatos y acequias, murillos, casas y pajares pasaban bajo él a toda velocidad. Un par de campesinos que recogían patatas en un campo vieron hacia arriba con  curiosidad.

—Ahora tendrá lugar otra parte muy importante de tu aprendizaje —dijo Ariolt—. El ritual de sangre.

—Suena terrible.

—Para poder liberar el vínculo y regresar a nuestro cuerpo, el animal que poseemos debe matar, algo que hace habitualmente para sobrevivir.

—¿Vamos a cazar un animal?

—Así es.

—Pero¿por qué?

—Nadie conoce con certeza el origen  del rito;  pero una vida debe pagar por ello, de lo contrario no podríamos regresar a nuestros cuerpos. Y créeme, alguna vez he tardado varias marcasluz en encontrar caza. Eso no ocurrirá donde estamos.

El águila continuó el planeo, explorando desde el cielo los campos, prados y calveros en busca de presas. Los detalles se desplegaban  bajo ellos con extraordinaria precisión y todo parecía mucho más cercano de lo que estaba en realidad. El terreno estaba lleno de zonas umbrías  donde ya no llegaba la luz del ocaso y otras envueltas en una claridad dorada, que por contraste parecía deslumbrante. De repente, al sobrevolar un arroyo plateado que emergía de un bosque bañado en sombras, vislumbró un movimiento entre la hierba cercana a  la orilla. Era un pequeño conejo que se alimentaba justo en la linde entre luz y penumbra. El animalillo  daba saltos cortos entre la hierba, ajeno a la muerte que lo acechaba desde el cielo. El águila inició el descenso fuera del ángulo de visión del roedor y  a  escasos cuerpos del suelo planeó hacia su presa con las garras prestas. El conejo todavía mordisqueaba la hierba distraído. Los descubrió casi en  el último momento y con un rápido movimiento  intentó la huida hacia el bosque. Durante dos latidos pareció que conseguiría escapar con el quiebro;  pero el intento fue inútil. Las duras y afiladas garras del águila se cerraron sobre su cabecita y le destrozaron el  cráneo con un chasquido que a Frimm le puso los pelos de punta. Siguieron varios aleteos sin soltar la presa y ya en tierra, el agudo pico remató la caza. Se sintió invadido por emociones contradictorias. La exaltación irracional y primaria del ave de presa y su  corazón acelerado contaminaban su horror por haber quitado la vida a otro ser de forma tan rápida y brutal. El águila comenzó a arrancar el pelo del animal para dejar la carne al descubierto y alimentarse.

La voz del mago sacó a Frimm de su confusión.

—Es tiempo de regresar. Yo lo haré.

El águila se resistía a abandonar la presa, pero finalmente la voluntad de Ariolt se impuso y el pájaro remontó el vuelo entre fuertes aleteos con el conejo entre las garras, camino del nido. Volaron un buen rato y al acercarse a la pared donde aguardaba el polluelo, Frimm sintió que se le nublaba la visión. Por un latido todo se volvió oscuro y le pareció hundirse despacio en la negrura. Recuperó la visión  súbitamente y comprendió que ni caía ni  volaba ya con el pájaro. Flotaba de regreso al torreón y lo hacía sin esfuerzo, como un filamento de hierro atraído por un imán. Casi sin darse cuenta se encontró sobre las ruinas y de regreso a su cuerpo.

—Ha sido increíble —acertó a decir moviendo alelado la cabeza.

—Hacía muchos ars que no viajaba acompañado —dijo Ariolt incorporándose con un gruñido.

Frimm lo miraba en silencio. Una pregunta bullía en su cabeza.

—¿Erais vos el halcón que cazaba a medio camino de Salentum cuando yo viajaba hacia aquí?

El viejo hechicero sonrió.

—Eres observador y esa cualidad resulta muy útil en un mago. Si, era yo. Hacía buen tiempo y solo seguía tu viaje con Karold  desde el aire.

—¿También le conocéis?

—Tu amigo Karold de Mertián es un viejo conocido de la corona.

XVI

Erinhol, señora de la Demarcación Rithean, empezaba a hartarse. Lo suyo no era permanecer quieta mientras la observaban, por más que fuese para inmortalizarla en  algo tan satisfactorio para su  ego como un retrato. Cada dos ars se hacía uno y siempre en la misma posición y con los mismos ropajes. Sabía que su costumbre había sido, y quizá aun era, la comidilla de las comadres y vasallos de  su demarcación e incluso de las tierras limítrofes; pero le daba igual. Lo que esas mentes tortuosas atribuían, y no sin razón, a mera vanidad, obedecía en el fondo a una obsesión enfermiza por controlar y refrenar las huellas del tiempo. Era una mujer madura, todavía atractiva, de nariz rectilínea y barbilla pragmática, con unos  ojos penetrantes de color azul pálido, siempre vigilantes. Ahora vigilaban con creciente irritación como los  pómulos altivos y el óvalo perfecto de su  rostro, comenzaban a rendirse como un pellejo henchido que empieza a desinflarse. Y lo hacían menkhar a menkhar, a pesar de los cuidados que  prodigaba a su piel cada jornada con toda clase de elixires y  potingues. Por si no fuera suficiente, su pelo, antes de un lustroso  tono castaño,  también había comenzado a teñirse de díscolas canas, tan antiestéticas como las ralladuras  en una hermosa mesa de encina. Un tinte traído de los mejores bazares de Suldán había  escondido el problema, pero no la condena de su necesidad, ahora perenne. Sus manos tampoco eran lo mismo—. su distinguida blancura había comenzado a salpicarse de diminutas manchas del color de las hojas secas, a pesar de sus esfuerzos y los aceites.

—Se acabó por hoy,  Dineos  —ordenó con  aire desabrido.

El aludido, un hombre mayor de enmarañado pelo gris y  mirada acuosa, apartó el pincel manchado de óleo con un gesto de contrariedad en sus sibilinos ojos  verdes, que, raudo, convirtió en queja lisonjera.

—Pero¿por qué mi señora? Hoy estáis especialmente bella.

—¿Insinúas que otras veces no lo estoy,  Dineos?

—Mirkán me maldiga si pienso tal cosa —replicó el artista arrepintiéndose de la blasfemia nada más decirla—. Es solo que la forma en que la luz se refleja ahora en vuestras delicadas facciones es perfecta.

—Déjate de pelotilleos y procura que  ese reflejo que tanto te gusta quede también “reflejado” en tu pintura de forma que me agrade. Bien sabemos que la luz quita y pone ars en una cara madura  con la facilidad con que nos deja cada atardecer. No te pago desde hace un  decar para que ensalces mis defectos. Y tus colores no son precisamente baratos. Me cuesta  sus buenas monedas de plata traerlos de Suldán y Mirdanor.

—Lo sé, mi señora, y muy agradecido os estoy por ello.

—Y por lo que te pago, supongo.

—Por supuesto, señora. Vuestra generosidad y plasmar vuestra belleza en el lienzo son las mayores  recompensas para un artista.

Erinhol reparó en una figura que aguardaba en la puerta de la estancia.

—¿Qué ocurre, Mirianha?

—La lectora esta aquí, señora —anunció la sirvienta, una esbelta y bonita esclava suldaní. La esclavitud estaba prohibida en Trenz, pero Rithean era un pequeño reino dentro del reino.

—Hazla pasar. Y tú, retírate ya, Dineos, y déjalo todo tal cual.

Faa’nall entró caminando despacio. La lectora de auras avanzaba con un porte digno, realzado por una estatura generosa y por la túnica de terciopelo, color melocotón,  con  las mangas ribeteadas de púrpura, regalo del rey. Aunque era una mujer mayor que Erinhol, no lo parecía. Y eso a  pesar de las canas que  como hebras níveas cruzaban casi por completo sus vigorosos cabellos, antaño negros. Faa’nall tenía un rostro redondo y relleno, de pómulos orgullosos y mejillas exultantes y sonrosadas que Erinhol encontraba insultantes. La mujer la saludó con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Que Mirkán os conceda una vida larga y feliz, señora Rithean.

—Y a vos.

Erinhol se preguntó, como cada vez que la veía, que escondía ese sereno e inescrutable semblante que tenía enfrente y que la obligaba, a su pesar, a doblar el cuello hacia atrás para mirarla a los ojos verde mar. Se preguntó si sería verdad que ella y su hija  eran las últimos descendientes de la docena de viajeros que, según algunas leyendas, habían llegado  hacía centars de más allá del Mar Infranqueable.

—Acercaos más, Faa’nall.

Cuando la tuvo a un par de pasos, Erinhol le lanzó una mirada sardónica.

—¿Cómo se encuentra vuestra hija?

Le importaba menos que nada  el estado de la muchacha, pero sabía como recordar  
la amenaza que pendía sobre la digna lectora sin mencionarla.

—Eri’treh se encuentra bien. Ha tenido que acudir a atender al rey en mi ausencia.

Una vaga inquietud afloró al rostro de la señora de Rithean.

—¿Habéis tomado precauciones?

—No hay cuidado. Ha dicho que estoy indispuesta.

—¿Y qué novedades tenéis de vuestra última visita al gordo seboso?

Faa’nall no se inmutó por el ofensivo calificativo dedicado a su majestad.

—El rey Gronne se consume  presa del mal que lo devora desde hace varios ars.

—Eso ya lo sé. Dijisteis que podríais ser más precisa.¿Cuánto le queda de vida?

—Imposible decirlo con precisión absoluta, pero no más de tres menkhars,cuatro  
a lo  sumo.

—¿Estáis segura?

—Su cuerpo es un viejo tronco invadido por la hiedra más venenosa.

—¿Y qué hay del mago?

—El Primer Mago Ariolt nada puede hacer.

—¿Estáis convencida de eso?

—¿Pueden las manos retener el agua  o la arena evitar que la empape el mar?

—Y al hechicero…¿cuánto le queda?

Faa’nall bajó la mirada, reacia a hablar del mago más poderoso de los cinco reinos. 

—¿Es que tanto le teméis que no os atrevéis a hablar de él,  aun estando ausente y lejos?

—Solo los locos o los tontos no temerían a un Primer Mago —dijo la mujer con llaneza. El suyo no era un aplomo ofensivo, sino el que nace de la pura certidumbre. Por eso a Erinhol la irritó más y no  pudo evitar que su lengua se desatara.

—¿Me estáis llamando estúpida?

Faa’nall no dejó que la más  mínima inquietud se reflejará en sus facciones.

—Nada más lejos de mi intención que ofender a quien puede dañar a quien más quiero.

Erinhol se dio por satisfecha.

—Conviene que no lo olvidéis. Vuestra hija cometió un error mortal que vos enmendareis de por vida,¿entendido?

La lectora asintió una vez.

—Sé que Ariolt tiene más de un centar, los   Rithean no olvidamos.¿Cuánto le queda?

—Me resulta casi imposible traspasar su hechizo de apariencia.

—Un “casi” no es un fracaso, decidme. 

—Podría estar en sus últimos ars. Su aura  presenta divergencias oscuras respecto a la que mostraba hace un quincar. La vitalidad se resiente, pero en un hechicero podría deberse a cualquier otra cosa.

—¿Cómo a qué?

—Quizá a un agotamiento de la magia que atesora.

—¿Es eso posible?¿La magia se consume?

Erinhol se preguntó si estaba preguntando una tontería. Pero lo prefería a dejar en el aire la confirmación de algo que podía ser tan bueno como la muerte del mago.

—No soy una hechicera,  pero si se que la existencia de objetos mágicos implica una transferencia de poder  y esta podría darse también entre los magos.

Meras especulaciones. En todo caso, especulaciones positivas. Erinhol se dio por satisfecha.   

—Bien —quería acabar la charla, pero una vez más no pudo contener la lengua y la  curiosidad venció al miedo.

—¿Y qué hay de mí?

—Bien sabéis,  señora,  el mal que aqueja a vuestros huesos.

—Aparte de eso.

Faa’nall introdujo una mano en un bolsillo de la túnica y sacó un pequeño frasco de cristal que contenía un liquido azulado. Lo destapó con sumo cuidado y lo acercó a la prominente nariz, cerró los ojos y durante tres latidos aspiró el aroma concentrado de sedia, albulea y caldia que la había acompañado desde siempre en sus visiones como lectora. Con infinita delicadeza guardó el frasco y  se acercó hasta quedar a dos palmos de Erinhol. Luego cerró sus ojos  verde mar y se masajeó suavemente las sienes nevadas con la punta  de los dedos corazones.

Erinhol la observaba entre fascinada y temerosa. Las cosas inexplicables la turbaban con un desasosiego difícil de contener con el dique de la razón. Aquí no cabían ni argumentos pragmáticos, ni manipulaciones o subterfugios interesados. Iba a oír la verdad pura y dura, al menos hasta donde la lectora lo estimase; y eso era como decir que hasta el final. Aun recordaba cuando Faa’nall le había anunciado el mal que carcomía a su tullido y putero marido, aquel día lluvioso en que el borracho yacía inconsciente; también  su sereno veredicto—. le queda no mucho más de un ar de vida. Si, recordaba bien como se le había puesto la piel de gallina y el nudo que había atenazado su garganta por lo que eso suponía. La maldita ley trenzana que obligaba a cualquier mujer noble que enviudase a casarse antes de un ar si no quería ceder  títulos y posesiones a su hijo varón primogénito o, de no existir, a la corona. Lo único bueno de esa  ley es que también obligaba a casarse a una princesa si quería reinar en Trenz. Todo a su tiempo.

Faa’nall abrió por fin los ojos y  Erinhol sintió su mirada atravesarla como cristal. Se arrepintió de haberle pedido un diagnostico y no pudo refrenar el pánico con la mordaza del orgullo.

—¡Dejadlo! —gritó incapaz de controlarse.

La lectora pestañeó varias veces y pareció regresar al mundo. La señora de Rithean la miró irritada, con ella y consigo misma, a la espera del menor signo de burla o mofa por su descubierta impostura. Pero la cara de Faa’nall era el mismo lago placido de siempre,  la misma máscara de serena virtud.

—Podéis retiraros.

Ningún gesto de contrariedad se reflejó en la serena expresión de la mujer.

—En ese caso, señora, que Mirkán os guíe.

La lectora abandonó la estancia dejando a Erinhol aliviada. Necesitaba emociones externas para aliviar las propias. Miró por la ventana. Afuera los últimos fulgores del crepúsculo golpeaban contra los muros de Ritennur y acariciaban el jardín lleno de almendros y rosales. En una marcaluz empezaría la acción en el Rodadero.

Los dos luchadores se movían en círculos por el foso sin quitarse la vista de encima. Uno era negro como el ébano, el otro tostado como una hoja seca. Uno era corpulento y grande, y su piel destellaba a la luz de las antorchas bañada en sudor. El otro era espigado y parecía tan fresco como un junco verde. Ambos estaban armados y casi desnudos. Ambos eran esclavos. El más fornido  agarraba  un bastón  de madera de vara y media de largo con una mano y cubría la otra con un guante de cuero guarnecido de latón en los nudillos. Su oponente blandía dos maderos de boíab  de tres palmos de longitud, que tenían pequeñas bolas de dura  berita  incrustadas en los extremos. Ninguno estaba herido, todavía. Ni tampoco solos. Las apuestas eran altas esa noche en el Rodadero de Ritennur.

—Tu hombre no parece muy fuerte, Algrid. Diría que lo matas de hambre —dijo Erinhol con sarcasmo—. Había recuperado el buen humor esa noche. Sus articulaciones  le habían dado un respiro y Derkas, su amante, le daría luego una buena sesión  de placer.

—Querida Erinhol, bien sabéis que es difícil juzgar a los hombres solo por lo que aparentan.¿Acaso no se doblega un arco antes de disparar una flecha letal?¿Es más temible el pesado norbuk que el ágil dezón?

—Olvidas que el dezón también es fuerte.

—Como mi luchador. Que no os confunda su esbeltez. Compré a Simeh por una moneda de oro trenzano. Y no lo hice porque sí. Vi como luchaba contra dos lugrods armado únicamente  con los bastoncitos que ahora veis.

—¿Y lo hizo también rebozado en ese linimento apestoso?

—¿Qué linimento, querida?

Erinhol sonrió para sí. A veces la teatral impostura de Algrid le hacía gracia.

—Ese que te traen de  Aleluah y que dicen que despierta  los músculos como un grito te saca de un sueño.

Si Algrid sintió sorpresa por la revelación, no lo demostró. El conde de Bredan se limitó a  fruncir los labios en un medido  gesto de desdén.

—¿Ah, si? Entonces sabréis que quizá no es tan eficaz como el  jugo de sidajh —replicó con voz neutra—, brebaje que he oído que exalta el ánimo y acentúa los sentidos como la chispa del pedernal prende en la paja reseca.

Ahora fue Erinhol la pasmada.

—Vaya, Algrid, desconocía tus conocimientos de herboristería.

—No dejan de resultar útiles, como bien sabéis. Dicen que a veces la habilidad natural solo necesita un empujón para florecer,  como las flores en embión.

Erinhol no replicó. Le gustaba que Algrid se enredase con su lengua tan larga. Siempre era mayor el placer de verle encajar la derrota con  una sonrisa falaz  cruzándole el semblante lívido.

Estaban sentados sobre cómodos cojines de lino y plumas en un amplio estrado del graderío circular de Ritennur. El recinto estaba repleto de hacendados, comerciantes adinerados  y señores menores de las demarcaciones de Bredan y Rithean. Al otro lado de Erinhol  estaba Armalón, que se tocaba nervioso el cuidado mostacho.

—¿No has apostado demasiado por ese fortachón, Armalón? —le dijo Erinhol, mordaz como un crío impertinente.

—Hoy he decidido apostar fuerte por Jaleb, vuestro luchador —recalcó el bigotes con inútil énfasis.

—¿De veras? Que novedad.¿Y puedes permitírtelo, o tu padre te ha cerrado la espita?

—Tengo mis propios ingresos, señora.

—Permíteme dudarlo. Ya me debes tres monedas de oro trenzano y cuarenta de plata.

Armalón se tragó una réplica mordaz. Sabía como se las gastaba su anfitriona y, sobre todo,  sentía la cercanía de su sicario, Torkel, sentado a su lado, casi como una agresión física.

—Que os pagaré, señora mía. 

La otra lo miró con una sonrisa sibilina.

—No será con lo que ganas jugando al embaucador con el príncipe, pero de un modo u otro, así será. No lo dudes.

Armalón evitó mostrar su sorpresa y se mantuvo hierático como un busto de carne.¿Es que esa mujer lo controlaba todo?

El  luchador del bastón largo atacó de repente con un rápido movimiento circular dirigido a la cabeza de su esbelto oponente, que este esquivó agachándose como una centella y contraatacando con una serie de golpes paralelos con los bastones. Un par de ellos alcanzaron al fortachón Ébano  en el costado. El hombre corpulento gimió. Armalón lo miró preocupado.  Se jugaba su última moneda de oro a una baza. Había oído rumores en la hacienda de Lusián de que Jaleb era invencible. Erinhol lo miró de soslayo. Estúpido patán,  pensó. Indudablemente el sidajh que Torkel le había dado a su robusto luchador funcionaba, porque ese golpe habría hecho bramar de dolor a un norbuk.

—¿Y dónde se mete Arteón, que nunca se pierde una pelea? —preguntó Algrid.

—Arteón aun anda por Salentum. 

—¿Rondando a la princesita, eh?

—Al menos a él le gustan las mujeres, querido.

—Hay gustos para todo —sentenció Algrid sin darle importancia al comentario. Sus amoríos y devaneos con jóvenes y agraciados esclavos y algún que otro hijo de un hacendado no eran algo secreto; al menos en sus dominios y los de su anfitriona.

Erinhol no contestó y continuó observando a los dos contendientes con interés. Nadie hubiera adivinado que lo hacía  también con envidia. Admiraba su magnífica forma física, la fortaleza que traslucía cada movimiento de sus cuerpos, la flexibilidad de sus  bien engrasadas articulaciones, la vitalidad primaria que exudaban por cada poro de la piel. Deseó más que nunca poder evaporar el dolor de sus huesos para siempre, como hace un buen fuego con el agua de una olla. Pero estas quimeras ocultas duraron poco en su cabeza. No era su costumbre lamentarse por lo inevitable, sino evitar lo que podría lamentar. Su mirada se cruzó con la de Lusián, sentado al otro lado del pequeño anfiteatro circular. El hombre la desvió con rapidez. Erinhol lo tenía en el punto de mira. Sospechaba  que el hacendado, que dirigía su mina de  Senad, la robaba conchabado con el capataz. Los hombres siempre habían intentado aprovecharse de ella y Lusián, uno de sus antiguos amantes, no había sido la excepción. El muy cretino todavía pretendía hacerlo. Pronto caería. Todo a su tiempo. Con un rictus de desprecio, que ya empezaba a acomodarse en  su cara como un mal habito, se centró de nuevo en la lucha de abajo.

Ahora su luchador, Jaleb, miraba al otro con un nuevo respeto  y con un nuevo moratón en el costado mientras proseguían el baile remolón sobre el suelo de piedra cubierto de paja. Algunos de los comerciantes y de los señores vasallos de Rithean y Bredan lanzaron un sonoro abucheo por la demora. Ébano hizo entonces girar el bastón con los dedos de su manaza  en una sucesión de giros vertiginosos que la convirtieron en una sombra borrosa. Sonaron vítores ante la perspectiva de un emocionante intercambio de golpes, pero el vistoso ataque solo encontró aire en su camino, ante el retroceso de Hojaseca, que continuó moviéndose igual, con cauta ceremonia y sin quitar la vista de encima a su rival.

—Parece que a tu luchador le gusta el teatro más que la pelea, Algrid —pinchó Erinhol.

El conde de Bredan se tocó el bigote, nervioso.

—A veces hay que saber crear la oportunidad para atacar con más efectividad, querida Erinhol.     No todo es fuerza bruta. Por cierto,¿Cuándo vais a enseñarme el semental hankorano que os ha dejado el arlán? 

Erinhol se había olvidado del asunto. Mañana enviaría una paloma a Armegión.

—Cuando me lo envíe —dijo distraída.

—He oído que queréis aparearlo con Luna y con las yeguas que os compraron en Aleluah.

Erinhol le lanzó una mirada de fastidio. Algrid no perdía oportunidad de demostrarle que tenía buenos informadores. Hacía tiempo que había desistido de descubrir a sus espías. No merecía la pena.

—¿Y dónde has oído eso?

— Se cuenta el chisme, querida, nunca el chismoso.

La señora de Rithean frunció los labios con desdén y no replicó.

En el foso, Ébano volvió a la carga con un ataque frontal, moviendo esta vez el bastón largo de izquierda a derecha con ambas manos y acometiendo después con dos estocadas profundas, que consiguieron arrinconar  a Hojaseca contra la pared. De nuevo se escucharon vítores y abucheos  de los partidarios de uno y otro bando, pero el de los bastones cortos se rehízo saliéndose de la guardia de Jaleb  con habilidad y dándose la vuelta  lo golpeó detrás de una rodilla, haciéndolo doblarse y tambalearse  peligrosamente. Ébano reaccionó inventándose  un bastonazo casi de espaldas y al bies, que esta vez sí encontró destino en el muslo del adalid del conde de Bredan. El enjuto luchador acusó el golpe y cayó de rodillas sobre la piedra y la paja, momento que su  agresor aprovechó para preparar el ataque definitivo alzando  el bastón largo. Aquello parecía a punto de terminar. Pero el  ingenio es un rival difícil de vencer si lo aúpa la desesperación, y  el caído hizo algo sorprendente—. le lanzó uno de sus bastones a la cara y acertó a darle en la gruesa nariz. El éxito de la maniobra llegó acompañado de protestas  de un amplio sector de la grada. Hojaseca se incorporó y con una ágil voltereta  recuperó el  doloroso bastón mientras su enemigo se tocaba aturdido la extremidad rota.

—¡Juego sucio! — bramó una voz.

—¡Trampa! — la secundaron otras.

—No hay juego sucio en usar las armas como a uno le venga en gana —aclaró Algrid por lo bajo, sin mirar a Erinhol. Pero la señora pensaba en otras cosas.

—¡Joder!¿No vais a protestar, señora? —bramó Armalón reivindicativo, mirándola de reojo.

—Tranquilízate, gañan,  y no te pongas a la altura de la chusma o diré a Torkel que te calme —lo amenazó Erinhol secamente.

Armalón se contuvo como por ensalmo. Desde niño temía lo que ahora contemplaba con fascinación, miedo y esperanza—. cualquier tipo de agresión física.

Los dos contendientes estaban otra vez  enfrentados, moviéndose con  una cautela a todas luces excesiva para parte de la concurrencia. Sonaron nuevas quejas del público más impaciente y esta vez Erinhol hizo un gesto a uno de sus guardias, que golpeó  un gong  de latón con una barra de madera rematada en redonda punta de metal. Entonces dos hombres que estaban en las partes opuestas del graderío de piedra que rodeaba el foso levantaron un par de rejillas de hierro que cerraban unos oscuros huecos en las paredes y un lugrod salió de cada cubil. Los perros salvajes se lanzaron como un vendaval hacia las piernas de los contendientes, que no tuvieron más remedio que acercarse más entre sí para evitar el ataque. Los canidos no eran unos animales grandes, pero su fiereza y el daño que podían hacer con sus poderosos caninos eran terribles. Ambas fieras se vieron frenadas por las correas de cuero que unidas a largas cadenas rodeaban sus peludos cuellos y durante un rato brincaron intentando alcanzar a los combatientes entre feroces gruñidos; luego, comprendiendo que era imposible,  economizaron fuerzas en un ir y venir agitado, sin quitarles los siniestros ojillos de encima. Con todo, su radio de acción era lo bastante amplio como para acotar el área de lucha de forma eficaz, y lo suficientemente justo para que los luchadores pudiesen evitar las temibles mandíbulas. En apariencia, los nuevos límites beneficiaban a Hojaseca  frente a Ébano, más grande y lento; pero este disponía de los nudillos de latón y también podía intentar empujar al otro hacía las fauces del lugrod con una estocada de su bastón.

Ahora ambos rivales se estudiaban a  apenas dos pasos de distancia, mirando de reojo a los canes salvajes. Ébano lanzó una estocada a dos manos al estomago de Hojaseca, aprovechando la longitud del bastón para intentar hacerlo retroceder, pero este la esquivó echándose a un lado. Probó entonces con otra  y otra  más con el mismo resultado que si pretendiese cazar una mosca. Sin perder empuje por sus fracasos Jaleb se agachó y lanzó un barrido a la altura de los tobillos de Simeh, que este intuyó y burló con un pequeño salto, estirando al tiempo su largo brazo para alcanzarle con un bastonazo en la sien. Ébano se tambaleó  aturdido,  y por un momento recordó a un gran árbol a punto de caer, pero se sacó de la manga  un golpe burdo del bastón dirigido al costado de su rival que a punto estuvo de pillarlo. Hojaseca se zafó con un vistoso giro,  casi de bailarín,  y dando dos pasos  aprovechó para entrar en la guardia de Ébano con audacia temeraria y golpearle los genitales con uno de sus bastones. Al golpe le siguió otro en la  cara cuando el  agredido se  inclinó por el dolor. El artista remató la faena con una patada a la base del esternón del bruto, más para empujarle hacia el lugrod que para tumbarle. Al verlo, Erinhol hizo una seña innecesaria a uno de sus guardias que tiró con fuerza de  la cadena del can. Se oyeron  protestas de una parte de las gradas mientras Ébano caía cuan largo era, salvándose por los pelos de una buena mordedura en la cara. Más abucheos. Erinhol hizo otra seña y los hombres tiraron de las cadenas de ambos perros suldaníes encajándolas en unas estacas en lo alto de la pared de piedra que rodeaba el foso y apartándolos definitivamente del cotarro.

—Eso no ha estado bien, querida Erinhol —dijo Algrid.

—Se apuesta por ver a unos hombres luchar, no por ver como los despedazan unos perros salvajes. Los lugrods ya cumplieron su función para reavivar la pelea.

—Me gustaría saber si hubieseis sido tan diligente si el caído no hubiese sido vuestro luchador.

—Deberías saber que en una de las luchas a las que no viniste el pasado menkhar fue mi esclavo el caído,  y  lo pagó caro.

Algrid la miró. Por supuesto que lo sabía. El esclavo lo había pagado caro. Tanto como lo habían pagado los que habían apostado por él. Y sabía que Torkel, el jodido esbirro Caracortada,  lo había hecho por el luchador contrario, dos monedas de oro y diez de plata. El conde de Bredan se concentró en la lucha con una sonrisa satisfecha. A pesar de las ayudas, aquello se ponía bien para su esclavo.

Armalón no sentía lo mismo. Le sudaban las manos y el mostacho parecía un felpudo para su lengua nerviosa. La pelea no terminaba hasta que uno de los contendientes no podía levantarse o quedaba inconsciente y la  posibilidad de que fuese  el negro Jaleb parecía más cercana a cada latido.

Ébano se había incorporado, pero  no parecía el mismo. Era innegable que el golpe en la sien lo había dejado tocado. Parecía tener problemas de equilibrio, y si antes recordaba a un árbol tambaleante ahora parecía borracho. Hojaseca lo observaba como una culebra de agua acecha a una rana, esperando el mejor momento para lanzar un veloz ataque. Al fin, tras  una torpe acometida del grandullón barriendo el aire con la vara a la altura de la cintura, vio su oportunidad y dando una voltereta en el suelo golpeó a la mole en la rodilla, haciéndolo doblarse. Luego, incorporándose con la velocidad de una rama joven liberada de peso,  le golpeó en la nuca. El torreón cayó a plomo con la mirada perdida y la cara congelada en una mueca a medias entre la  estupidez y la  incredulidad.

Algrid no pudo contener su júbilo.

—Lo siento, querida. No siempre se gana.

Erinhol le lanzó una mirada de indiferencia.

—No siempre se gana de la misma manera, querido. A veces se pierde por dar las cosas por sentadas,¿verdad, Armalón?

El aludido se había quedado pálido y mudo, con el rostro descompuesto. Su deuda con la señora Rithean sumaba la imponente suma de cinco monedas de oro trenzano y cuarenta de plata.¿De dónde iba a sacar ese dinero?¿Qué le haría Torkel si no pagaba?

XVII

Frimm  aprovechó el día de descanso que le concedió Ariolt para cazar con Sami por la mañana. Al final de la excursión se encontraron con Bret y el huraño cazador  les dio un corzo que se había cobrado para que lo llevasen a Bardennur, sin apenas cruzar dos palabras. De regreso, entraron en la cocina principal de la fortaleza. Era una estancia alargada y rectangular  que volvió a impresionarle como la primera vez que la había visto. Tendría dos veces el tamaño del comedor de El  Gamo Alegre,  pero con el techo mucho más  alto y apuntalado con arcos abovedados. En uno de los lados, dos grandes chimeneas acampanadas cobijaban seis hogares de ladrillo con morillos de hierro para los espetones y enganches para marmitas. En el centro reinaba una gran encimera de tog  y piedra sobre la que  colgaban grandes ristras de ajo y  pimientos rojos y verdes junto a sartenes, cazos y utensilios  de madera, hierro y latón. Toda clase de especias, en rama o molidas, se almacenaban en botes sobre estrechos anaqueles. Tomillo, albahaca, romero, eneldo, laurel o hinojo reposaban junto a   semillas de cilantro, pimentón y azafrán de Suldán, flores de clavo, raíces secas de jengibre o  bayas de nuez moscada. Un gran horno alargado ocupaba el centro de la pared enladrillada del fondo y en la esquina confluían  dos grandes pilas de granito para fregar los cacharros y platos. Una puerta lateral llevaba a uno de los almacenes, otra daba a un largo pasadizo que enlazaba con los comedores de la tropa  y una tercera a la despensa y a la  bodega. Frimm encontraba en la cocina un lugar familiar que le recordaba al  Gamo Alegre, pero no lo apremiaba la   necesidad de huir que lo había acompañado los últimos menkhars en la posada que fuera parte de su hogar. Además, le caían bien  las empleadas de los fogones.

Con una sonrisa, los dos cazadores  bajaron  los escalones de la entrada y se acercaron  a la cocinera, Ludla. La canosa mujer troceaba cebolla y tomate con la eficacia de un guerrero hankorano. A su derecha una chica rubia menuda y bonita, desplumaba dos faisanes que habían madurado unos días en la despensa. Magha, que así se llamaba, se veía con Sami desde tres o cuatro menkhars atrás, o eso le había dicho el joven cazador. En la esquina de la encimera, otra muchacha alta y morena cortaba calabacines y limpiaba lechuga. Tenchia era preciosa y coqueta y llevaba el pelo azabache recogido en una larga coleta. Frimm y ella se habían caído bien nada más conocerse el otro día. Dos jóvenes pinches pelaban patatas junto al fregadero y detrás, Borus el taciturno pastelero de palacio horneaba unas hogazas de pan de sama. Lerna, la cocinera jefe y madre de Magha, vigilaba dos  grandes peroles donde se guisaban unas lentejas con tocino y chorizo para la comida de la tropa del día siguiente.

—Que Mirkán os ilumine bellas damas ya que no os puede hacer más hermosas —dijo Sami con voz de trovador.

—Vaya —dijo Ludla apartándose un mechón canoso de la frente sudorosa —ya tenemos aquí a nuestros jóvenes galanes. Y veo que no se le has dado nada mal la mañana.¿Habéis pillado todo eso solos?

Frimm y Sami cargaban cada uno con un corzo destripado sobre los hombros, y un par de liebres en el cinturón.

—Somos buenos, pero no tanto —dijo Sami tomando una manzana de una cesta y dándole un mordisco —Bret ha tenido que ir a la armería y luego dijo que se iba a pasar por el templo —añadió mirando a Lerna.

La mujer dejó de remover el enorme puchero.

—¿No os dijo si pasará a recogerme?  —Tenía una voz dulce y una expresión taciturna de esas que parecen no inmutarse por nada.

—Me dijo que  te vería en el Paseo de las Rosas, a la puesta de Sirum.

Lerna no hizo ningún gesto y metió una gran cuchara de madera en el perol de las lentejas. La sacó con cuidado sopló y probó. Luego tomó una buena pizca de sal de una repisa de la chimenea y la añadió al guiso.

Frimm la observó un momento, realmente intrigado. La cocinera y Bret rondarían los cuarenta ars y le pareció extraño que estuviesen prometidos, como le había dicho Sami. Además, hacían una pareja un tanto triste. El con su carácter agrio y ella taciturna y melancólica.

—¿Llevamos esto abajo, Ludla? —dijo Sami.

La mujer se volvió distraídamente, limpiándose las manos en el mandil, y se rozó el mentón con los dedos

—A ver, dejadme aquí dos liebres. Hoy comen con el rey dos comerciantes y el intendente  y voy algo justa.

—Toma  —dijo el joven pasándole las piezas.

—¿Cómo vamos para el baile, Ludla? —preguntó el joven con amabilidad.

A Ludla le gustaba que le preguntasen por el estado de los víveres y esas cosas. Y su respuesta siempre empezaba con la misma frase.

—Mirkán proveerá. Aparte  de eso, creo que con otro ciervo bien gordo, cuatro o cinco faisanes y una docena más de codornices más tendremos la carne cubierta. Por pedir que no sea. Y como de pescar otra cosa que no sean chicas sabéis bien poco…

—Os sorprendería ver mis habilidades de pescador, señora Ludla —dijo Frimm.

—Déjame adivinarlo…en tu pueblo pescabas truchas a flechazos,¿eh?

Frimm no se esperaba esa respuesta.

—Pues sí.

—Bret también lo hace desde que tenía veinte  ars, mozalbete.¿Verdad, Lerna?

Lerna sonrió con desgana. 

—Oíd, Ludla,¿vendrá mucha gente al baile? —preguntó Frimm.

La mujer lo miró extrañada.

—¿Y a ti que más te da muchacho?

—Simple curiosidad.

—El día que un joven pregunte por un baile por simple curiosidad, las mujeres dejarán de tocarse el pelo al coquetear¿eh, chicas?

Magha sonrió sin levantar la vista del faisán y Tenchia se puso colorada como los tomates que troceaba la jefa.

—He oído —continuó Ludla como si tal cosa— que vendrá algún jefe bárbaro del norte, el rey de Marillón, el conde Marinus...  

—¿Algún Primer Mago?

—Ufff, déjalos estar. Esos llevan todo en secreto. No sé.

—Bueno, pues bajamos esto a la despensa ya —dijo Sami, de repente con prisas.

El muchacho pasó junto a Magha y le susurró algo al oído sin que lo viese Lerna. La chica sonrió. Frimm pasó junto a Tenchia y le sopló en el cuello con una sonrisa audaz. La chica se sobresaltó un instante y sonrió tontamente.

—Anda, galanes, moved el trasero y dejad trabajar a las mozas —les soltó Ludla.

Cuatro marcasluz después, paseaban cerca del muro interior, Frimm con su citarda a  la espalda y Sami silbando alegremente. Habían quedado con  Magha y Tenchia en El Mesonero Lenguaraz, una taberna llamada así porque su primer propietario se lo había ganado hacía muchos ars a golpe de  chismes y cotilleos. El local era muy popular entre los soldados y guardias de Bardennur, aunque casi siempre se las arreglaban para no coincidir. A menudo tocaban allí trovadores y juglares afincados en Salentum, pero también de otras partes de Trenz  e incluso de las vecinas Mirdanor o Marillón. Sami le había dicho que, en ocasiones, dejaban actuar a gente del público si tenían habilidad o arte suficiente para aguantar el alboroto de la soldadesca. Cuando se enteró de que  era músico, lo había convencido para que llevase su instrumento e impresionar a las chicas. Al llegar a una calle,  Frimm vio a un par de guardias en una esquina comentando algo y mirando con caras de asco a  tres soldados que entraban a una taberna.

—¿Por qué los soldados de Bardennur se llevan tan mal con los guardias de calle, Sami?

—Eso es una vieja historia que se remonta a hace al menos treinta ars.

—Cuéntamela.

—En realidad la enemistad comenzó entre Barteus y el intendente Lemar cuando eran jóvenes. Es bastante simple—. los dos pretendían a la misma chica, la hija de un comerciante bastante adinerado. Barteus consiguió entrar en la milicia y Lemar no logró pasar las pruebas porque perdió medio  meñique en un pique estúpido con el propio Barteus, tres días antes. Ya entonces el senescal era un buen espadachín. A lo que iba—. nuestro senescal entró en la milicia y se llevó a la chica, que poco después, mira tú, lo dejó tirado por un noble de Armegión que estaba de visita. La moza nunca más volvió por aquí. Ya ves. Lo cierto es que  Lemar era amigo del duque Feromar por no sé qué historia y este  lo recomendó para sargento  urbano, y de ahí hasta hoy que es el intendente. Desde entonces, Lemar se ha dedicado a poner  a sus guardias en contra  de los soldados con todo tipo de comentarios. Si unes a eso  que muchos han acabado  patrullando las calles por no conseguir entrar en la guardia real o hacer carrera en las tropas, tienes la explicación para el mal ambiente. Aunque yo puedo decir que tengo al menos dos o tres guardias que son buenos amigos —terminó sonriendo con sorna.

—Pues a mí me trataron bien en la entrada cuando llegué a la capital.

—No eran guardias. En las puertas de entrada a Salentum y en los adarves exteriores patrullan los nuestros de Bardennur.

—Es verdad, los uniformes con los chalecos rojos—cayó Frimm en la cuenta.

—Exacto.

—¿Y tú?¿Cómo no eres soldado? —preguntó Frimm.

—¿Para qué? La vida es corta, me gusta el bosque, y la disciplina del ejército no es para mí. Prefiero mirarla de lejos. Además, me gusta Salentum, hay mozas guapas. Los soldados pueden acabar en Mirdan—Terk o vigilando las fronteras del sur. Vete a saber.

—¿Y qué tiene de malo Mirdan—Terk?

—¿Y qué de bueno?

—Oye, Sami —dijo Frimm.

El joven lo miró con sus ojos vivaces.

—¿Sabes dónde se mete la princesa?

—¿La princesa Sanhia?

—¿Es que hay otra?

—He hablado de chicas guapas y te ha venido  a la cabeza,¿no?

—Supongo —dijo Frimm

—Pues seguirá con su hermano, viajando por ahí.

—Ahhh —“pero que tonto soy.¿Qué esperabas?”, reflexionó—. Así que está de viaje  con Bastiak.

Sami lo miró divertido, con aire resabiado.

—Oye, tú ya no me engañas más. A ti te gusta la princesa —dijo tocándole con el índice en la pechera—. Y te ha dado fuerte. Pero si apenas la viste en Marten—Hal.¿Es que crees que se fijó en ti más de la cuenta al darte el premio?

—Quizá.

—Pues olvídala —atajó Sami repentinamente  serio—. Ella es una princesa y tú un don nadie. 

—Solo era curiosidad.

—La curiosidad mató al gato. Y la preciosa Sanhia ya tiene un galán relamido  y con muy malas pulgas. Tú dedícate a impresionar a Tenchia, hazme caso. Es muy fogosa y tiene debilidad por los arqueros que tocan la citarda.

Frimm pensó si en  la lista de debilidades de Tenchia estaban el propio Sami y  algunos más.

—Ese galán al que te refieres, supongo que es un tal Arteón.

Sami lanzó un silbido.

—Y yo supongo que tú sabes más de lo que aparentas. Ese Arteón es el heredero de la Demarcación Rithean y lo curioso es que, por lo que sé, su madre y el rey no se pueden ni ver.

—¿Por qué?

—Pregúntale al príncipe, ya que sois tan amigos.

—¿De dónde sacas esa idea?

—Vamos, cortesano de pacotilla. En Salentum todo se sabe. Estuvisteis jugando unos dados en  El Noble Beodo.¿Qué tal te fue, por cierto?

Estaba claro que era muy difícil la discreción en la capital.

—¿Cómo te has enterado?

—Magha conoce a Marinella.

—¿Y quién es esa Marinella?

—Una de las camareras, zoquete.

Llegaron ante la puerta  del mesón y escucharon los ecos de una verdadera  batalla sonora—. una esforzada voz de barítono luchaba por hacerse oír en medio de una horda de voces y risas escandalosas. Se abrieron paso  entre un trío de forasteros indecisos, probablemente  de Mirdanor, que charlaban en  el rellano, y entraron al local. El Mesonero Lenguaraz era una taberna grande. Grande y con ambiente. Sobre un pequeño escenario, un juglar vestido con chaleco escarlata, camisa dorada de encaje  bordado y puñetas blancas como nubes de embión entretenía a la audiencia bajo la luz rojiza de dos zócalos con piedraluz.  Cantaba  a voz en grito una triste balada  sobre los amores de Tebar y Mardhuil, una pareja de príncipes de un hipotético país más allá del Mar Infranqueable. En las mesas se agolpaban ruidosos soldados, mercaderes locales, forasteros de paso y trabajadores de gremios pudientes que no podían estar más lejos de prestar atención. Encaramados a la larga barra de tog se alineaban media docena de clientes sentados sobre precarios taburetes, acompañados por algunas  mozas, que le parecieron muy elegantes. Todos refrescaban el gaznate tras la larga jornada y al parecer sin muchas ganas de escuchar canciones para llorar. Buscó a las muchachas, pero Magha y Tenchia aún no habían llegado. Sami saludó a dos soldados vocingleros y él reconoció a algunos del comedor y los patios de Bardennur. Tropezó con una silla y uno de los alborotadores se giró. Era Aztrius, que al verle se calló  un improperio y sonrió ostentosamente.

—¡Vaya,  arquero!¿Cómo va esa caza?

—Luz y vida, Aztrius. Va bien.  —dijo disimulando su contrariedad.

No tenía el menor  interés en  hablar ahora con el dicharachero soldado. Solo faltaba que sacase el tema de las malditas ladillas delante de Sami y con las chicas  a punto de llegar. El bocazas reparó entonces en la  citarda que llevaba a la espalda.

—¿Y eso?

—¿El qué?

—Pues…eso que llevas colgando. Y no me refiero a tu minga.

—Nada.

—¡Cómo que nada!¿Tocas el laúd?

—No es un laúd, es una citarda. Es que iba a tocarla en el Templo de las Artes —mintió.

—El Templo de las Artes, bahh. Menudo antro de sarasas  —dijo despectivo Aztrius—.¡Ehh! —se incorporó mirando al grupo de siete que compartía su mesa—. Frimm, nuestro arquero de Bardennur, va a tocar para nosotros.

Frimm le cogió del codo. La idea de actuar ya no le parecía tan buena.

—Oye, Aztrius, no voy a tocar. Solo he traído esto para…

—Tonterías.¡Eh trovador! —voceó hacia el escenario—.¿Por qué no te vas con la música a otra parte y dejas tocar a alguien  que sepa lo que se hace?

Vio por el rabillo del ojo que Magha y Tenchia entraban por la puerta del mesón. En el peor momento. El dueño se acercó a Aztrius. Era un hombre bajito y rechoncho, de  ojos cautelosos.

—Oye, Aztrius. No quiero broncas, por favor —dijo con voz mesurada.

—¿Por qué?¿Llamarás a los guardias, Tumir?

—No es eso. Es que Beartiel es un músico muy conocido en Mirdanor y no quiero que nos haga una mala propaganda.

—Será muy conocido en Mirdanor, pero aquí ná. Frimm es de los nuestros y es mucho mejor.

El tabernero lo miró con la duda pintada en la cara. Luego observó al grupo de soldados y la mesa llena  con la última ronda de jarras de cerveza. Habían bebido bastante. Demasiado. Solo le faltaba que montaran la bronca.

—Déjame que me acerque y se lo plantee.

—No hay nada que plantear —sentenció Aztrius pasándole el brazo por el hombro—. Tú dile al cantor que se tome un descansito y una jarra de cerveza.

—Está bien.

Sami hablaba con las muchachas, que miraban a Frimm, al que Aztrius retenía ahora por el codo. Su amigo se acercó con ambas.

—Salud, Aztrius —saludó con una sonrisa.

—No te había visto, Sami. Veo que vienes bien acompañado. Saludos, Magha, Tenchia —dijo con una inclinación de cabeza que pareció más bien un vahído—. Acabo de convencer  a Frimm, que es un músico estupendo, para que toque alguna pieza con su, con, joderrrrr, con su cigarda.

El escenario quedó vacío. Aztrius llamó al mesonero.

—¡Tumir, haced un hueco para mis amigos!

El mesonero asintió con la cabeza y se acercó.

—Estáis de suerte, justo ahora se van tres clientes. Podéis sentaros ahí delante, junto al escenario.

Frimm miró hacia donde le indicaban y vio que unos mercaderes se estaban levantando y dejaban libre una de las mesas.

—¿Vas a tocar, Frimm? —preguntó Tenchia.

El de Rothern enarcó las cejas y miró a Aztrius que sonreía bobamente.

—La verdad, no sé si…

—Nos encantaría —dijo la chica mirándolo con los ojos brillantes y buscando el apoyo de su amiga.¿Verdad, Magha?

La moza  la miró y luego a Frimm con un esbozo de sonrisa cómplice.

—Sería estupendo.

Frimm hizo de tripas corazón. No iba a quedar como un apocado vergonzoso.

—Si no hay más remedio —concluyó resignado.

Se dirigieron a su mesa. Tenchia soltó un bofetón a un soldado tocón y Aztrius voceó como un berraco.

—¡Ten cuidado con tus pequeñas amiguitas,  cazador!

—¿De qué te habla, Frimm? —preguntó Sami.

—De nada, de tonterías —zanjó subiendo al pequeño escenario. 

—¡Silencio! —tronó Aztrius haciendo  aspavientos con los brazos. Va a tocar para nosotros un compañero de Bardennur. Es el famoso Frimm, arquero de... —se calló frunciendo el ceño —un pueblo cercano. Ganó la prueba de Marten—Hal.

Los silbidos y aplausos de los soldados ebrios inundaron la sala. Los visitantes de fuera observaban la algarabía con cara de alelados. Algunas de las mujeres que había en el local lo miraron con interés durante un latido y la sala enmudeció. El silencio duró lo que  tardó en descolgarse  la citarda. Se quitó la capa, se sentó en el taburete y comenzó a afinar el instrumento. Primero pulsó las cuerdas una a una, luego tensó y destensó el clavijero, tocó un acorde y trasteó un poco con un ojo en la mano y otro en la concurrencia. Nunca había tocado para tanta gente. Bueno, una vez en El  Gamo, pero no eran ni la mitad. Aquí había de todo. Los mercaderes hablaban entre ellos, algunos lo observaban con expresión apática, otros ni le hacían caso. Un par de las mujeres  de la larga barra de madera miraban en su dirección mientras  dos hidalgos les susurraban a saber qué cosas al oído. Y sintió sobre sí  más ojos curiosos desde zonas oscuras. No era como actuar en un palacio, pero estaba nervioso. El aire olía a leña y a cuero, a perfumes baratos y a humanidad. De repente, como si todo el mundo se hubiese puesto de acuerdo, el bullicio bajó otra vez y algo parecido al silencio se adueñó del local durante un latido.

—¡Que toque ya! —gritó alguien.

—¡Cállate, estúpido! —le respondió una voz— Está preparando el instrumento.

—¡Yo tengo el mío preparado para cualquier moza dispuesta! —voceó un soldado bullanguero.

—Ja, ja —sonaron las risas de media tropa.

Resopló pensando en la que se había metido. Al menos tenía claro lo que iba  a tocar. Ante una audiencia de soldados borrachos no había mejor opción para salir del paso que Milta la buscona. Y no se iba a complicar la vida. Entonces su mirada se cruzó con la de Tenchia. Puñetas, no puedo cantar eso, pensó mientras sonreía a la chica que lo observaba bebiendo  una copa de vino dulce de Carel.

—¡Canta de una vez! —se oyó otra voz.

Entonces recordó un consejo de Taugh que nunca pensó que le fuese a ser de utilidad. Cuando te pregunten algo y no sepas que hacer, desvía la atención y pregunta tú también para  ganar tiempo.

  —¿Qué os apetece escuchar? —gritó sonriente, a tono con la alborotada audiencia.

—Las mozas de Armegión —voceó uno.

Uno de los mercaderes forasteros, que, por fortuna, parecía inofensivo,  se volvió ofendido.

—La bailarina de Aleluah —chilló otro con voz aflautada.

—Emug  el bardo  y la doncella.

—Vale, ya veo por donde van vuestros gustos —voceó—, pero hay damas en la sala.

—¡Uuuuhh! —abucheó  el grupo de Aztrius.

Decidió hacer lo que había pensado al principio.¡Qué demonios! Al lado de lo que habían pedido, Milta la Buscona era una oda a Mirkán. Tocó el primer acorde y empezó.

Todo fue rodado. Tenchia lo miraba con adoración. Los soldados aplaudían. Sus dedos se deslizaban por las cuerdas y los trastes con fluidez. Y la voz le brotaba limpia y fuerte, sin ronqueras ni gallos. El posadero le llevo una gran jarra de cerveza al escenario. Se sacó de la manga dos temas recientes  agregados a  su pequeño repertorio—. El guerrero y la duquesa que obtuvo notable éxito con baile patoso de algún soldado incluido y La canción de Entión, una dramática balada sobre un general  trenzano muerto hacia centars en una batalla épica, que fue coronada por vítores de  la soldadesca y algunas lágrimas beodas. Terminó la jarra y para acabar abordó los acordes de Los amores imposibles, una canción a medias entre la balada amorosa y la bufa. Iba por la tercera estrofa cuando un grupo de guardias uniformado entró por la puerta armando alboroto. No parecían borrachos, sólo gente con ganas de jarana tras la jornada. Aztrius y otro soldado que estaba a su lado se volvieron.

—¡Silencio, coño! —gritó el primero mientras los demás siseaban.

Los recién llegados miraron al grupo de Bardennur. Frimm siguió cantando. El posadero se acercó  a los guardias, raudo como una centella.

—Señores, que novedad veros hoy por aquí —dijo con una sonrisa de circunstancias.

—Andad, Tumir, hacednos un hueco —dijo  uno particularmente grande y corpulento con una mueca que creía sonrisa.

El interpelado estaba azorado, pero era un hombre de recursos.

—El caso es que el local está lleno Borz, pero  si me dais tiempo, os pongo un par de  mesas y unas sillas en la esquina de…

—¿Qué esquina ni que leches? —el tal Borz ya no sonreía—¿Y esos soldaduchos que están ahí en medio en el mejor sitio del local ? Son seis como nosotros.

—Son ocho y vosotros diez. Y ellos llegaron antes.

—¿Y dónde estaban ayer?

—No sé Borz. No quiero problemas.

—Yo té lo diré. Estaban tocándose los huevos en Bardennur, que es para lo que valen —dijo elevando la voz. Aztrius lo oyó, y él y dos más le lanzaron unas miradas hoscas—. Nosotros, sin embargo, estábamos justamente en esa mesa, salimos unas marcas y ahora al regresar la vemos ocupada por ellos —le pasó una manaza por el hombro al dueño—. Y eso no nos gusta,¿verdad, Tumir?

—Te comprendo, Borz, pero ponte en mi lugar. Tienen todo el derecho. No quiero gresca. 

—¿O qué?¿Llamarás a la guardia?

—Ja, ja, ja —los demás recién llegados corearon la gracia.

—Estaréis bien ahí —dijo el mesonero conciliador, señalando la esquina.

—No, no estaremos bien. Vamos,  gañanes.

El grupo avanzó hacia la mesa de los soldados. Frimm seguía cantando. Pensó que por ironías de la vida, quizá asistiese a un espectáculo  al tiempo que lo ofrecía. Aquello no le gustaba nada.

Borz  apartó a dos comerciantes  para abrirse paso y tocó el hombro de Aztrius.

—Creo que estáis en nuestro sitio, soldaditos.

Aztrius ni lo miró.

—Déjame en paz guardia de  pocilgas —dijo alto y claro.

El gigante no dijo nada. Su puño habló por él y el  golpe fue terrible. Aztrius cayó al suelo aturdido con la nariz sangrando. Lo demás ocurrió muy deprisa. Las mujeres chillaron. Los comerciantes gesticularon como viejas asustadizas. Varios soldados  se levantaron a toda velocidad. Uno lanzó un derechazo que acertó a Borz de refilón. El gigante respondió con un guantazo de revés, pero el otro lo esquivo lanzándole un rodillazo a sus partes nobles que lo hizo combarse. Un tercero aprovechó para estrellar una jarra de arcilla en la mollera del alborotador. Ni por esas. Borz bramó como un búfalo herido y lo arrolló de cabeza. Todos los  demás se unieron a la trifulca en un pispás. Sami que estaba viéndolo todo de pie, con las  chicas agarradas, le hizo señas para que dejase el escenario. En el centro de la taberna llovían los golpes y patadas. El alboroto era total.  Un comerciante gordo recibió un puñetazo en la panza que lo dejó baldado. Otro se escondía bajo una de las mesas. Otra pareja intentaba huir por el peor sitio hacia la puerta principal. El resto del público también se apretujaba en  una agitada desbandada. Desde detrás de la barra, el pobre Tumir miraba  desolado como le destrozaban el local. Frimm se puso la citarda a la espalda, cogió su capa y se reunió con sus amigos.

—Coge a Tenchia —le dijo Sami—. Conozco una salida lateral.

El de Rothern tomó  de la mano a la muchacha, que  parecía incluso más divertida que asustada, y  siguieron a  Sami, que  luchaba por abrirse paso entre sillas y mesas derribadas, con Magha detrás. Pero no conseguían avanzar y aquello podía ponerse feo con las chicas de por medio. Apartó a uno de los comerciantes de delante y cuando estaban atrapados detrás de dos albañiles, vio un taburete volar  directo a su cara. Frimm actuó sin pensar, levantó las manos y a la vez que lo hacía el hechizo de aire salió de sus labios un latido antes del impacto. El objeto voló desviado con mucha fuerza hacia su izquierda estrellándose contra la cabeza del grandullón que había iniciado la pelea. Tenchia lo miró atónita, pero antes de que abriese la boca, se despejó el camino y Frimm la arrastró sin mirar atrás. Se movieron unos pasos y se pegaron a Sami y Magha.  El posadero  les hizo una seña. Se reunieron con él.

—Salid por ahí —dijo señalando una pequeña puerta en un lateral  del escenario—, y por favor  avisad a alguien.

—¿A quién? —dijo Sami

—Es igual.

Un silbato estridente  sonó a sus espaldas, justo cuando la abandonaban. Afuera el cielo limpio viraba hacia el rojo y un fresco relente  recorría  la calle. Vieron a una docena de guardias entrar en el local y Sami  echó a correr  con Magha riendo cogida de la cintura. Tenchia tomó a  Frimm de la mano y lo arrastró detrás, sumándose a las risas. El joven se dejó llevar. Llegaron a una calle poco concurrida.

—Puñetas, la que se ha liado ahí —dijo Sami con los ojos muy abiertos—. Si lo llegó a saber ni te hablo de traer la citarda.

—¿Es la primera vez que ocurre algo así? —preguntó Frimm.

Sami lo miró con una sonrisa pícara.

—La verdad es que no.

—Cuenta.

El joven cazador miró a Magha.

—Hace cosa de dos ars también se montó una gorda, pero en esa ocasión fue por culpa de un regalo.

—¿Un regalo?

—Algo así. El comisionado de Carel mandó varios toneles con vino para la tropa y los guardias en agradecimiento por su ayuda durante unas inundaciones que anegaron los  campos de sama del oeste de la comarca.

—¿Y el Primer Mago no hizo nada?

Sami resopló como quien habla a un ignorante.

—El Primer Mago fue quien lo provocó.¿No te enteraste?

Frimm se quedó estupefacto.

—No entiendo.

—Rompió o desvió, por decirlo de alguna forma, el cauce del río Tier para evitar que se desbordase del todo y que las torrenteras arrasasen la capital de la comarca y matasen a la gente. Salvó muchas vidas.

—Ahh,¿y Ariolt ha hecho más cosas parecidas?

Sami frunció el ceño.

—Supongo. A ver, ¿me dejas contarte lo del regalo o no?

—Sí, sí,  continua.

—Pues eso. Los soldados reclamaron la mejor parte de los toneles de vino alegando, cosa cierta —puntualizó levantando el índice—, que sólo habían ayudado unos pocos guardias y eso porque en ese momento no había suficientes soldados disponibles. Los de Lemar no lo veían igual y la gresca que se montó fue épica. Fue también en una taberna, llamada para más cachondeo La Barrica,  que ya no existe. Creo que todo empezó cuando un soldado de Bardennur pidió una jarra de vino de Carel y un guardia le recriminó que si no tenían suficiente con los toneles que les habían afanado.  Lo demás te lo puedes imaginar.

      —Sí, creo que puedo. ¿Y estaba ese guardia gigante también? Es una mala bestia. 

—¿Te  refieres a Borz?

—El que sacudió a Aztrius.

—No lo sé, pero esos dos son tal para cual. Uno es un bocazas y el otro pone el puño. Esta vez a Borz le ha salido mal la jugada. Ese taburete le debe haber partido la cabeza. Lo de esos dos viene de lejos.

—¿Y eso?

—Aztrius cortejó un tiempo a la hermana de Borz.  La cosa no acabó bien.

—¿Por qué?

Sami miró a las chicas.

—Imagínatelo —le dijo al oído.

—¿Ahora andáis con secretos? —dijo Tenchia, que hablaba con Magha.

El pícaro cazador compuso una cara astuta.

—Qué sería de los hombres  sin secretos,¿eh Frimm? —dijo enarcando las cejas.

—El mundo de los humanos tiene que estar en equilibrio.

—Pero si sois incapaces de tener la boca callada —dijo Magha divertida.

—Quizá solo en asuntos de alcoba, querida —respondió Sami con fingida pompa.

—A eso me refería justamente, canalla. Y ya conocemos las andanzas de Aztrius por los burdeles del otro lado.

Ahora fue Sami el intrigado.

—¿Y cómo sabéis eso?

—El mercado es un lugar muy concurrido, querido —dijo Magha con petulancia.

—Ja, ja —rió Sami—. Muy bueno.

—Tocaste muy bien, Frimm —dijo la chica.

—Gracias.

—¿Dónde aprendiste? —intervino Tenchia.

—Por ahí.

Sami se frotó las manos.

—Magha y yo vamos a retirarnos ya —dijo  sonriente.

—¿Y quién lo dice? —preguntó Magha risueña.

—Tu señor y tu siervo.

—Es la combinación que me gusta.

—¿Ya os vais? —dijo Frimm inocentemente.

—Tenemos cosas de las que hablar —dijo el cazador besando a Magha en los labios—. Adiós, tórtolos.

Y sin añadir nada más, ambos jóvenes desaparecieron por un callejón.

Frimm se quedó solo con Tenchia. Continuaron avanzando en silencio hasta llegar a  la avenida de Bardennur.

—Tengo algo de frío —dijo la chica—. Llevaba un corpiño entallado de lino mal teñido de azul que mostraba tanto como sugería.

Frimm puso la citarda en el suelo, se quitó la capa y se la pasó por los hombros.

—Gracias.

La muchacha lo cogió de la mano y lo arrastró bajo un chopo de la alameda.

—Te comportaste con mucha tranquilidad en medio de la jarana que se montó —le dijo jugando con un botón de la pechera de su chaqueta.

—No más que tú. Hasta parecías divertida.

—Quizá porque estaba contigo.

—Cosa comprensible.

—¿Qué pasó con esa banqueta, Frimm?

—¿De qué hablas?

—No sé.  Fue todo tan rápido. Te iba a dar en la cara y salió por un lado. Creo que tumbó al tonto de Borz.

Frimm se puso alerta. Mierda, la he  cagado. Di algo convincente, pensó.

—Tengo suerte desde niño.

—No sé.  Fue raro.¿Y qué dijiste? No te entendí.

—¿Qué dije? —se encogió de hombros— Que bobada. Yo que sé.¿Qué se dice cuando un taburete te va a partir la cara?

Tenchia levantó las cejas y frunció los labios en una mueca resignada.

—Creía que todos los del este erais más cariñosos  —le espetó.

—Y eso¿lo has comprobado, o lo has oído?

Se dio cuenta de lo que había dicho nada más salir de sus labios, pero ella no pareció ofendida.

—Mitad y mitad —dijo pasándose la lengua por los labios—. En Salentum se conoce a mucha gente.

—Supongo.

Ahora lo miraba fijamente sin pestañear. La chica era guapa. Sus ojos azules destacaban en una tez blanca como alabastro enmarcada por las lunas de un pelo carbón.

—Eres bueno con ese extraño  laúd y tu voz me gusta —le dijo con voz ronca acercándosele a la cara. Su aliento olía a vino y su piel a rosas. La muchacha lo  besó en el cuello y Frimm se dejó hacer. Era hermosa y sin embargo...Tenchia se separó confundida.

—¿Qué te pasa?¿Acaso no te gusto?

Intentó sostenerle la mirada azorado.

—Pues claro que me gustas.

—¿Por qué no me besas, entonces?

—Pero si iba a hacerlo —mintió—.¿Qué hacía justificándose como un chiquillo?,¿Por qué no la besaste idiota? —se dijo enfadado consigo mismo.

La chica volvió a la carga con los labios abiertos. Era un ataque en toda regla. Y esta vez, respondió envolviéndola con los brazos y dejándola sin aliento. Las lenguas se enredaron en una danza juguetona  y sintió los ecos del sabor a vino dulce embriagarlo de pasión. Ya pensaría en Sanhia pasado mañana, en el baile. Los besos se tornaron más apremiantes y el deseo rugió dentro de sus pantalones de lana como un dezón hambriento. Pensaba en llevarla a su cuarto, cuando el ruido de unos cascos rompió la quietud de la noche. Levantó la mirada justo para ver la espalda de Betius a caballo delante de un lujoso carruaje. Reconoció también al ocupante. No podía ser otro. Sanhia iba sola y su mirada coincidió con la suya, dejándolo  tan confuso como un ladrón pillado en plena faena.

Despertó con el alba y con dolor de cabeza. Se espabiló refrescándose con el agua fría de una jofaina, pero no consiguió quitarse el latido pulsante que golpeteaba sus sienes.¿Por qué le dolía si no había bebido más que una jarra de cerveza? Aunque en honor a la verdad, era una jarra muy grande.

Cuando bajó al  comedor se encontró con un extraño silencio. En realidad no era así, pero lo parecía en comparación con cualquier otro día. Los pocos presentes hablaban en voz baja y hasta en susurros. No vio a Aztrius por ninguna parte. Reconoció a dos soldados que habían intervenido en la pelea del día anterior. Escuchó parte de la conversación.

—Pues dicen que está muy jodido. Le reventaron la cabeza y no despierta.

—Es un mierda. No lo siento por él.

—Ni yo, coño, pero  ya has oído al capitán.

Dejó la capa en una silla y se llenó una jarra de agua. Tenía mucha sed. Bebió un largo trago y se sirvió unas salchichas y puré. Se sentó a su lado. 

—Mira, aquí está el músico, Lerz  —dijo el más joven. Tenía un ojo morado y un pómulo violáceo.

Frimm lo conocía de oídas. Era un recluta nuevo que había venido del sur,  de Bredan,   y había terminado la instrucción hacía muy poco. Recordó su nombre—. Marel. 

—Salud, soldados.¿De qué habláis, si puede saberse?

—Aquí, Marel  —dijo el otro, un veterano de barba cerrada y ojos de pez—,  que me cuenta que el gilipollas de Borz, el guardia, está inconsciente en cama y no despierta. Podría palmar. Alguien le soltó una buena leche anoche en la pelea. Dicen que le dieron con una banqueta.

Frimm tragó saliva y cogió una hogaza de pan de sama y envolvió una salchicha. Bebió  otro trago de agua.

—Llevaba tiempo buscándosela —continuó  el soldado—. El pobre Aztrius también llevó lo suyo. Y encima lo encierran. El cabrón del intendente la está montando gorda. Ya has oído al capitán.

—¿Qué ocurre? —intervino Frimm—. Le costaba tragar la  salchicha. Bebió más agua.

—El capitán nos ha abroncado y por lo visto el  maldito Lemar —dijo bajando la voz— quiere que rueden cabezas. Borz es  primo de la novia de su hijo.

—¿Que rueden cabezas? —dijo Frimm con la voz ronca.

—Es una forma de hablar —aclaró Lerz royendo un ala de pollo. Tenía dos nudillos en carne viva—. Aztrius y tres más están presos en los calabozos de Intendencia. Creo que Lemar quiere juzgarlos a toda leche e imponerles un castigo ejemplar. No sé cómo va acabar esto, como no intervenga el propio senescal.

El joven arquero ya no tenía apetito

—¿Y qué clase de castigo les impondrán? —preguntó preocupado.

Lerz se encogió de hombros.

—¿Y yo qué sé? Echarles del ejército, quitarles la paga de medio ar, vete a saber. Pero como muera ese gilipollas, la lía.  Eso seguro. Y entonces sí que podría ocurrir algo grave de verdad.

—¿Como la cárcel  o el destierro? —susurró Marel dejando el plato a un lado.

—Pues sí. —Lerz lo apuntó con el ala de pollo—.¿Y a ti por qué te importa tanto Aztrius?

—No es por él —aclaró el joven soldado—.  A quien conozco más es a Ligor.

—Ahh, el otro novato,  el de cara de acojonao —el veterano dejó el ala en un plato—.  Bah,  no le des vueltas. Lo que tenga que ser será.

Lerz se volvió hacia Frimm.  

—Te vi pirarte pronto, arquerito —le soltó con tono de reproche—.¿Solo sabes tocar y cantar y cuando hay gresca los del este dejáis a los compañeros tirados?

Antes de que replicase, Marel se le adelantó.

—Él y Sami iban con las mozas de la cocina.¿Qué querías que hiciera?

—Quedarse y pelear como un hombre de Bardennur, no te jode.

—Ya —concedió el novato, poco convencido.

—Solo sé que Aztrius lo lleva crudo, de una forma u otra. Igual lo echan del ejército.

—Si fue Borz el que empezó —dijo Marel.

—Díselo a los jefes.

—Perdonad —se disculpó Frimm levantándose—. Tengo que marcharme.

—Otra vez,¿eh? —se mofó Lerz .

—A ayudar al mago,¿no? —intervino Marel.

—Sí.¿Cómo lo sabes?

—Aquí sabemos todo —contestó Lerz—. Eres el primer criado del señor Ariolt en muchísimo tiempo; si es que alguna vez tuvo uno.

—No soy un criado.

El otro lo miró  perplejo.

—¿Y qué coño eres?

—Le llevo cosas, ordeno su gabinete.... 

—Lo dicho—. un jodido criado.

Frimm no estaba para más berenjenales.

—Adiós —dijo secamente antes de irse.

—Anda este —escuchó a Lerz sus espaldas.

Cuando llegó a las dependencias de Ariolt, el mago lo vio con cara de pocos  amigos.

—Llegas tarde —le espetó.

—Lo siento.

—¿Se te pegaron las sábanas?,¿quizá la resaca?

Frimm no daba crédito.¿Este hombre se enteraba de todo?

—Apenas bebí.

Se quitó la capa y la dejó en una silla

—Se montó una buena en la taberna,¿eh? —Ariolt no le quitaba ojo—. Siéntate.

Se sentó y el mago hizo lo mismo. Quedaron frente a frente. De repente se  sintió incómodo.

—Hay un hombre muy malherido —dijo Ariolt—. Y tres en los calabozos de Intendencia Urbana.

—Algo he oído.

—¿Ah, sí?¿Dónde?

—En el comedor, hace nada, a un soldado.

—Pareces cansado.¿O debo decir, preocupado?

Frimm no podía callar. Y no era por Ariolt. No estaba en su naturaleza que otro pagase por sus acciones. Al menos en casos tan graves como este.

—Maestro... 

Ariolt no dijo nada.

—Ocurrió algo inesperado ayer en el mesón.

El mago escuchaba. Frimm bajó la mirada.

—El guardia herido montó una bronca. El empezó. Hubo una gran pelea. Sami y yo, Sami es arquero aquí también. Sami y yo fuimos con dos chicas al mesón y al intentar salir de allí y ponerlas a salvo…un taburete vino volando hacia mí y a la vez que levantaba los brazos para protegerme invoqué el aire y salió despedido. Creo que le abrió la cabeza al hombre.

Ariolt resopló, inflando las mejillas. En otro momento verlo le hubiera hecho gracia.

—¿Y cómo conseguiste en menos de un latido invocar un hechizo tan potente como para desviar un taburete que vuela a toda velocidad?

—No lo sé. 

—Eres un zoquete. Peor, eres un puñetero loco.¿Cómo se te ocurrió hacer eso y en un lugar lleno de gente?

—No lo sé.

Y era verdad. No tenía ni idea. Las dos palabras del sencillo conjuro habían brotado de sus labios espontáneamente. Y había resultado. Con nefastas consecuencias.

—¿Sabes que el senescal se prepara para intervenir e interceder por sus hombres y que él y el intendente no se tragan?

—Algo he oído.

—Oyes muchas cosas muchacho, por lo que veo.

El Primer Mago se incorporó resoplando.

—Pues vas a oír otra. Nos vamos.

Se levantó también.

—¿Al torreón de Forán?

—A dar la cara.

Caminaba detrás de Ariolt por un pasillo de Intendencia. Se cruzaron con algunos guardias que miraron al mago perplejos y murmuraron con gestos aprensivos al alejarse. Llegaron frente a otro que estaba tras un ajado mostrador comiendo una manzana. Miró a Ariolt tan  sorprendido como sus compañeros.

—Que Mirkán os guíe —dijo Ariolt.

El hombre se incorporó nervioso, dejando la manzana mordida en una mesa en la que había una jarra de estaño con aguamiel.

—Y a vos, Primer Mago. Ejemm,¿en qué puedo ayudaros?

—Es más bien a la inversa.

—Perdonadme, no os entiendo.

—¿Está el intendente Lemar?

—Ha salido un momento.

—Es igual.¿Dónde está el herido?

—¿Cómo?

—Dejemos de perder el tiempo con formalidades. El herido en la cabeza en la pelea de ayer. 

—Ahh, Borz. Está muy mal. El médico no cree que pase de esta noche.

—Te he preguntado dónde está, no como se encuentra ni conjeturas.

—Sí, disculpad —dijo el hombre hurgándose con la lengua en la boca cerrada—. Está en la última planta. Por esas escaleras llegareis arriba. Pero el médico ha dicho que no entre... —Ariolt le lanzó una mirada asesina—. Es la primera puerta.

Subieron por las escaleras. Los gastados escalones de piedra gris morían en  el tercer piso. Ariolt abrió la puerta y entró en el cuarto. Frimm olió el aroma silvestre de  hierbas medicinales, que no pudo identificar  del todo, mezcladas con un tufo acre y penetrante. Borz  yacía cuan largo era sobre un jergón estrecho y corto del que le sobresalían los pies descalzos y los tobillos. Aún vestía el uniforme de guardia. Una franja de luz le iluminaba parte de la cara haciéndole  parecer un espectro pálido y ojeroso. Tenía una  tosca venda rodeándole  la herida y por los bordes de la tela asomaban como gusanos los grumos de un emplasto verdoso.  Le habían limpiado malamente  la cabeza y restos de sangre seca se apelmazaban sobre su pelo grasiento a la altura de  la sien. Ni siquiera inconsciente, Borz  dejaba de transmitir un aire oscuro e inquietante. Quizá eran la combinación de su gran envergadura  con unas cejas hirsutas y unos ojos hundidos en profundas cuencas sombrías.

—Abre la ventana. Apesta —dijo Ariolt sentándose junto al herido. 

Frimm obedeció y aspiró el aire fresco, agradecido.

El mago procedió a quitarle  la venda con sumo cuidado, luego apartó el emplasto envolviéndolo con la tela y lo retiró.

—Acércate. Ayúdame a separar la cama de la pared.

Borz y el jergón pesaban como un muerto. Quizá porque ya le faltaba poco para dejar este mundo.

—Coge ese taburete y siéntate al otro lado de la cama. Vas a ver para qué sirve la magia, aprendiz

Tomó asiento a la derecha del hombre y Ariolt se puso detrás de la cabecera.

—Tienes cercano el vuelo con el águila, así que intenta ponerte en situación. Esto no es lo mismo en absoluto, pero en cierto modo, supone compartir el cuerpo del herido. La magia de la sanación pone a prueba a un verdadero mago. Es, por decirlo así, la puerta que permite acceder plenamente a lo demás. Respira hondo y relájate.

Al cabo de unos cincuenta o sesenta latidos, Ariolt habló. 

—Voy a ponerte las manos en su cabeza y quiero que sientas a través de ellas lo que le ocurre.

Las manos de Ariolt eran grandes y nudosas. Le colocó las palmas en las sienes del yaciente y sintió la humedad  grasienta del sudor y de la sangre coagulada y también el olor desagradable que desprendía. Luego las manos de Ariolt se posaron sobre las suyas y sobre la cabeza del hombre.

—Visualiza el interior de su cráneo. Lo que hay más allá de la herida.

La voz del mago se volvió más queda, como presa de trance.

—Hay una fisura en el hueso craneal.¿La sientes?

—No.

—Deja fluir tu mente a través de tus manos.

Esperaron otros cincuenta latidos.

—¿Lo sientes?

—No.

—No importa, continua intentándolo —Ariolt se calló y permaneció en silencio no menos de cien latidos,  profundamente concentrado—. Veo una obstrucción del flujo sanguíneo por culpa de una inflamación. Voy a bajarla.

El mago pronunció varias veces unas palabras que Frimm  no conocía.

—Ya está—dijo al fin—. Ahora voy a  disolver la obstrucción. No es muy grande.

Le llegó una nueva letanía ininteligible. No parecía un conjuro sencillo, más bien un galimatías. Aunque no lo veía, Ariolt había comenzado a sudar. Su voz sonó cansada.

Unos cincuenta latidos después anunció—.

—Y ahora voy a cerrar la fisura.

En ese momento Frimm sintió algo, un cosquilleo que le recordó a cuando alguna vez se le había dormido la mano o el pie; pero fue una sensación fugaz, como un parpadeo. Ariolt terminó pasados otros cien latidos.

—Ya está. Abre los ojos.

A simple vista no percibió nada distinto en el herido, si acaso una menor tensión en su frente.

—No he sentido nada —dijo Frimm—. Solo durante un momento me pareció que .... no sé, como si se me durmiesen las manos.

—No importa,  no importa,  es pronto aún. Vámonos, debo hablar con  Lemar.

XVIII

Drunan despertó. Tenía las muñecas en alto y rodeadas con unos gruesos grilletes anclados a unas argollas de la pared por unas cortas cadenas herrumbrosas. Lentamente, giró el cuello agarrotado a uno y otro lado, dobló  las piernas lo que pudo y estiró los brazos para  desentumecerlos. El cuerpo le dolía como si lo hubiesen apaleado a conciencia y el interior de su  cabeza parecía el yunque de un herrero malhumorado. Sus captores debían haberle golpeado por la espalda antes de encadenarlo. Miró  a su alrededor con disimulo. Lo acompañaban al menos  media docena  de hombres. Estaban encerrados  en una celda grande y oscura, de  agrietadas  paredes de piedra bermeja. Un solitario rayo de luz  se colaba por una tronera  del techo hasta el centro de la mazmorra, deslumbrante como un relámpago en la noche. El olor a sudor rancio, orín y excrementos era nauseabundo. Justo a su derecha, un sujeto rechoncho, de barba larga y sucia, roncaba sonoramente con la cara apoyada en restos de paja que se descomponían sobre el suelo arcilloso. Otro hombre con el torso desnudo y el brazo tatuado con dos espadas cruzadas miraba abstraído a la pared de enfrente. De una de las oscuras  esquinas le llegaron unos quejidos lastimeros con cómica regularidad, pero no pudo ver de quien provenían. Estiró  y desentumeció las piernas de nuevo sobre el piso rojizo. Tenía una sed espantosa y la boca tan reseca y pastosa como si hubiese comido tierra.

La puerta se abrió y un enano de vientre abultado, vestido con un sayo lleno de lamparones,  entró en la celda. Cargaba con un cubo a trompicones y se fue acercando a los presos dándoles de beber con un cucharón de madera. Drunan observó que no llevaba llaves, ni arma de ningún tipo encima. El sujeto llegó junto a él y le puso el cazo en los labios. Bebió con ansia y tosió compulsivamente, atragantándose. El pequeño carcelero rió con una mueca demente y se alejó de nuevo.

Inesperadamente, el hombre abstraído de al lado se giró hacia él y le preguntó.

—¿Y a ti donde te capturaron, amigo?

—En la sima.

—¿Y qué hacías en la sima?

—Pasear

—Ja, ja, ja —rió el otro con desgana—. Vaya lugar para pasear. Seguro que la tuya es toda una historia. Me llamo  Toriun.

Drunan lo miró en silencio y volvió la cabeza

—No pareces muy hablador, extranjero.¿Tienes nombre?

—Drunan

—¿Drunan?¿Eres de Hankora?

—De donde estén mis pies.

—Un nómada,¿eh? La verdad es que tienes un acento extraño  —dijo especulativamente.

Al ver que su interlocutor seguía callado, continuó por otros derroteros.

—Pues tus pies están ahora en una celda de Mardán con una pandilla de desgraciados  con poco futuro. Claro está que no me incluyo entre ellos, y creo que tú tampoco.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Drunan, súbitamente interesado.

El otro lo miró reflexivamente.

—Llevo aquí seis días en los  que he tenido que defender mi vida ya una vez  y, dentro de no más de dos marcasluz, tú también tendrás que hacerlo. Saldremos a la  arena a luchar contra el grupo que está en la otra mazmorra, o algo peor. Tú no pareces precisamente un comerciante  —conjeturó mirándolo de arriba abajo con sorna—. Se te ve fuerte y en forma. Si sobrevivimos, debemos intentar escapar cuanto antes. 

—¿Sabes cómo hacerlo?

—Si cuento contigo, sí. El carcelero suele ser descuidado y a veces trae las llaves consigo. Cuando oscurezca... 

Llevaban hablando bastante rato cuando un ruido en la puerta los hizo callarse. Tres hombres armados con alfanjes y otros  tres con ballestas entraron en la celda. El más corpulento se colocó bajo el haz de luz entre una miríada de partículas de polvo. Parecía  una aparición.

—Bien, lugrods asquerosos —les espetó mirándolos con unos ojillos negros de largas pestañas y expresión aviesa—, la mayoría ya sabéis en qué consiste esto y si lo sabéis es porque habéis tenido la suerte de sobrevivir. Para los que no lo sepáis no lo repetiré dos veces, así que escuchad con atención. Ahora saldréis a la arena. Llevareis unas túnicas de color amarillo y por otra puerta saldrán vuestros enemigos vestidos de rojo. Ya podéis adivinar lo que tendréis que hacer—. ni más ni menos que luchar por vuestras vidas como ratas hambrientas. El que no lo haga será ejecutado en la arena. Ahora vamos a soltaros de esas paredes y os pondréis la ropa —los miró en silencio unos instantes y prosiguió con un tono amenazador—. No quiero sorpresas. El que intente algo morirá aquí mismo.

Un guardián comenzó a soltar los grilletes de los prisioneros de las cadenas que los unían a la pared. Drunan aprovechó para frotarse aliviado la dolorida piel de sus muñecas. Dos esclavos entraron entonces con una cesta y repartieron las túnicas entre todos. Eran unos harapos cortos y mugrientos que dejaban los brazos y las piernas al aire. Se vistieron en silencio y salieron a una amplia galería con una  puerta enrejada al fondo. Observó preocupado el gran foso del coliseo, el muro que lo circundaba  y la colorida multitud de espectadores. El griterío sordo de miles de gargantas, unido  a la luz cegadora, lo hizo sentirse como en un sueño; solo que la ilusión era real. Era un preso a punto de saltar a la arena para luchar por su vida junto a media docena de desgraciados. Los guardias no les quitaban ojo. Se fijó en que tras el enrejado esperaban más soldados con lanzas y ballestas en un oasis de sombra. Uno de ellos abrió el portón y una mano  lo empujó hacia afuera. Toriun esperaba taciturno a su lado, con cara de pocos amigos. Detrás aguardaban los demás, algunos temblaban como niños asustados. El coliseo de piedra roja y adobe era un enorme  hervidero ovalado repleto de un gentío ansioso y gesticulante. La mayoría vestía las tradicionales prendas blancas y turbantes de Suldán, que reflejaban la luz deslumbrante, pero repartidas como cuentas de colores, había gentes de todo tipo con llamativas túnicas azules, amarillentas y púrpuras. Otros espectadores tenían la  piel negra como tizón e iban con los torsos al aire. Los abalorios de estaño, brul y oropel, chispeaban fulgurantes bajo el cielo despiadado del mediodía. Mercaderes, nobles, mercenarios, artesanos, campesinos, vagabundos, todos compartían por unas marcasluz, la búsqueda de excitante evasión en el sufrimiento de otros. Varios individuos iban y venían por el graderío, como atareadas abejas recolectoras recogiendo apuestas. Drunan reparó en que, además de los guardias, al menos una docena de arqueros vigilaba el foso desde varios puntos. Calculó que  el borde del muro que circundaba el anfiteatro tendría unas cuatro varas de altura. La huida por ahí era imposible. Distintos portones enrejados se repartían por la curva pared cerrando el paso a la oscuridad que había detrás. El vigilante que estaba al mando lo señaló, y luego  a Toriun y al prisionero escuchimizado de los lamentos cómicos, y les arengó.

—Vosotros tres caminareis por la arena hasta  llegar a las marcas rojas que hay delante. Al oír la señal correréis cada uno por el poste que tengáis  en frente, cogeréis la espada y luchareis. No olvidéis que quien retroceda y abandone el poste de boajh será atravesado por nuestras flechas.  Moveos y dad al público un buen espectáculo. 

Drunan inició  la marcha bajo el cielo abrasador, sintiendo la  quemazón de la arena ardiente bajo las sandalias. Cuando  llegó a la marca,  atisbó parte de un   segundo foso rectangular excavado en la arena. Tendría unas quince varas de largo por siete de ancho y tres  de profundidad y lo cruzaban tres gruesos tablones de madera de solo un codo de espesor, separados entre sí unos tres pasos. Toriun le había comentado que “El boajh mortal” era uno de los espectáculos más populares en Mardán. La prueba era sencilla y truculenta. Los luchadores saltaban a los estrechos maderos donde cogían sus espadas y se enfrentaban a muerte. Uno de los principales alicientes de la pelea lo proporcionaba la  manada de lugrods hambrientos que correteaba enloquecida por el sótano, apenas tres varas por debajo de los tablones. El desafortunado que caía al foso duraba poco y su muerte no era tan rápida como pudiera imaginarse. Los cánidos no se andaban con miramientos y devoraban  viva a la pobre victima; algunos tenían suerte y perdían pronto el conocimiento, otros hendían el aire desértico con sus gritos desgarradores, entre el entusiasmo del gentío y el crujido de los huesos triturados por las mandíbulas de los predadores. El público disfrutaba tanto con la cruenta lucha como con las apuestas que la acompañaban. No había piedad en Suldán. Se decía que en la capital, Aleluah, cambiaban de manos verdaderas fortunas durante los famosos juegos en honor del mishra Yumari.

Drunan miró al otro lado de la cavidad y observó al grupo enemigo. Todos vestían cortas túnicas de color granate, excepto un individuo gigantesco de  cabeza rapada y barba negra como un tizón. Llevaba una extraña chaquetilla abierta sobre el pecho, que permitía entrever el tatuaje añil y escarlata  de un corazón atravesado por una espada. Lo seguían media docena de desarrapados, todos de talla inferior y uno de ellos enano. Toriun también le había contado que en los  grupos a veces se incluían luchadores profesionales, asesinos y condenados por diversos delitos. Sin duda el gigantón era uno de esos. Y parecía con mucho el más peligroso. De pronto, el anfiteatro enmudeció. El silencio se demoró en el aire y Drunan reparó en un gran palco a media altura del graderío cubierto por un toldo azul y rodeado por bandas  de tela rojas y amarillas. Una especie de eunuco barrigudo y de cabeza calva agitaba un gran estandarte de color blanco en el que creyó entrever  dos alfanjes cruzados sobre unas llamas. Justo sobre él, vislumbró varias figuras femeninas que acompañaban  a un hombre obeso ataviado con una túnica limón. Una de las mujeres le dijo algo al oído y el gordo negó con la cabeza. El grupo del palco estaba protegido por  dos filas de soldados con llamativos petos de cuero ocre y cascos, también de cuero, con cimeras de plumas azuladas. Les habían dicho que una señal anunciaría el comienzo de los combates. Ese sería el momento de empezar a  correr a por las espadas para luchar por sus vidas; y algo le decía que ocurriría de un momento a otro. Los guardias de la arena parecían esperar algo inminente. Aguardó en tensión y como respondiendo a sus sospechas, el sonido ominoso de un enorme gong retumbó en  el aire. La gente rugió enardecida. Al oírlo, Drunan corrió hacia la estrecha pasarela lo más rápido que podía y al  acercarse vio a sus viejos amigos del sótano siguiendo sus movimientos entre gruñidos ansiosos. Avanzó ágilmente por el tablón de boajh y en unos instantes llegó  a la espada, se agachó  y tomó el acero, que a punto estuvo de resbalarle de la  mano sudorosa. Era una pieza corta, de punta mellada y con el filo herrumbroso impregnado de un líquido blanquecino. La agarró con fuerza por la gastada empuñadura de cuero y clavó su mirada en el gigante calvo que tenía  a solo cuatro pasos. El hombre era un entramado prodigioso de músculos  a punto de reventar. Un cuello grueso como una viga sujetaba la cabeza de frente huidiza y mandíbula como un peñón. El pecho era un tonel cruzado por el tatuaje del corazón goteante atravesado por la espada. Ese dibujo será tu destino gigantón, se dijo. Ambos avanzaron y se estudiaron con la precaución de luchadores avezados.

—Has venido a un mal lugar para morir, perro hankorano —le espetó el coloso escupiendo las palabras—. Cada día me como a enanos como tú.

Drunan ignoró la provocación y no se molestó en responderle. El no sería el primero en atacar. El gigante le sacaba un palmo, tanto de alto como de ancho. Aprovecharía esa circunstancia en su provecho. No tuvo que esperar demasiado, porque sin más dilación, el hombre  le lanzó un tremendo mandoble vertical directo a  la cabeza que detuvo como pudo con la hoja oxidada,  retrocediendo entre tambaleos. Un  latigazo de dolor le recorrió  el  antebrazo; pero no soltó la espada. Ahora ya sabía con certeza que su adversario era tan fuerte como parecía y no se andaba con miramientos ni estrategias. Estaba claro que la bestia confiaba en su poderío físico y lo usaba a conciencia. Otros golpes siguieron al primero con parecida violencia y el público bramó. Drunan contuvo a duras penas varios tajos horizontales y dos o tres burdas estocadas altas y no tuvo más remedio que ceder  más  terreno. Comprobó con preocupación que estaba peligrosamente cerca del final del boajh  por lo que, en un resuello del otro, contraatacó con una estocada y varios tajos cruzados con los que recuperó un poco de terreno. El público gritó entusiasmado por la valiente acometida, sin duda anticipando un combate más igualado de lo que les había parecido. Bajo ellos, los lugrods corrían excitados, mirando hacia arriba con sus ojillos aviesos, esperando el anhelado festín. Los otros contendientes también seguían sus luchas; pero Drunan estaba totalmente concentrado en su enemigo. Sobre el estrecho tronco  no había posibilidad de fintar para salirse de la guardia. Avanzar, aguantar o retroceder. Atacar por alto, medio o bajo. No había más. El gigante volvió a la carga de nuevo con una estocada profunda que  le hizo recular y, por un latido, perdió la estabilidad balanceándose como un barco anclado a merced de las olas. No podía seguir así. Tenía que hacer algo. La vista se le fue a los lugrods,  que  saltaron animados ante la perspectiva de que la carne fresca cayera sobre ellos; pero la pasarela estaba fuera de su alcance. Levantó el brazo izquierdo para recuperar el equilibrio y  al hacerlo sintió la  espada del otro rozar su antebrazo. Se separó como pudo y vio que tenía un corte alargado entre el codo y la muñeca. Era superficial, pero junto a la sangre había restos del líquido viscoso. Temió lo peor. Sin duda se trata de algún tipo de droga peligrosa, pensó alarmado. Apenas reparó en la idea, todo lo que lo rodeaba cambió y pareció ralentizarse. El mundo osciló, el sonido se tornó confuso y lejano, como si estuviese bajo el agua. El mango desgastado de la espada pareció fundirse con su mano, de repente medio adormecida. El coloso  seguía frente a él, pero su cara se estaba transformando en otra cosa. Una cosa espeluznante. Allí estaba—. una cabeza de reptil  de piel escamosa  y dientes afilados que lo miraba con ojos despiadados. Parecía esperar algo. Desechó la alucinación mientras acudía a su mente la extraña frase que lo había acompañado  los últimos días—. recto como el filo de la espada, duro como el acero. Estaba divagando. Le costaba pensar con claridad y la bruma de la confusión se extendía por sus pensamientos, anegándolos como una marea. Flotaba en una nube. Se obligó a controlarse, replegándose en su interior, intentando aislarse de la ilusión. El sudor apenas le dejaba ver y se limpió con su mano libre. Sentía la droga fluir libre por el interior de su cuerpo y llegar a todos los rincones bajo la piel. No tenía tiempo que perder. Debía actuar antes de perder  el control de sus sentidos y acabar en el foso con los perros salvajes. Se lo jugaría todo a un golpe. Sería arriesgado, pero podría conseguirlo. Aguantó en pie, con la guardia baja y la espada oscilante, aparentando una debilidad mayor que la que sentía. Al gigante calvo, no le pasó desapercibido su estado, y le intentó lanzar  un tajo horizontal con la intención de decapitarlo espectacularmente.  Era el mejor golpe que Drunan podía esperar y anticipándose a su rival, flexionó totalmente las piernas y le lanzó un tremendo tajo transversal a la tibia. La espada penetró profundamente en la carne, hasta el hueso. Un alarido inhumano rompió el aire. El grito de asombro de la multitud inundó el graderío cuando el coloso levantó el pie ciego de dolor, quedando por un instante en precario equilibrio. Drunan aprovechó la oportunidad  sin dudarlo y de un rápido barrido con la pierna extendida lo hizo caer. El gentío alborotado estalló en un bramido animal, mientras el gigante herido se precipitaba al foso y aterrizaba casi de rodillas, incapaz de aguantar sobre la pierna herida. Media docena de lugrods se lanzó sobre él con la celeridad del rayo, cubriéndolo con sus cuerpos grises y lampiños, en una cacofonía de  gruñidos y chasqueo de mandíbulas. El luchador consiguió incorporarse, con un animal  agarrado a su muñeca y dos más mordiéndole la pierna sangrante. Intentó alcanzar la tabla de boajh, saltando sobre la extremidad sana, pero fue en vano. La sangre y la carne desgarrada eran un elixir de locura  para las bestias y más mandíbulas hicieron presa una y otra vez en sus dos piernas y en el corte chorreante. Aún así, el hombre consiguió  seccionar a un lugrod    medio cuello, a otro una pata y a un tercero partirle el cráneo con el mango de la espada. Solo consiguió dilatar brevemente su fin. Llegaron más cánidos salvajes y el maltrecho coloso perdió el equilibrio para caer cuan largo era entre un revoltijo de colas erguidas y cuerpos peludos. Ya no pudo levantarse. Entre maldiciones, aún intentó estrangular a uno de sus verdugos; pero su suerte estaba echada. Y así, el que los suldaníes conocían como el Gran Brojhum,  perdió la vida en Mardán. 

Entretanto, Drunan intentaba resistir los efectos del alucinógeno en su cuerpo. Dejó la espada en el tablón y se arrodilló despacio, agarrándose a los bordes con cuidado de no bajar las piernas y poco a poco sintió que los efectos de la sustancia se atenuaban. Abajo, los voraces lugrods continuaban su festín con los hocicos y las fauces empapados de sangre, ya sin oposición alguna. Observó las luchas que  tenían lugar sobre los otros tablones. Toriun había conseguido herir a su contrincante, un suldaní de hechura magra y larga coleta, y el infeliz comenzaba a sucumbir a los efectos del líquido blanquecino. Unos instantes después, trastabilló y acabó en el  foso intentando huir de un mal imaginario. Algunos lugrods que no tenían plaza en el banquete de Brojhum cayeron sobre él como granizo y la turba insaciable volvió a vibrar. Al otro lado, el enano, que parecía duro como la piedra, se movía con una agilidad sorprendente aprovechando su escasa talla para incordiar una y otra vez con la espada las piernas de su oponente. Este llevaba claramente las de perder. El infeliz escuchimizado y tembloroso de brazos  pálidos apenas sabía manejar el arma. El pobre hombre soltó unos grititos histéricos que hicieron reír alborozada a la multitud y también terminó cayendo al foso con un agudo chillido.

Miró hacia el palco principal. El gordo y la dama hablaban entre sí comiendo con placentera dejadez y no parecían seguir estos dos combates con mucho interés. Se volvió y vio que varios soldados le  hacían señas para que regresara a la arena. No se fiaba en absoluto de las intenciones de los suldaníes; pero nadie hizo nada extraño y llegó al otro lado sin problemas. Poco después cruzaban Toriun y  el enano del grupo rojo. Quedaban  en total seis hombres de amarillo y cinco púrpuras al otro lado.

El jefe de los vigilantes les habló de nuevo. Las ballestas les apuntaban.

—Soltad esas espadas —dijo mirando a Toriun—. Ahora no os harán falta.

Se acercó a Drunan. 

—No se te da mal, lobo hankorano —dijo mirándole burlón—. Has vencido al Gran Brojhum. Puede que eso te beneficie al terminar, pero ahora aún tendrás que pasar otra prueba. Es una verdadera novedad y será digna de verse.

Entonces los pincharon con las lanzas para que avanzasen a la izquierda del gran anfiteatro. Sonó el gong y detrás el clamor de cinco mil gargantas excitadas hasta el frenesí. Drunan se volvió y vio que las luchas continuaban sobre el foso con seis nuevos contendientes y que dos rojos les seguían. Llegaron frente a una alta columna de piedra a la que no había prestado demasiada atención. Estaba en una gran isleta de arena de forma rectangular, separada del resto del suelo del anfiteatro por una profunda fosa de unos cinco pasos de ancho. Cuando se acercaron pudo ver una gruesa cuerda  atada a la columna con un nudo complicado que cruzaba la fosa y desaparecía bajo un portón de madera y remaches oxidados situado en medio del muro del público. Un hombre vestido únicamente con un taparrabos se encaramó a lo alto de la pared y bajó a la arena con  un gancho atado a otra cuerda. Un gruñido áspero y grave se dejó oír proveniente del cubil, seguido de unos golpes que hicieron temblar el portón. Drunan sintió que se le ponían los pelos de punta. El individuo colocó el gancho cuidadosamente bajo  el pasador que cerraba la jaula, se retiró sigiloso y subió el muro del circo por una escala. La retiró, se volvió para buscar a alguien en el graderío e hizo una señal con la cabeza.  Entretanto, Drunan y sus compañeros ya habían llegado junto a la gran isleta. Dos de los soldados colocaron una tabla sobre el foso que la rodeaba y el que estaba al mando volvió a hablarles.

—Ahora dos de vosotros vais a pasar ahí. Junto al poste hay dos cuchillos. Os aconsejo que os apresuréis para cogerlos, porque sin ellos no tendréis ninguna posibilidad. Ahh —añadió con una sonrisa aviesa—, los cuchillos no son para mataros entre vosotros. Os aconsejo que no lo hagáis. Tendréis compañía.

El hombre se volvió y señaló a los dos hombres de túnica roja.

—Tú y tú —les dijo.

Ambos prisioneros fueron empujados hasta el borde a golpe de lanza y no tuvieron más remedio que pasar al otro lado. Luego los soldados retiraron el tablón.  Los dos hombres corrieron como posesos a por los cuchillos y luego se alejaron lo más posible del poste. Desde la base de las  gradas, el individuo del taparrabos tiró de la cuerda que sujetaba el pasador de la jaula y un enorme simio de pelo blanco, surcado de franjas negras, salió como una tromba a la arena. El tragorn se paró en seco y reculó, miró hacia el público, y con un gran brinco intentó alcanzar el borde del muro. Cuando parecía a punto de lograrlo, ante el pasmo de los espectadores de abajo, el collar de hierro que le rodeaba el cuello unido a la cuerda de la columna  se lo impidió dolorosamente. El gran mono lanzó un agónico gemido, intentando arrancarse el collar con sus fuertes manos. Al ver que no lo lograba, intentó  correr pegado a la pared del circo, pero la longitud de la cuerda se lo impidió alejándolo del muro. Al fin se paró y descubrió la isleta arenosa, la columna y a los dos hombres de túnicas rojas con las dagas en las manos. Se quedó petrificado mirándolos y de repente corrió hacia allí profiriendo un espantoso alarido. Saltó el foso y uno de los vigilantes prendió una antorcha empapada en aceite y la arrojó al hueco. El humo de las llamas no tardó en subir y rodear el rectángulo de tierra.  Dentro, la criatura observó a los prisioneros con sus ojillos rojizos. Uno de los infortunados se había colocado a la derecha y  el otro en el lado opuesto. El tragorn eligió al más grueso y con otro alarido corrió hacia el desdichado a cuatro patas. El hombre estaba justo al borde del foso de brasas ardientes, en la parte más alargada de la isleta. Tenía seguramente la  débil esperanza de que la cuerda impidiese al simio alcanzarle. Se equivocaba. La precaria posibilidad se desvaneció cuando vio que la bestia se le venía encima y en el último instante corrió como un loco hacia el otro hombre. Este lo imitó, con un chillido casi femenino, y la turba expectante rió alborozada. El gran simio  era demasiado rápido para los prisioneros. El primero de ellos tropezó y perdió el cuchillo. El animal lo alcanzó cuando intentaba recuperarlo y lo cogió del cuello desgarrándoselo salvajemente con un mordisco brutal que arrancó un pedazo de carne sanguinolenta. Luego se sentó, tomó el cuerpo flácido y comenzó a devorarlo con horrenda parsimonia.

La multitud ya no reía. Miraba, entre fascinada y atónita, el macabro espectáculo. Con un bramido de rabia el tragorn arrancó un brazo del cadáver y lo arrojó hacia las gradas, pero cayó al foso. Luego se golpeó el pecho sonoramente aullando al cielo. Por un latido pareció calmarse; hasta que volvió su atención al otro sujeto. El hombre lo observó aproximarse, paralizado de terror, hasta que al fin reaccionó y comenzó a alejarse. Entonces se repitió la escena anterior de la persecución. La bestia nívea y carbón era mucho más rápida, y cuando la tenía casi encima, el hombre se giró para hacerle frente. Gracias al factor sorpresa consiguió herir al animal en una de las garras. Eso enfureció más al tragorn y  de un manotazo hizo que el otro soltará el cuchillo. Entonces lo agarró de la muñeca, atrayéndolo hacia sí, enseñando sus afilados y gruesos colmillos superiores. El hombre pataleó y cayó, resbalando en la arena. Fue inútil. El simio le mordió el antebrazo arrancándole un gran trozo de carne y el grito terrible del infeliz sonó  como un cristal quebrado. La criatura no se inmutó y lo agarró del cuello partiéndoselo de un rápido giro. Luego miró a su alrededor, entre confuso y desafiante. Desorientado al no tener presas, decidió volver junto a la columna para intentar soltar la cuerda y escapar, pero sus garras resbalaban misteriosamente en la piedra, como si estuviese untada de  mantequilla. La bestia no comprendía que pasaba. Su cerebro no daba para más. Drunan observó el brillo oleoso de la columna  y dedujo que la habían engrasado. Al ver que así no conseguía nada, el tragorn se puso a intentar desenterrar la pilastra, pero desistió casi al momento con otro aullido de dolor y una mano ensangrentada. Al parecer, bajo la arena había más sorpresas. En ese momento, el jefe de los soldados señaló a Drunan y al enano.

—Os toca.

El hombre hizo una seña a las gradas  y dos hombres vestidos con ropas de colores chillones saltaron a la arena para atraer la atención del tragorn desde el otro lado del foso. Este al verlos soltó un gruñido de rabia y fue hacia ellos. El momento fue aprovechado por los soldados que custodiaban a Drunan y al enano.

—Vosotros no tendréis pasarela. Saltad o morid. Si nos obligáis a empujaros no lo lograreis.

Drunan vio las ballestas y no se lo pensó dos veces. Corrió hacia la isleta y poco después aterrizaba en la arena. El enano intentó hacer lo mismo, pero sus cortas piernas no le permitieron completar el salto con éxito y quedó colgando del borde. Las llamas le lamían las piernas.

—¡Ayúdame! Me abraso —le gritó.

Pero Drunan no tenía tiempo para heroicidades por salvar a un renacuajo asesino y ya recogía uno de los cuchillos que había quedado junto  al último cadáver. El enano se escurrió como un fardo y desapareció en el hueco humeante. Sus gritos desgarradores se perdieron entre las llamas. Entretanto, el simio permanecía indeciso junto al foso ardiente, sin atreverse a saltar sobre el fuego, mirando a los hombres de las ropas llamativas que estaban fuera de su alcance. Estos se retiraron definitivamente y el animal se giró para volver al centro. Sus ojos, rojos como rubíes, se clavaron en Drunan y con un espantoso rugido cargó a cuatro patas. El guerrero observó que la complexión y movimientos del animal eran similares a los del tragorn que había matado en las cuevas, aunque este era más grande y fuerte. Lo esperó de pie, mirándolo a los ojos de frente, con el cuchillo preparado, y sin dar ninguna pista sobre su próximo movimiento. Los espectadores aguardaban el desenlace enmudecidos, pero cuando el simio estaba a apenas tres pasos de él, hizo algo sorprendente—. se detuvo en seco y movió la cabezota como un borracho ofuscado. Luego  se golpeó el pecho con ambas garras, subiendo y bajando la enorme cabeza y enseñando los poderosos colmillos teñidos de escarlata. Drunan no se arredró y aguantó en mudo desafío, sin apartar la mirada. El peludo ser atacó inesperadamente cuando parecía que reculaba y de un manotazo lo alcanzó en el brazo izquierdo. Como llevaba el cuchillo en la mano derecha,  consiguió  pinchar el antebrazo de su oponente, que retrocedió cauteloso. La grada asistía al espectáculo entre quedos murmullos. Hombre y bestia estaban a unos seis pasos del foso ardiente y Drunan ideó una treta. Querían diversión, pues la tendrían, y con sorpresa. Echó a correr  hacia el poste lo más aprisa que pudo y ganó unos preciosos instantes para intentar cortar la cuerda del animal. Antes de que  dos flechas se clavaran a sus pies como advertencia consiguió deshilachar un buen trozo. Sin perder un latido, corrió hacia el foso por la parte más larga del rectángulo de tierra seguido por el tragorn, amagó a la derecha, y volvió de nuevo hacia la columna. Cinco flechas se clavaron a sus pies sin acertarle. Enfiló en ángulo hacia  la parte estrecha de la isleta y el simio burlado lo siguió a cuatro patas, fuera de sí. Llegó hasta el borde con el gran mono pisándole los talones y saltó con la criatura imitándole. Si tenía suerte, la cuerda que limitaba al animal se rompería después de aterrizar. Y así ocurrió. Al tensarse al límite, la soga medio deshilachada que lo ataba se rompió violentamente y el animal quedó suelto. El tragorn se percató casi al instante de que ya no estaba preso y, al verse libre, pareció olvidar a Drunan, para fijarse en la multitud que abarrotaba el anfiteatro. Corrió hacia la base del muro y de un gigantesco salto consiguió hacer presa en el borde con sus garras. Los gritos de pánico llenaron el anfiteatro, mientras los espectadores más cercanos tropezaban entre sí al intentar escapar. Su angustia duró poco. Los arqueros de la arena y los de las gradas estaban atentos y varias flechas acribillaron la espalda y el pecho de la bestia, que a pesar de las heridas aún consiguió encaramarse a lo alto de la pared. Lleno de sangre cayó por fin, entre alaridos salvajes, bajo otra lluvia de proyectiles. Los murmullos siguieron a la muerte del animal  hasta convertirse en abucheos  indignados y puños agitados pidiendo la cabeza de Drunan. Todos los arcos le apuntaban. Sonó un gong. Los espectadores miraron hacia el palco de la grada. El gordo estaba en pie diciéndole algo al oído a un oficial.  Este bajó varios escalones y habló con un soldado que se acercó a los vigilantes en la arena y le cuchicheó unas palabras a uno de ellos. El guardián  le gritó.

—Extranjero, tira el cuchillo, y ven aquí. No hagas más tonterías.

Drunan obedeció en silencio y llegó junto a sus captores.

—Atadle las manos a la espalda —gritó el hombre.

Los soldados lo incordiaron con la punta de sus lanzas hasta llegar al pie del graderío. Lo apuntaban al menos una docena de arcos y ballestas y lo vigilaban un número igual de soldados con lanzas  y alfanjes. Soltaron una escala.

—Sube —le gritó uno de ellos—. Y no intentes ninguna treta o lo pagarás con la vida.

Lo ayudaron a encaramarse a la escala y la  subió como pudo. A punto estuvo de caerse, pero logró llegar a lo alto del muro.

—Sígueme —le dijo el mismo soldado de peto ocre.

Fue tras él y ascendió hasta donde estaban el gordo de la túnica, la mujer de la trenza y toda la comitiva. El obeso personaje lo saludó con una voz afeminada y una sonrisa falsa.

—Bravo extranjero, bravo. Nos has sorprendido a todos. Primero has vencido al Gran Brojhum y luego has dado prueba de tu ingenio con el tragorn de las montañas.  Has jugado un poco sucio y me has hecho perder una modesta suma. Sin embargo, la he recuperado con creces.¿Cuál es tu nombre?

—Drunan.

—¿Y de dónde vienes?

Pensó con rapidez y dedujo que era mejor utilizar lo que habían creído el coloso del boajh y Toriun.

—De Hankora.

—Pues hazte a la idea de que nunca volverás allí, esclavo. Ahora perteneces a la Minshal de Aleluah, perro, y lucharás para su casa en los juegos en honor de nuestro adorado  mishra Yumari.

Observó intrigado a la extraña mujer de la coleta. Era bellísima. Llevaba una túnica blanca de mangas cortas sobre  su piel aceitunada y lo miraba enigmáticamente con sus ojos verdes y rasgados.

—LLeváoslo —concluyó el hombre dándole la espalda.

XIX

Menkhara reinaba reluciente y solitaria sobre Salentum, mientras en el palacio de Bardennur los elegantes invitados del rey Gronne salían charlando en parejas o grupos del comedor principal, camino del gran salón. La concurrencia no podía ser más variopinta. Había distinguidos representantes de Hankora, Mirdanor y Marillón, nobles acicalados, mercaderes calculadores, caballeros  presumidos, damas distinguidas y hermosas jovencitas a la busca de un buen partido. Juntos  sobre el piso de mármol componían un festival de color y opulencia que daba  un empaque lujoso y a la vez  bohemio a la celebración. El salón de baile era imponente. Dos hileras de columnas rectangulares adornadas con tallas de alabastro  y capiteles de acanto, se elevaban del suelo salpicado de losetas romboidales en  blanco y negro. Un par de paredes estaban casi cubiertas de suntuosos tapices que mostraban diferentes escenas de caza, paisajes, edificaciones  y escenas cotidianas. En el centro destacaba uno particularmente grande  bordado con hilos de oro y plata que mostraba a un lobo aullando a las lunas, símbolo de Trenz. Las otras  paredes lucían los retratos  y efigies de los antepasados más ilustres de la estirpe real y en una de ellas colgaban todo tipo de armas de los cinco reinos agrupadas en una vistosa panoplia.  Media docena de  ostentosas lámparas circulares de tog y hierro forjado atiborradas de velas como jarras, daban luz desde el alto  techo y aparatosos zócalos de bronce con piedraluz ayudaban por abajo, repartidos entre cuadros, armas esculturas y tapices. A un lado del gran ventanal, sobre el jardín, se agrupaban los músicos que amenizaban el encuentro con conocidas melodías tradicionales.

Frimm entró en la sala junto a Bastiak e intentó disimular su asombro al ver los lujosos atuendos de la concurrencia y el esplendor de la enorme sala. Su mirada fue atraída como un imán por los músicos que tocaban en una esquina. Pudo contar un flautista, dos citardas, dos laúdes, un laúd bajo, un arpiol, un clarín y un tambor. Le habría gustado estar entre ellos con su citarda, pero ahora se sentía importante porque  era el invitado de un príncipe. Durante la cena había comido con el senescal Barteus y varios  oficiales del ejército y ahora, al lado de Bastiak, era uno más en el variopinto conjunto de ilustres asistentes al baile en honor de Mirkán. Un par de pajes  que vigilaban desde un rincón se acercaron y uno de ellos se llevó  su reluciente capa de terciopelo carmesí dejándolo, entre orgulloso e incómodo, con el resto de sus elegantes ropas recién estrenadas. El vistoso atuendo se repartía entre el gris de las calzas, el blanco impoluto de una ajustada camisa  de seda y una chaqueta melocotón con doradas filigranas de tafetán verde y botones de nácar. Completaban el conjunto un cinturón de cuero claro con una gran hebilla de bronce y unas relucientes botas de piel de gamo y cuero duro que le apretaban más de la cuenta. El pelo castaño le lucía brillante y cortado a la moda por el mejor barbero de Salentum y aún notaba con cada respiración el penetrante aroma del perfume de sándalo, esencia de orquídea y flor de Toemen que había comprado al más renombrado perfumista de la capital; por supuesto con la aprobación de Bastiak. El príncipe había supervisado todo el cambio del pueblerino a caballero entre autohalagos por su buen tino para el  milagro.

El heredero del trono de Trenz señaló de pronto a un grupo que cercaba con sumo interés a  un hombre fornido y joven, de barba negra y recortada. Su indumentaria solo podía calificarse de exótica. Vestía un  chaquetón bermejo de cuero lustroso, unos pantalones bombachos color  miel y  botas negrísimas, de afiladas punteras. Un grueso cinturón de cuero claro adornado con cuentas de colores ceñía su cintura y dos arillos de plata el lóbulo de su oreja izquierda. Una cadena del mismo metal con incrustaciones hexagonales de jade colgaba de su cuello completando el exótico conjunto.

—Es Tharkull, jefe del clan Nendir, el principal del norte de Hankora —dijo el príncipe—. Un extraordinario espadachín.¿Sabes que en ese país los jefes de los clanes luchan por el trono  en un torneo?

—Algo he oído —dijo  Frimm no muy seguro.

—¿Y que debes luchar de nuevo por mantener la corona cada decar? El rey  Hunkor tendrá que hacerlo en dos o tres ars, será su segunda vez y Tharkull será un formidable oponente. Si vence en los preliminares, claro. Hay media docena de grandes clanes y sus representantes se enfrentan entre sí para dilucidar el candidato. Hay que decir  que es prerrogativa del rey elegir el arma entre las tres opciones tradicionales—. la espada larga, las dagas hankoranas y los bastones de boíab. Hunkor tiene predilección por la espada, cosa que no es de extrañar porque es un arma pesada y él es muy fuerte y corpulento. Tharkull es muy hábil con las dagas y con los bastones. Se formó en el Sokareh de Kareba.

—Pero¿esa lucha es a muerte? —preguntó Frimm.

Bastiak lo miró enarcando las cejas.

—Claro que no. Ni los preliminares, ni el duelo con el rey. Se lucha con armas romas y sin filo. Los clanes son verdaderos bárbaros, pero a nadie le interesa que vayan cayendo sus vástagos. Aunque hay que decir que a menudo hay costillas y narices rotas y cosas peores. Luchar de nuevo por tu corona cuando a otros ya nos pesa antes de  lucirla —dijo comedido—. Un fastidio tardío...  o quizá una liberación, según se mire.

—No me parece muy inteligente elegir a un rey por la habilidad con las armas —dijo Frimm.

Bastiak lo miró divertido.

—¿Y cómo lo harías si tuvieses que hacerlo?¿Por su inteligencia?

—Desde luego no por como luche.

—Esa es una forma de pensar que no te llevaría muy lejos en el reino del norte. Y te diré que un hombre inteligente como tu hipotético rey, pero débil, no duraría allí un amanecer con la corona sobre la cabeza. Olvidas que detrás de un luchador competente y ganador hay una mayor o menor habilidad innata y que detrás está el aprendizaje, tras este la disciplina, y tras ella la perseverancia; y así podría seguir, amigo inteligente.

Frimm asimilaba lo que el príncipe acababa de decirle y encontró que podría tener razón.¿En qué grupo encajaba entonces él mismo como heredero de Trenz? Estuvo a punto de preguntárselo, pero decidió no meterse en esos asuntos un día de diversión.

—He oído que los clanes hankoranos están siempre a la greña entre ellos.

—Y no te equivocas. Cada ar que permanecen unidos es un pequeño milagro.

—¿Habéis estado en Kareba?

La expresión de Bastiak cobró una  inusual seriedad.

—Sí, estuve allí dos veces, hace unos cuatro ars, y me entrené medio menkhar en el Sokareh en la lucha con dagas y espada.

—¿Qué es el Sokareh?

—Digamos que un  lugar de instrucción en el arte del combate y la supervivencia en el que entran desde muy jóvenes los hankoranos, y por ende los de las familias cabecillas de los clanes que luego competirán por el trono.

—No os valió de mucho ese entrenamiento en el jardín —pinchó Frimm.

—No tientes tu suerte, juglar de campo —dijo Bastiak sonriendo—. Las técnicas que aprendí eran más bien orientadas a la lucha contra varios adversarios. Además, no presté demasiada atención, debo decir. Lo cierto es que quienes consiguen convertirse en maestros  son capaces de realizar verdaderas proezas. He oído que pueden permanecer bajo el agua más de trescientos latidos, soportar el calor y el frío más extremos, aguantar sin beber tres jornadas, en fin, unos salvajes.¿Qué puedes esperar de un reino donde queman a los muertos?

—¿De verdad?¿Por qué?

—Amigo mío, unos dicen que porque en Hankora veneran tanto su tierra que  no quieren ocuparla más de lo necesario con los que la dejan para siempre. Otros, que es para que  sus cenizas la alimenten y con ello a los vivos. Quien lo sabe —Bastiak se encogió de hombros—. Dejemos de hablar de los hankoranos.¿Ves ese otro tipo tan delgado y desgarbado con aspecto de ladrón de gallinas? —dijo sonriendo por la comparación—. Es el rey Carlin de Marillón, un adicto al opalum y a las esclavas de buen ver. La verdad es que no sé que hace aquí. Es sorprendente  que haya realizado un viaje tan largo. Veo la mano del calculador arlán detrás de esto y apuntando a mi hermana. —El príncipe dudó un momento—. Tharkull, Carlin... ah, nos queda por supuesto Gartlén, el sobrino del rey Stavin de Mirdanor. Ese de aspecto huraño que está al fondo con cara de pocos amigos. Stavin no tiene heredero y Gartlén sueña con ser rey. Mírale, si parece un palo. Me recuerda al propio Walburg, pero mal vestido. Que mal combina la ropa¡por Mirkán! No sé cuál de los tres sería peor marido para mi hermana. Por no hablar de nuestros nobles. Dejo fuera a Relinar, que es amigo —sentenció con ironía—, y a Gillas, heredero de la demarcación Cuerd, porque no me cae bien.

—¿Y qué hay de  ese Arteón?

Bastiak lo miró enarcando una ceja y comprendió al momento que había metido la pata.

—Es un buen amigo.

Frimm pensó en la forma de aprovechar que el príncipe estaba tan hablador para pedirle más explicaciones de los supuestos pretendientes de Sanhia, pero Bastiak miró a otro lado con una mueca de fastidio, reprimiendo un  bostezo.

—Estos bailes son tan aburridos. Si no fuese por las hermosas mozas que vienen me escabulliría. Claro que mi padre no me lo permitiría. Me sorprende que aún no me haya reclamado.¿Dónde estará? Salió con Sanhia al acabar la cena y no sé donde se han metido. Tú aprovecha para aprender como la nobleza se pega a los mercaderes adinerados, citardero. Ven —añadió tomándolo del brazo y avanzando como un pavo real—, vayamos a saludar a las damas.

Se dirigieron hacia donde estaban Liztiel y Dulbia con otra amiga y Frimm observó que Sanhia entraba en la estancia acompañada por un surtido ramillete de aduladores. Entre ellos reconoció a Relinar, el joven de la partida de dados y a Arteón, el mamarracho heredero de la  Demarcación Rithean. Irritado, siguió a Bastiak que estaba ya casi junto a Liztiel y Dulbia.

Dos pajes de palacio hicieron sonar los clarines y el chambelán golpeó el suelo con su bastón.

—Su majestad, el rey de Trenz.

Gronne entró en el gran salón renqueando y con cara de pocos amigos. Lo flanqueaban Ariolt, Barteus y justo detrás lo seguían un hombre muy alto y corpulento, al que Frimm nunca había visto y otro de aspecto sibilino vestido por entero en verde y plata. La princesa fue al encuentro de su padre y sin más preámbulos  el rey la tomó de la mano y se situaron en el centro de la estancia. Sanhia estaba resplandeciente con un vestido blanco de seda con mangas de terciopelo verde, escote atrevido y talle  bordado con  hilo de oro. Un collar de esmeraldas ceñía su cuello y un tocado con redecilla verde a juego, su pelo rubio. Otros invitados se colocaron al lado de padre e hija, entre ellos Bastiak y Dulbia, también Relinar, junto a una dama desconocida,  y Liztiel, emparejada con el  tristón de Gartlén, pero que no quitaba los ojos del príncipe. Ojos de enamorada. Vaya con la remilgada, pensó. Los músicos acometieron una pieza muy popular dedicada a Mirkán con la que se solían abrir los bailes en las celebraciones en su honor y las parejas iniciaron los pasos de la tonada, consistentes en giros de noventa grados adornados con separaciones y avances, elevando y bajando los brazos en una especie de vaivén de salutación. Luego llegó el primer intercambio de  acompañantes y a Sanhia le tocó con el tal Gartlén de Mirdanor. El muchacho tenía muy poca gracia y seguía pareciendo una escoba o un palo. Volvieron a cambiar. El rey danzaba ahora con una dama madura entrada en carnes que tenía la cara embadurnada de ruboroso colorete y  se  movía con torpeza y desgana mal disimuladas. Se diría que estaba enfermo. Sin embargo, la mujer parecía encantada. Hubo otro cambio de parejas y a Sanhia le tocó con el rey Carlin, que  titubeó al tomarle la mano distraído y confuso, como si hubiese bebido más de la cuenta en la cena. Tenía una nariz afilada y unos ojos zorrunos que brillaron achispados mientras le  decía algo al oído. La princesa apartó el rostro y lo miró con cara de pocos amigos. Frimm no le quitaba ojo a Sanhia, pero ella no parecía haberle visto. Realmente no tenía muy claro como acercarse a ella porque no destacaba por sus dotes como bailarín y apenas conocía dos o tres bailes populares. Confiaba en que Bastiak le echase un cabo para saludarla. Si pudiese conversar a solas con ella, se dijo. Aunque tampoco tenía muy claro que le diría. Sobre todo después de pillarlo el otro día desde la carroza con Tenchia. Además, no tenía por qué justificarse. Algo se me ocurrirá sobre la marcha, concluyó para sí. Nunca le había faltado labia con las chicas.

Otros asistentes al baile rodeaban a los danzantes mirándolos y conversando en pequeños grupos de conocidos. Observó a dos o tres muchachas realmente atractivas. Una de ellas, con una rosa roja en el pelo, lo miraba con abierta curiosidad. Le sonrió con amabilidad y ella le devolvió el gesto con frialdad, antes de volverse con altanería para seguir su conversación con un hombre mayor y barrigudo de aspecto pomposo. La mirada de Frimm se cruzó entonces con la de Arteón;  pero en vez de observar a las chicas, el noble parecía llevar mirándolo largo rato. Sus ojos inmóviles le hicieron pensar  en una serpiente observando a su presa. La inspección aún continuó  unos instantes, con transparente desvergüenza y  Frimm se sintió incómodo por ese  interés absurdo y fuera de lugar por su persona.¿Por qué lo miraba así?¿Le habrían hecho un mal corte de pelo? Revisó de reojo su atuendo recién estrenado y luego miró a su espalda.¿Estaría loco Arteón? Desde luego no era muy normal que siguiese con la capa puesta. Con una mueca indiferente, como la que la muchacha le había dedicado antes, volvió a centrarse en Sanhia. La princesa continuaba danzando ligera y encantadora cual cisne rodeada de patos. Hubo una última ronda y el baile terminó. De inmediato, los músicos pasaron a tocar otra pieza, lenta y cadenciosa y Bastiak, acompañado de Dulbia, se puso a hablar con Sanhia y con un hombre corpulento. Frimm lo reconoció como Armalón, el jugador de dados del otro día. Carlin y otro invitado se les unieron y Arteón se fue a hablar con dos jóvenes imberbes de aspecto relamido. Liztiel, repentinamente sola, se le acercó.

—¿No bailáis, arquero? —le espetó mirándolo de arriba abajo insidiosamente.

—La verdad, prefiero mantenerme fuera y observar —respondió, escueto.

—Claro, en un pueblo como Rothern supongo que los campesinos no tienen ocasión de bailar a menudo —dijo sonriendo—. Quizá ni tenéis músicos.

Frimm se preguntó si habría alguna chica más impertinente y estúpida en Trenz y porque Liztiel, o como se llamase, y su amiga la tenían tomada con él. Decidió contraatacar con finura.

—Vos, sin embargo, danzáis muy bien.

La chica sonrió con apatía ante el halago inesperado.

—Es lo normal en damas de mi posición.

—Aunque parece que el príncipe prefiere bailar con  vuestra amiga —la pinchó.

Liztiel miró de reojo al grupo donde estaban Bastiak y Dulbia.

—Al príncipe siempre le gusta tener jóvenes bonitas al lado —dijo con frialdad—y Dulbia lo es.

—¿Más que vos?

—¿Qué clase de pregunta es esa? El atractivo de una  dama no se mide solo por su belleza.

—Así que entonces vuestra amiga, no recuerdo su nombre… 

—Dulbia.

—Creéis que Dulbia es solo una cara hermosa y vacía.

—Yo no he dicho eso.

—Perdonad, creí que era lo que sugerían vuestras palabras.

—Las palabras pueden sugerir muchas cosas en oídos incultos y mentes tortuosas.

—¿Y qué hay de vos?¿No os consideráis lo suficientemente hermosa para un príncipe? —dijo Frimm con ironía.

Liztiel dilató las fosas nasales sin poder disimular su  irritación.

—Veo que lleváis poco tiempo por palacio para tener un mínimo de modales, cazador.

—Solo expresaba una conclusión al veros con vuestro compañero de baile.

La muchacha lo miró con una expresión entre ofendida e intrigada.

—El padre de Gartlén era un gran bailarín en su juventud —cortó con suficiencia.

—No lo dudo. Pero  creo que su hijo no ha heredado tal habilidad. Yo diría que con sus piernas  y vuestro cuello  recordabais a un par de garzas.

Liztiel se quedó boquiabierta. La comparación le resultó  tan inesperada y desagradable que terminó de borrar del todo la mofa irónica que había buscado al iniciar  la conversación. Sus labios en forma de corazón se fruncieron en un puchero crispado.

—¿Cómo os atrevéis? Sois.... sois…—buscaba con afán la palabra más hiriente y descalificadora— un campesino presuntuoso que viste como un patán.

A pesar de los aspavientos de la joven, Frimm no se dejó amilanar. Tenía intuición con las mujeres. Aunque esta fuese una noble, sabía distinguir el teatro  de la realidad y esta Liztiel era una consumada actriz.

—Se lo diré de vuestra parte al príncipe —replicó con una sonrisa tan falsa como la que antes le había dedicado ella—. Él eligió personalmente el conjunto.

Con un respingo y una mirada inclasificable, la muchacha se alejó hacia un grupo de jóvenes entre los que Frimm reconoció a  Relinar y Henriol, el otro  chico al que  había conocido en la partida de dados. Al rato, Bastiak se acercó de nuevo a su lado acompañado ahora por Sanhia y Dulbia.

—¿Ocurre algo, Frimm?¿Qué le has dicho a Liztiel? Parecía a punto de reventar. Nada extraño, por otra parte, con un vestido tan entallado  —sin esperar respuesta, añadió—. He pedido que toquen “El dred y la dama”. Me encanta.¿Bailarás de nuevo conmigo, Dulbia?

—Como negarme, mi príncipe.

Bastiak miró entonces a Sanhia divertido.

—Como ves, Frimm, mi hermana  está muy  callada hoy —soltó ufano girándose hacia la princesa—.¿Por qué no bailas con mi joven amigo?¿O es que tu sangre es muy noble para el pueblo?

—Cuando hablas, Bastiak, es tan  difícil meter baza como enhebrar una aguja delante de la aya —dijo Sanhia sonriente—. Y lo que le pasa a Liztiel, por cierto, bien sabes que es por tu culpa, que aún no has bailado con ella y la ignoras como a un traje viejo.

Sanhia se calló y  miró a Frimm con los ojos muy abiertos y brillantes, sin perder la sonrisa. El de Rothern  parecía un poste del concurso de tiro.

—Vamos, Frimm —terció Bastiak esquivando la pulla—¿Qué te ocurre?¿Son las damas las que te tienen que pedir un baile?

El arquero, algo azorado por parecer un atolondrado, reaccionó antes de que el rubor tiñese sus mejillas. Estaba claro que con la princesa delante no terminaba de soltarse. No era él.

—No, por supuesto —reaccionó al fin—. Solo pensaba si era la mejor pieza para hacerlo. Es algo rápida,¿no?

—Como tiene que ser —terció Bastiak—. Una pieza con alegría.

En ese momento comenzaron a sonar las notas de la flauta, el tambor y el laúd con los que comenzaba la canción.

—Vamos allá —dijo Bastiak tomando a Dulbia de la mano.

Frimm esbozó su mejor sonrisa y se lanzó.

—¿Me hacéis el honor, majestad? —dijo educadamente.

—Con tu nuevo aspecto y esos modales podría confundirte con un príncipe —dijo ella risueña.

La tomó de la mano y fueron tras Bastiak, incorporándose  al baile. Ambos se miraron en silencio y comenzaron la danza, ejecutando, Frimm más torpe de lo que hubiera deseado, los pasos tradicionales. El arquero estaba algo tenso, con sus manos entrelazadas con las de la chica y concentrado en los movimientos. Trastabilló dos veces y el desliz  provocó la risa de Sanhia. Pero no le importó. Era feliz. La amaba.¿Estaba loco?¿Había perdido la cabeza? Si apenas la conocía.¿Cómo podía su corazón latir tan desbocado?¿Cómo…? 

—Se te ve muy poco por Bardennur, arquero —dijo ella divertida atrapándolo en las promesas de sus ojos verdes—. Diría que hasta me esquivas.

Frimm volvió a la realidad y reaccionó raudo  ante el inesperado comentario

—¿Cómo podéis decir eso? —le espetó rápido como una flecha—. Habéis estado fuera,  princesa —se dio cuenta de que se había ido de la lengua nada más decirlo—.  Quiero decir que… la verdad es que apenas tengo tiempo.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—¿El qué, princesa?

—Que he estado fuera.

—Ahh... me lo dijo vuestro hermano, el príncipe.

—Claro.¿Y qué es eso de que apenas tienes tiempo? Supongo que cazar algún venado y ordenar los cachibaches del Primer Mago es agotador —dijo ella con un mohín guasón—. Yo, como princesa, sí que no tengo tiempo. Estoy muy ocupada con mis obligaciones y mis clases. Más de las que quisiera.

Frimm estaba sorprendido de que no comentase nada de la escena del otro día con Tenchia.

—¿Y qué obligaciones y clases son esas? —preguntó con atención.

—¿De veras te interesan? —replicó Sanhia extrañada—. Pues aprender historia, geografía, caligrafía, lectura, algo de números, de baile, modales —dijo inclinando la cabeza con una mueca  de disgusto—, cantar en el coro del templo, bordar... y últimamente viajar con mi hermano.

—Algún día podríais cantar conmigo. Toco la citarda.

—Lo sé, lo sé.

—¿Lo sabéis?

—Mi hermano me lo comentó el otro día.

Frimm aprovechó a la oportunidad.

—Así qué¿hablasteis de mí?

—¿Hablar de ti? —Sanhia sonrió divertida—. Va a resultar que el arquero es un chico pretencioso.

—Pues no, la verdad —dijo contrariado.

—Salió el tema mientras Bastiak tocaba la flauta —aclaró ella—. Cazador y músico, una rara combinación.

—Todo se reduce a tocar cuerdas, una o varias.

Ella pareció no comprender.

—Ahh, ya. El arco y la cita…

—La citarda.

—Sí, pero una cuerda la pulsas para quitar la vida  y las otras para alegrarla.

—Es verdad —reconoció admirado por su agudeza.

Bailaron en silencio dos latidos.

—Pues si que estáis atareada con tantos estudios y  actividades —retomó Frimm el hilo—. De alguna forma os divertiréis,¿no?

—¿Tengo aspecto de no hacerlo?

—No pretendía llamaros aburrida. Perdonadme.

Ella sonrió.

—Me divierto galopando con mi yegua Menkhara, bailando, charlando con cazadores músicos y comprando vestidos y joyas con mis amigas.

—Y rindiendo a todos a vuestros pies —dijo él con una sonrisa pícara.

Sanhia decidió seguirle el juego.

—¿Por qué dices eso?

Se separaron un momento dos pasos y volvieron a juntar las manos.

—He visto como os miran, princesa.

—¿Ah, sí?¿Y quién lo hace ahora? No me fijo mucho en esas cosas —mintió ella con descaro.

—Pues ahora mismo hay al menos cuatro jóvenes que no os quitan ojo. Y eso sin contar al hankorano de los bombachos. 

Sanhia miró con disimulo por la sala y pilló a Relinar y a Gartlén mirándola fijamente. El primero apartó la vista azorado cuando le sonrió cándidamente.  Con un vistazo rápido  descubrió al hankorano,  Tharkull,  observándola también con interés.  

—Tal vez tengas razón —concedió  burlona.

Ambos giraron sobre sí mismos y volvieron a quedar frente a frente.

—Ahora que caigo —dijo ella callándose como si recapacitara—. No te he preguntado tu edad y  pareces muy joven.

Frimm estaba pendiente de los movimientos del resto de parejas, intentando no meter la pata demasiado. No conocía bien esa parte del baile. Observó  a Ariolt en una esquina hablando con el rey y con el senescal Barteus y el hombre alto y corpulento. 

—Antes del próximo menkhar cumpliré dieciocho ars.

—Entonces soy mayor que tú —dijo Sanhia con orgullo infantil—. Los cumplí justo antes del comienzo de  embión.

  A Frimm le sorprendió  el arranque pueril y volvió a hacerse un pequeño lío al danzar, esta vez con las manos. La abrazó para no trastabillar de nuevo y se disculpó torpemente, pero Sanhia no rehuyó el contacto y rió sin disimulo. Su risa era para él un sonido embriagador.

—Vaya, arquero —le soltó corrigiéndole la postura—, cualquiera diría que te aprovechas de tu torpeza para arrimarte a la realeza.

Por fortuna para el inexperto bailarín, la alegre pieza llegó a un punto de inflexión y pudo descansar un momento. Se dio cuenta de que había comenzado a sudar. Tenía que calmarse un poco, centrarse. Entonces, notó un dedo que se le clavaba con insistencia  en la espalda. Soltó a la princesa y se giró para ver quién era el maleducado, encontrándose con la cara cínica y sonriente de Arteón. Este, ganándole la posición, tomó a Sanhia de la mano.

—Los pueblerinos debéis  dejarnos el baile a los que sabemos de estas cosas.

Los músicos reanudaron el ritmo y la pareja se alejó hacia el centro guiada por los pasos del noble trenzano. Frimm tuvo que reconocer que el botarate era un habilidoso bailarín que se movía con la parsimoniosa dejadez del que hace algo habitual. La princesa lo miró un instante por encima del hombro de su nuevo compañero de  danza y pareció encogerse de hombros, como decepcionada;  pero  continuó el baile, dejándose llevar con una sonrisa de despreocupación.

Al de Rothern se lo comían los demonios. Su cara había pasado peligrosamente a un rojo incendiario y su mente también era presa de las llamas de la vergüenza y la ira. De pronto, se sintió como un patán, allí parado con esas ropas que ahora se le antojaron ridículas. Miró de soslayo alrededor, pero nadie parecía prestarle atención. Quizá Liztiel tenía razón;  pero ardía por dentro y se sorprendió de la intensidad de su reacción.¿Qué le pasaba? Se quedó allí pasmado, mirándolos. Era un monigote  furioso clavado al suelo, sin acertar a pensar ni a reaccionar con cordura. Retrocedió lentamente, avergonzado. No quedaba mucha canción y al rato los músicos acabaron la pieza. Bastiak y Dulbia se le acercaron seguidos de la pareja traidora.

—Vaya, vaya Frimm,¿así que dejas que te roben a tu chica a las primeras de cambio? —dijo el príncipe con sorna.

El arquero simuló no oírle y apretó los dientes. No estaba para bromas.

—Solo intentaba enseñarle los rudimentos del baile —intervino Arteón, burlón, ajustándose su capa de terciopelo—. Para algunas cosas no basta con vestirse a la moda Bastiak. Se lleva en la sangre y claro, quizá la suya no reúne los requisitos para..

—¿Qué estáis diciendo, bastardo? —lo cortó Frimm con voz ronca y la mirada peligrosamente fija en el joven.

Todos lo miraron mudos por la sorpresa. Arteón no daba crédito.

—Me has llamado bastar...

—¡Cállate!  Aira sumih ah —la palabra brotó de su boca quedamente, sin apenas mover los labios.

Arteón enmudeció como si  le hubiesen cosido la boca. Durante un latido intentó hablar, pero ninguna palabra salió de sus labios pegados mientras miraba  a los demás gesticulando  estúpidamente. Cogió a Frimm de la pechera y lo miró con incredulidad. El arquero lo empujó con toda la palma de la mano, soltó otro susurro, y el noble salió despedido hacia atrás como golpeado por la coz de una mula con muy malas pulgas. Arteón reculó varios pasos intentando no perder el equilibrio y acabo tropezando con un grupo de mujeres que se apartaron asustadas. El muñeco terminó el corto viaje cayendo al suelo pesadamente, de culo. Hubo alguna risita baja y muchos murmullos. Los músicos dejaron de tocar y la sala enmudeció. Las miradas se repartían entre Frimm y Arteón, aún despatarrado. El arquero miró a todos desafiante, luego se volvió y caminó hacia las escaleras a grandes zancadas. Quería salir de allí, perderlos de vista. Desaparecer. El caído  lo vio alejarse, primero con estupor y luego con odio asesino. Bastiak se acercó y le ofreció la mano para levantarse, pero el otro, sin verlo, la rechazó de un manotazo. Fuera de sí, intentó  incorporarse solo, pero se enredó con la capa, resbaló en el piso de mármol y acabó de nuevo en el suelo. Hubo más de una sonrisa silenciosa y algunas risitas escondidas tras manos enguantadas.

—¡Esto no quedará así, campesino! —gritó.

El rey, Barteus, Ariolt y otros se acercaron.

—¿Qué ha pasado aquí? —tronó Gronne.

—No os preocupéis, padre —dijo Bastiak sonriente—. Han sido solo unas pequeñas diferencias sobre la forma de bailar en los pueblos y en la capital.  Arteón se ha caído haciendo una demostración, algo torpe por cierto.

El príncipe miró a las chicas divertido para comprobar el efecto de su ocurrencia, pero ninguna sonreía. Sanhia no le escuchaba. Estaba girada hacia el lugar por el que Frimm había salido. Las demás permanecían calladas mirando a Arteón. Solo Ariolt, que se había aproximado con el rey, parecía cavilar extrañamente abstraído. Más de uno al verlo, habría dicho que hasta  satisfecho.

Frimm bajó por las grandes escaleras de palacio como un tornado, giró a toda prisa en el gran recibidor y caminó directamente en dirección al gabinete del Primer Mago. Al llegar abrió la puerta con las palabras que le había enseñado Ariolt y se dirigió al gran ventanal. Abrió la ventana  y respiró profundamente el frío aire de la noche contemplando las estrellas distantes y los plateados picos nevados de las montañas bajo la luz de la luna cortada. La música del baile llegó a sus oídos mezclada con el canto de las  cigarras. Intentó pensar con tranquilidad, calmarse;  pero la sangre aún le hervía.¿Qué estaba haciendo?¿Jugando a ser un noble, vistiéndose como un petimetre y mezclándose con esa gente frívola? Realmente había perdido la cabeza. Si lo viesen Garmin y los demás. Y qué tontería había hecho. Aún no sabía cómo, pero era como si la propia magia lo hubiera impulsado, como si necesitase proclamar su condición delante de todo el mundo. La sensación había sido maravillosa. El poder había fluido por su cuerpo como un buen trago de vino por la garganta¿Qué le diría Ariolt? Había un acuerdo tácito entre ambos. Y ahora todo podría ser del dominio público. Con suerte, quizá solo Bastiak y Sanhia se habían dado cuenta. No, claro que no, Liztiel y Dulbia lo habían visto todo  y no eran discretas precisamente. Además, estaba Arteón. Menudo mamarracho provocador. Y él se había dejado llevar, incapaz de responder con agudeza, recurriendo a la fuerza como un estúpido animal.¿Qué habría pensado Sanhia? Aunque ella no había tenido inconveniente en seguir el juego del idiota y bailar con él... 

—No suelo ir tras los aprendices descontrolados.

La voz sonó detrás de él, sobresaltándole. Se giró a medias con desánimo. Bajo el dintel  estaba la figura estática del Primer Mago.

—Ni yo escapar de los bailes, ni quedar como un idiota.

—Ese joven está muy disgustado. Realmente airado, diría yo. Le escuché decir que pediría una satisfacción con la espada.

Frimm no se sorprendió. Pues se la daría.

—Claro que no es posible —aclaró Ariolt con un gesto de la mano que encendió un par de globos ambarinos del cuarto—. Él es un noble. En todo caso, tendrías que ser castigado por el rey y eso no va a ocurrir. Bastiak ha dado su versión de los hechos, respaldado por su hermana, y  todo ha quedado en una anécdota desagradable. Salvo que has utilizado la magia en público y te has ganado un mal enemigo. Por fortuna, ha sido todo tan rápido y confuso que parece que nadie  se ha percatado y la versión del ofendido no resulta creíble —Ariolt paró de hablar—.¿Te importa mirarme cuando te hablo, chico?

Frimm se volvió.

—La magia no se utiliza para solucionar triviales cuitas personales, aprendiz.

—Lo siento, maestro —dijo con humildad.

—Ni delante de todo el mundo, cuando te he advertido de la importancia de la discreción.

Se atusó el cabello, nervioso. Solo podía decir la verdad.

—No sé que me pasó. Sentí un deseo incontrolable de... 

—Un deseo incontrolable de cometer una estupidez.¿Acaso olvidaste lo del guardia que casi te cargas?

—No,  maestro,  pero eso fue un accidente. —Todavía estaba irritado y sabía que no tenía razón, pero era incapaz de reconocer su error—. Esta vez fue distinto porque pude pensar y controlar lo que hacía. 

—¿Eso crees?¿Llamas pensar a dejarte llevar por las emociones más primarias como los celos?¿Acaso me equivoco?

¿Es que el mago lo sabía todo? —reflexionó callado en un silencio ofuscado.

—Lo peor que le puede ocurrir a un mago —Ariolt se acercó—es dejarse llevar por las emociones. Y, sin embargo, te permitieron  canalizar burdamente tu poder y manejar el aire. Vi al Rithean  trastabillar varios pasos como un mequetrefe corneado por un norbuk. Antes de empujarle,¿le cortaste el habla verdad?

—Sí. Creo que sí.

—Usaste las palabras de poder, el conjuro Matavoz.

—Las susurré rápidamente y focalicé mi mente en su garganta.

—Eso es muy peligroso. Y más la primera vez. No vuelvas a hacerlo. Podrías haberlo asfixiado.¿Me oyes?

—Sí,  maestro —reconoció ya más calmado.

—Aún así, es sorprendente que lo lograses. Yo mismo, hace una eternidad, voceaba como un berraco mis primeros hechizos.

—¿De verdad? —dijo Frimm.

Ariolt no le hizo caso.

—Eso no impide el hecho de que exista un bloqueo dentro de ti. O eso creo. Es como...   —pensó las palabras adecuadas—como si fueses una puerta entreabierta que solo deja pasar algo de luz por un resquicio.

—¿Por qué creéis eso?

—La esfera no miente.

—¿La esfera con la que me concentro cada día?

—Sí.

—¿Qué ocurre con ella?

—Eso no te incumbe.

—Claro. Nada me incumbe. Lo olvidaba.

—¿Qué hay dentro de ti, aprendiz?

—¿Dentro de mí?  —repitió Frimm moviendo la cabeza—. Me pregunto qué hago aquí. Yo solo quería ver mundo, cazar, ahorrar algo y poder continuar de aquí para allá. Todo esto se ha vuelto en mi contra, no sé.

—Un planteamiento ambicioso y generoso muy acorde con las enseñanzas de Mirkán —dijo Ariolt con ironía.

—El mundo está lleno de maleantes, ladrones y asesinos —espetó secamente

—Cierto, y como tales recibirán lo que se merecen cuando llegue el momento de rendir cuentas.

—Entonces me dais la razón. Yo no hago nada malo.

El mago se sentó junto a su mesa de trabajo.

—Siéntate, anda. No quiero ver para arriba.

De mala gana, tomó un taburete.

—No se trata de lo que haces —dijo Ariolt—, sino de lo que no haces.

—¿Y qué es eso que tengo que hacer? —preguntó, irritado por tanto misterio—.  Vos no soltáis prenda y me siento fuera de lugar aquí... 

—No podría ser de otro modo si bailas con una princesa y te haces amigo de un príncipe.

—¿Y qué? —dijo desafiante.

El hechicero no se inmutó.

—Lo que te ocurre me parece que nada tiene que ver con eso que me cuentas. Pero yo no soy un consejero amoroso, aunque hay que reconocer que apuntas alto.

—¿Qué queréis decir?

—Bebes los vientos por la princesa.¿Me equivoco?

—¿Cómo  lo sabéis? —las palabras escaparon de su boca sin pensar. Se percató  al instante de que lo habían pillado—. Quiero decir que…¿cómo habéis llegado a esa conclusión?

—Basta con verte bailar con ella. Pero un mago tiene ojos y oídos en todas partes y en este caso han sido también comentarios que han llegado hasta mí casualmente, debo decir.

Ariolt se incorporó y caminó hacia el ventanal, donde permaneció callado mirando al cielo estrellado un rato. Frimm hizo lo mismo.

—No te diré que en el mundo uno tiene que saber cual es su lugar, porque creo que eso se descubre con el tiempo —dijo el hechicero—. Sin embargo, estas en medio de un compromiso que no permite distraer la mente con fantasías románticas irrealizables. 

Frimm le lanzó una mirada desafiante.

—No sois mi padre.

—Claro que no, pero una palabra mía y te marcharás de Bardennur por donde has venido.

—No me gusta que se me impongan las cosas.

—Por desgracia para ti esto no es un juego y tu margen es escaso. Deseo que continúes colaborando como hasta ahora y   —Ariolt suavizó el tono —no tienes que olvidar a la princesa. Sé que, al  final, quizá sería peor, pero sí debes ser consciente del camino que has emprendido.

—¿Y qué camino es ese? porque nunca me decís más que lo que a vos os conviene.

—Para eso soy el Primer Mago. Pero grábate esto en la memoria—. nunca vuelvas a usar la magia en público sin mi consentimiento.¿Está claro?

Asintió en silencio. A veces Ariolt le daba miedo.

XX

No entiendo tu indiferencia por  tus posibles pretendientes, Sanhia —dijo el rey Gronne acariciando a Brul, mientras uno de sus criados intentaba sin éxito ponerle las botas que usaba en las cacerías—.¿Qué problema tenias ayer para hablar algo más  durante la cena con Tharkull, el hankorano? No es que sea mi favorito, pero tiene modales, buena planta y  un clan fuerte detrás. Es seguro que conseguirá pronto  el trono por un decar y lo mantendrá al menos otro con su habilidad con las armas. Hankora tiene un ejército poderoso. Encima apenas le agradeciste el collar de topacios que te regaló.

—¿De veras queréis enviarme a Hankora con un bárbaro, padre?

—Vamos pequeña, solo te pido que te muestres más dispuesta, más receptiva con tus galanes.

—Además, por mucho ejército que tenga Hankora, todos sabemos que es un reino con pies de barro, donde a la mínima los clanes se enzarzan en luchas fratricidas y...  el aliento le apestaba a ajo —dijo Sanhia con una mueca de desagrado.

—Vaya un argumento. De eso tendrías que hablar con nuestra cocinera. No puedes ser tan remilgada.¿Y al rey Carlin también le apestaba?

—No, a él le olía a opalum y al perfume barato de sus esclavas —contestó entre risueña y desafiante.

—He de confesar que no es mi preferido —concedió Gronne—.¿Y qué hay del hijo del conde Marinus?

—El que su padre sea tu mejor aliado no evita que su vástago sea  soso y apocado, por no decir afeminado.

—¿Afeminado Relinar?

—Eso se comenta.

—¡Por el Mar Infranqueable!¿Y quién lo comenta?

—¿No presumís siempre de la eficacia de vuestros espías, padre?

—No se dedican a pescar chismorreos cortesanos en el propio Salentum —bufó Gronne—. Ya veo  que tienes respuesta para todo. Lógico, sigues encaprichada con el maldito Arteón. No sé cómo te dejas engañar. No me fío nada de él. Menudo espectáculo montó con ese joven amigo de tu hermano.¿Quién es? Solo por lo que hizo me cae bien ese muchacho, ja —rió con poca convicción—. Ya sabes lo que opino de los Rithean. Arteón es un advenedizo de la peor calaña mangoneado por su puñetera madre, que ya sabes la clase de arpía que es. No comprendo que veis en él Bastiak y tú.

—A lo mejor solo juego con él —dijo Sanhia ajustándose el cinto de los pantalones de montar.

—Pues no están los tiempos para juegos. La situación de Trenz no va a ser la mejor cuando nos falte Ariolt, que ya está bastante achacoso. Ni cuando falte yo —añadió con una mueca pesarosa—. Tu hermano ya está  haciendo lo que tiene que hacer y tú tendrás que apoyarle. Una alianza sería conveniente y si te unieses al sobrino del rey  Stavin, por ejemplo...¡Déjalo ya Orbill! —explotó de pronto, soltando la pierna de las manos del sirviente. Brul se levantó sobresaltado —Llevaré las botas finas. 

—Pero con esas podríais tener problemas  con las espuelas, majestad. La lluvia, si galopáis...  

—Tonterías —cortó el rey—. Tengo los pies como morcillas. Quítame esta tortura y tráemelas.

El sufrido sirviente le quitó la bota que le había puesto con gran esfuerzo y se perdió en un vestidor. De afuera llegaban desde hacía rato los ladridos excitados de los lebreles y mastines de la perrera real. El criado volvió con el calzado y se lo puso. Una vez listo, Gronne se levantó resoplando como una ballena.

—Esto es otra cosa —dijo satisfecho —Será mejor que no hagamos esperar a los invitados, hija. Vamos Brul —dijo girándose hacia el perro.

Padre e  hija   salieron del cuarto con el perdiguero hankorano detrás para reunirse con el nutrido grupo de caza.

Afuera, una veintena de jinetes aguardaba preparado frente a la entrada de palacio. Un grupo de escuderos portaban los estandartes de Trenz, Mirdanor, Hankora y Marillón. Los caballos se movían inquietos. Sonaron los clarines y los cuernos y poco después la comitiva partió por el portón  este de Bardennur, el que daba al coto de caza real. Una fina llovizna comenzó a caer con parsimonia, desluciendo aún más un día ya plomizo. Los cazadores Bret y Sami dirigían al grupo a las colinas, donde se dejaban ver de cuando en cuando  los  grandes venados, y junto a ellos caminaban los sirvientes sujetando  a los perros de presa y galgos. Detrás, iba el rey, flanqueado por dos escuderos con sus lanzas, la princesa, el príncipe hankorano y Bastiak junto a Arteón y Relinar, ambos con ballestas. Sanhia se situó junto a Liztiel, que también participaba en la batida. El rey Carlin no estaba por ningún lado. Había alegado un fuerte dolor de cabeza y había anunciado que no se quedaría a la cena de despedida. Tampoco participaba en la batida el conde Marinus, por culpa de  una indisposición alimenticia.

Dos marcasluz después, el chambelán de Bardennur entraba en la cámara de Ariolt con el rostro desencajado.

—Primer Mago, el rey se ha caído durante la cacería. Esta inconsciente en sus aposentos acompañado por  el médico real. Tiene  una pierna rota y una brecha en la cabeza. Tememos que se haya herido gravemente.

Ariolt dejó el libro que estaba leyendo y salió apresuradamente de su gabinete. Cuando llegó a la habitación real se encontró a Gronne tendido en su gran cama con un paño sanguinolento en la cabeza y la almohada teñida de rojo oscuro. A su lado estaban Bastiak, Sanhia, dos criados  y el médico real, que le acababa de atender y estrujaba otro trapo en una jofaina. En una esquina vio a la lectora de auras, Faa`nall.¿Qué hacía allí? Esa mujer le daba mala espina. No le hacía ninguna gracia que alguien pudiese  curiosear en su interior. Sus miradas se cruzaron un instante y Ariolt volvió su atención al rey herido. Gronne  tenía media pierna derecha al aire. La fractura era visible por debajo de la rodilla y parecía una rotura sin complicación. La habían limpiado y tratado con un emplasto y el hueso estaba en su sitio con un entablillado provisional. No se anduvo por las ramas.

—Apartaos y dejadme solo. Salid todos.

En el cuarto quedaron únicamente el Primer Mago y el rey inconsciente.

—Gronne, Gronne, siempre con vuestros arrebatos en los peores momentos —dijo Ariolt con pesar—. No era suficiente con vuestra enfermedad que ahora teníais que romperos la crisma cazando.

El mago se inclinó sobre el monarca para examinar la herida. El rey respiraba tan levemente como un pececillo. Ariolt levantó el paño de la cabeza y encontró el corte por encima de la oreja derecha, peligrosamente cerca de la sien. Era profundo  y estaba rodeado de sangre seca. Dejó el trapo  junto a la jofaina y colocó ambas manos sobre la cabeza herida, cerró los ojos y entró en el trance sanador dejando que su espíritu escrutase el cuerpo del yaciente. El dolor por la pierna rota le llegó aguda y bruscamente. Después percibió el mal sin remedio que se extendía como ponzoña por

la carne,  como harían decenas de hilillos de agua sucia por una esponja. Se olvidó de ambos y dejó que su energía fluyese hasta la cabeza del durmiente.  Sus manos se calentaron y un zumbido sacudió sus oídos al percibir el origen de todo y comprender la gravedad del mal que se escondía debajo. Había un problema con la sangre, un obstáculo que impedía la consciencia, pero el hueso había aguantado. Localizó el punto exacto de la obstrucción y  musitó las palabras de poder con las manos manchadas.  El calor brotó de ellas envuelto en un halo de luz ambarina que rodeó la cabeza herida y Ariolt dejó que la magia curativa reflejase como un espejo la salud de su propia cabeza y penetrase en la del rey inconsciente. Poco a poco, notó como todo iba volviendo a su sitio, liberando el camino del espíritu, drenando el camino de la sangre coagulada. Al acabar, cerró la herida y unió la piel. La respiración del monarca se volvió más fuerte y regular y dio paso a unos sonoros ronquidos. El mago sonrió,  pero  pronto ese leve placer se vio empañado por un gesto de preocupación. Unos pocos ars atrás habría sanado totalmente a Gronne, sin problemas, pero ahora estaba agotado y  tendría que dejarlo con la pierna rota. Salió cansadamente de la estancia e invitó a pasar a los demás.

Sanhia fue la primera en entrar, seguida de Bastiak. La princesa contempló a su padre con la preocupación dibujada en la cara.

—¿Se recuperará?

—He sanado la herida de la cabeza, que era la más grave —anunció Ariolt con voz neutra—. Ya no corre peligro. Y ya está iniciada la curación de la pierna rota —mintió—. Deberá reposar unos días y luego la terminaré de arreglar.

En ese momento, el rey despertó y miró confuso a su alrededor.

—¿Qué es esto? Ah,¡como me duele la pierna demonios!¿Qué hago en la cama? —dijo confuso intentando incorporarse.

Ariolt lo detuvo con la mano.

—Debéis reposar, majestad. Tenéis una pierna rota. 

—Maldito caballo —maldijo mirándose la tibia rota—, me tiró cuando estaba a punto de alcanzar a los perros y lancear al ciervo. Curádmela, Ariolt.

—Teníais una enorme brecha en la cabeza padre —intervino Sanhia como quien recrimina a un niño —Estuvisteis inconsciente hasta ahora. El Primer Mago os curó.

Gronne miró a Ariolt con gesto enfurruñado y se calló.

—Bien —dijo cerrando los ojos—, ya hablaremos.

El mago se volvió hacia el médico que permanecía  discretamente a un lado. Era un hombre menudo, de la edad del rey, estudioso y discreto, de pocas palabras.

—Grinus, le he curado la cabeza, pero hay que vigilar la pierna. No olvidéis vendársela fuertemente y tratarla con más raíz de rúncula para evitar infecciones antes de  entablillarla del todo.

—Me siento cansado —dijo el herido—. Que alguien me traiga agua y una tisana calmante.

—Ahora os la prepararé, majestad —contestó solícito el galeno real.

—Ponedle una buena cantidad de corteza de sauce —intervino Ariolt —

Grinus lo miró con un tibio gesto ofendido que duró un aleteo.

—La mezclaré con flor de betiosa para que se le relajen los músculos.

Ariolt asintió.

—Bien, matarifes —intervino Gronne impaciente—, pero ahora me muero de sed¡coño! Traedme un vaso de agua o me beberé la jofaina con mi propia sangre.

Uno de los criados se acercó con la bebida y el yaciente la cogió con ansia.  Bastiak se acercó y lo ayudó a incorporarse para beber.

El rey, que no lo había visto, lo miró sorprendido.

—Vaya, mirad quien está aquí. Por fin ayudas al sostén de la corona —le espetó socarrón llevándose el vaso a los labios pálidos.

—Bebed despacio, majestad —dijo Ariolt.

Gronne  dio un largo trago. Y luego otro. Vació el vaso. 

—Lo que más me fastidia —dijo parando de tragar un momento—es que el maldito Orbill haya acertado al prevenirme de las botas.¡Maldito sabelotodo!

El susodicho observaba la escena escondido en las sombras de un rincón. De sobras conocía como se las gastaba el rey. 

—Majestad, si me disculpáis me gustaría retirarme —dijo Ariolt con gesto cansado.

Gronne lo miró, distraído, de repente calmado. Se volvió a recostar.

—Sí, marchaos todos. Quiero dormir. Ya hablaremos mañana. 

La princesa se acercó con disimulo al mago y le susurró al oído.

—Primer Mago Ariolt tengo que preguntaros algo, a solas.

El hechicero estaba  intrigado. El día iba de sorpresa en sorpresa. Salió con la princesa  que lo llevó a una esquina. No esperaba oír  lo que escuchó.                                                                   

—¿Habéis visto a Frimm? —preguntó Sanhia.

—¿A Frimm?

—Sí, a vuestro criado.

—Mi criado, por supuesto —Ariolt tenía verdadera curiosidad, pero no lo traslució lo más mínimo—¿Por qué os interesa?

—Se ha hecho muy amigo de Bastiak y enemigo de Arteón.

—Y... 

—Simplemente quería comentarle algo al respecto.

—No sabía que eso os preocupase, princesa.¿Tan importante es para  vos hablar con ese muchacho?

      Sanhia no supo que decir.

—Pues no tengo ni idea de donde está.

Poco después, Sanhia galopaba hacia el lago seguida por  los dos guardianes. El cielo seguía encapotado y soplaba un inusual viento del norte que le helaba el rostro y las manos. Betius había preguntado a un mozo de los establos, que por casualidad sabía hacia donde había ido Frimm porque se lo había comentado de paso antes de montar. Distinguió a lo lejos uno de los torreones  de los antiguos magos y cerca de allí a una figura medio oculta por las  rocas  de una lomita, que realizaba extraños movimientos en un declive del terreno. Llegaron pronto y descubrió a Frimm esperándoles de pie. La princesa desmontó y se acercó seguida de los gemelos.

—Que la luz de Mirkán te guíe —saludó bajándose la capucha de la capa y mirando al negro cielo amenazante.

El muchacho tenía un bastón  en la mano.

—Y a vos os  ilumine, princesa —respondió con frialdad.

—Betius, Glovad, podéis dejarnos solos, por favor —dijo Sanhia volviéndose a los guardianes—. No va a  pasarme nada aquí.

—Estaremos cerca, princesa —dijo el mayor de los hermanos retirándose.

La muchacha se giró hacia el joven arquero.

—Mi padre, el rey, ha tenido hoy un grave accidente en la cacería.

     Frimm  la miró con súbita atención

—¿Qué le  ocurrió?

Sanhia suspiró con un gesto de resignación.

—Al galopar medio incorporado le resbaló la bota por el estribo por culpa de la lluvia, perdió el equilibrio y cayó sobre una roca. Se hizo una brecha en la cabeza y se rompió una pierna. Ariolt lo curó.

—Que mala suerte, lo siento. La lluvia puede volver cualquier cosa peligrosa y resbaladiza.

—Sobre todo cuando te olvidas de la edad que tienes y te lanzas a galopar como un muchacho.

—¿Habéis dicho que Ariolt lo curó?

—Así es. Le curó la herida de la cabeza y aún tiene que arreglarle la pierna, pero está fuera de   peligro. El rey estuvo un largo rato inconsciente, pero ya se despertó.

—Me alegro de que se haya recuperado —dijo Frimm, distante otra vez.

—¿Y qué haces aquí?¿Cómo no estás  ayudando al mago o cazando?

—Me gusta este lugar. Es tranquilo y quería estar solo. —Abrevió encogiéndose de hombros.

—No eres su criado,¿verdad? Cuando llegué, te vi haciendo algo con las manos.

Por un momento, Frimm sintió la tentación de contarle la verdad. Se preguntó  hasta donde se podía sincerar.

—Sólo practicaba movimientos para usar con la espada. 

—Ayer Bastiak y yo te encubrimos —continuó Sanhia—, pero sé bien lo que vi. Arteón no podía hablar, cosa rara en un lenguaraz. Luego lo empujaste y salió despedido como un polluelo que intenta volar al revés —dijo sonriendo—. Estaba ridículo despotricando desde el suelo.

—A lo mejor soy más fuerte de lo que creéis.

Sanhia lo miró con escepticismo.

—No, nadie, ni siquiera ellos —dijo señalando a sus guardaespaldas—, habría podido hacerlo. Fue magia,¿no es cierto? Como la que practicabas hace un rato,¿Me equivoco?

Frimm no contestó.

—Continuas siendo un chico misterioso y poco hablador. No te entiendo. La verdad es que hemos charlado bien poco y cuando tenemos ocasión de hacerlo sueles desaparecer abruptamente o quedarte callado.

Al ver que Frimm no decía nada continuó.

—Esperaba verte hoy en la cacería con tus compañeros arqueros, pero no apareciste.

—Tal vez me he vuelto prudente o quizá no tenía ganas de encontrarme con vuestros amigos y amigas, princesa.  —la cortó con gesto adusto—. Tampoco creo que notaseis mi ausencia demasiado.

—¿Qué insinúas?

—Parece que aquí uno tiene que recordar cual es su lugar —explicó con una mueca de fastidio—. Si no, alguien lo hace por ti. Anoche parecíais muy feliz rodeada por una nube de pretendientes —concluyó con tono mordaz.

—¿Pretendientes?¿Qué sabes tú de mis pretendientes? —Sanhia comenzaba a irritarse por los reproches del chico rural.¿Quién se creía que era? Si apenas se conocían. Y ella era una princesa. 

—Lo poco que me comentó vuestro hermano, aunque no los alabó precisamente.

—No es fácil ser princesa cuando tu padre te atosiga continuamente  para que te cases por el bien del reino.

—¿Y eso tendréis que hacer?¿Casaros por interés  con alguien a quién no amáis?

—Lo que yo haga o no es asunto mío —replicó, irritada—.¿Quién se cree que es  este mequetrefe para pedirme explicaciones?, se dijo.

—Cierto, está claro que anoche estabais muy a gusto bailando con ese presumido.

Sanhia lo miró con el ceño fruncido. Con que eso era—. el chico misterioso estaba realmente celoso de Arteón;  pues más que lo iba a estar.

—¿Y por qué no iba a ser así? —replicó con fingida naturalidad—. Arteón pertenece a una noble familia de renombre, es muy guapo  y  baila muy bien.

—Mejor que un chico de pueblo,¿no? —replicó Frimm, sonando más lastimero de lo que hubiese querido—. Y seguro que os regala los oídos, como todos los moscones que revolotean siempre a vuestro alrededor y que tanto os gustan —añadió recuperando el tono incisivo.

—Si tanto te disgustan y los desprecias,¿por qué intentas vestirte como ellos?¿Acaso quieres ser un moscón más?

—Mi vestimenta —soltó Frimm escupiendo las palabras—fue idea de vuestro hermano para que no desentonase demasiado en vuestra noble gala. Y no pareció desagradaros. Bien que os acercabais a mí en el baile.

Sanhia apretó los puños.

—Para que no te cayeras, patán —le espetó airada—. Solo existe algo peor que la arrogancia y es la arrogancia ignorante —sentenció levantando la barbilla—. Y tú olvidas con quien estás hablando. Para ser un criado y un chico de pueblo, como tú mismo te llamas, eres muy pretencioso y podría hacer qué... 

—Exacto, olvido quién sois y quién soy yo —la cortó tajante. En el fondo estaba más disgustado consigo mismo que con ella y lo sabía, pero no podía evitar ser brusco—, pero yo no he ido a buscaros. Y ahora, si me disculpáis,  princesa, debo continuar con mis ejercicios —dijo dándole la espalda y moviendo el bastón de aprendiz como  si fuese una espada para disimular.

La muchacha reaccionó furibunda, agarrándolo del brazo.

—Nadie da la espalda a una princesa y menos tú.

Frimm se giró como un resorte y poco faltó para que la golpease accidentalmente. La miró a los ojos apretando la mandíbula con una mueca de ira y durante un latido permanecieron quietos como carámbanos. Ella se asustó un momento, pero aguantó el duelo. Luego Frimm, sin mediar palabra, la agarró de los brazos, la atrajo hacia sí y la besó. Sanhia se resistió intentando zafarse como una gata furiosa, pero la tenía bien sujeta y no la soltó. El forcejeo continuó un rato. Betius  corría  hacia ellos, con  su hermano pisándole los talones, pero a  solo tres pasos  el guardián se detuvo en seco y Glovad tropezó con él, parándose también. Ambos miraban  atónitos a la pareja con los ojos abiertos como platos. La lucha de ambos jóvenes se había convertido en un beso apasionado que recordaba al abrazo de una enredadera. La princesa rodeaba a Frimm  con sus brazos correspondiéndole sin pudor.

El  de Rothern se olvidó de todo. Los labios de Sanhia eran dulces y carnosos como fruta madura y su lengua entró profundamente en la boca de ella con premura insaciable. Se sorprendió al ver su torpe respuesta y el beso se demoró como el rocío de la mañana resbalando por el tallo de una flor. Comenzó a llover y cientos de alfileres helados cayeron sobre sus cabezas, empapando sus caras y sus ropas, pero no les importó. Continuaron pegados, cual dos ríos desbocados uniéndose en un solo cauce, con el agua oscureciendo sus cabellos y el viento helado gimiendo angustiado a su alrededor. Al cabo de un rato, Frimm la dejó respirar relajando el beso y mordisqueándole suavemente los labios. Lo invadía un cúmulo de sentimientos y sensaciones incontrolables y un cosquilleo suave y placentero recorría su cuerpo de arriba abajo. Y aquello nada tenía que ver con lo que había sentido al besar a otras. Al fin se separaron, ella con las mejillas encarnadas, el triunfante.

—Besas muy bien —dijo Sanhia mirándole fijamente—. Sin duda es algo que has hecho bastantes veces. No creas que... —entonces reparó en los guardianes por el rabillo del ojo.

Frimm le tapó los labios con el dedo índice. Se sentía como un general que ha ganado una batalla.

—No digas nada, Sanhia —susurró con su voz más dulce, buscando otro beso.

El bofetón le cruzó la cara mojada como un mazazo que le dolió por dentro  y por fuera.

—Así es, las palabras sobran —sentenció la agresora dándole la espalda.

Y allí se quedó, mirándola alejarse muy digna con los guardias tan sorprendidos como el mismo.

XXI

     Aquella noche, Drunan no durmió en la celda de siempre. Cualquier intento de fuga tendría que esperar. Lo encerraron sólo en un reducido cubículo situado junto a la entrada principal del circo y al amanecer dos hombres de aspecto siniestro, grandes como mulas,  vinieron a buscarlo. Le ataron las manos a la espalda con una tira de cuero y lo llevaron a una carreta-jaula destartalada en la que le sorprendió encontrar a Toriun y a otros dos sujetos suldaníes. La comitiva compuesta por los presos, el conductor y los dos guardianes a caballo abandonó Mardán poco después.

—La situación no es muy halagüeña —le dijo Toriun con resignación—, pero al menos estamos vivos.

—¿Qué sabes de esos juegos en Aleluah? —preguntó Drunan en voz baja, mirando de reojo a los otros dos prisioneros.

—Pues que son como estos, pero a lo grande, muy a lo grande. Hay luchadores profesionales, condenados, prisioneros y por supuesto fieras, un poco de todo. Lo que sobra es variedad. También he oído que en algunas de las pruebas usan brebajes y hechizos de brujería que te ponen los pelos de punta.

—Me ha comprado la mujer que estaba junto al gordo afeminado en el palco de las gradas, para que compita por su casa en la celebración.¿Qué sabes de ella?

—Ya vi el éxito  que tuvo  tu maniobra con el tragorn en el circo —confesó Toriun—. La liaste bien. Podrían haberte acribillado a flechazos como a la bestia. A mí no me han dicho quien me ha comprado. Quizá sea la misma mujer, pero no  sé nada de esa muñeca, solo que es la minshal de Aleluah desde hace dos o tres ars, la mujer que elige a las concubinas del mishra y le aconseja en la elección de sus esposas.

—¿Y es normal lo que ha hecho?

—¿Comprarte? —Toriun se encogió de hombros—.¿Por qué no? Se habrá encaprichado de ti, o  simplemente querrá sacarte unos buenos ruts en los juegos.

Pasaron buena parte de la mañana ensimismados en sus pensamientos. Los otros dos prisioneros apenas intercambiaron tres palabras entre sí y Toriun parecía preocupado  y miraba a la lejanía ensimismado. Drunan intentaba dar con un plan de acción, pero no tenía a que agarrarse. Estaba tan atrapado y perdido  como un fugado en medio de  un cenagal.  El carromato continuó largo rato por  una senda sinuosa que discurría entre palmettos, escarpadas colinas  de roca y tierra roja  y  hondonadas salpicadas de helechos y arbustos. Cuando Sirum ya acariciaba su cenit, el entorno  cambió gradualmente y los últimos palmerales quedaron atrás. El paisaje agreste se volvió más montañoso y verde. Unos  árboles gigantescos hicieron su aparición a los pies de las lomas rojizas, agrupados en familias bien avenidas. Los troncos de corteza parda y lisa  se disparaban hacia el cielo, estrechándose en multitud de ramas arracimadas llenas de hojas glaucas con motas violáceas. Algunos superaban las treinta varas de alto y  eran gruesos como torreones.

—Son boíabs —dijo Toriun—, los árboles más comunes al norte de Suldán. Estos todavía no tienen frutos, pero los suldaníes los aprovechan bien. Incluso utilizan la corteza para hacer cordajes, cestas, ropas y todo tipo de cosas. Son como los padres de los postes de boajhs que nos hicieron cruzar  en el circo. Su madera es muy flexible y resistente. Se dice que algunos boíabs son tan viejos que han visto pasar veinte generaciones. También que sus grandes frutos morados albergan los espíritus de los guerreros muertos en combate que aún no se han reunido con Mirkán.

Los boíabs quedaron también atrás y la humedad aumentó de forma importante en el ambiente. El paisaje volvió a mudar abruptamente. A lo lejos, las  brumas envolvían las montañas abrigadas por bosques de bambú y los arroyos y cascadas que se despeñaban entre la maleza. A los lados del camino el légamo cubría  la parte baja de las colinas, allí donde desembocaban abruptas  torrenteras y por aquí y por allá emergían  toscas chozas de adobe, hoja de palmetto, cañas y madera de boajh. Una bandada de gansos cruzó el cielo hacia el norte en perfecta formación y Drunan los miró alejarse con envidia. Bordearon un promontorio coronado por un peñasco a la derecha y se encontraron con un río anchísimo de aguas marrones y  turbulentas, cargadas de limo y ramaje.

  —El río Atheh—sih,  Traedor de vida, o de abundancia, creo —anunció Toriun.

Drunan contempló admirado el caudal y el tamaño del río. Las aguas parduzcas bajaban alborotadas formando peligrosos remolinos en el centro. Más abajo, el cauce se estrechaba justo donde  un puente colgante unía las dos orillas perdiéndose de vista entre la tupida selva. En el margen del otro lado varias barcazas con las velas plegadas  se apelotonaban en un recodo de la ribera junto a un tosco pantalán de madera por el que una hilera de hombres descargaba grandes planchas blancuzcas, medio cubiertas por arpilleras. Detrás del puerto y por encima, multitud de terrazas herbosas se escalonaban por  las  húmedas colinas y en cada una  decenas de mujeres y niños trabajaban agachados segando una especie de tallos muy verdes, con las túnicas arremangadas sobre las rodillas.

  —El aruh es fundamental en la dieta de por aquí —le explicó Toriun—. Lo recogen, lo secan y lo desgranan. Luego lo comen cocido o en tortas principalmente. Y esas planchas que descargan de los barcos son bloques de sal del lago seco  de Kurill. Trabajar allí  es un infierno, créeme. Es un verdadero horno adonde envían a los peores criminales. La sal de Kurill es una de las riquezas de Suldán.

—¿Cómo sabes tanto de Suldán? —preguntó Drunan curioso.

—Mi madre era de una aldea al este de Aleluah,  más o menos cerca de Torsh, y mi padre, según decía ella, un soldado de Marillón al que nunca vi.

—No pareces suldaní —dijo Drunan —.¿Cómo te hicieron prisionero?

—Es una larga historia. Me fui de Suldán hace mucho tiempo. Cuando regresé hace un ar me junté con gente, digamos que poco recomendable. Me dejaron tirado malherido en un pueblo cercano a Mardán. Unos campesinos me salvaron y cuando me dirigía a Armegión tuve un altercado en Torsh con unos soldados en una taberna de mala muerte.

Drunan calló, preguntándose cuanto habría de cierto en esa historia. Una fina llovizna había comenzado  a desmigarse  sobre ellos mientras el carromato avanzaba por una ancha senda, llena de charcos, lodo y profundos surcos de otros vehículos. Las chozas de madera y hojas de palma se repartían el escaso terreno llano a pocos pasos de los márgenes, acuciadas por el barro. Parejas de campesinos avanzaban en toscos carros repletos de sacos y  arrastrados trabajosamente por búfalos y norbuks de grandes cuernos. Grupos de mujeres  caminaban entre ellos con sus bebés cargados cual fardos a la espalda y cestas repletas de hojas de esparto en los brazos. Otras lo hacían con cántaros llenos de agua, que transportaban en las cabezas sobre rodetes de cáñamo.

Al fin, con Sirum ya más cerca del ocaso, los prisioneros llegaron ante los muros bermejos de Aleluah. No eran muy altos pero cruzaban el camino de parte a parte y se extendían desde el río hasta una pared casi vertical que se levantaba a la izquierda, a unos doscientos pasos. A ambos lados de la entrada  de la ciudad, dos pares de cabezas humanas con las cuencas vacías y llenas de gusanos se pudrían  ensartadas en unas lanzas. Drunan observó la torre alta y negra, cuya cúpula  abombada brillaba trémula a lo lejos y parecía cambiar de color a cada paso que avanzaba el carromato.

—¿Qué es eso? —preguntó entornando los ojos.

—Supongo que conspiradores, ladrones o apostadores con mala fortuna. Los empalan y luego les cortan las cabezas. Así arreglan las cosas por aquí. 

—Hablo de esa torre negra tan alta  —lo interrumpió Drunan señalando a lo lejos.

Toriun contempló la elevada estructura sin mucho interés.

—Eso es una reliquia. Es una de las  torres más altas  de las que hay en los cinco reinos.  Ninguna  tiene entrada. Se dice que fueron creadas por los dioses, unos,  que por  Mirkán, otros, que por Sherll. Hay quién cree que por unos malignos espíritus demoníacos, creo que llamados wunts,  que desde ellas dominaban Arkhon entero.

A Drunan la historia pareció sonarle lejanamente familiar.

—¿Wunts?¿Quiénes eran?¿Y cómo dominaban el mundo desde esas torres sin entradas?¿Acaso  volaban?

Toriun lo miró desconcertado.

—Eres un tipo extraño —le espetó frunciendo el ceño y la boca—.¿Dónde has estado?,¿recluido en una cueva? Son leyendas que corren por ahí. Los wunts eran espíritus malignos que entraban en los sueños y así dominaban a los hombres, los poseían. Se decía que les robaban el alma y que eran  demonios muy  apegados a la carne. Por suerte un gran mago los venció hace centars y los expulsó.  Eso dicen. Para otros esos cilindros son la puerta de las almas al Mengrial y otros creen que te llevan al Vakhión.

A Drunan no le gustaba haber mostrado su desconocimiento  tan abiertamente, pero le resultaba frustrante que sus recuerdos flotasen a la deriva por algún lugar de su cabeza. Era agotador y lo desesperaba no tener nada a lo que aferrarse. El conductor del carro —jaula y dos de sus  guardianes saludaron a los soldados de la entrada y  el grupo franqueó la entrada de Aleluah sin problemas.

     Un rato después, aguardaba en medio del patio interior de una lujosa casa vigilado por los dos guardianes que los habían escoltado durante el viaje. La mujer que lo había comprado en Mardán salió de detrás de un biombo panelado de caña y bambú lacados. Vestía  una delicada túnica de seda blanca adornada con intrincados dibujos florales, verdes y anaranjados,  y un brazalete de plata le rodeaba uno de sus brazos morenos. Un fino cordón dorado le ceñía  el cuerpo tentadoramente en la esbelta cintura.

—Saludos, extranjero.¿Has tenido un buen viaje? —dijo mostrando unos dientes deslumbrantes en su tez morena.

Drunan la observó en silencio. Tenía el pelo negro como una noche sin luna, la frente serena y despejada, la  nariz grácil, rectilínea. Los pómulos altivos contradecían con descaro la sensualidad ovalada de su tez olivácea y el efecto era impactante. Las largas y sedosas pestañas abanicaban unos ojos verdes y rasgados, sin duda acostumbrados a regocijarse en la admiración de los hombres.

—Si llamáis así a viajar atado en un viejo carromato, sí —le respondió encogiéndose de hombros.

—Podría hacer que te cortasen la lengua por impertinente, esclavo —dijo la mujer sin mucha convicción.

—No creo que os interese antes de que pelee para vos.

—Es verdad —dijo con un brillo malicioso en sus ojos profundos—, pero no hagas que la idea me  resulte demasiado tentadora.

La minshal dio entonces una palmada y aparecieron dos esclavas con sendas bandejas. Traían vasos y  jarras de madera con vino, frutas, dátiles, queso, grandes tiras de carne y una especie de tortas, que Drunan supuso serían de  aruh molido. Dejaron todo en una mesa de madera oscura  tallada con las figuras de unas garzas en  relieve, junto a una fuente de piedra.

—Ven. Hablemos de cosas agradables —dijo la mujer dirigiéndose allí y recostándose lánguidamente en un diván. Con un gesto de la mano indicó a Drunan que se sentase en frente. 

—Me llamo Tahirah y soy la minshal de Aleluah. Creo recordar que tu nombre es Drunan —dijo tomando un racimo de uvas negras y llevándose una a sus labios en forma de corazón. 

Drunan continuaba con las manos atadas a la espalda.

—Sí.

Una de las esclavas sirvió vino en dos vasos. Tahirah se acercó con uno  al guerrero.

—Prueba este vino, es soberbio. Lo traen de cerca de Salentum.

Drunan estaba realmente sediento y no se opuso al ofrecimiento. La mujer le puso el vaso en los labios y el guerrero bebió hasta apurar la copa. Su sabor era fuerte y refrescante.

—Si que tenías sed. Querrás comer,¿no? —dijo retirándose de nuevo al diván.

Hizo un gesto con la cabeza a los dos guardias y estos se acercaron.

  —Atadle los tobillos y soltadle las manos —dijo secamente.

Uno de los hombres le liberó las muñecas y le ató por abajo.

—Espero que no se te ocurra hacer ninguna tontería —amenazó muy seria—. Come.

Drunan no le hizo ascos a la propuesta. Se frotó las doloridas muñecas y comprobó que sería imposible liberar sus tobillos sin usar las manos.  Además, la mujer estaba fuera de su alcance. Cogió una tira de carne especiada y una tortita de aruh y las  devoró  con avidez. Continuó alimentándose sin miramientos mientras la mujer lo observaba en silencio. Se sirvió más vino de la jarra y lo bebió  despacio, paladeando el sabor. 

—¿Sabes que he pagado por ti una suma importante? —dijo la minshal—.  Demostraste ingenio, destreza y valor en el circo. Espero que no me defraudes en la lucha. ¿Te duele esa herida?

—Es solo un rasguño.

—Tal vez, pero te pudo costar la vida. No conozco a nadie que haya soportado el efecto de la quinja en el cuerpo sin sucumbir a los miedos imaginarios. Es una droga poderosa.¿Eres hankorano?

Drunan mordió un pedazo de queso. Era seco y de sabor fuerte, de cabra probablemente. Bebió más vino.

—Tal vez.

—Y tal vez formado en el Sokareh,¿verdad?

La palabra pareció despertar un vago recuerdo en él, pero fue tan confuso como un día de niebla y  tan efímero como el humo.

—Esta noche tendrá lugar la ceremonia del rojh —continuó la mujer por otro lado—, así que permanecerás sólo en una celda hasta mañana a mediodía, cuando comiencen los juegos. Suelo tratar bien a los esclavos que no me decepcionan —dijo con un esbozo de sonrisa—,y a la inversa —añadió sonriéndole abiertamente—.¿No tienes nada que decir?

Drunan dejó el queso. Se sentía somnoliento.

—¿Qué puede decir un esclavo? —replicó con indiferencia.

—Tienes razón, pero escúchame —le susurró—. Para sobrevivir en Aleluah tienes que estar preparado para lo inesperado. No todo es siempre lo que parece.

  Drunan se preguntó qué querría decir y qué demonios sería esa ceremonia de la que le había hablado. Le costaba pensar con claridad.¿Qué le había dicho la mujer? Los ojos le pesaban y notaba la boca seca. Necesitaba dormir.

     Cuando despertó, se encontró sentado en el suelo en un pequeño cuarto vacío iluminado por  dos gruesas antorchas y con las manos atadas a la espalda. Era la celda anunciada. Desde que estaba en Suldán se estaba acostumbrando a despertar en sitios extraños. Estaba claro que lo habían drogado con algo que habían puesto en el vino. Estos suldaníes eran muy aficionados a golpear por la espalda y drogar a la gente, una raza taimada y poco de fiar.  Hábilmente pasó las manos por debajo del cuerpo para tenerlas por delante, se levantó y se acercó a la puerta de madera. No se oía nada. Examinó la mazmorra. El cuarto no tenía ventanas, solo un hueco cuadrado en lo alto de la pared, y no  era mayor que la tapa de un tonel, demasiado pequeño, demasiado alto;  como la situación de las antorchas. Probó la dureza de sus ataduras, pero le fue imposible aflojarlas. Debían de haber humedecido el cuero. Solo le quedaba esperar y ahorrar  fuerzas  que sin duda le resultarían necesarias mañana en los juegos. Volvió a sentarse apoyado en la pared e intentó hilvanar un plan, recordar algo, pero fue inútil, era como dar palos de ciego. Cerró los ojos  e intentó relajarse, pero el vacío mental continuó. A este paso acabaría por olvidar hasta  su nombre. Tenía que escapar de alguna forma y localizar a alguien que le ayudase. No podía continuar así, perdido, sin rumbo. Un hombre sin recuerdos no es nadie, la vida humana se sustenta en ellos. Y él solo tenía una frase enigmática a la que agarrarse malamente—. Recto como el filo de la espada, duro como el acero. Recto como el filo de la espada , duro como el acero”. Entonces sonó una llave en la puerta y esta se abrió despacio, con un prolongado chirrido de las bisagras. Decidió hacerse el dormido para espiar a su visitante con los ojos entornados, esperando su oportunidad de cogerlo del cuello por sorpresa cuando se aproximase. La puerta se cerró y sonó una llave del otro lado de la cerradura. Observó intrigado la figura. Era menuda, tanto que parecía una mujer, y llevaba algo en la mano, una especie de caja. Se le acercó confiada y justo cuando iba a atacar le susurró.

—Drunan, despierta.

Sorprendido al oír su nombre de labios de la extraña, abrió los ojos del todo y la agarró rápidamente del cuello.

—¿Quién está afuera?

La  chica intentó zafarse dejando caer la caja, pero no intentó gritar pidiendo ayuda.

—Por favor, me haces daño y estoy de tu parte. Suéltame, por favor —Drunan aflojó un poco la presión—. Me llamo Arinhú y me envía Tahirah. Te pide disculpas por el trato, pero era necesario. En Aleluah hasta las paredes tienen oídos  —dijo quedamente—.Te esperábamos y lo sabemos todo de ti.

¿Qué demonios decía? —pensó—.¿A qué juegan estos suldaníes?

—Piensa —continuó rápidamente la extraña con las manos del guerrero aún en su fino cuello—.¿Qué sentido tiene que una chica desarmada entre a verte?¿Por qué no he  intentado pedir ayuda cuando me has atacado? —Drunan la miró incrédulo, pero reconoció que tenía razón—. Pronto recuperarás la memoria —añadió la mujer—. Tienes que confiar en mí.

¿Cómo sabía esta chica lo de su memoria?

—¿Qué sabes tú de eso? —preguntó elevando la voz y aumentando la presión de sus manos en torno al cuello.

—Chssst, habla bajo —susurró la extraña agarrándole las muñecas—. Me estás asfixiando guerrero. Y soy tu amiga. Perdiste la memoria probablemente por el ataque de un butang. Llegaste a Mardán tras ser capturado al final de la sima de Toemen. Tu eres Drunan, de Kareba, y te envió aquí Randuín, el Primer Mago de Hankora,  que es quien te localizó desde el aire hace muy poco.  En unos instantes lo recordarás todo.

Drunan aflojó más la presión.

—Desde el principio tenías una misión aquí. El mago Randuín no contaba con el ataque del butang. Supo que te había pasado algo al no tener noticias tuyas. Lo comprenderás cuando recuerdes.

A Drunan todo le seguía pareciendo  raro, pero con cierta lógica. Tenía aún muchas preguntas, pero poco que perder. Soltó el cuello de la muchacha. La chica abrió la cajita que estaba en el suelo y tomó algo de su interior. Era una esfera  negra del tamaño de un puño.

—Tómala y rodéala con las dos manos.

—Una pregunta—. si esa Tahirah te envía y es amiga como dices¿Por qué me habéis drogado al encerrarme?

—Lo que te puso en el vino es esencia de ledah y es necesaria para que recuperes tu memoria.

Drunan no tenía ni idea de lo que pasaría, pero ya que había entrado en el juego hizo lo que la chica le decía. La esfera era de  metal y fría al tacto. Al principio no pasó nada, luego empezó a notar un cosquilleo en las manos y  el objeto comenzó a brillar gradualmente con una  luz azulada y cadenciosa que se colaba entre sus dedos como haría la claridad entre unos tablones. El resplandor se volvió más fuerte y el hormigueo dio paso a un extraño sopor. Se sintió como si estuviese despertando de un largo sueño. Y no podía moverse. Primero le llegaron imágenes dispersas e inconexas, destellos fugaces sin orden ni sentido, fogonazos de la memoria, retazos—. el rostro de un hombre de ojos negros y largo pelo blanco, peleas con espada, un templo, soldados a caballo, una mujer bellísima, fuego, llanto y muerte. Luego llegaron las palabras, restos de conversaciones. Hasta que las nubes abandonaron  su cabeza y el cielo limpio se abrió en su corazón. Soy Drunan, capitán de la guardia de  élite de Kareba. El carácter de un guerrero ha de ser recto como el filo de su espada y duro como el acero que la forma”. Eran las palabras que repetían  sus maestros en sus ars de formación en el Sokareh. De pronto lo recordó todo y con ello el  mosaico desordenado que ahora era su memoria se convirtió también en  receptáculo de su corazón sangrante. La amargura cayó sobre él como una catarata de agua helada al recordar el dulce rostro de Aliah, sus ojos del color del cielo, su sonrisa inocente y luminosa. Lo invadió un dolor lacerante y profundo, casi tangible. Las vivencias pasadas cayeron en tromba—. su primer beso, el día de la unión, su cuerpo suave y cálido entre sus manos. Aliah, su compañera. Recordó los días felices y blancos, su risa franca y pura, el tacto de  sus pequeñas manos. Y recordó su muerte, inesperada, brutal, desoladora, justo cuando  hacían planes para poder tener el hijo que tanto ansiaban.¿Por qué la había dejado hacer aquel viaje sola? Se había dejado convencer y se había quedado en Kareba para comprar un semental en la feria mientras era asesinada. Luego, desesperado, había aceptado  la propuesta del mago Randuín para la misión en Suldán—. entrar por el sureste, dejarse capturar en Mardán, luchar y ser comprado por  una mujer en el circo para no levantar sospechas. Y el objetivo—. robar el rojh del mishra Yumari en Aleluah, llevarlo a Salentum para entregárselo al Primer Mago trenzano y a partir de ahí ir a donde este lo enviase.

La chica lo miraba expectante. Drunan continuaba sujetando la esfera con las manos apretadas, los brazos tensos, las venas a punto de estallar.

—¿Recuerdas ya?

Al oír la voz,  el guerrero  pareció salir de un trance y con esfuerzo aflojó la presión y controló la mente, envolviéndola con la   malla de la voluntad, como había aprendido a hacer durante los largos ars de aprendizaje en el Sokareh de  Kareba.

—Sí —dijo con los labios apretados—. Lo más importante, aunque tengo algunas lagunas.

—Tu misión no es fácil porque  tendrás una única oportunidad. La ceremonia de hoy se celebra cada quince ars en el templo, la primera noche en que Menkhara y Askhara se alinean en el cielo. En ella el mishra recibe energía vital de cien súbditos a través del medallón de rojh y con ella  prolonga su vida. El tirano tiene cinco centars. Como supondrás, la reliquia estará muy vigilada. La guardarán en un cofre en el interior de una  cámara subterránea.

—¿Y por qué no robársela en cualquier otro momento al propio mishra?

—El medallón esta unido a su corazón por hebras invisibles. Habría que matarlo y no sabemos  qué pasaría con el objeto. 

—¿Y cómo llegaré hasta el cofre, si estoy prisionero?

—Podrías salir por la puerta ahora mismo e ir por la entrada que comunica con palacio, pero no serviría de nada. Aunque Gaugh, el carcelero, es de fiar, solo hay una salida muy transitada que da a las dependencias de los sirvientes de mi ama y en el paso principal hay también mucha vigilancia. Además, debes esperar. En esta celda, excavando un poco bajo la primera piedra de la pared a la derecha de la puerta,  encontrarás una daga larga, una bolsita de arlón y un pergamino con un plano de situación que te orientará hasta el arcón.

—¿Y por qué no me los has traído tú?

—No podía arriesgarme. Ya te dije que aquí hasta las paredes oyen y traerte la esfera ya ha sido muy peligroso. Y estar aquí también, debemos darnos prisa.

—¿Y cómo escaparé de esta celda?

—Por ese hueco —dijo mirando a lo alto, junto al techo—. Podrás alcanzarlo apoyándote en  tres hendiduras ocultas en el muro. El conducto tiene varios pasos de largo y  te llevará a otra estancia. Todo está preparado para que no encuentres vigilantes. Luego solo tendrás que seguir el mapa para  saltar el muro, entrar en el palacio, dejarte arrastrar por el agua de los canales subterráneos, robar el medallón y llegar hasta un caballo junto al río para huir hacia el norte. En la otra cara del mapa encontrarás un plano para salir de Aleluah.

—Cuéntame eso de los canales.

—Para llegar hasta la cámara del medallón tendrás que nadar y dejarte  llevar por la corriente de las canalizaciones interiores de palacio.  También los usarás para huir sin ser visto. Cuando tengas el medallón, te llevarán hasta  una de las piscinas,  de la que saldrás abriendo una compuerta de desagüe sumergida que te llevará al río.

—Suponiendo que no muera ahogado.

—No morirás.

Drunan se había quedado mirando el hueco. Sintió que se le aceleraba el pulso y permaneció callado, en tensión.

—¿Ocurre algo? —pregunto Arinhú.

—Ese hueco del muro es muy pequeño.

—Cabrás por él, créeme.

—¿Es muy largo?

—No creo.

Clavó en la chica sus ojos de halcón.

—Ahora úntate el cuerpo con  esto —dijo Arinhú sacando de su túnica un frasco con un liquido transparente.

—¿Para qué?

—Las patrullas de vigilancia utilizan lugrods para detectar cualquier intrusión. Esto te permitirá enmascarar tu olor.

Drunan tomó el frasco  e hizo lo que Arinhú le decía.

—¿Hay algo más que deba saber?

—Sí. Bajo ningún concepto toques el medallón con las manos. Podría absorberte la vida,  o algo peor,  y morirías en poco tiempo. Tómalo  por la cadena e introdúcelo en la bolsita. No puedo decirte nada más de la cámara, pero estate preparado para cualquier sorpresa. No dejes de vigilar en ningún momento. Se me olvidaba algo  importante—. cuando llegues tira de la argolla de la pared para entrar. La muchacha se sacó un objeto del bolsillo. Era un pequeño reloj de arena. Cuando me vaya dale la vuelta y espera a que se vacíe para escapar —Arinhú miró hacia la puerta con inquietud—. Ahora debo marcharme, podría verme alguien. Que Mirkán te guíe, guerrero. 

El jardín del mishra Yumari era un lujurioso vergel bajo la luz de Menkhara. La noche estaba al caer y multitud de farolillos colgantes iluminaban las decenas de senderos que se entrecruzaban entre árboles y flores. Cientos de luces titilantes se reflejaban en los estanques, rebosantes de peces de colores que nadaban aletargados entre nenúfares de flores blancas, amarillas y rosadas. El lugar era un paraíso de humedad y vida. Puentes de sándalo rojo cruzaban las aguas y esbeltas espadañas de flores amarillas lucían en las orillas, escoltadas por  ranúnculos y tréboles de agua. Las sendas enlosadas  de color mandarina discurrían sinuosas entre cerezos, tilos, palmetas y toda clase de árboles poblados de pájaros domesticados de exóticos plumajes. Hacia el centro, un inmenso y solitario boíab parecía implorar al cielo con sus ramas venosas preñadas de frutos hinchados, y a su lado, un lago de grandes proporciones se dejaba acariciar por lirios amarillos, azucenas y rosas. El limo verdoso  cubría la inmóvil superficie confiriéndole  un hechizante aire de abandono, pero  de cuando en cuando asomaban vigilantes unos fríos ojos de reptil. Los señores de las aguas no eran otros que tresauros del Atheh acechando incansables a la espera de alimento, no siempre muerto y no siempre animal. Quizá esperaban un festín esa noche.

Justo en medio del jardín se levantaba el templo del mishra de Suldán rodeado por un apretado cordón de  soldados armados. La construcción  de piedra y madera era una orgía de color y artificio de cuatro alturas y forma piramidal. La planta base era un cuadrado diáfano de unos  quince pasos de lado sostenido por una docena  de columnas  de boíab talladas con volutas caracoladas. El techo se prolongaba en unos aleros encorvados de llamativo azul lapislázuli que apuntaban  hacia el cielo y remataban en un puntiagudo tejadillo. Bajo ellos, multitud de paneles colgantes ilustraban leyendas populares  con pinturas de vivos colores. Una escultura del propio mishra, tallada en piedra roja del desierto y de cinco varas de alto,  presidía la entrada principal. Otra replica del mishra, esculpida en boíab y de tamaño natural, se levantaba en el diáfano interior junto a un sitial de ébano y caoba adornado con incrustaciones de jade y marfil. Tapada por un biombo, se hallaba la única dependencia privada de la estancia, desde la que se subía a los pisos superiores.

Esa noche el ambiente que creaban las luces de teas, candiles y farolillos en el templo era fantasmal y flotaba en el aire el olor acre y penetrante del sándalo que se quemaba en los braseros. Cien devotos en trance esperaban sentados en esterillas, casi desnudos, la inminente llegada del tirano. La mayoría llevaban a su servicio  desde niños y así continuarían hasta que, al cumplir los cuarenta ars de edad, dejasen de  participar en la ceremonia del rojh para consagrar el resto de su vida  a meditar en la pagoda de las montañas sagradas de Almieh, en el oeste. Sus vacantes serían ocupadas entonces por  niños que pasarían, como habían hecho ellos, a nutrir la energía vital del mishra cada cinco ars y su renovación cada quince.  La elección de un pequeño para ser devoto era considerada el máximo honor y, a cambio, las familias contaban con ayudas para el sustento hasta el retiro final del agraciado. La frecuencia con la que se celebraba la ceremonia del rojh se había acortado progresivamente en los últimos tiempos. Los suldaníes más ancianos  contaban que antes solo tenía lugar cada veinticinco ars, pero decían que  el divino soberano superaba por mucho los cuatro centars de edad y se agotaba cada vez más rápidamente. Sonó un profundo gong y la abultada figura del mishra  apareció tras el biombo satinado con el dibujo del estandarte  de Suldán. Yumari era un hombre alto y obeso y estaba casi desnudo, a excepción de un taparrabos de seda y oro ceñido con un cinturón henchido de rubíes. Su cuerpo lampiño brillaba sudoroso por efecto de los aceites naturales que le habían untado algunas de sus concubinas en el ritual de purificación y en su cuello resplandecía el redondo medallón de rojh, como un pequeño océano azul de aguas luminosas. El mishra caminaba con uno de sus eunucos a cada lado, seguido por  un sacerdote delgado como un junco, que llevaba una cesta de mimbre. Yumari se sentó en el trono flanqueado por varios soldados y el hombre enjuto se paró frente a la concurrencia.

—Mishra sul—saluh—es —dijo en dialecto suldaní con una voz aguda.

—Mishra sul agha es sorun —contestaron más de cien gargantas.

Los adeptos escuchaban con los ojos cerrados y repitieron las palabras muchas veces, tantas como todos sus corazones juntos. La letanía coral e hipnótica inundó la noche húmeda y hasta los soldados se aletargaron. Entonces ocurrió algo extraño, los ojos del soberano se le pusieron en blanco.  El sacerdote se situó frente a él, colocó la cesta en el suelo y la abrió. El capuchón negro y perla de una cobra de Suldán asomó titubeante y luego ascendió como una rama viva y flexible. El hombre sacó un colgante con una gema y la colocó frente a los ojos de la serpiente. Musitó unas palabras y el reptil miró a la piedra, con la cabeza casi quieta, oscilando levemente adelante y atrás. Entonces el sacerdote con un rápido movimiento lo agarró por el cuello y lo sacó del todo de la cesta. Lo levantó en el aire y se giró a la concurrencia.

—Luv vit sun esh —gritó.

—Luv vit sun esh —repitió el gentío como una única garganta, uniendo sus manos también untadas en los aceites purificadores. El mishra se había quedado quieto, como petrificado. Los blancos de sus iris saltones eran dos cuentas ebrias de sinrazón sobre  el medallón de rojh, que ahora vibraba,  azul y pulsante, en su torso grasiento. El sacerdote acercó la boca de la cobra al pecho del tirano. Todo el mundo aguardaba en silencio contenido. Los curvos colmillos brillaron un instante a la luz de las teas, antes de hincarse en la trémula carne con un rápido mordisco. Yumari no pareció sufrir cambio alguno. El sacerdote guardó el reptil en la cesta y con un cuchillo practicó un pequeño corte en el pecho del mishra, justo sobre el medallón. Al contacto con la sangre, el rojh empezó a brillar con un fulgor rosado. Todos los congregados observaban en medio de un silencio inmóvil y expectante. La sangre desapareció absorbida por el medallón y la reliquia comenzó a palpitar como un siniestro corazón escarlata. Una fina hebra carmesí asomó de su interior y luego, con inaudita velocidad se alargó un palmo y engordó hasta alcanzar el  grueso del brazo de un hombre. El filamento tanteó el aire como había hecho la  cobra,  oscilando cadencioso,  y se dirigió en línea recta al pecho del primer devoto. Cuando lo tocó, el hombre  emitió un prolongado alarido y se vio rodeado por un halo de amaranto del que salió un nuevo haz hacia cada uno de sus vecinos. En poco tiempo un cordón pulsante, lechoso y fantasmal, unía a todos los congregados. El gemido se volvió colectivo y en cien latidos más, el filamento compartido mudó de color hasta tomar un tono añil oscuro que enlazaba del último al primer devoto, y de él al rojh en el pecho de Yumari. El objeto engordó como una garrapata de pesadilla, relampagueó y el mishra quedó encerrado en un etéreo resplandor. Después todo sucedió muy rápido. La cabeza le cayó hacia delante, los miembros colgaron  laxos y así se quedó. El cuerpo fue colocado sobre un palanquín  que habían traído unos esclavos y trasladado al piso superior del templo.

Drunan esperaba en la celda mirando el reloj de arena que le había dejado Arinhú. Cuando se vació la parte de arriba, se puso manos a la obra de inmediato, como le había indicado la chica. Inspeccionó la piedra  a la derecha de la puerta y excavó con las manos. Sus dedos acariciaron el  pergamino de piel, la bolsita con el trozo de seda y la daga. Lo cogió todo y echó una mirada al mapa. Era un dibujo sencillo y tosco. Debía salir por el estrecho conducto de la celda hasta llegar a un cruce de pasillos y desde allí subir hasta alcanzar la entrada del edificio por unas escaleras. Luego tendría que saltar el muro que lo separaba del  jardín del palacio del mishra en una zona medio oculta por la arboleda. Tomó los objetos y se los introdujo en un bolsillo de la corta túnica y en el cinturón. Antes ya había localizado las hendiduras para subir por la pared y la había escalado una vez sin problemas. Lo hizo de nuevo con agilidad y contempló la oscura abertura con aprensión. Tuvo que recurrir a todo el autocontrol aprendido en el Sokareh para continuar y meter la cabeza en el interior. Tenía razón Arinhú, cabria dentro, aunque algo apretado. Había luz al final del conducto y aunque se hallaba más lejos de lo esperado, le pareció que se ensanchaba. No pudo evitar recordar la marcha con Bentuni en las cuevas de Toemen, pero la borró de su mente, sujeto a la pared con dedos de acero. Con un impulso introdujo el torso en el hueco y terminó de entrar apoyándose en los codos. A punto estuvieron  de caérsele la bolsa y la daga; pero avanzó trabajosamente, reptando como una serpiente. El orificio se volvió más ancho y al llegar al final, asomó la cabeza con prudencia. Se hallaba muy cerca del techo, en lo alto de una encrucijada de pasillos, a unas cuatro varas del suelo terroso. No había un alma. Sin hacer el menor ruido, giró el cuerpo y se dejó caer como una sombra. Continuó por el corredor de la derecha y subió unos escalones mellados que lo llevaron a  la entrada del edificio. Un par de antorchas creaban un pequeño oasis de luz amarillenta, pero alrededor reinaban las sombras. Enfrente tenía el muro del que le había hablado Arinhú. Era bastante alto, liso e imposible de escalar. Tendría que superarlo desde la rama de un árbol que rozaba el borde; pero también estaba demasiado elevada y el tronco era demasiado grueso para trepar por él.¿Qué podía hacer? Miró a ambos lados. A la izquierda, al fondo había un carromato. Corrió hacia allí agachado, se subió y  saltó hacia la cornisa. Al colgarse, estuvo a punto de caer al romperse un trozo de la madera del alero, que resonó  con un crujido siniestro y prolongado. Miró alrededor alarmado, pero no escuchó nada. Tanteó el borde del tejado para retomar el apoyo en otro punto y levantó la pierna para auparse encima. Ante sí tenía un estrecho pasillo por el que podía correr  agachado hacia las ramas del árbol que le interesaba. Avanzó a toda prisa, arropado por las sombras y vio a un soldado  que patrullaba por el adarve de la gran  muralla exterior  del palacio. Por fortuna, estaba lejos y de espaldas.  Se encaramó a una rama y continuó hasta llegar casi hasta el borde del muro, se acostó sobre él y  se descolgó, dejándose caer al otro lado, entre unos matorrales.  El aire era cálido y pegajoso. Contuvo la respiración y escuchó  un murmullo extraño, una suerte de cántico amortiguado por la vegetación. Parecía provenir de una multitud de gargantas y supuso que tendría que ver con la ceremonia que le había comentado Arinhú. Observó desde detrás de los arbustos que su objetivo estaba a unos cuarenta pasos. Era una  pagoda de piedra y adobe situada en el ala derecha del palacio. La entrada estaba iluminada por varias teas y muy vigilada. Vio a cuatro soldados, pero dos más salieron de dentro. Vio también a otro que patrullaba afuera con un lugrod atado con una correa. Sacó de nuevo el mapa y lo estudió. El conducto por el que iba a entrar se hallaba en la pared del edificio, muy próximo a la esquina con el muro, oculto por las plantas. Podía llegar hasta allí desde donde estaba ahora si se arrastraba entre los setos. Se aplicó a la tarea, sin dejar de vigilar  a los guardianes, y avanzó unas cuantas varas hasta que se  topó con una maraña de espinos. Sacó la daga y cortó parte de las ramas pinchándose las manos. Maldijo por lo bajo. Vio como el lugrod comía un trozo de carne que le había dado el soldado. El ungüento de la chica funcionaba. Continuó su avance y al fin llegó cerca de la esquina. Se sentía como un sudoroso ratón de campo que intentaba encontrar su madriguera entre la maleza. Ya no veía a los guardianes, pero le llegaban sus voces.¿Dónde estaba el maldito hueco? Avanzó un poco más, con el cuerpo pegado al suelo y a la pared. Rozó con la mano una protuberancia. Allí estaba. Una piedra del tamaño de una barrica  tapaba la entrada del  pasadizo. Con cuidado se giró hasta dejar los pies apoyados contra la roca y empujó con fuerza para  desplazar la piedra. Mantuvo la presión y la abertura quedó al descubierto. Se puso de cara y se arrastró por la tierra llena de oscuros bichos que se movieron inquietos. Entró por la abertura y extendió la mano, tanteando el otro lado, pero no tocó nada. Girando el cuerpo trabajosamente se descolgó  por el agujero hasta tocar el suelo. Apenas veía unos oscuros contornos.

Se encontraba en un cuarto diminuto, un sótano abandonado de olor malsano. Se frotó las manos llenas de tierra y buscó entre las sombras una vía para continuar. Justo enfrente y a ras de suelo descubrió un pasaje reducido y angosto. Reptó de nuevo. Según el mapa, no tardaría en llegar a un compartimento vacío. Luego el plano mostraba una especie de ondas que enlazaban con la  cámara donde se suponía que se hallaba la reliquia. Llegó a otro cubículo iluminado por los reflejos que llegaban a través de un estrecho orificio vertical y escuchó los ecos de la voz de un hombre. Se  incorporó y se echó  a un lado; pero quienquiera que fuese, continuó caminando sobre él y sus pisadas se perdieron en la distancia. En el habitáculo no había puertas, ni ventanas, solamente un agujero cuadrado de dos pasos de lado, pero se escuchaba un rumor, como de agua. Se pegó al suelo y extendió la mano. Abajo, a poca altura discurría una corriente envuelta en las sombras. Venía paralela al muro, hacia el palacio. Vio el mapa otra vez. Eso eran las ondas. ”Tendrás que nadar”, le había dicho Arinhú. Pero¿cuánto tiempo? Según el plano, no demasiado. Claro que el dibujo no había demostrado ser muy preciso. Se quedó colgado de la esquina del pozo con  el techo a apenas un palmo por encima de su cabeza. No tenía claro donde desembocaba aquello. Tomó aire y se dejo caer con la daga en una mano. El agua estaba templada y no hacía pie. La inesperada fuerza de la corriente lo arrastró en medio de las tinieblas como un tronco caído, pero la inquietud duró poco porque el ímpetu del cauce amainó y llegó a otro hueco más espacioso. Saltó en un lado del remanso, iluminado débilmente por la claridad que llegaba de una pequeña tronera, y apoyó las manos en  la pared resbaladiza para sujetarse al borde. Consiguió izarse al tercer intento y se quedó acostado boca arriba, empapado y resollando sobre el suelo de piedra. Según el maldito mapa debería estar  casi en la cámara. Sin embargo, se encontraba en otro cubículo y atrapado entre cuatro paredes. La estancia que buscaba tenía que estar allí, sin duda. Se acercó al muro y junto a una esquina descubrió la argolla de la que le había hablado Arinhú. Tiró de ella y la pared vino hacia él con un sonido sordo, dejando una abertura por la que escapaba una luz amarillenta. Se agachó y entró en la estancia con cautela, preparado para cualquier sorpresa, menos para lo que encontró—. media docena de hombres y mujeres yacían  en un círculo de losas de piedra inclinadas de una vara de alto, sujetos por las muñecas con argollas herrumbrosas. Parecían muertos o inconscientes. Se acercó. De debajo de sus manos partían canalillos que bajaban por una pendiente al espacio central en el que convergía la siniestra rueda. Allí confluían en un agujero vacío, no mayor de dos palmos y de escasa profundidad. Estaba seguro de que esta era la cámara, pero¿dónde estaba el objeto? Algo no encajaba.¿Qué sentido tenía todo esto? Arinhú podía haber sido más explícita. Se aproximó para examinar los cuerpos de cerca. No estaban muertos, porque observó que sus pechos se agitaban levemente, dormían drogados, sin duda. Recorrió la estancia con la vista. Aparte de los cuatro trípodes con aceite que la iluminaban no había nada más.

Se situó junto a  uno de los durmientes y miró el agujero central. En el fondo había  dibujado un símbolo extraño. Solo se le ocurría una cosa. La supuesta reliquia que tenía que robar y que absorbía la vida tendría que estar en ese orificio y por alguna razón necesitaba la sangre de los prisioneros; pero algo había ocurrido y todo se había retrasado. El giro de la situación no le gustaba nada y allí parado corría el riesgo de ser descubierto si algún soldado se asomaba por el pasillo que había a la izquierda. Tampoco podía huir ahora, sin más. Decidió volver sobre sus pasos y esperar al otro lado del muro, a que trajesen la reliquia. Ya estaba casi junto a la pared cuando solo su instinto lo salvó de la muerte. Un ligero ruido y el aire agitado lo apercibieron  en el último momento de una cuchillada que  le rasgó la túnica y le cortó  dolorosamente el costado. Se giró del todo para enfrentarse al inesperado agresor con la daga larga en la mano. Su oponente vestía de negro de la cabeza a los pies.¿De dónde había salido? Arinhú se lo había advertido. Estate atento a todo. Una cosa estaba clara—. no había dado la alarma, así que no era un guardia y por lo tanto venía también a por el medallón o quizá ya lo había robado. Se estudiaron cautamente a la tétrica luz de la estancia y  comprobó que su oponente tenía los brazos y las piernas desusadamente largos y las orejas trianguladas. Se enfrentaba a un efling e involuntariamente se tensó más. Solo tenía la daga que le había dado Arinhú. Se alegró de que fuese hankorana, con  un filo de más de un codo de largo. Un soldado podía aparecer en cualquier momento y descubrirlos.

—Si tienes el medallón será mejor que me lo des. Te dejaré vivir —dijo el extraño con una siniestra mueca.

—Así que tú tampoco lo tienes, ¿eh?¿Para quién trabajas? —preguntó Drunan

—Eso no te importa.

—No tengo lo que buscas, si es el rojh. Y si tú tampoco lo tienes es que no está aquí.

El individuo atacó entonces con endiablada rapidez y  Drunan se echó hacia atrás, salvándose por los pelos de la cuchillada de su daga revirada. El efling hacia honor a su raza. Tenía una velocidad portentosa y cambió el arma de mano con una sonrisa de suficiencia, repitiendo la operación antes de atacar, pero se quedó corto y Drunan consiguió darle un puñetazo en el costado antes de apartarse. El otro apenas se resintió del golpe y el guerrero hankorano ya no tuvo dudas de  que necesitaría algo más contundente para vencerlo. Se  habían ido moviendo por la cámara hasta llegar cerca de la piedra giratoria por la que había entrado y todo seguía igual. En el suelo se apreciaban sus huellas húmedas y restos de agua. Era una zona peligrosa donde un resbalón podía ser letal,  así que Drunan tomó la iniciativa lanzando varios tajos horizontales rapidísimos. El  efling tuvo que retroceder, pero un latido después una daga más corta apareció en su otra mano y contraatacó con ambas  dibujando fluidos molinetes. Los filos entrechocados de ambos luchadores resonaron en la estancia y Drunan reconoció algunos movimientos de la cuarta sombra. El efling probablemente había aprendido en el Sokareh o algún instructor lo había enseñado. Eso complicaba su situación. Observó de reojo la entrada de la cámara. Era imposible que los soldados no los hubiesen oído. Pronto aparecerían. Atacó con varias estocadas directas que obligaron a su rival  a recular y continuaron en un toma y daca, moviéndose en torno a los durmientes.

—Nos van a descubrir —dijo Drunan.

El otro no dijo nada y volvió a la carga con más molinetes a la altura de su cara. El karebano retrocedió y fintando a la derecha le lanzó una patada al estómago que lo acertó de lleno. Aún así,  el efling apenas acusó el golpe. Drunan se situó detrás de una de las losas sobre la que dormía un muchacho y su oponente se apartó hacia fuera para dejarlo encajonado en el hueco, sin margen de maniobra; pero el guerrero salió de allí lanzando tajos horizontales a la altura del estomago. El efling se zafó combándose hacia dentro mientras con una de sus dagas intentaba detenerlo,  pero el arma se le cayó al chocar los filos. Al mirar al suelo para intentar cogerla, Drunan lo derribó de un barrido, haciéndolo caer sobre la losa del durmiente, donde  se golpeó  la cabeza y quedó   tendido sin sentido. Se agachó sobre el caído, lo desarmó y lo registró. Solo encontró unos guantes de guar y un estilete. Ni rastro del medallón. Su cara le resultaba familiar, pero no acertó a ubicarlo en la memoria. Decidió marcharse rápidamente. La misión había fracasado. No podía matar a alguien inconsciente y nada ganaría. Salió de la cámara por donde había entrado, empujó la argolla para cerrarla y se sumergió en el agua. Según el plano, la salida no estaba muy lejos. Tenía que dejarse llevar hasta el siguiente hueco y luego girar a la derecha. Tomó una gran bocanada de aire y dejó que la corriente lo arrastrase  en la oscuridad. Esta vez estuvo bastante tiempo bajo el agua hasta que casi asfixiado llegó a una piscina. Se asomó hasta la barbilla  para echar una ojeada. Se hallaba en una estancia amplia y lujosa apenas iluminada por  unas lámparas de aceite  en la que  vislumbró  los contornos de varias figuras que corrían de un lado a otro. Tomo aire y se sumergió de nuevo para buscar el desagüe o aliviadero por el que huir y descubrió un pequeño portón  rectangular a la derecha. No veía apenas. Cuando llegó, vio que tenía un cierre y estaba incrustado en unas guías horizontales. Levantó el pasador y empujó. La compuerta se desplazó y el agua huyó por la abertura. Tendría que jugársela y dejarse llevar porque era la única vía de escape hacia el exterior. Subió a la superficie para tomar una buena bocanada de aire y se hundió de nuevo. Entró de cabeza arrastrado por el agua. La galería era estrecha y tenía una ligera pendiente. Continuó deslizándose un buen rato, llevado por el pequeño torrente, y cuando estaba ya sin oxigeno la pendiente aumentó bruscamente y se encontró volando en el exterior en medio de un gran chorro de agua. Aterrizó varias varas más abajo en el lodoso remanso de un río sin sufrir daños. Miró hacia el desagüe por el que había caído para intentar situarse y comprobó que estaba al otro lado de la muralla de palacio, que en ese punto tendría fácilmente seis varas de alto.

Lo rodeaba un cañaveral repleto de juncos y espadañas altas como lanzas. La silueta de un soldado se perfilaba junto a una garita del adarve a unas cincuenta varas, pero de repente se alejó corriendo y desapareció de su vista. Le  llegó el sonido lejano de voces y gritos. También los ecos del entrechocar de aceros. Nadó silenciosamente hasta un banco de arena de la orilla, buscando el caballo del que le había hablado Arinhú.

—Chissssttt. Eh, eh

El susurro de una voz femenina le llegó de detrás del ramaje de los árboles de la ribera. Salió del agua y caminó pegado al muro hacia el origen del sonido.¿Qué hacía allí Arinhú?¿Qué pasaba? Su sorpresa fue mayúscula al reconocer a la  mujer que sujetaba una yegua negra y un alazán.

—Con el ruido que haces, extranjero, has tenido suerte de que los soldados estén atareados.

—¿Qué hacéis aquí?

—Huir —dijo Tahirah—. Rashión ha dado un golpe. Ha asesinado al mishra y ha robado el medallón de rojh.

—Ahora lo entiendo todo —dijo Drunan cabizbajo—. Voy a Salentum.

—Y yo.

Tomaron las monturas  de las riendas y continuaron caminando en silencio por la encharcada  trocha entre el agua y la pared. La muralla  giraba a la izquierda más adelante. Montaron un poco antes y salieron a todo galope. Nadie los descubrió.

XXII

Sanhia, Liztiel y Dulbia se refrescaban en los baños de Bardennur sumergidas hasta la barbilla en las aguas termales del subsuelo de Salentum. Estaban solas, con la única compañía de  las rosadas columnas de mármol hankorano y el reflejo de Sirum colándose por un par de grandes claraboyas. La princesa hundió la cabeza entera en el frescor cristalino y desapareció unos instantes. Cuando asomó, su pelo rubio y mojado se había oscurecido y sus ojos brillaban. Se escurrió el cabello con las manos con aire ausente.

—Cualquiera diría que has encontrado un tesoro incalculable ahí abajo —dijo Liztiel con sorna.

—Tal vez —respondió sonriente.

—Pues no se me ocurre  a que puede deberse tanta felicidad.

—Intuyo que al  arquero ese —dijo Dulbia con desgana. Llevaba un buen rato ensimismada.

La sonrisa de Sanhia se acentuó mientras se estrujaba  la melena y miraba a sus amigas con expresión soñadora.

  —De ese  aldeano quería yo hablar  —saltó Liztiel—.¿Qué ocurrió el otro día en el baile? Nunca vi nada igual. Ese palurdo se ha hecho amigo de Bastiak y ya se cree de la nobleza. Se le han subido los humos. Primero insulta a Arteón y luego lo golpea con la fuerza de un percherón sin apenas tocarlo. Quizá me pasé un poco con el vino y lo exagero; pero desde luego mi primo no perdonará una ofensa semejante. Ya sabes lo rencoroso que es. Parecía un monigote en el suelo —añadió moviendo la cabeza, incrédula—. Hasta dio un manotazo a tu hermano.

—No tengo ni idea de cómo pudo derribarlo así —dijo Sanhia—. Será más fuerte de lo que parece. Dicen que los chicos de campo son muy brutos —añadió con falsa candidez—. O quizá Arteón es más enclenque de lo que creemos y se le va la fuerza por la boca —añadió con  una sonrisa  pícara.

Liztiel movió la cabeza poco convencida.

—Hasta me pareció oírle susurrar unas extrañas palabras.¿No será medio brujo? He oído que en los pueblos hay gente que dicen que te lanza mal de ojo y las desgracias  se ceban sobre ti.

—No sabía que tuvieses tanta  imaginación, Lizt —dijo Sanhia, aunque sabía que su amiga tenía de mal pensada lo que le faltaba de buen humor—. Frimm un brujo. Yo no escuché nada.

—Ya veo que sois una piña. Bastiak y tú enseguida le quitasteis hierro al asunto cuando apareció tu padre.

—No hay que dramatizar por un pequeño incidente y sabes de sobra como es tu primo con asuntos de dignidad. Hasta pretendía retarle a espada.

—En eso ha tenido suerte el campesino, pero será mejor que Arteón no se lo encuentre por ahí.

—Cierto, tu primo podría volver a volar.

—Lo dudo, con una espada en la mano.

—Frimm también sabe defenderse bien con el acero.

Liztiel la miró perpleja.

—¿Y eso?

—Arteón ya lo sabe. Lo vio practicar con Bastiak y derribarle.

—¿De veras? Ahora Liztiel ya no ocultaba su asombro.

Sanhia se arrepintió de haberlo dicho. A su hermano no le hacía gracia que se propagaran a los cuatro vientos sus derrotas. Y menos entre damas.

—Bueno, quizá Bastiak tropezó, pero yo lo vi y es hábil.

—Lo cierto es que tu arquero se ha ganado un enemigo de por vida. Arteón es mi primo, pero es rencoroso como un elfrum viejo.

—¿Y esa comparación?

—Oí por ahí que los elfrums no olvidan a quien los maltrata.

—Quizá yo misma fui en parte responsable por seguirle el juego.

—¿Qué juego?

—Oh, qué más da —dijo Sanhia alejándose en el agua.

Liztiel miraba a Sanhia con ojos incrédulos.

—De veras que no sé que ves en ese patán presuntuoso.

—Lo que tú buscas ansiosamente en otros como mi hermano.

—Claro.¿Y se puede saber que ha ocurrido para que parezcas estar en una nube?

La princesa se acercó de nuevo con la barbilla rozando el agua, recreándose  en la expectación de sus amigas.

—Nos besamos.

—¿Se atrevió a besarte? —dijo Dulbia, saliendo de su letargo—.¿Cuándo?

—Ayer, y fue... no sé, nunca me había sentido así. Era como no tocar el suelo.

—¡Será posible! —saltó Liztiel, palmeando el agua con las dos manos—. Sabía de señoritos encaprichados de mozas de taberna, pero lo tuyo me  deja  de piedra.

—No es un simple capricho. No lo entenderías

—Cierto, no lo entiendo. Con lo que te gusta coquetear y dejarlos con la miel en los labios.

—Y tú me lo reprochas, ja.

—¿Sabes lo que estás haciendo?¿Qué diría el rey si se enterase?

—No lo hará.

—¿Y a dónde quieres llegar con esto?

—A donde me lleve la corriente.

—La corriente —repitió Liztiel irónica—.¿La has oído Dulbia? La corriente te va a llevar a un estanque turbio y sin salida.

—Ya se verá, Liztiel.

—¿Y dónde te besó? Porque no fue en Bardennur, verdad,¿o sí?

—¿Crees que estoy tan loca como Bastiak? —dijo Sanhia con una mueca cómica   
—Lo encontré por el lago Forán, cerca del torreón del Primer Mago. Discutimos y de improviso me zarandeó  y nos besamos bajo la lluvia.

—¿Que te zarandeó?¿Y por qué lo hizo y se lo permitiste?

Sanhia se dio cuenta de que había hablado demasiado.¿Es que ahora era una cotorra?

—Quiero decir que me agarró de los brazos y me besó.

—Una princesa zarandeada y besada por un bruto del campo —dijo Liztiel fingiendo escandalizarse.¿Qué pensará  de esto Arteón?

—Nada porque no va a enterarse nadie  —cortó Sanhia—. Además, no me importa en absoluto lo que piense tu primo.

—Ah,¿no?¿Y para que fuiste al torreón de los hechiceros? —insistió Liztiel—.¿Qué hacía el allí, solo?¿No me dijiste que era un criado del Primer Mago?

Sanhia se calló. Su amiga seguía siendo peligrosamente curiosa. Optó por mentir con indiferencia.

  —No lo sé —dijo casualmente—. Estaba sentado cerca del lago. Me dijo que quería estar solo para pensar.

Liztiel le lanzó una mirada escéptica.

—Vaya un criado que puede largarse cuando quiere a descansar¿Pensar en qué?¿En la suerte que ha tenido al caeros en gracia a ti y a Bastiak? —se escurrió el pelo— Que bien,  la princesa tiene a todos los nobles casaderos a sus pies y se nos enamora de un campesino  con  ínfulas de filósofo.

—Quizá te come la envidia un poquito.

—¿A mí?

—Es igual —Sanhia  se mordió el labio inferior. Tenía que preguntarlo—. Liztiel —dijo quedamente.

La otra la miró enfurruñada.

— Y ahora¿qué te ocurre?

—¿Qué se siente al estar con un hombre?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Sé que ya lo has hecho.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—Entonces sabrás que solo me he acostado con el canalla de tu hermano.¿Quieres que te lo cuente?

Sanhia abrió mucho los ojos, escandalizada.

—¡Nooooo!

—Pues claro que no.

—Sé que lo hiciste antes con otro.

Liztiel abrió los ojos como platos.

—¿Cómoooo?

—Con Armalón el hijo del socio de tu padre.

Su amiga se sonrojó. Toda una sorpresa.

—¿Cómo lo has sabido?

—Si ocurrió hace casi dos ars.¿Qué más da? —dijo Sanhia con un gesto de la mano—. En Salentum todo se acaba sabiendo. Y Armalón no es muy discreto.

Ahora Liztiel estaba pálida. Su amiga era un camaleón.

—¿Y lo sabrá Bastiak?

Sanhia se dio cuenta de donde se había metido demasiado tarde. ”Antes de hablar de más, conviene a veces respirar dos veces o limitarse a escuchar”, le decía el mestru. Gran verdad.

—No lo sé —mintió. Como no va a saberlo si es uno de sus  amigos de juergas. Liztiel no era una ingenua, aunque intentara engañarse.

Su amiga se quedó callada, mirando al agua. Sanhia seguía muerta de curiosidad.

—Pero dime al menos si es doloroso o placentero —insistió sin piedad.

Liztiel pareció volver en sí.

—La primera vez es ambas cosas.

—Pues de poco me sirve eso.

—Imagina que tienes mucho calor y estás junto a un río de agua muy fría.

—Continua.

—Es simple. Al principio te costará meterte en el agua, aunque lo desees, y hasta tiritarás de lo que corta; pero al cabo de un rato disfrutarás del frescor.

Sanhia escuchaba callada.

—Dicen que algunas mujeres lo pasan tan bien como los hombres. Yo no me lo creo o quizá dependa de con quien lo hagas. Es igual, yo que tú me andaría con cuidado. A tu padre no creo que le haga gracia si se entera.

—No creo que lo haga. Mañana salgo con Bastiak para visitar la demarcación de Fultán.

—¿Otra vez?¿Qué pasa, que ahora espías a tu propio hermano para el rey?

—Mi padre no lo llama así. Quiere que Bastiak tenga cerca alguien sensato y de confianza.

—¿Eso te ha dicho el rey?

Sanhia asintió.

—¿Qué tal se encuentra de la caída?

—Mejor.

—Así que por fin está metiendo al crápula en vereda.¿Le ocurre algo?

—¿A mi padre?

      —Sí. Es extraño  que  ahora le entren las prisas por reconducir a la ovejita negra.

—Es el heredero. Alguna vez tendrá que hacerlo,¿no te parece?

—Lo que me parece es que no sé qué ocurrirá cuando tu hermano lleve la corona. Será mejor que tenga una mujer sensata al lado.

—Y si eres tú mejor, ¿no?

Liztiel intentó sonreír,  pero le salió una mueca de difícil interpretación.

—¿El rey nunca ha hablado de  mí?

Sanhia abrió los ojos perpleja.

—¿Crees que mi padre no tiene cosas más importantes en qué pensar? Y mejor que no lo haga, créeme.¿No sabes lo que piensa de tu tía y de los Rithean?

—Eso no va conmigo, más bien debería preocuparte a ti por  lo tuyo con Arteón.

—¿Lo mío con Arteón? Creo que sobrevaloras a tu primo —Sanhia miró a Dulbia que seguía callada y abstraída—.¿Y a ti qué te ocurre? Parece que te comió la lengua el gato de la aya.

—Creo que  no se entera¿eh, Dulbia? —dijo Liztiel.

—¿Qué? —dijo la chica con cara de porcelana.

—¿Te pasa algo? —preguntó Sanhia.

—No, nada —contestó  abstraída.

Su amiga la miraba ahora con hostilidad.

—Se lo contaste tú en el baile —la acusó.

—¿De qué hablas?

—Hablo de lo mío con Armalón hace dos ars.

Sanhia conocía a Liztiel. O eso creía. Tenía que reconocer que su amiga era muy susceptible y mal pensada, una mala combinación. Aquello iba a degenerar en una bronca monumental. Dulbia ni se inmutó. A veces  recordaba a un témpano.

—Yo no dije nada.

—Mientes.

—Oh, vamos Liztiel, déjalo ya. No fue ella —mintió Sanhia—. Sabía por su propio hermano que Dulbia se lo había contado en el mismo baile. Tendré  que purgar tantas mentiras, se dijo—. Se hace tarde y no quiero  aguantar una bronca  de la aya. Ya tengo bastante con  soportar las clases de caligrafía,  bordado y lectura.

No podía quitarse de la cabeza el rostro de Sanhia. Ni sus labios húmedos. Ni la bofetada.¿A que había venido? Sabía que las chicas a menudo decían lo contrario de lo que pensaban y otras hacían lo contrario de lo que decían, pero esto era demasiado.

—¿Dónde tienes la cabeza, aprendiz? —Ariolt le estaba explicando  algunos trucos mentales  para lograr mantener la concentración en los momentos difíciles—. No me lo digas.

Frimm lo escuchaba medio embotado. Antes había conseguido levantar un pesado libro de botánica con un hechizo de aire y aguantarlo quieto en el aire diez latidos. No quería hablarle de Sanhia.

—¿No estarás pensando en la princesa otra vez?

—No, maestro.

—Me preguntó por ti.

Frimm pareció despertar.

—Es curioso como te espabilas cuando algo te interesa, aprendiz —se mofó Ariolt.

—¿Y qué os dijo?

—Te buscaba para  decirte algo.¿Te encontró?

—No la vi —mintió.

—Mejor.

—Maestro,¿nunca habéis estado casado?

Ahora fue Ariolt el que pareció ponerse alerta.

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Perdonad, no sabía que...

—Eso es verdad, no sabes nada. Limítate a escuchar y aprender. Y si preguntas algo, que sea importante para ese menester.

—Sí, maestro.

—Aclarado esto —prosiguió  Ariolt—, como te decía antes, sin concentración un mago no es nada. El mago domina sus pensamientos y no estos a él, como ocurre con la mayoría de la gente que incluso sufre por cosas que nunca ocurrirán. 

De repente interrumpió su charla

—Adelante —dijo mirando hacia la puerta.

Frimm no había oído nada. La puerta se abrió y un joven oficial  entró con aprensión mal disimulada. Era alto, de pelo corto y uniforme pulcro. Frimm lo reconoció al instante. 

—¿Qué ocurre, teniente Meldieg?

El joven, destinado hacía poco a Salentum, se quedó callado un momento, sorprendido de que el Primer mago conociese su nombre; pero reaccionó con presteza.

—Primer Mago, me envía el senescal Barteus para deciros que ha ocurrido un accidente en las minas de berita. Unos doce mineros han quedado atrapados por un derrumbamiento. No sabemos cuantos están vivos. 

Antes de escuchar el final de la frase, Ariolt ya cogía su vara para salir.

—Vamos,  Frimm. Ahora sabrás a que cosas dedico mi tiempo y para qué sirven los juegos de magia.

Meldieg lo saludó con una mohín y poco después los tres  galopaban hacia el este acompañados por cuatro soldados de Bardennur. Las minas de berita de Merz se encontraban a menos de dos leguas de la fortaleza de Mirdan—Terk, cerca de un  magnífico bosque de castaños, en el interior de  una montaña alargada y cima achatada conocida como Craneo Mondo. Cuando llegaron, se encontraron con decenas de lugareños arracimados junto a las toscas barracas de madera en las que vivían los mineros. Había también como una docena de  caballos y soldados del ejército trenzano. Mientras avanzaban al paso, Frimm observó la socavada falda de la montaña, horadada por las múltiples terrazas terrosas de decars de explotación. En el extremo más alejado varios trabajadores movían  con gruesas poleas grandes pedazos  de mineral gris  hasta situarlos sobre bloques de mortero emplanchado donde eran triturados por pisones de hierro. Dos grandes ruedas giratorias accionadas por el agua que caía de varias canaletas de madera levantaban los mazos una y otra vez para desmenuzar la roca. En un declive había también tinajas para lavar el mineral triturado, dos grandes montones de carbón y tres cobertizos de piedra de los que salía un humo gris y espeso por las chimeneas. A Frimm le extrañó que continuase el trabajo en el exterior de  la explotación a pesar del accidente. La gente se apartaba al paso del grupo, levantando polvo y mirando al mago entre murmullos de temor y respeto. Observó las caras sucias de los campesinos, sus ropas y chapines de burdo cáñamo y corcho, los chiquillos andrajosos y semidesnudos,  algunos con los pies descalzos. Muchos de los presentes portaban horcas, hoces y mayales con los que faenaban en los sembrados y las fincas de las cercanías. Otros hacían bulto por curiosidad. Se fijó en particular en una mujer regordeta de cara atormentada que tenía un niño llorando en brazos. Otro pequeño, con la cara medio tiznada, le tiraba de la deshilachada falda de lana gris. Esa gente parecía realmente pobre.

—Por favor, señores.  —dijo la mujer con voz lastimera.¡Ayudadles!. Mi hombre está ahí dentro.

—Apártense —gritó  Meldieg—. ¡Déjennos pasar!

Los soldados apartaron a aquellos que obstaculizaban el acceso a la  mina y Ariolt y Frimm subieron por el  camino de tierra que llevaba a la gruta de entrada a las galerías. Era una cavidad alargada, espaciosa y alta, de techo bajo e irregular, llena de aristas y recovecos. Una mula cubierta de polvo esperaba sujeta a un carro lleno a medias de pedazos de roca y en un rincón se amontonaban postes de tog, palas, picos, barretas, punterolas, cuñas y otros útiles de minería. Frimm observó las bocas de varias galerías iluminadas por antorchas y lucernas.

—Es por aquí—les indicó Meldieg señalando  uno de los corredores justo frente a la entrada.

La galería tenía unos tres pasos de ancho y estaba apuntalada por vigas de tog.  No era muy alta, pero permitía avanzar de pie a la luz mortecina de las lucernas que se espaciaban por las paredes. Conforme avanzaban, el ambiente se enrareció. En algunas zonas, las paredes estaban reforzadas con muretes de mampostería, en otra hilillos de agua se filtraban entre las rocas porosas. Unos cincuenta pasos más adelante, les llegó el murmullo resonante de varias voces. Caminaron hacia allí agitando el polvo con las manos y unos pasos más adelante la galería se agrandó hasta llegar a los cinco pasos de ancho. Todo tenía un aire  fantasmal a la débil  luz de los candiles. Llegaron a la zona del derrumbe y Frimm distinguió el contorno de  una roca como un carromato de grande que bloqueaba la mayor parte del hueco. Vio que retiraban una mula que habían intentado enganchar a la mole sin éxito. Otras piedras  del tamaño de  toneles terminaban de cerrar el paso. Varios mineros se afanaban en picar las piedras con piquetas de hierro, punterolas, y martillos, ayudados por soldados que retiraban los pedazos y escombros en cestas. Ariolt hizo un gesto con la mano y musitó unas palabras. El polvo se disipó como niebla arrastrada por el viento y Frimm reconoció al capitán Asgrend.

—Saludos,  capitán —dijo el teniente Meldieg.

El oficial se volvió y miró a Ariolt. Tenía  la cara tiznada.

—Os esperábamos, Primer Mago —dijo con una inclinación de cabeza y una ligera sorpresa al descubrir y reconocer a Frimm a su lado—. No sabemos cuantos hombres están vivos. El capataz dice que había como una docena  —explicó señalando con la mirada a un hombre corpulento que ayudaba a los soldados metido en una recoveco de la obstrucción.

—Hablaré con él —dijo Ariolt—.¿Cómo se llama?

—Etrus.

Ariolt se separó de Asgrend y musitó unas palabras,  casi para sí, frente a los escombros. Luego pareció escuchar atentamente y negó con la cabeza.

Frimm sospechaba lo que intentaba.

—¿No podéis oírlos, señor?

El viejo mago le había recalcado que jamás lo llamase maestro con otros cerca. 

—No. Creo que es por el mineral. Quizá hay restos de plomo. Bloquea mi hechizo sensorial.

Ariolt se acercó al hueco donde trabajaba el capataz.

—Etrus —dijo a su espalda.

El otro se volvió con una piedra grande entre las manos y salió de la oquedad. Era un hombre corpulento, de  cara  recia y rubicunda que parecía tallada en la misma roca con la que se ganaba la vida. Al ver al mago dejo la roca en el suelo.

—Decidme señor.              

—¿Qué longitud tiene la galería?

—Desde aquí, unos doce o trece pasos.

—¿Sabéis a qué altura se inició el derrumbe?

—No lo sé seguro. La sección más endeble y terrosa está a unas ocho varas de nosotros, así que el ciego puede tener como mínimo unos diez. Ha llovido mucho aquí los dos últimos días y la humedad ha debido reblandecer la tierra. Los hombres están atrapados en la zona de pique que está en una cámara natural que habíamos descubierto hace poco. Con algo de suerte habrá aguantado; pero no creo que tengan aire para más de unas pocas marcasluz, salvo que haya alguna grieta oculta.

—¿Creéis entonces que la mayoría de ellos están vivos?

—Voto a Mirkán que sí,  señor —dijo con inesperada enjundia—. Perdón,  señor. No quería blasfemar. Creo que sí. Solo tres iban y venían con las carretillas.

—¿Hay alguna entrada desde arriba, un hueco de ventilación, una chimenea?

El hombre apretó los labios y pensó.

—No.

Luego se rascó la barba hirsuta y pareció reflexionar.

—Aunque... ahora que lo decís. Recuerdo que cuando era un muchacho había una chimenea angosta en mitad de la falda de la montaña, más o menos alineada con la entrada de la mina. Y la gruta donde están atrapados está muy adentro, pero... —dijo llevándose el índice al labio— también está en línea y la distancia podría coincidir.  Es posible que caiga al otro lado de la cámara en la que se encuentran. El hueco estaba medio tapado por el matorral, cerca de la cima. No sé, nunca pude bajar más que unas varas por culpa de las raíces que había por medio y una roca, creo;  pero era un respiradero profundo. Si es así tendrían aire asegurado.

—Os lo pregunto porque quizá desde allí nos oigan y se les pueda escuchar.

—Podría ser.

—Escuchad —añadió mirando al capataz—, esa cámara donde están,¿es espaciosa?

—Bastante. Tendrá unos siete pasos de ancho por cinco o seis de profundidad.

—Eso está bien —dijo Ariolt—. Meldieg,¿por qué no vais con él a la boca de ese respiradero a ver si se puede bajar a prestarles ayuda?  En todo  caso,  podréis intentar hablar con los mineros por ese pozo para decirles  que se aparten y se resguarden a los lados de la gruta y que no se acerquen a los escombros bajo ningún concepto, porque vamos a... no quiero que se asusten —añadió Ariolt frunciendo el ceño—, a apartar las rocas y alguna podría rodarles encima.

—Perdonadme,  señor —dijo con humildad el capataz—, pero eso no resulta  muy creíble desde el otro lado.

—¿Y qué sugerís?¿Decirles que un mago va a destruir todas  las rocas que los aprisionan con un hechizo peligroso?

—Son mineros,  señor mago —dijo el hombre con aplomo—. Yo les diré la verdad y seguro que se apartan, que es de lo que se trata a fin de cuentas. Confiamos en vos.

Ariolt dudó un momento y añadió.

—Decidles que se aparten de los escombros porque ha dicho el Primer Mago que no deben tocarlos o morirán,  tal cual. Volved cuanto antes para decirnos si les ha llegado el mensaje.

Ambos hombres se alejaron.

—Capitán Asgrend —dijo Ariolt acercándose al bigotudo oficial—, será mejor que nos dejen solos.

—De acuerdo, señor —dijo el oficial echando a Frimm una mirada interrogante. Se giró hacia  sus hombres y  los mineros—. Dejad eso,  nos vamos.

Se quedaron solos.

—Te preguntarás que podemos hacer en esta situación.

—Supongo que hay dos opciones —aventuró Frimm——. destruir las rocas con un rayo o moverlas con un hechizo.

Ariolt lo miró de soslayo.

—No haré nada de eso. Lo primero sería peligrosísimo y no garantizaría nada y lo segundo requeriría un poder tremendo y mucho tiempo.

—¿No podéis?

—La magia no es omnipotente —replicó el hechicero algo irritado—. Son demasiadas piedras y algunas muy grandes.

—¿Y qué haréis?

—Aplicar un conjuro destructor de rotación.

—¿De rotación?

—Recuerdas lo que te conté de moldear la materia y esas cosas.

—No lo entendí del todo.

—¿En qué se convierte la roca cuando se rompe?

—Supongo que en pedazos.

—¿Y si se trituran los pedazos?

—Pues en arenisca y polvo. —Frimm se dio cuenta al momento—. Justo lo que mejor se retira con palas —concluyó satisfecho.

—Así es. Lo más difícil no es el conjuro para hacerlo, sino ponerle límites. No quiero hacer polvo toda la mina,¿entiendes? Así que primero marcaré el contorno afectado.

Ariolt se situó frente al muro de escombros, dejo la vara en el suelo  y abrió los brazos. Comenzó entonces a musitar una letanía que sonaba confusa y grave. Fue girando las manos apuntando a los límites de la obstrucción rocosa y Frimm observó como un cordón de luz delineaba el contorno del área bloqueada. Cuando el mago terminó, un haz irregular circundaba toda la boca de la galería. Frimm observó que unos hilillos de agua habían comenzado a salir de debajo de las rocas.

—¿Y esa agua? —dijo señalándola—.¿Forma parte del hechizo?

El mago contempló los hilillos que asomaban por un extremo.

—No.

En ese momento llegaron de vuelta el oficial y el capataz. Ambos se quedaron quietos contemplando  los bordes luminosos del hechizo.

—¿Y bien? —dijo Ariolt impaciente.

—No se puede bajar por el hueco. Hay raíces y una roca que lo impiden. Pero nos han escuchado—reaccionó Meldieg—. Ya están avisados. Son once y se han situado como dijisteis, pero dicen que hay una gran vía de agua de algún río subterráneo y que la cámara se está inundando a toda velocidad.

—Bien. Nos daremos prisa —dijo Ariolt conciso—, podéis retiraos.

—Señor.

—¿Qué ocurre ahora? 

—Hay dos hombres atrapados por  el derrumbe.

—¿Y no pueden liberarlos los demás?

—Parece que lo han intentado sin éxito. Están atrapados bajo grandes pedruscos. 

El mago  lo miró un instante.

—Retiraos.

Meldieg se quedó parado, como si fuese a decir algo. 

—Señor —se despidió inclinando la cabeza antes de marcharse confundido. El capataz permaneció quieto.

—Señor,  podéis hablarme con franqueza. Uno de los atrapados es un muchacho.¿Van a morir?

Ariolt se volvió a punto de soltar un exabrupto. Frimm nunca lo había visto tan agitado.

—No lo sé; pero morirán todos si no os largáis ya y me dejáis trabajar.

El hombre no dijo nada. Asintió con la cabeza apretando la mandíbula y desapareció por la galería mientras Ariolt se situaba junto a un extremo de los escombros con su vara de mago.

—Será mejor que retrocedas  unos pasos. Alguna roca podría rodar hacia ti.

—Pero¿no habéis  oído lo que ha dicho el soldado? Hay dos hombres atrapados ahí. Morirán triturados por el conjuro,¿no?

Ariolt se volvió con un gesto desabrido.

—Tal vez.

—¿Cómo que, tal vez?

—¿Y qué quieres hacer? No hay tiempo.

—No lo sé, pero podrían morir si no se les libera primero.

—Aunque fuese así, salvaremos a los restantes.

Frimm se mordió los labios y se tragó una agria respuesta. Permaneció quieto mirando al hechicero con resquemor.

—Dejadme intentar bajar por esa chimenea de la montaña —dijo impulsivamente.

—No se puede.¿Para qué?

—Pues para lanzarles una cuerda anudada a los que pueden moverse e intentar liberar a los atrapados.

—¿No has oído que el hueco es muy estrecho? Si no han podido salir por él,¿qué te hace pensar que llega hasta abajo y que  podrás pasar?

—Dejadme probar.

—Quizá no puedas izarlos con la cuerda.

—Entonces usaré lo poco que sé de magia para intentar liberar a los atrapados por el derrumbe y aguardaré por vuestro hechizo con los demás.

—Tus intenciones son buenas, pero para intentar mover piedras solo cuentas con el hechizo de aire y no es que precisamente seas un portento. Y una piedra y raíces bloquean la chimenea de acceso.  Por no hablar de que sí consigues bajar y  liberarlos  equivaldrá a pregonar a los cuatro vientos que eres mago, aunque aún no lo seas. Y eso no puedo permitirlo. Hay mucho en juego. Por no hablar de que si entras ahí, quizá no puedas regresar por el hueco y tu vida también dependerá de mi éxito.

—Eso es lo de menos —dijo con resolución. Sabía que el conjuro de Ariolt no fallaría. Sabía también que el viejo hechicero era un hombre duro, pero  constatar hasta que punto hizo que el reproche asomará a sus ojos.

—Son dos seres humanos —le recriminó con aspereza—.¿Y si fuesen vuestros hijos o hermanos?

Durante un latido pareció que Ariolt lo iba a fulminar con la mirada.

—Actuaría igual. Esto te servirá de lección para comprobar que un mago se enfrente a menudo a  decisiones cruciales y debe evitar que estas le trastornen, para usar la magia como es debido.

—Es espantoso.

—Es la cruda realidad.

Frimm pensaba  a toda velocidad.

—Podría  decirles que me habéis dado algo, algún objeto mágico, algún poder para liberarlos.

Ariolt lo miró con escepticismo.

—De ese modo pensarán que todo es cosa vuestra, que yo solo soy un instrumento de vuestra magia —continuó Frimm con más ímpetu—. Se lo diré con grandilocuencia antes de intentar nada. Lo creerán —apostilló con decisión.

—Aquí dentro no se puede usar el conjuro del rayo, que aún no dominas por cierto, y no podrás mover las piedras con un hechizo de aire si no han podido moverlas los demás —soltó Ariolt.

El aprendiz le lanzó una mirada desafiante.

—¿No deseáis siempre ponerme a prueba? Una vez levante el arcón de vuestro gabinete y no olvidéis que desvié un taburete volante.

—Con el que casi matas a un guardia.¿Y cuando levantaste el arcón? Está bien —concedió Ariolt—, pero toma esto —añadió sacándose uno de los colgantes que llevaba al cuello bajo la túnica—, y asegúrate de que lo vean fijamente.

—¿Que lo vean fijamente? —preguntó Frimm examinando el objeto. Era redondo y de plata. En el centro tenía incrustado un símbolo grabado en  jade y azabache.

—Sí,  deben verlo todos. Y cuando lo hagan di las palabras que lleva escritas en el reverso Sebas nor oll. Pronúncialas correctamente. Míralas, si es preciso, para acordarte. Quizá estén ya a oscuras.

—Las recordaré. Sebas nor oll —repitió con precisión. Había aprendido de sobra la importancia de la pronunciación en los conjuros—. Pero no comprendo. Deben pensar que mi magia es cosa vuestra y…

—Haz simplemente lo que te he dicho y no pierdas más tiempo —zanjó Ariolt fríamente—. Ve con el teniente y le dices lo que hay. Tienes media marcaluz para averiguar si puedes bajar y en su caso hacerlo.

Frimm asintió y echó a correr. Al salir afuera vio a Meldieg hablando con el capataz.

—El Primer Mago ha dicho que ambos me acompañéis al hueco, teniente —dijo Frimm interrumpiéndolos—. Necesito una cuerda muy larga, con nudos para poder trepar —añadió mirando al capataz.

El hombre se retiró sin perder un latido.

—¿Y qué harás?

—Intentar llegar hasta abajo y ver si el respiradero comunica con la gruta donde están para intentar sacarlos por allí.

Meldieg estaba perplejo.

—Entonces,¿el Primer Mago no puede hacer  nada?

—¿Quién lo ha dicho? Sólo usamos todas las posibilidades.

—Perdona, Frimm, pero no entiendo que pintas en esto —dijo Meldieg—. He oído que eres su criado.

—Le ayudo en muchas cosas, si. Me he ofrecido a hacerlo y confía en mí.

—¿Irás sólo?

—Eso me ha dicho el Primer Mago.

—El capataz intentó bajar por la chimenea y dice que no se puede. Hay un saliente  de piedra y algunas raíces que lo impiden.

—Lo intentaré.

—¿Y qué hay de los dos hombres que están atrapados?

No tenía tiempo para explicaciones ni idea de que decir. 

—Intentaré ayudarlos también.

—¿Cómo?

—Eso es un secreto entre el mago y yo. 

Un rato después el capataz regresó con otro hombre. Llevaban una larga cuerda enrollada.

—¡Vamos! —los apremió Frimm echando a correr de nuevo.

Cuando llegaron a la entrada de la abertura junto a la cima de la ladera, se encontró con un estrecho orificio taponado en parte por matorral. El pozo se perdía en las entrañas de la montaña.

—Voy a intentar bajar y os iré informando de mis progresos. Id soltando la cuerda y yo la iré desplazando para que no se atasque. Meldieg, ¿podríais limpiar esto algo con la espada?

—Claro.

Se quitó la chaqueta y  pronto comprobó que  el descenso no iba a ser fácil. La cavidad era angosta y llena de  rebordes y salientes punzantes que se le clavaban en las ropas como  cuchillos. Al cabo de un rato, consiguió bajar varias varas arrastrando la punta de la cuerda. Había cada vez menos luz y le cayeron pedazos de tierra en la cabeza.

—¡Mierda! —maldijo sacudiéndose la porquería del pelo—.¡Ehh!, ¿alguien me escucha?

—Nadie contestó.

Bajó unas dos varas más y probó de nuevo casi en la oscuridad.

—¿Me oye alguien?

—Síii —le llegó el eco lejano y cavernoso de  varias voces.

—Voy a intentar llegar para liberar a los dos hombres atrapados —voceó.

—¿Sois el mago?

—El me envía para ayudaros.¿Nadie puede subir por el hueco?

—Lo hemos probado, pero está muy alto y no hay donde agarrarse para alcanzarlo. Hay una vía de agua y dos hombres aprisionados bajo piedras.  No hemos podido liberarlos. Se ahogarán. Vuestra voz parece la de un muchacho.¿Cómo pensáis salvarnos?

—Me envía el Primer Mago de Trenz que está en la mina. Bajaré lo antes que pueda —contestó sin esperar respuesta.

Invocó la luz y consiguió descender dos varas más con la punta de la cuerda, hasta que  unas raíces gruesas como muslos le cortaron el paso. Atravesaban la chimenea de parte a parte en una intrincada maraña. Bajo ellas distinguió la arista de una roca.  No podía seguir. Se afianzó con las botas entre las paredes  de roca terrosa y estudió el obstáculo. Realmente solo uno de los abultados bulbos leñosos era el infranqueable, los demás podría sortearlos. Intentó hacer fuerza con la bota para romper la gruesa raíz en el punto donde sobresalía de la pared, pero la madera solo se combó ligeramente. Probó de nuevo y la bota le resbaló golpeándose la tibia. Se quedó a oscuras.

—¡Agghh! —aulló de dolor.

Se frotó la piel dolorida con la cara crispada. Tendría que usar la magia, invocar al rayo mientras en la mano izquierda mantenía la luz. Solo lo había conseguido una vez, practicando junto al torreón, y había resultado bastante pobre. El haz había salido de su mano con precisión, pero solo había logrado ennegrecer la roca y arrancarle  unas cuantas esquirlas; pero ahora era diferente. Había hombres que dependían de él allá abajo. No podía dejarlos morir. Manteniendo el conjuro de la luz en una mano, apuntó cuidadosamente al abultado extremo de la raíz  con la otra e invocó el rayo. Sintió un picor en la palma de la mano, pero no sucedió nada. Decepcionado,  lo intentó de nuevo y consiguió arrancar algunas virutas humeantes, poca cosa. Las dudas lo asaltaron en bandada¿Y si no lo lograba?¿Y si era incapaz siquiera de bajar?

—¿Hay alguien ahí? —le llegó de nuevo una voz de abajo.

—No os preocupéis —gritó agobiado—. Estoy intentando bajar. Aguardad en silencio.

—¡Daos prisa! El agua continua subiendo.

Se concentró en la tarea. Nadaba en sudor y los hilillos salados le corrían por la frente escociéndole los ojos.  Ariolt siempre le decía que un mago tiene que controlar las emociones y centrarse en el presente, pero comprendió que las necesitaba para conseguir la energía.¿Qué podía pensar? Tenía que encender la llama en su interior, obtener la fuerza. La imagen de Arteón vino a su mente por casualidad. Recordó el momento en que el noble se había burlado de él en el baile  y se sumergió en la sensación de odio irracional que lo había dominado entonces. Bebió de esa fuente, se empapó con el chorro de la ira y apuntó al objetivo invocando las palabras de poder con la cadencia precisa. La raíz leñosa saltó en pedazos.

—¿Todo va bien ahí abajo? —le llegó de arriba  la voz de Meldieg.

—Sí. Soltadme más cuerda.

Terminó de apartar los restos de la raíz con la  bota y continúo el descenso como pudo. La ropa  se le enredó en los restos astillados y un pedazo  afilado le hizo un roto en el pantalón,  arañándole la pantorrilla. Porfiando  por lo bajo, prosiguió su marcha con los terrones y las piedrecillas cayéndole encima hasta que llegó a la roca que tapaba parte de la chimenea natural. El trozo que le bloqueaba el paso no era muy grueso. Se preparó y lanzó el hechizo como había hecho antes. El pedazo se rompió. Ya tenía libre un estrecho hueco. Cogió la punta de la cuerda y la dejó caer  por la oquedad   y luego pasó rascándose el brazo con una arista. Maldijo de nuevo y prosiguió el penoso descenso.

Seis varas más abajo alcanzó un recodo  y pudo apoyar ambos pies juntos. Un débil resplandor llegaba de la izquierda y le mostró que la angosta cavidad se doblaba en horizontal más adelante. Alcanzó la curva caminando muy agachado y encontró un espacio donde podría darse la vuelta sobre los codos o proseguir de frente arrastrándose como un cangrejo con los pies por delante. Decidió hacer esto último y se  metió la punta de la cuerda por el cinturón. Apoyándose en las palmas de las manos  se deslizó despacio por la ligera pendiente, atento a no resbalar. El fulgor mortecino estaba cada vez más cerca. Al final, escuchó el rumor del agua y su pie encontró el vacío.¿Qué pasaba? Parecía que las paredes del pozo volvían a ser casi verticales. Con mucho cuidado de no resbalar, pegó el trasero a los talones y  vio el reflejo de unas  antorchas en el agua oscura, varias varas más abajo. La cavidad era ya totalmente vertical. Eso explicaba que ningún minero hubiese conseguido salir. Tiró de la cuerda, pero esta no se movió.

—¡Meldieg, dadme más cuerda! —gritó.

Nadie le respondió.

—¡Meldieg!

—¡Aquí estamos, Frimm!

—¡Dadme cuerda, ya he llegado!

—¡Vaaaaa!

Tiró de la cuerda y esta bajó hasta rozar el agua de  la caverna inundada.  

Varias caras mugrientas aparecieron debajo.

— Ya he llegado

—¡Apartaos! Voy a saltar,  o no podréis subir para salir. Esto es muy estrecho —les gritó.

—¡Ya está despejado! —dijo uno de los mineros atrapados.

Se dejó caer en la penumbra y el agua lo cubrió  al instante hasta las rodillas. Los hombres lo miraron pasmados a la débil luz de tres toscas antorchas insertadas en grietas de las paredes. Tenían las caras sucias y polvorientas. Algunos aún llevaban pequeños picos empapados en las manos. De lo alto de la cámara brotaba una copiosa cascada de líquido turbio.  

—¿Quién eres, muchacho? —preguntó un viejo desdentado.

—Me envía Ariolt, el Primer Mago de Trenz para ayudar a los hombres atrapados con las piedras —dijo Frimm.

—¿Y envía a un muchacho imberbe? —dijo un hombre con cara de zorro.

—Por muy fuerte que seas no podrás liberarlos —continuó el viejo.

—Id saliendo de uno en uno por la cuerda. El hueco hasta arriba es estrecho y muy incomodo, pero podréis salir. Es mejor que primero lo intenten  los menos fuertes.

Uno de los hombres tomó la cuerda y empezó a trepar apoyando los pies en los nudos. No era fácil. Quizá no tuviesen tiempo.

—¿Dónde están los atrapados? —preguntó, comprobando que aún tenía el medallón en el bolsillo del pantalón.

El viejo y el minero que tenía a su derecha se apartaron y los demás hicieron lo mismo. Al  fondo, junto a  la taponada boca de la cámara, estaban los heridos; uno de ellos casi de pie. Se acercó a ellos. 

—Dejadme espacio,  por favor. Sepárense.

Observó a los dos hombres atrapados. Tenían las caras cubiertas por el polvo y el sudor. Uno era un muchacho alto y pelirrojo, de cejas tupidas, con la cara contraída por el dolor. Estaba casi de pie en una extraña posición. El otro también era pelirrojo y parecía un calco del chico, pero con veinte o treinta ars más. Estaba medio sentado y el agua ya le llegaba por el vientre.

—¿Sois  parientes? —les preguntó.

—Es mi hijo —dijo el hombre.

Parecía que el minero tenía atrapados los dos muslos por un gran bloque, casi  a la altura de la cadera.¿Cómo voy a mover eso? —pensó preocupado.

—¿Qué te aprisiona? —preguntó al muchacho.

—Un pie y  el tobillo, pero ya no siento nada en él.

Frimm también notaba como el agua gélida adormecía  los suyos.

—¿Habéis intentado mover las rocas haciendo palanca con los martillos?

—¡Somos mineros, zagal! Hemos intentao de todo  —dijo el viejo negando con la cabeza frustrado—, incluso picarla; pero no hay espacio y es granito muy cuarzeado. Y encima con el agua. No sé qué piensas hacer, pero si fracasas, Leoh morirá. Su hijo Luer aún está a tiempo de salvarse cortándole el pie.

Frimm se estremeció involuntariamente.

—Lo intentaré cuanto antes.

—¡Plaaaff!

El ruido del chapoteo lo hizo volverse al momento. El hombre que subía por la cuerda se había caído.

—¡Joder, Dírias!

—Déjame a mí.

—No, a mí.

La inquietud prendió abiertamente en los mineros. Ahora todos querían salir.

—¡Que me dejes, joder!

Uno muy enjuto propinó un puñetazo a otro.

—¡Basta! — les gritó.

No tuvo mucho éxito.

—El Primer Mago me ha dicho que os dijese que matará a quien no me obedezca.

Las palabras tuvieron un efecto inmediato. El alboroto cesó por completo.

Iba a comenzar los preparativos para intentar liberar al minero con el hechizo de aire cuando recordó lo que le había dicho Ariolt. Sacó el medallón y leyó para sí las palabras escritas en el reverso y que había olvidado. Los mineros lo observaban con una mezcla de temor y enfado.

—Este medallón es un objeto mágico que me ha dado el Primer Mago para que mueva las piedras — les explicó.

Los hombres retrocedieron con expresiones que hubiesen resultado cómicas en otras circunstancias. Yo mismo habría reaccionado igual hace un menkhar, se dijo.

—No debéis temer nada, miradlo bien —dijo levantándolo para que todos pudiesen contemplarlo —Cuando vio que todos hacían lo que les decía pronunció el conjuro—.

—Sebas nor oll.

Observó que las caras asustadas se relajaban y adoptaban una expresión ausente. Todos tenían la mirada de alguien que está  en otro lugar,  un lugar tranquilo, incluso placentero. Así que era eso. Bien Ariolt. Ahora le tocaba cumplir su parte. Se giró hacia los atrapados y comprendió que estos no habían visto el medallón, porque lo miraban con verdadera aprensión. Habían retrocedido hasta pegarse a la roca.

—Es un objeto inofensivo —les dijo. Mirad.

Obedecieron como dos niños crédulos y repitió el breve conjuro. Padre e hijo quedaron también con la mirada perdida. Decidió darse prisa. Antes de empezar se acercó al hueco y gritó hacia arriba.

—Decidle al mago que ya estoy abajo.

Nadie le respondió.

Frimm repitió

—¡Meldieg, ya he llegado a la caverna!

—Muy bien —le llegó la lejana voz del oficial.

—Decidle a Ariolt que espere mi señal.

—Bien —escuchó el eco de la respuesta.

Miró a los mineros, dóciles como corderos.

—Id subiendo de uno en uno. Primero los más fuertes. Así irá todo más rápido. Empieza tú y luego tú —dijo señalando a los dos más grandes.

El primero trepó por la cuerda.

Se acercó a los hombres atrapados por las piedras y estudió la situación. Por desgracia, la más pesada parecía la que aprisionaba al padre por las piernas, casi a la altura de la cadera.  El agua ya cubría la cintura del hombre y pronto le llegaría por  el pecho. No podía invocar al rayo. Primero, porque dudaba de poder romper la piedra y también porque, de hacerlo, podía herir al minero e incluso a sí mismo. Tenía que intentar liberarle moviéndola con un hechizo de aire. Leoh lo miraba apaciblemente.

—Escuchadme —le dijo—, intentad manteneos lo más erguido posible.

El padre pelirrojo obedeció mansamente y consiguió arañar medio codo al agua asesina. Frimm se agachó a su lado mirando de reojo a los demás. Todos  seguían  extrañamente calmos y  ahora expectantes. El otro hombre había comenzado a subir por la cuerda. Se aplicó a la tarea que tenía por delante.

Tanteó bajo el agua la posición de la roca y su contorno. Debía ser tan pesada como un buey porque se perdía entre el resto de los escombros. Tocó las piernas del hombre donde un saliente de la roca sobresalía media vara y sumergió la cabeza para intentar ver mejor, pero no encontró un sitio donde afianzar la cuerda para  que le ayudasen tirando de ella. Decidió que aplicaría allí el conjuro de aire y colocó las palmas de las manos hacia arriba,  sin llegar a tocar la roca. Procuró enfocar la mente. Miró al hijo del hombre. El chico permanecía tranquilo, observándolo todo, como si no fuese con él. Intentó no distraerse. Tenía miedo, miedo a fracasar. No podía perder más tiempo con inseguridades. El agua pronto cubriría los hombros del minero.

—¡Cuando notéis  que la roca se mueve, apartad las piernas! —le gritó.

El hombre no reaccionó.

—¿Me oís?

El minero lo miró como un cordero degollado y asintió.

Calmó del todo la mente y pasados unos cincuenta latidos  lanzó el hechizo con voz sonora. La piedra tembló y agitó el agua parduzca como el coletazo de un gran pez herido. El minero dio un respingo y movió el torso violentamente, pero todo continuó igual. Frimm sudaba. Tengo que conseguirlo —se animó. Tenía que esperar un poco. Se relajó centrando su ser en el bajo vientre, en la respiración cadenciosa, serena. Calma. Control. Cincuenta latidos. Ya estaba preparado. Las emociones. Lo intentaría de nuevo pensando en Arteón. El agua ya casi acariciaba la barbilla del pelirrojo. Todo el mundo esperaba en silencio. Se agachó de nuevo con las manos bajo el agua y los hombros rozándola.¡Arteón bastardo!, pensó y el conjuro brotó de sus labios. El agua y la piedra vibraron. Trozos de escombros cayeron al agua del otro extremo de la gran piedra. El herido se agitó para escapar de la presa mortal, mientras Frimm  sumergía la cabeza y empujaba la roca con las manos. Nada. Apenas se había movido. Empujó frenéticamente, sin éxito,  y se incorporó medio asfixiado. El agua lamía ya la barbilla del minero. Desesperado llamó a los demás.

—¡Ayudadme!

Tres de ellos  se acercaron.

—Intentad levantarla.

—Ya lo intentamos antes —dijo un hombre barbudo—. Solo hay apoyo, y muy malo, para cuatro manos. No hay agarres. 

—Prueben de nuevo,¡por Mirkán! —les gritó girándose hacia el chico pelirrojo que miraba calmosamente la agonía de su padre, ahora con la boca cubierta de todo por el agua. Los hombres desaparecieron bajo la gélida superficie y volvieron a emerger.

—Imposible —farfulló el barbudo escupiendo liquido.

El agua iba a cubrir la nariz del minero y a privarlo definitivamente del aire vital.

—aguantad. Respirad la mayor cantidad de aire que podáis.

El minero obedeció con una gran bocanada y el lamentó no tener una caña hueca para darle. Se sumergió y vio la cara borrosa del hombre rodeada de burbujas, agitándose con desesperación. Y supo que iba a morir ahogado sin remedio. Intentó alzarlo por los sobacos afianzándose malamente en el suelo fangoso. No podía usar más la magia. Se notaba más débil y la necesitaba para salvar al muchacho. Unos latidos después, el minero dejó de moverse y vio que permanecía con  los ojos abiertos en una expresión de horror e incomprensión. Faltó de aire el también,  Frimm se incorporó y boqueó con ansia. Frustrado hasta lo indecible, asqueado por la impotencia, miró al muchacho. El agua le llegaba por el pecho y las lágrimas le corrían por las sucias mejillas, como lo hacían también por las suyas, invisibles entre las  gotas de agua gélida que salpicaban su rostro. Otro hombre cayó de la cuerda a sus espaldas.

La piedra que aprisiona el pie del muchacho es menor. Tengo que lograrlo —se dijo—. O eso o apenas habrá tiempo para cortarle el pie. Recordó las palabras del viejo.

—Inténtenlo por última vez —les dijo a los otros dos—. Esta piedra es menor.

Sin decir nada, los dos hombres se acuclillaron bajo el agua cenagosa, tomaron aire y empujaron. Aguantaron un buen rato y emergieron. Volvieron a intentarlo. Nada.

—Es inútil, la piedra pesa como dos mulas. Se mete dentro de las demás —dijo el más fornido.

—Pero podríamos pasar la cuerda por debajo —dijo otro—. Cógela, Murto.  Trajeron la cuerda.

—Yo lo haré —dijo Frimm.

Tomó aire y se hundió de nuevo, tiritando. El pie aprisionado estaba entre dos rocas y con otra encima, pero el hombre tenía razón, había una pequeña grieta. Podría resultar. Pasó la cuerda por detrás del tobillo del muchacho, tanteó y la sacó  por el otro lado del cascote. Salió a la superficie con un extremo de la cuerda y se lo dio al barbudo. Se sumergió un momento y salió con el otro extremo.  Se lo pasó a su compañero.

—Id  pasándola para tirar todos los que podáis.

El frío ya hacia mella en todos. Algunos hombres tiritaban sonoramente con un castañeteo de los dientes. Pronto cuatro por cada lado sujetaban la cuerda.

—Cuando me hunda, quiero que tiréis todos sin parar —dijo con los dientes castañeteándole también. 

El agua llegaba ya por los hombros de Luer.

—Tranquilo —espetó, más para sí mismo que para el chico —estira el cuello  todo lo que puedas.¿Sientes el pie?

El muchacho negó con la cabeza.

—Es igual. Cuando me sumerja quiero que empieces a intentar sacarlo de ahí.¿Entendido Luer?

El pelirrojo asintió. Entonces comprendió que tendría que lanzar el hechizo sin palabras, bajo el agua, únicamente contaría con la fuerza de su mente. Recordó las palabras de Ariolt—. los primeros magos podemos lanzar algunos  conjuros cortos sin pronunciarlos. Haciéndolos sonar en nuestra cabeza, como si saliesen de nuestras gargantas.

El hechizo de aire era sencillo de conjurar. Tenía que lograrlo. Lo repitió mentalmente varias veces y se sumergió. Metió las manos por debajo de la arista rocosa y de la cuerda y sintió como esta se tensaba. Ya estaban tirando. Apenas había un resquicio para aplicar el hechizo. La suerte es que esta piedra solo tengo que desplazarla un poco lateralmente —se dijo. Pensó en un gigante gritándole al viento las palabras y su mente bramó para reproducir  las silabas con la precisión de una voz, con  la fuerza de la ira. No podía fallar. La piedra se desplazó con violencia hacia  la derecha y la tibia del chico se rompió casi a la altura del tobillo, el talón se movió y el resto del pie quedó suelto. Frimm lo liberó y emergió casi sin aire.

—¡Sí! —gritó boqueando y tosiendo.

Luer  se había desmayado y dos hombres lo sostenían flotando. Frimm les sonrió casi exánime, resollando. Le miraban con asombro, un asombro exento de agitación. Entonces vio el chorro de agua brotando imparable por el hueco cada vez mayor y fue consciente por primera vez de que  todos podían correr la misma suerte que el minero muerto. Podrían flotar y alguno salir por la cuerda, pero el agua estaba cada vez más cerca del hueco y pronto lo cubriría. Acabarían muriendo ahogados o de frío. Sintió el deseo de escapar, pero algo en su interior se lo impidió. El techo de la cámara estaba ya a unas cinco varas. Por fortuna, la cavidad ancheaba antes en un par de profundos entrantes.

—Alejaos todos de la obstrucción. Nadad al otro lado.

Los mineros le obedecieron con inusitada presteza.

Frimm nadó hacia el pozo por el que había entrado. Otro hombre acababa de subir y aguardaba. Se agarró a la cuerda.

—¡Meldieg!¡Meldieg! —llamó.

Nadie respondió.

¿Dónde estás?, maldita sea, pensó fuera de sí. Al cabo de un rato, que le pareció una eternidad, le llegó la voz del teniente.

—¿Cómo ha ido?

—Bien, decidle al mago que aplique el conjuro de inmediato y que tenemos como mucho media marcaluz hasta que el agua nos cubra.

Meldieg llegó junto a Ariolt y le contó lo que le había dicho Frimm. El mago le dio instrucciones para que volviese con todos los hombre posibles y con mas palas. El teniente salió como una flecha y Ariolt se preparó para invocar el conjuro con las botas empapadas por el agua que se filtraba bajo los cascajos. Tomó con una mano polvo del suelo y tocó los escombros  con la punta del bastón. Cerró los ojos y comenzó a salmodiar el hechizo mientras arrojaba puñados de polvo sobre la obstrucción. Al principio no pasó nada, pero luego  la primera roca, la más grande, comenzó a desmenuzarse. El proceso se fue amplificando, extendiéndose por toda la superficie taponada y multitud de hilos granulados como telas de araña aparecieron por todas partes. La piedra comenzó a rezumar polvo en diminutos regueros. El suelo se llenó de arena oscura. Llegaron Meldieg y una docena de soldados.

—¡No se acerquen! —gritó Ariolt

Varias rocas rodaron al perder apoyo. El Primer Mago no se inmutó y continuó hasta terminar. La galería seguía obstruida, pero todo lo que se veía era  mayormente   arenisca triturada.

—Cavad todos por el centro. Aprisa —ordenó.

Los soldados se pusieron manos a la obra y Ariolt se sentó a descansar en una roca. Estaba agotado. Poco a poco avanzaron una vara, dos, tres…

Dentro, Frimm y los demás vieron tiritando como las puntas de las rocas y escombros que sobresalían del agua  se hundían y convertían en arena  desmoronándose parcialmente. Otro hombre se sumergió para coger la cuerda y seguirla hasta la entrada del hueco de escape, ahora cubierto. Otros tres hombres que no sabían nadar se agarraban a la pared  de la cavidad  con desesperación.  El techo de la cámara estaba a solo tres varas.

—Apartemos arena con las manos, vamos —dijo Frimm.

Varios mineros se sumergieron con él  varias veces para abrir una boca de agua.

—Yo no puedo más —se escuchó una voz.

—Ni yo.

Frimm buceó de nuevo con tres hombres. En la parte de arriba habían conseguido abrir un boquete del ancho de dos toneles y  una vara de profundidad. Hurgaron y apartaron más lodo y emergieron asfixiados y agotados.

Al otro lado, el capitán Asgrend arremetía furiosamente con la pala  secundado por sus hombres más robustos. La arena les caía encima y continuamente tenían que reafirmarse en el suelo mojado, pero ya habían penetrado unos cinco o seis pasos. Un reguero de agua comenzó a salir por arriba.

—Salid todos de ahí, capitán, y abandonad los túneles. Yo me ocuparé del resto —les gritó Ariolt.

Cuando todo estuvo despejado, el Primer Mago  invocó un hechizo y quedó aislado del entorno en medio de una burbuja  protectora. Luego conjuró el aire para acabar de apartar la arena y dejar el camino libre al agua. Un torrente oscuro pasó por ambos lados del mago inundando  las solitarias galerías.

—¡El Primer Mago convirtió las rocas en arena y los ha salvado! —gritó el capataz  afuera.

Un murmullo de alivio brotó de  decenas de gargantas.

Ariolt  caminó hacia la salida con paso cansado  y Frimm a su lado.

—El colgante que me dejasteis,¿era para calmar a los mineros?

—Solo en parte, pero no esencialmente.

Frimm reflexionó unos instantes.

—¿Era quizá para que no recordasen lo que iban a ver?

—Así es, aprendiz —Ariolt sonrió y habló con gesto cansado—.¿Dices que el chico que salvaste se rompió el tobillo?

—Sí. Ya me contarás todo lo que hiciste desde el principio. Ahora acércate   al teniente Meldieg y dile que se entere de donde vive.

—¿Y para qué queréis saber donde vive?

—Estoy algo cansado para responder a tus incesantes preguntas, aprendiz. Tu díselo,  pero ahora —le dijo Ariolt en voz baja antes de salir de la mina —será mejor que me dejes apoyar en tu hombro un momento.

Frimm estaba sorprendido de ver a Ariolt tan agotado.

—Anda,  ve a buscarle y díselo —dijo sentándose en una roca.

Varios soldados entraron y tomaron más herramientas para ayudar a despejar la galería. Cuatro regresaban de dentro con los cadáveres de los mineros a los que el derrumbe había pillado con las carretillas en la galería. Afuera la gente continuaba esperando. Cuatro  soldados guardaban la entrada. Frimm vio a Meldieg hablando con  otros dos. 

—El Primer Mago quiere que averigüéis donde vive el chico herido.

El joven oficial se alejó para buscar al muchacho. Luer estaba  tumbado en el suelo con la cabeza apoyada en el regazo de una mujer de tez morena y pelo negro como basalto que lo abrazaba entre sollozos. Frimm vio como Meldieg intercambiaba unas palabras con el capataz antes de regresar a su lado.

—Vive muy cerca —le informó—. En un chamizo a unas trescientas varas, tras aquella loma —dijo señalando al sureste.

—Gracias —dijo volviéndose  para regresar con Ariolt.

—Frimm,¿qué hiciste allí dentro?

—Sólo lo que me mandó el Primer Mago. El los salvó.

Meldieg asintió con la cabeza renunciando a preguntar más  y Frimm volvió con el hechicero,  orgulloso de su secreto gesto de humildad.

Salieron de la cueva aclamados por la multitud y montaron en los caballos entre las muestras de admiración y agradecimiento de los lugareños. Frimm echó una última mirada a la mujer que había visto al llegar con los niños, que estaba  junto a uno de los mineros rescatados.

—Mil Gracias señor mago, ¡Mirkán os bendiga! —les gritó con ojos llorosos.

Antes de irse pudo escuchar el llanto de la viuda de pelo carbón que seguía abrazando a Luer  y ver como sacaban a los dos mineros que habían muerto en el hundimiento del  túnel.

XXIII

Ariolt contemplaba el cielo desde su torreón junto al lago Forán. Pronto anochecería. El crepúsculo languidecía y claros cada vez más amplios ocupaban el lugar de las plomizas nubes que durante el día habían alimentado los campos de Salentum con una finísima lluvia. Se encontraba cansado por el esfuerzo del día anterior en la mina, pero así era la vida de un Primer Mago. Cerró los ojos y sus grandes manos rodearon una esfera cristalina del tamaño de una pequeña sandía. A su lado tenía abierto  un libro grande, con  una página repleta de extrañas letras y símbolos, la mayoría del color del oro viejo, y la otra dividida en varios marcos rectangulares vacíos. El mago permaneció un rato más en silencio hasta que la esfera reverberó y en los espacios del Libro de los Nombres comenzaron a  vislumbrarse unos rostros. Uno era el de un hombre viejo, de cara lampiña y mirada amable, con largos cabellos blancos. Otro mostraba a un individuo calvo, de tez cetrina, perilla afilada y brillantes ojos negros.

—Tahirah, Randuin y Batrios. Que Mirkán os acompañe —saludó Ariolt.

—Lo mismo os deseamos, maestro —sonó más claro el timbre de la mujer.

—Tahirah, estoy con el Libro de los Nombres y siento no poder verte, pero  quiero que se te escuche bien —dijo Ariolt—. Como te dije, me acompañan los dos primeros magos.  Pégate más a la esfera y cuéntanos lo que me acabas de comunicar.

—Debéis saber que la misión de nuestro guerrero en Aleluah ha fracasado. Y ha sido así por una serie de circunstancias sorprendentes y definitivas. El mishra Yumari y varios sacerdotes han sido asesinados por  el prófugo Rashión y sus seguidores tras la ceremonia del rojh y el  usurpador ocupa ahora el trono. El medallón,  sin duda,  luce en su pecho, y  arrebatárselo resultaría imposible.

—Como supondréis, la noticia supone un imprevisto muy grave que habrá que valorar.  —Replicó Ariolt, pensativo.

—¿Cómo está Drunan? —preguntó Randuin. Drunan era su enviado y además el hijo del que había sido su mejor amigo, Tar—Deblas. 

—El guerrero está perfectamente  —anunció Tahirah—. De hecho, lo tengo a apenas veinte pasos. Hemos huido juntos de Aleluah.

—¿Qué has dicho? —preguntó Ariolt incrédulo.

—Perdonad, Ariolt, si no os lo dije antes. Hay un gran revuelo en Aleluah —prosiguió  Tahirah nerviosa—. El miedo inunda las calles y los hogares. Rashión ha detenido a todos los nobles afines a su antecesor e imagino que ya habrá torturado o matado a la mayoría de ellos y confiscado sus propiedades. También las mías. Por eso tuve que escapar. Arinhú, mi ayudante, goza de mi entera confianza y podrá informaros con muchísimo menor riesgo.

—Espero que mejor de lo que has hecho tú —soltó Batrios.

Tahirah apretó la mandíbula.

—Nada hay que justifique mi fracaso, solo diré en mi defensa que dábamos a Rashión por muerto desde que desapareció hace más de dos ars al oeste de Toemen.

—No es tiempo de reproches —apaciguó Randuín.

—Cierto. No tenemos tiempo —dijo Ariolt—.¿Le has dejado una esfera a Arinhú?

—Sí.

—Y todo lo has hecho sin consultarme. 

—Las circunstancias me lo impidieron. 

—Sin embargo, no puedo decir que hayas obrado mal. Lo que dices tiene sentido.

—Hay algo más —dijo Tahirah—. Drunan me ha contado que en la cámara donde debía estar el rojh luchó con un efling.

—¿Un efling? —intervino Batrios.

—Según me dijo también buscaba el medallón.

—¿Y?

—Lucharon y Drunan lo abandonó inconsciente antes de huir.

—Batrios —dijo Ariolt—,¿no me comentaste en alguna ocasión que el arlán de Marillón usaba un efling en los últimos tiempos?

—Eso me dijeron nuestros espías.

—Sabemos que Walburg está enfermo —dijo Randuin.

—Continua.

—Tal vez el medallón era su esperanza de sanar.

—Muy posible, lo que nos lleva a Kerion y a inquietantes posibilidades —dijo Ariolt —. El arlán y el mago. En todo caso lo positivo es que no lo tiene.¿Hay algo más que tengas que contar Tahirah?

—La verdad es que sí,  Primer Mago Ariolt.

Ariolt se puso en guardia. La mujer no solía llamarle así.

—Me gustaría participar en el viaje. 

Se quedó de piedra. Alguien  lo había sorprendido  otra vez.

—¿Qué viaje?

—Perdonadme, maestro Randuín —Tahirah hizo una breve pausa y continuó —. El que  hará el joven mago. Creo que no vendrían mal mis habilidades de sanadora  y mis humildes recursos de hechicería durante esa travesía.

—Ya veo Randuín que no has podido contener la lengua —dijo Ariolt.

—Quizá; pero lo importante es que la participación de Tahirah no me  parece en absoluto una mala idea —sugirió el mago hankorano.

Ariolt meditó lo que iba a decir, pero era un hombre práctico y razonable.

—¿Y por qué quieres hacer un viaje tan peligroso?

—Porque intuyo que es decisivo.

—Mucho crees saber, Tahirah. Me da que Randuín y tú habéis hablado más de la cuenta —el mago reflexionó un momento—. De acuerdo, no hace falta que te  diga que todo lo relativo a ese viaje lo llevamos con el mayor secreto. Incluso los reyes no saben aún más que lo imprescindible. Lo importante ahora es que el contratiempo de Aleluah nos obligará a acelerar aún más los preparativos para el viaje.¿Cuándo llegareis a Salentum?

—Espero que en muy pocos días.

—De acuerdo. Volveremos a hablar en otro momento. Id todos con Mirkán. 

Los hechiceros se despidieron y el Primer Mago de Trenz se quedó nuevamente a solas. Ariolt sabía que algo se le escapaba. No todas las piezas encajaban y eso le producía cierta inquietud,  pero no podía hacer más.  Decidió contactar con Bedra. Había anochecido ya y debería estar en su casa a las afueras de Marten—Hal en esos momentos. Caminó hacía un espejo que había junto a la ventana, rozó la superficie de cristal con su bastón y esta se volvió opaca, para luego ondular como seda al viento. Al cabo de un rato devolvió la imagen de la mujer de ojos violeta.

—Hola, viejo amor —dijo Bedra con una sonrisa.

Ariolt movió la cabeza con una mueca incierta, entre el fastidio y la diversión.

—Sabes que no me gusta que me llames así. No sé si lo dices por el tiempo que llevamos juntos o porque ya no soy un mozo. Cualquier día se te escapará delante  de quién no debes Bedra.

—¿Y qué si es así? No seas tan gruñón Ariolt. Últimamente sólo te veo por el espejo que me regalaste y mi corazón aún late por ti, amante ausente —dijo la vidente desafiante.

Pero Ariolt no estaba para juegos.

—Escucha, acabo de hablar con los demás —dijo secamente —Han matado al mishra, no tenemos el rojh y parece que será imposible de conseguir.

—Sé lo de Suldán —le atajó Bedra—. Y el rojh será mejor olvidarlo. De todas formas mientras luzca en el pecho de Rashión no hay problema.

La mujer siempre  le sorprendía.

—Alguna vez tendrás que contarme como te enteras de las cosas antes que yo.

Bedra sonrió divertida.

—Je, je,  ya lo sabes, amor. 

—El problema es que creemos  que Kerión podría haber conseguido encontrar Ambalión y sí los  malignos lo han poseído es solo cuestión de tiempo que caigan otros. Además,  los senderos cada vez están más activos, no sólo en Trenz sino en Mirdanor y eso es una mala señal. La expedición debe salir cuanto antes y no estamos listos.  Por cierto se ha cumplido lo que predijiste. Una mujer formará parte del viaje. Tahirah irá con ellos.

—¿La has aceptado?

—No sé si de la impresión o por necesidad.

—Tahirah es admirable. Siempre lo he sabido. Y no creo que el gran mago de Trenz se deje influenciar en sus decisiones por las premoniciones de una humilde bruja.

—¿Cómo engañarte, Bedra?  Pero sabes bien que siempre te tengo en cuenta.

—Mi visión era muy clara. Eran tres hombres, una mujer y unos seres pequeños y extraños.

—Eso no me lo dijiste, pero es cierto.

—Lo sé.

Ariolt la conocía bien. Había algo más. Esperó.

—Tampoco te dije otra cosa —susurró Bedra—. Aunque bien sabemos que poco útil es en verdad lo impreciso y vago.

—Dímelo.

—Uno del grupo morirá. No sé quién.

—¿No será el chico?

—No lo sé. Sabes que el peligro lo acompañará. Y está la carta del dragón herido.¿Tú sabes algo por el Libro de Bariol?

Ariolt se calló. La vida se te da y un buen día se te quita. Nadie escapa a su destino.

—¿Por qué habría de saberlo?

—Sólo preguntaba.  No te enfades. 

—Es que nunca me has contado todo de cómo encontraste al muchacho y el arco.

—Ya hemos hablado de eso, Ariolt. Y poco me puede reprochar el rey de los secretos.¿Le has hablado ya al rey de él?

—No, ni pienso hacerlo por ahora. Ya tiene otras preocupaciones como para ponerse a hacer preguntas sobre un muchacho. No creo que la cabeza de Gronne pueda comprender algo tan fuera de lo establecido.

—¿Y a mí?,¿ no tienes nada nuevo que contarme del chico?

—¿Qué te hace pensar eso, pequeña bruja que todo lo sabe? —dijo Ariolt entre irritado y admirado.

—En tu pregunta va la respuesta.

—Cierto —reconoció el mago con una sonrisa—. El chico ha cambiado. No sé por qué, pero parece que se preocupa más por los demás y eso es bueno, muy bueno, en alguien tan interesado por el dinero. Ayer un accidente fortuito en las minas de berita me permitió ponerlo a prueba.  Salvó a unos mineros atrapados usando algunos hechizos.

—¿Y por qué no te veo muy contento, entonces?

Ariolt presumía de  que nadie lo conocía, pero tenía que reconocer que Bedra era un caso aparte. Al menos en ocasiones.

—Se ha estancado —espetó—. La esfera no cambia. Creo que tiene algún tipo de muro en su mente que no le deja progesar más allá y  el tiempo apremia para que afronte el Aqueron.

—¿Y qué vas a hacer?

—Salir de dudas.

Terk—Amín se despertó  con  el tiempo justo para ocultarse de un soldado curioso. Esperó agachado detrás de la pilastra con la que se había golpeado, hasta que  desapareció y se tocó la  nuca dolorida. Tenía un buen chichón, pero podía haber sido peor; podía haber muerto de una forma estúpida. Sin embargo, el desconocido no lo había matado. Y su cara... Le resultaba familiar. Su forma de moverse y luchar eran las  típicas del Sokareh y no dejaban lugar a dudas. Los  movimientos precisos, parcos, sin florituras, el remedo del ataque del dezón, la defensa de la quinta sombra, la rapidez, los reflejos. Se había descuidado y ahora no tenía nada. Aquel guerrero lo había vencido con la ayuda de la suerte y ahora tendría que informar al arlán de su fracaso. Quizá no le pagase el resto del dinero. Si el extraño no le había mentido, alguien se les había adelantado. Eso sería mucha casualidad.

El sonido lejano de cuernos y trompas lo sacó de sus elucubraciones y  recordó que lo primero era salir de allí cuanto antes. Sin duda había ocurrido algo inesperado. Con un impulso poderoso de sus largas piernas se situó sobre la pilastra y de allí saltó a un saliente de las paredes donde quedó colgando a unas cuatro varas de altura. Se encaramó al estrecho saledizo y en cuclillas  observó la abertura del techo por la que había entrado antes. Salir sería bastante  más complicado. Sacó sus guantes de guar y se los puso con cuidado. La abertura circular ofrecía el ángulo justo para intentar quedar colgado del estrecho reborde. No podía fallar.

Media marcaluz después estaba junto a la casa de Reslum. La algarabía era total en Aleluah y las calles rebosaban de soldados y gente que corría  de un lado a otro. En un cruce vio como luchaban efectivos  de dos bandos. Unos soldados llevaban los petos de cuero y penachos celestes de la guardia del mishra y los otros, turbantes y ropajes blancos. Cimitarras y lanzas. Gritos. Un grupo de jinetes cruzó al galope una gran avenida con antorchas y arrojaron varias de ellas contra una gran casona de piedra y adobe  antes de perderse por el fondo. En una esquina, dos hombres arrastraban a una mujer lujosamente vestida hacia un grupo de prisioneros maniatados. El efling se escurrió entre las sombras y llamó a la puerta con tres golpes espaciados. La entrada se abrió lo justo para dejarle pasar.  El hombrecillo ojeó por el estrecho hueco, cerró la puerta y lo miró con sus grandes ojos negros. Reslum, uno de los espías de Marillón tenía cuarenta ars, aunque aparentaba al menos cincuenta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Terk fríamente.

—Rebelión. Rashión ha asesinado al mishra Yumari —dijo Reslum frotándose el pulgar en la palma de la mano convulsivamente—. Ha tomado Aleluah. Sus hombres están por todas partes. El arlán me ha preguntado por ti hace medio marcaluz. Le he contado lo que pasa en Aleluah y no estaba muy contento. Sígueme.

Reslum vivía con lo mínimo. Al menos en esa casa. Dos esteras de esparto, una mesa baja de junco y boj, un catre de vellón barato y hojas de boíab. Poco más. Trabajaba como espía para el arlán Walburg desde hacía un ar. Había entrado a su servicio  tras la muerte de su primo Rasmih, con el que colaboraba en las tareas informativas; pero estaba muy lejos de la sagacidad de aquel. A Reslum, a menudo los árboles no le dejaban ver el bosque. Y más si esos árboles tenían frutos redondos y plateados. Bajaron por unas escaleras a un sótano iluminado por dos toscas lucernas llena de aceite de palma y el suldaní abrió un arcón y tomó una pequeña esfera oscura. Trazó dos signos sobre su superficie con la mano derecha y sonó un zumbido sordo. Permaneció unos instantes rodeando  la bola con las manos  y  se la pasó a Terk.

—El mago y el arlán de Marillón  quieren saber que ha ocurrido.

El efling tomó la esfera. Una voz seca sonó en la estancia.

—Y bien ¿qué ha pasado?

—No tengo la pieza. Cuando llegué no estaba.

—¿No había nada en la cámara?

—No.

Durante unos latidos no se escuchó nada en el sótano

—Era de esperar, la tendrá Rashión.¿Ha pasado algo más que no nos haya dicho el mentecato que te acompaña?

—No.

—¿Seguro?

—No. 

—Pues regresa a Armegión cuanto antes.

—¿Me pagareis el resto de lo acordado?

—¿Por qué?¿Por nada?

—Hicimos un trato.

—Diez ruts de oro a la entrega de la pieza. No hay pieza, no hay dinero.

—¿Y el riesgo que pasé?

—El riesgo es el que corremos al trabajar contigo. Ahora vuelve.   

Se hizo el silencio durante cuatro latidos.

—Tráete la esfera que tienes entre las manos —sonó otra voz más grave.

—¿Quién me habla ahora?¿Sois el arlán?

—Eso no te importa —dijo la voz secamente—. Quizá tengamos otro trabajo para ti y por más dinero.

—¿Qué trabajo?

—Ya lo sabrás. Coge la esfera y lárgate. Ve hacia Torsh y espera instrucciones.

El efling se volvió hacia Reslum.

—¿Por dónde puedo salir de la ciudad?

—Tendrás que dejar el caballo y escapar a pie. Lo mejor es que lo intentes  por la puerta este, aunque con este alboroto todo es posible. Allí suele haber sólo un vigilante y el muro es algo más bajo. Estará cerrada y tendrás que apañarte para saltar. A unas dos leguas, siguiendo la senda principal hacia el nordeste, hay un pueblo donde podrás agenciarte  un caballo.

Terk se giró para marcharse con la esfera en la mano.

—¿Qué haces? —dijo el espía.

Terk le echó una mirada impávida y se fue. No escuchó lo que se hablaba a leguas de allí.                                                           

—¿Por qué me has quitado la esfera, Griwell?  —dijo Kerion con semblante inexpresivo. En realidad el mago de Marillón dormía y era Batieh quien veía por sus ojos, oía por sus oídos y  hablaba por su boca.

—El efling ha fracasado —sentenció Griwell por boca de Walburg, que si escuchaba todo, amordazado en su propio cuerpo— y no tenemos el rojh. El usurpador que  mató  a Yumari debe tenerlo. A la Luz no le gustarán las noticias.

—Lo sé,¿pero por qué has mandado al efling a Torsh?

—Mí  ratón enfermo es rápido pensando.

El aire comenzaba a caldearse. Los dos jinetes avanzaban por la ancha cañada bañados por  la luz incipiente del alba. Un grupo de grajos madrugadores salió de detrás de las ramas de unos alerces y se perdió hacia el norte, volando bajo sobre su misma senda. Por el este, el arco dorado de Sirum asomaba entre  colinas coronadas de jirones de niebla y  nubes vagabundas. Drunan se sorprendió de cómo en poco tiempo el paisaje había cambiado de forma tan abrupta. Suldán no dejaba de asombrarle. La mujer que lo acompañaba tampoco tenía nada que ver con la que había conocido antes de recuperar la memoria. A lo lejos se divisaban unas torres lechosas, agrupadas como dedos gigantes, y horadadas por decenas de  agujeros.

—¿Qué es eso? —preguntó intrigado señalando hacia allí.

Tahirah observó distraída las torrecillas color hueso.

—Son criaderos de palomas.

—¿Palomas mensajeras?

La mujer  se echó a reír. Drunan la miró irritado.

—¿He dicho algo gracioso?

—No creo.

—¿Y vas a contestarme o no?

—Eres muy suspicaz hankorano. Los dijuh crían las palomas para venderlas como alimento. Tienen una carne deliciosa. Tierna y jugosa.

—Ya.

—Además, recogen sus heces en el suelo de los palomares y las  venden como abono, un abono  muy fértil. Los palomares son un buen negocio.

—No para las pobres palomas.

—¿Siempre eres tan alegre?

—Mejoro a medida que avanza el día.

—Conviene curar esa herida —dijo Tahirah al percatarse a la luz del alba de la mancha roja en la túnica del karebano—. Y no nos vendría mal comer algo.

—No es nada —dijo Drunan acariciando el pomo de la espada corta que le había dado la mujer en Aleluah. Ahora, al menos,  tenía un par de aceros razonablemente buenos. 

.—Los cementerios están llenos de gente que dijo lo mismo. Podría infectarse. Has estado en las aguas del Ateh—Sih. La combinación de humedad, corte y calor no es buena.

Dejaron el sendero y desmontaron en un claro.

—Quítate la túnica y túmbate.

Drunan se quedó con el torso al aire y apoyó la espalda en una roca. Un corte superficial de medio palmo le cruzaba el costado entre dos costillas, cerca de la cintura. En el centro era algo más profundo. La que ayer mismo era minshal del mishra de Suldán rebuscó en su zaguán y sacó una cajita ovalada de madera.

—Levanta bien el brazo. El ungüento tiene que penetrar en la herida.

—¿Qué es?

—Miel de cáfora con aceite de hígado de sidúo. Te evitará la infección y la cerrará en poco tiempo.

—¿Sidúo, el pez?

—Eso y un pequeño hechizo.

Drunan obedeció.

—¿Dónde aprendiste estas cosas?

—Eso sería muy largo de explicar —dijo la mujer mientras extendía el preparado musitando unas palabras—. Soy sanadora y medio bruja.

El guerrero se estremeció ligeramente al notar la pomada. El roce de los dedos femeninos le hizo recordar a Aliah y lo turbó.

—Además de espía,¿no? —le sugirió con la mirada perdida en el norte—¿Cómo es que ninguno sospechasteis lo que pretendía hacer ese… como me dijiste que se llamaba?

—Rashión. Al principio, lo esperábamos y, a veces, lo que se espera demasiado se acomoda en la mente como una mala costumbre —la sanadora frunció los labios—. La verdad es que lo dimos por muerto hace mucho tiempo.

—No me has dicho como asesinaron al mishra.

—Durante la ceremonia del rojh, con una serpiente.

—¿Envenenado?

—No exactamente. En la ceremonia, que  era necesario repetir cada vez con más frecuencia, el mishra debía sufrir los estertores de la muerte y el renacimiento para renovarse con el rojh. Sólo así, a punto de perecer, podía absorber el hálito de energía vital del objeto. Murió porque a la serpiente que le mordió le quitaron  el veneno,  probablemente el propio brujo.

—Un método retorcido.  Ese rojh,¿prolongaba la vida del mishra?

—Yumari tenía a sus espaldas más de cinco centars.

Drunan resopló.

—¿Y se le veneraba como a un dios?

—En Suldán el culto a Mirkán se personifica en el mishra.

—¿Y no es considerado  blasfemia?

—El mishra era querido por bastantes súbditos. Muchos de ellos tienen familiares dedicados a nutrir el rojh, durante media vida, por lo que luego eran recompensados. Ya está —dijo Tahirah incorporándose—. Convendría que estuvieses algún tiempo en reposo para ayudar a la mezcla a hacer su trabajo. La herida es más profunda  hacia el vientre.

—Quizá más adelante. Ahora tengo que continuar. Me esperan en Salentum.

—Nos esperan.

—¿Con quién hablaste anoche?

—¿Me espiaste?

—No soy curioso, pero tampoco tonto.¿Has hablado con el Primer Mago de Trenz?

—Antes de huir contigo y antes de amanecer —Tahirah cogió una de las alforjas y rebuscó en su interior. Sacó dos pedazos de cecina de dertun.

—¿Y te dijo algo importante?

—Lo que tengas que saber te lo dirá personalmente. Toma —dijo ofreciéndole un pedazo.

—¿No has traído algo de ese vino aderezado con narcótico que das a los luchadores? —bromeó Drunan  con un amago de sonrisa.

Tahirah lo miró con cara inexpresiva.

—Lo reservo para los desmemoriados.

—No te he dado las gracias por devolverme mi vida.

—Dáselas a los magos —dijo la mujer cogiendo el  pellejo que colgaba detrás del petate y echando un trago. Drunan mordió la carne. Era correosa y tenía un sabor fuerte, especiado. Le costó tragarla.

—Será mejor que lo riegues con algo de agua —Tahirah le pasó el pellejo.

El guerrero dio un buen trago. La suldaní se sentó a su lado y terminaron la carne en silencio. La sanadora se levantó y  hurgó de nuevo en la alforja. Sacó una pequeña bolsa de cuero, la abrió  y metió la mano.

—El postre —anunció ofreciéndole unas bayas parecidas a moras, de color violeta y aspecto jugoso. 

Drunan cogió un puñado y las miró con curiosidad.

—¿Qué son?

—Bayas de mush —contestó Tahirah llevándose  unas cuantas a la boca—. Son parecidas a las pasas. El mush se usa para hacer un licor dulzón y barato, muy popular entre los borrachos de Suldán.

Drunan las probó.

—Muy dulces.

—Y energéticas —Tahirah  se agarró la larga trenza de cabello oscuro. 

—¿Ocurre algo? —preguntó el guerrero.

—Solo pensaba en lo que me dijiste que pasó en la cámara. Es una verdadera hazaña vencer a un efling.

—No lo creo —Drunan se encogió de hombros con despreocupación—. Las  hazañas crecen en la imaginación del que las oye cuando no se acompañan de muchos detalles.

—¿Detalles?

—Lo derribé con un barrido, se golpeó en la cabeza con un pilar de piedra y quedó inconsciente. Eso fue todo.

Tahirah lo miró muy seria.

—Es una hazaña derribar a un efling con un barrido. 

—Tal vez.

—Y sobrevivirle en una lucha.

—No tanto como evitar morir ahogado bajo el palacio.¿De dónde sale tanta agua en un país  lleno de desiertos?

—Suldán tiene de todo, no sólo desierto —lo corrigió—. Y el agua que circula por los bajos del palacio del mishra proviene  de ríos y manantiales subterráneos. Bajo el edificio hay una pequeña  red de galerías con varios usos,  y uno es alimentar la cisterna de más de ochenta varas con la que el mishra se asegura el suministro de sus jardines y baños en épocas de profunda sequía.

—¿Y el pueblo?

—El pueblo que se las apañe. Esa es la filosofía de la realeza en Suldán, karebano.

—En Hankora no es así.

—Porque para empezar no existen problemas de agua, conozco Hankora. Son una pandilla de clanes pendencieros, que cada cierto tiempo se ponen de acuerdo para elegir un remedo de rey por el original sistema de  pelear como animales. Típico de los hombres.

—Algo de cierto hay en eso, pero no es todo tan simple. Los propios clanes actuales nacieron de la unión de otros más pequeños y cada uno aún se cree superior a sus vecinos. En origen, Hankora era una tierra muy repartida; así que, con esos antecedentes es un logro contar con un rey como Hunkor o cualquier otro; que solo conservará el puesto por unos ars. —Drunan frunció el ceño—. Y eso me recuerda que el efling me  resultaba familiar. Reconocí su forma de luchar. Era la típica del Sokareh de Hankora. Pero no logré ubicarlo.

—Quizá no recuperaste la totalidad de la memoria. A veces los recuerdos más vagos regresan súbitamente. Otros sería una  una suerte olvidarlos para siempre —añadió taciturna.

—¿Y qué hubiese pasado si muero en los juegos? —preguntó Drunan de pronto.

—Randuín me dijo que eras poco menos que invencible.

—El mago nunca me vio enfrentarme a un gigante como el calvo, ni a un tragorn.

—Pero conoce a los hombres.

—Como los conoce una minshal,¿no?

Tahirah entrecerró los ojos y  los músculos de la mandíbula se le marcaron en la cara.

—No deberías dar por supuestas muchas cosas —dijo torciendo el gesto.

Drunan la miró, pero no replicó. Echaron un largo trago, montaron  y reemprendieron la marcha.

Durante un buen rato llanearon entre  altozanos salpicados de árboles de troncos retorcidos  y  copas achaparradas. Dos leguas después, la retama se enseñoreó del terreno cubriéndolo de  un manto  verde y amarillo. Aparecieron  llamativas flores de pétalos lila llenas de abejas zumbonas y el paisaje se volvió monótono durante una legua más, hasta que volvió a cambiar y al doblar un recodo se encontraron frente al cauce seco y profundo de un  río derrotado por la sequía.  La cárcava agostada era de un blanco cegador y discurría aprisionada entre las terrazas resecas de las antiguas orillas, sin duda desde hacía mucho tiempo. Recorrieron las riberas fantasmales  con cuidado de que los caballos no pisaran en los agujeros que proliferaban por doquier y pasaron  en silencio junto a los restos de un puente de piedra abandonado e invadido por la hiedra. La vegetación se tornó  reseca, dominada por  matorrales enanos de deslustrados ocres y  caquis. Drunan sudaba copiosamente, Tahirah apenas. A lo lejos se distinguía un palmetal repleto de ejemplares de gran tamaño. El guerrero observó trabajar a los lugareños subiendo  por los troncos ayudados únicamente de cuerdas y toscas zapatillas de esparto. Otros bajaban de las copas con cestas llenas de racimos filamentosos del color de  la sama.

—¿Qué llevan ahí?

Tahirah estaba pensativa. Ni los había visto.

—Son recolectores —contestó distraída—. Recogen flores macho para fecundar a los palmettos hembra. Es época de siembra en esta parte.

Al fin, una legua después, al dejar atrás unas peñas recubiertas de liquen marchito llegaron frente a un bosque de boíabs salpicado de  algunos palmettos. La mujer fue la primera en ver la pequeña laguna que luchaba por sobrevivir a la sed de la tierra y al calor, escondida en una hondonada.

—No te vendría mal recostarte a la sombra de uno de esos boíabs, karebano, al menos media marcaluz,  para que se te vaya cerrando la herida del costado mientras yo llevo a abrevar a los caballos a la charca y relleno los pellejos —sugirió señalando a la izquierda.

—Iré contigo —dijo Drunan.

—No es necesario. Se cuidar a los caballos sola.

—Como quieras —concedió él—, pero no tardes demasiado.

Llegaron a la linde del bosquecillo y desmontaron. 

—Túmbate —dijo Tahirah mientras dejaba sus alforjas y el petate en el suelo —ya los desensillo yo.

A poco que uno se descuide esta mujer te organiza la vida, pensó Drunan mientras liberaba de peso a su caballo. La sanadora tenía un don de mando natural. Decía las cosas sin ínfulas ni aspavientos. Era fácil acostumbrarse a obedecerla con nimiedades. Tahirah aflojó las cinchas de su montura y cuando acabaron tomó a los caballos de las riendas.

—No tardaré demasiado.

Drunan observó como se alejaba con los animales, con la larga coleta negra oscilando de un lado a otro de la hermosa nuca. Era alta y bien formada. Tenía un porte digno y caminaba con movimientos económicos, subrayados por los pantalones de cuero y la camisa blanca de lino  ceñida a la cintura por un fino cinturón. La daga larga en la cadera no parecía en absoluto fuera de lugar y le terminaba de conferir un aire felino y autosuficiente. Cuando la figura desapareció entre unos matojos cerró los ojos un momento, frotándose los párpados. Por más que lo intentaba no conseguía recordar al efling.¿Cómo era posible? Quizá el butang le había robado de la cabeza algunas cosas que ya nunca podría recuperar. De ser así, sería una  lástima. Sin embargo, se alegró de contar de nuevo con la mayor parte de sus recuerdos y pensó en Aliah con melancolía. Y la melancolía dio paso a la culpa que a nada conducía. Cerró esa puerta y se centró  en el viaje que le esperaba,  pero poco sabía de eso, excepto lo que le había dicho Randuín. Irás por tierras desconocidas durante un tiempo  incierto.¿Tierras desconocidas? Como no fuesen las de más allá de las cordilleras infranqueables del norte de Hankora; pero eso sonaba a quimera. Nadie lo había hecho en centars, que se supiera. Aunque con magos de por medio…Y viajaría durante un tiempo incierto. No disponía de todo el tiempo del mundo.  Tenía un precio que pagar, pero también una promesa que cumplir, un juramento. Y eso era sagrado.

De repente se dio cuenta de que lo rodeaba el silencio. Un silencio antinatural y casi opresivo. El entorno había enmudecido. Abrió los ojos repentinamente alerta y escudriñó la foresta. Todo parecía igual que antes, pero ya no escuchaba a los pájaros,  ni los chillidos escondidos de  los monos o los ruidos de otras alimañas. La quietud parecía haberse trasladado al aire, no había brisa alguna.¿Por qué este silencio?

El sonido de un roce en la maleza atrajo su atención,  seguido de un gruñido sordo que provenía de su derecha. Miró hacia allí, pero no vio nada entre los arbustos. Otro más quedo le llegó de la izquierda, de detrás de un tupido grupo de matorrales que se amontonaba a unos treinta pasos. Se incorporó en tensión y desenvainó la espada corta sin dejar de escudriñar la espesura. Entonces  vio a uno de los animales. Era un macho grande de piel dorada, exuberante melena negra y enorme cabeza, que lo miraba desde unos treinta pasos de distancia con una atención  que no dejaba lugar a dudas. Prosiguió la inspección hacia la derecha con el vello de los brazos erizado y a  diez pasos del dezón descubrió a una hembra de costillas marcadas por la hambruna. Recordó haber oído en una ocasión que los dezones cazaban en grupo, a veces en manadas de una docena de individuos. Probablemente ya lo habían rodeado, o casi. La zona que daba a la laguna estaba despejada. Parece que mi compañía gusta mucho a los depredadores de todas las calañas, pensó con ironía y con la carne de gallina. También era mala suerte que lo hubiesen descubierto. Entonces reparó en la sangre seca de su túnica y en la herida. Al fin, uno a uno, consiguió descubrir al resto de los felinos ocultos a medias  entre la ardiente vegetación. Ocho en total. Seis eran esbeltas hembras y dos, machos de peludas crestas. A uno le faltaba un pedazo de cola.  Formaban un amplio semicírculo en torno a él; como si esperasen algo o dudasen. Pero sabía que en una mente salvaje y depredadora no anida la duda, solo aguardaban una señal del cabecilla. El ataque era inminente.

Sopesó sus opciones. Eran pocas—. intentar correr entre dos de las hembras y subir a un árbol grande que estaba a unos cuarenta pasos a su derecha, correr al frente hacia donde debía estar la laguna, que sería poco profunda, por otra parte; o hacerles frente desde una roca de apenas dos varas de alto, que tenía a quince pasos a la izquierda.¿Y cómo podía avisar a Tahirah? La mujer estaba con los caballos y si volvía el viento y soplaba de allí los dezones los olerían  y estaría perdida. Dos de las hembras avanzaron hacia él con los vientres pegados al suelo y las orejas gachas. Un macho y otra hembra habían desaparecido. Tenía que hacer algo. Descartó el agua. Era un suicidio, la charca tendría  poca profundidad y estaba muy lejos; además Tahirah estaba allí. Miró el árbol que lo cobijaba. Era un palmetto fino y bastante endeble. Demasiado frágil. Había otro a unas treinta varas que podría valerle, si llegaba.  Los boíabs estaban descartados. Sus troncos eran gruesos y lisos, sus ramas muy altas. Solo le quedaba la roca, relativamente cercana, pero no muy grande y sabía que los dezones eran animales muy ágiles, capaces de dar buenos saltos. Vio que uno de los machos se había desplazado hacia su derecha cortándole la huida hacia el agua. El otro se situó entre él y el palmetto, como si le hubiese leído el primer pensamiento. Tenía que moverse o no tendría ninguna oportunidad. Nada más pensarlo, tres de las hembras comenzaron a correr en su dirección a toda velocidad, levantando lechosas nubes de polvo. Sin dudar un latido voló hacia la roca lo más rápido que podía. La herida del costado le tiró un poco, pero apenas lo notó. A los pocos pasos, la cazadora más cercana ya casi le pisaba los talones. Escuchó el sonido de las garras del animal sobre el suelo reseco, su respiración jadeante y el corazón se le subió a la garganta. Ya casi estaba. Alcanzó la piedra salvadora en unos dos latidos, pero al auparse en un saliente la sandalia le resbaló. Maldiciendo, consiguió alzarse justo antes de que lo alcanzase un zarpazo del felino. En dos suspiros llegaron los demás y lo rodearon en medio de nubecillas de polvo.

Vistos de cerca, los machos eran aterradores—. ojos amarillentos y primitivos, colmillos curvos y afilados que destacaban como dagas relucientes en las fauces entreabiertas, lenguas largas y ásperas, respiraciones jadeantes. Primero dieron vueltas a su alrededor lanzando sordos gruñidos, luego varios de los depredadores se detuvieron y una de las hembras saltó, pero el impulso de sus poderosas patas resultó insuficiente y solo medio torso le quedó sobre la roca. Mientras intentaba auparse del todo con vanos esfuerzos, Drunan le golpeó la nuca con la espada corta y cayó sangrando malherida. Desenvainó  la daga larga con la que se había enfrentado al efling y con un arma en cada mano giró sobre sí mismo sin apartar la vista de los dezones. La situación no pintaba nada bien. Si los felinos atacaban a la vez o saltaban con mayor fortuna, no podría contenerlos. Los dos machos se colocaron en lados opuestos del promontorio mirando hacia arriba con movimientos cortos de la cabeza, mientras paseaban de un lado a otro. Parecían sopesar el riesgo tras el fracaso de la hembra moribunda. Drunan se recolocó, dejando uno a cada lado. Si atacaban a la vez con un buen salto no podría contarlo. Uno de los machos  lo intentó, pero era demasiado pesado y las garras le resbalaron por la piedra. Antes de que pudiera herirlo, cayó lanzando inútiles zarpazos al aire. Entonces ocurrió lo que más temía. Dos hembras saltaron a la vez desde ángulos diferentes y al apartarse para herir a una, la otra acertó a golpearle en el tobillo con una de las zarpas haciéndole trastabillar. Cayó de culo aparatosamente, perdió la daga y quedó tendido en la tierra a dos varas del macho de la media cola. Por fortuna, aún tenía la espada en la mano. El animal gruñó y entreabrió las fauces, con los colmillos amenazantes ansiosos de sangre. Drunan se incorporó velozmente y se puso en guardia, preparado para morir luchando como un guerrero. El dezón gruñó, mostrando sus terroríficos colmillos, y con sus ojos hambrientos fijos en los suyos. Un latido y lo tendría encima. A todos. Su vida no podía acabar así.¿Por qué Mirkán era tan cruel? Pero nada de eso pasó. Ocurrió lo más inesperado que podía imaginar. El macho y algunas hembras se quedaron quietos como estatuas, con las cabezas altas como oliendo o atisbando algo invisible. Un latido después,  tres de los felinos  gruñeron con gemidos lastimeros y bajaron las colas. Luego, sin más, los demás los imitaron y todo el grupo echó a correr como gacelas asustadas perdiéndose  entre la maleza. Drunan contempló la huida en desbandada, entre el  alivio y el asombro. ¿Qué pasaba?

Una  solitaria figura se aproximaba desde la zona de la laguna, distorsionada por los vapores de la calima. Era Tahirah. La sanadora llegó junto a él.

—¿Qué ha ocurrido?—le preguntó.

—Que los dezones temen a la mujer guerrera más que al hombre —replicó con una sonrisa irónica.

—No lo entiendo.

Tahirah sacó un pequeño objeto de un bolsillo de su túnica. Era un diminuto silbato de madera, ligeramente curvado en un extremo y con dos orificios. Lo llevó a los labios y sopló por él.

—Los dezones y los lugrods no lo soportan.

—Yo no he oído nada.

—Pero ellos sí. No sé si es por la molestia que les provoca o porque lo asocian a los cazadores que desde hace centars lo usan en Suldán, pero lo cierto es que el lutah funciona.

—Lutah o lo que quiera que sea, gracias —resopló Drunan recogiendo la daga del borde de la roca —me has salvado la vida.

—La sangre de tu túnica debió atraerles. Debí darme cuenta. Lo siento.

—Poco importa ya.

—Será mejor que la tires o la lavemos en la laguna.

—¿Y los caballos?

—Deberían estar aún allí. Al oír a los dezones, los dejé atados a un leño. Vamos, no vayamos a encontrarnos con otra sorpresa.

Cuando llegaron, las monturas continuaban atadas a un tronco reseco.

—Lava esa túnica. Esa herida parece que se empeña en no cerrarse —le dijo con mirada crítica.

Drunan lavó la prenda y la escurrió. Tahirah le untó más ungüento en el corte y reemprendieron el camino.

Sirum brillaba ya en su cenit y el calor apretaba cuando descubrieron dos carromatos y un jinete. El pequeño grupo avanzaba  despacio por la tierra amarilla y polvorienta de  la senda principal de las caravanas que cruzaban Suldán con rumbo a  Marillón, Trenz, Mirdanor y el sur de Hankora. Alcanzaron el vehículo y el jinete les lanzó una mirada suspicaz desde lo alto del lomo jorobado de un dertun, con la mano en la funda de un alfanje. Sin embargo, su cara morena no parecía muy amenazadora. Vestía un austero caftán blanco unido por detrás a un capirote chato típico de algunas tribus del oeste. Un hombre viejo conducía uno de los carromatos. En el delantero iban un mercader y una mujer suldaní con un niño. Drunan y Tahirah se pusieron a su altura.

—Que Mirkán os guíe —dijo la sanadora en la lengua común.

—Que su gloria se refleje en vuestros espíritus —El saludo del conductor era típico de Marillón y  su acento, también.

El jinete los observaba con semblante hosco desde el otro lado del carromato

—Somos comerciantes. Ella es mi esposa, Sirah, y el niño es  nuestro hijo, Maeb. El jinete es mi cuñado, Barkos. Es mudo.

—Yo soy Drunan y ella Tahirah.

—¿Cómo es que viajáis solos? —preguntó la sanadora—. Es peligroso viajar por aquí sin protección. 

—La última caravana salió hace más de un día. Nosotros hemos dejado Ladaeh hace media jornada.

Ladaeh era un pueblo de las afueras de Aleluah.

—Entonces,¿no sabéis qué ha pasado? —dijo Tahirah.

—¿Y qué habíamos de saber? —preguntó el hombre repentinamente alerta.

—El rebelde Rashión ha asesinado al mishra Yumari y ha tomado Aleluah.

La mujer hizo la señal de Mirkán, apretó las cuentas del collar de ámbar que llevaba y se puso a mascullar una plegaria ininteligible.

—¡Calla mujer! —la cortó el comerciante—.¿Cómo es posible?¿Rashión no había muerto?

—Al parecer no.

—Si era la ceremonia del rojh. Sacrilegio. 

—El rojh es ahora de Rashión. 

El hombre pareció ensimismarse, con la mirada fija en las riendas. Tahirah vio que la mujer la miraba ahora atentamente, con sus ojos grandes y negros. Le susurró algo al marido en la oreja.

—Sirah cree que os conoce.

—¿A nosotros?

—A vos —dijo con la vista clavada en Tahirah.

La sanadora llevó una mano a la empuñadura  de su daga larga instintivamente.

—No lo creo.

—Dice que os parecéis a la minshal.

Tahirah encogió los hombros con indiferencia.

—Alguna vez me lo han dicho.

La mujer susurró otra vez algo al oído de su marido.

—Mi mujer dice que os está muy agradecida por haber salvado a su hermana Sihaia de ser convertida en kusha —las kushas eran prostitutas para la guardia real del mishra, para pagar a mercenarios o para aliviar a los destacamentos de tropas en lugares remotos como oasis y desiertos. 

Tahirah resopló.

—Os daré un consejo mercader. Vigilad vuestra espalda. Hay dezones enloquecidos por la sequía por estos lugares y estas monturas y vuestro grupo serían un bocado apetecible.

—No os preocupéis —dijo el hombre sacando un silbato como el de Tahirah—. Tenemos lutahs.

—Eso no os protegerá de los bandidos.

—Supongo que, si están interesados en algo, será en la caravana.

—Como queráis —terminó Tahirah—. Id con Mirkán.

.Cuatro marcaluz después de  su encuentro con la familia del carromato, Drunan y Tahirah divisaron la caravana desde lo alto de un promontorio. Las primeras luces de la tarde bañaban  de oro la  llanura y el calor  había menguado bastante. Una veintena de carretas avanzaba en lenta procesión envueltas en una nube polvorienta. Recordaban a un lento ciempiés de colores. Eran de distintos tamaños y apariencias y todas estaban cubiertas con lona blanca o amarillenta, excepto cinco de color azul. Unidas a algunas de ellas por largas cuerdas caminaban  varias  recuas de hombres  con  las muñecas atadas por tiras de cuero. Una docena de jinetes a caballo y algunos más montados en dertuns  se repartían las tareas de vigilancia a lo largo de la comitiva.

—Esas caravanas —dijo Tahirah masticando algo de mush  que había sacado de la alforja —llevan esclavos para trabajar en las minas de Marillón o en otros menesteres. En el interior de los carros viajan esclavas para los burdeles de Armegión y para los nobles que puedan comprarlas y hasta niños para los más abominables depravados.

—¿Y no llevan mercancías?

—Ellos son las mercancías. —Tahirah calló durante tres latidos—. Los cinco carromatos azules son del mishra y supongo que llevan pétalos de gash y opalum con destino a Marillón. Allí reparten el resto para introducirlo de estraperlo en Trenz, Mirdanor y Hankora. Probablemente no saben nada de la rebelión de Aleluah.

—¿Por qué nos mentirían los del carromato?

—No lo sé. Quizá se equivocaron o no les interesaba viajar con la caravana porque son gashos.

—¿Gashos?

—Traficantes de pétalos de gash.

—¿Una familia con un niño?

—Cosas más extrañas he visto. Con el niño es muy posible que puedan engañar a los guardias fronterizos  de Trenz y a los  de Mirdanor.¡Mira! —gritó de pronto señalando al cielo y haciendo la señal de Mirkán—.¡La ira de Mirkán!

Drunan se volvió hacia donde señalaba el dedo de la sanadora haciendo pantalla con la mano. Una bola de fuego humeante surcaba el cielo añil por  el oeste, más veloz que un halcón en picado.  La llamarada se perdió en el norte detrás de unas montañas.

—Eso habrá caído en Marillón,¿no?  —dijo Drunan

—Sí.

—Una vez vi caer una en el norte de Kareba.

—En Suldán son bastante frecuentes, aunque esta es la segunda que veo —Tahirah miró de nuevo a la caravana—. Bien podía haberse llevado por delante a alguno de esos bastardos.

—Pues no ha sido así.

—No.

—¿Crees que la ira de Mirkán  siempre mata a gente  indeseable? —preguntó Drunan.

—¿No dicen eso los sacerdotes?¿Cómo saberlo? Poco les  importa a esos traficantes de seres humanos o a los marillonanos. Es fácil pensar que cada uno tiene el destino que merece, pero la realidad es que nos rodean los desalmados.

—En Hankora un hombre se labra su destino con la espada —dijo Drunan.

Tahirah lo sabía de sobra. Ella y Randuín hablaban a menudo por la esfera. Aún así, preguntó.

—¿Y Mirkán?

—Mirkán recompensa a los luchadores que no aceptan un sino desdichado o sumiso. La vida es una lucha en la que hay que vencer.

—De no ser así, el Vakhión estará lleno de almas de tus compatriotas —dijo Tahirah—. Haciendo compañía a los marillonanos —añadió haciendo girar su yegua—. Si nos damos prisa, esta noche la pasaremos en Marillón.

.La figura de Terk—Amín se recortaba contra el cielo del atardecer en lo alto del cerro. Montaba una yegua zaina de andares tranquilos que  había comprado en una aldea de mala muerte a un campesino de mala muerte. Al llegar a una zona rocosa  descendió hasta  un riachuelo  agonizante que discurría junto a unas palmetas enanas y desmontó. Dejó abrevar al animal en el escaso caudal mientras  rellenaba  el pellejo cuarteado de estómago de dertun que le habían regalado con la montura y pensó en lo sucedido. El arlán no quería pagarle y encima había tenido que abandonar su caballo; pero el hechicero le había ofrecido el doble por otra misión desconocida. Tenía quince ruts de oro en los bolsillos. Con veinte más podría comprar un buen futuro en Marillón.  La vida era una continua adaptación, y él en eso era un maestro. El reino del este le atraía por la novedad y con sus habilidades podría conseguir trabajo fácilmente en Armegión  y ahorrar lo que le faltaba para comprarse alguna propiedad en el campo, cerca de la capital, una buena finca. Y unas cuantas esclavas. Al pensarlo, se estremeció de placer anticipado. Tomó a la yegua de las riendas y la apartó del agua para continuar el camino. Tenía el pie en el estribo cuando le llegó el sonido inconfundible del acero contra el acero. Gritos, relinchos. El chillido de una mujer. La algarabía venía de detrás de la pequeña colina despellejada que se levantaba tras un meandro, a la derecha del río. Giró la montura y galopó hasta el otro lado, ascendiendo por una trocha rojiza y polvorienta, hasta llegar casi hasta lo más alto. Desmontó y ató la montura a un arbusto. Se echó boca abajo y  observó.

Tres hombres estaban muertos en el suelo, manchados de sangre. Uno parecía un mercader, otro un viejo y un tercero algún escolta o mercenario, por la espada que aún tenía en la mano. Otros cuatro estaban de pie. Había dos carromatos cubiertos de lona y una mujer subida a uno de ellos. Uno de los asaltantes, el más grande, la agarraba del brazo, la bajó violentamente y la mujer cayó al suelo. El hombre la zarandeó como una muñeca de trapo y la levantó apretándole el brazo brutalmente. Terk—Amín giró ligeramente las orejas para escuchar mejor.

—Menuda mierda —dijo el bandido mirando a los otros de hito en hito—. Los tres muertos. Sois tontos del culo.

—Intentó lanzarme una daga —dijo uno de ellos.

—¿Y el viejo también?

—Al viejo se lo cargó Selos.

El que parecía el jefe escupió al suelo y se volvió hacia la mujer.

—Una señora como vos no debería viajar tan mal acompañada. Ya veis de qué os ha valido.

La mujer parecía ida. Tenía el pelo revuelto y la cara sucia por regueros de  lágrimas y  polvo. Miraba a los cadáveres con la boca abierta.

—Creo que es poco habladora, Dorán —dijo uno de los hombres, bajito y gordo como un tonel.

—Ni falta que hace —replicó el llamado Dorán—. No necesitamos que nos cuente su vida.¿Verdad putilla? —dijo cogiéndole la barbilla con brusquedad y obligándola a mirarle—. Supongo que no sabes nada de los tejemanejes de tu maridito o lo que fuera,¿verdad? —La soltó girándose a los otros —Selos, Taugh  mirad a ver qué encontráis en los carromatos. Espero que Limed no nos haya contado un cuento. Tú, Crasi —añadió mirando de reojo al gordo—, desengancha los jamelgos.

—No pretenderás quedártela para ti solo,¿eh, Dorán? —dijo el pelirrojo al que había llamado Taugh chupándose una herida en la mano.

—Solo voy a asegurarme de que tengáis una mercancía de calidad. Cuando acabe con ella le hacéis un trabajo rápido y nos vamos. Volviendo a lo que te decía puta... 

—¡Dorán, mira que he descubierto!

—¿Qué pasa ahora?

Selos asomó por la parte de atrás del carromato delantero. Tenía a un niño de unos cinco ars agarrado por el brazo. El pequeño se agitaba pataleando y llorando. La mujer gritó e intentó soltarse.

—¡Shiel!¡Suéltame asesino! —chilló en la lengua común, intentando zafarse de su apresor—. Mamá está contigo, Shiel. ¡Deja a mi hijo!

Dorán le soltó un revés brutal. La mujer cayó al suelo. Un hilillo de sangre nació en la comisura de su boca y manó raudo  hasta la barbilla.

—¿Qué hacemos con este enano? —soltó Selos.

—De momento átalo a una rueda y sigue buscando.

Dorán tomó a la mujer del brazo.

—Veo que tienes sangre en las venas zorra y eso me gusta.

La arrastró por detrás del segundo carro y sus figuras se perdieron tras unas rocas cercanas. El niño hipaba sin control con la vista fija en los cadáveres del suelo. El gordo terminó de desenganchar los arreos de los caballos del segundo carro y avanzó hacia el primero.

—¿Qué te ocurre, pequeño? —dijo con voz zalamera rozándole la mejilla empapada—.¿Se han olvidado de ti?

—Acaba de una vez, Crasi —dijo Selos desde dentro del segundo carromato—. Quiero follarme también a esa joven mamá y podría venir alguien. Esta ruta es muy frecuentada.

—No un día como hoy —se escuchó a Crasi—.¿Qué hay por ahí?

—Poca cosa de momento —dijo Selos mientras se guardaba un anillo de plata en el bolsillo  y dos  decales del mismo metal  en un hueco de su talabarte. Sabía que Dorán lo registraría —veinte ruts de plata, varias botellas de vino de palma y fruslerías de mujeres.

—¡Eso suena bien! —dijo Taugh.

—Y ahí,¿qué tienes?

—Cosas de comerciante —informó Taugh—. Especias raras parece. Una docena de vestidos de seda y unos frascos de...¡Que bien huele!

—¿Dónde puñetas estarán los pétalos? —gritó al poco Selos.

—Que bien nos hubiera venido Esgin,¿eh? —intervino Crasi.

—¿Esgin? Estaría lamiéndose el pijote como harías tú si te lo alcanzarás. Tú huele todos los  frascos —le gritó a Taugh—. A lo mejor el gash lo lleva  destilado.

—O el cabrón de Limed nos ha vendido información falsa y este mamón era un simple comerciante —Taugh destapaba un frasco tras otro—. Lo del niño y la zorra no me cuadra.

—Pues a mí, sí. Es lo mejor para eludir a las patrullas en la frontera trenzana.

—¿Has oído, Dorán? —voceó Crasi, mirando al niño, fascinado y chupándose el dedo húmedo de sus lágrimas—.¡No aparece el gash!

Nadie le respondió.

—¿Dorán? —gritó girándose hacia las rocas.

—Dorán está metido en faena, capullo —se escuchó a Taugh.

—Ja, ja —rió Selos desde dentro del otro carromato.

Crasi no les hizo caso y avanzó hasta el final del primer vehículo.

—¿Dorán?

Taugh se asomó intrigado. Selos también. El gordo desenvainó la espada y avanzó hacia los peñascos tragando saliva. No se oía nada.¿Qué puñetas hacía el jefe? Una de sus botas acabó con la vida de un abejorro despistado. La otra pisó una cuenta de collar. Le pareció escuchar el sonido de alguien que respiraba de forma entrecortada. Apenas llegó ante las rocas, una sombra le cayó encima. Crasi era obeso, pero ágil, y escapó por los pelos de ser trinchado como un pedazo de carne. Terk—Amín lo atacó con un remolino que hizo que su daga pareciese una sombra destellante y borrosa. El salteador retrocedió, dando traspié mientras Taugh y Selos llegaban  corriendo. Selos montaba una ballesta a toda prisa. Apuntó y disparó nervioso, pero la saeta rebotó contra la roca y se perdió por la derecha sin rozar al efling. 

—¡Joder!¿Quién es ese? —aulló Taugh convenientemente rezagado, más cerca del carromato.

—¡Es un jodido efling!¿No lo ves? —dijo Selos —. El hijo de puta se ha cargado a Dorán.

Taugh no necesitó escuchar más y sin volver la vista atrás puso pies en polvorosa. Quería vivir para contarlo. Conocía de sobra lo que le esperaba si se enfrentaba a un efling.

—¡Vuelve cabrón! —gritó Selos con poca convicción,  sopesando seguir sus pasos. Tenía las monedas de plata que había conseguido en el carromato, el anillo y ganas de ver salir a Sirum muchos días más. Se giró para ver la espalda cheposa de Crasi con una última mirada especulativa. Si se daba prisa…Se dio la vuelta y corrió tras Taugh a por un caballo. Tres pasos más allá cayó como un saco. El fino mango de marfil de un cuchillo hankorano le salía de la espalda. Crasi vio el cuerpo inmóvil por el rabillo del ojo, sin dejar de vigilar al  efling. El sonido de los cascos del caballo de Taugh se alejó rumbo al norte.

—Seguro que podemos llegar a un acuerdo —dijo el salteador con aparente tranquilidad—. En los carros debe haber aún un buen botín a repartir. Y seguro que mejor aún en los bolsillos de ese cabrón al que te has cargado.

Terk no dijo nada y avanzó sin dejar de mirarlo. El otro retrocedió intentando disimular su inquietud.

—No tengo nada en contra tuya. —La espada le temblaba—. Dorán era un mal bicho.

La mujer asomó por detrás de las rocas. Tenía la ropa hecha jirones y los mechones de pelo le tapaban a medias la cara ensangrentada. Esquivó por poco dos peñascos bajos y corrió hacia los carromatos dando tumbos. Crasi se distrajo un fatal latido. Fue el penúltimo de su corazón antes de que la sangre huyese  a borbotones  por un tajo en la yugular. Cayó de rodillas. Terk Amín limpió la daga asesina en la chaqueta de lana del moribundo y caminó con parsimonia  hacia los carromatos. La mujer terminaba de desatar al niño de la rueda. El efling llegó hasta ella, silencioso como  la luz del amanecer, inexpresivo como una esfinge. El pequeño  lo miró por encima del hombro de su madre  con los ojos muy abiertos, fascinado.

—Oh, Shiel  —susurró ella sollozando, antes de volverse instintivamente.

—Gracias, señor —dijo estudiando a Terk, con una mirada cautelosa, sin dejar de abrazar al pequeño.

El efling no se inmutó.

—Deja al niño. Levántate y acompáñame.

La mujer lo miró, y durante una respiración pareció que iba a perder el control. Luego besó a su hijo como una sonámbula y se levantó.

—Espérame aquí. Volveré enseguida.

.Drunan y Tahirah llegaron a Torsh casi con el ocaso. La ciudad fronteriza era  un lugar desordenado y mestizo. Pertenecía a Marillón, pero en cierta forma, era un poco de todos. Contrabandistas, jugadores, mercenarios, traficantes de esclavos, mercaderes oportunistas, apostadores, vendedores ambulantes, prostitutas... Si algo había en la depravada ciudad era variedad de  facinerosos. A cuatro o cinco tiros de flecha al este, en lo alto de un cerro rocoso y vertical se levantaba un castillo de piedra negra, al que se accedía por un sinuoso sendero que en algunos puntos bordeaba el  abismo. Era difícil no reparar en la siniestra construcción.

Tahirah vio que Drunan miraba hacia allí.

—Hay vive Timell, duque de Torsh, apodado el Cerdo, primo del rey Carlin —le informó secamente.

—¿El Cerdo?

—Así es como yo lo  llamo —aclaró escupiendo  al suelo con cara de asco—. El duque  de Torsh comercia con esclavos, sobre todo con mujeres. El mismo es su mejor cliente.

—Parece que en Aleluah estabas bien informada de todo menos del golpe de ese Rashión.

Tahirah, extrañamente, obvió el comentario.

—En este caso, lo estoy de primera mano. Lo conozco. Esta hecho de la misma pasta que su primo, el rey Carlin. Se mueren por el opalum y las bellas esclavas.

Avanzaban por la calle principal, si así podía llamársele. A un lado se agolpaban numerosas tiendas de lona gris, carromatos y algún chamizo. Al otro varias casas de adobe, piedra y tejado de pizarra, junto a posadas y tabernas. La gente tenía un aspecto sucio  y descuidado. A Drunan no le extrañó no ver ningún templo de Mirkán.¿Para qué, con semejante concurrencia?

—Cuando era minshal  lo vi en dos banquetes del mishra Yumari.

—¿A quién?

—Al cerdo de Timell.

—¿Y eso?

—El mishra no hacía ascos a un buen negocio y al comercio de armas. En Suldán el metal es tan preciado como el oro trenzano y el gash y las esclavas son una excelente moneda de cambio. El cerdo se fijó en mí más de la cuenta —Tahirah lo miró desafiándole a que dijese algo.

—¿Pero estas tierras no fueron arrebatadas por Marillón a Suldán hace unos decars?

—Así es. Y Timell es uno de los propietarios de las minas de hierro que hay por aquí. Utiliza el hierro que Marillón le arrebató a Suldán en aquella guerra para pagar gash y esclavas.¿No es asqueroso y absurdo?

—Y el mishra traga y negocia con sus antiguos enemigos.

—Negociaba. El mishra Yumari era un hombre acomodaticio que hacía lo que le convenía.  Ahora con Rashión  todo puede ser imprevisible.

—¿Por qué?

—Para empezar porque odia a la estirpe del rey  Carlin.

—¿Qué tienen que ver?

—Mucho. En esa guerra murió el padre de Rashión, un hombre venerado por su tribu, y por su primogénito, Rashión, que juró vengarse.

Drunan miraba hacia los lados. Había tenderetes donde se vendía de todo. Un alfarero trabajaba una pieza de arcilla haciendo girar la rueda de un torno rudimentario con el pie. A su lado,  un hombre soplaba vidrio y más allá, dos herreros trabajaban unas herraduras y una espada en un yunque. Vio a varias mujeres que confeccionaban cestas de  mimbre en un corrillo y a otras que amasaban y calentaban unas  tortas de sama. Los carromatos iban y venían con toneles, ladrillos de adobe, sacos y toda clase de mercancías. Pasaron junto a un pastor que guiaba un grupo de cilacs  a golpe de vara y un buhonero con una carreta destartalada llena de cacharros de hojalata y cobre. Una miasma a estiércol y animales le asaltó la nariz y al girarse vio a varios jinetes con capas negras que se acercaban desde el este. Probablemente venían del castillo. Los apuntó con la barbilla.

—¿Son hombres de ese Timell?

—Sí.

—No conocía este sitio —dijo Drunan.

—Eso habla bien de ti.

Pasaron frente a varias casonas de piedra y llegaron al primer cruce. Una pareja de desarrapados que se escondía entre unos barriles carcomidos miró hacia ellos con ojos rojizos y alucinados.

—El gash hace estragos —le informó Tahirah.

Junto a una esquina, un tahúr rodeado  de público intentaba engañar a la vista y a los bolsillos de la concurrencia con tres cubiletes de cuero. Su compinche acababa de ganarle; pero nadie se animaba a probar suerte. Media docena de prostitutas ataviadas con sedas de colores y embadurnadas de colorete se repartían un trozo de calle, vigiladas por un par de gañanes mal encarados. En un cruce, un corrillo de hombres alborotados jaleaba a dos patanes que se peleaban cuchillo en mano. Drunan miró hacia una calle ancha a su izquierda. A unos ochenta pasos desembocaba en una plazoleta. Había mucha gente. Giró hacia allí el caballo.

—¿Qué haces? —le dijo Tahirah.

—Quiero ver que pasa en aquella plaza.

—Yo te lo diré. Hay una subasta de esclavos.

Drunan continuó avanzando.

—Yo no voy —dijo Tahirah.

El karebano se volvió.¿Es que esta mujer tenía siempre que salirse con la suya?

—¿Acaso no eras la minshal de Aleluah?¿La que proporcionaba chicas para el  harén del mishra?

La mujer lo fulminó con la mirada, pero contestó quedamente.

—Sí —dijo bajando la cabeza con una expresión de tristeza—. Eso hacía, pero el mishra era un hombre impotente y fácil de contentar. Muchas de esas muchachas habrían acabado vendidas por sus propios padres a otros hombres,  no tan fáciles de contentar o a prostíbulos.

—Acompáñame. A mi lado no tienes nada que temer.

Tahirah  apretó la mandíbula y lo miró con ojos llameantes.

—Tú sin mí, quizá si lo tengas.

Drunan no entendía estos cambios de humor de la mujer.

—Acompáñame, entonces —insistió encogiéndose de hombros—. Solo es curiosidad.

A regañadientes, la suldaní avanzó junto al guerrero por el centro de la calle seguida por ojos ávidos de lujuria y codicia. Llegaron a unos quince pasos del centro de la plazuela, abarrotada por el gentío. Una bonita chica de piel caoba y pelo largo y  rizado  aguantaba desnuda  e inmóvil sobre una tarima de madera. Detrás de ella había cuatro más, no especialmente agraciadas, y un par de hombres negros y delgados, pero de complexión atlética, vestidos poco menos que con taparrabos. Todos tenían las cabezas gachas. Un individuo regordete, de largas patillas y ojos de búho arengaba a los posibles compradores que observaban al pie del estrado, uno desde dentro de un palanquín. Drunan reparó en que había varios hombres armados junto a ellos. Escoltas, pensó. Un enjambre de curiosos contemplaba el espectáculo desde detrás.

—Una esclava digna de un príncipe —dijo Ojos de Búho metiéndose las manos entre las hebillas de nácar de una gastada chaquetilla de cuero —, veinte ruts de plata.

Tahirah rebulló en la silla con la cara crispada.

Los interesados miraban el género con escepticismo. Eran saldos. La mayoría buscaba hacer negocio y revender la mercancía humana a nobles de Armegión o a mercaderes adinerados de alguna ciudad de Marillón. Uno, ataviado con una garnacha escarlata, de exageradas bocamangas, levantó las manos y enseñó todos los dedos.

—Me ofendéis señor  —dijo el esclavista tomando una fina vara de una mesa que tenía detrás y golpeando a la chica en las nalgas. La muchacha se enderezó con un chillido—.¿Diez ruts por esta belleza? Mirad que pechos —dijo poniéndose detrás y  sopesándolos como una balanza libidinosa—. Con el tamaño justo.  Y estas caderas —añadió  echándose a un lado y señalando la susodicha parte con la vara—. Espléndidas, si optáis por la crianza.

Dos de los compradores negaron con la cabeza. Nadie compraba una esclava bella para criar. El vendedor se pasó la lengua por los labios. Fue su única concesión a la metedura de pata. La esclava era lo mejor que le quedaba de los retales de otras subastas  hasta que por la mañana llegase  la próxima caravana. Entonces sería mucho más difícil  deshacerse de los demás.

—Está bien, está bien. Quince ruts de plata —dijo fingiendo despreocupación—, y uno  de los dos esclavos  de detrás, a elegir. Por menos sería un regalo.

Uno de los hombres subió la oferta a once.

—Está sana como un boíab, como un roble joven —proclamó el vendedor metiéndole un dedo en la boca a la chica, que reveló una dentadura blanca y perfecta.

Alguien ofreció doce.

—Pensáoslo bien, señores, oportunidades así no se presentan a diario —dijo colocándose las puñetas de la camisa de seda que se le escapaban bajo la chaquetilla—.¿Alguien ofrece catorce?

Nadie se movió.

Uno de los esclavos de detrás se desmayó y quedó tendido en el suelo. Se escucharon abucheos. El vendedor se giró y al verlo hizo señas a uno de los ayudantes.

—Sácalo de aquí, imbécil —le dijo por lo bajo.

—Uno al que le ha sentado mal lo que ha comido —explicó con desenvoltura—. Los demás están como robles. De hecho tengo una nueva oferta.¿Quién ofrece trece ruts por la chica, una de sus amiguitas y el esclavo?

Una mano gorda se levantó un latido.

—Pues por trece ruts de plata os las adjudicamos señor.

—Será mejor buscar una posada —dijo Drunan asqueado.

Volvieron sobre sus pasos y al hacerlo se cruzaron con los jinetes  de las capas negras. Eran cinco. Cuatro llevaban cotas de malla con túnicas  doradas y dos tenían el yelmo calado. El que iba delante vestía una sobrevesta en la que destacaba el dibujo de un castillo negro  dentro de  un círculo de oro. Miró a Tahirah con curiosidad como si le sonase su cara y pasaron de largo.

—A ese lo conozco también —dijo la suldaní —Es el lugarteniente de Timell.

—¿Y él a ti? —dijo Drunan.

—No lo creo. La única vez que lo vi, yo llevaba velo.

Continuaron por la avenida principal hasta un estrecho puente de piedra, donde  esperaron a que cruzase un rebaño de cilacs y vacas y pasaron al otro lado. En el centro de una plaza cuadrada vieron a un par de hombres con las cabezas y muñecas apresadas en unos cepos. Tenían un aspecto sucio y lamentable y uno de ellos estaba inconsciente. Los rodeaban un montón de inmundicias.

—La Plaza del Escarnio —informó Tahirah.

—Ya lo veo

Drunan observó el entramado de  postes de madera y grilletes que había detrás y la aparatosa  tarima que se levantaba en el centro de la plaza. Tenía en medio  un siniestro tocón de tog, maltratado por los tajos del hacha y empapado de sangre seca. Más allá, distinguió   una mesa alargada salpicada también de manchones de sufrimiento. Todo el mundo sabía lo que se hacía en Marillón con quien robaba, mataba, u ofendía a Mirkán de forma muy obvia. 

Desmontaron  poco después ante  una posada de apariencia más respetable que el resto. Al lado estaba el establo con los portones abiertos.

—Convendría no llamar demasiado la atención aquí —dijo Drunan mirando alrededor —Una mujer como tú,  podría despertar malas intenciones.

Tahirah le lanzó una mirada de hielo.

—Se cuidarme de las ratas.

Entraron con los  caballos en el establo. Un mozo patizambo les salió al encuentro. Le faltaban los dos dientes delanteros y tenía un claro del tamaño de un decal de cobre a un lado de la cabeza rubia y lacia. Otro zagal recogía estiércol del suelo con una pala.

—Antes que nada, muchacho —dijo Drunan—.¿Sabes si quedan habitaciones en la posada?

—Creo que zí, zeñor.

—¿Es limpia y de fiar?

El chico lo miró perplejo.

—Claro, zeñor.

—Que te va a decir —comentó Tahirah moviendo la cabeza.

—Dales agua, avena y un buen cepillado —dijo Drunan pasándole las riendas de su caballo —pero no los hinches demasiado,¿me has entendido?

—Zi, zeñor.

—¿Conoces a un buen herrero?

—Marfell tiene la jerrería dos calles a la deresha.

—¿Es de fiar?

El chico sonrió abiertamente.

—Ezo dice to er mundo.

—Pues lleva mi montura y que le vea la pata delantera derecha. Creo que tendrá que limarle y limpiarle la pezuña y ajustarle el herraje. El verá.

—Ez algo tarde, zeñor.

Drunan se volvió hacia Tahirah.

—¿No podemos aleccionar al chico y al herrero?

La sanadora sacó una bolsita de un bolsillo del pantalón. Metió la mano y sacó dos quincales de cobre.

—Toma.

—Graziaz, zeñora.

—Es para el herrero —aclaró la sanadora—. A ti te recompensaremos antes de partir.

La contrariedad se dibujó en la cara del mozo por un momento; pero asintió con la cabeza. Cogieron las alforjas y los petates y salieron afuera.

—No sabía que el caballo tenía problemas —dijo Tahirah —Arinhú lo tomó de mi propia cuadra.

—Quizá no está acostumbrado a jornadas tan largas.

—¿Y crees que un herrero extraño lo arreglará?

—No conozco gremio más fiable. Y ya has oído al chico.

Tahirah movió la cabeza con escepticismo. Entraron en la posada. El local olía a fritura, vino barato y cuero.  Varios huéspedes cenaban en pequeñas mesas cuadradas de madera desgastada. Algunos los miraron con curiosidad. No era habitual, incluso en Torsh, ver a una mujer bella y armada con un guerrero al lado.

Avanzaron hacia la barra. Los atendió una mujer bajita y de cara hosca.

—¿Desean cenar algo los señores? —preguntó con una voz rasposa.

—No estaría de más —dijo Drunan —Buscamos alojamiento para  esta noche.

—¿Una habitación?

—Dos —intervino Tahirah.

La mujer la miró con detenimiento, casi con descaro. En realidad no le había quitado ojo  a la suldaní desde que entraron por la puerta.

—Estáis de suerte. Mañana no quedará ni una en la ciudad. Llega una gran caravana.¿Venís de Suldán? Un viajero ha contado que ha habido una revuelta en Aleluah y que han matado al mishra.

—¿Tenéis las habitaciones o no? —dijo Tahirah cortante.

La posadera la miró como quien mira a un loco.

—Claro, señora. Y por un  par de decales de cobre os prepararemos un buen baño.

—Solo queremos las habitaciones.

—¿No cenareis nada, entonces?

—Yo tengo hambre —dijo Drunan.

—De acuerdo —concedió Tahirah.

—Pues acomodaos en una mesa y ahora os atiendo,  señores.¿Deseáis que os llevemos vuestras cosas arriba?

Tahirah la miró ofendida.

—Están bien donde están.

La mujer se encogió de hombros y se retiró. El posadero observaba la escena desde la puerta de las cocinas. Su mirada se cruzó con la de Drunan y se metió para dentro.

Se sentaron cerca de la chimenea apagada. Pronto anochecería. El hombre reapareció y los saludó con una inclinación de cabeza. Tomó una varilla de madera de una repisa, la acercó a la llama de un candil y luego  a la paja que había junto a los leños. Una llama prendió tímidamente. Se acercó. Tenía una cara amable y sonrosada, de esas que, en apariencia, rebosan salud.

—Buena noche tengan, viajeros.¿Qué desean cenar?

—¿Qué es eso que huele tan bien? —dijo Drunan.

—Costillas  de cerdo.

El guerrero miró a Tahirah.

—¿Qué te parece?

—Me parece bien.

—Traednos una fuente, algo de queso  hankorano, dos hogazas de pan de sama y una buena jarra de vino.

—No tenemos queso hankorano, señor. Solo suldaní.

—Demasiado seco —dijo Drunan.

—Tenemos sopa de pescado del Troshil con cebolla y zanahorias o, si lo desean, pimientos verdes braseados o patatas.

—Perfecto —dijo Drunan—. Traednos los pimientos.

—Yo tomaré la sopa  —dijo Tahirah.

El hombre se la quedó mirando estúpidamente, algo más tiempo de lo normal.

—¿No os ha quedado claro,  mesonero?

—Oh, sí. Perdonad señora. Sois una mujer muy bella.

Tahirah  giró la cara sin hacerle caso. El hombre inclinó la cabeza y desapareció presuroso como una gallina inquieta.

—Solo intentaba ser amable —dijo Drunan.

—Todos lo intentan.

Era noche cerrada y en el interior de la posada solo se escuchaba el lejano canto de unos grillos trasnochadores y los bostezos de la madera cansada del ajetreo de la vida. Drunan dormía en un estrecho catre relleno de vellón de cilac. Había bloqueado la puerta de la habitación  con un tosco sillón de madera de boíab. Le había costado conciliar el sueño. A Tahirah no tanto. La bella suldaní dormía a pierna suelta en otro cuarto cercano a las escaleras, con la puerta también afianzada con una silla. No  entraba prácticamente luz por los resquicios de la única ventana del  cuarto, ni tampoco se oía ningún ruido de fuera que no fuese el de los grillos; hasta que un sonido leve e insistente rompió la quietud imperante. Alguien hurgaba en el pomo de la puerta. Quien quiera que fuese, desistió de su empeño y todo enmudeció otra vez; aunque por  poco tiempo. El chirriante crujido de un madero  llegó cien latidos después  de detrás de la ventana y el filo de una daga se coló entre las dos hojas de madera, levantando el cierre central. Los dos postigos se abrieron hacia dentro con un tibio gemido y una figura grande envuelta en una capa se coló por el hueco seguida de otra más menuda. Sin apenas hacer ruido, ambas sombras se dirigieron a la cama. El primer intruso lanzó sus manos sobre el jergón y lo recorrió desorientado. Luego apoyó la rodilla  y removió las mantas, antes de  incorporarse con brusquedad.

—Qué puñetas pa…

Algo se cayó junto a la puerta.

—¡Cógela!

Tahirah había quitado la silla y sujetaba el pomo. Una mano fuerte le tapó la boca y sintió la punta de una daga en las costillas.

—Si te mueves te rajo. Ayúdame,  Legas. Trae el cuero y la mordaza y átala.

El otro se acercó.

—Coloca las manos a la espalda, preciosa —tenía una voz aguda, casi infantil.

Tahirah obedeció sin rechistar y el intruso la ató con eficacia. Luego sintió la mordaza en los labios.

—Abre la boca.

La tela era áspera y tenía  un regusto acre y rancio que le produjo  una arcada de asco.

—Estate quieta.

Amordazada y maniatada la arrastraron a la ventana.

—Te reconocí, minshal. Un velo no puede disimular una figura tan preciosa como la tuya. Timell se alegrará de tenerte.

El hombre la llevó hacia la ventana, la hizo pasar al balcón y salió detrás. Una  sombra cayó sobre él, propinándole  una patada en la boca del estomago  que lo hizo recular hasta la barandilla lateral. La madera tembló como si fuese a ceder, pero resistió el envite. El hombre  apartó la capa y buscó la empuñadura de la espada, pero antes de que pudiese desenvainarla una daga  le atravesó el vientre. Tahirah permanecía pegada a la baranda central.

—¿Estás bien? —dijo Drunan cortándole las tiras que la maniataban.

Tahirah asintió con la cabeza, se quitó la mordaza y escupió con asco. Escucharon el ruido de la puerta del cuarto al abrirse y batir contra la pared. 

—Sí —balbuceó—. Ve tras él.

En lugar de entrar en la habitación, Drunan corrió hasta el otro lado del balcón y se descolgó por la fachada. Tahirah maldecía por lo bajo. Perros asquerosos, pensó. La sangre le hervía en las venas. Comprobó que el caído estaba muerto.

—Te salió caro reconocerme,  miserable.

Volvió a la habitación y tomó sus dos alforjas. Salió al pasillo. El posadero y la mujer estaban a medio vestir con dos candiles en la mano. Otro huésped asomaba el hocico fisgón por una puerta entreabierta.

—¿Qué ha pasado, señora?¿Quién era ese que ha salido de vuestro cuarto? —preguntó el posadero.

—¿De veras no lo sabéis,  perro?

El hombre la miró con expresión ofendida en su cara sonrosada.

—¿Por qué me insultáis así? —preguntó con comedida dignidad—. Este es un establecimiento respetable.

—Tanto como esta ciudad malsana —dijo Tahirah avanzando por el corredor—. Apartaos.

El posadero y la mujer, que permanecía callada, la dejaron pasar. Cuando llegó abajo vio que Drunan regresaba.

—Tenía un caballo y escapó hacia el castillo.

—¿Hacia dónde si no? —dijo Tahirah—. Bastardos.

—Queda poco para que amanezca —observó Drunan mirando hacia el este, donde el contorno de la fortaleza se recortaba contra el cielo—. Será mejor ir preparándonos  para partir.

—Sí, será mejor

El viento acariciaba con aullidos lastimeros  la pared norte del Cerro del Guardián  y los muros del castillo de Torsh. Más abajo, las oscuras aguas del lago Troshil  besaban las rocas con golpes retozones. Una figura talluda saltó de  una barca amarrada a un arbusto y se perdió entre la vegetación. Terk—Amín había llegado a Torsh poco después del amanecer  y había estudiado el lado norte de la fortaleza a conciencia durante la tarde. En apariencia la pared casi vertical era imposible de escalar. Solo en apariencia,  y para ojos  humanos,  no para un efling. Llegó a la base de la roca cortada a cuchillo y sacó unos mocasines con  suela de guar de una bolsa de cuero. Se quitó las botas y luego sacó unos guantes del mismo material y se los enfundó en las manos. Miró hacia arriba. A unas dos varas había un pequeño saliente, luego la pared huía hacia dentro para asomar de nuevo en una protuberancia muy inclinada. De un salto quedó colgado del saliente que tapaba  su cabeza y trepó por el primer tramo hasta llegar a la convexidad. Sería la única parte complicada, pero estaba todavía cerca del suelo y una hipotética caída no sería letal. Miró detenidamente la pared en busca de asideros y halló cuatro que zigzagueaban por la piedra húmeda de rocío nocturno a la luz de Menkhara menguante. Serían suficientes. Estiró el brazo y se asió al  primero, aupándose con más facilidad de la esperada hasta quedar colgando del vacío unos instantes. Con un golpe de cadera afianzó una de las suelas a un pequeño hueco de la pared y  subió el resto del cuerpo a la base casi vertical de la pared de piedra.

Poco a poco, la silueta recortada contra el cielo lleno de nubes  fantasmales ascendió por la pared inexpugnable hasta llegar a la base del muro de piedra negra del mismo castillo. Allí descansó sujeto a una grieta y esperó a que las nubes cubriesen a Menkhara de nuevo. Lo más probable es que no hubiese ningún guardián en esa parte de la pared, pero era mejor no correr riesgos. La piedra rezumaba humedad, pero eso no era un obstáculo cuando se trepaba con guantes de guar, tan adherentes como sanguijuelas hambrientas. 

Terk—Amín culminó el ascenso a lo alto del escarpado muro de la fortaleza sin apenas acusar el esfuerzo. Lo que para un humano hubiera supuesto una hazaña y bastante tiempo, apenas lo había inmutado.  Como la mayoría de los de su raza, el efling tenía el cuerpo esbelto y ligero, con una fuerza muy superior a la que correspondería a su peso. La ayuda de las manoplas y los mocasines de guar hacía el resto. Lo separaban del torreón norte una docena de pasos y alcanzarlo sería más sencillo de lo esperado porque no vio  centinelas en esa parte del adarve. La suerte le sonreía. Recorrió con quedas pisadas el angosto camino de ronda  hasta   la primera curva de la  pared y allí se pegó a la  piedra. Miró hacia arriba. Tres cuerpos sobre él se encontraba la única ventana  de levante. Se ajustó bien los guantes, flexionó las piernas y de un formidable salto quedó sujeto a una estrecha aspillera que había debajo. Rebuscó con los dedos entre  los resquicios de la  pared y  trepó hasta la ventana pegado a la roca.

Entró por la abertura y accedió al pequeño rellano de unas estrechas escaleras, donde se quitó los guantes. Pegado a la pared, subió en silencio  varios tramos curvos de escalones  y  alcanzó la entrada de la azotea. Agachado  en la penumbra del vano  observó atentamente en la calma absoluta. Un solitario matacán ocupaba la esquina exterior del reducido espacio y en su interior, oculto parcialmente, vigilaba un guardia sospechosamente inmóvil. Se acercó cauto como un felino y comprobó que su agudísima visión nocturna no le había engañado.  Como suponía, el soldado se había quedado dormido en su solitario puesto. Mejor para él, moriría en silencio. Entró en la garita, sacó el cuchillo  y con despiadada eficiencia  le rebanó el cuello. Antes de que el infeliz se desplomara, Terk—Amín ya estudiaba los pináculos plomizos que coronaban las esquinas del terrado de la torre principal calculando las distancias. Sería un buen salto hasta el borde. Respiró profundamente y con apenas cuatro pasos de impulso se lanzó al vacío. La oscura silueta cruzó el aire nocturno a toda velocidad. El impacto contra la fría piedra fue brutal, hiriente, y solo  su extraordinaria pericia evitó que se rompiera algún hueso. Durante unos latidos quedó balanceándose en el estrecho alero de la estructura como un muñeco,  disfrutando de la sensación de colgar del vacío. Sería tan sencillo dejarse caer y estrellarse contra el suelo, pensó. Luego, de un sólo movimiento colocó la pierna izquierda por encima del borde y se aupó para estirarse boca abajo en el húmedo piso. Se incorporó a medias y recorrió agachado la azotea hasta la otra punta. De  alguna parte le llegó el quedo sonido de unas risas. Se tumbó de nuevo junto al borde y miró hacia abajo. Había varios guardias en el patio de armas.¿Qué estarían haciendo allí tan tarde? Tanto le daba,  no le molestarían. La ventana que le interesaba se encontraba en el ala oeste de la torre y alcanzarla  sería fácil. Se dirigió hacia allí con el sigilo gatuno de los de su raza e inició el descenso. Apenas había acabado el  giro para colgarse del alero cuando un aleteo nervioso rompió la noche y dos palomas asustadizas salieron por su derecha rozándole la oreja. El sobresalto lo dejó suspendido del vacío sobre una mano. La suerte ya no me sonríe tanto, se dijo. Las aves se perdieron en las sombras. O quizá sí. Se quedó quieto. Silencio. Prosiguió la bajada apoyando  ambos  pies en  la parte superior del hueco y se agachó para descolgarse por el reborde e impulsarse de un salto al interior, quedo como un plumón.

Su propia reflejo oscuro en un pequeño espejo lo sobresaltó un instante y sonrió por el pequeño susto. Por debajo de la puerta se colaba una rendija de luz y le llegó el sonido de unas voces. Estaba en una reducida habitación, que supuso sería algún tipo de vestidor o el excusado. Una gran bañera llenaba buena parte de la estancia y frente a ella se encontraba el ancho banco de madera y piedra  de la letrina. Se acercó a la puerta y pegó el oído. Detectó un ligero olor a opalum.

—... me gustan las esclavas... placientes. 

Entreabrió la puerta lo justo para atisbar sin ser visto. No pudo ver nada. Escuchó unos gemidos. Parecía una chica  que lloraba.

—Tu amiguita no parece muy divertida... 

Terk—Amín cerró la puerta. No le interesaba lo que oía. La espera podía ser larga,  pero aún tenía tiempo hasta antes de amanecer.

El mundo es equilibrio y un guerrero debe preservarlo siendo recto como el filo de una espada y duro como el acero. Las palabras del viejo maestro, Tehia, sonaban en su cabeza como el primer día que las había escuchado en el Sokareh siendo un muchacho. Entonces le habían impresionado. Rectitud, dureza, equilibrio.¿Acaso no habían sido esas palabras su guía en la vida? El rostro del anciano fue reemplazado por el de  su padre y este por unos ojos inocentes.¿Por qué no se van? Nada ocurre que no esté determinado por el destino Terk, por Mirkán. Solo soy su hacedor,  padre.  La mujer no había gritado.  Tampoco se había burlado de él.  Había aceptado su sino  con la certeza de que no habría un nuevo día para ella. Dejadme.¿Por qué los ojos seguían ahí  mirándole en silencio? Por favor, no hagas daño a mi hijo. La súplica. Las mujeres  y los cobardes siempre suplicaban. El niño no había llorado, sólo lo había mirado con sus ojos brillantes y redondos como lustrosas cuentas de nácar.  Esos ojos, ¿por qué no se van? Lo despertó el silencio.  

Abrió la puerta despacio y unos fuertes ronquidos llegaron a sus oídos. Un leve olorcillo a opalum aún flotaba en el ambiente. Entró en la habitación. Era una estancia amplia y alfombrada, de techo alto y escaso mobiliario. Centrada a su derecha se encontraba una cama con un aparatoso dosel y un único bulto, al fondo el hogar moribundo, y frente a él unas acartonadas cortinas tapaban lo que parecía la salida a  un balcón. Avanzó hacia allí. Así era. Y daba al patio interior. Los guardias aún seguían abajo, pero poco le importaban. Se dirigió al lecho donde una solitaria figura dormía entre agónicos  ronquidos, medio cubierta por las mantas. Esos ruidos molestos pronto tendrían remedio. Le habían dicho que el crimen debía parecer especialmente sangriento. Sería un placer. Sin pérdida de tiempo, sacó su  daga revirada del talabarte, descubrió  el cuerpo  acostado, le tapó la boca y  lo apuñaló repetidamente bajo las costillas con velocidad imposible. Al momento, la habitación quedó en completo silencio. Limpió el arma en las mantas con parsimonia, la guardó en su vaina de cuero negro y extrajo de otra funda un fino cuchillo de brul. Esta era la parte que más iba a disfrutar.

XXIV

Frimm avanzaba por el resonante pasillo de palacio y no podía olvidar  la cara del minero muerto. No había podido salvar al pobre hombre.¿Por qué había tenido que morir así?¿Qué habrá sido de su alma?¿Lo habrá acogido Mirkán para la próxima encarnación? Las preguntas brotaban en su cabeza una tras otra. Que impotente se había sentido. Y que feliz al salvar al muchacho. A él si lo había librado de la muerte.

La satisfacción por lo conseguido se impuso a la decepción por lo perdido, pero no lo hizo olvidar las palabras de su padre—. “La honestidad es la madre de todas las virtudes”.¿Por qué se había ofrecido para salvar a los mineros? Costaba reconocer que al principio lo había hecho para impresionar a Ariolt con su valor e  iniciativa más que por  sincero  interés por los demás. Y, por añadidura, la  perspectiva de quedar como un héroe  había sido  un dulce para su vanidad. Sin embargo, la certeza de que aprendía magia para hacer algo grande estaba despertando en su interior un cierto sentido del deber. Quizá le habían influido los campesinos asaltados por el roloc, los furtivos maltratados por Bret o simplemente la mirada agradecida de aquella mujer en la mina o los niños descalzos y desnutridos.¿Qué importaba?

Encaró las escaleras   camino del gabinete de Ariolt y la imagen de Sanhia se acomodó en el hueco que le reservaba en sus pensamientos. Se había enterado por Sami de que había salido otra vez de viaje  en compañía de Bastiak, justo cuando más cosas tenía que aclarar con ella.

Entró en los aposentos del Primer Mago preparado para afrontar su rutina diaria con otros ojos. Ahora veía la magia de otra forma, como algo verdaderamente útil y más cercano. El hechicero  estudiaba un libro de estrategia militar. Levantó la vista y lo cerró. Frimm dejó su capa sobre una silla. También tenía  cosas que aclarar con Ariolt. Algo que, ahora, en frío, le parecía aún más  inhumano.

—Que Mirkán os ilumine, maestro —dijo con semblante serio.

—Y a ti, discípulo. Ahora quiero que me cuentes todo lo que hiciste en la mina.

Frimm le explicó pormenorizadamente su descenso por el hueco y su encuentro con los mineros.

—¿Conseguiste invocar el rayo?

—Sí, maestro.

—¿Lo habías logrado antes en  Forán?

—Una vez junto al lago. Pero hay algo que no puedo creer  todavía y que  me asombra.

—Suele pasar cuando se es aprendiz de magia.

—No es de magia. Me refiero a algo de vos.

—¿De mí?

—En  la mina estabais dispuesto a matar a dos hombres.

—Eso no es cierto, aprendiz. Mide tus palabras.

—Dijisteis que tal vez morirían con el conjuro.

—Sí.

—Me sigue pareciendo espantoso que estuvieseis dispuesto a hacerlo.¿Tan poco valen para vos las vidas humanas?

—Vuelvo a advertirte que midas tus palabras. Sobre todo cuando se asientan sobre arenas movedizas.

—¿A qué os referís?

—Un hechizo de disgregación de materia, como el que usé, no daña a ningún ser que respire.

—Entonces,¿los dos mineros no corrían peligro?

—No más que el que corrían los otros.

—Me engañasteis —lo acusó irritado.

—No, solo quería saber si te preocupabas por algo más que por tu propio culo y por llenar tus bolsillos.

—Podría haber muerto,¿no?¿De qué os habría servido, entonces?

—Sabía que no morirías. Soy mago, pero también astrólogo.

—Si no sabéis cuando he nacido y no poseéis mi horóscopo...¿o sí?

—No.

—¿Sois acaso un adivino?

—Los astros dan respuestas en cualquier momento si se les sabe preguntar, si quieren responderte  y si se sabe leer su vaticinio. —Ariolt se levantó—. Bien, ya has visto que la magia sirve para algo más que para mover bastones y espero que eso haya hecho mella en tu interés y motivación. Por mi parte, me ha gustado tu capacidad,  iniciativa y  por qué no decirlo, altruismo. Ya conoces las palabras antiguas para invocar los elementos —prosiguió en tono didáctico—; pero los hechizos pueden ser más  complejos. Se tejen con encadenamientos de palabras de poder y palabras o gestos de control. No te hablo solo de lanzar bolas de fuego o rayos o flechas que persigan a alguien determinado, por ejemplo, sino de crear escudos protectores de aire o de vacío que impidan que otro mago te alcance con sus rayos o artimañas. Un Primer Mago debe poseer poder, por supuesto, pero tan importante como este es tener una concentración a toda prueba y una memoria eficaz para tejer los hechizos.

Ariolt le explicó entonces como perfeccionar  o atar algunos conjuros con movimientos de las manos. Eran sutiles gestos de los dedos que se articulaban de forma acompasada con las palabras. Probó algunos y se sorprendió de su facilidad para hilvanarlo todo. Ariolt pareció por una vez satisfecho mientras lo observaba jugar con las llamas de dos velas  que había enlazado en un abrazo agitado que recordaba a una diminuta columna de llamas.

—Bien, aprendiz.

Al oír el elogio, Frimm perdió la concentración y las llamitas se separaron bruscamente. Las conjuró de nuevo y  brillaron otra vez de forma natural, cada una en su vela.

—No puedes distraerte por una palabra.

Asintió abstraído, observando el fuego.

—Déjalo ya —dijo Ariolt con un gesto que apagó las dos llamas—. Quiero que sigas memorizando y practicando todo, pero también que conozcas los fundamentos de la sanación porque es la que permite acceder con mayor pureza a las fuentes de tu espíritu en el que atesorarás tu  magia.

El mago cerró el libro y se incorporó.

—Aprendiz —le dijo con solemnidad—, ha llegado el momento.

—¿Qué momento?

—El momento de ver de qué estás hecho y ponerte a prueba.

  —¿No es eso lo que hacéis cada día, señor? —preguntó con falsa ingenuidad.

—Por supuesto, pero lo que voy a enseñarte me mostrará que ocurre con tu flujo interior.

Ahora Frimm estaba realmente intrigado.

—¿Mi flujo interior?¿Y de que se trata, maestro?

—Lo sabrás en menos de una  marcaluz, vamos.

Sin más palabras, el hechicero  tomó su vara y salió por la puerta del gabinete seguido por un aprendiz en ascuas. Abandonaron el palacio y cruzaron el túnel  que llevaba a la entrada de Bardennur.  En los establos, el mago pidió su caballo y el de Frimm a un palafrenero y salieron al paso por la puerta este de palacio y por el portón de la muralla. Una  marcaluz después, estaban en las cercanías de la mina de berita donde había muerto el minero. En la explotación la actividad era normal, nadie diría que hacía nada había ocurrido una tragedia. Los piquetes transportaban pedazos de roca en carros y carretillas  de un lado a otro y a lo lejos, los pisones caían una y otra vez sobre el mineral gris con un chasquido retumbante. De los cobertizos salía un humo negro y espeso y un viento suave levantaba un polvo oscuro y fantasmal. Ariolt pasó de largo y se dirigió a la primera colina al este del terreno. Entonces Frimm supo que iban hacia la casa donde vivía el muchacho al que había salvado de morir ahogado.¿Qué pretendía el hechicero? Subieron por un sendero polvoriento y  varios campesinos que desbrozaban el terreno y arrancaban malas hierbas los miraron con interés reverencial, entre quedos murmullos. Escuchó el golpeteo de unos  cencerros que llegaba de algún lugar más adelante y se cruzaron con más lugareños ataviados con humildes sayos que transportaban sacos y ladrillos de adobe en unos carros. Al doblar el camino se encontraron con un perro muy negro  y otro vecino que azuzaba a una pareja de vacas y un buey. El can se acercó a los caballos y les ladró exaltado. El hombre lo llamó raudo.

—Quieto Lobo. Ven aquí.

El animal obedeció con inesperada docilidad. 

Todos los miraban con la curiosidad y el respeto más transparentes dibujados en los rostros atezados. Ariolt se dirigió a uno que apilaba unas piedras en un murillo.

—Luz para vos buen hombre,¿dónde vive el chico herido en la mina?

El hombre lo miró, protegiéndose de la luz de Sirum que le daba de frente.

—Que Mirkán vos guíe, señor mago  —dijo al tiempo que bajaba la cabeza—. Es la tercera casucha de allí arriba —informó mientras señalaba a un  chamizo de adobe y piedras desiguales que se levantaba tras un cercado destartalado.

Ariolt continuó su avance y llegaron a la choza. Una mujer ordeñaba  una cabra bajo un pequeño cobertizo. Al verlos dejó la tarea, se limpió en un mandil y fue a su encuentro.

—Bendito seáis por Mirkana, mago —dijo con la cabeza gacha, mientras hacia la señal reverencial del dios.

—Igualmente —contestó Ariolt—.¿Dónde está vuestro hijo, buena mujer?

—Está dentro —dijo con un rictus de temor.

—Aguardad aquí. No fisgoneéis y continuad con vuestros asuntos.

La mujer hizo la señal de Mirkán otra vez y se quedó  petrificada.

—¿Lo habéis entendido? —dijo Ariolt.

La señora asintió varias veces y regresó junto a la cabra. Ariolt y Frimm pasaron al interior de la casa. Luer estaba tumbado en un tosco catre de paja y vellón de cilac. Tallaba un trozo de madera con un cuchillo. Al verlos intentó levantarse.

—No te muevas, chico —le dijo Ariolt.

Tenía el pie y la tibia envueltos con una tosca venda de arpillera atada con tiras de esparto alrededor de una pequeña vara de tog.

El mago se acercó. Frimm observó la habitación, que era la propia casa.  El suelo era de tierra negra alisada y solo había una ventana sin cristal por la que se colaba el aire frío de la mañana.  Había otro jergón más en la otra esquina, un hogar tosco con dos o tres leños apagados, una mesa con dos cuencos de madera y dos taburetes. Junto a una pared reposaba un arcón resquebrajado, justo bajo un anaquel con varias tallas de madera. Una zamarra de lana colgaba de una percha en la pared. Y poco más.

—Frimm entorna esa ventana —dijo Ariolt mirando al convaleciente —no quiero morir de una mala corriente.¿Cómo te llamas?

—Luer.

—Ese no es un nombre trenzano.

—Vine de Mirdanor con mi padre hace ocho ars.

—La mujer de fuera¿ no es tu madre?

—Es la única madre que he conocido.

—Échate.

Ariolt desató el nudo y descubrió el tosco vendaje. Debajo había un emplasto.

—Tomillo, céfaga y salvia —conjeturó con seguridad—. Con algo de miel, de cáfora, probablemente. No han cerrado la herida, solo la han apretado con finas  tiras de formio.¿Quién te hizo esto, muchacho?

—Sevha, la curandera del valle de  Alvios.

—No está mal. Siempre que tuviese pensado volver a verte.

—Eso dijo. Dijo que volvería en unos días, cuando bajase la hinchazón.

Ariolt retiró los pegajosos restos, con cuidado de no separar el pie del apoyo del catre.  El chico dio un respingo.

—¿Te dio algo para el dolor?

—Un brebaje de hierbas.

—Frimm, acércate —dijo Ariolt mirando al herido—. Seash dep —musitó tocando la frente de Luer con el índice. El chico cerró los ojos al instante—. Ahora túmbate del todo y duerme Luer.

El muchacho obedeció.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó Frimm.

—¿No lo adivinas?

—¿Vais a curarle?

—Vamos a curarle. Recuerda el principio de la analogía. Todo, absolutamente todo, tiene su réplica invisible en el mundo físico. Es invisible para los ojos humanos; pero no para la magia. Y en esa réplica trabajaremos. Tu propia ánima explorará la del chico y con ella su cuerpo. El hechicero cogió los dos taburetes. Le pasó uno a Frimm.

—Siéntate en ese lado y tómale la mano. Yo haré lo mismo.

Ariolt se sentó y cogió la mano de Luer.

—Utiliza el conjuro para separar tu espíritu, lo justo para tantear el cuerpo del muchacho, pero sin dejar de sentir también tu propio cuerpo. Yo estaré a tu lado.

Frimm tomó la mano de Luer y calmó su respiración durante unos latidos, sin precipitarse. Luego musitó las palabras que el hechicero le había enseñado para entrar en estado.

—En la sanación solo intervienen dos elementos —dijo Ariolt—,  y no siempre son necesarios ambos—. la purificación y la reconstrucción. En este caso es necesario limpiar y reunir lo que se rompió.¿Qué percibes?

Escuchaba perfectamente la voz del mago, con el cuerpo adormilado, y se escuchó responder. Era como estar en dos sitios a la vez.

—Siento el dolor en su tobillo y otras cosas, la dificultad que tiene para respirar por su nariz, como si estuviese obstruida por algo. Una punzada en su estómago. Un picor en la espalda. 

—Interesante tu percepción, pero olvídate de eso —le llegó la voz de Ariolt— y céntrate en el pie.

—La unidad de su cuerpo original se rompe en el tobillo.

—Ve hacia ahí con la mente, sigue sus huesos.

Frimm recorrió el cuerpo de Luer hacia abajo.

—Ya lo siento. El dolor es fuerte. Hay una lucha.

—Es la infección que intenta vencer.

—¿Qué puedo hacer?

—Primero limpiar con el conjuro de la luz sanadora y luego unirás las dos partes de hueso separadas.

—Pero¿cómo?

—Por el principio de la analogía. Tu propio cuerpo es tu guía. Todo está dentro de tu cabeza. Solo necesitas las palabras de poder apropiadas y recrear el efecto deseado en tu mente con fe y todo detalle. Su tobillo es como el tuyo. Esta hecho de carne y hueso.

—¿Y qué conjuro es el de purificar?

—Ya lo sabes.

—No.

—¿No habías aprendido tantos conjuros?

—Ese no.

—La luz sanadora. Céntrate en la parte impura y pronúncialo una y otra vez recreando en tu cabeza el efecto purificador del fuego. Albrur regáh.

—¿Así de fácil?

—No lo es en absoluto, aprendiz.

Frimm repitió las palabras de poder. Muchas veces.

—No —dijo Ariolt—. Piensa que la magia es el vehículo para comunicar el plano espejo inmaterial con el mundo físico y trasladar aquí lo que allí es posible. Noto que estás cerca, pero no pasas el umbral. Créelo. Deja que fluya la magia de tu interior.

Frimm había comenzado a sudar. Lo intentó de nuevo. Muchas veces. Nada cambió.

—Es inútil —concluyó Ariolt con pesadumbre—. Déjalo. Hay algún fuerte bloqueo en ti. Cosa que me temía. Avanzaste algo respecto al otro día, pero  es una dificultad importante porque frena toda tu progresión y no hay tiempo. El problema no está en la pronunciación ni en nada parecido. Está en que no te abres al enfermo.

—Lo siento. No soy capaz de... no sé.

—Yo lo terminaré. No digas nada y observa. Solo necesitas purificar y luego conectar con el hueso y usar las palabras de poder para unir.

Ariolt musitó el conjuro y Frimm sintió como el calor recorría la pierna de Luer. Lo percibía de alguna forma en su propia mente y en su propio cuerpo atenuado como por el sopor del sueño. Todo terminó abruptamente. Luego escuchó a Ariolt musitar el hechizo de la unión y tender un puente entre los huesos. Era como sentir a miles de hormigas correteando por la piel y acarreando granos de tierra de un lado a otro. Vio que Ariolt había comenzado a sudar, como él antes. En doscientos latidos todo había terminado. Una costra rojiza cubría la herida.

—Ha sido increíble,  maestro —dijo Frimm.

—Y cansado.

Por la mañana, pensó en todo lo que le había contado Ariolt.¿Y si al final no servía para esto?¿Por qué no podía conectar con el cuerpo de un enfermo? No le había comentado nada al mago, pero había sentido una parálisis interior, un bloqueo que le resultaba imposible de explicar. Conectar con la esencia del enfermo, abrirse a él, le resultaba tan difícil como si tuviese que desnudarse en un escenario frente a un público extraño. Al menos así se sentía.

Poco a poco se daba cuenta de que la magia se iba complicando y temía que las exigencias le superasen.¿Lo temía realmente? Le fascinaba la hechicería y no se iba a rendir. Llenaba su vida de una trascendencia que iba más allá del mero poder o de sentirse especial. Quizá necesitaba saber que había algo más en la existencia que lo que se podía ver, oler, oír, tocar o saborear.

Dejó de lado las elucubraciones y volvió a la idea que le rondaba la cabeza desde hacía días—. el misterioso libro negro. Algo le decía que el grueso ejemplar que había visto el infortunado día de las ladillas podía ocultar entre sus páginas cuestiones claves que Ariolt se había negado a revelarle. Un día lluvioso se le presentó la oportunidad. El Primer Mago había tenido que salir a toda prisa para atender alguno de sus misteriosos asuntos y no había cerrado del todo la puerta de la habitación donde guardaba el misterioso volumen. Esperó media marcaluz entera hasta reunir el valor para entrar en la estancia prohibida y cuando lo hizo se encontró los  libros que había visto de pasada la primera vez. Eran de todas las formas, colores y tamaños. Los había de piel de cabra, de vaca, y hasta de norbuk; de cuero repujado y de cuero liso, grandes como el culo de una silla, y pequeños como el tacón de una bota. Sus lomos variados se repartían sin criterio aparente por una docena de estantes de cerezo  y varias mesitas de bordes nacarados,  pero el  que le interesaba no estaba por ninguna parte. Decepcionado, avanzó por el cuarto inspeccionándolo todo con la minuciosidad de un ladrón avezado hasta que lo descubrió tras un anaquel doble, sobre una gran mesa de tejo envejecido. El libro era impresionante, tal y como lo recordaba de la única vez que lo había visto. Era tan voluminoso como una laja de la avenida principal de Salentum y sobre su tapa negra y lustrosa relucía un misterioso símbolo dorado que parecía subyugarle. El libro desprendía un halo de poder casi tangible, difícil de obviar, que le  producía una sensación ambivalente. Por un lado, sentía un deseo irrefrenable de abrirlo, y por otro se le erizaba el vello al pensar  que quizá algún poderoso hechizo lo protegía de ojos furtivos. Se acordó de la horrible experiencia de su primer día, cuando había caído en la trampa hueca de Ariolt, pero se armó de  valor y, al fin, tomó la tapa con la mano. Era pesada, consistente; aunque  de tacto suave como piel de ratón. La levantó despacio y la dejó caer, más lentamente aún, sobre la mesa, dejando al descubierto  el contenido de las dos primeras páginas. Lo que vio no fueron las hojas rugosas y amarillentas llena de palabras entintadas que esperaba encontrar, sino una superficie  oscura en la que contempló su propia cara reflejada. Rozó la superficie  con el dedo y sintió un tacto similar al del papel. Pasó la hoja y se encontró con una página vacía de  color hueso. Pasó a la siguiente  y descubrió el mismo desierto panorama. Abrió entonces el tomo por la mitad, sin cambios. Luego hacia el final,  pero allí tampoco aparecía nada escrito. Sin duda el libro tenía un conjuro de ocultación que sus conocimientos no podían neutralizar. Apartó las manos, frustrado, y al hacerlo el tomo se cerró con un sonoro chasquido. Pegó un bote por el sobresalto e intentó volver a abrirlo primero con una mano y luego con las dos, pero le resultó imposible. Estaba cerrado a cal y canto. Tragó saliva, alerta, por si había otra sorpresa, pero nada más ocurrió. Ya respiraba aliviado y decepcionado,  listo para retirarse, cuando  sintió como si un dedo le recorriese la frente. Se tocó con  la mano, pero solo encontró la textura de su propia piel humedecida por el sudor. Al retirarla, la caricia invisible y sinuosa continuó un rato paseándose por su piel y terminó bruscamente. Se rascó y decidió que ya estaba bien de curiosear. Salió de la habitación y caminó hacia el amplio ventanal para contemplar el Tresun  pensando aún en todo lo que le quedaba por aprender. Lo bueno era que la magia por peligrosa que fuera, le parecía cada vez más interesante.

Avanzó hacia el centro de la estancia para sentarse a practicar con el bastón y al mirar de refilón  uno de los espejos del Primer Mago, un brillo fugaz atrajo su atención. Se volvió y quedó boquiabierto por la sorpresa. Se acercó incrédulo para cerciorarse de lo que veía. No había duda. Allí estaba un muchacho con cara de bobo y en medio de su frente brillaba un fuego fatuo con la forma exacta del símbolo del libro que había ojeado a hurtadillas. Restregó la mano contra el signo para intentar borrarlo, pero fue en vano. Era como querer tocar la luz. Entonces se dio cuenta de que Ariolt lo había cazado otra vez.

Al día siguiente, apareció en el gabinete del Primer Mago  con un llamativo gorro verde que le cubría la frente hasta las cejas. Ariolt cerró el libro que leía y lo dejó sobre la mesa, luego lo miró en silencio. Frimm caminó incapaz de aguantar el parsimonioso escrutinio y vio el título del volumen de tapas de cuero de cilac—. Estrategias en la batalla campal.¿Dónde había visto ese libro? De repente lo recordó.

—Que Mirkán os ilumine, maestro —dijo sin mirar a Ariolt  directamente—.¿Os ha prestado este libro el senescal Barteus? —dijo rozando la tapa con la mano.

—No,  aprendiz —dijo Ariolt entre severo y displicente—. Me lo ha devuelto.

—Ah,¿sois aficionado al arte de la guerra?

Ariolt lo miró como quien observa a un idiota.

—Solo los advenedizos y los desalmados son aficionados a la guerra, que tiene  de arte lo que yo de  juglar.

Frimm sonrió nervioso al imaginarse a Ariolt vestido con mallas y campanillas.

—¿Qué haremos hoy, maestro? —preguntó con aparente tranquilidad.

—¿No te han enseñado educación en Rothern? —dijo el mago lanzándole una mirada de soslayo, mientras buscaba  algo en un cajón de su escritorio.

—¿Por qué lo decís, maestro?

—¿Desde cuándo usas gorro?

El de Rothern  había preparado bien su historia.

—El príncipe Bastiak me ha dicho que está de moda entre los jóvenes de Salentum —arguyó tocando con fingida naturalidad el discutible adorno.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Y cómo es que a él nunca le he visto uno?

—Ya sabéis como es de vanidoso. Le gusta destacar y supongo que le estarán haciendo alguno especial.

Ariolt levantó la cabeza y lo miró un instante antes de proseguir su búsqueda con indiferencia.

—Y a ti te ha gustado porque está de moda,¿eh?

—Así es.

—Te creía con más personalidad, aprendiz.

—¿Por qué lo decís? A mí me gusta.

—Un gusto pintoresco, cuanto menos discutible.

—Para gustos hay sabores y colores, que dicen en Rothern —dijo Frimm ufano  y tranquilo de que el mago se hubiese tragado el cuento.

—En Rothern y en cualquier taberna, mercado,  o camino de los cinco reinos —cortó Ariolt.

—Sí, bueno.

—¿Sabes lo que creo? —le espetó el hechicero.

Frimm movió la cabeza de un lado  a otro, repentinamente inquieto.

—Que alguna chica te ha dicho que no le gusta tu pelo lacio y tú como un pusilánime has decidido ocultarlo.

El farsante sonrió tranquilo, ya completamente aliviado.

—Que cosas tenéis —bromeó risueño—. Mi pelo les encanta a las chicas.

Pero Ariolt no reía. Ahora estaba serio como un viudo en el velatorio de su esposa.

—Pues veámoslo  —dijo chasqueando los dedos.

El gorro salió volando y  el farsante se encontró con su secreto al descubierto.

—¿No tienes nada que decir?

El rey de los gorros no sabía  donde meterse.

—Lo siento, maestro —dijo contrito.

—Haces bien en sentirlo porque estoy pensando en dejarte la marca hasta que tú mismo seas capaz de hacerla desaparecer.

—¿Puede borrarse?

—Con más facilidad que cambiar tu naturaleza fisgona.

—Entonces quitádmela, por favor.

—¿Por qué?

—Pues porque no puedo ir por ahí con magia tatuada en la frente.

—¿Y por qué no?

—¿No queríais discreción absoluta y que nadie se entere de lo que hago realmente aquí?

—Y nadie lo sabrá por ese símbolo.

—Pero si cualquiera puede ver que es hechicería.

—No cualquiera.

—Yo lo veo.

—Ese fuego fatuo que relumbra en tu frente está solo en tu mente. Solo tú lo ves.  —Ariolt trazó un signo con la mano—.¡Basth!  Y ahora ya no.

Frimm se giró hacia un espejo. No había ni rastro de la marca.

—La magia es también sugestión, y a  menudo la sugestión es más útil y sutil que la magia física —apostilló Ariolt.

—Enseñádmela.

—¿Para qué?¿Para usarla con las chicas?

Frimm se ruborizó a pesar de que no había tenido esa idea.

—No, es curiosidad. Veréis,  hace algún tiempo pasó un buhonero por Rothern que  contaba historias y ofreció  un espectáculo que nos dejó boquiabiertos. Quizá en Marillón lo hubieran colgado por ello.   —Ariolt enarcó las cejas a medio camino entre la curiosidad y la impaciencia—. Lo cierto es que logró que un hombre hiciese todo lo que le decía, fueron cosas ridículas, pero dominó su voluntad. Parecía dormido.

Ariolt sonrió escéptico.

—¿Y te creíste esa tontería? Sería su cómplice.

—No, veréis, era Tork el herrero  del pueblo. 

—Lo hipnotizó —concluyó Ariolt.

—¿Y eso es un hechizo?

—Un buhonero no es un mago, botarate. Lo que hizo fue subyugar su voluntad dejándolo en un estado similar al de un sonámbulo¿Verdad que antes de dominarlo le pidió algo como ver un objeto brillante, un péndulo o algo así?

—Le dijo que no perdiese de vista un colgante que hizo oscilar ante sus ojos. 

—Con eso lo puso en estado receptivo.

—Como el colgante que usé en la mina.

—No es lo mismo, aprendiz.

—¿Y vos sabéis hacerlo?

—¿A dónde quieres llegar?

—Sólo pregunto —dijo con cara inocente.

—Puedo hacerlo sin magia y con ella, que es más rápido.

—¿Y no me resultaría eso más útil que otras cosas,  maestro?

—Te gusta demasiado el dinero como para iniciarte en determinados secretos. Es verdad que, además de los conjuros que aprendes, existe una magia distinta.  Es la magia de la sugestión, la recreación de cosas inexistentes, que él o los hechizados perciben como reales. Cuanto mayor es el número de víctimas de la ilusión, más poder se requiere, porque la recreación virtual ha de ser más perfecta.

A Frimm lo que le contaba el mago le parecía fascinante.

—¿Y no podríais hacerme una pequeña demostración,  maestro?

—¿Para qué?

—Como parte de mi formación. Aunque no me enseñéis como hacerlo.

—La magia sugestiva trabaja con la propia mente, de donde salen las proyecciones, pero también  puede hacerlo  sólo con la del que se supone que va a verlas.

Frimm se acordó de algo.

—¿Lo que me ocurrió cuando curioseé un libro y quedé atrapado en un pozo oscuro?

Ariolt sonrió,  pero no respondió.

—Si en algo son importantes la concentración, la memoria y los  detalles, es en la magia sugestiva.

El mago abrió la mano y en ella apareció una mariposa de alas tornasoladas con círculos rojizos que parecían grandes ojos abiertos.  Frimm la contempló fascinado. Ariolt se acercó al ventanal por donde se colaba la luz del mediodía.

—¿Ves que no proyecta sombra?

Era cierto; pero le parecía tan real. Ariolt sopló y la hizo desaparecer.

—Ya es suficiente. Por ahora continuarás con tu aprendizaje y añadirás algo muy útil.

—¿Y qué es, maestro?

—La observación. Fijarte en lo que te rodea, en las caras y gestos de la gente, en los objetos, en sus ropas, en su comportamiento, en  todo. A menudo el mundo que nos rodea es cien veces más revelador de lo que nos parece  visto con la vacua mirada   de la costumbre. Un hombre común solo repara en aquello que se sale de lo normal de manera muy obvia. Te pondré un ejemplo.¿Qué piensas si caminas por el bosque y ves a alguien  con un hacha en la mano junto a un árbol?

—Pues que está cortando madera para pasar  invión o que se yo.

—¿Y si ves a ese hombre con un hacha llena de sangre junto a un ciervo muerto?

—¿Que no tenía un buen cuchillo  para destripar al animal?

—Ahora sitúate en un mesón. Ves que un hombre entra con un hacha en la mano.¿Qué piensas?

—Que es un leñador o un carpintero, no sé...  

—¿Y si el hacha que lleva esta ensangrentada?

—Me sorprendería. Estaría en guardia o intentaría escabullirme por si acaso es un loco o busca jaleo.

—¿Qué crees que significa lo que te he preguntado?

Frimm pensó.

—Que lo que más llama la atención es lo que se sale de lo normal en un  lugar o situación determinados.

—Exacto. Pues un mago tiene que ser capaz de reparar en los detalles reveladores que a otros se les escapan porque pasan desapercibidos.

Frimm no entendía que podía sacar de todo eso.

—¿Para qué?

—¿Cómo que “para qué”, aprendiz? —Ariolt pareció defraudado—. Para anticiparse siempre.

—Claro —concedió sin entusiasmo.

Ariolt no le hizo caso.

—Y por encima de todo no olvides que hay algo muy  revelador de lo que de verdad ocurre a tu alrededor —el mago contrajo los párpados y lo miró —. Fíjate en las caras y gestos de la gente, tanto o más que en sus palabras. A menudo la mirada y el rostro caminan  con el  pensamiento y se anticipan a la lengua. 

Ni Megh—Dah—Sebl, “Resplandor de la Aurora”, ni  su hermana Maugh—Dah—Lim,“Beso de la Noche”, superaban la vara y media de altura. El gemelo oc parecía  un niño de corto pelo rojo, si acaso un adolescente, con su cara blanca y  lampiña de rasgos suaves y su ausencia de vello corporal. Su hermana también, pero las redondeces de sus turgentes senos y sus curvas omnipresentes introducían un elemento turbador que no casaba bien con esa primera impresión. En todo caso, cualquiera atisbo de  duda desaparecía al conocer la edad de ambos, que superaba el centar. Los ocs eran uno de los pueblos antiguos, anteriores al hombre y a los eflings,  y sus vidas discurrían por la historia casi siempre ajenas a la raza humana, en parte porque vivían  al otro lado del Abismo del Fin. Con su poder de levitar habrían podido cruzar fácilmente la gran sima que separaba las Tierras Malditas de Trenz, pero no lo hacían, tanto por su dependencia del Garth, el árbol sagrado,  durante los días grises de invión, como  por su aparente indiferencia por los asuntos mundanos. Así que, aunque eran un pueblo curioso, los ocs  habían roto el contacto con los hombres desde la gran guerra de Bariol y el desinterés por sus asuntos era la nota predominante en su sociedad de apenas doscientos individuos, adictos en su mayoría a la Sala de la Meditación. Megh y Maugh eran dos de las pocas excepciones. Sus ojos, de enormes iris azules y largas pestañas, eran insondables pozos tras los que bullía la curiosidad  y el ansia  por saber y sumergirse en historias excitantes.  Los ocs siempre nacían por parejas, uno de cada sexo, y el carácter de cada gemelo era una especie de complemento del de su hermano. Hacía al menos un centar que no venía al mundo un nuevo oc. Megh y Maugh eran los más jóvenes y aún conservaban buena parte de la frescura original de su pueblo, no exenta de la audacia más pueril.

Muchos centars atrás,  los ocs eran una raza amable, inteligente y juguetona, con tendencia a bromear incluso en los  momentos de mayor peligro, pero también proclive a súbitos arrebatos de melancolía cuando les faltaba el calor de Sirum. Nacían con el sojth, el sagrado vinculo receptor del  Magh—Am, la energía infinita, que surgía con la luz de Sirum y apenas necesitaban alimentarse para sobrevivir. Cuando esta faltaba recurrían a la savia y las bayas del Garth, el árbol de la vida, que cuidaban en Tar—as—Gul, la ciudad del cielo, donde vivían. También comían frutos secos y verduras que crecían en sus jardines y soñaban con los dulces de los humanos de los que les hablaba cada cierto tiempo su milenario dirigente, el triorán. Entre sus muchas capacidades estaba la de levitar, poder  que había resultado vital en los tiempos antiguos para la supervivencia de su ya escasa colonia en las tierras malditas. El acceso a Tar—as—Gul— solo era posible desde el propio firmamento, tal era el desafío de las paredes verticales de la isla; algo que los había preservado de cualquier ataque hostil por parte de los agorns, los rolocs o cualquiera de las razas odiadas. La ciudad del cielo  se levantaba en lo alto de una gigantesca isla verdirroja en medio del lago Taimeih, a más de trescientas varas de altura.

El rostro de Ariolt apareció en la pared de la Cámara Eterna de  la ciudad oc. El Primer Mago había seguido las instrucciones del Libro de Bariol y había conseguido comunicarse primero con el  triorán y luego con los gemelos ocs hacía más de un menkhar. Hasta ese momento, desconocía todo de la misteriosa raza de más allá del Abismo del Fin.

La pareja y el Primer Mago se saludaron con las palabras rituales.

—Êh Sirum meg—bra oll asn ïl gasum —que Sirum brille fuerte sobre vuestra cabeza —dijeron al unísono con su voz aguda e infantil.

—Êh bre albrur gro dash ïm laxp pubius —que su luz no falte ni en los días lluviosos—contestó Ariolt.

El mago hizo las típicas preguntas de cortesía.

—¿Cómo está la colonia?¿Crece sano el Garth?

—La colonia disfruta de la Sala de la Meditación, pero nosotros estamos ansiosos de resultar útiles en estos tiempos decisivos —contestó  Megh—. El Garth conserva su lozanía y crece sano.

—Me alegro —dijo Ariolt sonriente.

—Mas de una luna ha pasado desde que hablamos por  primera y única vez con vos, mago —terció Maugh—. Ariolt sustituyó su sonrisa rápidamente por una expresión seria.

—Si, y por lo que veo, el triorán delega definitivamente para tratar conmigo —Ariolt había conversado con el anciano brevemente, sólo para confirmar el peligro que acechaba a todos. El patriarca oc le había dicho que los gemelos hablarían en su nombre.  

—Nuestro triorán se ocupa sabiamente de cuidar del  Garth y de la colonia.

Ariolt pareció a punto de replicar pero decidió ir al grano.

—Veréis, han ocurrido sucesos desafortunados de indudable importancia. Ha habido muertes de humanos en los reinos, cerca de los senderos prohibidos. Han sido, que yo sepa,  rolocs y agorns. 

La pareja permaneció en silencio unos instantes, tocándose sus trajes de fino sill, como si no hubiesen escuchado nada. Luego habló Megh.

—No nos sorprende. En el último menkhar también  han aparecido rolocs y  más  agorns de los habituales,  que los temen y aborrecen.

  —Lo cierto es que nuestros sellos han fallado y temo que su debilidad se acreciente. Mi colega  Randuin también ha tenido problemas en Hankora. Y el mago Batrios de Mirdanor. Los augurios no pueden ser más amenazadores. Creo que los wunt—rah han regresado y que alguien les sirve desde aquí.

Los ocs se quedaron paralizados al escuchar el nombre maldito.

—¿No os ha contado nada el triorán?

—No, en verdad —dijo Megh—. Los wunt—rah solo forman parte de las viejas historias que a veces nos cuenta cuando recuerda los tiempos lejanos. Y debieron ser seres terribles.

—El triorán me dijo que guiaríais al grupo humano.

—¿A qué lugar?

—Por Tiardén,  hacia el oeste.

—Haremos lo que nos ordene nuestro amado triorán, pero¿tan mal veis el futuro?

—Sí.

Los dos ocs se miraron.

—Un joven del grupo es mago.

—¿Un joven mago? —dijo Megh. No lo entiendo.

—Tiene que ser él.

—Rivalizáis con nuestro amado triorán en misterio —dijo Maugh—, pero si es realmente como decís —contestó por fin Megh—,intentaremos llevarlos a su destino, sea el que sea. Y si llegamos, lo que ocurra allí estará fuera de nuestro alcance. El triorán  aún no nos ha revelado el camino ni el destino. Sin duda será peligroso, pero también divertido. Espero que  el grupo sepa luchar y el joven mago tenga el poder requerido.

—Están preparados, pero necesitarán vuestra ayuda para atravesar el Abismo del Fin.  Si todo sale bien os encontrareis allí. Ya os diré el momento y lugar concretos. Llevarán caballos.

—¿Caballos? —preguntó Megh—¿Las grandes criaturas que corren como el viento?

—Bastará con un poco más de Mag—Am.¿Lo llamáis así, no? —dijo Ariolt—.  Supongo que todavía podéis  usar vuestra magia voladora.

—Claro —dijo Megh—,  pero tendremos que hablar con el triorán. Últimamente su espíritu está muy ausente y pasa mucho tiempo en la Sala de la Meditación. .

—¿Traerán dulces vuestros amigos? —preguntó Maugh.

Ariolt sonrió.  Lo que le había contado hacía sesenta ars su maestro era cierto.

—¿Todavía os obsesiona probarlos?

—Sí —dijeron al unísono.

—Os prometo entonces que habrá una sorpresa deliciosa en sus zurrones —contestó Ariolt preguntándose como podían hablar de una trivialidad semejante en un momento así. Que Mirkán os guarde amigos.

—Y a vos, mago.

XXV

Al día siguiente de ser descubierto su ardid con el gorro, Ariolt le dio la jornada libre y Frimm decidió aprovechar el tiempo para conocer un poco más Salentum y acercarse a observar, por fin, el misterioso torreón negro de cúpula abombada. Por una cosa u otra, aún no había podido acercarse a la construcción y su curiosidad no había dejado de crecer. Dejó el gabinete del Primer Mago y salió a pie de Bardennur, vestido con una camisa de lino, chaqueta acolchada bermeja con el emblema de la fortaleza, holgados pantalones negros de algodón y la espada y la daga al cinto. La mañana era espléndida e invitaba a perderse por las callejuelas de la capital trenzana que sin duda bullirían de actividad. Llegó al cruce con la avenida principal precedido por su larga sombra sobre los adoquines y unos veinte pasos después tomó por  la primera calle a la derecha. Pase o de los herreros, puedo leer tallado en un letrero de piedra. Los jinetes iban y venían por el vial acompañados del penetrante retumbar de los cascos en los adoquines y los ecos de los martillos trabajando a ambos lados de la calzada. Vio como un maestro herrero de antebrazos velludos templaba el acero al rojo vivo en un sombrío  cobertizo y las chispas le hicieron pensar en luciérnagas fugaces. En otra herrería, un aprendiz ablandaba con desgana los contornos más prosaicos de  una hoz para la siega y otro herrero arrancaba silbidos  al embrión de una hoja de acero ahogándola en una tinaja. En el otro lado de la calle, un hombre  con  el símbolo gremial bordado en el sayo  recortaba con unas tenazas oxidadas los clavos de la pezuña de un rucio de crin rizada.

Frimm lo observaba todo, pasando de un detalle a otro casi con cada paso y sus pensamientos se desbocaban al ritmo de lo que veía,  disfrutando del trajín urbano. Recordó la pequeña herrería de Rothern de la que tan orgulloso estaba el fornido Tork y entre ruidos y el repiqueteo de los cascos de los caballos en el adoquinado llegó al fondo de la larga calle donde cuchilleros, quincalleros y hojalateros se congregaban bajo toldos y marquesinas de colores chillones. Miró de refilón una daga de empuñadura acanalada con la efigie de un dragón, admiró un estilete finísimo de pomo nacarado y se imaginó como quedaría en la muñeca  de  Sanhia una pulsera  dorada con incrustaciones de aguamarina. Llegó a un cruce, donde un soplador de vidrio daba forma a una botella  y admiró la habilidad del artesano dudando si tirar a derecha o izquierda. A lo lejos, el torreón misterioso asomaba sobre las techumbres, apuntando al cielo como un dedo gigantesco. Torció finalmente a la derecha y enfiló la calle de los plateros, como indicaba una plancha de mármol en lo alto de la esquina. Aquí la actividad parecía brillar por su ausencia y únicamente uno pocos transeúntes y algún carromato rompían la quietud imperante. Los establecimientos de orfebres y joyeros se sucedían, con sus fachadas de piedra ribeteada de alabastro en los aleros, hurtando al mundo los intercambios comerciales de sus propietarios.  Cuando llegó al final de la calle  pudo ver el muro exterior que rodeaba el Templo de Mirkán y pinchado por la curiosidad decidió   cruzar  las grandes puertas de hierro forjado. Atravesó un pórtico de arcadas triangulares y entró en el imponente edificio detrás una pareja de fieles y atravesó el umbral en sombras. El olor a incienso y sándalo  impregnaba el aire fresco del interior,  flotando entre dos centenares de fieles que aguardaban sentados en largos bancos de tog sumidos en quedos murmullos. Al fondo, ante una gran estatua de mármol, un grupo de adeptos formaba un muro de azurita, roto en el centro por las  túnicas doradas de tres sacerdotes. Unos pasos por delante, un hombre viejo y pequeño, vestido con túnica blanca se encaramaba a un estrado doselado tras un atril de madera oscura y alabastro. Llevaba en la cabeza una mitra abocinada de  seda gris en la que destacaba un círculo púrpura bordado en hilo de oro con una llama áurea en el centro. De cada lado surgían un par de largas ínfulas de brocado recorridas por hileras de campanillas plateadas y pasamanería. Frimm supuso que sería el Primer o Segundo Hierofante. Todo el grupo estaba rodeado por las llamitas de  gruesas velas de colores  y por multitud de ofrendas a Mirkán. Frutas, flores, pequeñas tallas de madera, marfil y vidrio soplado, pulseras... se distribuían a los pies de la efigie marmórea del dios, iluminada por la luz irisada y multicolor que filtraba una gran vidriera emplomada. En uno de los laterales, una serie de tubos de bronce escalonados se alineaban  a media altura entre dos de las gruesas columnas principales. Recordó haber visto algo parecido en un libro que tenía el adepto de Rothern.  Según le había contado, un músico tocaba un teclado  de varias octavas y con ayuda de unos fuelles el aire escapaba por los tubos produciendo toda clase de acordes y sonidos. Observó un hueco en uno de los bancos de  la  última fila y se acomodó junto a una mujer de ojos saltones que lo miró molesta. 

—Fieles que seguís la senda limpia de Mirkán —resonó la lejana voz del Hierofante—, ahora hablaremos de las tentaciones que como malas hierbas nos intentan apartar del camino correcto y que no son otras que la gula, la pereza y la lujuria, pero también la envidia, la codicia, la soberbia y la ira.  Mirkán gler est sum.

—Mirkán gler est sum —corearon como un eco los adeptos y sacerdotes.

—Y lo haré contándoos una corta historia. Templad vuestros  corazones y abrid vuestras mentes  para que abracen la esencia de la fe.

El Hierofante se calló, cerró los ojos e hizo una pausa tan larga que Frimm pensó que se había dormido.

—Sadrín era un mercader de seda que vivía con sus dos hijas y una mujer comprensiva en una mansión majestuosa en la colina más cara de una prospera ciudad. El negocio le iba bien. No le faltaba el dinero. No le faltaban las comodidades. Pero Sadrín no era feliz y sólo pensaba en llenar sus bolsillos con más y más monedas. Nunca tenía suficiente. Esto era así porque envidiaba a Marted, otro comerciante con el que mantenía una enconada rivalidad desde que apenas eran unos muchachos. A menudo Sadrín se lamentaba de su suerte, porque Marted se le adelantaba en la adquisición del mejor género o en la venta al mejor postor.¿Cómo era posible tanta mala suerte, si él era más astuto e inteligente que su rival?, se preguntaba día tras día. Con esas premisas no es de extrañar que Mirkán fuese el destinatario de sus más furibundos lamentos. Cansado de sus quejas ingratas, un día el dios decidió darle un escarmiento y se le apareció en sueños.

—¿Así que crees que vales más que Marted y que soy injusto contigo? —le dijo reflejado en la luna Menkhara.

Sadrín, como ocurre a menudo en los sueños, no podía negar lo que creía en lo más profundo de su corazón. 

—Así lo creo.

—¿Crees también que todo lo que te ocurre se debe a un capricho mío?

—En cierto modo.

—Siendo así y puesto que para ti soy un dios caprichoso e injusto es mi deseo que demuestres tu verdadera valía.

—Y el mío.

—Despertarás convertido en gusano, pero conservando tus sentidos humanos y esa inteligencia  de la que tan orgulloso estás.

Sadrín se sobresaltó tanto al oír estas palabras que se despertó. Pero al hacerlo,  no lo hizo en la oscuridad  de su habitación, ni vio cama alguna, ni a su esposa  Leda durmiendo a su lado. Muy al contrario, era de día y Sirum brillaba deslumbrante en todo lo alto, más lejano y enorme que nunca. Estaba a la intemperie en un lugar desconocido rodeado de cosas gigantescas y la tierra seca le quemaba la piel. Cuando giró la cabeza para observarse, comprendió aterrado  que era un gusano, como le habían dicho en el  espantoso sueño. El aire seco agitaba los hierbajos y las chicharras chirriaban a su alrededor con agobiante estridencia. Escuchó el sonido cercano e intermitente de algo que se movía entre las enormes hierbas seguido de un graznido espantoso. Y Sadrín se encogió de miedo. Aterrorizado, se arrastró penosamente  y se ocultó bajo la hoja marchita de un arbusto. Allí, temblando, pasó las siguientes marcas luz lamentando el cruel hacer de Mirkán, pero recordando las palabras del dios—. Es mi deseo que demuestres tu verdadera valía. Si Sadrín tenía una cualidad es que no se arredraba ante las dificultades perentorias. Así que se concentró en pensar y decidió que esperaría a la quietud de la noche para subir por el tronco del arbusto más alto y estudiar el terreno donde se encontraba. Menkhara era una delgada cimitarra de oro cuando llegó arriba y observó el entorno como lo haría un ser humano. Todo cuanto abarcaba  con la mirada era un sudario plateado de yermos campos de hierba que se extendían hasta el infinito. Excepto en una dirección. Al oeste divisó inmensos árboles frutales que creyó reconocer  como manzanos y ciruelos. El corazón le dio un vuelco. Pero Sadrín era astuto. No podía ser todo tan fácil. Así que se percató del ancho camino que lo separaba de su paraíso, de su alimento, de su salvación. Algo debía tener de los sentidos del gusano porque el cambio en la humedad y en la temperatura del aire le hizo comprender que en dos marcasluz amanecería; así que decidió pasar el resto de la noche oculto. Cuando salió Sirum, Sadrín aguardó en su escondite pacientemente, observando el ir y venir de sus enemigos, los pájaros por el cielo y los ratones, zarigüeyas, mantis e insectos acechando por la tierra. Observó que el camino era transitado por carros, jinetes y viajeros; en particular, después de amanecer, pasado el mediodía y antes de la puesta de Sirum. Así que ya tenía listo su plan. Cruzaría de madrugada, aprovechando la oscuridad de la  luna menguante. Así sería muy difícil que algún caballo o carromato  pudiese aplastarlo o que algún cuervo hambriento lo descubriese. Miró el cielo con esperanza y comprobó que no había signos de lluvia, ni allí ni en el aire.

Era ya noche cerrada cuando Sadrín bajó del arbusto y se arrastró penosamente hacia el camino. Avanzar era un tormento desesperante. Era terrible ser un gusano. Bebió algo en los lodosos  restos de una charca y prosiguió hasta el borde del sendero desde donde veía las oscuras formas de los árboles frutales del otro lado. Convencido de su astucia, inició la travesía más peligrosa. Al principio, avanzó sin excesivos problemas entre guijarros, agujeros,  piedras y montículos terrosos. Pasó cerca de una bosta cuyo  olor le pareció sorprendentemente agradable,  se cruzó con una especie de babosa y casi tropezó con un escarabajo sonámbulo. Los dejó atrás y se encontró cayendo por un talud que apareció de pronto. Lo invadió el pánico. Desorientado y aturdido aterrizó en un hoyo preguntándose si había algo que no había tenido en cuenta, si se había desviado del camino; hasta que comprobó  que la depresión era uniforme y se perdía rectilínea en ambas direcciones. Se encontraba en el hueco dejado por la rueda de un carromato. Orgulloso de su deducción continuó por el fondo del profundo cañón hacia la derecha, hasta que encontró los puntos de apoyo para ascender trabajosamente por la oscura rodera. Al llegar arriba cayó en la cuenta de que los carros dejan doble huella y  comprendió que como mínimo le esperaba otra contrariedad semejante. Y por allí pasaban bastantes.

<Un buen trecho después, Sadrín escuchó el vuelo silencioso de un enorme búho  y se  quedó paralizado. Intentó tranquilizarse pensando  que no era probable que el enorme pájaro se interesase por él y esperó con el corazón encogido. El depredador nocturno pasó de largo y Sadrín prosiguió hasta alcanzar  la segunda rodera que cruzó con más facilidad que la anterior. Ya quedaba menos.

<El otrora comerciante reptaba y reptaba doblándose en trémulos pliegues con paciencia infinita. Que Mirkán vea que sé trabajar por una meta, se decía. Al fin, la humedad del aire y unos altísimos brotes de hierba que medio vio, medio intuyó, le indicaron que había llegado al otro lado. Un poco más y pondré fin a esta prueba de pesadilla, se animó. Levantó la parte superior del cuerpo para orientarse mejor y decidió continuar en línea más o menos recta. Su intuición se vio recompensada con el tronco  de uno de los árboles. Su olfato le dijo que se trataba de un manzano,  un hermoso frutal donde tendría la seguridad y comida abundante que necesitaba. Ascendió por la corteza con decisión y a la pálida luz lunar  alcanzó la primera rama y se  recreó en el  aroma intenso de las frutas al vislumbrar sus apetitosos contornos en la penumbra. La primera manzana le pareció envuelta en un fulgor ceniciento y maravilloso o quizá solo se lo imaginó. La alcanzó y comenzó a devorar la dura piel, que le supo más deliciosa que ningún plato saboreado en la tierra. Extasiado, alcanzó el  jugoso interior de la fruta, dulce, carnoso. Y allí, dentro de la manzana, se durmió o lo que quiera que hagan los gusanos cuando no están despiertos.

—¡Vamos, que no tengo todo el día!

<Un vozarrón y los ruidos de golpes despertaron a Sadrín justo a tiempo de sentir como caía desde gran altura sobre otras manzanas. El golpe fue para él como un puñetazo al mentón y perdió el conocimiento. Perdido en el sopor de extraños sueños, permaneció varias marcaluz hasta que despertó sobresaltado al sentir la tierra húmeda y negra alrededor.¿Dónde se encontraba? Estaba rodeado de cieno, aún dentro de la manzana, ahora cortada. Por el orificio le llegaba una luz intensa,  deslumbrante. Escuchó gruñidos, pisadas, el ir y venir de algo pesado. Muerto de miedo se asomó para donde se encontraba y entonces una sombra tapó la luz.

Sadrín nunca supo que era esa sombra. El aterrador hocico y la boca hambrienta de un cerdo fue lo último que vio Sadrín en su corta experiencia como gusano, antes de que la oscuridad lo envolviera abruptamente.

<Y así terminó su prueba el mercader—. en la boca de un puerco; pero todo había sido otro sueño. Sadrín despertó en su cama de siempre y al hacerlo comprendió lo afortunado que era por tener dos hijas hermosas, una esposa que lo quería y riqueza suficiente para una vida feliz. Desde ese día se convirtió en un devoto fiel a su dios, Mirkán.

—¿Qué conclusiones sacáis de esta historia? —peguntó a los fieles de la primera fila.

Un hombre habló.

—Hay que aceptar lo que Mirkán nos depara en esta vida porque sólo él sabe la finalidad última. Por eso hay que  superar los retos con una actitud de humilde superación.

—Es una buena conclusión, maese Alder.¿Alguien sabe alguna más?

—Que las vidas de todos forman un racimo gigantesco de la misma cepa de la vida.

—Correcto.

—Que el propio Sadrín, al comer la manzana como gusano,  hizo que fuese desechada por el agricultor y tirada a los cerdos, que la devoraron con él dentro. Él buscó su destino creyéndose más listo que Mirkán,  que le permitió elegir.

—Así es. Y por eso la aceptación  como indica uno de los mandatos debe presidir nuestra vida arropada por la fe.¿Alguna otra conclusión?

—Que no sirve de nada lo que hagamos si el destino que nos está reservado es adverso —sonó una voz juvenil al fondo de la sala.

—¡Ohhh! —los murmullos de desaprobación llenaron el templo.

—Herejía —cuchichearon algunas voces—. Segregacionista —susurraron varias mujeres.

—¡Silencio, fieles! —se alzó la voz atildada del Hierofante—.¿Quién ha hablado?

—He sido yo —dijo Frimm.

—Levántate para que te vea.

Frimm se puso de pie. La mujer de al lado se apartó de él como si fuese un apestado y decenas de cabezas se volvieron para verle.

—¿Cómo te llamas, joven? —preguntó el Hierofante con un deje de irritación.

—Me llamo Frimm, Frimm Basteholt —dijo consciente de pronto de lo que había dicho y donde.

—Un comentario como ese te hubiera salido caro hace varios ars. Y aún hoy, en lugares como Armegión.¿Por qué piensas de una forma tan cínica y desesperanzada a tu edad?

—Solo expongo mis conclusiones al oír esa historia. El hombre gusano cree que ha triunfado, pero termina sus días en la panza de un cerdo. No es un buen premio a su agudeza para conseguir la fruta.

—No era agudeza lo que de él demandaba Mirkán.

—¿Y qué era, entonces?

—Fe y aceptación, como señala el Primer Mandato—. Aceptarás tu sino con fe y gratitud,  con la confianza en la inteligencia superior de su dios. Justo lo que no tuvo al verse convertido en gusano, al pensar únicamente en demostrar que Mirkán se equivocaba, movido por la soberbia, en lugar de pedirle humildemente perdón.

—Pero Mirkán parece utilizar el miedo para darle una lección.

—Esa es la gran paradoja. El miedo no debe existir ante el premio final de una vida en el Mengrial —el Hierofante continuó,  ya mirando a la primera fila,  dando por concluida la charla—.  Cada encarnación es una ocasión de usar nuestro yih para liberar nuestra alma  de las cargas acumuladas en su camino hacia la pureza,  y solo la fe nos ayudará a descubrirlas. Y recordad siempre que Mirkán es generoso con los voluntariosos y nos ofrece continuas señales  de lo que espera de nosotros en esta encarnación y  de nuestras cargas pendientes y   a menudo lo hace con las situaciones que nos ponen a prueba.

Frimm decidió abandonar  el templo convencido de que el temor a la propia vida impedía a muchos vivirla. Al pensarlo se  acordó de su padre, siempre temeroso de la muerte y, por ello, de vivir lo que no fuese una vida encarrilada por la rutina. Esa rutina te dio sustento y cobijo, escuchó la voz de Garmin. Confuso, salió al exterior y bordeó el muro. En una vía  desierta se cruzó con media docena de adeptos que caminaban con los rostros ocultos por capuchas. No le hicieron el menor caso y la recua pasó a su lado como una hilera de fantasmas. Poco a poco dejó atrás los barrios pudientes y  se alejó del centro hasta llegar frente al  muro interior. Lo siguió con la mirada hasta la arcada de paso vigilada por una  pareja de  guardias aburridos. Se acercó. Lo miraron extrañados.

—¿A dónde vas? —le preguntó uno de ellos.

—Quiero visitar el otro lado.

—¿Trabajaz en Balddenuu? —añadió el otro al ver la enseña de palacio en su chaqueta.

Frimm disimuló su sorpresa por la forma de hablar del guardia con una sonrisa de compromiso. Recordó la pelea del mesón y puso cara seria. 

—Soy cazador de avituallamiento.

—¿No habráz estado en la pelea con loz asquerosos soldadoz?

—Espera, Medlo —intervino el primero mirándolo con complicidad—. Su cara no me suena de nada.¿Eres nuevo, no?

—Sí.

—¿De dónde eres?

—De Rothern.

El guardia chasqueó los dedos.

—¿Eres el mozo que ganó en  Marten—Hal?

—Sí.

El hombre tenía unos rasgos zorrunos que no casaban con su actitud amigable.

—La armaste buena.¡Que puntería!

—Tuve suerte.

—Ja, no creo que solo con suerte se acierten siete centros.¿Sabes que la periferia es muy peligrosa?

—Solo  de noche,¿no?

—Eso seguro. Y a veces de día, según en que tugurios y callejas te metas. Yo que tú, tendría mucho cuidado.¿Qué se te ha perdido ahí?

—Solo quiero ver el monolito.

Ambos guardias se miraron como diciendo vaya chiflado.

—Ten cuidado y vuelve antes de que se ponga Sirum. Es un consejo.

Frimm iba a continuar, pero tenía curiosidad.

—¿Cómo es que una muralla tan alta separa la ciudad?

Los dos hombres se miraron.

—¿Lo cuentas tú, Medlo?

El tal Medlo asintió.

—Se breve compañero —dijo el zorro mirando a Frimm como diciendo—. ahora verás.

—¿No te has fijeado en las barbacanaz que hay cada trienta pasos chaval?

Frimm había observado algunas.

—Sí.

—¿Y en el grosior y altura de esta muralha?

—Es mayor la muralla exterior —dijo Frimm luchando por aguantar serio  al escuchar la graciosa forma de hablar  del guardia. El otro vigilante no le quitaba ojo.

—Y te diré por qué. Esta ez la muralha originial de Zalentum. La principal fue construida  por el rey  Gorbeloó hace coza de cuatro o cinco centars.

—¿Y cómo es que sigue por el oeste la muralla principal? —dijo Frimm.

—A eso vio, rapaz. Si me dejaziez continuar —dijo el guardia suspicaz.

—Todo comienzó con el torréon que queirez visitar. Hace no se cuantoz centarss o máz corrió la voz de que era la puerta de entrada al Mengrial. Primero fueron pequeñoz grupoz que facían noche en carriomatos, facían hogueraz y rezaban al dioz a la luz de Menkhara. Luego montaronze tiendaz. Llegó máz gente y conztrueron tamizos y choizas de madera.  Los sacerdotes azentaronse y poco a poco dezarrolloze una ciudad. No zé cuanto tiempo depué,  el rey Gorbeloó levantó Bardenuu y la  maior  parte de la gran muralha ezterior, conzervando ezta. Pero hará unoz doz centars algo cambió en la torre  negra.

El hombre se calló.

—¿Qué? —preguntó Frimm muerto de curiosidad.

El rey del ceceo rió.

—Ia lo sabraz.

—Hay otra cosa —dijo el otro guardia.

El guardia se calló y Frimm lo miró expectante.

—Ten cuidado con los durmientes.

—¿Los durmientes?

—Así se llama por aquí a los adictos a los pétalos de gash.  Roban a quien sea para comprar esa mierda.

—¿Pétalos de gash?

—Viazastez poco¿eh,  rapaz? —intervino el otro.

—Los pétalos te proporcionan sueños tan reales como esta conversación que estamos teniendo ahora —aclaró su compañero—. Las variedades más caras permiten tener los sueños más placenteros y deseados. Esos desgraciados se conforman con los restos del  destilado de la planta suldaní.

—¿Y cómo los reconoceré para estar alerta? —preguntó Frimm inocentemente.

—Tienen los ojos ojerosos como malvas secas y enrojecidos como sangre de cerdo  y caminan como sonámbulos. No te acerques a ellos,  y si te hablan,  pasa de largo

—Lo haré. Gracias por el consejo.

Frimm se despidió  con una inclinación de cabeza y pasó bajo el rastrillo levantado de la arcada para adentrarse en el lado oscuro de Salentum. Nada más traspasar el umbral  notó como la suciedad se enseñoreaba de las callejuelas, la vestimenta de los transeúntes se empobrecía y los mendigos aparecían por las esquinas.

—¡Agua va!

El grito de una mujer desde  una ventana apenas le dio tiempo de apartarse lo justo para librarse de una andanada de porquería. De momento esta parte de Salentum no le gustaba nada.

Llegó a una plaza cuadrada bordeada de soportales y balconadas por la que mujeres y mozos iban y venían con cubos de madera de una fuente central de caños herrumbrosos. Delante y bajo las arcadas  del claustro rectangular, un ruidoso gentío se movía entre  los puestos de un mercado caótico. Ristras de ajos, zanahorias, patatas, cebollas, coles, tomates y todo tipo de verduras y hortalizas, muchas de ellas medio podridas, se repartían anárquicamente por grandes cestas de mimbre. Manzanas, peras, melocotones, limones y frutas más exóticas  se apelotonaban sobre mesas y cestas de madera y sardo. Delante, pollos, cerdos, ovejas y cilacs picoteaban, comían o rumiaban, indiferentes a su sino  en pequeños cercados llenos de  paja y excrementos. Muy cerca, como una burla del destino, costillares, codillos y lomos colgaban rojizos a la luz de la mañana, asediados por las moscas. Frimm dejó atrás los olores animales y bordeó el claustro hasta la otra punta, donde se vendían desde  zuecos, artículos de esparto,  y botijos de arcilla,  hasta taburetes y mesitas de tog que le recordaron a la feria de Marten—Hal. Lo sobresaltó la voz de un hombre con las venas del cuello a punto de reventar, que ofrecía collares de abalorios, baratijas, pulseras de latón cromado y fruslerías. Otros comerciantes mostraban espadas usadas de filo más o menos mellado y cuchillos de hojas con las primeras huellas de oxido.  Se distanció de todo por un instante y recordó lo que le había dicho Ariolt sobre la importancia de saber leer el lenguaje de los gestos mientras observaba las escenas y los rostros, para ver si de paso descubría a algún durmiente. Varios comerciantes, los menos, fingían desinterés, otros atendían solícitos los requerimientos de los clientes y un tercer grupo parecía amedrentar a los indecisos con sus apremios, en lugar de alentarlos a comprar. Los potenciales compradores y los curiosos componían otro interesante muestrario. Una mujer de ojos de pez acariciaba una bagatela de oropel, pero sus labios denotaban que no la compraría. Un hombre obeso asentía con la cabeza a su acompañante, una joven bonita de nariz respingona, mientras le ponía un collar barato de cuentas de colores. Ella tenía los ojos enrojecidos.¿Sería una durmiente? No, parecía más bien que había llorado. Quizá era su hija. El hombre se pasó la lengua por los labios y tardó un suspiro más de la cuenta en cerrar el broche en torno al cuello. No era su hija.¿Era su  amante? Pero ella parecía desganada. Dejó de elucubrar y llegó junto a una mujer gorda que vendía grumosas prendas de lana  teñida burdamente en irregulares tonos pardos y grises. Otras comadres la acompañaban en hilera ofreciendo más prendas. La gente tocaba, miraba y regateaba alborotada, parloteando y curioseando sin fin a la búsqueda de una ganga. Frimm no descubrió a ningún durmiente.

—No quieres na pa tu moza, chico? —le espetó un vendedor de bisuterías de cobre y estaño a su espalda.

—Quizá en otra ocasión —soltó Frimm esquivo y sin detenerse.

—¡Esperad,  buen señor! —dijo el hombre sujetándole por el brazo.

Frimm se volvió molesto.

—Mirad esta pieza —dijo mostrándole una pulsera fina.

Era una joya de plata con incrustaciones de azabache y los contornos de varias lunas llenas y menguantes grabados. Se preguntó si sería robada.¿Qué importaba? Sería perfecta para Sanhia. Al menos viniendo de un arquero pobre. Disimuló su interés con una mueca de disgusto.

—Es vuestra por tres monedas de plata —le propuso el vendedor.

—¿Y para qué quiero una pulsera de hojalata estañada?

—No es hojalata señor, es plata.

—Plata robada, ¿no?

—Me ofendéis,  buen señor.

—No me interesa —dijo dándose la vuelta.

—Es vuestra por dos monedas de plata y dos decales de cobre.

Frimm lo encaró de nuevo.

—Mirad, tengo un conocido que os la compraría gustoso, así que os diré lo que haremos. Os doy una moneda de plata por ella.

—Dos y un decal de cobre.

—Una de plata, de plata trenzana —Frimm amagó con irse.

—De acuerdo,  pero no gano nada.

—Lo dudo.

Echó mano de su bolsa y pagó satisfecho. Regatear era como jugar al embaucador.

Pasó por delante de una vieja que leía la buenaventura en la palma de la mano de una muchacha poco agraciada y  recordó su experiencia con la echadora de cartas. Ojos Violeta  había acertado. Distraído, estuvo a punto de tropezar con la mesa destartalada en la que otro adivino  estudiaba unas runas de hueso y endulzaba con mentiras el porvenir de un viejo de aspecto enfermizo.   

Dejó la plaza atrás mientras se guardaba la joya en un bolsillo y se adentró por una larga calleja donde casi se podía saltar de una azotea a la de enfrente. Las viviendas se apelotonaban en una suerte de  continuo saledizo que casi se convertía en techumbre de la vía. Un par de mendigos borrachos discutían por un botijo junto a un perro andrajoso que intentaba morder un hueso astillado bajo una laja rota. Unos pasos más allá, dos prostitutas de caras resabiadas y mejillas encarnadas se insinuaban agitando descaradamente las ajadas colinas de sus pechos. Pasó frente a ellas mirando al otro lado y preguntándose cuan distintas eran las vidas y las expectativas de todos.¿Qué querría Mirkán de esas mujeres?¿Qué querría de él? Salió de la penumbra y el torreón apareció frente a él de súbito. La misteriosa estructura se alzaba en medio de una explanada sobre un promontorio al que rodeaban un muro de piedra de poca altura y un  ancho foso bordeado a su vez por un murillo. La torre le pareció tan fuera de lugar como el mismo a su llegada a Bardennur.¿Cómo es posible construir algo así?, pensó admirado. Tendría unas cincuenta varas de alto y un diámetro de ocho y era más negra que la más negra de las noches. No parecía  de piedra,  metal ni de nada parecido y recordaba más bien a un cristal oscuro o a un dedo gigante de ónice pulido. Solo que nada estaría tan inmaculadamente liso y virginal después de...¿Qué antigüedad tendría? El contorno cilíndrico se estrechaba ligeramente conforme ganaba altura para rematar en una cúspide dorada y  abocinada que destellaba contra el azul del cielo. No tenía ninguna puerta. Ni ventanas.¿Qué sentido tenía construir algo tan grande sin entradas? Se acordó entonces del torreón sin puerta del lago Forán y de las palabras de Ariolt—. Que no la veas no quiere decir que no exista. Tal vez. A los pies de la construcción se distinguían los restos de huesos humanos, entre jirones de ropa vieja. Había varios cráneos pelados, de un blanco hiriente, piedras y basura. Observó a varios chavales que correteaban junto a una fuente cercana. Otros algo mayores se sentaban en el brocal arrancando volutas de humo a unas pipas finas como huesecillos de paloma. Un par de ellos lo miraron con ávido interés y se acercaron.

—¿Queréis alojamiento, señó? —dijo el más bajito sacándose la pipa de la boca. Tenía la frente llena de granos y la mejilla derecha manchada y sembrada de pústulas a punto de reventar.

—No, gracias —dijo Frimm  caminando alrededor del monolito.

Los dos muchachos lo seguían a cierta distancia sin quitarle el ojo de encima. Se acercó  hasta donde le permitía el murillo de piedra que bordeaba el foso que rodeaba la construcción, a unos veinte pasos de distancia y un olor putrefacto le llegó de abajo. Las sombras ocultaban la carroña y la porquería, pero la miasma era nauseabunda. Con una mueca de asco miró de nuevo la imponente estructura. Cerca de la base también se amontonaban los desechos y los objetos de todo tipo. Le sorprendió el abandono del lugar. Ya le preguntaría a Ariolt. 

Alguien le tiró de la manga. Era el chico de antes.

—Señó,¿queréis ve algo interesante?

—No —dijo Frimm.

—Pero¿no gos justa la torre?

—Sí.

—Pues esto es un secreto mágico que sabemos nos.

Le resultaba difícil entender al chico y más aún lo que quería. Hablaba rápido y con un deje confuso.  Miró al pícaro a la cara.

—¿Y qué es? —concedió picado ya por la curiosidad.

—Un quincal de cobre y lo verán vuesos ojos.

—De acuerdo, sorpréndeme.

El chico hizo una seña a su amigo,  cogieron dos piedras del suelo y apuntaron al torreón. Los proyectiles volaron y cuando parecía que iban a impactar con la pared vertical, desaparecieron en medio de un corto chisporreteo. Frimm estaba impresionado.  Las piedras no habían llegado a tocar  la pared porque se habían evaporado, simple y llanamente. Si aquello no era magia, él no estaba en Salentum de aprendiz de un hechicero. Sacó los ruts de cobre y dio un quincal al chico, que lo miró perplejo y desapareció con su compañero, tan rápido como los guijarros disparados al oscuro torreón. Frimm se quedó un rato más dando vueltas a la misteriosa estructura y mirando intrigado la cúpula abocinada que lo remataba. Luego sin poderlo resistir, tomó una piedra y la lanzó con fuerza. El proyectil desapareció antes de tocar la pared, como los lanzados por los muchachos. Tendré que preguntar a Ariolt y averiguar más cosas sobre esta construcción, se dijo. Se giró  para alejarse, consciente de pronto de que tenía la  boca seca. Tomaría una buena cerveza. Casi se dio de bruces con un viejo.

—No deberías jugar con eso,  joven —le espetó el anciano. 

A Frimm su cara le resultó familiar y al ver el bastón y los andrajos que vestía, reconoció al viejo loco que había visto con Bastiak. Era Ruasgell. Sí, el que había sido Primer Mago de Marillón.

—Solo era curiosidad —dijo con sinceridad.

—La curiosidad es a menudo la antesala de los actos que  llevan a la desgracia.

La frase lapidaria salió de los labios del anciano con la naturalidad de un estornudo, sin ínfulas ni aires de grandeza. Ruasgell tenía una nariz grande y unos ojos azules empapados del rocío de la pena o del de la locura. Había, sin embargo, algo en la expresión del hombre, un hálito de serena autoridad, que le recordaba a Ariolt.

—¿Lo decís por experiencia? —soltó con acidez inesperada.

Se arrepintió de lo que acababa de decir, pero sabía también que a menudo se averiguaban más cosas con la impertinencia que con la contención. Aunque si había sido  un mago y estaba loco, quizá jugaba con fuego.

El viejo no lo miró. En vez de eso observaba el monolito, pero parecía estar mirando otras cosas. Quizá las cosas que solo los lunáticos pueden ver.

—Tienes la lengua afilada, joven —dijo clavándole la mirada—, pero certera. Una vez fui poderoso y muchas veces fui curioso.

—Podríais contármelo —aventuró Frimm.

—Quizá ante una jarra de cerveza —dijo Ruasgell.

—En eso pensaba hace un momento.

—¿Tienes dinero?

—El suficiente.

El hombre chasqueó los labios

—Conozco una taberna cerca de aquí. Vamos.

Cruzaron la explanada y se internaron en una de las calles por las que  Frimm había venido, torcieron dos veces a la derecha y llegaron a la entrada de un mesón. Un cartel con la madera inflada por la humedad rezaba el Gato Montés. El interior estaba en penumbra. Frimm notó el serrín apelmazado bajo las botas. Un gato escuchimizado le pasó por delante y  correteó hacia un rincón oscuro donde se quedó agazapado observando con ojos atentos. Menudo  gato montés, pensó. El agradable olor a carne asada y tomillo llegaba de detrás de la barra entremezclado con el de leña quemada y vino rancio. Varios parroquianos se apoltronaban en mesitas cuadradas, unos hablando, otros cuchicheando con miradas esquivas, alguno fumando hoja de tog en pipa. Un hombre delgado e hirsuto sobaba a una chica en una esquina, otros dos se sentaban en sendos taburetes junto a la resquebrajada barra de madera. El sobón dejó a la moza y se puso a charlar con el mesonero. Frimm los escuchó.

—Tres largos  de cobre y un quincal. De ahí no te subo.

—Cuatro largos y un decal —replicó el tabernero.

—Tres largos y un decal. 

—Cuatro largos.

El sobón se frotó las perneras del pantalón con cara de pocos amigos.

—De acuerdo —concedió refunfuñando—.  No se hable más.

—Pero la habitación va aparte. Así que cuatro largos y un quincal.

—¿Por media marcaluz?

—Así son las cosas, Calo —espetó el mesonero cortante—. Me tienes hasta las pelotas con tus racaneos. Lo tomas o lo dejas. A Mirla le sobran pretendientes.

El otro levantó el labio superior en una mueca lobuna y sin decir nada se rascó el bolsillo y sacó las monedas. Pagó y en un pispás desapareció con la chica por unas escaleras destartaladas.

—¡Y no te pases del tiempo!

El rey de la barra se volvió. Su cara satisfecha mudó en un instante.

—¡Te he dicho mil veces que no te quiero por aquí viejo loco! —le soltó  a Ruasgell.

—He traído a un amigo que me invitará.

El mesonero reparó en Frimm con una mirada calculadora.

—¿Tienes dinero?

—Sí.

—Será mejor así, porque aquí no fiamos y al que intenta jugárnosla le obsequiamos con una ración gratis. Adivina de qué —dijo asomando un grueso palo  de madera por detrás de la barra. Frimm vio el bastón y luego al mesonero.

—No se preocupe —dijo con naturalidad sacando un quincal de cobre y poniéndolo en la barra—. Pónganos dos pintas espumosas.

—Falta un céntimo —dijo el hombre.

Frimm no dijo nada y sacó otro quincal y lo puso junto a la otra moneda.

—Por si repito.

—Y vigila a tu amigo. Es un loco borracho. La última vez intentó atacar a un cliente con ese bastón.

El mesonero decidió que ya era suficiente la  representación y relajó el gesto. Cogió el dinero y tomó una  jarra de arcilla de un anaquel. La acercó a la espita de la barrica tumbada y la llenó. Luego hizo lo mismo con otra y las puso ante Frimm. Dos nubes de espuma coronaban los refrigerios. Frimm tomó las jarras e hizo señas a Ruasgell apuntando hacia una mesa del rincón. Se sentaron. El arquero dio un buen sorbo y comprobó con satisfacción que la cerveza estaba más fresca de lo que esperaba. Era amarga, pero con un toque dulzón a canela. Ruasgell, que no perdía el tiempo, vació media pinta de un largo trago y se quedó como una estatua.

—¿Os llamáis Ruasgell, no?

El viejo no reaccionó. Tenía la mirada perdida.¿Qué demonios le pasa?, pensó Frimm sintiéndose algo ridículo. Tuvo una idea

—Sois Ruasgell, el Primer Mago de Marillón, ¿verdad? —insistió.

El anciano centró en él su mirada acuosa pero continuó mudo como un pez. Al cabo de un rato habló en un susurro.

—Para serviros siempre, príncipe. Vuestro padre solía pedirme elixires de todo tipo. Elixires para engañar al tiempo, pócimas para fornicar mejor.¡Maldita sea! —voceó, golpeando la mesa con el puño—¡Soy un Primer mago, no una bruja!

Varios parroquianos se giraron hacia ellos murmurando. El mesonero, que hablaba con un cliente,  lanzó a Frimm una mirada de advertencia.

—Calmaos, os lo ruego —dijo el de Rothern con tranquilidad—. Bebed más cerveza.

Ruasgell reparó de nuevo en la jarra y pegó otro largo trago.

—¿Y tú quién eres, joven?¿Qué haces bebiendo mi cerveza? —le espetó frunciendo el ceño, iracundo.

—Nos acabamos de conocer junto al torreón, el Dedo de los Dioses.

—El torreón.

—Sí,  ibais a contarme vuestra historia.

—Ah,¿si?

Ruasgell pasó sus dedos nudosos por  la mesa salpicada de manchas lechosas con la atención de un carpintero minucioso.

—Son malos, son lo peor —sentenció. 

—¿Quiénes son malos?

—Los demonios. Los espíritus wunts.

—¿Los wunts?

—Así los llaman—. wunt —rah.

—¿Ellos construyeron ese torreón negro?

—¡No! —exclamó airado Ruasgell—. Esa torre  negra es  la construcción más  antigua que existe sobre Arkhon, pero sé que los wunts se apropian de lo que les interesa desde la noche de los tiempos. Son despiadadas aves de rapiña. Y lo que más desean son nuestros cuerpos —añadió mirándolo con los ojos fanáticos abiertos como platos—.  No el mío,¡ja! —bramó  desafiante—. Cuerpos jóvenes aquí y sus almas allá, donde quiera que estén.

—¿Nos usan como esclavos?

—Eres poco avispado, muchacho. Poseen nuestros cuerpos desde dentro. Esclavizan nuestras almas, dominando nuestras mentes,  o las destierran a algún sitio de pesadilla. Nos manejan como muñecos.

—¿Por qué me habláis de esos wunts?¿Eso que decís ocurrió alguna vez, en verdad?

—Sí.

—¿Cómo es posible que entren en tu mente y te dominen a voluntad?

—No hablamos de lo mismo. No es sólo eso. Un mago, incluso algunos feriantes,  pueden hacer que una persona haga cosas llevándola a un estado parecido al sonambulismo. Los wunts te robaban el alma, el espíritu, te poseían.

Frimm recordó su aventura con el águila.

—He oído que algunos magos podían hacer lo mismo con animales.

Ruasgell dejó de comer y lo observó con suspicacia.

—¿Y dónde has oído eso?

—Por ahí. Quizá se lo escuché decir a algún  buhonero.

—Eso no tiene nada que ver. Se puede entrar en un animal, pero sólo por tiempo limitado para compartir y  dirigir sus impulsos e instintos a nuestros fines.

—Pero¿los animales tienen alma?

—Pregúntale a un sacerdote, a ver  que te dice. Sobre eso podríamos discutir durante ars. Los animales tienen un cuerpo vivo, con unas necesidades y unos instintos que heredan de sus antepasados, no un alma.

—¿Cómo sabéis todas estas  cosas?

El viejo pareció encogerse sobre sí mismo como un ovillo, inclinó la cabeza blanca.

—Yo deseaba la inmortalidad —musitó.

—Pero los wunts ya no están. Dicen que fueron expulsados hace centars —probó a decir Frimm.

Ruasgell lo miró con una mueca de odio.

—¡Estúpido principito! —gritó desaforadamente—¿Creéis que porque seréis rey, podéis poneros una venda, Carlin?¡Prefiero al putero de vuestro padre que a un mequetrefe que se niega a ver la realidad! Los malignos nunca se van del todo.

Vio que el agrio mesonero venía hacia ellos con el palo en la mano y cara de pocos amigos. Tenía unas piernas tan arqueadas que parecía llevar un barrilete invisible atrapado entre los muslos. Cuando llegó, Frimm sacó dos largos de cobre y los puso sobre la mesa.

—¿Le queda estofado?

El hombre dudó mirando la moneda. Cubría el pedido más que sobradamente. 

—Sí.

—Pues tráiganos dos platos, algo de queso, dos hogazas de pan de centeno, un par de manzanas y otras dos jarras.

El mesonero tomó las monedas y se giró para alejarse. Se volvió de pronto.

—Pero si este continua armando alboroto os vais a la puta calle.

Frimm asintió con cara obediente.

—No os preocupéis.

Con una última mirada de odio hacia Ruasgell, que estaba absorto de nuevo, el hombre se alejó y desapareció en la cocina. Frimm lo siguió con la mirada y vio que uno de los parroquianos de las mesas del fondo se levantaba y venía hacia él, dejando solo a su compañero. Era un joven rubio y desaliñado que antes de salir le echó  una mirada furtiva.

—Que tipo tan raro, pensó mirando de nuevo a su loco compañero de mesa. Calmaos por favor, Ruasgell —dijo con su voz más persuasiva—. Estamos en una taberna bebiendo cerveza. Ahora traerán comida.

—¿Comida? —el viejo  abrió los ojos desaforadamente—. Estoy hambriento. La magia da mucha hambre.

Y se calló hasta que llegó lo que habían pedido. El viejo  se aplicó a la pitanza sin demora. El queso y la hogaza desaparecieron en un suspiro y la mitad del estofado voló de su  plato en otro tanto. Al fin  apuró el último trago de su jarra y coronó la hazaña con un sonoro eructo.

—Me gustaría tomar peras con miel —dijo mirando las manzanas con una mueca de desagrado—. Estas manzanas son muy duras para mis dientes.

Frimm contento de escucharle otra vez   con un asomo de cordura, accedió.

—De acuerdo, pero me contareis lo que deseo saber.

—¡Maldito espía! —Ruasgell se incorporó y levantó el bastón  para golpearle.

Frimm dijo lo primero que le pasó por la cabeza.

—¡Sentaos mago! Soy el príncipe Carlin, vuestro futuro rey —dijo erguido y digno—. Estoy disfrazado para que no me reconozcan los conspiradores de Marillón. 

Las palabras tuvieron un efecto inmediato. Ruasgell se quedó paralizado. A continuación miró a derecha e izquierda con dos giros de cabeza que le recordaron a una gallina y su expresión pasó de la cólera al disimulo furtivo. Se encogió y se sentó.

—Hablad más bajo —susurró comedido—, llamáis demasiado la atención.

Frimm resopló y decidió seguir con la farsa. Quizá así le sacase más información.

—Temo que los wunts regresen y me arrebaten el trono,¿qué creéis?

—Os arrebatarán eso y mucho más, creedme. Intentarán controlar los torreones oscuros —dijo Ruasgell con cara ladina—. Debéis custodiarlos con soldados y controlar los senderos de luz.

—¿Por qué?

—Por los senderos se mueven de un sitio a otro.

—Así que se mueven por los senderos.

—Se mueven por los malditos senderos. Son muy rápidos. Acortan las distancias porque —calló de pronto—... Pero son peligrosos. Hay extrañas criaturas agazapadas que  no son de este mundo.

—¿Son mágicos esos torreones? Los objetos ni los rozan. Desaparecen antes de tocarlos.¿Por qué son importantes para esos wunts?

—Desde hace más de dos centars  nada que los toque regresa.

Frimm contuvo la respiración. Todo esto le parecía fascinante.

—¿Por qué, Primer Mago? —lo aleccionó.

Ruasgell frunció el ceño  y pareció rebuscar en la memoria.

—Quien lo sabe. Son muy viejos, muy viejos. Permiten a los wunts hacer algo. El manuscrito no lo decía,  príncipe.

—¿Qué manuscrito?

El hombre lo miró con suspicacia.

—Para ser un joven príncipe sois más preguntón que el mujeriego de vuestro padre. Quizá os cuente más cuando seáis rey, si el intrigante arlán os lo permite.

  El pobre vive en el pasado, pensó Frimm. Poco más voy a sacarle.

—¿Y esos  senderos?¿Habéis intentado encontrarlos y entrar en ellos?

Ruasgell reculó como un caballo asustado y lo miró con desconfianza.

—¿Espiáis a vuestro propio hechicero?

—Soy vuestro futuro rey y me gusta saber a que dedica el tiempo mi Primer Mago. Atender adecuadamente a mis súbditos de  Marillón es lo más importante para mí. 

El otro pareció satisfecho con la explicación.

—Muchos senderos están sellados desde hace mucho y nadie se ha aventurado por ellos.

Dicho esto se calló, como mordiéndose la lengua,  pero por alguna razón no pudo aguantar.  Quizá por efecto de  las jarras de cerveza.

—Estoy cerca de encontrar Ambalión. Debo dar con el sendero apropiado.

—¿Qué es Ambalión?

—¿Es que nunca escucháis lo que os digo, príncipe de Marillón? —le recriminó con una mueca—. Es la ciudad de los demonios wunt —rah.

—¿Y dónde está?

—Nadie lo sabe, nadie lo sabe…

—¿Para qué queréis encontrar esa ciudad?

Ruasgell permaneció callado. Al ver que no hacia nada,  Frimm continuó por otro lado.

—¿Lo habéis hablado con el Primer Mago, Ariolt?

El viejo abrió los ojos, abrió las fosas nasales y abrió la boca desdentada  hasta parecer que se le iba a desencajar la mandíbula, luego la cerró violentamente y apretó los puños hasta que los nudillos parecieron cabezas de ajo.

—¡Maldito sea mil veces! —gritó con la cara crispada salpicando la mesa de saliva.

Frimm ya no sabía lo que pasaba por la cabeza de aquel chalado.

—Bajad la voz. Soy el príncipe Carlin, ¿recordáis? —dijo sin convicción—¿Por qué maldecís a Ariolt?

—El me la quitó —susurró vencido mirándose las manos con la boca abierta.

—¿Qué os quitó Ariolt?

—Mi hermano me robó mi magia —musitó derrotado con los ojos llenos de lágrimas.

Frimm fue entonces el que quedó con la boca abierta. A partir de ese momento Ruasgell permaneció en silencio, como ido, por lo que decidió que ya estaba bien de charla.  Hablándole amablemente lo llevó fuera de la taberna.

—¿Estáis bien, Ruasgell? —le preguntó sintiéndose algo culpable y sin mucha esperanza de obtener  una respuesta.

Sorprendentemente, el viejo lo miró. Fue una mirada lúcida, al menos durante un latido.

—Gracias,  joven.

Sin más, Ruasgell se dio la vuelta para alejarse lentamente. Frimm  miró su pulsera de oropel y piedraluz. Era la decimosegunda marcaluz. Se hacía tarde. El atardecer comenzaba a rociar  las calles de oro y a estirar las sombras de objetos y transeúntes.  Decidió que ya era tiempo de regresar y se dirigió hacia el este caminando ensimismado. Al llegar al primer cruce, tomó por una callejuela casi vacía en la que dos viejas tejían cestas de mimbre y un alfarero  trabajaba una pieza de arcilla con la única ayuda de un rudimentario torno movido por el pie y de sus manos. Llegó al final y se cruzó con un hombre barrigudo que caminaba con un saco de estopa al hombro, probablemente lleno de harina de sama. Al doblar a la izquierda escuchó unas risas escandalosas que parecían provenir del interior de una casa alta de  paredes desconchadas. Se acercó mordido por la curiosidad y comprobó que en realidad el alboroto venía  de un patio interior al que se accedía por una arcada agrietada. Más intrigado todavía decidió echar  una ojeada. Un grupo de gente reía alborozada contemplando a unos toscos muñecos que se movían por encima de  un gran pedazo de arpillera negra sujeto por los bordes a las paredes. Entró en el patio y observó que había más espectadores asomados a los carcomidos balcones de madera de los dos pisos superiores. Sobre el escenario había dos toscos muñecos. Parecían estar hechos de calabazas secas y alargadas, recubiertas con retales de ropa de colores. Tenían los rasgos de la cara pintarrajeados con tiza negra y blanca  y por cabellos, mechones deshilachados. A uno le habían puesto una burda barba urdida con cuatro pelos y  una especie de corona confeccionada con hebras de mimbre, trozos puntiagudos de hojalata  y cuentas de colores. Un trozo de tela roja abombada con la parte abultada de la calabaza le daba un vientre exageradamente prominente. El otro muñeco se movió adelante y atrás. Tenía un pedazo de tela gris por toda vestimenta.

  —Pero  majestad,  no puedo traeros a Glotón —se escuchó una voz cascada—, es un caballo muy mayor y aún no se ha recuperado de vuestra excursión de ayer.

—¿Me estás llamando gordo, criado impertinente? —replicó el rey de corona de hojalata.

El público prorrumpió en risotadas. Una mujer con la cara picada de viruela que estaba a su lado casi lo dejó sordo. Frimm se separó disgustado.

—Mirkán me libre,  majestaaaaad —dijo el muñeco girando la cabeza a uno y otro lado.

Más risas.

—Más te vale, patán. Que venga el príncipe Bastiak —bufó el rey barrigudo enfadado.

El criado desapareció y otro muñeco entró en acción por la izquierda. Tenía una larga trenza de cordel que le llegaba por debajo de la cintura.

—¿Qué ocurre, padre? —dijo con voz aflautada—. Estaba con una amiga a la que iba a tallar con mi cincel.

—Tu cincel ya ha esculpido bastante. Te pasas el día esculpiendo las entrepiernas de las mozas,  rufián.

Las risas subieron de volumen. Las calabazas permanecieron calladas dos o tres latidos hasta que amainó el bullicio.

—Menos joder y más trabajar —continuó el muñeco barrigón.

—Pero¿por qué, padre? Vos os pasáis la vida jodiendo al pueblo.

Risas y abucheos.

—¡Bastíaaaaak! —voceó el rey muñeco con teatralidad—. Veo que además de la cola, también tienes la lengua muy larga.

La gente reía sin freno. Frimm asistía  perplejo  a la desvergonzada osadía de los actores que movían los títeres. Aunque solo había visto a una pareja de guardias desde que había cruzado la muralla,  estaba claro que si pillaban a los titiriteros les esperaba lo peor. Sin embargo, nadie parecía intranquilo. Iba a darse la vuelta para salir de allí, cuando el rey dijo algo que lo clavó al suelo.

—Vete de mi vista, hijo ingrato, y avisa a tu hermana.

El muñeco Bastiak desapareció y en su lugar entró en escena la réplica de Sanhia. Era prácticamente una gran bola de pelo rubio que la cubría por completo.

—Que Mirkán os  dé lo que sea que necesitéis,  padre.

Risas.

—Lo mismo te deseo,  hija.

—¿Qué deseáis de mí, señor?

—Solo quería ver a mi hermosa hija. Cada vez  te veo menos. Y ya se por qué.

—¿Por qué,  padre?

—Porque el pelo te tapa toda la cara.

Risas.

—Pues no voy a cortármelo. A los chicos nobles les encanta.

—De eso quería hablarte. Tu hermano es un caso perdido, pero tú deberías ir pensando en un buen marido.

—¡Oh,  padre!¿Para qué? Los hombres son solo brutos ignorantes. Es mejor tenerlos babeando a mis pies.

Risas de las mujeres. Abucheos de los hombres.

Frimm se preguntó si Sanhia tendría la menor idea del concepto que tenía el pueblo de este lado del muro de su familia. De pronto sintió un ligero movimiento en uno de los bolsillos de su chaqueta. Llevó allí la mano. Su bolsa no estaba. Otra vez no, pensó mientras se giraba  a tiempo de ver  a un joven salir del patio a toda prisa.

—¡Eh, al ladrón! —gritó corriendo tras el.

Algunos espectadores se giraron con indiferencia y lo vieron desaparecer por la arcada  tras el  ratero,  la mayoría ni le hizo caso. Ya fuera, aún pudo atisbar un trozo de su chaquetón de lana antes de perderlo de vista. El tunante dobló a la derecha y se metió por una  callejuela  estrecha y maloliente  una docena de pasos por delante de él. El truhán giró de nuevo a la derecha y la persecución continuó por un vial más ancho. Pasaron  frente a un  hombre sentado al que un cirujano ambulante intentaba sacar una muela y dejaron  atrás a un viejo, que afilaba una hoz herrumbrosa con una piedra de amolar.  Al final  de la calle, el ladrón giró a la izquierda, todavía con unos seis o siete pasos de ventaja. Doblaron otra esquina y el perseguido esquivó por poco unas jaulas de mimbre en las que cloquearon asustadas un par de  gallinas viejas.

—¡Agua va!

El grito llegó casi sin darle tiempo para reaccionar y Frimm se libró por poco de la ducha de porquería, que cayó encima de un gato adormilado que maulló iracundo. Continuó la carrera, contento de haberse librado de la lluvia de mierda,  pero no tuvo tanta suerte con un pedazo de bosta de origen indefinido, todavía fresca. La pisó de lleno y resbaló cayendo sobre las posaderas. Se incorporó  soltando maldiciones apenas tocó el suelo, justo a tiempo de  ver girar al huido  a la izquierda en el siguiente cruce. Corrió tras él, bajando a trompicones cuatro tramos de unas escaleras de piedra, sujetando la incómoda espada en la vaina  y al torcer por donde había desaparecido el ladrón, se encontró en un estrecho callejón sin salida. Resollando, miró perplejo a su alrededor, pero allí no había nadie.¿Dónde se había metido el jodido ratero? Caminó despacio, por debajo de una viga carcomida que unía los dos muros a unas tres varas de alto y observó las paredes de adobe y madera vieja. Más arriba había una especia de azotea y una ventana alta.¿Habría huido por ahí? Imposible. Sacó la daga del cinturón y avanzó por el callejón cerrado. Una puerta diminuta a la izquierda. Por ahí no cabía un hombre. Un saliente. Un tonel podrido. Al fondo a la izquierda descubrió otra puerta. Y estaba entreabierta. La empujó lo justo para pasar y los goznes chirriaron  ásperamente. Del otro lado llegaba algo de luz. Entró despacio en un pasillo angosto y oscuro que daba acceso a lo que parecía una especie de patio o corral interior y se quedó parado en la penumbra dudando  si merecía la pena el riesgo por unas monedas. Pero ya estaba bien de que lo robasen. Armado de una frágil resolución recorrió el corredor pegado a la fría pared,  atento a cualquier sorpresa. De poco le valió. Apenas se asomó  a la luz del patio algo lo golpeó fuertemente en la cabeza y cayó al suelo, hecho un ovillo.  Se retorció  medio inconsciente y percibió por el rabillo del ojo un  movimiento a su derecha. Reconoció  los bordes de la sucia chaqueta de lana y envuelto por la bruma del dolor consiguió levantar la vista lo justo para atisbar la cara de su agresor. Le resultó familiar. Era el mozo que lo había visto de forma rara en la taberna. Llevaba una especia de cachiporra de tog con la cabeza envuelta en una abultada tira de cuero. Una voz sonó desde la arcada del fondo.

—¿A quién pillaste esta vez, Salleas?

Frimm no tenía fuerza para mover la cabeza y ver al recién llegado. Quizá fuese mejor así.  Se sentía como un giñapo indefenso.

—Ni idea,  un tío raro.

—¿Cuánto hay en la bolsa?

—cinco platas y dos decales de cobre.

—Ssshhh —el hombre silbó—. Si que tiene pasta —Frimm escuchó sus pasos acercándose y luego el tintineo de unas monedas—. Trae, gañán. Joder, casi te lo cargas con la jodida porra.¿Quién puede ser? Cachéale a ver que más lleva.

Lo zarandearon. Gimió. Sintió la punta de un cuchillo en la garganta.

—No te muevas o te rajo,  mofeta —dijo el hombre lanzándole una mirada truculenta—. Quítale la espada y la daga y mírale bien los bolsillos. Me gusta su chaqueta.¿Que mierda...? Joderrr, es uno de Bardennur. Tiene el emblema bordado.¿Quien coño eres,  patán?

La voz le llegaba como en una pesadilla. Lo zarandearon de nuevo. Pensó tontamente que no habían descubierto la pulsera para Sanhia.

—¿Quién eres?

—Ehh —acertó a decir.

—¿Quién eres,  payaso?¿Por qué llevas esa enseña en la chaqueta?

—Frimm... 

—Me importa una mierda tu nombre¿Qué haces en Bardennur?

—Soy...cazador.

Perdió el conocimiento. El hombre se quedó en silencio.

—¿Qué hacemos con él, Milard? —preguntó el otro.

—Lo mejor será matarlo. Quítale las botas.

—¿Matar a quién?

La pregunta llegó de entre las sombras de la arcada. Parecía la voz de una chica joven. La figura salió a la luz del incipiente crepúsculo que se colaba por un hueco de la pared.

—¡Anda! Mira quien está aquí —dijo el hombre—, la desaparecida.¿Dónde os metéis tú y tu tío? Se dice por ahí que estabais en el trullo.

—Se dicen tantas cosas.¿Qué pasa aquí?¿A quién queréis cargaros?

—A este atontao que me ha seguido —intervino Salleas.

La chica se agachó y le levantó la cabeza. Permaneció mirándolo en silencio un buen rato. Frimm recuperó la conciencia, pero no abrió los ojos. Lo soltó y la cabeza le cayó de nuevo hacia delante. Permaneció inmóvil, simulando seguir inconsciente.

—¿Qué ocurre? —dijo el hombre.

—Dejadlo ir.

—¿Pero qué estás diciendo, loca?

—Que lo dejéis ir.

—¿Y por qué? Es un mierda de Bardennur —dijo el hombre—. Y encima cazador,  puede que guardabosques de los que nos joden.

—Porque si no se lo contaré a Regen.

—¿Y qué cojones le contarás?

—Que habéis matado a nuestro amigo del coto.

—¿Amigo del coto? Déjate de mierdas y habla claro.

—Es un cazador del coto real. Llegó  hace poco de un pueblo. Lo conocí en una taberna, le gusté y ahora nos ayuda a esquivar a los guardabosques.

Frimm escuchaba envuelto en dolor y niebla. Hubo unos tensos latidos de silencio.

—¿Desde cuando?

—Ya te lo he dicho. Desde hace muy poco.

—Pues no se nota —dijo el otro al fin—. Y hace días que no veo a Regen.

—Ha tenido que ir a Becal.

—¿A qué?

—No me lo dijo.

—No me ocultas nada,¿verdad, Yeda?

—¿Y qué te  habría de ocultar?

—Podías ser más amable con nosotros —soltó Salleas con una sonrisa que mostró una dentadura sucia y mellada.

Un cuchillo afilado apareció en la mano de la chica  como por ensalmo.

—A lo mejor vosotros también podíais serlo con él.

—Haya paz —dijo el otro hombre conciliador—. No quiero problemas con Regen.

—Pues entonces llevadlo a la calle.

—La chaqueta me la quedo. Habrá que quitarle el emblema y remendarla.  Y la espada es buena. Y la daga.

—Déjale al menos la daga —dijo la chica.

—¿Para qué vuelva a buscarnos?

—Pronto anochecerá. Dudo que lo haga.

—Bueno —concedió el ladrón con una mueca despectiva—. Vámonos antes de que despierte y tenga que abrirle del todo el cráneo —dijo quitándole la chaqueta y girándose para irse.

—Cógele la espada,  Salleas.

El ladronzuelo le desabrochó el cinturón y se lo quitó con vaina y acero. Luego caminó hacia su compinche que aguardaba junto a la arcada.

Frimm sintió el cosquilleo de unos labios en la oreja.

—Cruza el túnel —susurró la chica— y tira por la calle a la derecha. A llegar al final gira  de nuevo a la derecha y luego pasa por delante de la tenería y sigue ya recto todo el rato hasta el mercado. Allí te será fácil orientarte, cazador. 

—¿Qué haces, Yeda? —llegó la voz del hombre—.¿Te gusta el mozuelo?

—Ya voy.

Media marca después consiguió llegar al mismo paso por el que había entrado. Por fortuna todavía no había cambiado el turno. Los dos guardias de antes le dijeron algunas sandeces y algo de que ya le habían advertido, pero no le ayudaron. Respondió con monosílabos y a trompicones prosiguió su camino hacia Bardennur. El día no había resultado en absoluto como esperaba; pero podía haber sido peor. Al menos estaba vivo.

Por la mañana, la cabeza le dolía como si tuviese dentro un tamborilero de fiesta. Ariolt terminó de examinarle el chichón que el médico de la tropa había limpiado y cosido anoche. Era casi mediodía. Había dormido  más que nunca en su vida.

—¿En qué pensabas?—dijo el mago soltándole la mandíbula.

Frimm lo miró callado.¿Qué podía decir?

—Te dolerá unos cuantos días, pero no es nada serio —dijo el mago—. Será un buen recordatorio de que la prudencia y la curiosidad tienen un mediador difícil que  se llama cordura. Y te recuerdo que perdiste chaqueta  y espada.

—Solo quería ver el torreón negro de cerca,  maestro.

—¿Para qué?

—¿No decíais que un mago es curioso?

—Pero no imbécil. 

—¿Conocíais bien a Ruasgell? —le espetó sin preámbulos.

Sí la pregunta sorprendió a Ariolt, no mostró sorpresa alguna, al menos en apariencia.

—¿Ruasgell?¿El loco?

—El  mago loco.

—Mago en otro tiempo —aclaró Ariolt irritado—.¿Y qué sabes tú de Ruasgell?¿Quién te ha hablado de él?

—La primera vez, lo vi mientras paseaba con el príncipe Bastiak cerca de un templo segregacionista. Ayer  lo encontré cerca de la torre negra.

—Te advertí que no fueses a la periferia.

—También me dijisteis que un buen mago siempre es curioso. Hablé con él.

Ariolt se volvió hacia el ventanal.

—¿Y aprendiste algo, fisgón?

—Cuando lo vi por primera vez me pareció un viejo andrajoso  que desvariaba con quimeras. Ahora pienso que ni las cosas ni las personas  son lo que parecen.

—Nunca lo son.

—Sobre todo cuando compruebas  que esa persona es alguien muy cercano de quien no esperas que te oculte todo tipo de cosas.

Ariolt se giró.

—Habla claro,  aprendiz.

—¿Tan claro como vos?

—Mi paciencia es corta. 

—Me dijo que es vuestro hermano.

El mago lo miró perplejo.

—Eso, verdad o no, no te incumbe.

—Vos no respondéis ante  nadie,¿verdad?

—Respondo ante el rey, y cuando me vaya, ante Mirkán.

—Pero¿lo es?

Ariolt frunció el ceño, irritado.

—Lo fue.

—¿Lo fue? —Frimm no comprendía—¿Cómo se puede dejar de ser hermano de alguien?

—Cuando esa persona lo olvida.

—Pero si fue él quien me lo dijo.

—¿Mencionaste mi nombre antes  por alguna razón?

Frimm tenía que reconocer que sí.

—Le pregunté si había hablado con vos de algunas cosas.

—Por eso reaccionó. Ruasgell no  recuerda lo que ha hecho media marcaluz antes.

—Me dijo que le arrebatasteis la magia.

—Menuda tontería. La magia no se arrebata.

—Que era un mago poderoso y que vos lo convertisteis en un tullido.

—¿Tullido? Puede hablar, comer, caminar, dormir y cagar, como todos.

—¿Y pensar?

—Esta ido porque  se lo buscó. Y ya tenía ideas peligrosas antes de perder la conexión con su fuente de poder.

—¿Perdió la magia o se la quitasteis?

Ariolt bufó.

—Estás diciendo tonterías sin sentido.

Frimm quería llegar al fondo del asunto. Sabía que lo mejor para averiguar cosas era dar confianza o provocar. Con Ariolt sólo había un camino.

—¿Haréis conmigo lo que hicisteis con él, arrebatarme la magia?

—¡Basta, cabeza de chorlito! —gritó Ariolt con voz de trueno—. Eres un loro parlanchín y molesto. No sabes nada y te permites soltar una estupidez tras otra como un intrigante de baja estofa.

—Pues contadme la verdad.

—¿Para qué?

—Para saber lo que ocurrió realmente. Necesito saberlo. Pretendéis algo de mí, pero no me contáis nada.¿Cómo podéis pedir algo importante a alguien en quien no confiáis?

Ariolt se sentó.

—Siéntate y no abras la boca. —El mago se sentó y acarició su bastón—. Ruasgell es mi hermano, mi único hermano, lo cual es más importante aún de lo que parece, porque los Primeros Magos con el tiempo nos quedamos solos y créeme—. a veces enterrar a todos no resulta fácil de sobrellevar. Ruasgell era Primer Mago de Marillón.

<Ruasgell estaba obsesionado por dos cosas—. la inmortalidad y localizar Ambalión, la ciudad escondida de los wunts. De alguna forma creía que ambas cosas estaban ligadas. Un día, poco después de hablar con Randuín, Primer Mago de Hankora, desapareció cerca de Armegión y al día siguiente, por pura casualidad  lo descubrió un guardabosques en el coto real de Bardennur.

—¿Al día siguiente? Si son varias jornadas de viaje —dijo Frimm.

Ariolt lo fulminó con la mirada.

—Cuando lo encontraron estaba desorientado y muy débil. Lo trajeron ante mí y no me reconoció. Tenía unas extrañas marcas junto a la nuca y quemaduras en las manos.

La mente de Frimm trabajaba a toda prisa.

—¿Víajó por un sendero?

El mago se puso en guardia.

—¿De donde sacas eso?

—Me habló de senderos de luz.

—¿Y qué te contó?

—Que esos wunts los usaban para desplazarse por los reinos muy rápido.¿Qué son esos senderos?¿Son las luces azules por donde aparecieron los rolocs que maté con Karold?

—Vaya, tu curiosidad ha tenido doble fortuna. Has  tropezado con Ruasgell y te ha contado cosas  —Ariolt parecía más desilusionado que esperanzado—. Los senderos son espacios o caminos invisibles que permiten viajar mucho más rápido entre dos puntos. Y supongo que lo hacen porque, o bien en su interior el tiempo transcurre mucho más lento o porque trastocan la distancia entre dos lugares. Mientras en  Arkhon pasa, por ejemplo, un día entero, allí no llega a una marcaluz el tiempo perdido; o quizá allí decenas de leguas son unos pocos tiros de flecha. A veces parece ser que acceden a ellos seres de otros mundos. Y sí,  el roloc que matasteis   cerca de Mirdan —Terk llegó por uno de ellos. Ese monstruo sería un buen ejemplo, salvo que vengan de las tierras malditas o de muy al norte.

—Pero¿habéis viajado por ellos?

—No. No estoy loco.

Frimm se quedó callado pensando.

—¿Habéis visto un roloc alguna vez,  maestro?

—No, aprendiz. 

—¿Cómo sabéis todo esto, entonces?

Ariolt lo miró con inesperada intensidad.

—Porque así lo cuenta Bariol. Y volviendo a lo que te  estaba contando, Ruasgell intentó llegar a Ambalión por los senderos,  no sé en base a que conjetura. Y algo debió atacarle dentro. Algo que trastocó su memoria, sus recuerdos, haciéndolo enloquecer. Probablemente alguna criatura de otro mundo, quizá una variedad de butang.

—¿Un butang?

—Es una posibilidad. Los butangs son criaturas del tamaño de un gato montés que pueden atacarte y arrebatarte tu memoria mientras duermes o si estás muy débil. Lo cierto es que desde entonces, y hablo de hace bastantes ars, esta así.

—Pero os ha acusado a vos.

—Que  haya pronunciado mi nombre, que haya recordado que soy su hermano, es inusual y positivo, aunque fuese para maldecirme y acusarme injustamente. Es algo extraño.

—Entonces, esos wunts de los que hablan cuentos y leyendas,¿existieron de verdad?

—Sí,  aprendiz.¿Qué más te contó?

—Mencionó un manuscrito.

El mago  apretó los puños.

—Lo sabía. Has conseguido averiguar más en un día que otros en ars.

—Suerte y algunas jarras de cerveza —Frimm se encogió de hombros, en el fondo orgulloso de haber impresionado al mago—. Y me dijo algo de los torreones negros. Creía que los wunts los usaban para algo.

—¿Y no concretó para qué?

—No. Desvariaba cada dos por tres. Casi nos echan del mesón.¿Por qué no habéis intentado curarle?

Ariolt se levantó y golpeó el suelo con el bastón. El cuarto tembló.

—¿Es que crees que no lo intenté mil veces,  cretino?

Frimm se encogió involuntariamente como un caracol.

—¿No le ayudáis a vivir?

—Te la estás jugando,  aprendiz. Ruasgell tiene casa, una criada a la que pago para que le cuide y que le da dinero cada medio menkhar. Más de lo que se merece.

—No parecía tenerlo.¿Es tan grave lo que hizo?

—Puso en peligro el acceso  a la Fuente. Y basta ya.

—¿La Fuente?

—Vas muy aprisa desatador de lenguas.

—¿Y no teméis entonces que ande suelto por ahí alguien que fue Primer Mago como vos?

—El poder de un mago queda unido a la propia conciencia de su ser cuando lo recibe. Sin conciencia verdadera no hay magia.

—¿Nunca habéis intentado entrar en uno de esos senderos?

—¿Para acabar como Ruasgell? Bastante hago con mantenerlos sellados.

—¿Para que no pasen los monstruos?

—Para que no pase nada ni nadie.

—¿Tiene algo que ver todo esto con mi aprendizaje?

—Vas muy aprisa,  aprendiz, y eso es peligroso para ver los detalles.

—El torreón es impresionante. No tiene puertas, ni ventanas. Es negro como boca de lobo, brillante y pulido como un canto rodado.

—Así es.

—¿De qué está hecho?

—No lo sé.

—¿Qué sentido tiene  si no hay puertas?

—Que no se vean no quiere decir que no las haya, ¿recuerdas?

—Si claro.¿Y qué creéis vos?

—En su momento intenté descubrirlas sin éxito.

—Los objetos desaparecen antes de tocarlo,¿los destruye?

—Quizá, o quizá no. No lo sé. Tal vez  van a otro lugar. No pienso comprobarlo.

—¿Cómo está tan abandonado con esos restos humanos y basura alrededor?

—Porque yo lo quiero así. Es la mejor forma de que nadie intente acercarse y que el gentío desista de curiosear. Ya se llevó bastantes vidas.

—¿Y en los cimientos?,¿no habéis intentado comprobar si ocurre lo mismo?

—Si, lo he intentado. Y es igual. Y basta ya de preguntas. Pareces una comadre cotilla.

XXVI

La tarde llegó sin brisa, con el cielo empedrado  a rebosar de decenas de  nubes blancas. Frimm y Sanhia montaban al paso por el coto real, seguidos de cerca por los atentos gemelos. Bordeaban  una loma repleta de acebos de troncos cenicientos y hojas preñadas de bayas de un rojo intenso y brillante. El olor de los  espinos y las flores  impregnaba el aire. Los abejorros iban y venían afanosos entre las flores silvestres y los pájaros trinaban por todas partes las bondades de embión. Todo zumbaba de vida. Habían galopado por la extensa pradera,  que Frimm ya conocía, y le había resultado imposible alcanzar a  Menkhara con su alazán. La yegua de la princesa era un prodigio de porte y agilidad. Dos tiros de flecha después dejaron la loma atrás y ascendieron por una senda  ancha y sinuosa durante un buen rato, disfrutando en silencio de la mutua compañía y del paisaje. A su izquierda, muy abajo, el gran valle de Tresun se desplegaba con una mitad todavía oscurecida por  la sombra de cerros y  crestas de los picos más prominentes. En la otra, el Marlik dibujaba  una gruesa franja de plata entre bancales, árboles y acequias. Al fondo, las lejanas Roanem reinaban señoriales con sus  picos nevados ensartados en las  nubes. El grupo llegó a  un claro llano en lo alto de una colina y Frimm y Sanhia decidieron desmontar  casi al unísono. Ataron los caballos a la rama baja de un roble solitario y los  guardianes los imitaron  poco después. Los dos juntos caminaron hasta una gran roca plana  que asomaba hacia el borde de un risco y se sentaron con el mundo a sus pies. Durante el trayecto habían hablado de temas triviales, sin la menor alusión a lo ocurrido días atrás junto al torreón del lago Forán.

Frimm tomó una piedra y la lanzó al abismo siguiéndola con la mirada hasta que se perdió tras una roca rodeada de brezo. Con la otra mano se tocó el chichón oculto bajo el pelo y recordó las palabras del Hierofante—. Mirkán nos da señales de lo que espera de nosotros. Le habían robado de camino a Salentum, luego en el coto y ahora al otro lado del muro. Malditos malnacidos. Recordó la cara del tal Selleas y apretó el puño¿Por qué todos los ladrones la habían tomado con él?

Se volvió hacia Sanhia  que también miraba al valle pensativa. La princesa lo atraía como un imán y lo bueno es que  ya  no se azoraba como un tonto en su presencia. Todo había cambiado ahora que la había besado. Se sentó en la roca y con fingida parsimonia  desenvainó su daga y la hizo girar en la mano absorto, reacio a hablar directamente  del bofetón final con el que ella lo había despedido. Sanhia se sentó a su lado. 

—Viajáis mucho últimamente —le dijo circunspecto.

—Bastiak y yo estuvimos en Dalhorn con el conde Marinus hace días y hemos estado con el conde Algrid de Bredan, que no es precisamente un amigo de la corona. Mi padre quiere que yo acompañe a mi hermano  en su recorrido por señoríos y demarcaciones para vigilarle.

  —¿No se fía de su propio hijo?

—Bastiak nunca ha sido un ejemplo de responsabilidad.

Por lo poco que conocía al príncipe, pensó que quizá tuviese razón.

—Quería  disculparme por lo del otro día —soltó  de pronto para pillarla por sorpresa—, pero como os fuisteis. 

—¿Disculparte?¿Y por qué? —dijo ella—.¿Por lo que dijiste o por lo que hiciste?

—Solo por como os hablé. Ya tuve bastante con   el bofetón.

Sanhia lo miraba intensamente, sin un pestañeo. Dejó de jugar con la daga y clavó sus ojos en los suyos. Era un buen momento para ver en qué punto estaban.

—No pude evitar besarte —le dijo con su sonrisa más seductora. 

—Supongo —coincidió   ella devolviéndole el gesto, obviando el inesperado y audaz tuteo—. Ni yo abofetearte.

La chica no apartaba de él sus  deslumbrantes ojos verdes. A Frimm le fascinaba su actitud contradictoria y a la vez resuelta. Sacó algo de un bolsillo.

—Te he comprado un regalo —dijo enseñándole la pulsera plateada.

Ella miró la pieza.

—Tal vez no sea digno de una princesa—susurró él, tanteando el terreno.

Sanhia sonrió encantada con la sorpresa.

—Claro que sí —dijo con sinceridad—. Es una pieza muy bonita. Gracias. Pónmela.

Se la puso en la muñeca y abrochó el cierre. Ella levantó la mirada.

—¿Quién eres, Frimm? —le espetó.

Ahora fue él, el sorprendido.

—Un arquero de Bardennur con buena puntería.

Ella negó con la cabeza cerrando los ojos  con afectación. 

—Estoy hablándote en serio. Ganaste una competición de arco de forma increíble, vienes aquí con el apoyo del senescal Barteus y sé que apenas sales con los cazadores. Estás a diario con Ariolt, supuestamente como criado, ayudante, o lo que sea. Es absurdo, Ariolt  creo que nunca ha tenido criados, que yo recuerde. Y luego haces volar a Arteón y te veo haciendo figuras con las manos al lado  de los viejos torreones de los magos. 

Frimm miró al cielo un momento.¿Qué podía decir? Responder con otra pregunta, por supuesto.

—¿Por qué te quedaste mirándome embobada al darme el premio en Marten—Hal?

Aquello era ya un toma y daca de preguntas inesperadas.

—¿Embobada?

—Eso me pareció.

—Tienes el ego de un rey; de un rey de los presuntuosos.

—No hay nada malo en confesarlo —Frimm sonrió con condescendencia—. A mí me pasó.

Sanhia bufó.

—Si tanto te interesa,  botarate, te diré la verdad, aunque es una tontería, como tu pregunta.

—A ver.

—La noche antes de la competición soñé con un hombre que montaba un dragón y  tenía la cara muy parecida a la tuya.

—¿Te burlas de mí?

—No, no me burlo —dijo de pronto irritada —Simplemente el mestru me había hablado de dragones y cosas así y todo se mezcló en mi cabeza.

Permanecieron unos latidos en un silencio incómodo.

—No me has aclarado nada de lo que haces con Ariolt —insistió Sanhia—. Y me he enterado también de lo que pasó en la mina.

—Por lo que veo, te enteras de todo.

—¿Sabes qué pienso?

Frimm la escuchaba callado, interesado repentinamente  en estudiar el filo de su daga.

—Que Ariolt ha encontrado en ti dotes de hechicero. Sé de sobra que un Primer Mago tan viejo no pierde su valioso tiempo en algo inútil a lo que no vaya a sacar partido.

Intentó ocultar su impresión  por la fina intuición de la muchacha, pero finalmente se rindió.

—Me sorprendes.

—Podrías contármelo todo,¿no? Soy una princesa y debo estar al tanto de lo que pasa en mi reino.

—¿Y si te dijese que Ariolt  me ha dicho que no hable con nadie?

—Luego,¿tengo razón?

El negó con la cabeza.

—No puedo decirte  nada.

—De acuerdo —dijo ella—. Sé de sobra como es el Primer Mago y lo persuasivo y amenazador que puede ser.

Sanhia quería saber más, pero se contuvo. Frimm guardó la daga y tomó la cantimplora que llevaba al hombro.

—¿Quieres beber? —dijo ofreciéndole el recipiente.

—No, gracias.

El joven echó un buen trago. La princesa volvió a las preguntas por otro lado.

—¿No tenías ninguna chica en Rothern?

La miró perplejo.

—Eres una princesa muy curiosa —dijo esbozando una sonrisa—.¿Qué hay del protocolo?

—Me gusta tanto como a ti —le respondió con otra sonrisa estudiada, cogiéndose un mechón de cabello—. Contéstame.

—No, ninguna.

—Tu  descarada forma de besarme por la fuerza —dijo ruborizándose involuntariamente— no fue la de un novato.

—La tuya, al principio, quizá sí. Y sabes que no fue por la fuerza.

Sanhia se revolvió, entre ofendida y escandalizada.

—Soy la hija del rey.  Yo no voy por ahí besando a chicos cada día. 

—¿Ni siquiera al pavo real ese que hice volar?

—¿A Arteón? —dijo frunciendo los labios—. Ya le gustaría.

—No habré sido yo el primero,¿verdad?

A Sanhia no se le daba bien mentir si la pillaban por sorpresa. Bajó la cabeza.

Frimm la miró con satisfacción.

—Entonces has elegido al mejor maestro, créeme. Los grandes arqueros amamos así de nacimiento —dijo con teatralidad, devolviéndole la sonrisa de antes. Sanhia hacía que olvidase sus problemas. Era a la vez lista e inocente. Y una princesa. Una combinación que lo impulsaba a mantenerla en vilo, a seducirla con una actitud distante y misteriosa.

Ella se movió incómoda sobre la piedra.

—Quizá te pareces más a Arteón de lo que crees.

El la miró con cara de pocos amigos.

—¿Por qué dices eso?

—Es curioso como te cambia la cara cuando te pones serio—le soltó, satisfecha de haber tocado su orgullo—. Lo digo simplemente porque te pavoneas como él y con menos motivos —remató volviendo a tocarse  el pelo distraída.

—Yo no me pavoneo.

—No sé —añadió ella moviendo la cabeza con un mohín de disgusto—. Me cuesta creer que no  tuvieses novia en el pueblo.

No acababa de entender los giros que daba Sanhia a la conversación, pero, por lo que sabía, las chicas hablaban a menudo con circunloquios, movidas por razones inexplicables. Las mismas, quizá, que las llevaban a decir lo contrario de lo que pensaban de verdad de uno.

—Pues así es.

Sanhia volvió la cabeza hacia el otro lado. Parecía tensa.

—¿Y qué hacías con Tenchia antes del baile? —le espetó  mirándolo fijamente.

Vaya, vaya, pensó Frimm. Por fin ha salido eso. Y sabe su nombre y todo

—¿Conoces a todas las sirvientas de  la cocina?

—¿Te extraña? Vivo  en Bardennur. 

  La miró poco convencido.

—Es solo una amiga que  me presentó Sami.

—¿Sami?

—¿Conoces a Tenchia y no conoces a Sami? Sorprendente.

Sanhia se ruborizó.

—Me he cruzado con ella por casualidad algunas veces.

—¿En las cocinas?

—¡Y qué más da!

Permanecieron unos latidos en un silencio incómodo.

—¿No serás un canalla como Bastiak, verdad?

Frimm mantuvo la sonrisa juguetonamente.

—¿Bastiak es un canalla?

—Ya me entiendes —dijo  más seria de lo que pretendía—. Usa a las chicas cuando le interesa y luego  las olvida con igual facilidad... 

—Pues debe estar muy atareado porque no sé nada de él desde hace un tiempo —Y era  cierto con tanto supuesto viaje—. Da igual, las chicas tienen cabeza para decidir lo que hacer y lo que no hacer y a tu hermano le gustará evadirse de sus responsabilidades de vez en cuando y divertirse,  como a todos.

La princesa de Trenz  enderezó la espalda y miró hacia el valle. Frimm observó la delicada  pero firme línea de su perfil, sus largas pestañas, sus carnosos labios, ahora apretados.

—Pocas responsabilidades tiene Bastiak. Y muchas mentiras salen de su boca si te ha contado eso. Las rehuye como a los viejos amores.  —Se giró hacia él de nuevo—.¿Eso son para ti las chicas, una diversión olvidable?

El de Rothern  sabía que se había metido en terreno peligroso. Le gustaba mucho Sanhia  y no quería tener otra discusión, aunque le gustasen los finales de sus broncas.

—No  siempre. Todo depende de la chica.

—¿Y en que categoría entro yo?

Se levantó inquieto. La chica le atraía más de lo que quería admitir, pero no era fácil de contentar ni de convencer.

Ella se levantó también.

—Sabes, soy una princesa y tengo a decenas de hombres a mis pies.

—Me alegro —dijo él—, así podrás elegir mejor y no equivocarte.

Frimm recordó de pronto las advertencias de Ariolt y el peso que había puesto sobre sus hombros. Sin embargo,¡Que demonios! Era un muchacho y una princesa bebía los vientos por él. Era tan hermosa. Estaba en la cima del mundo. La miró  y la cogió de la barbilla para besarla. Ella apartó la cara.

—¿Pero quién te crees que eres? —dijo irritada—.¿No me has oído?

—Te he escuchado perfectamente. A lo mejor, el que es uno más para ti soy yo.

Nada más decirlo se arrepintió.¿Por qué he dicho  eso?

—¡Tal vez! —dijo ella dándole la espalda.

Entonces unos gruñidos graves llegaron de  entre la espesura  del fondo.

—¿Qué ha sido eso? —dijo ella mordiéndose el labio.

El también había oído algo. La miró de soslayo, levantando la palma de la mano para que callara. No  veía nada tras la espesura.  No era probable, pero podía tratarse de  un oso. O un dezón. Aunque Sami le había dicho que ya no quedaban en el coto. Quizá un lobo. Pero un lobo no haría ese sonido. El gruñido se volvió más insistente.¿De dónde provenía? Unas ramas se movieron en los árboles de la derecha y algo oscuro asomó un momento  tras una rama.¿Un brazo peludo?  Más gruñidos.

Y de repente lo vio.

Era enorme, peludo y amenazador. Y no era un oso. Nunca había visto un animal igual, pero supo al momento que se trataba de un  agorn al recordar los dibujos de uno de los libros de Ariolt. Se le erizó el vello. Era una bestia  corpulenta, de unas dos varas de alto, llameante pelaje rojizo y brazos gruesos y largos. Un par de  grandes colmillos asomaban sobre su grueso  labio inferior y en sus ojillos oscuros brillaba una tenue llama de inteligencia primitiva. El animal parecía indeciso, como perdido. Sanhia también lo miraba estupefacta. Ella si había visto a uno enjaulado  en una ocasión, pero este estaba libre y a solo unos pasos; la sensación era muy  distinta. Un grito de terror se escapó  de sus labios al ver que el agorn venía hacia ellos. Tenía unas piernas cortas, como las de los enanos que había visto  en las ferias.

Los gemelos ya habían desmontado y corrían hacia la criatura con las ballestas preparadas. Un par de saetas volaron. Una se clavó en el tronco de un árbol, la otra en el  pecho del gigante, quizá en el mismo corazón. El animal lanzó un alarido desgarrador y  continuo su marcha unos pasos hasta derrumbarse. Sin embargo, no venía solo. Dos más aparecieron. Salían de una suerte de halo azulado que se atisbaba al fondo, entre la maleza. Frimm recordó el espantoso ataque de los rolocs a la familia de campesinos. Los guardianes ya se habían colocado  entre ellos y los gigantescos simios. Tomó a Sanhia de la mano y la llevó  hacia los caballos que relinchaban nerviosos,  a punto de soltarse. La ayudó a montar a Menkhara,  pero ella no quitaba la vista de los escoltas mientras  el sujetaba ambos caballos por las riendas, indeciso. Los guardianes pronto tendrían problemas si venían más bestias.

—¿Es que no vas a ayudarles?  —le espetó la princesa.

La miró un momento, lamentando  no tener su arco a mano para acabar con las criaturas. Comprendió con sorpresa que sin él arma estaba paralizado.

—No tengo el arco. Deberían correr y huir.

—No creo que puedan.

Frimm observó la escena. Los agorns eran imponentes. Dos más habían caído bajo las certeras saetas de los guardianes, pero otros dos habían aparecido  y los gemelos no tenían tiempo de montar las ballestas de nuevo. Las bestias ya  iban hacia ambos hombres que los  esperaban con las espadas preparadas. Y allí estaba él, parado con las manos sudorosas, incapaz de acercarse para luchar,  armado solo con la espada.¿Qué diantre le pasaba? No era un cobarde.¿O sí? Tenía que relajarse para encontrar un conjuro.  La voz estridente de Sanhia lo trajo de vuelta a la realidad.

—¡Qué te pasa?  —le gritó  fuera de sí—.¿Por qué no les ayudas? No los dejaré morir aquí. Me han cuidado desde que era una niña.

La muchacha le intentó quitar  las riendas de Menkhara con intención de acercarse hasta ellos. Las monturas se revolvieron  agitadas, entre bufidos de pánico.

—¡Estas loca! —le gritó sujetando a  la yegua del bocado.

Menkhara   se alzó de manos y a punto estuvo de morderle y patearle, pero consiguió mantenerla bajo control mientras se volvía para ver que ocurría con Betius y Glovad. La situación de ambos escoltas era muy  apurada en el cuerpo a cuerpo que mantenían, cada uno con un animal. Por el momento los contenían a duras penas a base de estocadas, aprovechando  la longitud de las espadas,  pero las bestias eran ágiles y realizaban movimientos rápidos e imprevisibles. Entonces Frimm reparó en un tercer  agorn que no había visto. Aguardaba agazapado tras un roble, con  sus ojillos ladinos clavados en los suyos. Al verse descubierta, la bestia avanzó hacia él con un gruñido, pero se detuvo en seco levantando los largos brazos y golpeándose el pecho. Luego  se puso de nuevo a  cuatro patas, replegó  los labios  mostrando los cuatro enormes colmillos de su boca hambrienta y rompió a correr hacia ellos a toda velocidad. Estaba solo  a unos quince pasos y en cuatro o cinco latidos lo tendrían encima. No había escapatoria. Solo podía luchar o morir intentando huir como un cobarde. Sin embargo, continuaba paralizado, parecía como si en su interior luchasen la magia y la espada. Sanhia seguía gritando, intentando soltar a Menkhara, pero él ya no la oía. No la oía porque  algo se abría paso en su cabeza con la fuerza de un martillazo, cegando todo lo demás. Era un mago o lo sería algún día. Un mago para el que solo existía el aquí y el ahora. Y el ahora olía a muerte. Un manto de  frialdad se aposentó en su mente y todo pareció ralentizarse como en la irrealidad de un sueño. Soltó a los caballos para  tener las manos libres y se fundió con el latir de su corazón. No tenía tiempo para intentar conjurar  y lanzar un rayo. Las palabras de poder invocando la llama salieron de sus labios cuando la bestia ya casi estaba sobre él y con un hechizo final de aire, el fuego  escapó de la palma de sus manos y acertó de lleno en el salvaje rostro de la  criatura. El agorn cayó fulminado y ciego, con la cara carbonizada. Frimm le clavó la espada en el corazón, y sin pérdida de tiempo  corrió hacia los guardianes. Sanhia lo observaba parada, conteniendo a Menkhara. Otra bestia  salía de la extraña luz azul con aviesas intenciones, pero él  la ignoró e   invocó el rayo para lanzarlo contra el agorn  que atacaba a Glovad. El animal cayó con el pecho destrozado. Los otros dos monstruos  se quedaron petrificados  por la sorpresa y Betius aprovechó la oportunidad para ensartar con la espada al que lo había atacado mientras el otro huía hacia el lugar por el que  había aparecido, gruñendo y agitando los brazos alocadamente. Frimm lo persiguió, intentando  alcanzarlo con  otra descarga  que no apareció. Lo intentó de nuevo sin éxito. Probó con la llama. Tampoco. El agorn se perdió tras  el resplandor azul.

Se volvió para mirar a la princesa. Glovad estaba ya junto a  ella, sujetando los caballos. 

—Así que conoces la magia —le dijo Betius agachándose tranquilamente para limpiar su espada en el cuerpo de la bestia—. Eres algo lento en actuar, pero eficaz.

—Tal vez —dijo Frimm—, pero será mejor que lo olvides.  Ariolt no quiere que se sepa.

El guardián lo miró un momento y se volvió sin decir nada. Caminaron hacia donde esperaban Sanhia y Glovad.

El regreso a Bardennur lo hicieron  en silencio durante un buen trecho.  Al fin, la princesa habló en voz baja.

—Eres un mago, o un aprendiz. Ariolt te está enseñando.

No podía negar lo evidente; pero sí advertirle.

—Supongo que te habrás dado cuenta también de que esto no debe salir de aquí. Así lo quiere él y así se lo he dicho a uno de tus guardias.

—¿Y para qué te enseña magia Ariolt?

Frimm se encogió de hombros.

—Ni yo mismo lo sé —respondió. Lo cual era cierto en parte.

—Alto secreto,¿eh?

—Tanto, que lo es para mí también.

—¿Qué era ese resplandor,  ese túnel azul del que salieron esas bestias?

—No lo sé —mintió.

—Pues tengo mucho miedo.

Ya en Bardennur, Frimm contó al  Primer Mago lo sucedido y juntos cabalgaron al lugar donde habían aparecido los agorns. Los cadáveres de las bestias estaban despatarrados en el suelo. Algunos cuervos daban saltitos  entre los cuerpos,  picoteando los ojos de los muertos entre siniestros graznidos. Los buitres aún no habían aparecido.

—Veo que te empleaste a fondo con estos dos y respondiste bien  —comentó Ariolt rozando un cadáver quemado con su bastón—. Conseguiste usar el fuego y el rayo como armas.

—Parece que en las situaciones apuradas algo se despierta dentro de mí.

—¿Eso crees?

—No lo sé. Al final fallé con un tercero. Ya no conseguí nada, ni fuego ni descarga.

—Lo increíble es que lo consiguieses antes —dijo Ariolt ceñudo—.¿Por dónde aparecieron?

—Fue por allí. Detrás de los árboles —le indicó Frimm señalando la espesura.

Caminaron  hacia el bosque.

—Más o menos aquí —concretó parándose en el borde del claro. Un penetrante olor a ozono aún flotaba en el aire.

El mago apoyó su vara en el suelo y sacó un prisma transparente de un bolsillo.

  —No conocía este sendero. Puede venir de cualquier parte, incluso de más allá del Abismo del Fin. O quizá provenga de las tierras salvajes de más al norte de Hankora.

—El Abismo del Fin. Mi padre me habló de él una vez. Una sima muy profunda que nos separa de las Tierras Malditas. Me gustaría verlo.

Ariolt le lanzó una extraña mirada. 

—Tu curiosidad empieza a preocuparme. Es todo un espectáculo —le dijo. 

—¿Qué más sabéis de estos  senderos?

—Lo que sé es lo que ya te dije—. que por alguna razón atraen a todo tipo de criaturas, algunas de lugares que desconozco, y que las llevan de un lugar a otro en muy poco tiempo. Y que hay más de los que me gustaría y no los conozco todos.

—¿Es tan peligroso entrar en uno? Si pueden hacerlo estas bestias...

Ariolt lo miró irritado.

—¿No me escuchas cuando hablo? Ya  te dije que no quiero acabar como Ruasgell. Para empezar, no sé como entran en funcionamiento y, además, sería un riesgo gratuito que no voy a correr. Lo que voy a hacer es sellarlo con un conjuro porque está muy cerca de Salentum y tú vas a ayudarme. Primero lo haremos visible con un hechizo que enfríe el aire.

El viejo hechicero susurró unas palabras de poder, sujetando el prisma, y una franja opalina comenzó a dibujarse frente a ellos. La neblina ganó densidad y tomó cuerpo hasta estabilizarse como una nube. Resplandecía levemente, pero no se veía nada de lo que había detrás.

—¿Es la entrada del sendero?

—Chhisttt —lo cortó Ariolt.

El mago colocó el prisma en el suelo, junto al resplandor.

—Ahora dame la mano y vacía tu mente de todo pensamiento, como en los ejercicios. Piensa en el círculo. 

Ariolt tocó el prisma con la punta de la vara y Frimm notó un cosquilleo en la yema de los dedos que se extendió por todo su cuerpo. El prisma comenzó a brillar y sintió que lo invadía la laxitud y un extraño sopor. Frente a él  comenzó a formarse una tupida telaraña de hebras negras sobre la opaca neblina. Al principio los hilos de la red se desplegaron despacio, pero al cabo de un rato la cubrieron  por completo. Ariolt tomó el prisma, que ya no brillaba. El resplandor desapareció y todo pareció de nuevo un rincón del bosque.

—Ya está —dijo el mago con voz cansada—. Es un potente conjuro que impedirá cualquier intrusión. Eso espero, pensó. Vamos, tenemos que hacer lo mismo en dos sitios más.

—Primer Mago —dijo Frimm—, la princesa y los  guardianes me vieron usar la magia.

—Ya hablamos de eso. Con lo que les dijiste bastará. Son soldados de fiar,  pero aún así hablaré con ellos.

—La princesa también lo vio.

—Claro.¿Y qué?

—No sé. ¿No os preocupa que hable de más con sus amigas?

—No creo que lo haga si le dijiste lo que yo pensaba.

—Ah,¿no?

—Es una princesa y me conoce. Y, créeme, me tiene el suficiente respeto para estar calladita. Además, no dijo nada de tu incidente pendenciero en el baile. Aún así, también hablaré con ella.

Una  marcaluz después estaban de regreso a Salentum. Pronto anochecería  y las puertas que daban directamente a Bardennur estaban cerradas.

—Es el Primer Mago.¡Abrid! —se escuchó a un centinela desde la barbacana.

Cuando llegaron a la entrada de palacio, a Frimm le esperaba  una sorpresa. Allí estaban Barteus y un muchacho regordete que corrió a su encuentro.

—¡Garmin! Como me alegro de verte —dijo abrazando  a su amigo.

—¡Frimm! Llegué lo antes posible.  Llevo aquí casi dos marcas luz. Ha ocurrido... 

—Ya me lo contarás, cálmate. Mira —dijo Frimm señalando a Ariolt que asistía mudo al encuentro—,  te presento al Primer Mago de... 

—¡Escúchame! —lo cortó Garmin con la cara como la grana—. Ha ocurrido algo terrible.

XXVII

Llegaron al Gamo Alegre tres días después, cuando la noche vencía al crepúsculo y el aire comenzaba a refrescar con un relente dulzón. Durante el viaje Garmin le había puesto al tanto de todo lo acontecido desde su partida hasta el cierre temporal del negocio familiar, siete días antes a causa de una grave enfermedad de Frol. Nadie sabía que le ocurría, pero su padre había empeorado hasta un punto que hacía temer por su vida. Su amigo había colaborado en la posada cazando con Thon y ayudando en la cocina, más o menos como antes hacía Frimm. Había podido hacerlo porque su padre se había asociado con un comerciante dueño de una pequeña tenería para el que transportaba mercancías por la comarca y con Marillón, al otro lado de la frontera. Garmin le había contado también que su primo Taugh había desaparecido poco después de su marcha, al parecer para trabajar como mercenario en Marillón. Eso al menos es lo que había dicho, aunque Garmin le dijo que sospechaba que había marchado con los individuos de mala catadura con quienes lo habían visto en la feria. Y en cuanto a Lisail, le contó que su prima se había recuperado bastante rápido de su abandono y se veía ahora con un soldado de Mirdan—Terk que se dejaba caer  ocasionalmente por el pueblo.

Desmontaron y dejaron los caballos en el establo junto a  una pareja de  viejas mulas.

—Tu padre está en una habitación de la posada. La casa está cerrada también—dijo Garmin.

Se acercaron a la entrada iluminada precariamente por dos sucios candiles.  Frimm observó el tosco tablón de madera que anunciaba—. cerrado temporalmente escrito con grandes letras blanquecinas. Garmin abrió la puerta de la fonda con una llave medio oxidada y entraron al mesón. Olía a aceite requemado y abandono y Frimm se sintió invadido por un hálito de desesperanza y culpa al pisar la  familiar estancia. Caminaron  entre las mesas y se sintió un poco como un fantasma a la pobre luz de la lámpara que parpadeaba  encima de la barra. Sus propios pasos, los de Garmin y hasta su respiración le sonaron  con una suerte de fuerza inusitada en medio del  profundo silencio. Subieron las escaleras y caminaron hacia  la única puerta por la que se filtraba un delgado resplandor amarillento. Entró primero, sin apenas hacer ruido, casi como una sombra, y vio a sus padres envueltos por la macilenta luz de un par de candiles. La imagen  le pareció triste y descorazonadora. Gwenda daba cabezadas en una vieja silla y Frol descansaba dormido y desmadejado en la gran cama de matrimonio. Las ventanas estaban cerradas y un olor amargo y enfermizo flotaba en el ambiente. A Frimm le costó reconocer a la mujer afanosa y resuelta que era su madre en aquella otra desmejorada y despeinada; pero mucho mayor fue su impresión al ver a su padre. Frol era un manojo de huesos. Había perdido pelo y tenía la cara pálida, demacrada, acuciada por una barba cana y despareja. Sus ojos cerrados se atrincheraban en unas cuencas oscuras y profundas  y sus manos dobladas recordaban a unas garras crispadas, cerradas sobre las sábanas con inconsciente desesperación. Gwenda se despertó casi de inmediato y lo miró con pasmosa diligencia. Su madre se levantó despacio, arreglándose el pelo, y entonces él pudo verle mejor el rostro. Tenía los ojos enrojecidos y febriles.

—Hijo —dijo quedamente,  abrazándole—, has venido.

Frimm la rodeó con los brazos, sintiéndola frágil por primera vez y sintiéndose  extraño en su propia casa,  sin saber por qué. 

—Garmin me lo contó todo —susurró como un autómata.

Sin embargo, al volver a ver a su padre postrado en un estado tan lastimoso, las lágrimas brotaron imparables de sus ojos. Era Frol, el mismo al que  había visto llorar por primera vez cuando se despidieron, el mismo que siempre temía que no fuesen suficientes las provisiones para los clientes, o el que le recriminaba, cuando ya era tarde, alguna imprudencia infantil que se había saldado con unos cortes y contusiones. El mismo Frol que le había regalado su arco. El arco que lo había cambiado todo.

—Enfermó poco después de irte, hace más de medio menkhar, pero eso fue algo pasajero —le explicó Gwenda con la voz monocorde de quien ha contado lo mismo más veces—. Tu marcha lo dejó muy triste. Lo que tiene ahora es distinto. Ha empeorado muchísimo durante los últimos días. Lo ha visto el médico del pueblo y también la curandera que vive  cerca de Marten—Hal ha venido alguna vez más para prepararle una infusión. No saben qué le pasa. Hemos probado distintas hierbas y remedios, pero  cada día su aspecto desmejora y solo recupera la consciencia a ratos cada vez más cortos. No sabemos  qué hacer hijo. Si muriese... 

—No digáis eso, madre —casi gritó Frimm, callando al instante, sorprendido de su propia vehemencia.

Se sentó junto a su padre y le tomó la mano. Frol pareció murmurar algo incoherente, moviendo la cabeza de un lado a otro, como haría un espíritu atormentado por siniestras pesadillas. Luego, inesperadamente, abrió los ojos legañosos. Eran dos ascuas brillantes.

—Frimm, estás aquí —dijo con la voz áspera y rasposa, apretándole la mano con sorprendente vigor. Luego con un rictus forzado intentó incorporarse.

—No os levantéis,  padre — le ordenó el muchacho  refrenándolo con un ligero empujón.

El enfermo se recostó de nuevo, dócilmente.

—Me alegro mucho de verte. Te fuiste tan aprisa.¿Cómo te va en  Bardennur? —le preguntó.

—Me va bien,  padre. Muy bien.

—Es una fortaleza realmente única¿sabes? Desde el valle de Tresun parece la morada de Mirkán —Frol se calló un instante como intentando recordar algo—. Yo fui soldado también.  Hace mucho tiempo.

—Lo sé,  padre. Me lo contásteis —dijo Frimm siguiéndole el juego.

Frol no recordaba que él no era soldado, sino  un arquero que cazaba para  la fortaleza.

—Me alegro. La disciplina es muy importante para forjar el carácter de un hombre y un ancla en momentos de tribulación —continuó como  ausente—.¿Qué tal con Karold?

—Bien padre. Me enseñó a manejarme con la espada durante el viaje.

—A mí también me mostró algunos buenos trucos en mi juventud. Un magnifico luchador Karold. Fue hace muchos ars. Tú no habías,  no habías nacido y...  

Frol miró a Gwenda y pareció darse cuenta de la presencia de  Garmin.

—No estamos solos por lo que veo —dijo con una mueca de desconfianza—. Gwen,  por favor, ¿podéis dejarnos a solas?

—¿Qué ocurre,  Frol?

—No pasa nada, mujer. Solo quiero hablar con mi hijo de hombre a hombre.

Gwenda echó una mirada a Frimm y decidió hacerle caso, atribuyendo la idea a las manías provocadas por  la  fiebre. 

—Ven,  Garmin —dijo tomando al chico de la manga—. Te prepararé un té hankorano y algo de comer. Luego te subiré algo hijo —añadió volviéndose a Frimm—. Supongo que también  tendrás hambre.

—Gracias,  madre.

Ambos salieron del cuarto y Frimm se quedó allí solo con su padre. Este lo miró con los ojos lastimeros que ponía a veces al farfullar sobre los sinsabores del ingrato negocio de posadero; luego le habló quedamente en un tono conspirador.

—Siento que me muero,  Frimm.

—No digáis eso,  padre.

—Lo digo porque es así —añadió mirándolo de hito en hito—. Y cuando un hombre ve la muerte de cerca, reflexiona, recapacita y, por encima de todo, busca la paz en su corazón, aunque sea demasiado tarde para afrontar esperanzado el juicio de Mirkán. Me atormentan oscuros sueños y pensamientos, recuerdos olvidados. A veces no sé si continúo en el mundo de los vivos o si soy un espectro apresado y sin rumbo.

Frimm lo escuchaba convencido de que el hombre era presa de extraños delirios. 

—Hace tanto tiempo,  hijo.¡Porque tú eres mi hijo! —dijo de pronto agarrándole de la chaqueta de cuero.

—Claro,  padre.

Frol se recostó de nuevo,  pasado el arrebato,  y se quedó mirando fijamente al techo; pero Frimm podía percibir que algo le bullía en la cabeza. Algo lo reconcomía  por dentro. El hombre permaneció así  un rato.  Parecía una estatua, o  un muerto.

—Eso no es verdad —dijo al fin Frol negando con la cabeza.

—¿El qué,  padre?

—Tú no eres mi hijo.

Frimm lo miró con estupor; pero Frol no hablaba con el tono de reproche que tendría si le estuviese recriminado  su brusco abandono del hogar. Era más bien alguna alucinación peregrina provocada por la fiebre. 

—¿De dónde habéis sacado esa absurda idea?  —le dijo como quien habla a un niño,  incapaz de dar el menor pie a tal despropósito—.  Será mejor que intentéis retomar el sueño y dormir de nuevo... 

—Escucha —dijo Frol agarrándole del brazo y taladrándolo con la mirada—.¿Nunca te has parado a pensar en lo poco semejantes que somos, en lo poco que te pareces a tu madre y a mí?

—Pero si tenemos los ojos del mismo color y mi pelo es castaño como el de madre y además... 

—No, no te pareces físicamente a ninguno —lo interrumpió Frol—. Pero no es solo eso. Tu forma de ser es distinta, tus inquietudes, tus sueños. Y lo sabes. Sabes que no tienes nada que ver conmigo ni con Gwen.

—Pero padre, ¿qué os ocurre? —se levantó sin dejar de mirarlo. Atrapado por la  súbita lucidez y cordura de aquellos ojos—. Siento haberme marchado así y comprendo que fue todo muy apresurado pero yo tenía que... 

—Déjame hablar —lo cortó Frol—, déjame hablar. Escúchame, por favor, o nunca lo diré. Siéntate.

Frimm se sentó. El corazón le latía más deprisa. 

—Fue hace mucho tiempo —balbuceó Frol—. Tu madre y yo llevábamos casados tres ars, yo aún servía en el ejército. Éramos muy felices y estábamos enamorados. Enamorados de verás Frimm; pero  no conseguíamos tener un hijo. Y mira que lo intentábamos. Casi a diario. Las fuerzas de la juventud, ya sabes; pero no había manera. Entonces tu abuelo me ofreció el negocio de la posada y nos mudamos a Rothern con renovadas esperanzas. Pero aquí tampoco tuvimos fortuna para crear una familia. Pasaron dos ars más y comprendimos con pesar que nunca tendríamos hijos.

Frimm lo escuchaba nervioso y con una creciente desazón. Se dio cuenta de que llevaba un buen rato conteniendo la respiración. Aspiró aire profundamente. Frol continuó.

—Un día que nunca olvidaré, muy tarde por la noche, alguien llamó a la puerta de esta posada. Yo estaba sólo abajo, ya sabes, terminando de recoger el mesón. Gwenda estaba arriba y no se enteró. Abrí y me encontré con una mujer muy hermosa. Sus ojos eran de color violeta y parecían dos cuentas luminosas que cambiaban de color a la luz de los candiles. Al principio no la reconocí pero... esos ojos me resultaban familiares, los había visto antes.¿Sabes cuando estás convencido de que una cara te suena mucho y no paras hasta que la ubicas en la memoria? Pues igual. Entonces la recordé. Era la bruja, la curandera que me había salvado algunos ars atrás cuando fui herido en la pierna en una emboscada y Karold cargó conmigo varias leguas.

—Karold me lo contó —terció Frimm con el corazón en un puño.

Frol continuó como si no le hubiese oído.

—Que Mirkán os acompañe, Frol  —me dijo la mujer con una sonrisa.

—Lo mismo os deseo —respondí—. Yo os conozco señora. Me salvasteis la vida hace tiempo cuando estaba herido, pero no recuerdo vuestro nombre. 

—Bedra,  me llamo Bedra.

—Bedra, sí. Eso es, ya lo recuerdo. Siempre estaré en deuda con vos. Nunca podré agradeceros lo que hicisteis por mí.

  —Solo hice lo que debía,  lo que cualquiera hubiera hecho—. ayudar a un semejante con problemas usando mis humildes conocimientos de las plantas.

—Hicisteis mucho más que eso —le contesté—. No estaría aquí ahora de no ser por vuestra ayuda; por eso siempre estaré en deuda con vos y a vuestro servicio.

—Nada más lejos de mi intención que pediros algo que no podáis cumplir de buen grado. De hecho, estoy aquí por eso. Hay una forma de que  me hagáis feliz que creo os gustará —me dijo ella.

Yo la miré preguntándome que podría desear de mí. Entonces  reparé en una cesta envuelta por las sombras que estaba a su lado. Bedra  la cogió y la puso ante mí, a la luz de los candiles. Una cabecita rubia y dos manitas asomaban por encima de un paño de algodón.

—No me preguntéis como lo sé —me dijo—. Soy bruja,¿recordáis?; pero conozco vuestro drama y la razón de la tristeza que asoma tras vuestra mirada aún cuando sonreís. Y tengo en mis manos la flor que crecerá al abrigo de vuestro corazón y el de vuestra esposa. Es aún muy, muy pequeño, je, je, pero fuerte y osado. Acercadle sino un dedo a la manita.

—Entonces te puse el índice delante, Frimm, y lo agarraste con decisión. Tenías una fuerza sorprendente y no me soltaste. Me mirabas fijamente como intentando valorar si estaría a la altura de lo que se espera de un padre. Tal vez fueron solo figuraciones mías, pero tus ojos me ataron para siempre. Bedra solo me dijo que no eras hijo suyo y que no dijese jamás a nadie que ella te había entregado a mí, ni siquiera a mi mujer. No me dijo quienes eran tus verdaderos padres. Solo sé que esa noche fue la más feliz de mi vida y no olvidaré la cara de Gwen cuando te vio por primera vez.

Frimm se había quedado de piedra. Su padre descansaba la cabeza sobre el pecho, sin mirarle, y él no sabía qué hacer, tan conmocionado se había quedado por la sorprendente confidencia. Una tos violenta lo sacó de su ensimismamiento.

—Dame algo de agua,  hijo.

Le pasó un vaso que había en una mesilla y Frol lo apuró con ansia.

—Ella fue la que me dio tu arco.

—¿En serio?

—Sí,  y hace unos días volví a verla.

—¿A Bedra?

Frol  asintió y se abrió más el camisón.

—Qué calor hace aquí.¿Puedes refrescarme con el paño?

Tomó un trapo de algodón y lo mojó en la jofaina que tenía al lado. Lo pasó por la frente de su padre y por su pecho sudoroso medio descubierto.

—Gracias.

Y dicho esto el hombre se sumió de nuevo en el sopor de la inconsciencia.

Frimm ya había tomado una decisión. Aturdido por la inesperada revelación y abrumado por confusas emociones no había tenido tiempo de responder con el corazón y decir al momento que para él, Frol y Gwenda eran sus únicos padres. Ahora viéndolo tendido en la cama, enfermo y desvalido, se puso manos a la obra con amorosa y firme convicción. Lo curaría como fuese. Las lágrimas afloraron a sus ojos sin el freno del pudor mientras alcanzaba el estado de concentración adecuado para la tarea. Puso sus manos sobre las sienes del enfermo y recordó  las palabras de poder. Sintió los latidos del corazón atormentado y visualizó el interior del cuerpo de Frol,  recorriéndolo, primero raudo, como la luz de un relámpago y luego más despacio, escudriñando cada recoveco. Compartió su aureola vital, su esencia; pero no consiguió encontrar el origen de la grave enfermedad, no halló una dolencia extrema, ni  siquiera el riesgo de una muerte cercana. Percibía  otras cosas—. delirio, confusión, fiebre, y las provocaba algo que aún circulaba por sus venas,  algo que su padre había ingerido no hacía demasiado tiempo. Musitó las palabras de sanación y consiguió que el poder fluyese libremente por sus manos. Controló con frialdad el orgullo y la sorpresa que lo asaltaron cuando  un tenue resplandor surgió de las yemas de sus dedos y apoyó las manos en el pecho de su padre,  dejando que su poder recorriese  el cuerpo enfermo. Frol se agitó como una rama a la que el viento  libera de  la nieve que la oprime en invión,  pero él no se apartó  y  aguantó  más de cien latidos  hasta sentir como el mal que lo inundaba se disolvía, rezumando hacia él, primero lentamente, y luego con la rapidez del agua tragada por una sima hambrienta. Lo absorbió y lo expulsó fuera susurrando minuciosamente las palabras de poder. Tembló unos instantes con un súbito escalofrío, pero el trance duró poco y lo inundó  la limpieza de la liberación. Respiró satisfecho, lo había conseguido. Sin embargo, no había terminado del todo. Allí había algo más,  algo que no era natural. Era un cosquilleo, un hormigueo indefinible.  Y supo con certeza intuitiva que se trataba de  magia. La idea era inconcebible, descabellada, pero no tenía duda.¿Cómo era posible? Su padre, un humilde posadero de pueblo era presa de un hechizo. Se concentró de nuevo, esta vez determinado a  seguir e identificar el tipo de brujería que atormentaba a Frol. Entró en un estado receptivo, similar al que usaba  al iniciar las prácticas  con la esfera mágica, pero más parecido al tanteo de su mano  en la oscuridad buscando un objeto  que sabemos a nuestro lado. Y la encontró. Fue como cuando Thon daba con un rastro en sus cacerías. Sus ojos se dirigieron como un imán a la muñeca derecha del enfermo tapada por la manga del camisón y la descubrió. Llevaba puesta una pulsera de piedra luz en la que no había reparado y que nunca había visto. Giró la mano y la observó atentamente. Era bonita. Tenía el aro de metal grabado con unos extraños símbolos y estaba adornada con dos oscuras cuentas de ónice en las que destacaban un par de  diminutos caracteres. No tenía duda. De ella surgía todo. Se la quitó a su padre de  la muñeca cuidadosamente y se la guardó en un bolsillo. Casi al momento, la imagen de Frol pareció oscilar como la calima de finales de envión y finalmente se asentó sólidamente. Allí estaba el Frol de siempre, pálido, algo ojeroso, con la barba cana, pero sólo un poco más delgado de lo habitual e indudablemente con mucho mejor aspecto. Sonrió feliz por su triunfo, por haberle sanado, por haber encontrado la paz; pero las dudas lo asaltaron en tropel casi al instante.¿Quién era el responsable de todo?¿Quién había hechizado a su padre?¿Quién había contaminado su cuerpo y para qué? Decidió bajar a hablar con su madre. Tenía algunas preguntas que hacerle.

Abajo, Gwenda y Garmin compartían sendas tazas de té sentados en una mesa. El muchacho estaba terminando un trozo de tarta tras haber dado cuenta de un pedazo de queso, carne asada y media hogaza de pan. Su madre se levantó al verle.

—¿Cómo está?

—Padre está completamente sano. Lo he curado.

—¿Qué? —dijeron la mujer y su amigo al unísono.

—Que lo he curado. Frol ha tomado algo estos días que envenenó su cuerpo, alguna sustancia liquida y tóxica, no mortal, pero si nociva, que  le producía delirios, sudores y fiebre.

—¿Por qué dices eso, hijo?¿Y por qué dices que lo has curado?

—Porque así es,  madre.

—¿Pero qué le  has hecho? —preguntó la mujer reacia  a creer algo tan sorprendente.

—Lo que he hecho es lo de menos. Lo que importa es que lo he sanado y que  me contestes a algunas preguntas.¿Ha estado todo el tiempo en el cuarto?

—Los cinco últimos días sí.

—¿Y antes?

—Antes estaba algo mal de ánimo, pero aguantaba en pie.

—¿Tomó algo diferente a lo que suele tomar antes de enfermar? No sé…¿alguna bebida? Haced memoria.

—Bueno, te dije que esa curandera vino por aquí. Conocía a tu padre. Nos dejó una hierba para infusiones. Dijo que era muy saludable y que confería vitalidad. Nos preparó una ella misma y me insistió mucho en que sólo era para enfermos como tu padre. Frol la tomó, al menos en dos ocasiones y creo que alguna vez más. Y sí, ahora que recuerdo, empezó a tener fiebre y luego empeoró súbitamente.

—¿Quién le regaló la pulsera de piedra luz que llevaba?

—¿La pulsera?¿Qué pulsera? Ah... si. Me dijo que se la había dado esa mujer, Bedra, hace...  creo que  tres días. Pero no te entiendo hijo¿qué tiene que ver?

—No os preocupéis, madre. Son cosas mías. Sube a verle. Verás que no me he inventado nada.

Gwenda subió presurosa a ver a su esposo y Frimm se quedó a solas con Garmin. La echadora de cartas que le había parecido tan amable y simpática parecía que no lo era tanto. Había salvado a su padre de la muerte, le había entregado a él cuando era un bebé y ahora hacía esto. Aquello no tenía lógica.

—Garmin,¿conocías a Bedra, la mujer de la feria que me leyó el futuro?

—¿Yo? —dijo su amigo algo azorado.

—Sí, tú.

—Claro, te echó las cartas.

—Pero¿la habías visto antes?

—Bueno... la verdad es que la vi en Marten—Hal algo antes de que fuésemos. Yo estaba con el carro llevando algunas cosas y se me acercó. Solo hablamos un poco, me dijo que era una vidente y que estaría en la feria leyendo cartas y... 

  —Y por eso insististe en que fuese a que me las echara —lo cortó Frimm.

—Sí, me pareció una buena idea. No vi nada malo en ello —aclaró Garmin con voz compungida—, sí hizo algo malo yo no sabía… 

—No pasa nada, tranquilo.

El joven arquero se quedó callado y su amigo permaneció unos momentos en silencio, temeroso de preguntar; pero la curiosidad era muy fuerte y lo venció fácilmente.

—¿Pero cómo sabes estas cosas?  —preguntó confuso—. No sé, has hecho unas preguntas muy extrañas. Y eso de que has curado a tu padre.¿Has aprendido remedios  en Bardennur?¿Te han enseñado algo de plantas medicinales? Te noto raro, cambiado, todo esto es muy raro.

—No hay nada extraño, Garmin. Solo te diré parte de lo que pasa si juras callar como una tumba.

—Lo haré.

—Que así sea, porque lo que voy a decirte lo saben muy pocas personas. Apenas cazo en Bardennur. Soy aprendiz de hechicero y mi maestro es Ariolt, el Primer Mago de Trenz.

La primera reacción de Garmin fue pensar que su amigo le estaba tomando el pelo. La segunda, de estupefacción porque,¿qué sentido tenía bromear con su padre a las puertas de la muerte?

En ese momento, Gwenda entró de nuevo en el mesón y se abalanzó sobre Frimm cubriéndolo de besos.

—Lo has curado, hijo. Lo has curado. No sé qué has hecho, pero parece otro. Está despierto y quiere verte.

Frimm subió en silencio las escaleras. Tenía algunas cosas importantes que decirle a Frol, a su único padre.

Ariolt bajó de su caballo y se acercó a la hendidura en medio de la pared de roca. Se encontraba en una de las aristas meridionales de la Sierra de Tembleque, a unas diez leguas al norte de Salentum, justo en el lugar donde según el Libro de Bariol, se hallaba la entrada de un  sendero muy importante que no conocía.  Los senderos que habían sellado él y sus compañeros magos, y otros antes que ellos, se adentraban casi todos en zonas boscosas, o con alguna vegetación, pero siempre en lugares espaciosos. Aquello, por el contrario, era una estrecha grieta en una  montaña.¿Qué sentido tenía? Se había pasado muchas marcas estudiando la ubicación de todos los senderos conocidos y su disposición no parecía dar pistas de ningún tipo. Este, sin embargo, lo mencionaba Bariol como un sendero mayor. Dejó a su caballo atado a la rama de un castaño y al asomarse y  ver  la claridad que se atisbaba al otro lado de la hendidura se animó un poco. La cercanía de las dos paredes de caliza lo obligó a entrar de perfil y a avanzar con una lentitud agobiante que culminó unos latidos después al abrirse  el incómodo pasillo a un calvero circular encajado entre  paredes de  roca. Lo recorrió con la mirada buscando algún signo, alguna pista o señal, pero a su alrededor no encontró más que  un cerco de piedra rojiza que escapaba hacia el cielo de mediodía. Aquello  era un callejón sin salida. Tocó la pared de roca con su vara  de mago y,  tras comprobar su solidez,   sacó el prisma de uno de los bolsillos de la túnica  y lo apretó con firmeza. 

La voz profunda  de Ariolt retumbó en el espacio cilíndrico y las palabras del hechizo de Bariol parecieron  escapar flotando hacia las nubes que habían comenzado a surcar el firmamento. Esperó un tiempo, inmóvil y en silencio, y cuando estaba más resignado que esperanzado comenzó a formarse  una niebla añil en la pared de piedra. Gradualmente las volutas fantasmales cobraron densidad hasta  cubrir parte de la roca  con un redondel  luminoso de unas cinco varas de diámetro. Un fuerte olor a ozono impregnó el aire. 

Así que era verdad. El sendero estaba allí.¿Cuántos como aquel habría sin sellar? Bariol dejaba bien claro que nadie debía adentrarse en los caminos de luz. El archimago alertaba de su cualidad inestable, plagada  de peligros imprevisibles provenientes de los  mundos que atravesaban para acortar espacios. Detrás de esa niebla azul y espectral no se veía  la rojiza pared de roca  y se  intuía un espacio, un vacío, en definitiva, un camino.

¿Para qué voy a entrar ahí?, se dijo. Para ver si lleva  a  Ambalión o a alguna parte, se respondió.

¿Estaba loco al pensar en intentarlo? Se acordó de cómo había acabado su impulsivo hermano. Ruasgell había perdido la cordura en uno de esos senderos; pero quizá se había acercado a Ambalión.¿Cómo si no podía explicarse que el mediocre Kerion lo hubiera hecho solo, sin caer muerto o loco por el camino? Indudablemente, el  poco dotado mago de Marillón lo había logrado con la ayuda de algún manuscrito de su maestro y probablemente con una buena dosis de  fortuna. La idea no había dejado de perseguirle día y noche, y ya no podía huir de ella. También se había preguntado qué haría  si lograba entrar y avanzar. Su magia era poderosa, pero no estaba ya en sus mejores días y no podía malgastarla en vanas empresas. De sitios como ese habían salido rolocs y agorns.

Sin pensar nada mas, guardó el prisma, alargó la mano y tocó la niebla. Un frío glacial le subió al instante por el antebrazo. Lo  apartó con una mueca de desagrado. Era lógico que hiciese frío o calor, o cualquier cosa.¿Acaso no era un sendero ancestral para llegar a otra parte de Arkhon a una velocidad imposible? Las palabras de su maestro, Liberl, sonaron en su cabeza como recién pronunciadas—. Cuando el riesgo de lo que vas a intentar supere al beneficio de lo que puedas  obtener, desiste de cometer un disparate.¿Cuál era el riesgo?¿Perecer?¿Fracasar?¿Salir malherido?¿Malgastar su magia?

Se adentró en el túnel de luz azulada. 

Con el primer paso sintió que el helor se pegaba a su piel como un sudario húmedo. La desagradable sensación duró lo que el tránsito al interior y desapareció del todo en cuanto penetró en el sendero y pudo contemplarlo. Ante él apareció un camino rectilíneo  bañado en una penumbra azul y plata que recordaba a la claridad de Sirum en la niebla, pero también a la que Menkhara derrama por la noche en plenitud. La visibilidad no superaba los diez o doce pasos. Más allá, la senda se escondía tras una cortina temblorosa y transparente. Los límites a ambos lados del camino eran otra cosa; trémulos, cual oscuros estandartes al viento, los muros se prolongaban  ante él con siniestros augurios.¿Qué escondían esas paredes  de tinieblas de aspecto tan frágil e inconsistente?¿Acaso por ellas se colaban los rolocs y otras espantosas criaturas? Parezco un chiquillo, un chiquillo de más de un centar, se dijo. Caminó por  el centro de la senda con todos los sentidos alerta y  observó el suelo, plano y liso como mármol pulido. Sus botines de cuero de vaca y cilac se deslizaban con pasmosa facilidad por la misteriosa superficie, pero sin resbalar lo más mínimo.¿Y de dónde provenía la luz espectral que lo envolvía todo? Miró hacia arriba, pero no consiguió traspasar el muro brumoso que cerraba la techumbre  del túnel como haría un seto de nubes negras.

Con cada paso que daba sentía como si, en vez de avanzar, fuesen las inquietantes paredes las que retrocedían a derecha e izquierda. Evitó mirarlas para no marearse y se concentró en caminar con el bastón preparado y el silencio por compañero, listo para defenderse a cualquier amenaza que surgiera de ellas o de delante. Un rato después, el siniestro corredor mudó de color y se tornó violeta, antes de  oscurecerse aún más, obligándole a invocar la luz. Era un hechizo muy menor y de paso probaría cómo funcionaba la magia allí dentro. La esfera brilló en la cabeza de su vara de mago y al hacerlo retornó la original tonalidad añil del pasadizo. Casualidad o no, apagó la luz de la vara y prosiguió el avance.

Fue muchos monótonos pasos después cuando lo escuchó. No era un sonido que amedrentase a un viejo mago, pero si habría hecho huir despavorido a cualquier espíritu débil o  de imaginación desatada. A Ariolt le hizo pensar que así sonaría  un coro de niños sollozando. Y precisamente lo imposible  de tal supuesto hizo que se le erizase el vello de los brazos y se le acelerase el corazón. El llanto provenía de algún punto indeterminado situado  más allá del campo visible y le impedía ubicarlo con precisión. Manteniendo la calma, pero con los músculos en tensión, avanzó con el bastón preparado, acompañado por el tenebroso ulular, ahora audible con una frecuencia más apremiante. La espera de “lo que fuera” se volvió más difícil de soportar a cada paso,  hasta que de súbito terminó.

A primera vista eran una docena, pero lo mismo podrían ser sólo una pareja, tres, o hasta solo uno. Los rolocs no mostraron sorpresa alguna al verle con sus ojos de  fuego y azabache. Y él tampoco. Simplemente se plantó, apoyado en la vara de mago y los esperó. Los gruesos tentáculos negruzcos oscilaron en los pechos de las criaturas y las quitinosas guadañas azabache  que eran sus brazos articulados se movieron chasqueando en el aire sus garras afiladas. Las bestias lo observaron  con ojos desprovistos de emoción, pero no de inteligencia. Luego, como obedeciendo a una orden invisible, todas las figuras apresuraron el avance con sus gruesas patas,  hasta quedar a poco más de ocho varas de donde se hallaba. Ariolt no demoró ni un suspiro su defensa e invocó el rayo con  toda la fuerza de su voz amplificada por un conjuro de aire.  Fue tal la potencia del grito,  que por sí solo  amedrentó a las criaturas, que se pararon perplejas; aunque de su bastón nada surgió. Repitió el hechizo sin resultado,¿por qué no funcionaba?. Los rolocs avanzaron hasta detenerse a solo cinco pasos de él. Lo miraron con ojos ávidos, todavía dudando. Sus cuerpos repulsivos completaban tres filas de cuatro que bloqueaban el sendero de parte a parte. De cerca, las mandíbulas de las bestias eran aterradoras. Por las  fauces  preñadas de colmillos afilados goteaba un liquido grumoso de aspecto abominable que anticipaba el hambriento deseo destilaban  sus ojos ámbar  y carbón. Varios pares de  negras garras tantearon el aire como patas de  grotescas mantis y las extrañas colas  se agitaron como gordas culebras ciegas en los torsos lampiños. Continuar era imposible. Fue entonces cuando al ponerse un poco de lado, Ariolt descubrió que el sendero había ido desapareciendo tras él hasta quedar reducido a  no más de media docena de  varas. Más allá solo había un muro de negrura impenetrable. No pudo evitar empezar a lamentar seriamente haber entrado allí. Tenía que hacer algo cuanto antes para salir del atolladero.

Justo cuando los rolocs iban a avanzar invocó un conjuro de camuflaje, que, por fortuna, funcionó, haciéndolo desaparecer de su vista. No entendía que pasaba. Quizá solo fallaban determinados hechizos en el túnel. Decidió arriesgarse y al abrigo de las miradas susurró el de la multiplicación especular al tiempo que desataba el de invisibilidad. Ambos sortilegios resultaron a la perfección y reapareció ante los sorprendidos rolocs acompañado por  media docena de magos iguales a él, dos delante y dos a cada lado. Ahora solo necesitaba saber donde estaban realmente sus enemigos para acercarse y  jugar sus cartas. Aprovechó la parálisis de las criaturas e invocó un haz de luz roja que apuntó a la primera hilera de rolocs,  atravesándolos limpiamente. Hizo lo mismo con la siguiente y la luz se detuvo en la criatura que la cerraba. Los monstruos se acercaron más y Ariolt, sin perder la calma, se centró en la siguiente fila. La luz escarlata la cruzó como si fuese aire y ya cuando casi los tenía encima apuntó a la hilera de la izquierda, que traspasó hasta detenerse en el último roloc. Ariolt avanzó entonces acompañado de sus propias replicas entre las bestias falsas, que desaparecieron al tocarlas con la vara, y se plantó frente a los dos únicos monstruos verdaderos que cerraban la virtual comitiva. Golpeando  el suelo con el bastón  invocó una burbuja protectora para sí y casi al mismo tiempo confió su suerte a  un conjuro de vacío que produjo un sonido de aspiración súbito y siseante. El aire desapareció,  y al verse privadas de oxigeno, las criaturas movieron las garras quitinosas chasqueando las mandíbulas babeantes. Una de ellas golpeó con el tentáculo del pecho a una de las copias de Ariolt, pero solo encontró aire. La otra huyó atravesando  las tenebrosas paredes del sendero. Al verse sólo y medio asfixiado frente a un enemigo extraño y peligroso, el roloc rehuyó la lucha y siguió a su compañero. Cuando desapareció también, Ariolt deshizo los hechizos y respiró tranquilo. Se había librado de la muerte por muy poco.

Observó que el camino de vuelta desaparecía en el muro opaco a los mismos cinco o seis pasos de antes y decidió comprobar si, al retroceder, el sendero volvía a abrirse hacia el punto de partida. Cuando llegó  a solo una  vara de la negra pared  nada cambió. Solo podía avanzar.

Caminó y caminó durante un tiempo incierto en el que el silencio era sustituido de cuando en cuando por una cacofonía de aullidos, gruñidos, silbidos distantes e incluso una suerte de truenos que llegaban de las alturas. Como su pulsera de piedraluz no funcionaba allí dentro, recurrió al truco de contar los pasos a un ritmo regular mientras caminaba por el centro del sendero. Así continuo sin cambios, hasta que unas tres mil zancadas después, en lo que calculó que sería media marcaluz, volvió la oscuridad y tuvo que invocar la luz. Tan pronto apareció en su bastón, la claridad  fue engullida por la voraz negrura. Rodeado de la oscuridad más absoluta, recurrió a toda su  disciplina y control mental para sobreponerse al miedo y llamar a la luz. Esta vez la salvación de ámbar acudió a la invocación  devolviéndole la visión con una gran esfera de claridad que cubrió del suelo  al nebuloso techo  y a las fluctuantes paredes del sendero. La sensación de ser observado lo invadió de súbito. No eres un niño, ni una vieja comadre en un callejón oscuro, se dijo. Allí no había ahora más amenazas que las creadas por su propia cabeza.

Unos pasos después comprobó que estaba equivocado. Un tentáculo grueso como una barrica de  vino asomó a su derecha  tanteando el aire con la punta,  cual lengua de reptil el calor de la presa. Era de un color escarlata, rugoso y moteado de manchas circulares amarillas y negras, que recordaban a una salamandra, no sólo por el aspecto y la supuesta textura, sino por la sensación venenosa y letal que transmitía. Y Ariolt supo que si le tocaba eso estaría perdido. El apéndice dudaba, permaneciendo en un reflexivo vaivén de apenas un palmo de espacio. De pronto, se aventuró un poco más lejos de la pared sin revelar aún el cuerpo de su propietario. El mago percibió por el rabillo del ojo otro tentáculo idéntico que asomaba varias varas  a su espalda,  muy cerca del límite del sendero que había avanzado con él, manteniendo el cerco de retirada con cada uno de sus pasos. Estaba claro que eran de la misma abominable criatura. Tenía que avanzar o podría verse en problemas. Invocó un hechizo de camuflaje, poco convencido de su utilidad frente a esta nueva amenaza, y al hacerlo  reparó en  que no tenía un plan si  el tentáculo daba con él y el rayo o el fuego le fallaban. Avanzó  dos  pasos para alejarse  más de ambos apéndices,  pero al hacerlo, la extremidad de delante lo percibió de alguna forma y   se colocó enfrente  a menos de tres varas.¿Lo veía? Quizá la cosa percibía su calor, su respiración o su olor. Invocó las palabras de poder y golpeó el tentáculo con la vara. Una descarga  deslumbrante iluminó el corredor como haría un relámpago y la extremidad  herida se replegó por donde había venido acompañada de un alarido agudo y aterrador, espantosamente  humano. El mago respiró aliviado mirando de reojo hacía atrás. El otro brazo también había desaparecido. Empezaba a arrepentirse seriamente de su excursión. Y con razón—. cien pasos después el sendero terminó.

Mirando aquel muro impenetrable donde acababa todo,  y el que tenía a menos de seis varas a su espalda,  su futuro le pareció tan negro como ambos obstáculos. Solo le quedaba una opción. Si los rolocs habían salido por las paredes laterales, quizá el pudiese hacer lo mismo y ver el sendero como era realmente. Esas criaturas necesitaban el preciado aire como todo ser vivo y por tanto cualquiera que fuese el mundo del que venían, sería respirable. Un mundo separado del túnel únicamente por esas paredes, en apariencia más frágiles o sencillas de atravesar que los negrísimos muros  que le impedían avanzar o retroceder. Podía creer que el sendero estuviese roto, pero no que desapareciese tras él a medida que avanzaba. De ser así, estaría perdido. Se preguntó como su hermano había enloquecido y donde había perdido la razón en uno de esos corredores ancestrales; pero sobre todo lo intrigaba saber  como el gusano de Kerion había podido llegar a  Ambalión o al lugar donde había desatado el mal. Se le ocurrió que quizás Ruasgell había elegido un sendero equivocado entre dos opciones y el otro pusilánime había tenido más fortuna. Conjeturas.

Estudiando las paredes otra vez,  comprendió que cruzarlas a ras de suelo sería una locura. Quizá el techo nebuloso le diese una oportunidad. En el fondo se asemejaba al que lo limitaba por los lados más que al que le vetaba el regreso. Decidió levitar e invocando una burbuja protectora de aire, se elevó hasta quedar a escasos palmos de la confusa maraña. Vista de cerca la bóveda recordaba a nubarrones congelados. Introdujo la punta del bastón en la masa indefinida y gaseosa y al hacerlo sintió la presión de un líquido gelatinoso o mercurial. Cuando lo sacó, sin embargo, la madera estaba seca e impoluta. Eso lo animó a proseguir  con su plan. Al elevarse y traspasar  la frontera sintió como la burbuja que lo mantenía aislado se deformaba sobre su cabeza presionada por las fuerzas de la singular materia oscura. Frenó su ascenso manteniendo el resto del cuerpo fuera, preparado para descender al menor signo de peligro, y al ver que no pasaba nada raro, prosiguió, listo para retroceder si el tránsito se prolongaba más de unos latidos. No fue así y tras unos instantes de incertidumbre en los que se elevó envuelto por el silencio y la oscuridad, emergió de la gelatinosa resistencia. La opacidad absoluta fue sustituida por la penumbra bicolor procedente de dos lunas ovales de gran tamaño que flotaban muy cerca una de la otra,  en apariencia,  en el cielo sobre su cabeza. Una de ellas tenía una corona de llamas verdosas en uno de sus hemisferios, que refulgía en el  espacio como una melena de luz alborotada, y la otra exhibía una gran protuberancia cónica rematada en  un sombrero  de gas que recordaba a una seta y refulgía con efluvios violáceos.  Ya no había duda de que se hallaba en otro mundo¿Sería uno de los dominios del Vakhion? Miró hacía delante y, como temía,  comprobó  que el sendero se truncaba unas varas más allá como un tronco cortado, tal y como ocurría en el interior. La feliz sorpresa fue que al girarse para ver el otro lado descubrió que el embudo rectilíneo se perdía en la distancia hasta donde ese mundo umbrío le dejaba vislumbrar. Eso significaba que el camino que había dejado a sus espaldas tenía que seguir ahí, aunque no pudiese verlo desde dentro por alguna razón.¿Cómo llegar a él?

Miró a su alrededor. Lo rodeaba  un paisaje desolador, envuelto en una tonalidad cambiante, violácea  y  musgosa, preñado de oscuras formas inmóviles, semejantes a rocas, de todas las formas y tamaños. Algunas eran afiladas y delgadas, lanzas  largas que desafiaban las leyes del equilibrio, otras se curvaban como gruesas cimitarras, sin llegar a tocar el suelo. Las había que recordaban a setas gigantes y las mayores se asemejaban a los grandes termiteros cónicos de Suldán. Pero había mas cosas. Varias siluetas se movían en la distancia en pequeños grupos. Parecían  rolocs que deambulaban buscando alimento o lo que fuera. En varios puntos lejanos titilaban  unos resplandores perlados que se originaban en las paredes de agujeros  tan perfectos como enormes cuencos. Un sonido a su espalda le recordó el peligroso lugar donde se hallaba,  y al volverse descubrió un inmenso tentáculo  a menos de cinco varas de su posición. Era como el que lo había buscado dentro del sendero  y surgía de uno de aquellos cráteres luminiscentes situado  del otro lado de donde estaba. Brotaba de una cabeza informe y redonda con dos pares de ojos escarlata que lo estaban mirando. Ariolt levitó para alejarse, flotando sobre  la bóveda imprecisa  del sendero,  retrocediendo en la dirección por la que había avanzado todo el tiempo.¿Y tu das consejos de sensatez  a un aprendiz de mago?, se dijo con la voz de su maestro Liberl mientras invocaba un conjuro de camuflaje dentro de la burbuja.

Analizó sus opciones. Ahora podía intentar entrar en  el sendero más atrás para regresar de su  loca y fracasada expedición. Controlando el hechizo de levitación se dispuso a descender,  pero cuando sus  botas  rozaron la superficie del techo del túnel no sintió la ligera resistencia gelatinosa que había acompañado su salida  sino la dureza de un suelo impenetrable. Contrariado, golpeó el obstáculo con la punta del bastón. No había duda—. era sólido como una roca. La vida siempre te pondrá a prueba, incluso cuando creas que  ninguna sorpresa  puede ya sorprender a tus viejos huesos. Las palabras de su maestro Liberl le llegaron con la claridad de Sirum. Y allí, en aquel mundo inhóspito e ignoto,  a pesar del largo centar que acumulaba  en sus sienes plateadas, a pesar de su experiencia y su poder, Ariolt, Primer Mago de Trenz, tuvo miedo y una desconocida sensación de soledad y desamparo lo empapó.

Sobreponiéndose a la angustia de verse allí atrapado, se obligó a encontrar una explicación coherente y una salida. Quizá solo era posible entrar en los senderos en determinados puntos y por ellos se colaban las criaturas. Eso explicaría por qué  únicamente habían  aparecido los dos rolocs y el ser del tentáculo. Concedió  unos latidos  a la esperanza de la idea y con el corazón en vilo retrocedió envuelto en la burbuja y la invisibilidad hasta donde había emergido. El tentáculo ya no estaba allí. No perdió el tiempo y la techumbre mercurial en aquel punto del sendero lo dejó pasar sin problemas. Estaba  de vuelta, pero continuaba atrapado.¿Qué podía hacer? Desde fuera había comprobado que el corredor no había desaparecido tras sus pasos, así que avanzó hacia el muro de negrura impenetrable dispuesto a regresar. Deshizo el hechizo de camuflaje y comprobó con el bastón que la pared  tenía la textura gelatinosa del techo. Manteniendo la burbuja  protectora a su alrededor dio un paso y se adentró en la ignota oscuridad. La sensación fue la misma que había percibido al atravesar la techumbre por lo que continuó en silencio y oscuridad totales unos diez latidos. Sin embargo, al contrario que en la anterior travesía, nada cambió. Aquello era peligroso Regresó contrariado y se puso a pensar.

Casi tan pronto como emergió a la luz espectral del sendero lo tuvo claro.¿Cómo no se le había ocurrido antes? La idea era tan simple que se sintió estúpido. Tenía que funcionar. Sacó el prisma del bolsillo de su túnica e invocó las palabras de Bariol con las que había descubierto el sendero en la grieta de la montaña. El camino apareció de nuevo como si nunca hubiese dejado de estar allí y suspirando por su buena suerte,  a pesar del fracaso,  regresó.

XXVIII

Frimm llegó a Bardennur cuatro días después de curar a su padre, algo antes del  mediodía. Se encaminó al gabinete de Ariolt sin siquiera pasar a comer o refrescarse; pero el  mago no se encontraba allí. Así que se quedó de pie frente al ventanal, como hacía a menudo, observando las montañas de picos nevados y los grupos gregarios de nubes blancas y grises que se movían como inmensos caracoles  hacía el este. Algo parecido a un hormigueo expectante le recorría el cuerpo desde que había curado a Frol y había cambiado definitivamente su relación con la magia y con sus padres. No era el mismo. Por primera vez sus emociones más profundas habían salido a la luz. No eres tan duro y libre como creías, sonó la voz de Garmin en su imaginación. Y quizá era verdad. No había podido contener las lágrimas al ver a su padre enfermo. Pero ahora sentía una liberación y  un nuevo poder fluía por sus venas e inundaba su espíritu como un licor embriagador. Durante el viaje de regreso no había parado de darle vueltas a lo ocurrido con Frol desde todos los ángulos posibles y por encima del odio que le inspiraba la echadora de cartas rezumaba la ponzoña de una pregunta—.¿qué interés tenía la mujer en envenenarlo y, sobre todo, en hechizarlo? Solo encontraba dos explicaciones. Una de ellas era que fuese por algún asunto personal, una venganza o algo así; pero entonces,¿Qué lógica tenía el hechizo de enmascaramiento?¿Y por qué no lo había intoxicado con algo más dañino? El razonamiento no tenía sentido. La otra posibilidad que se le ocurría era más inquietante—. Bedra y Ariolt se conocían y todo había formado parte de algún tipo de  prueba para él. La idea le parecía tan retorcida que sintió que un odio desbocado hacia el hechicero comenzaba a hacer presa en su mente y su corazón. No se le ocurrían más razones para lo acontecido. Lo primero que haría cuando viese a Ariolt  sería preguntarle si conocía a Bedra y observar su reacción. Luego lo acusaría directamente y... 

En ese instante, el Primer Mago apareció por la puerta con  el bastón en la mano. 

—Saludos, aprendiz —le dijo tranquilamente—.¿Cómo está tu padre?¿Ha mejorado?

—¿Es que os habéis enterado mágicamente, maestro? —le contestó en tono cáustico.

Ariolt lo miró enarcando una ceja.

—Mi padre ya se encuentra bien —respondió—. Yo lo curé.

—Me satisface de verás que consiguieses usar la magia sanadora.

—No lo dudo.

—¿Y qué tenía?

—Lo habían envenenado y hechizado. Fue una bruja echadora de cartas —dijo con aspereza—, una tal Bedra—. Concluyó tajante, casi escupiendo las palabras.

El mago no dijo nada. Caminó hacia unas estanterías  y recorrió los lomos de varios libros con la mano, como si buscase uno en particular.

—¿De dónde has sacado esa idea? —dijo sin mirarle

—Cuando lo sané, sentí por su cuerpo la ponzoña. Mi madre me contó que lo único fuera de lo habitual que había tomado en los últimos días habían sido algunas infusiones que le preparó esa mujer.

—Eso no prueba que fuesen venenosas.¿Por qué iba a querer envenenarlo? No tiene sentido. Pudo tomar otra cosa.

—¿Y qué me decís de la pulsera que mi padre llevaba en la muñeca?

—¿Una pulsera? —dijo Ariolt enarcando las cejas

—Esta pulsera —espetó desafiante, sacando el objeto del bolsillo de la chaqueta y poniéndolo ruidosamente sobre la mesa—. Un objeto de poder, como los llamáis. Lo noté después de curar su cuerpo y al quitársela el aspecto moribundo de mi padre desapareció. Estaba claro que  era un hechizo de enmascaramiento.

Ariolt paró de buscar entre los tomos de los estantes y  cogió la pulsera.

—Extraña pieza —dijo examinándola sin mucho interés—. Todo lo que me cuentas es  muy extraño; aunque, si has hecho todo lo que dices, indudablemente algo ha pasado con tu fuerza interior. Has dado un enorme salto con la magia y te felicito. 

—Eso es lo único que os importa,¿verdad? —lo cortó con brusquedad. Le temblaba la voz y la mandíbula—.¿Me felicitáis u os felicitáis a vos?

—¿A dónde quieres llegar?

—He descartado que esa Bedra quisiese vengarse por algo. Y más después de la increíble revelación de mi padre. Me dijo que no soy su hijo y que ella me entregó a él al poco de nacer.¿Sorprendente, no?

El hechicero lo miraba inmutable, en silencio. Frimm prosiguió.

—Aunque quizá ya lo sabíais —añadió estudiando la cara del mago atentamente—. Quiero que me respondáis.¿Tuvisteis algo que ver con todo esto?

Ariolt suspiro profundamente y dijo.

—Será mejor que te sientes. Voy a contarte una historia.

—Pero yo no quiero oír una historia —replicó el joven envarado—. Quiero que me contestéis a esa simple pregunta.

—A lo mejor para hacerlo tienes que oírla.

—¡No quiero oír más patrañas ni mentiras! —se desató elevando la voz acalorado—. Decidme,¿tuvísteis algo que ver?

—Sí

Sintió que lo invadía la rabia y que el poder pugnaba por salir de alguna forma de su interior. Era  como agua a punto de hervir en un caldero de cobre. Se asustó un poco al darse cuenta de lo que ocurría, pero su odio era una llamarada incontrolable que pugnaba por saltar.

—¡Mi madre ha sufrido más estos días que en toda su vida! —gritó fuera de sí—. Y mi padre. ¡Debería mataros aquí mismo! —farfulló nervioso.

—¿Tan fuerte te sientes?¿Por qué no lo intentas?

La provocación del mago fue la chispa que necesitaba para prender la llama de la ira. Pronunció  unas palabras de poder y el aire pareció solidificarse frente a él como una enorme bola transparente y titilante. En un instante  salió disparada a tremenda velocidad hacia el Primer Mago. Un sonido parecido al trueno resonó en la estancia, como el choque de dos montañas, el suelo tembló, las paredes parecieron combarse, los objetos y libros cayeron  y la imagen de Ariolt  rieló. Sin embargo, un latido después el viejo hechicero seguía en pie. Todo estaba igual.

Frimm lo observó frustrado y repentinamente vacío. Sus pies se habían quedado pegados al suelo y no podía moverse. La mano de Ariolt trazó un signo en el aire y una palabra salió de sus labios. No llegó a oírla, pero sintió que su boca se sellaba del todo y miró al mago con un odio impotente.

—¿Sabes cuanta magia has gastado para hacer eso, cabeza de chorlito? —dijo Ariolt—. Ahora que ya has dado rienda suelta a tus grandes poderes me escucharás. No quiero más peleas, aprendiz.

Ariolt se sentó y comenzó a hablar ante el joven, convertido en una talla viviente de ojos llameantes de furia.

<Hace más de cinco centars, todavía había seis reinos en Arkhon—. Hankora, Mirdanor, Marillón, Trenz, Suldán y la pequeña Frenia, que hoy forma parte de Mirdanor. En aquellos tiempos los magos eran poderosos y la hechicería gozaba de buena salud —dijo Ariolt con mirada pétrea—. Había media docena de Primeros Magos, unos veinte  segundos y numerosos discípulos. La mayoría formaban parte de la Hermandad de Magos, una asociación que compartía conocimientos, normas y toma de decisiones. No era este el caso de Atiruh, Primer Mago y sacerdote de Suldán, un hombre que se mantenía al margen de todo, sin dar  cuenta de sus movimientos. Su escuela de hechicería de Aleluah era muy popular entre la población  suldaní porque admitía a cualquiera que le mostrase devoción y entrega absolutas. De esta forma, se había rodeado de un pequeño ejército de servidores fervorosos  hasta el delirio, aunque pocos mostraban aptitudes para la magia, más allá de la sugestión, la confección de filtros amorosos o la elaboración de venenos con toda clase de perniciosos efectos. Por aquel entonces, el mishra de Suldán era  poco más que un cargo ornamental y populista y Atiruh era quien manejaba los hilos en el reino del sur. Un día, uno de sus discípulos   halló un antiquísimo códice en una cripta olvidada del desierto de Toemen que había emergido a la luz tras una tormenta de arena. Sin pérdida de tiempo, se lo entregó a su maestro y este descubrió que el manuscrito  hablaba de cómo llegar a una ciudad oculta, construida en  tiempos remotos por una raza ancestral, una especie semejante a nosotros, aunque más grandes y fuertes, negros como noche sin lunas y con portentosas alas—. los wratts. El documento decía que en Askeroth se encerraban oscuros secretos de hechicería, poderes mágicos indescriptibles y la fuente de la vida eterna. Atiruh no dudó que allí tenía la llave para dominar el mundo para siempre.

< En el manuscrito se hablaba de una    pared mágica que había en  la ciudad, y de cómo, al tocarlo, se accedía a los secretos de los sortilegios más poderosos. La verdad era más prosaica—. esa pared era un umbral, un puente entre el incauto que lo tocaba  y el oscuro mundo de los wunt—rah, los espíritus ladrones de almas.  Se dice que los wunts ansían más que nada regresar a los mundos físicos  y sentir los placeres terrenales a través de los cuerpos de sus habitantes humanos.

<Al llegar a Askeroth y  tocar el muro titilante, Atiruh fue poseído por un wunt y ahí comenzó todo. El contacto permitía a los espíritus malignos entrar en la mente del infortunado, dominarle, poseerle y compartir y usar todos sus secretos y miedos. Hoy sé que los cinco torreones que hay en Salentum y en las otras capitales fueron  usados por  los wunts para extender su domino y poseer a las personas. Creaban una telaraña de magia que les permitía entrar en las mentes a través de  los sueños y arrastrar a los cuerpos durmientes  a Askeroth.  Muchos fueron llevados a la metrópoli ancestral, donde la mayoría de sus almas atormentadas fueron desterradas de  sus cuerpos y confinadas en el Kaum para siempre. Los jóvenes y sanos eran los preferidos para utilizarlos como anfitriones de la vida terrena, los viejos y enfermos eran desechados y los niños  criados para usar sus cuerpos en el futuro. Cuando la Hermandad de  Magos se dio cuenta de lo que ocurría, conjuró hechizos de protección para intentar velar los sueños de reyes, nobles, generales y consejeros, pero no pudo inmunizar a otros muchos y aquello creció como una gran bola de nieve. Oficiales, sacerdotes y soldados poseídos fueron llevados también a Askeroth. Incluso bestias como los agorns y los rolocs, como los que matasteis, fueron utilizados gracias a la dominación de sus ejemplares dominantes. Hubo cruentas batallas. Para desplazarse los wunts utilizaban los senderos, que  les permitían llegar a cualquier parte con rapidez. Sobre la tierra, lucharon los sanos con los poseídos, padres contra hijos, hermanos contra hermanos, en muchos casos sin querer comprender que las almas de sus seres queridos ya no estaban en los cuerpos, que antaño habían abrazado. Familias enteras quedaron destrozadas entre la incredulidad y el horror. Mucha tierra acabó  arrasada. Los wunts encontraron en los cuerpos de los poseídos la puerta para quedarse y  tener una vida física plena. La lucha fue desigual, hasta que, de algún modo, el poder de la magia decantó la balanza de nuestro lado gracias al archimago  Bariol que consiguió vencer y expulsar a los malignos  con la ayuda de los Primeros Magos y de un dragón de otro mundo, montado por un enigmático desconocido.

<A menudo la historia se  reinventa a si misma a partir de segundas y terceras versiones, alimentando conjeturas cada vez más alejadas de lo que ocurrió en realidad. Cierto o no, la victoria trajo la paz, aunque solo sirvió para expulsar a los wunts de  los cuerpos usurpados y de los poseídos y hacerlos huir al Kaum con las almas, los yih esclavizados. Los títeres que aún conservaban sus almas, al verse libres, reconstruyeron lo que quedaba de sus vidas. Fue una época muy dura. 

<Pues bien, creo que el mago Kerion, de Marillón, ha iniciado todo de nuevo. Parece que ese hechicero mediocre  ha encontrado  el camino para llegar a la otra ciudadela wratt, y posteriormente wunt, que nunca se descubrió, Ambalión. Se dice que en ella se halla el otro umbral que comunica con el mundo de los malignos, el Kaum. Probablemente el infeliz y quien sabe cuantos más, ha caído presa del  vinculo y está poseído por  un wunt.

Frimm se había quedado pasmado con la narración. Notó que ya podía hablar.

—¿Cómo sabéis todo esto?

—Todo lo cuenta el Libro de Bariol.

—¿El misterioso libro negro del cuarto?

—Sí.

—Ese Bariol debió de ser un mago muy poderoso.

—Hay quien dice que fue un enviado del dios Mirkán. Nadie lo sabe. Lo que te he contado lo he obtenido del libro.

—Esos wunts parecen, no sé...¿Qué es ese Kaum?

—Es una especie de mundo  de los espíritus, donde habitan los wunts, pero fuera del Mengrial

—¿Es el Vakhion con el que amenazan los sacerdotes?

—No.

Frimm pensaba en silencio.

—¿Me preparáis como mago para luchar contra esos espíritus?

—Te preparo para mago. No somos muchos.

—Eso no justifica lo que hicisteis con mi padre.

Ariolt lo miró sopesando cuidadosamente sus palabras.

—Tu flujo interno estaba estancado y ha quedado liberado. Estoy seguro de que ahora te conoces mejor a ti mismo.¿Me equivoco?

Tenía que admitir que era verdad.

—Quizá.

—El tiempo apremia y el futuro de decenas de miles de seres humanos está en juego. La noche del incidente con el joven Arteón  y durante el accidente de la mina, comprendí que tus emociones quizá fuesen la única vía para lograr liberar tu verdadero potencial. Y así ha sido. Ya has abierto la puerta.

—Lo que hicisteis con mi padre  fue  mezquino.

—Tu padre nunca corrió peligro grave, créeme. Un Primer Mago tiene que tomar decisiones y eso implica elegir una  forma de actuar y desechar otra u otras. A veces esa elección obliga a perpetrar actos que te aseguran el odio de muchos, pero te aseguro que están justificados por  las consecuencias de aquello que  intentan evitar.

—¿Y por qué soy tan importante?¿Qué tendré que hacer?

—No insistas. No puedo contarte nada más, excepto que cuando termines tu formación tendrás que viajar muy lejos.

—¿A dónde?

—No lo sé. 

—¿Y cómo se supone que voy a llegar a un sitio que desconocéis?

—Ya lo sabrás.

—Viajaré a un sitio desconocido para hacer algo igual de desconocido. Me parece muy lógico.  

—Confía en mí, como yo confío en lo que dejó escrito Bariol. Permaneceremos en contacto con una esfera de arlón.

—¿Correrá peligro mi vida?

—Todo lo aceleras con tus preguntas, aprendiz —Ariolt resopló—. No más que si los wunts triunfasen finalmente. Irás acompañado por gente  de confianza que te ayudará. Además, te enseñaré más hechizos de protección y ataque.

La respuesta no convenció del todo a Frimm que cavilaba con un rictus de preocupación.

—Eso no es muy tranquilizador.

—Eso es necesario. 

—¿Por qué no hacéis  vos el viaje?

—Primero porque me necesitarán aquí y segundo por razones que, supongo, comprenderás en su momento.

—Pero aún no me habéis dicho por qué debo ir yo.

—Eres muy terco, muchacho. Una vez te dije que preguntabas demasiado. Solo te pido que confíes en mí.

—¿Conocíais a Bedra de mucho antes?

Ariolt asintió.

—Ella no quería dar el bebedizo a tu padre. Yo se lo ordené.

—¿Fuisteis vos quién le dijo que me entregara a mis padres  cuando era un bebé?

—No.

—¿Y no os ha contado nunca nada?

—Jamás,  excepto que te encontró cuando eras un bebe en Torrall, un pueblo cercano a  Mirdan—Terk que ahora está en ruinas.

Frimm recordó los restos del torreón donde  se había despertado en plena noche.

—Creo que Karold y yo pasamos por allí.¿Y quiénes eran mis verdaderos padres?

—No lo sabemos,  olvídalo. Debes confiar en mí. Ven.

Ariolt entró en el cuarto adyacente y Frimm lo siguió.

—Este es el Libro de Bariol —dijo con solemnidad.

El mago abrió el misterioso libro negro y apareció el espejo oscuro que Frimm ya conocía. Ariolt lo rozó musitando unas palabras.

—Ahora observa con atención —dijo recorriendo  la hoja con la mano de arriba abajo.

Ante sus ojos apareció un prado muy verde visto desde el cielo y lleno de casas de madera ardiendo por los cuatro costados. Parecía la imagen  que vería un ave planeando a poca altura. En medio de la humareda cegadora combatían soldados con cotas de malla y cascos cónicos contra otros ataviados con yelmos y sobrevestas amarillas, pero también hombres y mujeres, personas normales, artesanos, campesinos. El terreno estaba llenos de cadáveres y heridos. Podía oír los gritos, espantosos, desgarradores. Un niño lloraba junto a su madre muerta. Una espada cortaba la cabeza de un hombre. Los cascos de un caballo pisoteaban el cuerpo de un bebé abandonado en el suelo. La escena desapareció para ser sustituida por otra muy parecida, esta vez en terreno montañoso. También luchaban soldados y gentes de toda condición, pero entre ellos se movían  enormes simios de llameante pelo rojo que despedazaban a quien se les ponía por delante.

Ariolt hizo un gesto con la mano y todo desapareció.

—Que vuelva a ocurrir eso es lo que intentaremos evitar.¿Lo harás?

Frimm tragó saliva. Se había quedado sin habla.

Al día siguiente, el Primer Mago  lo llevó directamente junto a la esfera.

—Siéntate, vacía la mente,  y tómala entra las manos, como  haces siempre —le dijo.

La tomó con poca convicción. Habían sido muchos días frente a una bola con el color inmutable  de la  cerveza tostada de Trenz. Cerró los ojos y dejó que su cabeza se relajase. Pensó en la nada y luego en el círculo de luz que usaba siempre para centrarse y luego abrió los ojos y focalizó su energía en  la esfera. Primero, su brillo menguó con un parpadeo y hasta pareció que iba a apagarse. La apretó con más fuerza y en unos cien latidos la superficie recuperó el tono inicial. A continuación  observó como el objeto liso se oscurecía progresivamente, tan aprisa que en unos instantes la esfera se volvió negra como el carbón. Sintió que un intenso hormigueo le recorría el cuerpo. Apartó las manos, asombrado, y miró a Ariolt.

—Bravo, aprendiz —lo felicitó el mago con una sonrisa.

—He sentido un hormigueo muy fuerte.

—Eso es normal.

—¿Si?

—No tiene importancia.

Lo había conseguido. La esfera estaba negra como el ónice más puro.¿Y qué?  Se preguntó pasada la primera oleada de satisfacción.

—Maestro,  si no es molestia,¿podríais decirme para que sirve que esta esfera esté negra?

—¿No lo adivinas?

No tenía ni idea.

—Ya lo sabrás.

Esa misma mañana  fueron al lago Forán. El cielo era un plomizo manto gris lleno de nubes que parecían congeladas en las alturas. No sabía que pretendía el mago y no quería hablar de ello directamente. 

—¿Cómo es posible que  utilicéis los astros y sus posiciones para conocer los acontecimientos futuros?¿No es Mirkán quien determina nuestro destino? —la pregunta llevaba tiempo rondando por su cabeza.

—Es una cuestión perfectamente valida para preguntar y me alegra que el estudio de la magia despierte en ti inquietudes más allá de las que trajiste a Salentum, de viajar y acumular monedas en tus bolsillos. No soy un sacerdote de Mirkán y ellos probablemente tengan una opinión muy distinta del asunto. Lo cierto es que los astros determinan la naturaleza esencial de los acontecimientos, pero existe el libre albedrío. Me dirás—.¿cómo es eso posible si Mirkán decide nuestras encarnaciones?¿Tienen razón esos segregacionistas que se rebelan contra todo? Hay un motivo—. No todos disponemos del libre albedrío absoluto, porque es un derecho que se gana en las propias encarnaciones. Cada vez que nuestro yih regresa y  reencarna en el  mundo es con un objetivo que curiosamente no recordamos, pero nuestra yah, la mitad de nuestra alma que permanece con Mirkán y que acumula todo nuestro balance existencial pasado, si lo sabe. Las encarnaciones al abrigo de Mirkán no son infinitas. Hay almas que se van degradando más y más hasta terminar en el Vakhión. Otras ascienden peldaños en el Mengrial hasta formar parte de los elegidas que se dice acompañarán a Mirkán en su camino. Cada alma seleccionada  debe encajar perfectamente en su tapiz divino.

—¿Qué hay entonces del papel de los padres?

—Los padres contribuyen a formar las características físicas del cuerpo que habitamos y también determinarán  el primer entorno en que nos moveremos. Todo eso influirá en nuestra forma de devenir por el mundo.

—¿Y los astros?

—Existe una ligazón entre todo que va más allá de nuestro entendimiento. Piensa en un jinete—alma  montado en un caballo—cuerpo corriendo por un prado—mundo.

El destino podrá sorprenderte con extraños derroteros más semejantes a caprichosas casualidades que al devenir de un plan fraguado antes de tu venida al mundo. Sin embargo, la realidad es que todo tiene un porqué, una causa. Somos nosotros y nuestras decisiones los responsables de nuestras  satisfacciones  y padecimientos, bien sea en esta encarnación o como resultado de otras pasadas.

—Pero¿qué culpa tiene el mendigo de nacer pobre? —preguntó Frimm.

—Eso lo sabe Mirkán. Incluso naciendo pobre tendrá que tomar decisiones y sus actos traerán consecuencias. Te pondré un ejemplo—. Un hombre pobre descubre un tesoro en una cueva. Esta comienza a derrumbarse y el hombre en lugar de correr para salvar la vida intenta escapar con los zurrones llenos de alhajas y muere sepultado. Su avaricia lo mata. O peor aún, tiene que elegir entre salvar a un compañero del derrumbe o  escapar con el tesoro. Cada camino que elegimos origina innumerables cambios en la intrincada ligazón de  nuestras vidas con las de quienes nos rodean y aún de los que están lejos. Solo cuando uno ha vivido mucho y los ars han pasado, puede calibrar el alcance de sus decisiones y de sus actos por sus consecuencias reales; y ello a pesar de que  a la memoria le guste  moldear los recuerdos y adornarlos con la nostalgia más tramposa.

—Nunca me habían explicado antes las cosas de este modo —dijo Frimm pensativo—.¿Y en qué situación estoy yo con este viaje?

—Eso no lo sé. Para empezar no dispongo de tu carta celeste de nacimiento  y por tanto no puedo conocer lo que me dice de tu estado. Solo he levantado una natividad del momento más favorable para  tu partida; si todo sale como espero claro —dijo mirándolo preocupado—. En ese instante elegido los astros arrojan los mejores auspicios, dentro de lo posible. Por desgracia el tiempo apremia y no he podido elegir el momento  que hubiese deseado.

—¿Y cómo haré ese viaje? Habéis hablado de compañeros.

—Ya sabrás las cosas en su momento. Ahora lo que quiero es  que aprendas un nuevo hechizo, muy útil para ese viaje. Te lo mostré en una ocasión. Es un hechizo de camuflaje que te vuelve casi invisible.

—Lo recuerdo.  Se veía la sombra.

—Así es en los días luminosos. Claro que, en días como hoy, no hay tal; como verás.

Frimm pasó la siguiente  marcaluz practicando el sortilegio. La mayor dificultad consistía en mantenerlo. Requería una buena dosis de concentración  atar el conjuro a la voluntad. Ariolt se mostró satisfecho cuando consiguió permanecer invisible más de cien latidos.

—Hay algo que debes saber de este conjuro, algo muy importante —dijo Ariolt con rostro enigmático—.  Puedes incluir a los que estén a tu lado en él. Para hacerlo sólo hay que  acercarlos y mirarlos para establecer el vinculo y al formular el hechizo. Siempre que no se aparten del radio de acción serán tan invisibles en un día nublado como tú. No es un conjuro fácil y hay que tener cuidado con la lluvia por qué lo desmonta. En realidad, en origen estaba pensado  para sitios recogidos  y no para el aire libre. Y otra cosa—. es muy difícil usar otro conjuro a la vez. Sólo un mago muy experimentado puede hacerlo y con gran esfuerzo.

Frimm hizo una prueba incluyendo a Ariolt y el hechizo le pareció también más  sencillo de hacer que de mantener. Al cabo de cien latidos paró para descansar. El mago le dio algunos consejos más y al final logró controlarlo casi un cuarto de marcaluz de forma aceptable.  Pasaron el resto del tiempo practicando con el fuego,  el rayo y otros conjuros como el de la lluvia.

XXIX

Viajaban en la pequeña carroza que la princesa usaba para moverse por la ciudad. Frimm tenía el día libre y muchas ganas de estar con Sanhia y aclarar algunas cuestiones. Bajaban por la avenida principal de Salentum  camino del  Templo de las Artes. Betius y Glovad montaban al paso, a ambos  lados del vehículo, bajo un cielo cubierto casi por entero de gris.  Para Frimm, desplazarse así por la capital era una nueva y placentera experiencia, tanto por el carruaje como por la acompañante. Ajeno al incómodo traqueteo de las ruedas sobre el empedrado, miraba ensimismado los árboles y los escasos pedazos de cielo azul que se colaban entre las fachadas. Sanhia, sentada enfrente, también parecía absorta en sus pensamientos.  

—¿En qué piensas?  —le dijo. No quería sacar el tema del ataque de los agorns de sopetón.

—Pienso —dijo muy seria, clavándole la mirada— en que ahora ya no puedes negarlo, aunque no hablemos de ello.

—¿De qué hablas?

—De lo que ocurrió el otro día en el coto. Lo que hiciste, las bolas de fuego, los rayos que salieron de tus manos.

  —Olvídalo. Te dije que Ariolt lo lleva en el máximo secreto.

—¿Por qué?

—¿Quieres vértelas con él?

—No. El Primer Mago me advirtió que no comentase nada de lo que vi, ni siquiera con mi padre o mi hermano; solo  me gustaría saber que ocurre.

  Sanhia se calló un momento. Frimm sabía que el interrogatorio no había acabado. Conocía a las chicas.

—Nunca vi unos bichos tan enormes y terroríficos que quisieran matarme.¿De dónde vinieron?

—Sólo sé de donde salieron. Vi lo mismo que tú.

—¿Viste el resplandor azul?

—Sí.

—Parecía que detrás había un  pasillo o un camino.¿No sabes qué es?

—No tengo ni idea —mintió.

—¿Y Ariolt no te lo contó?

—¿Crees que un Primer Mago habla de esas cosas con un aprendiz?

—¿Aprendiz?

—Ayudante —corrigió con rapidez.

—Pero te está enseñando magia.

—Un poco —concedió.

—¿Vas a  ser el próximo Primer Mago?

Frimm hizo una mueca exagerada.

—Noooo. Vas muy aprisa.

—Llegué a pensar que eras un cobarde —le soltó de pronto con su boquita carnosa—. Te quedaste paralizado por el miedo.

Se tensó involuntariamente. Sanhia siempre le buscaba las cosquillas.

—¿Eso piensas? Solo dudé.

—¿Y qué dudabas?

—Dudaba entre ponerte a salvo huyendo de allí o ayudar a tus guardias.

—No te necesitaba para escapar.

—Tampoco parecías querer hacerlo.

—Los gemelos  son mis amigos. Y no abandono a mis amigos a su suerte.

—Yo tampoco abandono a la gente —dijo enfadado consigo mismo—, pero no soy un soldado y esos agorns eran enormes. No tenía mi arco.

—Claro —dijo ella condescendiente.

El la miró exasperado.

—¿Claro qué? Te salvé y se acabó —sentenció irritado—. No quiero hablar de ello.

Continuaron el viaje en silencio,  mientras el carruaje enfilaba la ruidosa Calle de los Herreros, que precedía al Mercado principal. Por todas partes sonaban los sonoros martilleos que llegaban de algunos cobertizos. Transeúntes y jinetes iban y venían por el medio de la calzada empedrada salpicada de bostas. Un par de  buhoneros ofrecía cacerolas de cobre, cuchillos y utensilios de hojalata que llevaban en carromatos arrastrados por mulas. Se giró hacia la princesa

—Pareces  triste.¿Qué te pasa? —le espetó.

Ella lo miró con una  expresión melancólica que no le había visto nunca. 

—Es por  mi madre. Siempre pienso en ella por estas fechas.

—¿Cuánto hace que murió?

—Dicen que la perdí cuando tenía seis ars.

—¿Y cómo  pasó?

—La mató una enfermedad repentina.

—Lo siento.¿Has dicho, dicen?

Sanhia pareció más apenada.

—No consigo acordarme de ella con claridad —negó con la cabeza—. Es como si un muro me lo impidiese. Cuando intento recuperar algún momento concreto con ella, un beso, un abrazo, todo se confunde, pierdo el hilo. No sé explicarlo.

—¿Lo has hablado con el rey?

—Sí, y le he pedido muchas veces que me hable de ella, pero  siempre me responde  con poco más que monosílabos. Se pone tenso e irritable. Todos dicen que la amaba mucho. Tú no eres hijo de un rey, pero al menos tu padre y tu madre viven. 

Frimm hizo ademán de decir algo, pero volvió a su mutismo. El carruaje llegó a una  avenida muy transitada y adelantó a un grupo de devotos de Mirkán que caminaban en hilera ataviados con sus largas túnicas  color azurita, sus gorros blancos y sus pequeños peroles de incienso. El vehículo se detuvo de pronto.

—¿Por qué paramos? —pregunto Sanhia

Frimm asomó la cabeza por la ventanilla.

—Creo que hay varios toneles en medio de la calle. Deben haberse caído de la carreta que va delante.

—Que fastidio, no me gusta nada estar parada.  —dijo Sanhia—. Tú también estas muy callado hoy.¿Te ocurre algo?

  —No.

—Por lo que veo es tan difícil sacarte las cosas como arrancar un clavo de una mesa de tog.

Sanhia no quería comenzar otra discusión.

—Estás muy pensativo. Dice mi mestru que los clavos que atormentan el pensamiento se pueden arrancar sin dañar el alma.

—Deberías escribir obras para representar en las ferias o quizá poesía —le dijo con ironía.

—Ya lo hago.

—Ah,¿si?

—Lo intento.

—¿Y cómo se sacan esos clavos?

—Con la razón y la acción, nunca con la elucubración.

Frimm miró también por la ventanilla.

—No conozco a mis verdaderos padres —dijo, al fin—. Me enteré  hace unos días.

—¿Y cómo es posible?

—Para mí, son Frol y Gwenda, así se llaman. Ellos me criaron; pero soy adoptado, por así decirlo. Mi padre me lo dijo. Siento una sensación de vacío inexplicable.  Mi origen es muy distinto al que yo creía. Siempre he sentido que había algo que no encajaba con donde estaba.

—Conozco esa sensación.

Frimm la miró desconcertado.

—Por el protocolo, las obligaciones, la vida que te impone la condición de princesa —aclaró Sanhia con voz neutra—.  A veces me gustaría ser libre para viajar por los cinco reinos.

—Sería una buena vida, sí —concedió, totalmente de acuerdo con lo que siempre había querido hacer—. De momento viajas con tu hermano Bastiak por Trenz.

—No es ese precisamente el tipo de viaje al que me refería.¿Qué ocurrió con tus verdaderos padres?

—No lo sé. Parece que una mujer llamada Bedra me entregó a Frol cuando era un bebé.

—Ese nombre me resulta familiar. Quizá te entregó porque tus padres habían muerto. Sería lo más lógico. 

—O quizá me robó o tal vez  no me querían.

—No digas eso.¿Y no les dijo nada, ni donde te había encontrado?

—No.

Sanhia calló un momento.

—¿Y quieres saber quienes eran?

—No lo sé.

—Quizá deberías hablar con esa mujer.

—Es una bruja. Y me he enterado de que es amiga de Ariolt.

—Pues lo lleva bien en secreto¿Y no has hablado de esto con él?

—Sí, pero Ariolt cuenta lo que le conviene y es implacable.

—¿Implacable? A mí sólo me parece serio e imponente, tan grande; con esa barba y esos ojos penetrantes que parecen ver a través de ti.

—Eso también es verdad —concedió Frimm con desgana mirando a lo lejos un pedazo del templo de Mirkán.

—¿Te has parado a pensar qué sentido tiene respetar los cinco mandatos de Mirkán? —dijo  de pronto.

—Sí que mantienes la cabeza ocupada, para ser un cazador y no un filósofo. Pues para superar las cargas de las vidas pasadas y limpiar el alma. Eso dicen el Hierofante y mi mestru, Rionnan. Es la tradición —sentenció  pizpireta.

—La tradición dice también que si fueses la única hija y heredera al trono tendrías que casarte antes de un ar con un noble para poder reinar.¿No es así?

Ella lo miró divertida.

—Me  sorprende tu preparación en asuntos reales.¿Y a qué viene eso?

—Leo mucho desde que estoy en Bardennur —aclaró él sacando pecho—.¿Qué te parece esa costumbre?¿Lo harías?

—Para que especular con cosas improbables.

—No me digas que no lo has pensado.

—Quizá en alguna ocasión.

—¿Y en quién pensabas como marido?

—En nadie.

—Es tranquilizador. 

—¿A qué te refieres?

—A ver que ese bufón de Arteón no ocupa tus pensamientos.

La princesa  torció el gesto.

—¿Qué sabrás tú de mis pensamientos?

Frimm se calló. Mejor no seguir por ese camino. El carruaje reanudó la marcha.

—¿No crees que a veces lo improbable podría forma parte de los designios de Mirkán? —dijo con naturalidad—. Esos segregacionistas quizá tengan algo de razón.

Sanhia abrió mucho los ojos, escandalizada.

—No hablarás en serio.

—No hablo de los que  matan, roban y violan.

—Es un alivio —dijo ella con ironía—. Claro, te has hecho amigo de Bastiak y ahora te atrae la vida disoluta.

—Hablo de poner a prueba el destino saliéndonos del rumbo trazado —explicó  acariciándose la nariz con el índice y el pulgar reflexivamente.

—¿A dónde quieres llegar?

—Pues a que tal vez lo que haya que hacer sea lo inesperado.

—Inesperado sería que mi hermano Bastiak se volviese responsable o que mi aya me felicitase de vez en cuando.

—Hablo de decisiones que abren nuevos caminos al destino. Es difícil que el criador de caballos consiga mejores animales si los busca siempre en los  mismos prados o los compra en el mismo sitio.

—¿Y qué?¿Acaso no cazáis siempre en el coto real?

—Si, bueno. Quizá el ejemplo no es el mejor.

—A veces da mejor resultado dejarse llevar un rato por el río que nadar contra la corriente o intentar alcanzar la orilla en un mal lugar. Puede que más adelante aparezca un meandro tranquilo en el que poder ir a tierra y salirte sin riesgo alguno.

—Tal vez, pero por lo que he leído de la historia de los reinos, los grandes cambios surgieron a raíz de nuevas situaciones provocadas por decisiones inesperadas.

—Que llevaron a guerras.

—Cierto. Pero ahora la antigua Torsh  es de  Marillón y no de Suldán, por ejemplo.

—Pero fue  a  un alto precio en vidas —sentenció Sanhia con desdén—.¿Y que te parece entonces que nos hallamos conocido una princesa y un... humilde vasallo?¿Es bastante inesperado?

Frimm, que no pensaba en eso precisamente, aprovechó la oportunidad.

—Lo es. Pero en este caso tú fuiste a la feria tal y como el rey probablemente te ordenó e hiciste lo que se  esperaba de ti. Yo fui por decisión propia, buscando la oportunidad de hacerme una nueva vida, distinta a la que me tenía reservada Mirkán en la posada. Y ahora estoy en Salentum. Donde ya te han robado tres veces, charlatán —le dijo una voz interior. 

—¿De veras crees eso? Te estás volviendo muy arrogante. Los designios de Mirkán son los que son —dijo Sanhia mecánicamente—. Dicen los sacerdotes que las encarnaciones se entretejen en los cielos del Mengrial y que el tapiz que conforman entrelaza  tantas vidas que es imposible de descifrar.¿Qué te hace pensar que estás aquí sólo por tus decisiones?

Se preguntó si la chica no tendría razón. El senescal Barteus lo había conocido en la competición que ganó, pero cumplía instrucciones de Ariolt al contratarlo y poco importaba su habilidad con el arco. Sin embargo, esa habilidad lo había hecho presentarse a la competición.¿Lo habrían ido a buscar a la posada si no hubiese participado? Claro, ingenuo —reflexionó. Pero no le gustaba sentirse un peón de un  destino  preconcebido.

—Veo que tienes respuesta para todo.¿Y no te preguntas por qué eres una princesa?

—Lo que me pregunto es por qué no puedo dejar de serlo.

La miró perplejo.

—¿No te gusta tener todo lo que deseas, que todo el mundo esté pendiente de tus deseos, no padecer  privaciones mientras otros cargan con vidas miserables?

—Hablas como si fueses un mendigo que no tiene un mendrugo de pan que llevarse a la boca.

—Pues hay bastantes por ahí y por aquí, arrastrándose cerca del lujo y de la riqueza de los privilegiados.

—Esos son los pensamientos de un chico de campo.

—Ya volvemos con mis orígenes —la cortó irritado.

—Me importan un bledo tus orígenes —lo interrumpió ella algo cansada—. Lo que te quería decir es que la vida que llevamos tiene un fin, un sentido que sólo conoce Mirkán y la mía debe tener alguno. El pobre o el lisiado lo son por algo que arrastra su alma del pasado. Al asesino irredento le espera el Vakhion. Así lo creo.¿Nunca has asistido a los libetos sacerdotales en Rothern? Además, cada uno ve su día a día según el escalón en el que se encuentra.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que repite el mestru. El mercader  que vive con su familia sana y está preocupado porque  quiere abrir un segundo negocio puede estar tan insatisfecho como el que lo ha tenido que cerrar,  porque parten de realidades distintas. Aplica esto a la propia nobleza, si quieres. Lo que tú ves como privilegios, en mi caso son el día a día y por ello solo me aportan satisfacciones relativas. Tu mismo, si fueses rico, no tardarías en tener otras preocupaciones y quizá fueses más infeliz. A menudo me siento en una cárcel.

—Será una cárcel de oro.

—Tal vez. Pero es la vida que yo conozco y por tanto la que valoro.

—¿Te gustaría no ser una princesa?

—Lo he deseado más de una vez.

—¿Para vivir en la pobreza o vendiendo tu cuerpo en las tabernas?

Sanhia abrió la boca, pasmada. Frimm sintió como el calor subía a sus mejillas al recordar a la moza de Betern.

—No has visitado nunca el otro lado del muro,¿verdad? —le dijo acalorado.

—¿A qué viene esa tontería? Nada se me ha perdido allí. Todo el mundo sabe que es peligroso.

—Pues yo sí.

Lo miró estupefacta.

—Fui a ver el torreón misterioso. Pero lo importante es que conocí la inmundicia y la pobreza en la que viven los súbditos de tu padre, el rey.

—Mi padre es un rey justo que  gobierna de acuerdo a los preceptos de Mirkán. Y si no lo crees así, vete a Marillón.

—Tal vez sea así, pero no con mucha gente.¿Sabes lo que vi?

Sanhia negó con la cabeza.

—La miseria que hay al otro lado de Salentum y lo que el pueblo pobre piensa del rey y de su familia.

—¿Y qué es?

—Que el rey Gronne es un gordinflón bobalicón, tu hermano el príncipe Bastiak un vividor irresponsable y tú…

Frimm se calló.

—Supongo que ya te lo imaginas.

—No, no lo imagino.

—Que eres una coqueta y una engreída con dos dedos de frente.

—¿De dónde sacas todo esto?

—Lo vi en una representación con unos muñecos. El pueblo reía divertido.

—¿Así que eso es lo que piensan de mí?

—¿Lo ves? Les das la razón.

—¿Cómo que “les doy la razón”?

—Lo primero que te ha preocupado es lo que piensan de ti y no lo que dicen de tu padre y tu hermano. Coqueta y egoísta.

—¡No soy así! —gritó ella.

—Y con mal genio, añadiría.

—Tergiversas todo a tu conveniencia. Serías un buen intrigante en la corte de Marillón. Y todo porque dije que he deseado no ser princesa alguna vez.

—¿Y para qué?

—¿Para qué va a ser? Para no tener que hacer lo que se espera de mí siempre. Lo que manda la tradición.

—Entonces me das en parte la razón en  lo que te dije antes. Claro que, si eres princesa y no moza de taberna, mendiga o prostituta, es por qué  Mirkán espera algo de ti en esta encarnación. Quizá algo importante.

—Si es así, me pregunto qué espera entonces de mi hermano Bastiak. Porque el sí que no parece estar llamado a gobernar. Padre ha intentado meterlo en vereda, sin éxito, aunque ahora parece que va más en serio y hasta me ha enviado a acompañarlo en sus viajes diplomáticos.

—Tu hermano me parece una persona que sabe disfrutar de los placeres de la vida.

—Claro, es un compañero de juergas perfecto para correr detrás de unas faldas con una jarra de cerveza en la mano.

—Me pregunto qué hace entonces cuando está por ahí con ese mamarracho que era tu pretendiente  —dijo Frimm para picarla.

—Quizá por eso no me tome en serio a Arteón. 

—¿Y a mí?

Sanhia no respondió.

—¿A mí me tomas en serio? —dijo acercándole la cara y mirándola risueño.

Ella lo apartó de un manotazo.

—Aparta, engreído.

Frimm se echó hacia atrás, divertido.

—Justo lo que el pueblo pobre opina de ti.

—¿Por qué me provocas con mentiras?

—No lo hago.

—Lo haces porque sabes que no puedo comprobarlo.

—¿Cómo que no?

—No puedo ir al otro lado del muro, soy una princesa.

El de Rothern  tuvo una idea. La vanidad venció a la cordura.

—¿Y si pudieras?

—¿Si pudiera qué?

—Pasar sin que nadie se enterase.

—¿Y cómo haría eso?¿Diciéndole a los gemelos, vamos de excursión al otro lado del muro?

—Hay otra forma.

—¿Ir disfrazada de noche? No, gracias.

—Puedo hacerte  prácticamente invisible.

—Ja, ja —la sonrisa escéptica dejó al descubierto unos dientes perfectos—.¿En tu pueblo sois todos tan mentirosos o tomáis a los demás por tontos?

—Si no me crees... 

Frimm vio que giraban hacia la derecha y pasaban cerca de una zona de casas bajas, luego el carruaje dobló a la izquierda y continuó de nuevo hacia el oeste. Si recordaba bien, debían estar llegando al Templo de las Artes.  Justo algo antes había una zona ideal para su objetivo.

—Di que paren el carruaje cuando yo te diga, nos vamos detrás de los arbustos y miras a ver que pasa.

—No estoy para tonterías —Sanhia se estaba empezando a irritar—. Vale que lances alguna bola de fuego tras pensártelo mucho, pero no insultes mi inteligencia. Y vamos a ver el Templo de las Artes.

—Y lo haremos, más tarde, pero déjame demostrarte lo que puedo hacer.

—No te entiendo, hace nada todo eran secretos y ahora alardeas de que eres mago o  pretendes serlo y con poderes increíbles.

Se dio cuenta de que Sanhia tenía razón.¿Qué estaba haciendo? Ariolt lo iba a matar,  pero no podía  parar; además, el mago se la había jugado con su padre.

—Quizá lo hago porque confío en ti —se excusó, astuto.

La respuesta funcionó. La princesa se relajó.

—Está bien, pero como sea otra broma, diré a Betius y Glovad que te den una buena paliza.

Llegaron a la zona arbolada. Indicó a Sanhia que mandase parar al cochero y bajaron. Glovad que estaba en ese lado preguntó extrañado.

—¿Ocurre algo, princesa?

Sanhia hizo un gesto exagerado mordiéndose los labios.

—No, Glovad, es que no puedo aguantar las ganas de... ya sabes.  

—Queda muy poco para llegar al templo.

—Es que no puedo más —dijo mordiéndose el labio con cara compungida—. Vigilad, que voy detrás de esos arbustos.

—De acuerdo, pero no os alejéis. Solo lo justo.

—No te preocupes.

Betius se acercó a ver que pasaba.

—¿Pasa algo, princesa?

—Nada, Betius, que te lo explique tu hermano —dijo Sanhia comenzando a alejarse.

—Una urgencia  real —aclaró Glovad  siguiéndola con la mirada y sonriendo.

Frimm bajó del carruaje y estiró los brazos aparatosamente.

—Hace un día magnífico,¿eh?

Betius lo miró  con desgana desde el caballo y avanzó  con su hermano  hacia los arbustos. Frimm también lo hizo y dando un largo rodeo por la izquierda apareció junto a Sanhia.

—Escucha —le susurro—. Es muy importante que no te separes de mí. Iremos de la mano todo el tiempo.

—¿Toda esta tontería es porque querías cogerme la mano? —se mofó divertida

—Ahora lo sabrás. No hables y no te muevas.

Mientras la miraba se puso en estado, visualizó y luego susurró el hechizo. No ocurrió nada. Estaba demasiado excitado. Se tranquilizó y probó de nuevo. Esta vez sintió el familiar cosquilleo que anunciaba la magia.

—Ya está.

—Sí, claro —dijo ella un poco harta—.¿Volvemos ya al carruaje?

—¿No te has dado cuenta? no nos pueden ver. El día está  nublado, es perfecto.

—Pero si te estoy viendo, atontado.

—Porque estás en el radio del hechizo. Ven —dijo tomándola de la mano—. Y no hagas ruido.

Salieron por un lado de la mata de arbustos a terreno descubierto. Los escoltas estaban charlando a unas diez varas. Betius, casualmente, miró  justo en su dirección como si no existieran. Sanhia no podía creerlo. Se convenció cuando reparó en  que Lenias, el cochero, veía hacia el templo sin hacerles el menor caso.

—Es increíble,  no puede ser. 

—Chisstt, habla bajo. O mejor, mira y calla a partir de ahora. Tendremos que caminar un buen trecho.

     Un rato después llegaron frente al puesto de control en el muro. El mismo que  Frimm había  franqueado para visitar el torreón negro.  Los guardias eran otros y hablaban entre sí.

—Nadie se explica por qué el Primer Mago fue  a curarlo —decía uno.

—Vete a saber; pero Borz está desconocido, manso como un cordero.

—Dale tiempo.

Se adentraron en el otro lado del muro. Había mucho ruido. Un afilador de cuchillos, un trapero azuzando a su mula, otro que llevaba leña, unos niños que tiraban piedras a un perro atado, un corrillo de mujeres que tejían cestas, gente que iba y venía. Y flotando en el bullicio, el olor acre y putrefacto de los desperdicios.  Al pasar una pequeña plaza, Sanhia se tapó la nariz asqueada.

—Apesta —susurró.

—¿Y qué esperabas?

Un buhonero que pasaba con su pequeño carromato miró en su dirección con el ceño fruncido. Frimm se detuvo en seco y se llevó el índice a los labios para indicar a Sanhia que  permaneciese callada. El hombre prosiguió su camino. Cada rincón parecía oler peor que el anterior y Frimm no se privó de llevarla por la callejuela donde había visto a las prostitutas. Caminaba con extremo cuidado, concentrado en mantener el hechizo bien atado y atento a moverse  lejos de los viandantes. Miró hacia arriba. El cielo gris pálido e inofensivo acompañaba la intrusión, perfecto. Llegaron a una calle ancha con bastante gente y entonces se dio cuenta por primera vez de que tropezar con cualquiera sería fatal y se preocupó de veras. Soy un loco inconsciente,¿por qué me he metido en esto?, se dijo; pero continuó avanzando. Llegaron donde las busconas. Esta vez había tres mujeres diferentes. LLevaban un intenso colorete y  el mismo tipo de corpiño provocativo que las que había visto la primera vez. Sanhia las miró embobada. Cruzaron la calle. Aparecieron más mendigos. Uno, aparentemente con una sola pierna, otro, tuerto con un parche en el ojo malo, quizá de pega. Otra pareja se peleaba por un par de  chapines desastrados, soltando obscenidades. La princesa no daba crédito.¿Qué Salentum era este? Frimm no la había mentido.¿Sería verdad lo demás?

El de Rothern intentaba orientarse. Se detuvo en una esquina. Un perro pequeño y sucio que no había visto se acercó a husmear. Ariolt no le había dicho nada de los riesgos de este tipo. El animal le rozó la pierna con el hocico y lanzó un ladrido. El también lanzó algo, una patada que le dio de lleno en toda la oreja sucia. El can se alejó entre gruñidos lastimeros. Observó el panorama y reconoció al  alfarero de la otra vez y unas ventanas de madera podrida.  No había duda. Sabía donde estaban. Se dirigió hacia el final de la calle, torcieron y  descubrió la casa de  paredes resquebrajadas.  Llegaron junto al patio donde había visto la bufa de los comediantes. No había tanta gente como la otra vez, pero no cabía duda de que era un lugar peligroso para dos fantasmas invisibles,  sobre todo en la entrada. Agarró a Sanhia con fuerza de la mano y pasaron  pegados a un extremo del arco. Le empezaba a costar mantener atado el hechizo, pero tenía que aguantar. Continuaron la aproximación  hacia el lugar de donde llegaban las voces de los  titiriteros, con las espaldas arrimados a la pared. No podía ver nada. Descubrió un cascote cuadrado en el suelo y se subieron encima. Allí estaba el mismo tipo dando la representación. Reconoció la calabaza de  Sanhia y la de Gronne.  Debían hacer varias funciones al día porque todo era un calco. Habían llegado justo a tiempo.

—Solo quería verte, hermosa hija —decía el rey—. Es que cada vez  te veo menos, princesa. Y ahora sé a qué se debe.

—¿A qué, padre?

—A que el pelo te tapa toda la cara.

Risas.

—Pues no lo voy a cortar. A los mozos nobles les vuelve locos.

—De eso quería hablarte —decía el muñeco de Gronne—. Tu hermano no tiene arreglo, pero tú tendrías que ir pensando en hacerte con un buen marido.

Sanhia le apretaba la mano y observaba incrédula y fascinada como una niña.

—¡Oh,  padre! —la calabaza dio un brinco exagerado—¿Para qué? Los hombres son brutos estúpidos. Es mejor mantenerlos   a mis pies como perrillos hambrientos esperando los huesos que nunca podrán tener.

  Risas femeninas. Abucheos de los hombres.

—No siempre serás joven y bella, hija.

—¿Por qué no? A vos os recuerdo siempre viejo y feo, padre.

La calabaza de Gronne miró al cielo en una perfecta parodia de la exasperación.

—Ahhh, Mirkán. Al final la moza va a salirme como su difunta madre.

Sanhia se quedó de piedra. Frimm observaba a la concurrencia. La mayoría era gente humilde, de aspecto descuidado y ropas viejas y grises, aunque había algún espectador más pudiente. Y entonces lo reconoció. Justo en la parte de atrás, cerrando el circulo de curiosos. Era el hombre que le había robado. Y por lo que veía, en esas andaba de nuevo. Vio como la mano del ratero se movía hábilmente al bolsillo de la chaqueta de un hombre obeso que parecía forastero y le afanaba la bolsa. Mirando a hurtadillas, el ladrón se escabulló para escapar discretamente.

—Vámonos —susurró  bajando del cascote.

Sanhia lo miró negando con la cabeza.

—Ahora no. Quiero ver que pasa.

—Nos van a descubrir —mintió—. Hay que huir.

El delincuente cruzaba ya la entrada.

La princesa bajó a regañadientes. Cruzaron bajo el arco justo a tiempo de ver al hombre desaparecer. Frimm pensó que parecía un calco de su anterior visita,  pero el final sería muy distinto.

Lo siguieron por varios callejones hasta que el miserable llegó al sitio donde él y su compinche lo habían golpeado. Le susurró a Sanhia que no se le ocurriese abrir la boca, que el tipo era un malhechor, un ladrón peligroso, y entraron en el patio. Allí estaba el gañán  contando su botín. Y sólo¿Por cuánto tiempo? Sabía que tenía que darse prisa.¿Sería capaz de usar un hechizo de aire para aturdirle y mantener el de camuflaje? No. Ariolt le había dicho que era muy complicado tejer otro hechizo con el de camuflaje. No le hacía falta,  cambió a Sanhia de mano y se acercó de frente. Le lanzó una patada a sus partes y el caco se combó con un gemido de dolor mirando alrededor aterrado. La cachiporra que ocultaba  bajo la chaqueta cayó al suelo. Al verla, Frimm se enervó más y le golpeó la cara con un derechazo.  Le  lanzó otro al estomago y el hombre cayó. Sanhia le soltó la mano.

—Para.¿Qué haces? —le gritó—.¿Te has vuelto loco?

—Chhhst —dijo sin mirarla. La muchacha  tenía un pedazo de vestido fuera del radio del hechizo, pero el hombre estaba aterrorizado y con los ojos cerrados protegiéndose la cara con los brazos.

—Perdonadme, no me golpeéis más demonio justiciero... robo para vivir —balbuceó—.  No,  no lo haré más... 

Frimm no le dejó acabar la alocución. Le dio otra  patada en el estomago.

—¡Basta! —chilló Sanhia.

—¿Qué cojones pasa aquí?¿Has visto eso? —sonó una voz al fondo.

Y Frimm la recordaba. A levantar la vista descubrió dos cosas—. medio cuerpo de Sanhia estaba fuera de la ligera distorsión que le indicaba el área del hechizo y  dos hombres de muy mala catadura miraban en su dirección, perplejos. Uno vestía la  chaqueta que le habían robado, sin el emblema. Cogió la mano de Sanhia y la metió del todo dentro  del espacio del conjuro.

—Corre —la apremió por lo bajo.

—Joder —escuchó decir—. Ha desaparecido ese brazo y el vestido. Brujería. Salleas... 

No escucharon más. Había que huir a toda prisa. Salieron  apresuradamente del patio corriendo a trompicones. Sanhia no entendía nada. Frimm intentaba recordar el camino mientras escapaban por las tortuosas  callejuelas como dos fantasmas. El hechizo se estaba desvaneciendo como el vaho de un cristal. Tendría que pensar algo. Al girar por un recodo de suelo desigual, Sanhia tropezó con una laja suelta y cayeron como dos fardos en medio de un charco de inmundicias. Una vieja desdentada que asomaba por la ventana arrojando agua sucia, o algo peor,  miró hacia abajo y  los vio despatarrados.

—Ja, ja —rió como una carraca atascada.

—Vámonos —dijo Frimm.

Sanhia se quitó la porquería que pudo de encima, asqueada.

—¡Déjame! —le soltó,  echando a andar.

—Espera —dijo él a su espalda—. No sabes el camino y esto es peligroso.

Al oírle se paró un instante.

—Me da igual —bramó sin mirarle.

—Ven, vamos allí —le dijo cogiéndola  de la mano y señalando un soportal oscuro.

Se escondieron en las sombras.

—Voy a intentar recuperar el camuflaje,  espera.

Probó el hechizo. Nada. Lo intentó tres veces más, a cada cual peor. Por lo que fuera no lo lograba.

—Pero,¿qué te has creído patán?, ¿que soy un fardo para arrastrarme como un saco?

Se dio cuenta de que tenía otro problema. Una princesa de mal humor.

—Sólo intento que salgamos de aquí sin que te descubran.

—¿Y era necesario golpear así a ese pobre hombre?

—Ese pobre hombre es un ladrón que acababa de robar, tal y como hizo conmigo hace días. El y sus compinches me golpearon hasta dejarme inconsciente.

—Y al verlo perdiste la cabeza.

—Tenía un buen motivo.¿Seguimos?

—Ya hablaremos.

—No te separes de mí.

Doblaron un callejón maloliente y la fortuna les sonrió. Allí estaba lo que necesitaba. Un par de viejas tejiendo cestas de esparto  bajo un balcón destartalado.

—Que Mirkán ilumine vuestras almas, señoras — las saludó Frimm con una sonrisa.

Las comadres lo miraron un momento y luego a la princesa.

—¿Qué quies, zagal? — le dijo la más vieja,  una mujer de dientes ennegrecidos y cabeza cubierta con una burda cofia tan negra como los dientes podridos de su boca.

—Os ofrezco un decal de cobre por un pedazo de pleita de esparto y por vuestra cofia.

La mujer miró a la otra, como diciéndole—. “¿y este loco?”.

—Sácame, que vea el cobre.

Frimm sacó varias monedas del bolsillo donde guardaba la “calderilla” y a la compañera de la vieja se le iluminaron los ojos. Tenía unos ojillos ladinos y una nariz surcada de venillas a cual más escarlata. Susurró algo al oído de la otra.

—Que sea un largo.

—¿Un largo? —protestó Frimm ofendido—.¿Por un trozo de pleita sucia y una cofia inmunda?

La vieja pareció dudar y ya iba a recular cuando intervino la otra.

—Si estás dispuesto a soltar un decal es porque lo necesitas,  rapaz. Y si lo necesitas —añadió mirando a Sanhia,  que se tapó un poco la cara con la mano—, pagarás un largo.

Frimm resopló.

—De acuerdo.

Les dio el largo de cobre y la vieja cortó un trozo de la pleita con un cuchillo oxidado y se lo dio.

—Y la cofia  —exigió Frimm al ver que la otra no se movía.

La mujer se la  quitó y se la dio. Tenía el pelo nieve y ceniza, enmarañado en un revoltijo más intrincado que las galerías de un hormiguero.

—Vámonos —apremió a Sanhia cogiéndola de la mano.

Doblaron por dos calles más y Frimm encontró otro soportal envuelto en sombras.

—Ven.

Ya a cubierto de miradas le dio el trozo de esparto.

—Átate el pelo bien,  para tapártelo con la cofia.

Sanhia seguía enfadada.

—¿Para qué?

—Para que va a ser, por si algún guardia te  pudiera reconocer.

—¿Quieres que me ponga ese nido de piojos?

—No es para tanto. Elige—. o eso o no volverás a Bardennur hoy.

La muchacha se lo pensó un momento, pero solo buscaba las palabras adecuadas.

—Esta me la pagas, gañan  —sentenció con el ceño fruncido.

Finalmente, obedeció a regañadientes. Frimm la tomó de los hombros y la sacó a la luz del día para verla bien. Todavía faltaba otro detalle. La metió de nuevo bajo el oscuro soportal y pasó los dedos  por el muro renegrido. Luego le manchó la cara.

—¿Qué haces? —protestó ella apartándose.

—Evitar riesgos y que te  reconozcan los guardias. Y quítate esos pequeños pendientes de plata y no te quejes, que me ha costado un largo de cobre  ponerte “presentable” —añadió sonriendo.

Pero Sanhia no estaba de humor.

—Eres un rufián. 

Acabaron el disfraz y continuaron el camino hacia el muro.

     Por fortuna no estaban muy lejos y llegaron un rato después al puesto de control. Parecían casi dos pordioseros.

Los guardias les dieron el alto.

—¿A dónde creéis que vais? —les dijo uno de ellos, un hombre de barba cerrada y  ojillos burlones.

—¿Qué clase de pregunta es  esa? —Sanhia seguía enfurruñada y parecía una caldera a punto de hervir con la cara y las ropas sucias y la cofia inmunda —Soy la... 

Frimm le tapó la boca con la mano.

—El otro día hablé con Medlo antes de cruzar a este lado.¿Lo conocéis?

—¿Sí?,¿y qué?

—Me dijo que tuviera cuidado, pero no le hice caso y nos han atacado y robado.

El hombre repaso sus ropas con una mirada  especulativa. Luego se fijó en la  cara de Sanhia y miró a su compañero.

—Mira esta,¿no se te  parece un poco a la princesa?

—¿Por qué?,¿acaso porque es rubia? —dijo el otro, un hombre rubio de pelo lacio y mirada lánguida—. A mí me parece una cerda.

Sanhia apretó los puños.

—Como te atre...

Frimm le volvió a tapar la boca con la mano.

—Cállate, Leisha —dijo—. Mi hermana solo quería conocer el otro lado de Salentum.

—Pues está loca —intervino pelo lacio.

—Podrías sacar un buen dinerito con ese parecido principesco, moza —terció el primero—.  Se de unos cuantos a los que les gustaría darte un tiento.

Sanhia  echaba fuego por los ojos. Frimm le echó la mano por la cintura. 

—¿Y qué le pasa a tu hermana? —insistió el Barbas—.  Parece como si fuese a matarme.

Frimm tuvo una idea.

—Está así desde que Borz la dejó —dijo con tristeza. 

—¿Borz?

—Sí, vuestro compañero.

—Pues que mal gusto tiene la jodía.  Al menos ahora esta manso como un cordero. 

—¿Y eso?

—Quedó muy jodido después de una bronca con los mierdas de Bardennur en el Lenguaraz.  Dicen que uno de esos hijos de puta le lanzó un taburete a la cabeza y se quedó inconsciente hasta que el mago lo curó. Ahora anda medio atontado y de lo más tranquilo.

Frimm se sintió culpable, pero los remordimientos duraron poco. Quizá fuera mejor dejar a un pendenciero peligroso fuera de circulación. Se alegró de no llevar puesta su otra chaqueta de cazador de Bardennur.

—Lo siento por él.

—Dicen que Mirkán te da lo que te mereces —sentenció pelo lacio haciendo el signo reverencial. Nunca le había gustado Borz desde que lo había humillado hacía varias ars al entrar en la guardia.      

    —¿Nos dejáis pasar ya? —dijo Frimm con su voz más persuasiva llevándose la mano al bolsillo y sacando dos largos de cobre—.  Y tomaros algo a nuestra salud en El Mesonero Lenguaraz. 

El Barbas tomo la monedas y lo miró con una sonrisa socarrona.

—Sí ya sabía yo...¿tu hermana? Ja, ja, y yo soy alpargatero. Buenos réditos que le sacas a la moza, bribón. Anda, largaos de una puta vez, cuentistas —les espetó indicándoles el camino con la cabeza—. Y no volváis por aquí.

—Gracias. Mirkán os lo pague.

Tomó a Sanhia de la mano y se la llevó a toda prisa lejos de allí. 

Lo habían conseguido, pero los problemas no habían hecho más que empezar. Llegaron a una calle poco transitada y  Sanhia se paró.

—Espera,  atolondrado.

—¿Qué ocurre ahora?

—No pretenderás que aparezca así en Bardennur. 

Frimm la miró y la mofa asomó a su cara.

—Tienes razón, el rey  podría repudiarte.

—¡Por Mirkán! —dijo ella  llevándose las manos a la cabeza—.¡Los gemelos! Me estarán buscando. Igual han dado el aviso.

La sonrisa del arquero se esfumó. Tenía que hacer algo.

—Vamos ahí detrás antes de que te reconozca alguien —dijo arrastrándola a un pequeño soportal—. Y no abras la boca, por favor.

Relajó la respiración y dejó que su mente se aquietara. Cien latidos después, las palabras del conjuro de encubrimiento  brotaron de sus labios. Eran prácticamente invisibles de nuevo.

Desandaron el camino de vuelta en silencio. Había bastantes soldados por las calles cercanas al Templo de las Artes. Sin duda estaban buscándolos.

—Buena la he armado —susurró ella.

Continuaron hasta la misma puerta de Bardennur y llegaron a la habitación de Sanhia.

—Será mejor que te vayas —le dijo—. Tengo que  quitarme de encima esta suciedad y vestirme para presentarme al senescal y avisarle que estoy bien. Espero que mi padre aún no sepa  nada.

XXX

Randelius Frondimor no dormía bien y llevaba dos noches en vela. El poco descanso había comenzado a pasarle factura y su carácter se había vuelto aún más irascible de la mano del persistente  dolor de cabeza que le acompañaba por las mañanas. El hecho de estar en su mansión de Catre—al a las afueras de Armegión, como le había recomendado el médico, no ayudaba. Llevaba dos días enclaustrado sin poder salir de la casa. El viejo Siblus lo había exAmínado y había atribuido todo a una infección  perniciosa, limitándose a llenarlo de  famélicas sanguijuelas que se habían dado el gran banquete a su costa. Sus sirvientas se habían cansado de traerle las más exóticas infusiones sin resultado. Hasta hoy, cuando se había levantado con los ojos inyectados en sangre, sudores fríos y fuertes dolores en el vientre que lo zaherían  como una pelea de gatos. Se movía con dificultad y los huesos rechinaban como goznes oxidados. De poco le había servido pasarse la mañana en el excusado. Que me pase esto cuando iba a cerrar  una compra de esclavos de primera para la mina. Se sentía morir e iba  a peor. Tal vez no me queda mucho de vida. Más de uno se alegrará cuando me muera. Así me acompañen”, pensó—. La voz de la criada le llegó desde detrás de la puerta  y lo sacó de sus siniestras elucubraciones.

—Señor, un hombre extraño ha venido a  veros. Me ha dicho que os trasladase este mensaje—. vivir o morir es cuestión de elegir.

Randelius se quedó estupefacto sobre su letrina de tog.

—¿Y cómo ha conseguido entrar ese deplorable poeta, Belina?

—No lo sé, señor,  lo encontré en el recibidor.

—¿Y quién has dicho que es?

—No lo ha querido decir, señor. Solo me dijo que os dijese eso.

—Dile que espere. Ahora bajo.

Con torpeza se subió las calzas y salió del excusado. Se puso las zapatillas de piel de corzo y una  bata de algodón y renqueando como un conejo herido bajó por las grandes escaleras de mármol  al piso de abajo. A medio camino reparó en que iba desarmado, pero ya era tarde para volver. Un hombre extraordinariamente alto y de aspecto sibilino lo miraba desde la entrada. Randelius lo reconoció al instante.

—Puedes retirarte, Belina.

Lo asaltó otro retortijón y no pudo disimular ante su visitante. La cabeza le dolía espantosamente.

—Y bien,¿qué quiere de mí el arlán y cómo habéis entrado, Ambriel ? Seguro que Bersan y Stunor han vuelto a irse a beber,pensó.

El interpelado esbozó una sonrisa siniestra y fuera de lugar.

—Habláis demasiado para estar como estáis. Deberíais ahorrar fuerzas. El arlán solo quiere ayudaros.

—¿De qué habláis? —el dolor,  punzante e  inoportuno, apenas le dejaba ahora tenerse en pie.

—Tengo el remedio para ese dolor que os come por dentro y que crece desde hace días en vuestro interior como las malas hierbas.

—¿Cómo sabéis el dolor que padezco?

—Digamos que solo con ver vuestro color cetrino y vuestros espasmos, lo adivino. Pero si no os interesa mi ofrecimiento, me iré por donde he venido —dijo haciendo ademán de dirigirse a la entrada.

—No he dicho eso —se apresuró a aclarar Randelius—. Sentémonos —le ofreció señalando dos butacones cercanos al hall.

—Como bien habéis dicho,  me corroe un dolor lacerante por dentro. Llevo mal varios días pero hoy se ha vuelto intolerable. —Tomó aire tras otro retortijón—. He probado varios remedios sin éxito y no paro de visitar el excusado.

—E irá a peor hasta que muráis  reseco como un hierbajo del desierto.

—¡Pero qué decís!

—¿Os interesa poner fin a vuestro sufrimiento?

—¿Cómo? —Randelius no pudo evitar que el ansia se deslizará en su voz. El dolor era un poderoso enemigo que rindió de lleno a la desconfianza y el comedimiento.

Ambriel sacó de su chaquetilla un pequeño frasco de color añil y lo puso sobre la mesilla baja que los separaba.

—Solo tenéis que ingerir el contenido de este frasco con algo de agua, de un trago.

Randelius observó el frasco con desconfianza.

—¿Cómo sé que  el arlán Walburg no quiere  envenenarme?

—Porque ya estáis envenenado. Llamad a la criada y pedidle agua.

—¿Qué, qué, qué es... eso de que  estoy envenenado? —Randelius hablaba a trompicones—.¿Cuándo me han envenenado?

—Eso es lo de menos. Lo estáis y punto. Llamad a la criada y que os traiga una jarra de agua y vasos. 

Randelius estaba bloqueado. Lamentó no tener a los guardias al lado, ni siquiera su espada.

—Llamadla —lo apremió el intruso.

—Belina —llamó con voz trémula.

Como si hubiese estado escuchándolo todo, la joven sirvienta apareció por su derecha.

—Tráenos una jarra de agua y dos vasos.

—Enseguida, señor.

Poco después,  la muchacha regresó con lo que le había pedido.

—Ahora vete —le espetó secamente.

Ambriel llenó de agua uno de los vasos y vertió unas gotas de liquido. Era incoloro.

—Decidle  que vuelva y que pruebe el agua porque os sabe rara —dijo guardando el frasco en un bolsillo del chaquetón.

—Belina —llamó Randelius de nuevo con voz cascada.

La sirvienta reapareció.

—Esta agua tiene un sabor raro,  pruébala.

La muchacha lo miró pasmada.

—¡Que la pruebes!

Sobresaltada,  tomó la bebida. Randelius la observaba petrificado, como una mantis al acecho.

Tras un fugaz  trago, la chica chasqueó los labios y concluyó—.

—Si, sabe rara. No se que ha podido pasar,  señor. Bartom la ha traido del pozo, como siempre.

Randelius la miraba con aprensión.. 

—¿Desea otra bebida el señor?

—¿Te encuentras bien, Belina?

—Si, señor.

El doliente asintió reflexivo.

—Retírate.

La criada dejó el vaso y, apenas abandonó la estancia, el noble se volvió hacia su siniestro visitante.

—¿Por qué no lo probáis también y acabamos con esta  desconfianza estéril y con vuestro dolor?

—Porque a mí no me han envenenado.

Una punzada en el estomago obligó a Randelius a encorvarse como una rama llena de nieve.

—De acuerdo,  dádmelo —se rindió.

Ambriel le pasó el frasco, que  vació tembloroso  en el otro vaso.

—Ponedle algo de agua —dijo el hombre.

Obedeció sin disimular su malestar. La mano le temblaba.  Lo bebió de un largo trago. El sabor agrio le recordó al de un limón medio podrido. 

—Bien —dijo el enviado de Walburg.

—¿Y con esto me curaré? —pregunto tembloroso

—Con esto solo habéis ganado tiempo.

—¿Tiempo?¿A qué jugáis?

—No os atormentéis en vano. Solo tendréis que tomar una vez más esa cantidad para curaros por completo —dijo Ambriel cogiendo el frasco y guardándolo otra vez en el bolsillo—. Y será a su debido momento. De lo contrario el veneno que aún permanece  en vuestro cuerpo os matará.

Randelius no comprendía nada. El oscuro  personaje no le gustaba nada.

—Pero¿por qué no me lo dais ahora? Os  pagaré lo que pidáis.

—Ya pagareis; pero el cuándo y el  cómo lo sabréis en su momento, y por quién suponéis. Ahora debo marcharme —dijo incorporándose.

El siniestro visitante comenzó a alejarse hacia la puerta del palacete.

Randelius lo siguió, visiblemente recuperado.

—¡Esperad, Ambriel! — voceó, llamando al esbirro de Walburg por su nombre—. No me habéis dicho por qué hacéis esto.¿Qué quiere de mi el arlán? Exijo una explicación.

—Ja, ja, ja, apenas os recuperáis de los dolores y ya volvéis a envalentonaros. Todos los nobles sois iguales. Descansad y limitaos a esperar los acontecimientos.

El larguirucho individuo abrió la puerta y salió. Se alejó tranquilamente.

Randelius voceó una vez más.

—¡Deteneos!¿Dónde estarán esos puñeteros? —farfulló por lo bajo buscando a los guardias  entre los árboles del jardín.

El sorprendente visitante se giró  con una mirada que ponía los pelos de punta.

—Limitaos a esperar, consejero Frondimor.

El noble se quedó allí parado observando como se alejaba  la serpiente con cara de preocupación; pero solo fue un momento, el alivio que sentía en los intestinos y en la cabeza detuvo en seco las especulaciones.

La figura apenas se distinguía entre la acre humareda del  opalum que ardía en dos braseros. Los pensamientos del rey de Marillón  estaban muy lejos de allí. Carlin volaba eufórico a lomos de un blanco corcel alado sobre ríos, bosques y montañas. Las  rollizas nubes se apartaban serviles a su paso y el cálido viento del sur  le acariciaba el cuerpo  desnudo con la suavidad de la seda. Era un dios y flotaba  libre, sin  tediosas obligaciones, sin apremios,  bañado por el oro y el vino del ocaso más hermoso que había visto jamás. Estaba en la gloria, pero algo lo llamaba con insistencia desde algún punto y el sonido irritante no se iba.

—Majestad —sonó la aflautada voz del chambelán—. Majestad…

El rey Carlin entreabrió los ojos en la gran  bañera de mármol de sus aposentos en Brominsdale. Alguien desmesuradamente alto lo acechaba entre la niebla.¿Qué sitio era aquel? Apenas veía nada, pero ya no volaba. Seguía desnudo, pero ahora estaba mojado,  en el agua. En una bañera. Intentó enfocar la mirada entre la niebla, todavía confuso. Era el viejo Mornius quién lo observaba desde el vano del baño  con expresión inmutable. 

—Algún día haré que te corten la cabeza, Mornius. Sólo para divertirme.  —farfulló  aún confuso.

El chambelán cerró los ojos con resignación  y suspiró ante la amenaza. Estaba acostumbrado a los desafueros  reales desde que Carlin apenas era un mocoso que correteaba por los pasillos de  palacio. Ese mocoso sólo había cambiado de tamaño y de título. El hombre carraspeó, aturdido por los vahos que aún remoloneaban por la estancia.

—Gran señor de Marillón  no se me ocurriría molestaros salvo por una razón de peso.

—¿Qué ocurre?¿No sabéis acudir al arlán?

—Ha llegado un mensajero de Torsh. Ha dicho que era muy urgente e importante.

—¿De Torsh?

  Mornius tocó  las palmas sonoramente y en un momento aparecieron dos muchachas con un gran paño carmesí y una túnica blanca. Carlin se incorporó y salió de la bañera. Las sirvientas lo secaron, lo ayudaron a vestirse y rey y chambelán salieron a los aposentos reales donde Mornius le entregó un pequeño sobre lacrado.

—Ha traído esto.

Carlin rompió el sello escarlata y con  gesto cansado se recostó  en un diván. Comenzó a leer en silencio y saltó como un gato escaldado.

—¡Maldición!

—¿Qué ha sucedido,  majestad?

Carlin movía la cabeza incrédulo.

—¿Que, qué ocurre? Un desastre, eso es lo que ocurre. Timell, mi primo, ha sido asesinado mientras dormía en su propia cama en el castillo de Torsh. —dijo con cómica cara de incredulidad—. Una carnicería. Encontraron su cuerpo ayer por la mañana, cosido a puñaladas, mutilado, sin ojos, Mornius.¿Cómo es posible? —dijo sentándose de nuevo con la tez pálida—. Por Mirkán. Timell muerto,  pero¿quién...?

—Algún enemigo quizá, mi señor. Vuestro primo no era muy querido por unos cuantos.

—¿Es que nada os inmuta,  Mornius?

Carlin intentaba pensar, pero sus pensamientos carecían de concreción. El opalum todavía le impedía culminar un razonamiento.

—Es inaudito. —movió la cabeza incrédulo—.¿Es que nunca podré descansar en paz?¿Qué le he hecho a Mirkán? —aulló lastimero.

De pronto pareció centrarse y miró al chambelán con  los ojos enrojecidos.

—Habrá que decírselo a Walburg.

—Ya lo sabe,  majestad.

—¿Cómo que ya lo sabe? —Carlin se tocó los húmedos cabellos, nervioso—. Es igual. Habrá que convocar al consejo. El arlán sabrá que hacer,  buscadle. Que me espere en la  cámara real.

—Como ordenéis,  mi señor.

El viejo chambelán abandonó la estancia dejando al rey de Marillón sumido en sus desbocados pensamientos. Timell ha muerto.¿Quién y por qué lo habría matado? Una idea se abrió paso en su cabeza. Suldán. La revuelta. El mishra había sido asesinado por Rashión y Rashión había jurado hacía ars matar a toda su familia. Era eso, solo podía ser eso. Más de veinte ars  habían pasado desde la guerra en la que habían arrebatado Torsh a los sureños de piel tostada,  cuando él era solo un imberbe. Que tiempos, pensó con nostalgia. Y ahora, tras casi diez ars de comercio pujante, el maldito destino se empeñaba en joderle la vida con un golpe desagradable. La sangre se lava con sangre, eso decía su padre. Tal vez habría guerra. Mirkán  no lo quiera. Por cosas mucho menores Marillón había azuzado el  fuego y tomado  la espada. Adiós a sus planes de viajar a las provincias del oeste. Mancon y Bertinus no  habían parado de calentarle la cabeza con  las  bellísimas esclavas que habían comprado en Torsh,  precisamente. Por no hablar del opalum que circulaba por Alcorion, el mejor que había probado jamás. Y ahora todo se iba al garete en un suspiro. Adiós tranquilidad. Y a ver donde acababa esta riada inmunda. Walburg sabría qué hacer. El se ocuparía de  calmar las cosas. Siempre lo hacía. El arlán nunca perdía los nervios. Alguna salida encontraría para salvar las formas con dignidad ante el pueblo sin recurrir a la guerra.  Seguro que daba con la solución. Divagando con la mirada, reparó en las dos esclavas semidesnudas que aún permanecían en pie junto al baño y observó las crestas de sus turgentes senos y sus tentadoras piernas. Las miró con deseo. Quería olvidar.

—¡Venid aquí! —gritó roncamente.

Un desmesurado trono de patas talladas con filigranas de oro, plata y  alabastro, asiento y respaldo vestidos de terciopelo rojo y reposabrazos forrados de  cuero repujado presidía  la gran cámara real  de Brominsdale. Y no desentonaba en absoluto. La estancia era  un monumento a la ostentación—. desde el suelo de exquisito mármol hankorano y las  orondas columnas de fustes recargados  hasta  la cúpula cubierta de pan de oro  circundada de óculos tornasolados. Los bustos de bronce de antiguos reyes se alineaban a ambos lados del trono y parecían observarlo todo. En las paredes,  blasones, escudos ornamentales, panoplias  y tapices colgaban sin orden ni concierto y  ayudaban a  abrumar a los visitantes con la opulencia de la corte de Marillón.

Walburg esperaba al pie de la escalinata que subía al trono acompañado por Treod, uno de los jefes de  la Guardia del Velo. Ambos hombres componían una pareja chocante. Treod era  bajo y achaparrado y Walburg alto y fino como un junco. Aunque, mirándolo bien, todo en el arlán era desproporcionado—. las  piernas  inusualmente largas, los  brazos cortos y el torso decididamente reducido. La canosa cabeza, menuda y de frente estrecha, y un cuello esbelto creaban la impresión de estar ante un pájaro de la marisma reconvertido en hombre; un  efecto que se acentuaba al verlo caminar como un compás andante de rápidos y precisos giros de testa. Entre tanta desproporción, no resultaba extraño que su ambición también fuese desmedida. Como buen manipulador, Walburg sabía encontrar los resortes para encauzar la voluntad de los demás, habilidad que completaba  con un  hablar melifluo, pero cortante como un cuchillo afilado.

Desde hacía apenas tres ars, el aún joven rey Carlin era quien llevaba las riendas del reino de Marillón, pero solo de cara al pueblo. La  realidad era muy distinta. El bisoño  era un títere  en manos del arlán desde mucho antes de lucir la corona de oro y aguamil sobre su joven sesera. Desde su infancia, Walburg  había desplegado una sibilina campaña para engordar  la dejadez  principesca  y alentar su  concupiscencia. Los años que precedieron a  la muerte del rey Tadin, consumido por la sífilis, habían resultado un regalo inesperado para menoscabar la principesca voluntad con exóticas drogas; también para tejer una red de espionaje rápida y letal. Nada se tramaba en Marillón sin que el arlán se enterase, especialmente en la capital. La Guardia del Velo eran sus ojos y su brazo ejecutor.

Walburg miró su fina pulsera de oro y piedraluz con irritación. Al menos Griwell lo había dejado más tranquilo, de momento. Claro que eso no cambiaba en absoluto su situación sin salida. Te vigilo, sonó la voz del wunt en su interior.  Confiamos en vuestra habilidad, arlán. Al oírlo  no pudo evitar un escalofrío y percibió el regocijo del wunt. Era una pesadilla no tener donde ocultarse, estar perpetuamente vigilado. Os conviene no flaquear ahora, escuchó de nuevo a Griwell. No lo haría. Por desesperada que fuese su situación, sabía que las consecuencias serían aún peores. Ahora, más que nunca, eran necesarias la cautela y la mesura para dosificar los acontecimientos. El pusilánime Carlin vendría  aleccionado por la noticia  que él mismo le había hecho llegar a través de un mensajero; pero aún así, sabía que  sería necesario un golpe de efecto final para inclinar la balanza.  En Marillón era el rey quien declaraba la guerra y quien firmaba la paz. Sólo el Consejo, por unanimidad o por mayoría respaldada por él mismo, como arlán, podía vetar una acción semejante, y Carlin no declararía la guerra por el asesinato de su depravado primo. Conocía bien a los débiles de espíritu y no bastaría  recordarle lo temerario que es para un rey dar la espalda al honor  en asuntos de sangre. Pero tenía algunos ases en la manga.

Unas sonoras y apresuradas pisadas resonaron en el  gran salón y lo sacaron de  sus maquinaciones. El rey Carlin entró en escena a grandes zancadas. Venía solo. Tenía el cabello húmedo y una camisola deslavazada le cubría el torso. No se ha molestado en arreglarse mínimamente y parece un fantoche, pensó Walburg con desprecio. El monarca llegó hasta ellos y miró de reojo a Treod; ya estaba acostumbrado a su  presencia  en asuntos delicados. No se anduvo  con preámbulos.

—Arlán, tenemos un grave problema y no dudo que  ya sabéis como están las cosas. Como os enteráis de todo antes que nadie, incluso antes que el propio rey —dijo con inquina—, me gustaría saber que pensáis hacer al respecto y... 

  —Carlin —cortó el canciller suavemente.

El rey lo miró irritado. Walburg sabía que odiaba que lo interrumpiese, pero más que lo llamase así, aunque sólo fuese en privado. Lo hacía desde que era un crío y no había cambiado.

—¿Si? —dijo con desdén

El segundo hombre más poderoso de Marillón carraspeó y se concentró en dar un tono mesurado a sus palabras.

—Como habéis dicho, estoy al tanto de la gravísima situación y tan conmocionado como vos. Como se os ha informado hace días, el mishra Yumari ha sido asesinado en Suldán y el rebelde Rashión tiene el poder.

—Lo sé, lo sé.

—Entonces os resultará fácil deducir que…

—Juró matar a toda mi familia —lo interrumpió Carlin  con un escalofrío inoportuno que disimuló lo mejor que pudo. Que poco ha tardado el cabrón en decirlo, pensó. Todo hace suponer que está detrás, pero podría no ser así. Mi primo Timell tenía algunos enemigos entre los señores de Torsh y Alcorion.

—Sí, sí.  —Walburg movió la mano con desdén—. Pero no es el caso, creedme. Rashión, jefe de la tribu Budjah, siempre ha sido un individuo belicoso y rencoroso, inflado hasta el delirio de ideas grandilocuentes. Si unimos a eso el odio y el rencor que acumula contra vuestra estirpe por el pasado. —Carlin escuchaba con fingido escepticismo—. Pero si esto no os convence —prosiguió Walburg—, quizá lo haga  lo que encontraron  junto a la ventana del baño de los aposentos de Timell —añadió tendiéndole un trozo de tela—. El mensajero lo ha traído. Como veis el color amarillento es el típico del tinte de  apedonia que tanto se usa en Suldán.

Carlin miró el jirón roto sin reaccionar.

—¿Entró y escapó por la ventana del excusado?

—O eso o el asesino tuvo una indisposición —sugirió Walburg con sorna.

—Esa ventana está en lo alto de la torre.

—Si, pero cerca de la terraza.  —Walburg tomó aire y movió la cabeza. No era un buen camino seguir por ahí—. En todo caso esa no es la cuestión.¿Quién podría suponer que más de veinte ars después de la guerra y tras diez de normalidad iba a ocurrir esto? No dudo que Rashión tiene algo más en mente —el arlán se calló y  miró al rey como una garza hambrienta miraría a un sapo——. recuperar  las minas de hierro que tenemos a tiro de piedra de sus fronteras y de paso las de oro que hay a unas docenas de leguas. La escasez del metal es total en Suldán.

El rey lo miraba aún aferrado a la incredulidad salvadora.

—No creo que se atreva —conjeturó dubitativo.

—Pues yo sí—continuó Walburg —Nuestros exploradores me han informado de movimiento inusual de tropas en Suldán, cerca de la frontera —mintió con naturalidad.

—Creo que solo estáis dejándoos llevar por la imaginación,  arlán.

—¿Imaginación? —cortó Walburg con fingida irritación dando dos sonoras palmadas—. A ver que clase de imaginación os parece esto.

El eco chirriante de unas ruedas llenó el gran salón y el rey Carlin se giró sorprendido para ver a dos soldados arrastrando una gran  carretilla cubierta con un paño de estopa. Se acercaron a los tres y se detuvieron junto al arlán. Walburg  arrancó el manto con teatralidad. El rey apartó la cara al instante tapándosela con la mano llena de anillos.

—¡Por los demonios del Vakhion!¡ Apesta!¿Qué es esto,  Walburg?

—Esto es lo que vos llamáis imaginaciones. Son dos mugangs sorprendidos en Brominsdale y enviados por Rashión para asesinaros y sembrar el caos al tiempo que acuchillaban a  Timell.

—Pero... —Carlin temblaba como un potrillo recién nacido—¿cómo, qué…?

—Fijaos.

Walburg hizo una seña a los soldados y estos con sus dagas cortaron las chaquetillas de los cadáveres dejando los morenos pechos al descubierto. En cada uno lucía tatuada una espada de filo azul atravesando  a una rojiza Menkhara en cuarto menguante. Eso ha estado bien, arlán, escuchó la voz aprobatoria de Griwell.

—Asesinos mardán —explicó—, los habituales de Suldán, y para más señas, de la tribu de Budjah. Gracias a la Guardia del Velo fueron sorprendidos hace dos noches a punto de entrar en vuestros aposentos

Carlin se estremeció, sin reparar en lo sospechoso que resultaba que ambos cadáveres tuviesen rebanados los gaznates.

—¿Y por qué no se me informó? —gritó  con un deje histérico,  caminando hacia el trono como un poseso—.¿Es que soy siempre el último en enterarme? De acuerdo —dijo girándose con brusquedad y encontrándose con la fría mirada de Treod—. Creo, creo que habrá que convocar al consejo. Yo, yo voy a retirarme a pensar sobre esto…Encargaos de todo.

—Majestad —dijo Walburg con su tono más persuasivo—.¿Sois consciente de que tendréis que declarar la guerra?, las muestras de debilidad…

—No me atosiguéis —cortó Carlin, todavía mirando los cadáveres—. Estudiaré la situación y veré lo que hago. Como dije, avisadme antes de la reunión. Necesito descansar.

Dos días días después, la inquietud era  palpable entre las columnas de la Cámara  del Consejo de Marillón. Fuera  la  mañana lucía luminosa, pero dentro  las sombras de la incertidumbre parecían cegar también los tímidos rayos de sirum que  se colaban  por  los tragaluces de la  bóveda. Y no era cosa de brujería tal sensación en el ambiente, porque ninguna magia  podía acontecer en la gran sala circular desde que, tres centars atrás el Primer Mago Mergión invocara el conjuro del  Plano Vacío para sellarla a cualquier intrusión de la hechicería. Era la posibilidad de otra guerra la que atenazaba los corazones de los presentes. Los ocho consejeros, algunos nerviosos como soldados primerizos, conformaban un abanico  ruidoso y gesticulante en sus sillares de mármol, acuciados por ominosas especulaciones. Se había corrido la voz de que soplaban vientos de guerra con Suldán y todos tenían intereses que defender. El rico Bentius, dueño de tierras madereras y ganado, con sus labios avaros y sus cejas belicosas, el mecenas Lages, propietario de una cantera y campos de sama, con sus ojos huidizos y su frente dueña de la mitad de la cara, Meriades, el comerciante de esclavos, con su barbilla cobarde y su nariz fisgona o Randelius con sus ojillos astutos y su doble papada.

Una gran puerta dorada se abrió en la vasta estancia circular y apareció el chambelán de Brominsdale vestido de verde y plata.  Mornius golpeó el suelo con un recargado  báculo de oro y bronce y anunció—.

—El rey.

Los ocho nobles se pusieron  en pie con sus grandes garnachas  azules  para recibir al monarca solemnemente, como era tradición—.

—Larga vida a la luz de Marillón —saludaron todos a una.

Carlin venía acompañado por Walburg. Vestía la túnica blanca que llevaba las pocas veces que asistía a las reuniones del consejo y ceñía su frente la diadema dorada con la efigie del dios Mirkán que, supuestamente, confería sabiduría en las decisiones. El espigado arlán lo seguía con una expresión adusta  y su ropa habitual, calzas grises, camisa blanca, chaqueta verde de terciopelo  con faldellín corto y capa escarlata. Llevaba sobre el pecho el medallón de Sutral, el legendario general,  como era tradición en el responsable de los ejércitos. Ambos pasaron sobre el mosaico central de la sala, que representaba una gran  águila con un rayo entre las garras, símbolo de Marillón. Carlin tomo asiento en el pedestal más elevado frente  al semicírculo de consejeros. Walburg se situó de pie a su izquierda, con ademán circunspecto. Los nobles se sentaron y esperaron en silencio. El rey habló.

—Consejeros, sin duda sois ya conocedores de los terribles acontecimientos que han tenido lugar en los dos últimos días y que a todos nos han conmocionado. Nuestro querido Timell —se escuchó algún carraspeo— ha sido vil y cruelmente asesinado tras los muros del castillo de Torsh. En sus aposentos fue encontrado un trozo de tela que hoy ha traído un mensajero. No hay duda de su procedencia suldaní. El crimen en sí es de una gravedad manifiesta, por  brutal, cobarde e inesperado. Aún así, es solo la  antesala de algo aún más grave de lo que he sido informado anteayer mismo—. dos asesinos suldaníes intentaron atentar contra mi real persona la misma noche del crimen. El arlán había mantenido este hecho en secreto a la espera de los informes de la Guardia del Velo.

Los murmullos surgieron a la vez y llenaron la sala como  los graznidos de una bandada de cuervos alborotados.

—¡Callad! —gritó Carlin—. Ya es suficiente.

Las voces de los consejeros cesaron bruscamente. El rey tomó aire y prosiguió elevando el tono de voz.

—El arlán me ha informado de todo y he podido ver los tatuajes en los pechos de  mis supuestos asesinos y oler —recalcó con una mueca de asco— sus cuerpos putrefactos. No hay duda de su procedencia. Por todo ello estamos ahora aquí y no me andaré con rodeos. Yo Carlin, rey de Marillón, declaro al reino de Suldán enemigo de la corona y anuncio al consejo  el inicio de las diligencias previas a la guerra.

Un aluvión de ruidosas protestas  invadió el recinto. Varios de los consejeros más antiguos se levantaron agitando las manos. El griterío llenó la sala.

—¡Es precipitado! —gritó Bentius.

—¡Es una locura! —bramó Meriades. 

Carlin no se esperaba esa reacción. Así que no querían la guerra. Como él.¿Y ahora como das marcha atrás estúpido?, pensó hecho un lío.

—¡Basta! —cortó la cacofonía con la cara crispada—. Sentaos, el arlán Walburg explicará los pormenores de la situación.

Los consejeros tomaron asiento de nuevo entre aspavientos y poco a poco las voces se redujeron a quedos murmullos. Carlin hizo un gesto al arlán, que pasó a ocupar el centro de la sala.

—Ilustres consejeros —dijo Walburg henchido de pedantería—. Todos sabemos que mucho costó lograr la paz con Suldán tras la última guerra,  pero no estamos aquí para lamentarnos por la pérdida de un pasado mejor. Ahora todo ha cambiado. El anodino Yumari ha muerto y Rashión, el nuevo  mishra, es un vengativo usurpador que juró acabar con la estirpe de nuestro rey. Todo apunta a que el asesinato perpetrado en la persona de Timell, que la Guardia del Velo ha evitado que se repita sobre nuestro monarca, son el preludio de un ataque militar en toda regla.  Nuestros exploradores han detectado movimientos inusuales de tres destacamentos  del ejercito suldaní en la frontera.

Los murmullos flotaron por la sala.

—¿Y con qué fin? —preguntó Tranos, uno de los consejeros más veteranos—. Con sus intenciones tan claras,¿creéis que el gusano de Rashión se va a enfrentar a nuestro ejercito solo para intentar matar al rey?

—Sí,¿qué sacaría Suldán de todo esto? —añadió Bentius, uno de los nobles más ricos de Armegión, conocido por sus arrebatos cortos como chispa de pedernal.

—¿No lo adivináis? —dijo Walburg irónicamente,  dejando que el silencio de la expectación se aposentara en la sala como una gallina sobre su puesta. Los consejeros lo miraron irritados. Parezco el patán de Kerión, pensó —. Pues lo que más falta le hace con sus fraguas hambrientas y secas—. las  minas de hierro de Koicos y de paso las de oro que también les arrebatamos en la última guerra. Rashión no solo es vengativo, es joven y ambicioso.

Walburg volvió a callar. Había que dejar que las ideas dejasen poso. Tras la lejana guerra con Suldán, acontecida hacía más de dos decars, el reino del mishra había perdido ambos yacimientos. Una mitad había quedado en manos de la corona  de Marillón y la otra  había sido repartida entre los consejeros. Walburg se había llevado con diferencia el mejor trozo del pastel y aún le producía pingües beneficios. Tranos y Randelius habían instigado el descontento entre los demás y eso había provocado que el arlán perdiera alguno de sus tradicionales apoyos en la Cámara. Walburg continuó. 

—Rashión ha pasado  a cuchillo a cualquier posible enemigo y ha impuesto un régimen de terror y control en Aleluah que no durará eternamente. Sabe bien que, a la larga, al pueblo no se le contenta solo con luchas en los anfiteatros y opalum o pétalos. No cuando pasa hambre y privaciones como ahora. Necesita esas minas. Un tercio de su comercio se va en lo que gasta en hierro.

En ese momento, Randelius se levantó airado  trastabillando con los pliegues de su túnica.

—¡Todo eso son puras especulaciones! —la doble papada le tembló como el agua agitada de una palangana—.  Estamos hablando de una guerra. Una confrontación es una locura innecesaria en estos tiempos relativamente prósperos y creo que el consejo me respalda.

Se escucharon voces de aprobación de otros consejeros. Dos de los más viejos habían perdido a sus primogénitos en la última guerra con Suldán, otros a familiares. Walburg no cedió.

—Han matado a Tessiol y han intentado matar al rey. Hay movimientos sospechosos de tropas.¿Os parece motivo suficiente? ¿Qué  proponéis?¿Mirar para otro lado? —cortó con voz enérgica.

—Todo parecería motivo suficiente si realmente Suldán estuviese detrás, pero declarar la guerra es prematuro. Deberíamos aclarar esto antes. Todos sabemos a que se dedicaba Tessiol. Y lo del intento de asesinar al rey…Habría que intentar hablar con Rashión. Los asesinos mardán pueden haber sido enviados por cualquiera.

—¿Por quién?¿Y con qué finalidad? —Walburg buscó la mirada de algunos de los presentes.

—No soy un fabulador —zanjó Randelius moviendo la mano irritado.

—Todo esto me resulta en extremo desagradable y sorprendente —apuntó Meriades—. Y lo veo también precipitado. Unos más y otros menos, todos tenemos intereses que defender. Además, nada me dijeron mis hombres en Suldán de que  esto pudiese suceder.

—Tampoco os informaron del golpe que estaba a punto de dar  Rashión,¿verdad?

Meriades puso cara de circunstancias.

—Y en cuanto a los intereses que defender, todos sabemos que estáis a la cabeza, querido consejero —remató Walburg.

Se escucharon algunas risas quedas.

—No quiero que mis bosques acaben incendiados —bramó Bentius desde detrás del esclavista.

—Ni yo perder mis negocios  —respondió Walburg levantando la mano con displicencia—. No, consejeros, nadie desea una guerra, pero la dura e inoportuna realidad es una terca oponente de la vida cómoda. Y  los hechos  son incontestables  —sentenció doblándose hacia delante con las entrañas rotas por un latigazo agudo, repentino. Ahora no, pensó. Casi al instante notó que la punzada se aliviaba. No os preocupeis ,la voz de Griwell  sonó en su cabeza. Yo mitigaré vuestro dolor. Lo estáis haciendo muy bien. Walburg apretó los dientes y prosiguió.

< La coincidencia en el tiempo del asesinato de Timell, el intento de matar a nuestro rey y las tropas en la frontera, todo, y digo¡todo! ,no es casual y señala inequívocamente a Suldán y a la nueva mano del mishra Rashión¿Quién si no?

—¡No lo sabemos! —chilló Randelius con un deje histérico que sobresaltó a Tranos, sentado a su lado, y culminó en un gallo involuntario—, pero me opongo a una guerra apresurada que podría resultarnos muy cara en vidas y dinero y llevarnos al desastre. Vivimos tiempos de prosperidad y paz... 

—¡Vos os oponéis! —le espetó Walburg con ironía, recorriendo la sala con la mirada, los brazos en jarras, la cabeza asintiendo—¡Sin duda pesan más vuestras tierras en Torsh y vuestros mezquinos intereses que la seguridad de Marillón y de  nuestro rey!

  El consejero se quedó boquiabierto, sin palabras. Mucho tiempo atrás, Walburg y él habían sido socios de la corona en las lucrativas minas de piedraluz que había al norte de Armegión, una de las  principales riquezas de Marillón. Hacía ya  doce ars que el arlán le había comprado su parte, cuando parecía que la explotación  estaba casi agotada, a cambio de unas vastas extensiones de tierra maderera en Torsh, cerca  de la frontera con Suldán. Poco después se había descubierto un nuevo yacimiento en las minas y Walburg se había enriquecido aún más. El rencor de Randelius no había dejado de crecer desde entonces.

El consejero reaccionó agitando el puño airado.

—¿Cómo os atrevéis? 

—Con el derecho que me da salvaguardar el honor de nuestro reino, Marillón —lo cortó Walburg secamente dándole la espalda—. Os recuerdo, consejero Randelius Frondimor, que sólo con el respaldo unánime de la mayoría del consejo y de mi persona se puede frenar la voluntad del rey —el arlán se calló repentinamente y se giró para mirarle como una víbora a punto de atacar—. Sin duda todos los presentes,  y por supuesto vos,  conocéis el terrible dolor —dijo enfatizando las palabras— que puede causar una guerra, pero mayor es el huir de la lucha por cobardía. Ese dolor —subrayó de nuevo—,  aunque desaparezca temporalmente, continua presente, envenenando  y atormentando el cuerpo hasta que un día reaparece con más fuerza y mata las ilusiones, incluso cuando uno cree que está a salvo en su propia casa. Luchar o morir cobardemente es cuestión de elegir.

Randelius se había quedado pálido en su silla.

—Pero hay ocasiones en que  el dolor es necesario porque es la puerta para la paz —continuó Walburg conciliador—,  y el bálsamo para la curación.¿No creéis?

Algunos consejeros se miraron entre sí sin comprender.¿De qué iba aquello? Randelius miraba al arlán con la mandíbula apretada, como preparado para encajar un puñetazo.

—Todo es verdad, vos me habéis... —farfulló abriendo los ojos por la sorpresa.

—¡Basta de incoherencias que os pueden hacer caer más bajo! —lo cortó Walburg—. Muy bajo¿Queda claro? —Randelius lo miraba enmudecido—. Ya es suficiente. Ahora es el momento de tomar decisiones y de afrontar la situación y no de  huir como un berraco acosado por los canes. Vuestros intereses personales no deben interferir en un asunto de esta gravedad o podríais lamentarlo,¿no creéis, Randelius?

El interpelado bajó la cabeza, conmocionado.

—Si —dijo quedamente—. Supongo que sí.

Nuevos murmullos, esta vez de incredulidad, llenaron el salón. Walburg continuó impasible,  elevando la voz.

—Por tanto, acabemos con esto y votemos. Yo no vetaré la decisión del rey. Marillón no se hincará de rodillas esperando al verdugo —hizo un gesto grandilocuente con la mano y recorrió con la mirada a los ocho consejeros—. En vuestras manos está la decisión, consejeros.

Los nobles  debatieron entre ellos durante unos instantes. Walburg sabía de sobra cuales serían las posturas. No le gustaba dejar cabos sueltos. Hizo un gesto al chambelán y este golpeó con el báculo el suelo de la sala.

—El consejo de Marillón se pronuncia.

Únicamente Randelius y Leonnas, el consejero que debía la salud de su hijo primogénito a Walburg, más concretamente a un remedio de Ambriel, se levantaron y miraron al rey. Bajaron la cabeza y se tocaron el pecho con el brazo derecho, signo de conformidad con el monarca.. Bentius, Meriades, Lages y Tranos levantaron el puño derecho, signo de oposición. Los demás no se movieron, señal de neutralidad

—Bien —concluyó Walburg—, de acuerdo con la ley y como arlán de los ejércitos,  anuncio que por decisión de su majestad el Rey Carlin y  sin oposición del consejo, el reino de Marillón declara la guerra a Suldán.

Walburg se despertó poco después del amanecer y apenas abrió los ojos se espabiló. Siempre había sido así. Dormía poco y al despertar lo hacía preparado para entrar en acción. Le extrañó no percibir la incómoda sensación que ya asociaba a la  presencia de Griwell.¿Estaba solo? El silencio de su mente era real. El regreso del conocido dolor de los últimos ars,  también. El corazón y el pensamiento le dieron  un vuelco.¿Dónde estaba el maldito demonio? Era demasiado bueno para ser verdad.¿Sería una treta del wunt para torturarle? Los tontos pierden  las oportunidades por la demora en las decisiones. Ese era el mejor consejo que le había dado su difunto tío y mentor. No podía perder un latido; quizá no tuviese otra oportunidad. Se incorporó y se sentó en su escritorio, tomó una pluma, la mojó en tinta y escribió a toda prisa lo que nunca creyó que escribiría. Salió del cuarto en busca de Regess,  sin vestirse,  apenas viendo donde ponía los pies. Encontró al caballero vistiéndose en sus dependencias del ala este. El antiguo capitán de la guardia real de Armegión  era un hombre delgado y pálido, de cejas hirsutas y ojos atentos.

—Regess.

—Arlán —saludó el hombre con una inclinación de cabeza, sorprendido de ver a su señor antes de amanecer y sin vestir—,¿ocurre algo?

—Quiero que envíes a tu mejor jinete  a Bardennur en  Salentum de  inmediato, con esta misiva—dijo entregándole un sobre lacrado—. Es preciso que llegue cuanto antes. Que lleve dos caballos de refresco y  la entregue personalmente al Primer Mago Ariolt y a nadie más.

Walburg se paró un instante. Regess aguardó callado mientras terminaba de vestirse. Conocía al arlán desde que eran muchachos y nunca lo había visto tan alterado. Algo muy grave ocurría y si era así, más valía cerrar el pico y escuchar.

—Déjale claro al soldado que envíes que no se le debe ver por las  rutas habituales, y que descanse a la intemperie. No deben verlo en ningún pueblo, ni ciudad; en ninguna parte. Debe viajar como un fantasma.

—Se hará como decís.

El arlán regresó a sus aposentos en silencio. Su cabeza no paraba de hacer cábalas¿Qué otra cosa podría hacer?¿Matarse? Quizá hubiese esperanza de vencer a estos demonios si el Primer Mago... Griwell había salido de su mente por algo. Tal vez no fuese tan fuerte. Tenía que intentar hacerle frente. Ni en Marillón ni en todo Arkhon  ningún hombre podía doblegar su espíritu. Él era quien utilizaba a la gente, él era quien…el aviso de que Griwell regresaba le llegó como un escalofrío. Tenía que intentarlo. Cerró su mente  como pudo y apretó los puños repitiendo la palabra no, no, no, una y otra vez, tratando  de cobijarse tras el muro de no pensar. De poco le valió. Primero fue como si le cercaran la mente, luego sintió la presencia en toda su opresión. Y no pudo ocultarle nada.

—Vaya, ratón. Intentáis luchar contra mí...

Walburg cayó de rodillas y el dolor  se volvió insoportable en  dos latidos.

—¡Parad! —grito fuera de sí.

—¿Que  pare?¿Por qué? Vos no lo hicisteis en cuanto me ausenté,  traidor.

El dolor bajó un poco, justo hasta el límite de lo soportable.

—Acabo de despertar,  no sé de qué habláis.

Y el tormento creció, brutal y desaforado. Sin saber cómo, se encontró en el suelo hecho un ovillo de carne trémula y desquiciada

—¡Acabad de una vez!¡Matadme!

El sufrimientoo cesó por completo.

—La desesperación lleva a menudo a cometer actos estúpidos —sonó Griwell,  indiferente como un verdugo—. ¿Qué os hace pensar que el Primer Mago de Trenz os ayudará?¿O solo buscáis prevenirle para vengaros de quienes os han arrebatado vuestra mezquina vida?¿Creéis que le valdrá de algo leer esa misiva?

Walburg no pensaba. Su mente era un muro monótono e infinito.

—Es inútil que escondáis los  pensamientos —continuó el  wunt—. Sabía que esto pasaría. No volverá a ocurrir.

Walburg se estremeció ante las palabras.

—A los humanos hay que darles siempre una esperanza. Y yo os la voy a dar.

El muro del otrora omnipotente arlán de Marillón se rompió. Ahora escuchaba atentamente. La palabra esperanza había tenido un efecto efervescente. Griwell rió en su interior como un demente.

—Vuestra mente saliva como un perro ante un buen hueso. Sin duda colaborareis de mejor grado y quizá con ideas más brillantes si os ofrezco una vida nueva cuando todo termine, una vida nueva en un cuerpo joven y sano. Ja, ja controlad vuestro corazón, no se os vaya a salir del pecho.

—¿Por qué habría de creeros?

—Porque como he dicho—. os he dado una esperanza,  la única.

XXXI

—¿Se puede saber en qué pensabas, cabeza de chorlito? —Ariolt lo miraba como quien mira a un loco o a un niño travieso e irresponsable—. Desperdicias la magia para pavonearte haciendo estupideces delante de la princesa y poniéndola, además, en grave riesgo.

Había tenido que contarle lo sucedido con pelos y señales.¿Cómo se enteraba de todo tan rápido?

—No volverá a ocurrir,  maestro —prometió  con expresión contrita y la voz más seria que pudo sacar.

—Tenlo por seguro, botarate. Suerte tienes de que el senescal Barteus haya llevado todo con discreción —replicó dándole  la espalda y acercándose  al ventanal del gabinete. Afuera  el día era espléndido y la luz del mediodía lo inundaba todo de colores vivos.

—No sé si estaré cometiendo un grave error —lo escuchó  bufar  por lo bajo.

El mago permaneció en silencio  varios latidos. Frimm aguardaba sin moverse ni atreverse a abrir la boca. Ariolt se volvió.               

—Ahora prefiero quedarme con lo único positivo de todo esto, que es que mantuviste el hechizo en un entorno complicado. Y eso prueba que has mejorado muchísimo.

Frimm suspiró aliviado. Al final, lo único que de verdad preocupaba al mago era que progresase en su aprendizaje y practicase más y más. Y vaya si lo hizo.

Los días siguientes los pasó repasando y  memorizando palabras de poder, pronunciaciones, cadencias, conjuros cortos. Hizo florecer una semilla con un hechizo de crecimiento, pulverizó una piedra pequeña con uno de materia, levantó un arcón sin rozarlo siquiera, consultó  más libros de magia en el gabinete de Ariolt y practicó y practicó con los bastones y la caja de imanes. Fue realmente consciente por primera vez  de cómo todo había cambiado al lograr volver la esfera completamente negra. Se encontraba más fuerte, pero no por ello dejaba de pensar en Sanhia.

El mago no dejaba de repetirle que la mente de un hechicero debía ser como un gigantesco almacén ordenado en el que poder encontrar con presteza el hechizo necesario en cada momento. Siempre hay un conjuro adecuado para una determinada situación. Y a eso se reduce la magia bien aplicada, le repetía. A eso y a una correcta ejecución, añadía. La magia le provocaba unas sensaciones nuevas que jamás habría imaginado. Era como encontrarse en un misterioso palacio lleno de puertas cerradas e ir consiguiendo las llaves. Cada una escondía una sorpresa diferente que resultaba irresistible para su natural curiosidad. Ahora que sabía lo que se podía conseguir con los hechizos, su interés se había multiplicado. La magia era algo misterioso e inexplicable que le atraía como un imán. Ariolt le había dicho que había hechizos hasta para recordar y redibujar en la mente lo que se había leído. Sus ansias por recorrer mundo encontraban un complemento perfecto en el propio mundo que la magia le empezaba a mostrar. Pero no se engañaba,  sabía también que algo, quizá  muy peligroso u oscuro, le esperaba detrás de tanta preparación. Y que el momento se acercaba. Y tenía miedo.¿Qué le esperaba en ese viaje? Un Primer Mago como Ariolt no habría perdido  su tiempo en adiestrar de esta forma a un muchacho como él,  si no hubiese una finalidad muy concreta y  de extraordinaria importancia detrás; algo más allá de lo poco que  le había contado.¿Lo querría como su sustituto? La vida era muy larga y él no pensaba dedicarse a servir al rey, aunque fuera Bastiak; pero Ariolt era  un hombre implacable y persistente, con un propósito claro, y aunque ya le había dejado caer a medias su objetivo, no dejaba de preguntarse cuál sería la verdad. Los  últimos días lo había presionado lo indecible con el pretexto de que el tiempo se acababa.

Estaban junto al lago Forán al lado del torreón sin puertas. Ariolt miraba las nubes.

—Ha llegado el momento de que realices un hechizo muy especial, vamos.

Caminaron en silencio entre las ruinas siguiendo un murillo de piedra medio derruido invadido por la hiedra y los zarzillos. Los abejorros zumbaban entre las flores y por aquí y por allá volaban o rebuscaban en la hierba toda suerte de pajarillos. Vio a un par de lagartijas audaces que se tostaban bajo Sirum  junto a una hendidura y pensó en lo sencilla que había sido su vida hasta entonces. Llegaron junto al lago. La ligera brisa apenas rompía la quietud de las aguas verdosas. Muy lejos, cerca de la orilla este faenaban algunas barcazas de pescadores. Ariolt se detuvo.

—Hoy practicaremos el hechizo para desatar la lluvia. Puede parecer muy difícil si contemplas el tamaño y la lejanía de las nubes, pero no deja de ser un sortilegio más. Todo está en tu cabeza. Las nubes nacen en el mar. La primera vez que te mostré el conjuro para la lluvia no te pregunté si  has visto alguna vez el mar.

—Sólo en dibujos,  maestro

—Es como un inabarcable desierto azul, pero lleno de agua salada. Esa agua puede estar agitada o calma,  pero siempre  sube al cielo una parte por efecto del calor y  allí forma las nubes.  El viento las mueve de un lado a otro hasta que descargan la lluvia.

—¿Cómo puede flotar el agua?

—¿No trabajabas en la posada?

—Si.

—Pues igual que al calentarla  en la olla y convertirse en vapor qué sube al techo.

—¿Y al enfriarse cae?

—Así es.

—¿Y el granizo? Es muy pesado.¿Cómo puede flotar?

—Preguntas demasiado. No lo hace, se cae. Solo has de saber que con mucho calor el agua se evapora y con mucho frío se convierte en hielo. Ahora escúchame. Controlar las nubes requiere que pienses en unas cometas gigantescas que vas a manejar con tus manos. Y  con la magia, por supuesto. 

—¿Recuerdas  las palabras para controlar las nubes?

—Aiquem sel sâng deh.

—¿Y para conjurar la lluvia?

—Aiquem sâng ist.

—Sí,  maestro.

—Bien, has mejorado mucho la pronunciación. Ahora observa mis manos. Primero apuntas las palmas abiertas hacia las nubes que te interesan y luego lo atas con este giro.¿Ves? Haz el movimiento.

Frimm imitó lo mejor que pudo lo que acababa de ver.

—Eso es. Quiero que enfoques tu mente en esas nubes de ahí —dijo señalando una pareja de nubes grises a media altura que apenas se movían.

Apuntó las palmas hacia donde le había dicho Ariolt y tendió las cuerdas mentales hacia las nubes.

—Pronuncia las palabras y atráelas hacia encima de los torreones.

—Aiquem sel sâng deh.

Las nubes no se movieron.

El hechizo te permite poder dominarlas, pero  las cometas no se moverán si no tiras de ellas.

Se concentró en imaginar los larguísimos hilos y tiró. Las nubes se movieron. Se le puso la carne de gallina y un nudo en la garganta. Avanzaban hacia los torreones obedeciendo sus deseos.

—Ahora detenlas.

Tensó los hilos imaginarios y aguantó.

—Pronuncia el conjuro para provocar la lluvia e imagina como cae desde el cielo. No son nubes blancas, así que medio trabajo está  hecho.

Observó la pareja de nubes grises y recreó la lluvia en la cabeza.

—Aiquem sâng ist.

Comenzó a lloviznar a apenas treinta pasos de donde estaban.

—Más fuerte —dijo Ariolt.

Se esforzó en recordar alguno de los copiosos aguaceros que de cuando en cuando refrescaban la húmeda Rothern y de pronto pensó en  el que le había caído encima al besar a Sanhia por primera vez, muy cerca de allí. La lluvia se volvió más visible y ruidosa. Grandes goterones empaparon los torreones y las ruinas circundantes.

—Ya es suficiente.  Los pescadores están mirando demasiado.

Frimm miró hacia donde estaban las barcas, pero no pudo distinguir bien lo que hacían las figuras lejanas. La lluvia desapareció.

—¿Cómo podéis ver tan lejos?¿Con la magia?

—¿Cómo puedes preguntarlo tanto?¿Con la lengua?

Sonrió satisfecho. El hechizo de las nubes y la lluvia le había encantado.

Las cosas ocurren a veces cuando ya has dejado de perseguirlas u obsesionarte por ellas.¿A quién le había oído decir eso? Era cierto. Así de imprevisibles eran los designios de Mirkán. Ariolt había salido a atender unos asuntos y  le había dejado el día libre. Frimm no salía de su asombro por el cúmulo de afortunadas circunstancias. Una criada se había presentado en su puerta con un  mensaje de Sanhia y ahora  viajaban en el carruaje hacia el Templo de las Artes, como la otra vez.

—¿Cómo te ha ido estos días? —le preguntó sin más.

Sanhia resopló.

—El senescal fue muy discreto y mi padre no se enteró de nada, pero Barteus me echó una buena reprimenda. Y no he podido disculparme con los gemelos  desde que fueron relevados,  por ellos es por quién más lo siento. Los nuevos escoltas son muy callados. Me he portado bien estos días y he conseguido salir hoy, pero no me quitan ojo.

Frimm miraba abstraído por la ventana,  recordando  la bronca de Ariolt.

—¿Me escuchas,  Frimm?

—Lo siento —se disculpó.

La chica lo observaba con el ceño fruncido.

—Sí, perdonadme alteza —dijo muy serio.

Ella lo miró dudando si se estaba burlando, pero Frimm aguantó  imperturbable. Era una cualidad fundamental para jugar bien al embaucador.

—No hice nada  que no quisiera hacer —le dijo clavándole sus inmensos ojos verdes—. Soy tan culpable como tú.¿Pero por qué tuviste que golpear así a ese pobre hombre?

  —Ya te lo expliqué. Ese pobre hombre era un malnacido que me robó la primera vez que crucé el muro y luego él y sus compinches me dieron una paliza que casi me matan.

—Y volviste  a cruzar y me llevaste contigo. Estás loco — afirmó con  una expresión entre la censura y la  admiración—. Y yo también.

—¿Sabes que ya me han robado tres veces desde que dejé Rothern? —le confesó.

—¿Y eso?

—Una durante el viaje, otra en el coto y está al otro lado. Parece que el dinero se empeña en escapar de mis bolsillos

—¿En el coto has dicho?

Me estoy convirtiendo en un bocazas, pensó irritado. No quería contarle lo de aquella chica, Yeda. 

—En realidad. Extravié mi... perdí mi bolsa cazando.

—Sin duda lo que te ha pasado varias veces es una señal para tu yih. Probablemente signifique que tienes una carga que redimir en tu relación con el dinero; que te gusta demasiado  o algo así.

Frimm se quedó pensando. Tenía que admitir que quizá fuera cierto.

—Aún así, no estuvo bien lo que le hiciste al ladrón.

—Olvidemos al ladrón. Ir allí fue una tontería, no sé en que pensaba.

—Ni yo, pero lo hecho, hecho está —sentenció ella—. Al menos te agradezco que me abrieses los ojos. No fue culpa tuya que acabásemos llenos de porquería. Sobre todo yo.

Se callaron un momento y ambos sonrieron. 

—Como reía la vieja desdentada.¿Te acuerdas? —dijo Sanhia moviendo la cabeza con cara de incrédula—. Creo que nunca he estado tan sucia y maloliente en mi vida. Pero es  terrible ver la miseria que hay al otro lado de  Salentum. Después de ver lo que se esconde tras el muro  no me sorprende lo que piensa el pueblo llano de mi familia y de mí, aunque me duela.

—Hay que reconocer que esta ciudad es una caja de sorpresas para un forastero.

—Y para mí, que no lo soy. No puedo hablar con mi padre de lo que vi, pero cuando reine mi hermano me encargaré de que cambie algunas cosas.

Frimm le lanzó una mirada escéptica.

—No creo que a Bastiak le preocupen mucho esas “cosas”.¿Y a ti, Frimm?, la voz de Garmin sonó en su cabeza.¿Qué le pasaba?

—Pues tendrá que hacerlo —sentenció Sanhia.

Permanecieron en silencio unos momentos acompañados por el ruido del carruaje y el de la ciudad.

—Ya ves a donde me ha llevado salirme del camino previsto por Mirkán, como tú dices. Por lo pronto, mis guardaespaldas fueron relevados.

—Supongo que las cosas son como son por algo.

—Después de lo que he visto no sé que pensar de lo que predica el Hierofante o de lo que me dice el mestru.¿Dónde comienza la culpa propia y donde los designios de Mirkán?

Frimm reflexionó un instante.

—Yo vivo el día a día,  aunque tenga planes e imagine lo que voy  hacer —dijo convencido—. Un sacerdote dijo una vez algo así como que el pasado vive en la memoria, el futuro en los sueños y el presente ante los ojos.

—Bonita frase. Pues yo estoy llena de dudas y puede que las que tengo ahora sean parte de mi destino. Quizá son las que me llevaron a querer conocerte más; a saber con que consecuencias. Por ahora, conocer el verdadero Salentum y acabar llena de porquería.

—Haces que  eso de “conocerme” suene como algo malo o peligroso.

—Sucio desde luego, ja, ja.

—Claro.

—A fin de cuentas, eres un mago o lo serás,¿No es cierto? Nadie nos veía, éramos invisibles. Fue tan excitante. 

—Lo que soy es un imprudente y un cabeza de chorlito,  como dice Ariolt. Yo también me he llevado una buena bronca; pero no veo el peligro de usar la magia, solo el bien.

—Aquí tenemos mucho respeto por la magia. La magia puede salvar, pero también puede hacer mucho daño mal empleada.

—Los magos no pueden matar seres humanos porque sí.

—Pero sí  para defenderse de un ataque, como hicieron en las guerras. Al menos en las que me ha enseñado el mestru.

—Ya, pero hay mecanismos para evitar su uso pernicioso.

—Ah, ¿sí?¿De que mecanismos me hablas?

—Bueno… —reculó.  Lo cierto es que no lo sabía—. La verdad es que no puedo hablar de ello.

Ella lo miró decepcionada.

—Ya me extrañaba verte tan charlatán de repente.

Sanhia iba a continuar preguntando, dispuesta a seguir ahondando en el tema de la magia, pero el carruaje dobló la calle y llegó a su destino.

—Ahí está  —dijo Frimm al ver el Templo de las Artes.

Varios jóvenes de aspecto variopinto rodeaban a un anciano vestido con una larga túnica blanca a la entrada del edificio. El hombre les leía un pergamino y todos lo escuchaban con respeto y atención. Más allá, una pareja de gemelos tocaba la flauta y el arpiol para un pequeño grupo sentado en la hierba. Otros mozos hacían malabares con unas esferas de  cuero y dos o tres corrillos más conversaban y comían fruta bajo unos tilos.  El vehículo se detuvo y bajaron. Frimm observó a los escoltas. Eran dos soldados altos, uno maduro y el otro joven, ambos de anchos hombros y  caras cuadradas e  inexpresivas.

Entraron en el templo seguidos de los guardianes. El interior estaba fresco y olía a incienso y  sándalo.  Era el triple de grande que el templo de Rothern y en lo alto de las paredes, ventanales emplomados con vidrieras de colores  filtraban la luz de fuera tiñéndolo todo de vistosos claroscuros. Redondas columnas de mármol  de fustas  sinuosas bordeaban un ancho pasillo central y en lo alto culminaban en hinchados capiteles de acanto. Más arriba, las  cúpulas nervudas de la nave principal escondían  un laberinto de dibujos geométricos en  tonos pastel, a juego con  los suelos de mármol perlado. Al fondo del templo, un gran ábside semiesférico y una vidriera con la efigie de Mirkán cobijaban las esculturas de un hombre y una mujer, de varias varas de altura. Frimm observó las puertas de tog de detrás de las columnas que flanqueaban el ancho pasillo central y que daban a estancias sin otro techo que el del propio templo. De allí llegaban ecos de murmullos, voces y sonidos.

—¿Quién construyó este lugar? —preguntó mirando admirado el delicado trabajo de los artistas con el cristal de las vidrieras. Había motivos de todo tipo—. un halcón posado en la rama de un roble nervudo, bosques y montañas  bañados por la plata  de Menkhara, ríos y cascadas rebosantes de aguas espumosas, un cuarteto de músicos entre nubes púrpura y topacio... 

—Se puede decir que fue mi bisabuela Lugbián Es la mujer de la escultura del fondo —explicó Sanhia señalando con la mano—.  Ella convenció a mi bisabuelo,  Mohitern, el de la talla de al lado, para construir un lugar donde los artistas pudiesen crear a gusto y transmitir sus conocimientos. Ven —dijo tomándolo de la mano y llevándolo a la primera puerta de la derecha—.

Entraron y Frimm pudo ver a un amplio grupo de jóvenes diseminados por la estancia. Unos estaban ocupados con los pinceles en sus pinturas,  otros daban forma a tallas en mármol y alabastro con escoplos y cinceles. Al fondo, varios más modelaban piezas de arcilla con las manos. Por todas partes se veían  esculturas de piedra y terracota. Uno que trabajaba con minucia en la figura de un guerrero de tamaño natural los vio y se acercó solicito. Tenía el pelo largo y prematuramente entrecano recogido en una coleta y el  sayal  gris lleno de  manchones.

—Princesa, que alegría volver a veros —saludó sonriente limpiándose las manos en un mandil—. Que Mirkán os acompañe. 

—Y a ti, Dimier —dijo Sanhia devolviéndole  la sonrisa—. Te pillo en plena creación por lo que veo.

—Así suele ser a esta marcaluz.

Sanhia se giró hacia Frimm para presentarlo.

—Este es Frimm, un amigo.

—Encantado, Frimm —dijo el artista, risueño. Era más joven de lo que su pelo plateado hacía pensar.

—Princesa,¿habéis pensado ya cuando podremos realizar vuestro retrato?

—Pronto.

—Sabéis que nada nos gustaría más. Una belleza como la vuestra merece disfrutar de un lugar de honor en el templo.

—Vas a hacer que  me ruborice, Dimier.

Frimm observaba callado. No conocía la faceta de coqueta descarada de la princesa.

—Ese rubor sin duda quedaría magnífico en vuestro retrato.

—¡Princesa!

Frimm se giró a la izquierda para ver a la dueña de una voz tan chillona y se encontró con una oronda señora que caminaba hacia ellos embutida en un vestido de tul y seda verde envuelto en una negra  capa de terciopelo. Sanhia se volvió sorprendida.

—Señora Rellis, que Mirkán os guíe —la saludó risueña.

—Y a vos, querida princesa. Mi hija me dijo que solíais venir por aquí, pero la verdad es que nunca hemos coincidido.

La mujer tenía los ojos azules y saltones, los labios finos y exceso de colorete en las carnosas mejillas. Miró a Frimm con curiosidad mal reprimida; pero Sanhia se comportó como si  estuviese sola

—Es que últimamente salgo poco de palacio y tengo el coro algo olvidado.

—La verdad es que yo también llevo una temporada más recogida desde que las damas Lamed y Seard no me acompañan.¿Y cómo se encuentra el rey?

—Ya sabéis, con sus achaques, pero tan mandón como siempre.

—Creía que aún estaba convaleciente del percance que tuvo durante la cacería —aventuró incisiva.

—No fue para tanto —aclaró Sanhia con despreocupación—, lo curó el Primer Mago.

—Oí que se había hecho una brecha en la cabeza y que se había roto una pierna —insistió la pizpireta señora, callándose de pronto. Al  ver que Sanhia no añadía nada concluyó—. Es una suerte tener un mago que vele por ti.

—Así ha sido siempre cuando hablamos del rey —dijo Sanhia algo bloqueada—. Creía que vuestros intereses se decantaban más por el teatro, señora Rellis, ¿no? —soltó para cambiar de tema—. Al menos eso me tiene comentado Dulbia. 

—Así es, pero Martos —dijo girando la cabeza hacia el fondo, donde un joven bien parecido se afanaba en un confuso  bosquejo— me está haciendo un retrato.

—¿Y cómo es que no os lo hace en vuestra casa? —preguntó sin pensar.

La mujer abrió los ojos por la sorpresa y Sanhia se dio cuenta de que había dicho una inconveniencia. Dulbia  le había hablado más  de una vez de lo celoso que era su padre Trerz y de las broncas monumentales que montaba por cualquier nimiedad; sobre todo desde un oscuro incidente de su madre con un maduro oficial de Bardennur. La mujer se sobrepuso con soltura.

—Aquí se siente más arropado e inspirado —arguyó convencida.

De repente parecieron entrarle las prisas.

—La verdad es que se me está haciendo algo tarde. Encantada de volver a veros, princesa —dijo con una ligera reverencia y una última mirada de soslayo a Frimm—. Trasladad mis saludos a su majestad.

—Así lo haré —dijo Sanhia con media sonrisa, extendiéndole la mano—. Id con Mirkán.

La mujer desapareció rauda como una centella.

—Creo que será mejor que nos vayamos a otra sala —atajó la princesa de pronto—. Adiós,  Dimier.

—Id con Mirkán  —se despidió el artista sonriente.

Frimm y Sanhia dejaron la estancia.

—Esa mujer se moría de ganas de conocerme —dijo él.

—Eres un poco pretencioso,¿no? Lo que tenía era una curiosidad muy grande por saber que hacía un chico como tú a mi lado.

—Y la has dejado sobre ascuas.

—Así es. Por cierto, si alguna vez te diriges a mí delante de alguien no olvides el tratamiento.

—¿El tratamiento?

—No te hagas el tonto.

Entraron en otra de las dependencias, bastante más grande que la anterior y medio llena de jóvenes ataviados con ropas de colores vistosos, verdes, amarillos y  rojos, a cual más estridente. Algunos  de ellos llevaban en las manos bolos, pelotas de madera o bastones y otros iban disfrazados con pelucas y apéndices postizos. Actores, pensó Frimm. Olía a sándalo y mirra. En el fondo, un muchacho  declamaba con voz de tenor desde un escenario austero, observado con atención reverencial por los espectadores. Un enorme tapiz  desplegaba a su espalda la imagen de un claro junto a un manantial, rodeado de árboles e iluminado por la luz azulada de una enorme luna redonda. Agrupados en un rincón distinguió varios paneles muy grandes decorados con diversas pinturas. De alguna parte llegaba el sonido de una flauta y un laúd. Al acercarse, Frimm reconoció a los dos escoltas del príncipe Bastiak medio escondidos por las sombras y el público. Delante de ellos vio al pálido Relinar, el de la partida de dados. Muy cerca del actor del estrado, descubrió al propio príncipe  mirando abstraído al joven  recitador  con la cabeza inclinada y los dedos  cubriendo y descubriendo  los agujeros de la flauta con entusiasmo. Lo acompañaba un hombre de negra barba recortada y expresión circunspecta que tañía un laúd sentado en un taburete. Sanhia le susurró al oído.

—Es mejor que nos vayamos.

—¿Por qué? —dijo Frimm dando otro paso—. Quiero escucharlo.

Relinar los vio y los saludó inclinando la cabeza. Se acercaron al heredero de Dalhorn.

—Buen día, princesa, que Mirkán os guíe.

—Y a ti, Relinar.

—Hola Frimm, que Mirkán te guíe.

El arquero se sorprendió de que el joven noble recordase su nombre.

—Lo mismo os deseo, Relinar.

El joven poeta se calló y carraspeó para aclararse la voz. Parecía un poco nervioso, o quizá    era la impresión que daba al mover los finos dedos de  sus manos en rápida sucesión, cual abanicos de carne y hueso. Frimm observó al barbudo del laúd  y lamentó  no tener su citarda a  mano. Parece que Bastiak no me recuerda demasiado,  pensó. 

—El príncipe esta intentando terminar una melodía de acompañamiento para el poema del joven Gronne —les explicó Relinar—. Justo ahora va a recitar la segunda parte. Es  muy bueno.

El artista de las rimas vestía un sayo verde con mangas voladas, ajustados pantalones de lino coloreados de amarillo limón y unos mocasines  de piel de gamo teñidos de rojo y oro. Llevaba un pañuelo de seda gris anudado al cuello y una larga trenza de cabello rubio le colgaba en aparente descuido sobre uno de sus estrechos  hombros. Tenía unos rasgos de contornos suaves, coronados por unos perezosos ojos claros y unas cejas delicadas, casi femeninas. En conjunto transmitía una imagen de bohemia serenidad juvenil, no exenta de  etérea determinación. El efebo hizo una señal con la mano  al del laúd y a  Bastiak  y de ambos instrumentos brotaron un acorde y una nota aguda y larga. Su voz dulce y aguda  llenó de nuevo la estancia.

El jinete detuvo su blanco corcel en la tarde moribunda,

desorientado frente a tantos caminos.

Sus pensamientos volaron llevados por  alas translucidas

huyendo de la noche cercana.

¿Eres tú,  luciérnaga esquiva, la que ha venido a buscarme?

¿O soy yo quien ha de hallarte en la confusión desvanecida?

Los frutos de mis conquistas se marchitan en los rincones.

¿Qué fue de las ilusiones?

El fragor de las batallas se llevó las mías.

Todo es nada y nada es igual, sin ella.

Oh,  Shelda,

¿Por qué te perdiste por los caminos sin nombre?

Sueños dentro de sueños, presos del silencio negro,

huéspedes de la cárcel del alma.

Tibieza y cordura, augusta mesura

que riela destemplada

sobre el llanto de la palabra.

Un verso se escapa por la garganta herida,

y vuela entre tinieblas

a ninguna parte.

Y duermen las ideas y tiemblan los errores

con un escalofrío postrero

en los cubiles de la memoria.

Aun gritan tras las puertas las viejas afrentas,

olvidadas en sepulcros de cristal.

Ayer te vi a escondidas,

sin que sintieras sobre el alma

el peso de tus culpas.

Ayer  el  cielo se volvió verde y la tierra azul,

como  el mar calmo de tus ojos.

Ayer, Shelda,  pude,  al fin,

cruzar el valle de tus sueños muertos.

El poeta concluyó casi abruptamente y los aplausos inundaron la sala con sincero fervor juvenil.

—Bravo, bravo —gritó el príncipe recorriendo a la concurrencia con una mirada aprobadora. Al descubrirlos, se acercó con una  muchacha en la que Frimm no había reparado. La reconoció. Era Dulbia la amiga de Sanhia con cara de alabastro. Tenía que reconocer que era muy bella, una belleza distante y frágil, tan frágil como los pétalos de una flor.

—Vaya, mira a quien tenemos aquí, Relinar —dijo Bastiak al llegar junto a ellos—, a mi hermanita y al rey del arco y  la citarda.

—Buen día, Bastiak —dijo Sanhia— y a ti Dulbia. Desconocía tu afición por la   poesía y la música.  Supongo que te viene de familia. Vimos a tu madre hace  unos instantes.¿Cómo no has acompañado a Liztiel a la hacienda de sus padres?

El alabastro se tornó grana en la cara de la susodicha. Bastiak acudió en su ayuda.

—Por hacerme un favor. Me apetecía que escuchase al rey Gronne. Al rey de los poetas, claro, ja, ja —dijo riendo su propia gracia—. Me ha costado mis buenos quebraderos de cabeza componer una melodía de acompañamiento a la altura de su obra y acabarla con Laidol. Aunque, pensándolo bien, tu citarda habría resultado aun mejor, Frimm. Lástima que andes secuestrado por el mago y los cazadores.

—Que Mirkán os guíe, príncipe —saludó Frimm con forzada formalidad—. Y no ando más secuestrado que vos dispuesto a cumplir viejos ofrecimientos.

Bastiak movió la mano con la que sujetaba la flauta en un gesto de negación.

—Vamos, vamos,¿y esa pompa? No te envares como un viejo preboste, aquí sobran las  formalidades. Estamos en el  Templo de las  Artes.¿Qué hacéis juntos por aquí?

Lo primero que pasó por la cabeza de Frimm fue preguntarle  por qué había  desaparecido

de su vida como un fantasma. Sanhia se le adelantó.

—Solo hemos venido a ver como crean los artistas. Frimm tenía mucho interés.

—Claro —concedió Bastiak con indiferencia—. La verdad es que ya nos íbamos, hermanita. Nos espera Armalón en la Cabalguera. Hoy  corre Relámpago, un semental hankorano que más que galopar vuela. Estáis invitados. Las apuestas serán fuertes.

A Frimm le atrajo la idea al momento. Y no había problema alguno de magia en jugar algo por un caballo; pero  Sanhia cortó sus elucubraciones de golpe.

—Ya sabes lo que piensa padre de que visites la Cabalguera. Y la verdad es que aun vamos a quedarnos un tiempo por aquí. Viendo a los escultores.

Frimm no entendía nada, pero se calló por prudencia. Había aprendido que a veces es mejor no abrir la boca si no comprendes bien lo que está pasando.

—Como desees. Últimamente no desaprovechas ocasión de soltarme un sermón, hermanita. Veo, Frimm, que ya tienes tu propia reina. Id con Mirkán —se despidió sin más, echando a andar con Dulbia de la mano y Relinar al otro lado.

—Que tengáis un buen día, princesa — dijo el joven de Dalhorn inclinando la cabeza con cara de circunstancias.

— Y tú, Relinar, cuida de mi hermano.

Cuando se alejaron unos pasos, Frimm susurró.

—¿A qué ha venido eso de que vamos a ver a los escultores?

—A nada. Nos vamos —dijo ella tomándole de la mano y casi arrastrándolo fuera—. Y mejor que te mantengas alejado del mundo de las apuestas de caballos.

Si creía que entendía a las mujeres, acababan de demostrarle que era solo un presuntuoso patán.

—Me encanta este sitio —dijo Frimm al llegar a la puerta—.¿Y dónde ensayan y aprenden los músicos? Bastiak me dijo que podía tocar aquí.

—Están tras la última puerta. Al fondo del todo, junto al resto de los poetas. Muchos componen y ellos les hacen las letras.

—¿Y de qué viven todos estos mozos ociosos?

—La mayoría son los benjamines de ricos hacendados, señores y nobles. 

Al salir se cruzaron con una muchacha ensimismada que vestía una larga túnica lila. Era menuda y pálida, con una cara de luna salpicada de pecas.

—Eri’treh, que sorpresa. Nunca te había visto por aquí —dijo Sanhia pensando al momento en que estaba repitiendo casi lo mismo que la madre de Dulbia le había dicho a ella.

La muchacha pareció dudar y la miró desconcertada haciendo una ligera reverencia.

—Que Mirkán os ilumine, princesa. He venido a ver a un amigo.

—Ahh.

—El otro día estuve con su majestad, el rey.

— No me habló de ello.¿Cómo no fue tu madre?

—Estaba indispuesta.

—¿Y cómo encontraste a mi padre?

La chica iba a responder escuetamente —no olvidaba el secreto obligado y la amenaza del monarca—, pero se quedó callada mirando a Frimm con sus grandes  ojos castaños  muy abiertos.

—Perdóname,  Eri’treh —dijo Sanhia—. Olvidé que no se puede hablar de eso.

Pero la joven ni la escuchaba. No apartaba los ojos de Frimm, que no sabía que pensar.

—Es Frimm, un amigo —dijo Sanhia al percatarse de que no había hecho las presentaciones.

La chica no reaccionaba.

—Encantado —soltó el de Rothern.

—Ella es Eri’treh, la hija de la lectora de auras y lectora también —completó Sanhia.

—Que Mirkán os ilumine —reaccionó por fin cara de luna.

—¿Qué te ocurre,  Eri’treh? —preguntó Sanhia realmente intrigada.

—Nada, princesa.

—Cualquiera diría que has visto  un fantasma.

—Oh, no —se apresuró a responder —. Es solo qué... 

—¿Qué?

—Su aura. No puedo distinguirla en detalle sin el... —cortó la frase con un gesto de la mano—. Nunca había visto nada igual. Tiene una envoltura  densa y blanca como la nieve de las Roanem y un centro pequeño y oscuro, reconcentrado como la más negra noche —remató negando con la cabeza —. Parece imposible, absurdo.

—Y eso¿qué quiere decir? —intervino Frimm también intrigado.

—Lo que quiere decir se me escapa porque no lo entiendo, quizá mi madre. Se me hace tarde. Debo marcharme —dijo de pronto con una corta reverencia.

—Ve con Mirkán —dijo Sanhia con media sonrisa. 

—Pues vaya una chica misteriosa. —dijo Frimm cuando se alejó, enarcando las cejas—. Me recuerda a Ariolt, soltando las cosas y matándolo  a uno de curiosidad antes de largarse. 

—Las lectoras tienen un voto de discreción. En particular en Bardennur, donde irse de la lengua puede suponer el destierro o la muerte —explicó Sanhia.

—¿De verás? —dijo Frimm sinceramente sorprendido. 

—Sí, aunque solo en casos muy especiales y ahora no tenía por qué. Ya tenemos más alicientes alrededor de ti, chico misterioso. Ahora resulta que tu aura es  inexplicable.

—No tenía ni idea —dijo él.

—Quizá ha sido sólo una visión confusa. Eri’treh no usó  sus aromas para entrar en situación. Tal vez ha distorsionado lo que creyó ver. Siempre me ha parecido una chica peculiar. Su madre a veces tiene visiones de ecos.

—Eso es difícil de creer —dijo Frimm interesado.

—Es lo que   he oído, aunque con mi familia nunca  ha sido así.

—Debe ser toda una experiencia que te hablen de alguna encarnación anterior.

—Sí, pero ahora la que importa es esta —dijo Sanhia comenzando a andar hacia la salida del templo y tomando a Frimm de la mano—. Vamos, quiero enseñarte un sitio.

—¿Pero no íbamos a ver a los músicos?

La chica lo miró y tironeó de él con más fuerza.

—No tendrá que llevarte a rastras una princesa¿verdad?¿O quieres que lo hagan Caret y Ledas?

Frimm se dejó llevar y un rato después la carroza enfilaba de vuelta a la avenida de Bardennur; pero una vez allí, en lugar de ir hacia palacio, giró hacia el otro lado, donde se alineaban las mansiones de algunos consejeros y de ricos mercaderes. Las construcciones eran a cual más ostentosa y las de la derecha daban al abismo sobre el valle de Tresun por la parte de atrás. La primera casa tenía una fachada de mármol veteado de tres plantas, un cuidado jardín con  almendros y una fuente de piedra. El césped rebosaba de ramilletes de flores de vivos colores. Le llegó el aroma dulzón de los azules pétalos de las astrinas, inquebrantables vasallas de Sirum. Pasaron frente a otra propiedad  de fachada de mármol brocatel y alabastro rosado y aspiró el olor de la hierba recién cortada. Culminaban la recargada  construcción media docena de  pináculos de piedra coronados de  bronce y  tejados bermejos de cuatro aguas,  sin otra utilidad, al parecer, que la ostentación. Frimm miraba arrobado las propiedades. Sin duda vivían personajes muy adinerados en Salentum.

A llegar a la quinta o sexta casa, Sanhia sacó una mano por la ventanilla y golpeó la puerta del carruaje. El cochero se detuvo al instante.

—¿Está aquí lo que querías enseñarme? —preguntó Frimm mordido por la curiosidad.

—Tal vez —dijo ella mirando hacia fuera con una sonrisa enigmática.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo justo cuando Sanhia se volvió.

—Vaya —bromeó ella risueña—.¿Te hago temblar?

Él le sostuvo la mirada.

—Ha sido un aire.

—Vamos —dijo la joven abriendo la puerta.

Los escoltas  ya habían desmontado. Sanhia se acercó a ellos.

—No es necesario que os quedéis a la puerta, Caret. Podéis ir al mesón de la esquina a tomaros unas jarras de cerveza. Estaremos dentro de la casa y cerraré con llave.

El escolta  la miró poco convencido. Tenía una mandíbula cuadrada, de barbilla prominente y aspecto resolutivo.

—Bien sabéis, princesa, que es nuestro deber velar por vuestra seguridad y no perderos de vista.

—Lo sé. No voy a escaparme. El carruaje va a quedarse aquí, como podéis ver. Y hay guardias por todas partes —explicó mirando a una pareja de guardias que cruzaba la avenida más abajo—. Nadie va a entrar en una mansión cerrada  y tan cerca de Bardennur.

Caret estaba muy cansado ese día. Al alba había tenido que enseñar a una docena de reclutas los prolegómenos de la esgrima durante tres marcas. Echó una mirada a su compañero Ledas. 

—De acuerdo,  princesa, por esta vez.

—Gracias —dijo la joven con una sonrisa impersonal girándose hacia Frimm. Este escuchaba todo entre divertido e intrigado. Sanhia comenzó a caminar hacia la verja de la propiedad.

—¿Vamos?

La siguió y la alcanzó para ayudarla a abrir el portón. Los goznes de hierro forjado  chirriaron  con estridencia y la princesa hizo una mueca de disgusto. Luego subieron las escaleras de la entrada  entre dos almendros del jardín mientras  ella sacaba unas grandes llaves de su bolso de piel de gamo para abrir la puerta. 

—Que Mirkán os de una larga vida,  princesa —les llegó una voz desde abajo.

Un viejo jardinero enjuto y demacrado los miraba risueño.

—Lo mismo te deseo, Lenot.

—Los señores están fuera y a la señorita Liztiel no la he visto.  

—Lo sé,  la esperaremos dentro.

El hombre inclinó la cabeza.

—Yo tengo que salir también a hacerme con unas semillas. Volveré antes de que se vaya el mozo de cuadras que anda por ahí,  si no os importa, princesa.

—Ve con Mirkán.

Abrieron la puerta de la casa y pasaron al vestíbulo. El suelo era de grandes losetas de jade verde y  las paredes de estuco teñido de tonos dorados. Pasaron por delante de un gran espejo alargado de bordes forrados de lapislázuli y de un tapiz con una escena de caza. Al fondo reposaba la escultura de bronce de un hombre sujetando una llama y al lado otra de porcelana  de un dezón sentado sobre sus cuartos traseros. A la izquierda unas escaleras de piedra llevaban a las estancias superiores y  unos pasos frente  a ellos  el recibidor se abría a un gran patio cuadrado con una fuente de contorno octogonal en el centro. Otros escalones  medio tapados por un biombo  de tejo bajaban a la bodega por la derecha.

—¿Esta casa es de Liztiel? —preguntó Frimm.

—De sus padres.

—Deben tener mucho dinero.

—Ambos lo tenían ya antes de unirse. Ven —dijo ella sin hacerle caso  y llevándolo hacia las escaleras.

—Espera —la detuvo soltándose.

Sanhia se giró y lo miró con cara angelical.

—¿Qué hacemos aquí? No tengo ganas de  esperar a que llegue  tu amiga, ni creo que ella quiera encontrarme aquí.

—Vaya, Frimm. Creí que te gustaría que estuviésemos a solas.

—Pues claro, pero no me esperaba que fuese en casa de tu amiga Liztiel.

—Ella no va a venir, subamos—medio ordenó Sanhia tomándole la mano de nuevo.

Llegaron a un  altillo con balaustrada de tog y continuaron hacia el interior hasta llegar  al pasillo que rodeaba el atrio central. La princesa abrió la primera puerta y entraron en una habitación. Dominaba la estancia una gran cama bajo un florido dosel  tapizado en verde y oro que reposaba sobre  cuatro columnas de tejo tallado. Los cuadros de un hombre y una mujer bien vestidos se miraban desde las paredes laterales. Ella era bella y de rostro aniñado, el parecía un demonio enfurruñado. El suelo era de madera de cerezo y lo cubrían varias alfombras suldaníes de piel de dertun. Figuras de marfil, jade amarillo, y jaspe bermejo se repartían por varios estantes y mesillas distribuidas entre dos grandes armarios de caoba.

—Será mejor ir a una de las  habitaciones de invitados —dijo Sanhia mirando los retratos.

Dejaron la suntuosa habitación y continuaron hacia la izquierda. Entraron en otra estancia más pequeña que la alcoba principal y más acogedora. La cama era de poco más de vara y media de ancho y la cubría una llamativa colcha de lino bordado en floreado amarillo  y verde. Un gran ventanal permitía ver el cielo y las Roanem. Sanhia se acercó al lecho y lo miró rozando la llamativa tela. Se sentó y al volverse hacia Frimm su mirada seductora no dejó lugar a dudas.

Arteón salió del palacio  convencido  de que el mundo estaba en su contra.¿Por qué su madre se empeñaba en lo imposible?¿Y por qué era él, el encargado de intentarlo?¿Tan importante era la maldita mina? Greanus no conseguía nada con el estirado Gronne y el no conseguía del  administrador  más que largas. El rey era tan terco como su hija. Encima,  el chambelán le había dicho que la princesa había salido. Por una cosa u otra no le veía el pelo. Se dirigió a los establos reales y un mozo fue a por su caballo. Al montar en  Regio  resbaló  en el estribo y trastabilló. Se giró para ver si alguien lo había visto, pero el palafrenero agarraba el caballo por las riendas con cara de no haberse dado cuenta. Sospechó que no era así. Últimamente era el hazmerreír; desde que había aparecido el puñetero brujo campesino. Pero eso iba a cambiar. Ya ajustarían cuentas. Montó con ligereza y  se dirigió a la entrada de Bardennur por  el largo túnel que comunicaba el patio de palacio con el  central, buscando a Torkel con la mirada.  No había rastro del hombre  por ninguna parte. Allí solo había media docena de soldados y tres o cuatro mozos llevando lanzas y utillería y descargando balas de heno. Saludó a los guardias a la salida con una inclinación de cabeza y decidió que daría una vuelta por Salentum para intentar localizar a Sanhia o a Liztiel. Tenía una propuesta que hacerle a su prima. Sus intereses iban en cierto modo parejos, aunque con posibilidades muy distintas. Sonrió al pensar en la ingenuidad de la muchacha, con lo lista que se creía.¿Cómo era posible que pensase que Bastiak podría amarla y desposarla algún día?¿No se daba cuenta de que a su amigo le gustaban las mujeres más que a un oso la miel? Lo suyo con Sanhia era distinto. El obstáculo estaba claro y tenía nombre y rostro.

Al llegar al cruce con la ancha avenida decidió que primero pasaría por la casa de Liztiel,  que le quedaba muy cerca, y más tarde iría a la Calle de los Sastres. Si no encontraba a ninguna por allí,  volvería a por Bastiak que ya habría terminado con sus nuevos deberes administrativos. Reconoció a lo lejos la voluminosa figura de Torkel acercarse a caballo. El hombre era tan grande que el animal parecía una montura normal aún siendo un semental enorme. Iba a decirle cuatro cosas al hankorano.¿Quién se creía que era para hacerle esperar? Sin embargo, cuando vio la cara cuadrada y los ojos negros, todo iris, y casi sin pestañas, dudó si abrir la boca. Un vistazo a la cicatriz que le cruzaba el rostro le acabó de recordar el hosco carácter del hombre de confianza de su madre.

—Ya he terminado aquí —se limitó a decirle—. Puedes volver a cualquier taberna. Voy a dar una vuelta. Nos veremos en la posada mañana, dos marcasluz después de  amanecer.

El hombre simplemente lo miró con la expresión sardónica y segura que exhibía siempre y que Arteón en el fondo envidiaba.

—Muy bien —dijo antes de darse la vuelta por donde había venido.

Arteón continuó por la avenida de Bardennur  hacia la casa de Liztiel dándole vueltas a la cabeza. Soltó las riendas con la mano izquierda y la llevó a un bolsillo de su chaquetón para acariciar el frasquito que le había comprado a una bruja llamada Evhia. La mujer era una embaucadora, pero el filtro de amor quizá funcionase. Repentinamente más alegre trotó por el empedrado sobresaltando a unos viandantes. Se rió sin reparo y al poco pasó frente a la casa del consejero Melloz. Como le gustaba. El noble estaba podrido de dinero. La mansión de tres plantas era impresionante, con su fachada de mármol veteado de Hankora y remates de alabastro. Pasó por delante de tres casonas más y al apartarse un carruaje que le precedía por la calzada se quedó sorprendido al descubrir  la carroza de Sanhia frente a la casa de sus tíos.¿Había reunión de amigas aprovechando su ausencia? Intrigado, azuzó a Regio y llegó junto a Lenias, uno de los dos  cocheros de palacio. El hombre dormitaba tranquilamente en el pescante.

—Saludos,  Lenias —lo saludó alzando la voz más de lo necesario.

El viejo cochero abrió los ojos sobresaltado y giró la cabeza con sus ojos saltones todavía más abiertos.

—Señor Arteón, que Mirkán os proteja de todo mal.

—¿Está la princesa en casa del consejero?

El otro lo miró sin saber que decir. Como medio Salentum, el también conocía el incidente del baile. Su sobrina Marla, sirvienta en palacio, se lo había contado de primera mano con pelos y señales. La princesa no le  había dicho que responder si alguien le preguntaba,  así que decidió no complicarse y decir la verdad. No toda, sin embargo.

—Sí.

Arteón no dijo nada y se dirigió hacia el portalón de hierro. Desmontó y lo empujó con fuerza llevando a Regio de las riendas. Tomó a la derecha para dejar al caballo en los establos, con cuidado de que la montura no dañara las flores del parterre,  por las que su tía sentía devoción, y llegó al cobertizo. Un mozo terminaba de apilar unas balas de forraje junto a los compartimentos de los caballos. El chico se volvió sorprendido al oírle.

—¿Quién eres? —preguntó Arteón.

—Soy  el hermano de Sallón, el mozo de cuadras, señor.

—Pero tendrás un nombre,¿no?

—Me llamo Mell.

—Ah, si, ya veo que os parecéis bastante. Bien, Mell —dijo desmontando y pasándole las riendas—, cepíllalo y límpialo un poco, pero no le des de beber que ya ha abrevado bastante en Bardennur.

  El chico se quedó mirándolo con la duda pintada en la cara salpicada de viruela.

—Verá,  señor, yo ya me iba, me espera mi hermano para... 

—¿Quieres que le diga a mi tía que no atiendes como es debido a su sobrino?

—No, señor. 

—Pues calla y haz lo que te digo —concluyó dándose la vuelta.

Cada vez empiezan a rebelarse más jóvenes, pensó con resquemor. Lo exasperaba la gente que no sabía el lugar que les había designado Mirkán. Avanzó hacia la entrada principal aspirando las fragancias de los manzanos y almendros en flor del jardín y los efluvios de la lavanda que tanto gustaban a su tía y llegó a la puerta.  Golpeó con energía la aldaba de bronce con forma de cabeza de dezón y esperó, pero  nadie le contestó. Quizá Sanhia y mi prima estén tomando un refrigerio en el jardín de atrás, pensó encaminándose hacia la parte trasera de la propiedad. Pero allí tampoco parecía haber  nadie. Entonces le pareció oír unas voces de una de las habitaciones de arriba. Se acercó a la terraza y escuchó con toda claridad la voz de Sanhia.

—Creo que  debería regresar ya, aunque bien sé que me quedaría aquí todo el día.

Pues si que estaban unidas su prima y su princesa. Mejor para él.

—Y yo. Me quedaría haciéndote cosquillas y otras cosas. 

—ja, ja —sonó la risa alborozada de la princesa—. Para Frimm, nos va a oír el mozo.

—¿Crees que no ha escuchado tus gemidos de antes? 

Arteón no daba crédito. Su cara se puso lívida y apretó los puños en estado de shock. Sus pensamientos daban bandazos descontrolados por la  furia.¡Maldito bastardo!¡Inmundo pedazo de mierda!¡Puta!.¡Por Mirkán¡ Un instante después la ira luchaba contra el miedo al recordar cuando la magia cerró su boca y lo hizo volar por el salón de Bardennur. Ganó la primera.

—¿Por qué no bajas aquí a hacerme cosquillas a mí, hijo de mala puta? —gritó desaforado.

Las risas cesaron al instante. Se escuchó un ruido de algo que caía seguido de unas voces.

—¿Quién puede ser?

—Creo que es Arteón —sonó la voz de la princesa.

—¡Sí, Sanhia, soy yo!¿Das la cara o no, campesino de mierda? —insistió fuera de si.

—¡No bajes, Frimm!

La cara del arquero asomó por la balaustrada.

—Solo terminaba  de vestirme antes de hacerte tragar tus palabras —replicó con altanería.

Arteón se estremeció involuntariamente, temiendo algún ardid,  y se apartó para ver mejor a su rival desenvainando el acero. Allí estaba Sanhia sujetando al pordiosero.

—¡Déjalo, Frimm!¿Qué ganas con esto?

—No lo entiendes, son cosas de hombres —dijo el joven ajustándose el cinturón y la vaina de la espada.

—Si bajas no me volverás  a ver —lo amenazó ella muy seria.

Frimm se giró para verla.

—Allá tú —dijo antes de encaramarse a la balconada para bajar. Nunca le habían gustado las imposiciones y menos de una mujer.

Arteón se separó un poco más y lo espero en un claro de hierba recortada, peligrosamente cerca de la balaustrada sobre el abismo del Tresun. Frimm se apoyó en  una estría de la pared y de un salto aterrizó sobre el césped. Desenvainó el acero  y se encaró a su oponente.

—¡Arteón eres un pobre loco! —llegó la voz de Sanhia desde arriba.

—¿Y qué sois vos, princesa?¡Creí que había algo entre nosotros! —dijo el exaltado estudiando a su oponente con la guardia alta.

—¿Por un beso  robado en un mal momento? —contestó ella displicente —. Pues creíste mal.

—Habréis  de disculpar que ahora no os pueda responder convenientemente, mi princesa querida —respondió Arteón sin mirarla—, pero como veis, estoy ocupado.

Ni un latido después, Frimm vio que el airado joven se le echaba encima  como una furia con una serie de tajos y mandobles altos. Resonaron los aceros con un chirrido violento, pero estaba atento y retrocedió fríamente, zafándose  con holgura de la acometida y dándole espacio para poder estudiarlo. Entonces comprendió la importancia de lo que le había enseñado Karold. Tenía delante un rival superado por las emociones y solo por eso, ya tenía una gran ventaja que  iba a usar. El único problema era que aquel loco quería matarlo. Y él no quería matar al loco. Siempre le quedaba la baza de la magia, aunque no tenía muy claro que conjuro usaría; pero no quería recurrir a ella.

El desenlace se presentaba complicado. Arteón permanecía ahora frente a él, estudiándolo a su vez con la mirada de un demente. Frimm lo atacó con  dos estocadas bajas que el otro detuvo sin problemas, contraatacando a su vez con un revés poco ortodoxo de izquierda a derecha, seguido de una finta al lado contrario. Luego intentó sorprenderlo con otra estocada al costado ,pero  Frimm lo vio venir todo y desvió el acero con un revés de arriba abajo con el brazo encogido. La cosa estaba igualada. Se observaron desde una distancia segura y Arteón miró de reojo hacia arriba. Sanhia ya no estaba. Ni se la escuchaba.

—Tu amorcito se debe haber desmayado, campesino —le espetó Arteón antes de atacar violentamente.

Frimm lo esquivó sin problemas. Ya había observado que el petimetre aprovechaba las charlas para lanzar ataques por sorpresa. Se fue hacia la barandilla y vio de reojo el  valle del Tresun y las gigantescas Roanem a lo lejos. Ahora Arteón tenía a Sirum enfrente. Algo alto en el cielo todavía, pero enfrente. Lo aprovecharía. Lanzó un amago de estocada que el otro desvió sin esfuerzo y  prosiguió su ataque con reveses y acometidas sesgadas  de poco recorrido por la parte baja de la guardia. Continuó llevando la iniciativa, centrando los ataques a la altura del vientre de su oponente y obligándolo a retroceder  pisoteando unas azucenas del cuidado parterre. Frimm recordaba con claridad las enseñanzas de Karold y mantenía el centro de gravedad en las caderas, reservando fuerzas. Como ambos tenían casi la misma estatura, la altura no formaba parte importante de su estrategia. Arteón lo enfiló con dos estocadas; pero sus piernas ya no estaban tan ágiles y  solo tuvo que retroceder ligeramente. Continuaron así un rato más,  en un toma y daca continuo, hasta que el cansancio comenzó a hacer mella en el noble. Ya no se prodigaba tanto en los ataques y su boca aspiraba el aire con ansia. Cuando se desabotonó el jubón resoplando, Frimm supo que estaba a punto. Había llegado el momento. Le lanzó una estocada al vientre, que el otro desvió sin problemas, y luego  recogió el brazo y dibujó un tajo en fuerte diagonal que Arteón bloqueó con su hoja haciendo resbalar el acero  hasta la empuñadura. Quedaron muy juntos un instante y  Frimm le lanzó un puñetazo que solo le rozó la cara. Sin darle tregua, aprovechó el retroceso, para levantar la espada de nuevo y asestarle un revés aún a menor altura. El otro lo paraba todo, pero estaba desconcertado y cansado. Entonces el arquero levantó de nuevo el brazo para atacar desde arriba con un mandoble vertical a dos manos, asegurándose de que Sirum estaba bien a su espalda. Arteón, deslumbrado por la luz directa, levantó la espada para detener el golpe dirigido contra su cabeza; pero ese no era el objetivo de Frimm y justo antes de que chocaran los aceros, se metió en su guardia y le propinó una patada con la puntera de la bota en el bajo vientre. El otro se dobló y Frimm le acertó de lleno en el mentón con la mano cerrada que empuñaba  la espada. Arteón trastabilló, soltó el acero y el arquero aprovechó para lanzarle  otra  patada al pecho que lo envió  de espaldas contra la barandilla precipitándolo  hacia el abismo. Al verlo, Frimm  abrió la boca  y los ojos desmesuradamente, intentando agarrarlo, pero se tranquilizó al momento al ver al petimetre colgando sobre el vacío, agarrado a un reborde de roca. Arteón, el heredero de Rithean miraba espantado al vacío que tenía a sus pies.

—¡Ayúdame! —gritó aterrado.

Frimm no pudo evitar que una sonrisa de placer le cruzara la cara y por un momento sopesó la idea de dejarlo morir.

—Solo si prometes olvidar tus estupideces y dejas en paz a la princesa.

—¡Voy a caerme, bastardo! —gritó Arteón con voz histérica—. Serás el asesino de un Rithean.¡Te colgarán!

—¿Por qué?¿Quién lo va a contar?

—Él —dijo Arteón señalando con la cara crispada a la izquierda.

Frimm se volvió. Un muchacho los miraba inmóvil desde la entrada de los establos. Le daba igual. No daría su brazo a torcer.

—¡Promételo!

Arteón intentaba levantar la pierna hasta la base de la baranda, pero allí no tenía espacio y se lo impedían las protecciones de su  ajustado pantalón.

—¡Voy a caer! —gritó angustiado—.¡Chico,  ayúdame! —gritó mirando al mozo.

El muchacho dio dos pasos.

—Ni se te ocurra—lo amenazó Frimm con la espada.

El joven se paró en seco, miró a uno y a otro, y echó a correr  desapareciendo en un pispás.

—Ya lo ves. Poco caso te hacen a pesar de tu noble linaje,  patán.

Arteón bajó la cabeza, derrotado.

—Súbeme por favor —claudicó gimoteante.

—Solo si prometes comportarte de ahora en adelante. Júralo por Mirkán.

—Lo juro.

—Por Mirkán.

—Por Mirkán.

—Eso está mejor.

Frimm se acercó para ayudarlo a subir. La voz de Caret  sonó a sus espaldas.

—¿Qué estáis haciendo?

Los escoltas llegaron junto a los jóvenes, agarraron a Arteón de los antebrazos y lo subieron como un fardo. El heredero de los Rithean pasó sobre la baranda y tropezó cayendo despatarrado como un pelele.

  —Parece que los problemas te persiguen —dijo Caret mirando a Frimm con irritación—. Sobre todo cuando estás con nuestra princesa. Será mejor que te alejes  de ella.

—No hará falta —sonó la voz de Sanhia —. Yo misma lo haré.

Frimm no entendía nada. Sí él no había empezado la pelea.  El otro lo había provocado y él se había defendido como un hombre.¿Y esta era la chica que hacía unos momentos había estado en sus brazos riendo feliz? Nadie había resultado herido y el patán había recibido una lección. Además —pensó dolido—, ni me ha preguntado  si estoy bien.

XXXII

Los días siguientes pasaron muy despacio para Frimm. Repetía ejercicios y hechizos casi mecánicamente y aprendió algunos nuevos. Ariolt le hablaba con tranquilidad, sin apenas criticarlo, dejándolo hacer; aunque le hubiera dado igual. Sanhia no le hablaba y sabía que una mujer ofuscada era peor que una mula terca, sobre todo cuando estaba convencida de tener razón. Pero por muy princesa que fuera, no podía olvidarlo sin más. No cuando él  recordaba una y otra vez cada beso y cada curva de su cuerpo desnudo bajo el suyo, el tacto de su piel de seda, y su mirada expectante y curiosa, medio cegada por las caricias. Al principio el deseo no había conseguido derribar las barreras de la naturaleza y se había sentido frustrado al no poder tomarla como esperaba, pero no había sucumbido al apremio de la carne y con paciencia y pericia de experto amante la había hecho suya. Sin duda la había impresionado. No podía olvidarlo sin más; pero no había sabido nada de ella. Si Ariolt  se había enterado, cosa más que probable, no mencionó nada del incidente. Hasta una mañana.

—Se acabaron los ejercicios y esa cara de enamorado desengañado, aprendiz. No eres el primero, ni serás el último en sufrir por una mujer que no es para él y cometer tonterías por ella.  El mundo no puede esperar por ti.

  Así que Ariolt siempre lo había sabido todo. 

  —Lo que importa es que ya estás preparado. No te hará falta aprender más.  Llegó el  momento de que afrontes la prueba para convertirte en mago.

  Prueba. La palabra lo despertó como no habrían hecho una docena de gallos cantándole en la oreja. Al cabo de tres latidos notó que había dejado de respirar y que tenía un nudo en la garganta.

  —¿Recuerdas el libro que ojeaste aquel día cuando acababas de llegar a Bardennur?¿El que te atrapó en un pozo negro?  —prosiguió Ariolt  como si tal cosa.

Como olvidarlo, lo recordaba perfectamente. Había sentido más miedo que en toda su vida.

—Sí —dijo con la cautela dibujada en la cara.

—Para convertirse en Primer Mago hay que afrontar el Aqueron, una prueba que solo superan los más fuertes.

—¿Y en qué consiste esa...  prueba?

—Es una prueba de aptitud y de actitud, aprendiz.

—¿Y eso qué significa, maestro?

—El Aqueron no sólo desafía tus habilidades. Llega a lo más profundo de tu carácter. Te despoja de toda mentira. No puedes engañarle.

El mago lo miró intensamente. Se sintió mezquino. 

—¿Aún no te has dado cuenta de la gravedad de lo que pasó hace centars en los reinos y de que podría repetirse,¿verdad?

—Sí, creo que me he dado cuenta —y era verdad—; pero tampoco queréis decirme lo que me espera al final del viaje y una cosa es hacer ejercicios, hechizos y todo eso pero...  

—Esto nunca ha sido un juego —dijo Ariolt con dureza—, y superar la prueba tiene una finalidad decisiva.

—¿Y cuál es?

—Tener tu propia magia —dijo Ariolt sin más.

No entendía de qué hablaba el hechicero.

—Pero si ya he lanzado fuego y movido objetos. Hasta hice crecer una semilla, provoqué lluvia,  puedo hacer conjuros de aire, de... 

—¿Y con qué te crees que lo has hecho?

—Con magia.

—Cierto —concedió Ariolt —. Con la mía.

Estaba totalmente descuadrado. Una vez más, iba muy por detrás del viejo mago.

—Pero si lo hice sólo —replicó.

—No me mires con esa cara de tonto. Me has salido caro,  aprendiz.¿Para qué crees que era la esfera que te mandaba apretar cada día hasta que conseguiste vaciarla y por fin quedó negra? Claro que no he tenido un aprendiz como tú nunca. En realidad solo Randuín se podría equiparar, y únicamente en parte. Cuando superes la prueba, como espero que hagas,  podrás llenar tu yih con la magia de la Fuente y tu poder de mago será,  ni más ni menos,  que el que allí se te ofrezca y puedas retener.

—¿La Fuente?

—¿Acaso crees que la magia en sí, sale solo de ti o de lo que te rodea?

No sabía que decir, pero sí lo que le preocupaba ahora.

—¿Es peligrosa la prueba?

—¿Es peligroso bajar una escalera  recta de cien peldaños?

—No,  si no están rotos y uno baja atento y sin prisas; pero si tropieza... 

—Tú confía en ti mismo.

La respuesta poco consuelo y tranquilidad le daba.

—¿Eso pensaban los que lo intentaron antes?

—El sarcasmo no es una buena actitud.

—¿Por qué sólo hay entonces tres Primeros Magos?

El hechicero se acarició la barba plateada con la mano.

—Porque la Fuente lleva muchos ars vaciándose. Y porque faltan candidatos aptos. Ahora sígueme —dijo taxativo—, vamos a la cámara cerrada de la torre.

Una vez llegaron a las ruinas, Ariolt se acercó al torreón, que no tenía puerta de entrada. Susurró dos palabras y tocó el muro de piedra con su bastón. Apareció una puerta,  la abrió y entró. Frimm estaba perplejo.

—¿Pasas o qué?

El piso de piedra estaba vacío.  O lo parecía a la débil luz que se colaba por un par de troneras. Creyó distinguir unas escaleras que ascendían tras una especie de vano, pero Ariolt se dirigió al centro del espacio circular y volvió a repetir dos palabras golpeando  el suelo de piedra con el bastón. Apareció el contorno de una trampilla de madera que  levantó con un gesto de la mano. La madera y el hierro protestaron con un prolongado chirrido antes de levantarse y caer ruidosamente. Luego Ariolt invocó la luz y aparecieron unos peldaños que se perdían en la negrura del subsuelo. El mago bajó sin miramientos y envueltos en el resplandor dorado bajaron unos cuantos escalones por un pasadizo ancho, rodeados de sombras. Al llegar  al final de las escaleras, Ariolt dio una palmada y las tinieblas que los rodeaban se evaporaron para revelar una estancia  redonda y amplia iluminada con la luz temblorosa de media docena de antorchas. Tenía un gran círculo gris dibujado en el centro del suelo y en el brillaba el símbolo de una llama amarilla cruzada por una especie de rayo blanco. Distribuidos junto a la pared había seis sillares de piedra y en un espacio entre dos de ellos, un pilar de roca viva  en el que reposaba  un enorme libro negro.  Frimm se dio cuenta de que estaba tiritando. Hacía mucho frío.

—¿Qué sitio es este? —preguntó con un castañeteo de los dientes.

—Esta es una de las cámaras donde los magos afrontaban el Aqueron.

Ariolt pareció recordar. La luz mortecina daba a sus rasgos un aire siniestro.

—Los tiempos han cambiado —dijo suspirando—. Y ahora  estamos los dos solos para que afrontes la prueba.

—¿Por qué hace tanto frío?

—Porque este lugar esta sellado al mundo y los magos no tenemos frío.

—Y eso¿qué quiere decir?

Ariolt no le hizo caso y caminó hacia el pilar del libro.

—Siéntate en el círculo del centro y no se te ocurra salir de él.

Obedeció al hechicero con la preocupación dibujada en la cara y se sorprendió al comprobar que en el círculo hacía una temperatura agradable, como si la llama dibujada lo calentase. Fue como entrar en una casa con el hogar encendido en pleno invión. Ariolt cogió el libro de tapas negras y lo abrió. En la primera relucía un gran símbolo dorado.

—Cierra los ojos y deja la mente en blanco —le ordenó—. En reposo absoluto,  como te he enseñado.

—¿Voy a hacer esa prueba ya?

—Cierra los ojos y debo decir que la boca. Haz lo que te he dicho. Relájate y déjate guiar. Nada malo va a ocurrirte.

Que  fácil es decirlo, pensó.

Se obligó a tranquilizarse para no parecer un pusilánime e imaginó un círculo de fuego como hacía siempre para apaciguar los pensamientos. Se perdió en sus llamas y lo demás quedó en un segundo plano.

Ariolt rozó el libro con la mano y pronunció unas palabras. Aunque Frimm no podía verlo, el aire comenzó a rielar alrededor del circulo ceniza, cuajando un cilindro de volutas, sinuosas y fugaces como humo de pipa, que se prolongaron hasta el techo de la cámara. Un zumbido grave llenó por completo sus oídos y el monótono runrún  comenzó a sumergirlo en un pesado sopor. Primero el aire pareció aplastarle o quizá era la tierra la que lo sujetaba como si su cuerpo fuese de pesado hierro y el suelo un imán. Le costaba respirar y pronto llevar aire a sus pulmones se convirtió en una ardua tarea. Sin embargo, no sucumbió al miedo. Confiaba en Ariolt. Todavía. Cuando empezaba a sentirse como un viejo moribundo y sin resuello, el zumbido se detuvo y todo cambió. La opresión desapareció y se sintió arrastrado hacia arriba en medio de un vendaval de aire cálido. Contempló su propio cuerpo en medio del círculo, mientras dejaba de sentir el suelo de piedra bajo los huesos. La sensación era una mezcla entre un interminable escalofrío y un estornudo que no acaba de salir. Luego todo se diluyó en un mar de oscuridad. Flotaba en una negrura que parecía no tener  fin. No tenía cuerpo y su consciencia carecía de anclaje. Estaba en todas partes y en ninguna, pero seguía presente de alguna forma. Era una inacabable caída, o un sueño en medio de la nada. La negrura dio paso a un leve resplandor y, muy lejanos, percibió destellos purpúreos envueltos en nubes opacas, resplandores opalinos que iban y venían como olas errantes. Se sentía insignificante en aquel tenebroso vacío onírico y lo invadió una sensación de soledad al imaginarse  flotando eternamente  en aquel  abandono, perdido y  sin referencias para el camino de vuelta. Tuvo miedo,  pero se obligó a ser fuerte. Estaba sólo.¿Qué iba a ocurrir? Ariolt no le había contado nada. Se acordó del pavor que había pasado en el agujero negro del gabinete del mago y lo venció la angustia. Justo cuando iba a sucumbir a un ataque de pánico, observó que una  luz parpadeante se acercaba a toda velocidad. Era una esfera acuosa de contornos vagos y trémulos, de tonalidades  cambiantes que parpadeaban cada vez más rápido y en cuyo interior bullían  colores fulgurantes que mudaban de forma e intensidad con un ritmo pulsante.  En unos instantes la tuvo encima y sin  darse cuenta se encontró dentro.

—Ahora estás conmigo,  aprendiz —sonó una voz—. Vamos a realizar el viaje. Será rápido.

Era la voz de Ariolt la que inexplicablemente sonaba en su mente.

Sintió que se desplazaban a una enorme velocidad y todo se torno borroso. Lo asaltaron de nuevo la duda y la confusión. 

—Relájate… no temas…

Se acercaban a la zona nebulosa de los destellos purpúreos, la que antes le había  parecido tan remota e inalcanzable y que ahora era una realidad cada vez más cercana. Antes de penetrar en ella, la burbuja en la que viajaba desapareció y un fogonazo de luz lo cegó. Al aclararse su visión se encontró en lo que debía ser la cima de una montaña porque las nubes blancas  que cubrían el cielo parecían al tiempo al alcance de la mano. Y respiraba. Un aire purísimo y templado llenaba sus pulmones de vida y su mente de lucidez¿o no? Era como soñar y a la vez estar despierto¿Cómo era posible si estaba en la torre? Se volvió y descubrió  unos gigantescos escalones de piedra blanca que ascendían hasta la puerta de entrada a un templo enmarcado por un alargado frontón triangular y las  columnas más grandes que había visto en su vida. Glifos dorados y centelleantes recorrían la piedra de un extremo a otro creando dibujos como de fuego fatuo.  Ariolt apareció a su lado vestido como siempre y reparó en que él llevaba también la misma ropa que en la torre.

—¿Dónde estamos? —le preguntó

—Solo has de saber que frente a ti está el templo de entrada al Aqueron. —dijo el mago—. Nada más puedo decirte. Solo que deberás demostrar tu capacidad  y lo que anida de verdad en tu yih. Aquí no caben trucos ni engaños. El Aqueron es uno y todo, distinto para cada aspirante porque en el fondo nace y muere de él.  Sólo debes tener un propósito—. seguir tu instinto hasta alcanzar la Fuente.

La imagen de Ariolt comenzó a desvanecerse.

—¡Esperad! —gritó invadido por la inquietud—.¡No quiero quedarme solo aquí!¿Cómo volveré?

La figura del mago  era ya una silueta de niebla  que desaparecía.

—Tu destino está en tus manos.

—¡Ariolt!

La imagen del  hechicero se evaporó y se encontró solo frente al templo. Por  su cabeza pasaron toda suerte de improperios y calificativos contra el viejo hechicero. Estaba sólo. Espantosamente sólo.

—Maldito seáis  —musitó.

¿En qué me he metido?, pensó. Se sentó en un escalón, abrumado por lo que le esperaba y luego todo se volvió negro.

Despertó desorientado.¿Dónde estaba? Miró a su alrededor y recordó. Estaba en un lugar sin salida, así de simple. Allí seguía la escalinata  y al final la entrada del  templo. Pero¿era real o sólo una especie de sueño? Sentía el roce de la ropa en la piel, respiraba, y sin embargo, a pesar de su lucidez total, todo parecía atenuado, como si flotase o hubiese bebido varias jarras de cerveza. Desistió de deambular por aquel lugar, porque sabía que a nada le conduciría e hizo lo que Ariolt le había dicho. Subió hasta la enorme puerta para verla de cerca y al rozarla hubiera jurado que era de oro, pero no tuvo tiempo de especular con su valor porque se abrió sola, sin un solo ruido, revelando una vasta antesala cubierta de losetas romboidales negras y blancas. Pasó al interior y observó las desnudas paredes de mármol blanco y bruñido que escapaban hasta un techo envuelto en nieblas. La estancia estaba vacía y aunque la luz era intensa, no vio ninguna ventana, antorcha, candil, ni piedrasirum que la produjese.¿Y ahora que hago?, pensó.  Entonces reparó en que al  fondo había otra puerta más pequeña y caminó hacia ella. El suelo   liso y  templado se deslizaba bajo  sus botas, como con vida propia; se sentía casi ingrávido, pero cuando estaba a solo unos  pasos de alcanzar la puerta, el piso enlosado comenzó a inclinarse hacia atrás como una gran balanza desequilibrada. Cayó al suelo y sin nada a lo que sujetarse  se fue escurriendo  vara a vara, como la miel por el borde de una taza,  hasta dar con los pies contra una pared. Al tener de nuevo una base firme, se giró, estiró los brazos y de un salto consiguió agarrarse al borde, que no era otro que el suelo del templo. Tomó impulso y se aupó para salir del hueco. Al hacerlo, el falso suelo inclinado ascendió de nuevo y recuperó su posición original cerrándose sin hacer el menor ruido. Quedó de pie junto al borde invisible y observó la puerta contrariado. No había otra forma de continuar, así que caminó hacia allí de nuevo, pero tan pronto dio el primer paso  ocurrió lo mismo. El suelo comenzó a inclinarse a toda velocidad. Intentó correr, pero sólo pudo dar tres pasos antes de deslizarse de forma inexorable por la pendiente. Frustrado, se encontró otra vez abajo, atrapado frente al plano inclinado. Pues si no podía caminar por el suelo, volaría. Permaneció  con los pies separados y las palabras brotaron de sus labios.

—Elber ust sin ares.

Sus pies se separaron del piso y se elevó hasta quedar a media vara del suelo. Animado por el éxito, conjuró el aire para flotar hacia la puerta sin más problemas. Cuando al fin la rozó con la mano, se abrió y pasó al otro lado.

Se encontró con una cámara cuadrada  y cerrada que le pareció diminuta por comparación. En la pared danzaban como luciérnagas unas frases escritas en lengua antigua, que tradujo lo mejor que pudo—. Cruza el muro, caminante, y deja  el velo engañoso. Camina y teje el hilo del conocimiento y la voluntad. Haz   crecer las semillas de la sabiduría.

¿Y cómo pasaba por un muro de piedra sólida?¿O no lo era? Aquí parecía que todo era posible. Caminó al frente, como si la pared no existiera y acertó. El muro y las letras desaparecieron y fueron sustituidos por la luz del exterior. Una gran cascada se precipitaba frente a él sobre una poza oblonga, encajonada entre  paredes de basalto. Caminó sobre la hierba rala y alcanzó el borde de la laguna. La superficie lisa como el cristal le devolvió su propio reflejo. Se agachó y rozó el agua con la mano. Estaba tibia, pero no le mojó.¿Era realmente agua? Luego se acercó a la pared de uno de los lados y sintió en los dedos  la dureza de la  piedra. No era una ilusión.¿O sí? Miró hacia arriba. No puedo  escalar por estas paredes.¿Y si intento levitar hasta lo alto?, reflexionó. Se sentó en el suelo e invocó el conjuro para flotar, pero nada ocurrió. Probó otra vez sin éxito. Por lo que fuera, el encantamiento allí no funcionaba.¿Cómo voy a salir de aquí?, pensó. Se situó en la orilla de la pequeña laguna y estudió su situación. No podía retroceder. No podía avanzar. Contempló la húmeda bruma de la cascada. El agua caía desde mucha altura. Era imposible subir por los lados. Entonces recordó el mensaje. Deja el velo engañoso...  deja el velo engañoso...  Miró la cortina de la cascada y reparó en que no escuchaba el sonido que debería producir el agua al caer. En realidad, el silencio era casi sepulcral. Claro que tampoco  había escuchado nada desde que había llegado. Entró en la poza y caminó por el fondo liso hacia la brumosa pared de la cascada sintiendo la tibieza del agua, o lo que fuera. Un paso, otro paso. La superficie no le pasaba de la cintura y al levantar una  mano comprobó que estaba seca. Llegó junto  al muro líquido y lo miró con una súbita intuición. Pronunció un conjuro de aire y el agua se abrió como harían dos cortinas de terciopelo cristalino separadas por dos manos gigantescas. Se adentró bajo la cascada silenciosa por el hueco abombado y descubrió que daba a un pasaje que se adentraba en la roca. Y podía ver luz al final. Lo cruzó esperanzado, casi corriendo, pero  su alegría se disipó al ver que un  suelo  seco y polvoriento lo cubría todo.

Se encontraba en un desierto. No había nada más.¿Y ahora qué?, pensó.

Camina, recordó que decía el mensaje; así que avanzó sin rumbo en medio de la desolación. A medida que caminaba fueron cobrando forma los contornos de un lejano promontorio; hasta que se hizo  visible lo que en realidad era  una pared que cruzaba de parte a parte el horizonte visible, un hueco de entrada , y sobre el una escultura.

La talla de mármol blanco representaba a un hombre de larga barba ataviado con una sencilla túnica y con los ojos cerrados, como si estuviese en trance o dormido. Los contornos y los detalles de sus rasgos eran tan minuciosos que le pareció que la estatua iba a abrirlos para hablarle. Contempló el dintel de entrada y se asomó a la negrura. No se veía nada, ni siquiera en la linde  del vano. Parecía como si la claridad exterior no pudiese penetrar las sombras del corredor. Invocó la luz, pero no sintió ni un atisbo del familiar cosquilleo que anunciaba la magia. Lo intentó de nuevo sin resultado. No tenía otra opción que asomarse al interior de la galería a ciegas. Armándose de valor traspasó el dintel y tan pronto sus dos pies estuvieron dentro, todo se iluminó al instante con un brillo cegador que le obligó a cerrar los ojos deslumbrado.  Al abrirlos de nuevo se quedó mudo por la sorpresa. Estaba en un corredor rectilíneo recubierto por entero de espejos, incluidos el techo y el suelo que pisaba, e iluminado por decenas de antorchas flotantes colgadas a media altura de unos tederos plateados. Fascinado, avanzó acompañado por los reflejos de su propia imagen. Estaban por todas partes, en lo que parecía una sucesión infinita. Arriba, abajo, a derecha, a izquierda. El efecto ilusorio era abrumador y confuso. Era fácil perder el sentido de la realidad y la orientación  allí dentro.

Caminó unos cuantos pasos y reparó en que las teas encendidas tenían una llama inmutable que no producía la menor humareda.¿Eran reales? Su luz desde luego que sí. Una veintena de pasos más adelante se encontró frente a sí mismo y supo que había llegado al final del primer tramo. En ese punto la galería giraba hacia la derecha y más adelante le pareció  que se bifurcaba otra vez, pero a ambos lados. Si aquello era un laberinto, no sería nada sencillo salir de allí. Si existía otra salida, claro.

Desde ese momento intentó avanzar siempre en la misma dirección, memorizando los giros para no volver para atrás. Otra vuelta, otro cambio. Al cabo de un rato, no sabría decir el tiempo que llevaba allí dentro. Comenzó a perder la paciencia y el recuento. Los virajes y cambios de rumbo se sucedían sin orden ni concierto. Aquello era un verdadero dédalo con la única compañía de las antorchas  y las infinitas replicas de sí mismo reflejadas en los espejos. Reconoció que se había perdido. Se sentó a pensar. No voy a volver atrás. Tiene que haber una salida,  de lo contrario todo sería un sinsentido. Se incorporó y prosiguió su caminar desanimado. Una vuelta, otra, derecha, izquierda. Al fin, cuando la desesperación empezaba a hacerle mella, vislumbró la luz del exterior al final de un pasillo muy largo. No lo podía creer. Por suerte o por lo que fuera, lo había logrado. Con el ánimo recuperado salió afuera.¿Qué vendrá ahora? , pensó intrigado.

El paraje desolador que tenía enfrente lo devolvió a la cruda realidad  al  comprender que nada había cambiado. Aún peor. Algo no encajaba. Aquello le era familiar. Se giró con incredulidad  y la mirar  hacia arriba descubrió la figura del dormilón barbudo.

—¡Maldición!

Intentó comprender que había ocurrido¿Cómo era posible estar en la entrada si había contado casi todos los giros manteniendo la dirección? Se sentó con las piernas cruzadas bajo la escultura y pensó.¿Qué clase de pruebas son estas? Intentó razonar. Estoy a las puertas  de un laberinto de espejos. Está iluminado por antorchas que no producen humo y no hay otra salida.¿Qué lugar es este? Se levantó y entró al rellano. La luz de las teas volvió a reflejarse en los espejos como una explosión de luz.¿Y si los destruyo? Invocó el rayo con las palmas apuntando a las paredes especulares llenas de su propia imagen, pero nada ocurrió. Lo intentó otra vez, sin éxito. La magia no servía de nada allí. Decepcionado, volvió a sentarse bajo la efigie de mármol.¿Y si no consigo regresar jamás?, se dijo. Volvió a mirar a la irritante figura del barbudo. Menuda tontería¿Qué hacía allí la estatua de un hombre con los ojos cerrados, durmiendo a la entrada de un laberinto de espejos? Tengo que encontrar la salida del laberinto y no puedo. No puedo porque gira en muchas direcciones y encima multiplicadas por los espejos. Nadie puede orientarse ahí dentro.

La idea se abrió paso en su cabeza como un fogonazo.¿Y si el viejo no está durmiendo?¿Y si sólo está con los ojos cerrados?¿Por qué los cierra? quizá porque con los ojos cerrados no se ve. No se ve. Se levantó a toda prisa, cerró los ojos y entró en el corredor. La claridad se filtró por sus párpados confirmando que nada había cambiado. Cretino, pensó mientras los abría y miraba los espejos y las teas¿Qué esperabas? Pero otra idea se abrió paso en su mente como un relámpago. Uno puede no ver porque cierra los ojos, pero también si  lo rodea la oscuridad. Llevado por la nueva corazonada, invocó un conjuro de aire y lo lanzó hacia las antorchas que iluminaban el primer tramo de la laberíntica galería. Todas se apagaron en un suspiro y se encontró  rodeado por las sombras. Esperanzado, sin saber bien por qué, y con el alma en vilo a un tiempo, dejó que  sus ojos se adaptasen a la oscuridad. Poco a poco su visión se aclaró y al hacerlo se llevó una sorpresa. Decenas de  motas fosforescentes brillaban a sus pies en una larga hilera azulada.¿Marcarían el camino a la salida? Las siguió ansioso una bifurcación tras otra y antes de lo que esperaba llegó ante la luz del aire libre. Brincó de alegría.

El cielo era un océano zafiro que recorrían  ejércitos de nubes níveas y resplandecientes  a velocidad imposible. Las mismas cuyos reflejos se escapaban por  el propio terreno que pisaba—. un espejo cristalino que parecía una prolongación gemela de aquel  firmamento irreal. Buscó el origen de la luz celeste, pero no lo encontró  por ningún lado. Recorrió el vacío horizonte con la mirada y  en un punto distinguió el lejano contorno de una montaña de aristas afiladas. Dado que era lo único sólido  que pudo ver, caminó hacia allí preparado para una larga travesía. Poco después, reparó en que no había comido ni bebido nada aún y que no tenía agua ni provisiones; sin embargo, no sentía  hambre ni sed, tampoco frío o calor.¿Soñaba?¿Era aquello real? Se dio cuenta de que no recordaba bien como había llegado allí. Empezaba a resultarle difícil  hilvanar sus pensamientos hacia el pasado.¿Qué hago aquí? Busca la Fuente. Eso si lo recordaba. Tenía una misión.  No recordaba bien por qué, pero era muy importante encontrar esa fuente.

A medida que proseguía su avance  hacia la misteriosa montaña por el suelo alisado y cambiante observó algo anormal. La montaña  parecía acercarse más rápido de lo que le indicaba la vista, como si también se moviese en su dirección. Pero eso no era posible. Las montañas no se mueven. Supuso que un efecto óptico, o algún tipo de encantamiento, trastocaba su percepción de las distancias  y lo confirmó al llegar a los pies de la elevación en muy poco tiempo. No era una montaña virgen. De la base partían cientos de escalones tallados en la roca  viva que ascendían flanqueados por una niebla impenetrable en línea recta hacía la cima. Cada lado estaba repleto de efigies de arqueros de bronce que apuntaban con sus flechas desde el peldaño siguiente al que tenían enfrente. Aquello no le gustaba, pero tampoco había otro lugar hacia el que avanzar. Quizá allí arriba encontrase una pista sobre donde la Fuente que tenía que encontrar.

Con miedo y cuidado apoyó el pie en la escalera y casi al instante una flecha salió volando del arco del primer guerrero  de la izquierda con un zumbido,  pasándole por delante de las narices. Así que era eso. Eran guardianes. No podría subir corriendo, ni agachado. Pues lo haría por detrás de las esculturas. Tenía que haber espacio. Se acercó al primer arquero de su derecha e intentó colarse en la niebla, pero un muro invisible se lo impidió, rechazándole como haría un pellejo hinchado. Probó de nuevo con el mismo resultado. Tal vez levitando lograría ascender. Pero¿y sí los arcos cambiaban de inclinación y las flechas le alcanzaban? Estaba claro que en este mundo, sueño o lo que fuera, todo era posible.¿Moriría si le alcanzaba una de esas flechas? Esperaba que no. Ariolt se lo habría dicho.¿O no? Le vino a la cabeza el conjuro de los imanes enfrentados. Podría protegerle del metal. Las palabras arcanas salieron de sus labios mientras recreaba  en su mente una burbuja invisible rodeando su cuerpo. La magia fluyó sin problemas y un vibrante zumbido le indicó que el escudo lo envolvía. Terminó el sortilegio y lo ató en un rincón del pensamiento.¿Y si fallaba?¿Y si moría allí, solo y abandonado en este lugar desconocido? Lo que no admitía dudas es que solo podría salir de allí avanzando hacia delante, para bien o para mal. Pues lo haría, pero con doble precaución. Se situó en el lado opuesto a los arqueros, lo más alejado posible de sus temibles flechas y se sentó con las piernas cruzadas  para ofrecer menos blanco cuando levitase. Sería difícil mantener los dos hechizos a la vez, pero ya lo había hecho antes. Invocó el conjuro para elevarse y logró alzarse dos varas del suelo, lo justo para evitar las flechas. Además, si no tocaba  con los pies las escaleras  quizá no habría disparos de los arqueros. Concentrado en el aire, se impulsó con palabras de poder e inició la subida. Nada más pasar frente a la primera escultura, el arquero se movió, cambió el ángulo y una flecha salió disparada hacia él. El proyectil rebotó en el escudo magnético que lo protegía con un ruido atronador que rompió el silencio y le puso los pelos de punta. Muerto de miedo, decidió que si levitar era inútil, subiría corriendo en el menor tiempo posible, protegido por la burbuja. Cayó de pie sobre la piedra y tan pronto la tocó, echó a correr.

Las flechas llovían una tras otra conforme ascendía, rebotando  con un chasquido agudo en su burbuja protectora, perdiéndose  en todas direcciones. Los escalones iban quedando atrás y sus fuerzas también, pero poco a poco la cima brumosa estaba más cerca. Al fin, consiguió llegar arriba y se dejó caer exhausto en el suelo junto a un muro cubierto de enredadera.

Al incorporarse, vio que se hallaba ante una amplia plaza rectangular acotada a derecha e izquierda  por árboles frondosos de tamaño colosal y cubierta de baldosas blancas y negras, tan pulidas y brillantes como las del salón del palacio de Bardennur, a pesar de estar en un terreno a la intemperie. Unos treinta pasos al otro lado, una altísima pared de roca bermeja cerraba la plaza por completo. Tenía en el medio un amplio vano rectangular coronado por un dintel  arqueado que parecía la única  entrada. Comprendió que, salvo que se aventurase a buscar entre la espesa arboleda, no había otra vía para proseguir, así que se encaminó hacia la abertura.

En cuanto pisó la primera loseta, una enorme llama dorada apareció frente a la hendidura de la pared y en medio de siseos y latigazos candentes cobró forma una figura humana tan alta como tres hombres y mucho más ancha. La cabeza era un óvalo perfecto de fuego y los brazos ígneos se prolongaban largos y gruesos como las ramas de un tog. Una franja incandescente  apareció a la altura en la que deberían estar los ojos y las extremidades ardientes parecieron cobrar vida agitándose en su dirección con un crepitar intenso. Dos llamas salieron disparadas hacia él,  dándole apenas tiempo a retroceder y arrojarse al suelo. Escuchó el sonido  del choque con el muro que tenía a su espalda y al volverse vio un gran pedazo de enredadera ardiendo. Eso no era una ilusión.¿Qué habría pasado si el fuego me alcanza?, pensó. Maldito Ariolt. Cuando miró de nuevo en dirección al engendro de fuego, vio que comenzaba a desaparecer. Se levantó y dio un paso al frente sin quitarle los ojos de encima. Tan pronto su bota pisó  otra vez la baldosa,  las  llamas cobraron forma y color de nuevo.

Así que el monstruo aparecía al tocar  las baldosas. Retrocedió con rapidez antes de que cobrase forma  por completo y decidió utilizar un hechizo de camuflaje para comprobar si el monstruo sólo percibía su contacto con el suelo enlosado o lo veía. Esperó a que el fuego desapareciese del todo y dio un paso y luego otro sobre las baldosas. Como esperaba, el guardián comenzó a perfilarse frente a él. Se detuvo en seco, pero eso no impidió que las llamas terminaran de tomar forma. Regresó a toda prisa fuera del enlosado y al saltar fuera las lenguas doradas se desvanecieron. La conclusión estaba clara: eran sus pisadas en las baldosas las que hacían aparecer al demoníaco ser; así que tenía dos opciones, o intentar levitar, protegido con un hechizo de camuflaje, por si acaso; o probar a adentrarse entre los inmensos árboles para  ver si podía acercarse a la pared desde uno de los lados. Decidió hacer esto último, y encaminándose a la derecha, se internó en el bosque umbrío que bordeaba la plaza.

Los gigantes le recordaban a los árboles desmesurados que había visto en un libro de Ariolt llamados serunollas. Tenían unas ramas gruesas como toneles y  grandes hojas lanceoladas bañadas en un verde oscuro y vigoroso. Al entrar en la penumbra, rozó la corteza de uno de los colosos con la yema de los dedos, y le pareció que la rugosa leña palpitaba. No se escuchaban pájaros. No se movía nada y las hojas muertas que cubrían el suelo no hacían ruido alguno bajo sus pies. El silencio era tan absoluto que daba miedo. Avanzó pegado a los troncos negruzcos, tan gruesos y rugosos como torreones, sin dejar de observar hacia la entrada en la pared por los resquicios entre la vegetación. No  había ni rastro del  vigilante de fuego.

Cuando llegó al extremo del muro  de piedra se paró para estudiar la situación. Estaba más cerca del pasaje, a unos veinte pasos, pero no había resuelto el problema. Tenía que asegurarse del mecanismo que usaba el vigilante para detectarlo y lo mejor era hacerlo cuanto antes. Primero conjuró el camuflaje al borde de las baldosas y ató el hechizo. Comenzó a levitar. Sus pies se separaron del suelo, pero el triunfo fue efímero y no tardó en descender. Probó otra vez y con mucho esfuerzo consiguió mantenerse a duras penas a un solo  palmo del terreno. Comprobó desilusionado que controlar los dos conjuros a la vez era en verdad una tarea muy dura y lo peor de todo era que no se notaba seguro. Si fallaba el de camuflaje cuando se adentrase más en la plaza...¿Qué pasaría?¿Qué podía hacer para avanzar sin peligro? Al menos parecía que el extraño engendro no podía moverse. Miró las nubes níveas deambulando vertiginosas sobre él y tuvo una idea. Había logrado invocar la lluvia con mucho esfuerzo junto al lago Forán y aquí todo parecía cobrar otra dimensión y tal vez no le resultase  tan difícil. Además, ya contaba con las nubes. Sólo tendría que detenerlas encima de la plaza, enfrente de la entrada. Deshizo los conjuros de camuflaje y levitación y las palabras de poder brotaron de sus labios en dirección al firmamento, con la firme intención de  retener los castillos volantes, pero nada ocurrió. Las nubes continuaron su vertiginoso deambular indiferentes a sus deseos y comprendió que surcaban el cielo zafiro  demasiado rápido para retenerlas sin más. Quizá pudiese dominarlas con el conjuro de la mano que aprieta.  Abrió las  manos y apuntando los dedos hacia el cielo, las cerró imaginando  que las nubes eran  monturas gigantescas, sujetas por riendas invisibles. Pronunció el hechizo, casi  sintiendo en la piel el tacto del cuero y esperó.

Al principio creyó que había fallado, pero observó que de forma casi imperceptible las moles blancas se volvían  más lentas, hasta que un puñado acabó inmóvil en todo lo alto. Cerró el  sortilegio y recreó el chaparrón en su mente con todo detalle. El color de las nubes quietas cambió al ceniza y luego al negro carbón. Comenzaron a caer gruesos goterones y pronto se desató un verdadero aguacero.¿Sería suficiente? Decidió potenciar el hechizo para intentar algo que no había hecho antes: recrear granizo. Dejó que la sensación del frío de invión lo llenase y la canalizó hacia las nubes. El agua se transformó en hielo furibundo que golpeaba con fuerza las baldosas, inundando el ambiente de un retumbar confuso y tormentoso. Miró esperanzado hacia la entrada seca y, como  esperaba, el contorno del ser llameante se perfiló donde antes, girándose en dirección al frente. Parecía confuso por las múltiples señales de presión del granizo en las losetas, o quizá sólo esperaba. Por un momento, tuvo la esperanza de que el agua y el granizo lo apagasen, pero no fue así. Varios brazos de llamas salieron hacia delante y sisearon bajo el diluvio, barriendo el aire húmedo sin blanco definido.

Sabía que tenía que hacerlo ya.¿Notaría el engendro sus pisadas, confundido como estaba por el golpeteo de la lluvia?¿Podría verlo?

Dejó una  parte de su mente ligada a las nubes y al aguacero y ató el hechizo para intentar el conjuro de ocultación, confiando en que el fuerte golpeteo del diluvio haría lo propio con sus pisadas. Cuando logró la invisibilidad, abandonó la protección de los árboles y se adentró en la plaza, pegado al muro, sintiendo en la piel el golpe de la lluvia y el granizo. Avanzó unos cuantos pasos, pero al hacerlo  sintió también como su control sobre el movimiento de las nubes se debilitaba. No había llegado a la mitad del recorrido cuando comprobó que la fuerza de la tormenta menguaba. Afianzó el conjuro y el aguacero recobró algo de fuerza, pero al hacerlo su cuerpo se volvió visible. Estaba a sólo ocho o nueve pasos del ser y vio como este comenzaba a girarse en su dirección.

¿Lo había visto o eran sus pisadas lo que sentía? Sabía que de nada valía el pánico. Decidió olvidarse de esconderse y concentrar toda su fuerza en  redoblar la intensidad de la lluvia de granizo. Si estaba equivocado pronto acabaría achicharrado entre vahos de vapor. El hielo del cielo y la lluvia cayeron con fuerza atronadora comenzando a anegar la plaza, pero el monstruo de fuego no se movió. Durante unos angustiosos latidos creyó que había fracasado. Hasta que,  de repente, el engendro se giró hacía el frente lanzando sus brazos llameantes hacia su ilocalizable enemigo. Aliviado, echó a correr, alcanzó la abertura en la pared, entró y resbaló aparatosamente. Al levantarse comprobó que el terrible ser de fuego había desaparecido.

Dentro estaba oscuro como boca de lobo, a excepción de un débil resplandor  que se atisbaba al fondo, a una distancia imprecisa. Llamó a la luz y al acercarse descubrió que se trataba de unas palabras doradas que flotaban temblorosas en el aire. Nutre  las semillas de la tierra y consigue el fruto que te llevará a donde elijas viajar. Las palabras se desvanecieron y apareció ante él un jardín cuajado de flores multicolores. En un claro verde al final de un sendero  de tierra rojiza escoltado por una hermosa arboleda relucían diseminadas sobre la hierba glauca decenas de semillas de color canela no mayores que las uñas de sus pulgares. Caminó por el pasillo, se arrodilló entre ellas y sin pensar comenzó a excavar un agujero en el césped.

La tierra era blanda y húmeda, pero no se le pegaba a las manos, sino que se desgajaba en un polvillo como el de las alas de las mariposas que a veces capturaba de niño. Cuando el hoyo tuvo el tamaño de un cuenco, tomó unas cuantas semillas y las dejó caer en el interior, cubriéndolas de tierra a continuación. Al acabar, colocó  encima las palmas de las manos, imaginándolas unidas por lazos invisibles a las extrañas bayas, y pronunció el conjuro de crecimiento. Sintió temblar la tierra, como removida por topillos nerviosos, y supo que el empuje de la vida se abría camino bajo la superficie.

Al apartar las manos, vio que un  fino tallo verde asomaba con timidez de la tierra parduzca, como un dedo en busca de la luz. En cuestión de  latidos el brote creció hacia el cielo y engordó de diámetro al tiempo que un ejército de pequeñas protuberancias aparecía en la corteza.  Los bultitos se tornaron en ramitas nervudas del color del espliego y de ellas surgieron rechonchas bayas escarlata moteadas de blanco que temblaron ante sus ojos. Sin dudarlo, tomó un puñado y lo tragó. Tenían un sabor  no del todo dulce, parecido al de las cerezas, que estalló en su boca como un licor embriagador. Sintió que se mareaba y que su visión se enturbiaba  con un velo gris que le impedía distinguir con nitidez el entorno.

Cuando todo se aclaró, el jardín había desaparecido y en su lugar reinaban las  sombras bañadas por el fulgor rubí de una pequeña piedra redonda. Se acercó y comprobó que en el interior de la joya  culebreaban decenas de hilillos rosados. Llevado por un deseo irresistible la rozó con la yema de los dedos y al hacerlo un halo de amaranto envolvió su mano, acompañado de un crepitar parecido al de la leña en el hogar. Se vio rodeado por tenues resplandores, que al principio tomó por espejos al atisbar en ellos su propio reflejo y el de la piedra. Las ambiguas claridades dieron paso a imágenes luminosas y prístinas, henchidas de color y tan vívidas que se diría que las veía a través de ventanas del más fino cristal. Pero no podía ser así. No era posible, porque una de ellas mostraba la enorme cara de una muchacha de hermosos ojos verdes y rubios cabellos. Y parecía triste. La voz de Sanhia le llegó como un eco. 

—Frimm, mi amor, estoy tan sola. Te necesito.

La cara se alejó, como transportada por algún mágico hechizo, y pudo ver que la princesa montaba a su esbelta yegua en medio de un prado de hierba ondulante. Al fondo, una gloriosa cascada  envuelta en bruma se precipitaba desde un risco de paredes escarpadas.

—Ven a galopar conmigo —lo invitó con una sonrisa.

Por supuesto que iría, ahora mismo.¿Pero como?

—¡Ayúdanos! —sonó una voz masculina a su espalda.

Se volvió y contempló la cara aterrada de un hombre del tamaño de una carpa de feria. El rostro se empequeñeció en el espejo  y conforme se alejaba vio que el individuo se hallaba en medio de una aldea llena de gente aterrorizada como él. Todos miraban en la misma dirección. Varias mujeres sujetaban a bebés entre sus brazos con caras de angustia y  hombres y muchachos se agrupaban en una confusa y nerviosa línea  defensiva erizada de guadañas, hoces, cuchillos y espadas de filos mellados. La escena se alejó todavía más, como captada por un pájaro al vuelo, para descubrir un valle y un bosque en el que distinguió las salvajes figuras de una docena de criaturas de  pelaje  rojizo. Las bestias salieron a la luz agitando los velludos brazos y golpeándolos contra los peludos pechos. Había decenas de agorns.

—¡Socorro! —escuchó gritar a las mujeres.

—Frimm,¿no vas a venir a galopar conmigo? —sonó la dulce voz de Sanhia a su espalda—. Te echo de menos. Fui una tonta. Estoy tan sola sin ti.

Todo era tan real que estaba convencido de poder  ir  a un sitio o a otro con sólo dar un paso.  Recordó las palabras—. consigue el fruto que te llevará a donde elijas   viajar.

—Hijo mío... 

El sonido de la voz de su madre lo transportó a su niñez. Se giró a la derecha y la descubrió mirándole con infinita ternura. Gwenda estaba postrada en una cama, más desmejorada, más vieja. La cara se alejó y se agrandó la  escena. Frol estaba sentado junto a ella, justo al revés que en su última visita. Cerca de ambos, Garmin lo miraba con cara triste.

—Siempre fuiste un egoísta —le espetó su amigo con tristeza.

—¿Por qué te fuiste, hijo? —dijo Frol con pena—. Te necesitamos aquí. Tu madre está muy mal. Te echamos mucho de menos.

—¡Ayúdanos, por favor! —lo apremiaron de nuevo  las voces aterrorizadas de las mujeres y los campesinos.

Se volvió para verlos. Los agorns estaban ya casi encima del poblado.

—¡Frimm, ven conmigo! —demandó Sanhia con una sonrisa.

—¡Hijo, vuelve! —imploró su madre.

No sabía qué hacer. Todo ocurría a la vez—. los agorns, Sanhia, sus padres…Y, sin embargo, sentía en lo más profundo de su ser que con solo desearlo podría cruzar cualquiera de esos espejos hechizados. Tenía que hacer algo ya. Su mirada estaba atrapada por  las bestias rojas que avanzaban  imparables. Esa gente iba a morir sin remedio, pero el solo era un mago inexperto. No podría salvarlos. Y podía morir con ellos para nada.

—Frimm te quiero. Seamos felices juntos.

Sanhia parecía tan triste. El la amaba. Habían discutido. La había echado de menos estos días. Tenía cosas que decirle. La idea de ir con ella era tentadora.  Parecía tan fácil acabar con todo.

—¡Hijo!

Debía volver con su madre. Era un ingrato.¿Pero cuando había enfermado?

—¡Sálvanos!

Miró a los agorns. Eran aterradores y demasiados; pero esa gente... Esa gente iba a morir sin remedio. No podía dejarlos a su suerte.

Elige,  elige...

—Aguantad.¿Cómo puedo ayudaros? —gritó al hombre, no muy seguro de obtener una respuesta.

—Cruza el espejo y llegarás aquí —le llegó una voz  de alguna parte.

—Frimm te amo... 

—Hijo... 

Echó una última mirada a Sanhia, otra a su madre. No podía abandonar a esa gente desconocida a los agorns. Protegiéndose  la cara con las manos saltó hacia el espejo preparado  para enfrentarse a las bestias, pero este no se rompió, ni tampoco se encontró lo que esperaba al atravesarlo. En su lugar, aterrizó en una sala cuadrada iluminada por flotantes esferas resplandecientes. No tenía techo y un cielo oscuro tachonado de estrellas se vislumbraba más allá de sus infinitos muros. Al fondo,  en un rincón, resplandecía un manantial de aguas luminosas. Al aproximarse  comprobó que era en realidad un chorro de luz añil lo que caía sobre una pileta en la que, en lugar de agua, flotaba una miríada de filamentos danzantes cual serpientes.

Toma lo que has venido a buscar  con las manos. La voz sonó en su cabeza con extraordinaria claridad. Era profunda,  no sabría decir  si masculina o femenina, pero  por alguna razón le pareció vieja y sabia y supo que había llegado a la Fuente. Caminó para poder tocarla, contento de que todo acabase por fin, satisfecho de haberlo conseguido; pero al hacerlo otra voz resonó en su mente. Nunca me alcanzarás, escuchó. Y la frase se repitió una y otra vez mientras avanzaba y la luz añil y la pileta seguían a la misma distancia.¿Qué ocurre aquí? Nunca llegarás hasta mí. La voz no se callaba. Ahora anunciaba su fracaso y juraría que lo hacía con un deje burlón y una cualidad hipnótica. Se detuvo y volvió el silencio.

¿Cómo puedo llegar a esa fuente de magia? Retomó el avance y volvió la frase lapidaria. Nunca llegarás hasta mí. La luz seguía en el mismo sitio. Tan cerca y tan lejos. Inalcanzable. Paró de nuevo. Hay algo que se me escapa. Ariolt le había hablado de la Fuente y recordó unas palabras—. Solo el pensamiento llega más lejos que los propios pies. Recordó la primera frase—. toma lo que has venido a buscar con las manos, le había dicho la voz. Toma...  con las manos…. Pensamiento, manos, pensamiento, manos... Permaneció inmóvil y extendió los brazos hacia el manantial de luz, pero no ocurrió nada. Enfocó hasta el último poder de su voluntad en intentar traerla hacia sí, imaginando como el resplandor añil se desviaba y apuntaba hacia él, manteniendo  el pensamiento firme e inalterable, sin distraerse ni un latido. Permaneció así mucho tiempo, sin que ocurriese nada, congelado en el ancla firme de su deseo.

Y aguantó.

Voluntad. Firmeza.

Al fin, la luz tembló como una fina cortina de agua agitada por el viento y de forma inexplicable se encontró a su lado.

Introdujo las manos en el recipiente y  fue como ponerse unos guantes de cálido terciopelo en medio de un viento helado. Un temblor le recorrió los dedos y el cosquilleo ascendió por sus brazos, convertido en un reconfortante calor que se desbordó por su pecho y por su mente. Sintió como todo su ser se embriagaba de una energía primigenia y pura. Flotaba y al tiempo formaba parte de la fuente de luz. Pensó en sí mismo como en un pellejo vacío que se llenaba de agua. Estaba exultante. Y no acababa. Continuó embebiéndose de vida un largo rato, tanto que le pareció que la cabeza le iba a estallar, y cuando ya no pudo soportar más la presión, retiró las manos  de la pileta. Nada más hacerlo supo que ya no era el mismo. Percibía que en su interior había ahora algo más, un almacén repleto de energía lista para usar. Un instante después, todo se difuminó a su alrededor y desapareció engullido por la negrura.

Volaba a toda velocidad en las tinieblas.¿Hacia dónde?

No sabría decir cuánto tiempo estuvo en medio de la más absoluta oscuridad, hasta que se encontró de regreso al círculo en la cámara de la torre y vio a Ariolt esperándolo. Le sonrió aturdido. Lo había conseguido. Ya era un verdadero mago.¿Qué le depararía el destino?

GLOSARIO

PERSONAJES:

ALBERÁN—. Primer Hierofante de Marillón.

ALBRUR—. Emperatriz wunt.

ALIAH—. Mujer de Drunan. Murió asesinada.

ALGRID—. Conde de la Demarcación de Bredan, aliado de Erinhol.

AMBRIEL—. Ayudante de Walburg, especializado en brebajes y venenos.

ARINHÚ—. Chica que colabora como espía de Ariolt en Aleluah.

ARMALÓN—. Amigo de Bastiak.

ARIOLT—. Primer Mago de Trenz.

ARTEÓN—. Hijo de Erinhol. Heredero de la Demarcación Rithean y pretendiente de Sanhia.

ASGREND—. Capitán de la guarnición trenzana de Mirdan-Terk.

BARIOL—. Mago de la era antigua. El más poderoso que existió en Arkhon.

BARIÓN—. Padre de Arteón

BASTIAK—. Príncipe heredero de Trenz. Hermano de Sanhia.

BATIEH—. Wunt que posee al mago Kerión.

BATRIOS—. Primer Mago de Mirdanor.

BENTUNI—. Anciano cabecilla de los siguh-ah, pueblo que vive bajo tierra en la sima de Suldán.

BETIUS—. Guardaespaldas de Sanhia.

BRET—. Arquero del coto real de Salentum.

CARLIN—. Rey de Marillón.

DEMETRELL—. Primer Hierofante de Trenz.

DULBIA—. Amiga de Sanhia.

DRUNAN—. Guerrero karebano formado en el sokareh.

ERINHOL—. Madre de Arteón.

FAA’NALL—. Lectora de auras, madre de Eri’treh, también lectora.

FARELLA—. Madre muerta de Sanhia.

FRIMM—. Joven de Rothern, aprendiz de mago.

FROL—. Padre de Frimm.

GARTLÉN—. Sobrino del rey Stavin de Mirdanor.

GLOVAD—. Guardaespaldas de Sanhia. Hermano de Betius

GRINUS—. Médico real.

GRIWELL—. Wunt que posee al arlán  Walburg

GREANUS—. Administrador de Trenz.

GRONNE—. Rey de Trenz.

GWENDA—. Madre de Frimm.

HENRIOL—. Sobrino del barón Morgedán

HUNKOR—. Rey de Hankora

IRGRA-LAH—. Espía wunt en Salentum.

KAROLD DE MERTIÁN—. Explorador, amigo de Frimm.

LA PECOSA—. Bruja y curandera.

LEMAR—. Intendente de Salentum.

LENIAS—. Viejo cochero de Bardennur.

LIZTIEL—. Amiga de Sanhia

MAIRTEL—. Aya de Sanhia

MARINUS—. Conde, señor de la Demarcación de Dalhorn, amigo de Barteus.

MAUGH—. Oc, hermana gemela de Megh.

MEGH—. Oc, hermano de Maugh.

MIRKAN—. Dios seguido mayormente en Arkhon.

MISHRA RASHION—. Usurpador del poder en Aleluah.

RELINAR—. Hijo del conde Marinus y amigo de Bastiak.

RANDUÍN—. Primer Mago de Hankora.

RIONNAN—. Mestru educador de la princesa Sanhia de Trenz.

SAMI—. Joven arquero del coto real.

SANHIA—. Princesa de Trenz, hija del rey Gronne y hermana del príncipe Bastiak.

SERKÔH—. Mago wunt.

SHERLL—. Dios del Vakhión.

SIHEH—. Antiguo rey sátride.

SIRTH—. Espía wunt.

STAVIN—. Rey de Mirdanor.

SUHAREN—. Señora sátride de las tierras malditas.

TAHIRAH—. Sanadora y hechicera menor, minshal en Aleluah.

TAR-DEBLAS—. Padre de Drunan.

TARKHULL—. Jefe del clan Nendir de Hankora.

TAUGH—. Primo de Frimm.

TENCHIA—. Chica de cocina de Bardennur.

TERAH—. General wunt, amante de Albrur.

TERK—AMIN—. Efling asesino.

TIMELL—. Duque de Torsh en la frontera de Marillón.

TORKEL—. Esbirro de Erinhol, señora de Rithean.

TRAEL—. Chambelán de Bardennur.

VAKHION—. Lugar a donde van las almas rechazadas por Mirkán.

WALBURG—. Canciller y hombre más poderoso de Marillón.

TERMINOS VARIOS:

AGORNS—. Criaturas simiescas de pelaje rojizo más inteligentes que los tragorns.

ALELUAH—. Capital de Suldán.

AMBALION—. Ciudad oculta wunt.

AQUEB—. Tribu de Rashion.

AQUERON—. Prueba a superar para ser Primer  Mago.

ARKHON—. Planeta de los reinos.

ARMEGION—. Capital de Marillón.

ARUH—. Alimento base en Suldán, parecido al arroz.

ASKHAR—. Tiempo que tarda la luna lejana Askhara en dar una vuelta a Arkhon.

ASKHARA—. La luna más alejada de Arkhon

ASTRULD—. Linaje del rey Carlin.

ATEH-SIH—. Río que pasa por Aleluah.

BERITA—. Mineral que con el carbono y el acero forma el brul.

BRUL—. Aleación parecida al acero pero más resistente y de propiedades antimágicas latentes.

BUTANG—. Especie de artrópodos del tamaño de un gato que albergan almas de humanos cuyos cuerpos fueron poseidos por los wunts.

DE’0-DENS—. Lectoras de auras.

DERTUN—. Especie de camello de Suldán.

DIREX—. Aleación de metal usada para evitar la posesión de los wunts.

EFLING-Raza muy semejante a los humanos ,pero más ágil y fuerte.

ELFRUM—. Caballo de combate que tiene  espolones naturales afilados en los cascos.

EMBIÓN—. Estación  equivalente a primavera y verano.

ERRISH—. Videntes de uno de los mundos.

FER´N WALL—. Tierras al este del Mar Infranqueable, de donde provienen las lectoras de auras.

HANKORA—. Reino del norte.

HUNKOR—. Rey de Hankora.

INVIÓN—. Estación equivalente a otoño-invierno.

KAREBA—. Capital de Hankora.

KAUM—. Lugar en el que viven los espiritus wunts.

KRALEN—. Montañas al norte de Salentum pertenecientes a  las Roanem.

LECTORA —. Mujer que puede ver  los problemas de la presente encarnación en el aura.

LIBETO—. Ceremonial de los sacerdotes de Mirkán.

LICAU—. Pueblo de Trenz.

MAGOS  MODELADORES—. Magos wunts que crean emanaciones en el Kaum.

MAR INFRANQUEABLE—. El mar que separa los cinco reinos del continente del este.

MARCALUZ—. Tiempo equivalente a una hora de las veintiuna que tiene el día en Arkhon.

MARLIK—. Río que pasa junto a Salentum.

MARDÁN—. Ciudadela de Suldán junto al desierto de Toemen.

MAGH-AM—. Es la energía mágica que  los ocs obtienen de Sirum.

MARILLON—. Reino fronterizo con Hankora, al este de Trenz.

MARTEN-HAL—. Pueblo donde se celebra la feria más importante de Trenz

MENGRIAL—. Morada de Mirkán, donde las almas esperan las encarnaciones.

MENKHAR—. Lo que tarda menkhara en dar una vuelta a Arkhon. Aproximadamente un més.

MENKHARA—. La luna más cercana a Arkron.

MERZ—. Localidad de una mina de plata

MINSHAL—.Consejera matrimonial del Mishra de Suldán, a quien  proporciona concubinas.

MIRDANOR—. Reino al este de Trenz y al sur de Marillón.

MIRDAN-TERK—. Pueblo de Trenz con un importante destacamento militar.

MISHRA—. Gobernante de Suldán

OPALUM—. Droga alucinógena.

PIEDRALUZ—. Son piedras que iluminan. Por lo general duran un menkhar.

PIEDRASIRUM—. Piedras que miden las horas entre el amanecer y el anochecer.

RITHEAN—. Demarcación  de Trenz cuyo heredero es Arteón.

ROANEM—. Cordillera al norte de Salentum.

ROLOCS—. Monstruos bípedos que pueden multiplicar su imagen, con dos brazos y un tentáculo que les sale del pecho, afilado y con veneno paralizante en la punta.

ROTHERN—. Pueblo de Frimm.

RUT—. Moneda de los reinos. Los hay de oro, plata y cobre.

SALENTUM—. Capital de Trenz

SANDOR—. Capital de Mirdanor.

SOKAREH—. Academia militar de Hankora.

SULDÁN—. Reino al sur de Trenz.

SILÓN—. Pueblo de la principal mina de berita. Al este de Salentum.

UDIER—. Cargo trenzano equivalente  al de ministro.

TAR-AS-GUL—. Ciudad oc.

TRAGORNS—. Criaturas simiescas parientes de los agorns.

TORSH—. Ciudad fronteriza de Marillón.

TRESUN—. Valle debajo de Salentum.

VAKHIÓN—. Lugar maligno al que van las almas desterradas por Mirkán.

WRATTS—. Seres alados, antiguos habitantes de Arkhon.

YAH—. Parte del alma que guarda la memoria de todas las encarnaciones pasadas.

YIH—. Parte del alma, encarnada en el mundo físico.

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