Por aquí algo huele mal… Gabe se perdió en una pirámide. En un momento su loca prima, Sari, iba adelante de él en el túnel de la pirámide y al minuto había desaparecido. Pero Gabe no está solo. Hay alguien más en la pirámide. Alguien… o algo. Gabe no cree en la maldición de la momia. Pero eso no significa que la maldición no sea real.

R. L. Stine

La maldición de la momia

Escalofríos - 05

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Titivillus 25.04.18

Título original: Goosebumps #05: The Curse of the Mummy’s Tomb

R. L. Stine, 1994

Traducción: Clara de Vaquero

Editor digital: Titivillus

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Sentí sed al contemplar la Gran Pirámide. Tal vez era la arena, tan seca y amarilla, que parecía extenderse hasta el infinito. Hasta el cielo parecía seco.

Me acerqué a mi mamá y le dije:

—Tengo mucha sed.

—Ahora no, —dijo, poniéndose una mano sobre la frente para protegerse los ojos del brillo del sol, mientras admiraba la enorme pirámide.

¿Ahora no? ¿Qué significaba eso de ahora no? Yo tenía sed. ¡Ahora!

Alguien me empujó y se disculpó en lengua extranjera. Nunca me imaginé, cuando vi la Gran Pirámide, que habría tantos turistas. Me parecía que la mitad de la población de la Tierra había decidido pasar las vacaciones de Navidad en Egipto ese año.

—Mamá —le dije. No quería quejarme pero mi garganta estaba tan seca—, de verdad tengo sed.

—No podemos conseguir ninguna bebida ahora —respondió, mirando fijamente la pirámide—. Deja de actuar como si fueras un chiquillo de cuatro años. Ya tienes doce.

—A los de doce años también da sed —murmuré—. Toda esa arena en el aire me está sofocando.

—Mira la pirámide —me dijo un poco enojada—. Para eso vinimos aquí, no para tomar bebidas.

—¡Pero me estoy asfixiando! —grité, jadeando y agarrándome la garganta.

Bueno, no me estaba asfixiando. Exageré un poco para atraer su atención. Pero ella bajó el ala de su sombrero de paja y siguió admirando la pirámide que reverberaba por el calor.

Decidí intentar con mi papá quien, como de costumbre, estaba leyendo la guía que siempre lleva consigo a todas partes. Me parecía que aún no había visto la pirámide. Se pierden siempre muchas cosas por estar mirando la guía.

—Papá, tengo mucha sed —dije, carraspeando hasta que me aseguré de haberle pasado el mensaje.

—¡Oh!, ¿sabes qué tamaño tiene la pirámide? —preguntó, mirando fijamente las fotos del libro.

—Tengo sed, papá.

—Tan sólo la base tiene más de 50 mil metros cuadrados, Gabe —dijo, verdaderamente entusiasmado—. ¿Sabes de qué está hecha?

Yo quería decir «de plastilina». Él siempre me está examinando. Cada vez que vamos de viaje me hace miles de preguntas por el estilo. No recuerdo haber contestado ni una bien.

—¿Algún tipo de piedra? —pregunté.

—Correcto —me sonrió y miró nuevamente el libro—. Son bloques de piedra caliza. Aquí dice que algunos de ellos pesan mil toneladas.

—¡Oh! —exclamé—. ¡Más que mamá y tú juntos!

Miró nuevamente el libro, frunció el ceño y me dijo:

—No es muy gracioso, Gabe.

—Era una broma —dije. Mi papá es muy sensible a los comentarios acerca de su peso, por eso lo molesto cada vez que puedo.

—¿Cómo crees que los antiguos egipcios movieron esas piedras de mil toneladas? —preguntó. El examen no había terminado. Empecé a adivinar.

—¿En camiones?

Mi papá se rió.

—¿En camiones? ¡Ellos no conocían la rueda!

Me protegí los ojos con la mano y miré fijamente la pirámide. Era realmente enorme, mucho más de lo que parecía en las fotos… y más seca.

No podía imaginar cómo pudieron empujar esas enormes piedras a través de la arena sin utilizar camiones.

—No lo sé. Tengo mucha sed —dije.

—Nadie lo sabe —dijo papá—. Era una pregunta engañosa.

—Papá, de verdad necesito beber algo. —Ahora no. Observando la pirámide, dijo:

—¿No te da una sensación rara?

—Me da una sensación de sed —le dije, tratando de poner de nuevo el tema.

—No, quiero decir que me hace sentir raro pensar que nuestros ancestros —tuyos y míos, Gabe— quizás caminaron alrededor de estas pirámides o hasta ayudaron a construirlas. Me da como escalofrío, ¿a ti no?

—Puede ser —le dije. Tenía razón. Sentía como una especie de sobrecogimiento.

Nosotros también éramos egipcios. Quiero decir que mis abuelos paternos y matemos eran de Egipto. Fueron a Estados Unidos por los años 1930. Mis padres nacieron en Michigan, pero todos estábamos realmente emocionados de conocer el país de nuestros antepasados.

—Me pregunto si tu tío Ben no estará justo ahora dentro de la pirámide —dijo papá, protegiéndose los ojos del sol con la mano.

Casi me olvidaba del tío Ben Hassad, el famoso arqueólogo. Tío Ben era otra de las razones por las que decidimos ir a Egipto a pasar las vacaciones. Eso, y el hecho de que mi papá y mi mamá tenían que hacer negocios en El Cairo, Alejandría y otros sitios. Ellos tienen su propio negocio.

Venden equipos de refrigeración. No es muy excitante, pero viajan a lugares interesantes, como Egipto, y yo a veces los acompaño.

Miré hacia las pirámides y pensé en mi tío Ben.

Él y sus trabajadores estaban haciendo excavaciones en la Gran Pirámide, descubriendo nuevas momias, imaginaba yo. Siempre le había fascinado la tierra de nuestros ancestros. Había vivido en Egipto durante muchos años. El tío Ben era un especialista en pirámides y momias. Inclusive había visto alguna vez su fotografía en la National Geographic.

—¿Cuándo vamos a ver a tío Ben? —pregunté, tirando de la manga de mi papá. Tiré un poco fuerte y se cayó el libro de sus manos.

Le ayudé a recogerlo.

—Hoy no —dijo papá, poniendo mala cara. No le gusta agacharse a recoger las cosas, pues su barriga se le atraviesa en el camino—. Nos vamos a encontrar con él en El Cairo dentro de unos días —dijo.

—¿Por qué no vamos a la pirámide a ver si está allí ahora? —pregunté impaciente.

—No está permitido —replicó mi padre.

—¡Mira, camellos! —dijo mamá, dándome una palmadita en el hombro y señalándolos.

Algunas personas llegaban en camellos. Uno parecía tener un ataque de tos. A lo mejor también tenía sed. Las personas que los montaban eran turistas y no parecían estar muy cómodos. Daban la impresión de no saber qué harían los camellos.

—¿Ves los camellos? —preguntó mamá.

No estoy ciego, repliqué. La sed me pone de mal humor; además, ¿qué tiene de emocionante un camello? Realmente tenían un aspecto imponente, pero olían igual que mis zapatillas después de un juego de básquet.

—¿Qué te pasa? —preguntó mamá abanicándose con el sombrero.

—Ya te dije —tratando de no parecer tan enojado—, tengo sed.

—Gabe, ¡por favor! —Miró a mi papá, y luego volvió a mirar la pirámide.

—Papá, ¿crees que tío Ben puede lograr que entremos en la pirámide? —le pregunté entusiasmado—. ¡Eso sería magnífico!

—No lo creo —dijo, colocándose la guía bajo el brazo y llevándose los binoculares a los ojos—. Realmente no lo creo. No creo que esté permitido.

No podía ocultar mi decepción después de todas las fantasías que me había imaginado: entrar en la pirámide con mi tío, descubrir momias y tesoros antiguos, luchar contra los antiguos egipcios que regresaban para defender sus tumbas sagradas y después escapar de una persecución salvaje, como Indiana Jones.

—Me temo que solamente podremos apreciar la pirámide desde el exterior —dijo papá, inspeccionando sobre la arena amarilla, para enfocar sus binoculares.

—Ya la aprecié —dije apesadumbrado—. ¿Podemos tomar algo ahora?

¿Cómo yo iba a saber que pocos días después papá y mamá se irían y que yo estaría no sólo dentro de la pirámide sino atrapado en ella, prisionero quizás para siempre?

Desde Al-Jizah regresamos a El Cairo en un divertido autito que mi papá había alquilado en el aeropuerto. El trayecto no fue largo, pero a mí me pareció eterno. El auto era apenas un poco más grande que algunos de mis autitos de control remoto, y a cada brinco mi cabeza se golpeaba contra el techo.

Llevaba mis juegos, pero mamá no me permitió usarlos porque así podría admirar el Nilo cuando la carretera pasara por su ribera. El río era muy ancho y oscuro.

—Eres el único estudiante de tu clase que podrá ver el Nilo en esta Navidad —dijo mamá.

El aire caliente que entraba por la ventana del auto soplaba su oscura cabellera.

—¿Puedo jugar ahora, mamá? —pregunté. Para mí un río no es más que un río.

Aproximadamente una hora después, llegamos a El Cairo y atravesamos sus estrechas y sinuosas callejuelas. Mi papá tomó un camino equivocado y fuimos a dar a una especie de mercado. Estuvimos atrapados cerca de media hora en un callejón, detrás de una manada de cabras. No pude beber nada hasta regresar al hotel. Para entonces mi lengua tenía el tamaño de un salami y me colgaba hasta el suelo, como la de Elvis, el Cocker Spaniel que tenemos en casa.

Hay una cosa buenísima de Egipto: la Coca Cola sabe tan bien como en casa. La Coca Cola Clásica, no la otra, y te la dan con mucho hielo, que a mí me gusta triturar con los dientes.

En el hotel teníamos una suite con dos habitaciones y una especie de salita. Desde la ventana se veía un altísimo rascacielos de cristal, como los de cualquier ciudad.

En la salita había un televisor, pero todos los programas eran en árabe. De todas maneras no parecían muy interesantes, pasaban sobre todo noticias.

Apenas estábamos comenzando a decidir el sitio dónde iríamos a cenar, cuando sonó el teléfono. Papá contestó, minutos después llamó a mamá y luego los oí discutir sobre algo.

Hablaban muy bajo, por eso imaginé que tenía que ver conmigo y no querían que escuchara.

Como de costumbre, tenía razón.

Los dos salieron de la habitación unos minutos después; parecían preocupados. Lo primero que pensé fue que mi abuelita había llamado para decir que algo le había sucedido a Elvis en casa.

—¿Qué pasa? —pregunté—. ¿Quién llamó?

—Tu papá y yo tenemos que ir a Alejandría ahora mismo —dijo mamá, sentándose al lado de mí, en el diván.

¿Cómo? ¿Alejandría? ¿No estaba programado que iríamos allí el fin de semana?

—Son los negocios —dijo papá—. Un cliente importante quiere vemos mañana a primera hora.

—Tenemos que tomar un avión que sale en una hora —dijo mamá.

—¡Pero yo no quiero! —les dije, saltando del diván—. ¡Quiero quedarme en El Cairo y ver a tío Ben. Quiero ir a las pirámides con él! ¡Ustedes lo prometieron!

Discutimos un ratito. Ellos trataban de convencerme de que en Alejandría podría ver muchas cosas interesantes, pero no cedí.

Finalmente mamá tuvo una idea. Llamó a alguien desde la habitación. Minutos más tarde regresó con una gran sonrisa.

—Hablé con tío Ben —anunció.

—¡Qué bien! ¿Hay teléfono en la pirámide? —pregunté.

—No. Lo llamé al albergue donde se aloja en Al-Jizah —respondió—. Dijo que podría cuidarte, si quieres, mientras tu papá y yo vamos a Alejandría.

—¡Bravo! —La estadía empezaba a sonar estupenda. Tío Ben es uno de los tipos más simpáticos que he conocido. A veces me costaba creer que fuera hermano de mamá.

—Tú decides, Gabe —dijo, mirando de reojo a mi papá—. Puedes venir con nosotros o quedarte con tío Ben hasta que regresemos.

¡Qué decisión! No lo pensé ni una centésima de segundo:

—Me quedo con tío Ben —declaré.

—¡Ah!, otra cosa —dijo mamá, en tono de burla—. Tienes que pensarlo bien.

—No me importa lo que sea —insistí—. Escojo al tío Ben.

—Sari también está de vacaciones. Está con él.

—¡No! —grité. Me arrojé sobre el diván y empecé a dar puñetazos a los cojines.

Sari es la hija de tío Ben. Mi única prima. Tiene mi edad, doce años, pero se cree mucho. Asiste a un internado en los Estados Unidos mientras su papá trabaja en Egipto.

Es muy bonita, y lo sabe. Es astuta, y la última vez que la vi me llevaba casi tres centímetros de altura. Eso fue en la última Navidad, creo. De verdad se creía la gran cosa porque podía llegar hasta el último nivel del Super Mario Land. Pero no era justo porque yo no tengo el Super Nintendo sino el Nintendo normal y por eso nunca puedo practicar.

Creo que eso es lo que más le gusta de mí, que puede ganarme en juegos y otras cosas. Sari es la persona más competitiva que conozco. Es la primera y la mejor en todo. Si todos están por tener gripe, ella la contrae primero.

—Deja de golpear el diván de esa manera —dijo mamá. Me agarró del brazo y me hizo poner de pie.

—¿Eso significa que cambias de opinión? ¿Vienes con nosotros? —preguntó papá. Lo pensé un momento.

—No, me quedo con tío Ben —dije decidido.

—¿Y no te vas a pelear con Sari? —preguntó mamá.

—Ella es la que pelea conmigo —dije.

—Tu mamá y yo tenemos prisa —dijo papá.

Se fueron enseguida a la habitación a empacar. Yo encendí el televisor para ver un programa de concurso en árabe. Los participantes se reían muchísimo. No pude imaginarme por qué. No sabía una palabra de árabe. Al rato, mis padres salieron con las maletas.

—No llegaremos a tiempo al aeropuerto —dijo papá.

—Hablé con Ben —me dijo mamá, mientras se cepillaba el pelo—. Estará aquí en una hora o una hora y media. Gabe, no te importa quedarte solo aquí durante una hora, ¿verdad?

—¿Eh?…

No era una gran respuesta, lo admito, pero su pregunta me tomó por sorpresa. Quiero decir, nunca me había ocurrido que mis propios padres me dejaran solo en un gran hotel, en una ciudad extraña donde ni siquiera conocía el idioma. ¿Cómo podían hacerme esto?

—No te preocupes —dije—. Estaré bien, solamente voy a ver televisión mientras llegan.

—Ben ya está en camino —dijo mamá—. Él y Sari llegarán dentro de poco. También llamé al conserje y dijo que estará pendiente de ti.

—¿Dónde está el botones? —preguntó papá, paseándose nerviosamente hasta la puerta—. Llamé hace 10 minutos.

—Quédate aquí y espera a Ben, ¿de acuerdo? —me decía mamá, detrás del sofá. Se inclinó y me apretó las orejas. No sé qué le hace pensar que eso me gusta—. No salgas ni nada. Espéralo aquí. Se agachó y me besó en la frente.

—No me voy a mover —le prometí—. Me voy a quedar en el sofá, no iré ni siquiera al baño.

—¿Puedes hablar en serio alguna vez? —preguntó, meneando la cabeza.

Golpearon a la puerta. Era el botones, un hombre mayor, encorvado, que parecía incapaz de levantar una almohada de plumas. Había llegado a llevarse el equipaje.

Mamá y papá parecían muy preocupados; me abrazaron, me dieron algunas instrucciones finales y me dijeron otra vez que me quedara en la habitación. La puerta se cerró detrás de ellos y de repente todo se quedó muy tranquilo.

Encendí el televisor solamente para tener un poco de ruido. El programa de concurso había terminado y ahora un hombre vestido de blanco leía las noticias en árabe.

—No estoy asustado —dije en voz alta. Pero sentía una presión en la garganta.

Caminé hasta la ventana y miré hacia afuera. El sol ya casi se ocultaba. La sombra de los rascacielos se extendía por la calle hasta el hotel. Agarré mi Coca Cola y tomé un sorbo. Estaba aguada e insípida. De pronto me di cuenta de que tenía hambre.

Servicio a la habitación —pensé—. Luego abandoné la idea. ¿Y si llamaba y sólo hablaban en árabe?

Miré el reloj: Siete y veinte. Deseaba que llegara el tío Ben. No estaba asustado, solamente deseaba que llegara. Bueno, quizás estaba un poquito nervioso.

Me paseé un momento. Traté de jugar Tetris en el Game Boy, pero no podía concentrarme y la luz no era buena. «Probablemente Sari es una campeona en tetris» —pensé con amargura. Pero ¿dónde estaban?

¿Por qué tardaban tanto?

Empecé a tener pensamientos horribles y macabros. «¿Y si no logran encontrar el hotel? ¿Y si se confunden de hotel y se van a otro? ¿Y si tuvieron un terrible accidente de automóvil y murieron? Me quedaría absolutamente solo en el Cairo durante muchos días…».

Claro que eran ideas tontas, pero ésa es el tipo de cosas que uno imagina cuando está solo, en un sitio desconocido, esperando que alguien venga.

Bajé la vista y me di cuenta de que había sacado la mano de momia del bolsillo de mi jean.

Era pequeña, como del tamaño de la mano de un niño, una manecita envuelta en gasa marrón. La había comprado en una venta de garaje años atrás y siempre la llevaba como amuleto.

El chico que me la vendió la llamaba Invocador. El que llama, el que convoca. Me dijo que la usaban para llamar a los malos espíritus o algo así. No me importó eso, solamente pensé que era una estupenda ganga por dos dólares.

Quiero decir, fue muy bueno encontrarla en una venta de garaje, ¡y quizás era auténtica!

Me la pasaba de una mano a otra mientras caminaba por la sala. El televisor me estaba poniendo nervioso y lo apagué. Pero la quietud me puso más nervioso. Golpeé la palma de mi mano con la de la momia y seguí caminando.

¿Dónde estaban? ¿No debían estar aquí ya? Empezaba a pensar que había tomado una mala decisión. Quizás debería haberme ido con mis padres a Alejandría.

Entonces oí un ruido en la puerta. Pisadas. ¿Eran ellos?

Me detuve en medio de la salita y escuché, mirando fijamente hacia el pasillo.

La luz estaba apagada, pero vi que el pestillo se movía. «¡Qué extraño!», pensé. «El tío Ben habría golpeado antes, ¿verdad?».

La manija dio vuelta y la puerta empezó a abrirse.

—¡Oigan! —traté de decir, pero la palabra se me atragantó.

El tío Ben habría golpeado. No irrumpiría así.

La puerta se abrió muy lentamente y me quedé helado en medio de la habitación, incapaz de gritar.

En la entrada apareció una sombra alta.

Tragué saliva ante la figura que avanzaba. La vi claramente; aún en la penumbra pude distinguirla: Era una momia.

Me miraba con sus ojos redondos y oscuros, a través de los espacios de sus viejísimas vendas.

Era una momia que se acercaba con pasos vacilantes y los brazos extendidos, como si fuera a agarrarme.

Abrí la boca para gritar, pero no pude emitir ningún sonido.

Retrocedí un paso, luego otro. Sin darme cuenta, había levantado mi amuleto, tratando de alejar al intruso.

Cuando la luz iluminó a la momia, miré fijamente sus profundos ojos oscuros. Y los reconocí.

—¡Tío Ben! —grité.

Furioso, le lancé el amuleto, que golpeó su pecho vendado y rebotó.

Mi tío se apoyó contra la pared, riéndose con esa risa estruendosa tan suya.

Entonces vi a Sari asomándose por la puerta. También se estaba riendo.

Los dos estaban muertos de la risa, pero mi corazón latía tan fuerte que parecía que se me iba a salir del pecho.

—¡Eso no fue divertido! —chillé disgustado, sosteniendo mis puños a los lados del cuerpo.

Tomé aire, tratando de que mi respiración volviera a la normalidad.

—Te dije que se asustaría —dijo Sari, entrando en la habitación con un gesto de superioridad en su cara.

El tío Ben se reía tanto que le corrían las lágrimas por las vendas. Era un hombre alto y corpulento, y su risa sacudió toda la habitación.

—¿No estabas asustado, verdad Gabe?

—Yo sabía que eras tú —dije, pero mi corazón aún latía como un juguete al que le habían dado demasiada cuerda.

—Te reconocí enseguida.

—Sí parecías asustado —insistió Sari.

—No quería arruinarles la broma —repliqué, preguntándome si se notaba lo aterrorizado que estaba.

—¡Si hubieras visto la expresión de tu cara! —gritó tío Ben, y empezó a reírse de nuevo.

—Le dije a papá que no lo hiciera —dijo Sari, dejándose caer en el diván.

Me sorprende que la gente del hotel lo dejara subir vestido de esa manera.

—Tío Ben se agachó, recogió la mano de momia y la observó detenidamente. —Estás acostumbrado a mis bromas, ¿verdad, Gabe?

—Sí —dije, evitando su mirada.

Me reprochaba en secreto por haber caído en su estúpido juego. Yo caía siempre en sus bromas tontas. Siempre. Y ahora estaba San, sentada en el sofá, burlándose de mí. Estaba tan asustado que me había acobardado.

Tío Ben retiró algunas vendas de su cara, avanzó y, sosteniendo el amuleto, preguntó:

—¿Dónde conseguiste esto?

—En una venta de garaje —dije.

Empecé a preguntarle si era de verdad, pero él me rodeó con un estrecho abrazo de oso. Las gasas cayeron sobre mis mejillas.

—Qué gusto verte, Gabe —dijo suavemente—. Estás más alto.

—Casi tan alto como yo —dijo Sari.

El tío Ben le dijo:

—Ayúdame a quitarme estas cosas.

—Me gusta cómo te ves —dijo Sari.

—Ven acá —insistió tío Ben.

Sari se levantó, arreglándose el cabello negro que caía sobre sus hombros. Avanzó hacia su padre y empezó a sacarle las vendas.

—Me he dejado llevar por esto de las momias, Gabe —dijo tío Ben, descansando su brazo sobre mi hombro mientras Sari trabajaba—. Pero es que estoy tan emocionado con lo que está pasando en la pirámide…

—¿Qué está pasando? —pregunté.

—Papá descubrió una nueva cámara funeraria —interrumpió Sari, sin darle oportunidad de contármelo él mismo—. Está explorando sitios de la pirámide que no habían sido descubiertos por miles de años.

—¿De verdad? ¡Es extraordinario!

Tío Ben ahogó la risa:

—Espera a que lo veas.

—¿Verlo? —No sabía exactamente qué quería decir—. ¿Quieres decir que me llevarás dentro de la pirámide?

Mi voz era tan alta que hasta a mí me asustó. Pero no me importó, no podía creer en mi buena suerte. Entraría en la Gran Pirámide, a una sección que no había sido descubierta.

—No tengo otra opción —dijo secamente tío Ben—. ¿Qué otra cosa voy a hacer con ustedes dos?

—¿Hay momias allá? —pregunté—. ¿Veremos momias de verdad?

—¿Por qué, tienes miedo? —dijo Sari en son de broma.

La ignoré.

—¿Hay tesoros adentro, tío Ben? ¿Reliquias egipcias? ¿Murales?

—Hablaremos de eso durante la comida —dijo quitándose las últimas vendas. Debajo llevaba una camisa deportiva y un pantalón ancho—. Vamos, me muero de hambre.

—A ver quién llega primero abajo —dijo Sari, y me empujó a un lado para adelantarse. Cenamos en el restaurante del primer piso. Había palmeras pintadas en las paredes y palmeras en miniatura sembradas en grandes macetas alrededor del restaurante. Enormes ventiladores de madera giraban lentamente sobre nosotros.

Los tres nos sentamos en un salón privado; Sari y yo frente a tío Ben. Analizamos la larga lista del menú, que estaba escrito en árabe e inglés.

—Escucha esto, Gabe —dijo Sari con una sonrisa de suficiencia, y empezó a leer las palabras árabes en voz alta.

¡Qué presumida!

El mesero vestido de blanco trajo una canastilla con pan árabe y una taza con algo verde para remojarlo. Yo pedí un club sándwich y papas fritas. Sari ordenó una hamburguesa. Más tarde, mientras comíamos, tío Ben nos explicó un poco lo que había descubierto en la pirámide.

—Tal vez sepas —dijo, partiendo un trozo de pan árabe— que la pirámide fue construida hacia el año 2500 antes de Cristo, durante el reinado del faraón Khufu.

—Salud —dijo Sari. Otro chiste flojo.

Su padre sonrió entre dientes y yo le hice una mueca.

—Era la estructura más grande de su época —dijo tío Ben—. ¿Sabes cuánto mide la base de la pirámide?

Sari meneó la cabeza.

—No, ¿cuánto? —preguntó.

—Yo sí sé —dije burlón—. 50 mil metros cuadrados.

—¡Huy, correcto! —exclamó tío Ben, notoriamente impresionado.

Sari me lanzó una mirada sorprendida. Al fin, ¡un punto!, pensé feliz, mostrándole la lengua.

Y otro para la guía de papá.

—La pirámide fue construida como un lugar para la sepultura real —continuó el tío Ben con expresión seria—. El faraón la mandó a construir muy grande, de manera que la cámara mortuoria quedara escondida. A los egipcios les preocupaban los ladrones de tumbas. Sabían que la gente trataría de penetrar en ellas y robar las valiosas joyas y los tesoros enterrados con sus dueños. Por eso construyeron docenas de túneles y cámaras adentro, un confuso laberinto para evitar que los ladrones pudieran encontrar la verdadera cámara mortuoria.

—Pásame la salsa de tomate, por favor —interrumpió Sari. Se la pasé.

—Sari ya oyó esto antes —dijo el tío Ben, mientras mojaba el pan árabe en la salsa oscura del plato—. De todas maneras, nosotros los arqueólogos, pensábamos que habíamos descubierto todos los túneles y cámaras de esta pirámide. Pero hace unos días, mis trabajadores y yo descubrimos un túnel que no aparece en ningún plano. Un túnel inexplorado que puede conducirnos a la auténtica cámara mortuoria del mismísimo Khufu.

—¡Extraordinario! —exclamé—. ¿Y Sari y yo estaremos cuando la descubras?

Tío Ben sonrió:

—No lo sé, Gabe. Eso puede tomarnos años de cuidadosa exploración. Pero mañana los llevaré al túnel. Entonces podrán contar a sus amigos que estuvieron dentro de la antigua pirámide de Khufu.

—Yo ya estuve allí —se jactó Sari, mirándome—. Es muy oscuro, puedes asustarte.

—¿Asustarme, yo? No, para nada.

Los tres pasamos la noche en la habitación de mis padres en el hotel. Tardé varias horas en dormirme. Supongo que estaba emocionado con la idea de ir a la pirámide. Imaginaba que encontrábamos momias y arcas llenas de joyas y tesoros.

El tío Ben nos despertó temprano a la mañana siguiente y fuimos en auto hasta la pirámide, en las afueras de Al-Jizah. El aire ya estaba caliente y pegajoso. El sol parecía colgar cerca de la arena, sobre el desierto, como un globo anaranjado.

—Allá está —dijo Sari, señalando por la ventana. Vi entonces la Gran Pirámide, levantándose sobre la arena amarilla como una especie de espejismo.

El tío Ben mostró un permiso especial a los guardias de uniforme azul, y continuamos por un estrecho camino que se internaba en la arena, detrás de la pirámide. Estacionamos junto a otros vehículos y camionetas, bajo la sombra gris azulada de la pirámide. Cuando bajé, mi pecho palpitaba de la emoción. Miré las enormes piedras gastadas de la Gran Pirámide.

«Esto tiene más de cuatro mil años» pensé.

«¡Estoy a punto de entrar en un lugar que fue construido hace más de cuatro mil años!».

—Tienes un cordón desamarrado —dijo Sari señalándolo.

Ella sí sabía cómo lograr que un chico se inclinara.

Me arrodillé en la arena para amarrármelo. No sé por qué el izquierdo siempre se desamarra, aun cuando le hago doble nudo.

—Mis trabajadores ya están adentro —nos dijo tío Ben—. Ahora permanezcamos juntos, ¿OK? No se alejen. Los túneles son realmente como un laberinto y es muy fácil perderse.

—No te preocupes —dije con una voz temblorosa, que revelaba lo nervioso y entusiasmado que estaba.

—No te preocupes. No lo perderé de vista, papá —dijo Sari.

Sari era apenas unos meses mayor que yo. ¿Por qué tenía que actuar como si fuera mi niñera o algo así? Tío Ben nos entregó a los dos unas linternas.

—Sujétenselas a los jeans cuando entremos —nos dijo. Luego me miró fijamente—. ¿Tú crees en maldiciones, como las de los antiguos egipcios y eso?

Yo no sabía qué responder, por eso sólo negué con la cabeza.

—Bueno —replicó tío Ben, burlonamente—. Porque uno de mis trabajadores se queja de que hemos violado un antiguo mandato al entrar en este nuevo túnel y dice que con eso hemos reactivado una maldición.

—No estamos asustados —dijo Sari, empujándolo suavemente hacia la entrada—. Entremos, papá.

Segundos después avanzábamos por una pequeña abertura en la piedra. Agachándome, los seguí a través del túnel estrecho que descendía en una suave pendiente.

Tío Ben nos guiaba, iluminando el piso con una lámpara halógena de luz brillante. El suelo de la pirámide era blando y arenoso. El aire estaba fresco y húmedo.

—Las paredes son de granito —dijo el tío Ben, deteniéndose para frotar con la mano el techo bajo—. Todos estos túneles fueron hechos con piedra caliza.

La temperatura bajó de repente. El aire se sentía aún más húmedo. Al instante comprendí por qué el tío Ben nos había hecho poner ropa abrigada.

—Si tienes miedo, podemos regresar —dijo Sari.

—Estoy bien —repliqué rápidamente.

El túnel terminó abruptamente. Una pared de color amarillo pálido se levantaba ante nosotros. La linterna de Ben alumbró un pequeño agujero oscuro, en el piso.

—Bajemos —dijo Ben, quejándose mientras se arrodillaba.

Se volvió hacia mí.

—Lamento que no haya escaleras para bajar al nuevo túnel. Mis trabajadores instalaron una escala de cuerda. Tómense su tiempo, bajen lentamente, peldaño por peldaño, y todo irá bien.

—No hay problema —dije, pero mi voz se quebró.

—No mires hacia abajo —aconsejó Sari—, puedes marearte, y caer.

—Gracias por darme ánimo —le dije, y la hice a un lado.

—Yo bajo primero —dije. Estaba realmente cansado de su actitud de superioridad. Entonces decidí mostrarle quién era valiente y quién no.

—No, déjame ir primero —dijo el tío Ben, levantando la mano para detenerme—. Después alumbraré la escalera y los ayudaré a bajar.

Con otro gemido pasó con dificultad por el hueco. El tío es tan grande que casi no pasa.

Lentamente empezó a bajar por la escalera de cuerda.

Sari y yo nos asomamos al hueco y lo vimos bajar. La escalera se balanceaba bajo su peso a medida que bajaba lenta y cuidadosamente.

—Es un largo trecho hacia abajo —dije suavemente.

Sari no respondió. A contraluz pude ver su expresión de preocupación. Estaba mordiéndose el labio inferior cuando su papá llegó al piso del túnel. También estaba nerviosa.

Eso me alegró muchísimo.

—OK, ya estoy abajo. Sigues tú, Gabe —dijo tío Ben.

Di la vuelta y puse mis pies en la escalera de cuerda. Miré burlonamente a Sari.

—Nos vemos.

Bajé mis manos hacia los lados de la escalera, y al deslizarme grité:

—¡Ay!

La cuerda no era suave, sino áspera, y me cortó las manos. El dolor de las heridas me obligó a levantarlas y antes de darme cuenta iba cayendo.

Dos manos alcanzaron las mías y rápidamente me agarraron de las muñecas.

—¡Sostente! —gritó Sari.

Ella había detenido mi caída justo para permitirme volver a agarrar los lados de la escalera.

—¡Oh! —Traté de pronunciar alguna palabra pero eso fue lo único que pude decir. Me aferré al lazo como a mi vida y esperé a que mi corazón se tranquilizara. Cerré los ojos y me quedé quieto. Apretaba el lazo tan fuerte que las manos me dolían.

—Te salvé la vida —dijo Sari, asomándose por el agujero.

Abrí los ojos y la miré fijamente.

—Gracias —le dije sinceramente.

—No hay de qué —replicó y soltó la risa, de alivio, supongo.

¿Por qué yo no podía salvar su vida?, me preguntaba amargamente. ¿Por qué no puedo ser alguna vez el héroe?

—¿Qué sucedió, Gabe? —preguntó el tío Ben desde abajo. El eco de su voz retumbó sonoramente a través de la cámara. El amplio círculo de luz de su linterna danzaba sobre la pared de granito.

—La cuerda me cortó las manos —le expliqué—, no me lo esperaba.

—Tómate tu tiempo —dijo pacientemente—. Un paso por travesaño, ¿recuerdas?

—Baja las manos, no las deslices —advirtió Sari, asomada en el hueco de arriba.

—OK, OK —dije, empezando a respirar normalmente.

Tomé aire y lo retuve. Luego, lentamente y con cuidado, bajé a lo largo a la escalera.

Un momento después, nos encontrábamos los tres en el piso del túnel sosteniendo nuestras linternas, siguiendo con los ojos los círculos de luz.

—Por aquí —dijo tío Ben en voz baja, y nos guió hacia la derecha, caminando lentamente, agachándose a causa del techo bajo.

Nuestros zapatos hacían crujir el piso de arena. Vi un túnel a la derecha, y luego otro a la izquierda.

—Estamos respirando aire de cuatro mil años —dijo Ben, orientando su linterna hacia el piso, adelante.

—A eso huele —le susurré a Sari, quien sonrió.

El aire olía realmente a viejo, pesado y mohoso, como un desván.

El túnel se hizo un poco más amplio curvándose hacia la derecha.

Vamos cada vez más profundamente bajo tierra —dijo Ben—. ¿No sienten como si bajaran una colina?

Sari y yo asentimos.

Papá y yo exploramos uno de los túneles de al lado —me dijo Sari—. Encontramos el sarcófago de una momia en una cámara pequeñita. Era linda y estaba en perfectas condiciones.

—¿Había una momia adentro? —pregunté con vehemencia. Me moría por ver una momia. El museo de mi ciudad tiene solamente una. Me pasaría la vida observándola detalladamente.

—No. Estaba vacía —replicó Sari.

—¿Por qué las momias no tenían ninguna afición? —preguntó tío Ben, deteniéndose de pronto.

—No sé —contesté.

—¡Porque estaban demasiado enredadas en su trabajo! —exclamó Ben, riéndose de su propio chiste. Sari y yo solamente pudimos esbozar una débil sonrisa.

—No lo animes —me dijo Sari lo suficientemente alto para que su papá la oyera—. Se sabe miles de chistes sobre momias y todos son igualmente malos.

—Espera un segundo —dije, y me agaché a amarrarme el zapato que se había desatado nuevamente.

El túnel hacía una curva y luego se dividía en dos. El tío Ben nos condujo por el de la izquierda, que era tan angosto que tuvimos que avanzar de lado y con la cabeza gacha, hasta que llegamos a una cámara grande, de techo muy alto. Me enderecé, aliviado de no tener que seguir encorvado. Observé detenidamente toda la habitación.

Mi vista se detuvo en un grupo de personas que cavaban con palas en la pared del fondo, en la que habían clavado unas linternas muy brillantes, que estaban conectadas a un generador portátil.

Nos acercamos y tío Ben nos presentó. Eran cuatro trabajadores, dos hombres y dos mujeres.

Otro hombre permanecía alejado, con un porta papeles en la mano. Era un egipcio, vestido de blanco, con un pañuelo rojo amarrado al cuello. Su cabello era negro y liso, peinado hacia atrás en una cola de caballo. Nos observó a Sari y a mí, pero no se acercó. Parecía estar examinándonos.

—Ahmed, usted conoció ayer a mi hija. Éste es Gabe, mi sobrino —le dijo tío Ben.

Ahmed inclinó la cabeza, pero no sonrió ni dijo nada.

—Ahmed es de la universidad —me explicó tío Ben en voz baja—, solicitó permiso para observarnos y yo acepté. Es tranquilo, pero no permitan que comience a hablarles de antiguas maldiciones. Es el que insiste en advertirme que estoy en peligro de muerte.

Ahmed asintió con la cabeza pero no pronunció palabra. Me miró detenidamente.

«Es un tipo misterioso», pensé.

Me hubiera gustado que me contara cosas acerca de antiguas maldiciones; me encanta ese tipo de historias.

Tío Ben se volvió hacia sus trabajadores. —¿Algún progreso hoy?— preguntó.

—Creemos que nos estamos acercando de verdad —replicó un joven pelirrojo, vestido con unos jeans gastados y una camisa azul de trabajo, y luego añadió—: Es una corazonada.

Ben frunció el ceño.

—Gracias por el pálpito —le respondió. Todos los trabajadores se rieron, me imagino que les gustaban los chistes de mi tío.

—Podríamos estar yendo en una dirección equivocada —les dijo el tío Ben a los trabajadores, rascándose la incipiente calva—. El túnel puede estar por allí —dijo señalando la pared de la derecha.

—No, yo pienso que estamos muy cerca, Ben —dijo una mujer joven que tenía la cara sucia de polvo—. Ven a ver, quiero mostrarte algo.

Lo condujo a una gran pila de piedras y escombros. Mi tío dirigió la luz hacia el sitio que ella señalaba. Luego se acercó para examinar lo que le mostraba.

—Es muy interesante, Christy —dijo Ben, frotándose la barbilla. Luego iniciaron una larga discusión.

Un momento después otros trabajadores entraron en la cámara arrastrando palas y picos. Uno de ellos llevaba una especie de equipo electrónico en una caja metálica aplanada. Parecía una computadora portátil.

Yo quería preguntarle a Ben qué era eso, pero todavía estaba en el rincón, hablando con Christy, la trabajadora.

Sari y yo permanecíamos a la entrada del túnel.

—Creo que se olvidó de nosotros —dijo Sari tristemente.

Asentí, dirigiendo mi linterna hacia el alto techo resquebrajado.

—Cuando está con los trabajadores, se olvida de todo lo demás —dijo suspirando.

—No puedo creer que estemos realmente dentro de una pirámide —exclamé.

Sari sonrió. Pateó el piso con sus zapatillas.

—¡Mira!, polvo antiguo —dijo.

—Sí —yo también le di un puntapié al polvo arenoso—. Me pregunto quién fue el último en caminar por aquí. Tal vez una sacerdotisa egipcia, o un faraón. Quizás estuvieron parados en este mismo sitio.

—Vamos a explorar —dijo Sari de pronto.

—¿Qué?

Sus ojos oscuros lanzaron un destello, tenía una expresión diabólica en la cara.

—Vamos, Gabey, vamos a examinar un túnel o algo así.

—No me llames Gabey —le dije—. Tú sabes que detesto eso.

—Lo siento —se disculpó riendo—. ¿Vienes?

—No podemos —insistí, mirando al tío Ben, que en ese momento tenía una especie de discusión con el trabajador que llevaba el aparato parecido a una computadora—. Tu papá dijo que permaneciéramos juntos. Dijo que…

—Estará ocupado durante horas —dijo Sari, observándolo—. Ni siquiera se dará cuenta de que nos fuimos. De verdad.

—Pero Sari… —dije.

—Además —continuó, agarrándome de los hombros y llevándome hacia la puerta de la cámara—, no nos quiere dando vueltas a su alrededor, lo único que haríamos sería estorbar.

—Sari…

—Ayer estuve explorando —dijo, empujándome con ambas manos—. No iremos lejos, y no te perderás, pues todos los túneles conducen a esta cámara. De verdad.

—Creo que no deberíamos… —dije, con la mirada puesta en tío Ben. Estaba agachado, de rodillas, cavando junto a la pared con una especie de pica—. ¡Déjame! —le dije—, de verdad yo…

Entonces dijo algo que yo sabía que iba a decir, lo dice siempre que quiere hacer su voluntad.

—¡Eres un gallina!

—No —insistí—. Tu papá dijo…

—¡Gallina!, ¡gallina!, ¡gallina! —Y empezó a cacarear. Era realmente ofensiva.

—¡Basta, Sari! —Traté de parecer duro y amenazador.

—¿Eres un gallina, Gabey? —repitió burlonamente, como si hubiera obtenido alguna victoria—. ¿Ah, Gabey?

—¡No me llames más así! —insistí.

Ella se quedó observándome. Hice un gesto de disgusto.

—OK, OK. Vamos a explorar —le dije. ¿Qué más podía hacer?

—Pero no vayamos lejos —añadí.

—No te preocupes —dijo burlonamente—, no nos vamos a perder. Sólo te voy a mostrar algunos de los túneles que exploré ayer. Uno de ellos tiene la figura de un extraño animal grabada en la pared. Creo que es un gato. No estoy segura.

—¿De verdad? —grité entusiasmado—. Yo he visto fotos de grabados en relieve, pero nunca…

—Puede ser un gato —dijo Sari—. O quizás una persona con cabeza de animal. Es realmente fantástico.

—¿Dónde está? —pregunté.

—Sígueme.

Dirigimos una última mirada al tío Ben, que estaba en cuatro patas, agarrando algo en la pared de piedra.

Luego seguí a Sari fuera de la cámara.

Nos escurrimos a través de un túnel angosto y luego volteamos y seguimos por uno más ancho, hacia la derecha. Yo iba unos pasos detrás de ella.

—¿Estás segura de que podremos regresar? —pregunté en voz baja para que no pudiera acusarme de estar asustado.

—No te preocupes —respondió—. Dirige tu linterna hacia el piso. Hay una cámara pequeña al final de este túnel; es muy bonita.

Continuamos por el túnel hasta donde daba una vuelta a la derecha y se abría en dos entradas bajas. Sari tomó la de la izquierda.

El aire se tomó un poco más tibio. Había un olor pesado, como si alguien hubiera estado fumando allí.

Este túnel era más ancho que los otros. Sari empezó a caminar más rápido, alejándose de mí.

—¡Hey, espera! —grité.

Miré al suelo: mi zapato estaba otra vez desamarrado. Dejando escapar una queja, me agaché para anudarlo.

—¡Hey, Sari, espera!

No parecía oírme.

Podía ver la luz de su linterna a la distancia, internándose en el túnel.

Luego desapareció súbitamente.

«¿Se habría apagado su linterna? No, probablemente el túnel tenía una curva» —decidí. «Sólo está fuera de mi vista».

—¡Hey! ¡Sari, espera, espera! —llamé escrutando el oscuro túnel delante de mí—. ¿Sari?

¿Por qué no me respondía?

—¡Sari!

Mi voz hacía eco en el largo y curvo túnel, sin obtener respuesta.

Llamé nuevamente y oí cómo mi voz se debilitaba a medida que el eco repetía su nombre una y otra vez.

Al principio estaba furioso. Sabía lo que Sari estaba haciendo.

No contestaba a propósito, para asustarme.

Tenía que demostrar que ella era valiente y que yo era un gato asustado.

De pronto recordé una vez, algunos años atrás, cuando Sari y tío Ben vinieron a visitarnos a casa. Creo que Sari y yo teníamos siete u ocho años.

Salimos a jugar. Era un día gris y la lluvia amenazaba. Sari tenía una cuerda para saltar y estaba demostrando, como de costumbre, lo bien que lo hacía. Cuando me permitió saltar a mí, por supuesto me enredé y me caí, y ella se rió como loca.

Decidí desquitarme, llevándola a una vieja casa abandonada que quedaba a dos cuadras de mi casa. Todos los chicos del vecindario creían que la casa estaba embrujada. Era el sitio perfecto para husmear y explorar, aunque nuestros padres trataban de prevenirnos para que permaneciéramos lejos de allí, pues estaba cayéndose y era peligrosa.

Así que llevé a Sari a esa vieja casona y le dije que estaba embrujada. Nos deslizamos a través de una ventana rota del sótano.

Oscureció aún más y empezó a llover. Era perfecto. Yo sabía que Sari estaba de verdad asustada en esa casa tétrica. Yo por supuesto no tenía ningún temor porque ya había ido allí antes.

Bueno, empezamos a explorar bajo mi dirección y algo nos separó. Empezó a tronar mientras afuera alumbraban los relámpagos. Llovía a cántaros y el agua entraba por las ventanas rotas.

Decidí que mejor regresáramos a casa. Entonces llamé a Sari, pero no respondió.

Volví a llamarla. No hubo respuesta.

Luego escuché un gran ruido.

Comencé a correr de cuarto en cuarto llamándola. Estaba muerto de miedo, seguro de que algo terrible había sucedido.

A medida que recorría los cuartos de la casa me daba más y más miedo. No pude encontrarla. Grité y grité, pero no me respondió.

Estaba tan asustado que empecé a llorar.

Luego entré en pánico y salí corriendo de la casa bajo esa terrible lluvia.

Corrí en medio de truenos y relámpagos, llorando por todo el camino hasta la casa.

Empapado, entré corriendo en la cocina, llorando y diciendo que había perdido a Sari en la casa embrujada.

Y allí estaba ella, sentada a la mesa, muy seca y cómoda, comiéndose una tajada de torta de chocolate y sonriendo burlonamente.

Y ahora, escrutando la oscuridad, supe que Sari me estaba haciendo lo mismo.

«Está tratando de asustarme».

«De hacerme quedar mal».

«¿O no?».

Mientras bajaba por el estrecho túnel, tratando de orientar la luz hacia adelante, no lo pude evitar. Mi disgusto se tornó en inquietud y zumbaban en mi cabeza muchas preguntas perturbadoras.

«¿Y si no estaba haciéndome una broma?».

«¿Si algo malo le había sucedido?».

«¿Si dio un mal paso? ¿Si cayó en un hueco?».

«¿O se quedó atrapada en un túnel escondido?»… o… yo no sabía qué.

Ya no pensaba con claridad.

Mis zapatos golpeaban pesadamente el piso de arena cuando empecé a correr a medias por el tortuoso túnel. ¡Sari!, la llamé frenéticamente, sin preocuparme si parecía asustado o no.

¿Dónde estaría?

No debía estar muy lejos de mí.

«Al menos debería ver la luz de su linterna», pensé.

—¿Sari?

En ese estrecho túnel no había sitio para que ella se escondiera. «¿Me habría equivocado de túnel?».

No.

Yo ya había recorrido el túnel. El mismo donde la había visto desaparecer.

«No digas desaparecer», me reproché. Ni siquiera pienses en esa palabra.

De repente, el estrecho túnel terminó en una pequeña entrada hacia una reducida cámara cuadrada. Dirigí mi luz de lado a lado.

—¿Sari?

Ni señas de ella.

Las paredes estaban desnudas. El aire era tibio y olía a moho. Moví rápidamente la luz sobre el piso para buscar las huellas de Sari, pero allí el piso era más duro, menos arenoso. No había huellas.

—¡Oh!

Lancé un grito apagado cuando mi luz cayó sobre un objeto que se encontraba contra la pared del fondo.

Mi corazón latía frenéticamente. Me acerqué con ansiedad hasta situarme a pocos pasos de él.

¡Era un sarcófago!

Un sarcófago de piedra de por lo menos ocho pies de largo.

Era rectangular y tenía las esquinas redondeadas. La tapa estaba grabada. Me acerqué más y lo alumbré.

Sí.

Había una cara humana grabada en la tapa, una cara de mujer. Parecía una máscara mortuoria como las que habíamos estudiado en la escuela. Con los ojos fijos en el techo.

—¡Oh! —grité fuerte—, ¡un verdadero sarcófago!

La cara grabada en la superficie debió tener colores brillantes en su tiempo, pero se habían desvanecido con los siglos. Ahora era gris, tan pálida como la muerte.

Mientras admiraba la cubierta de la caja, suave y perfecta, me preguntaba si tío Ben ya la habría visto, o si éste era un descubrimiento mío.

«¿Por qué está solo en este pequeño cuarto?». —Me pregunté.

«¿Y qué habrá dentro?».

Estaba tratando de darme ánimo para pasar la mano sobre la lisa piedra de la tapa cuando oí un crujido.

Vi que la tapa empezaba a levantarse.

—¡Ahh! —un grito acallado escapó de mis labios.

Al principio pensé que lo había imaginado. No moví ni un solo músculo. Seguí la tapa.

Se levantó un poquito más y luego oí como un silbido que provenía del interior del gran ataúd, como cuando el aire escapa de un paquete nuevo de café, al abrirlo.

Dejé escapar otro grito y retrocedí un paso.

La tapa se levantó otra pulgada. Retrocedí otro paso y dejé caer la linterna. La recogí y con mano temblorosa iluminé el cajón de nuevo.

La tapa ya se había abierto unos centímetros. Respiré profundamente y contuve el aliento.

Quería correr, pero el terror me tenía paralizado.

Quería gritar, pero sabía que sería incapaz de emitir ningún sonido.

La tapa crujió y se abrió otra pulgada.

Y otra pulgada.

Bajé la luz hacia la abertura, la linterna temblaba en mi mano.

Desde la oscura profundidad del antiguo féretro, dos ojos me observaban fijamente.

Di un grito sofocado.

Me paralicé.

Un escalofrío bajó por mi espalda.

La tapa se abrió lentamente otra pulgada.

Los ojos me miraban fijamente. Eran unos ojos fríos, diabólicos, milenarios.

Quedé boquiabierto, y antes de que me diera cuenta empecé a gritar.

Grité con todas mis fuerzas.

Mientras gritaba, incapaz de retroceder, de correr o de moverme, la tapa se abrió por completo.

Lentamente, como en un sueño, una figura oscura se levantó del fondo del féretro y saltó.

—¡Sari!

Una amplia sonrisa hinchó su cara. Sus ojos brillaban de júbilo.

—Sari, eso no fue gracioso —logré decir con una voz chillona que rebotó contra las paredes de piedra.

Pero ella se reía demasiado fuerte para oírme, con una risa insolente.

Yo estaba tan furioso que busqué frenéticamente algo para lanzarle, pero no había ni siquiera una piedrecita en el piso.

Mirándola, con el pecho todavía agitado por el susto, sentí que la odiaba. Me convirtió en un tonto, me hizo temblar como un bebé. Sabía que ella no me dejaría en paz.

—Tu cara —exclamó, cuando finalmente dejó de reírse—. Me hubiera gustado tener una cámara.

Yo estaba demasiado furioso para replicar.

Solamente refunfuñé.

Saqué el amuleto de mi bolsillo de atrás y empecé a darle vueltas en mi mano. Juego con él cuando estoy enojado, y generalmente me ayuda a calmarme.

Pero ahora sentía que no me iba a calmar nunca.

—Te dije que había encontrado un sarcófago vacío ayer —dijo, quitándose el cabello de la cara—. ¿Recuerdas?

Refunfuñé de nuevo, me sentía un perfecto idiota.

Primero había caído con el estúpido disfraz de momia de su padre, y ahora esto.

En silencio, juré que se lo haría pagar, aunque fuera la última cosa que hiciera en mi vida.

Ella se reía aún de su fantástica broma.

—¡La cara que tenías! —volvió a decir agarrándose la cabeza.

—A ti no te gustaría que yo te asustara —dije disgustado.

—Tú no podrías asustarme —replicó—. Yo no me asusto tan fácilmente.

—¡Ahh, sí, claro!

Eso fue lo mejor que pude decir. No era muy ingenioso, lo sé, pero estaba demasiado furioso para ser ingenioso.

Me estaba imaginando que agarraba a Sari y la metía en el sarcófago, la tapaba y la encerraba, cuando oí unos pasos que se acercaban por el túnel.

Observando a Sari, vi cómo cambiaba su expresión, pues ella también los había escuchado.

En segundos, tío Ben apareció en el cuartito. A pesar de la escasa luz pude notar que estaba verdaderamente furioso.

—Pensé que podía confiar en ustedes dos —dijo, apretando los dientes.

—Papá… —empezó Sari, pero él la interrumpió tajantemente.

—Confié en que ustedes no se moverían sin avisarme. ¿Saben lo fácil que es perderse en este lugar? ¿Perderse para siempre?

Papá… —empezó nuevamente Sari—, yo sólo estaba mostrándole a Gabe la cámara que descubrí ayer. Íbamos a regresar enseguida, de verdad.

—Hay cientos de túneles —dijo tío Ben con ira, ignorando la explicación de Sari—, quizás miles. Muchos de ellos no han sido explorados nunca. Nadie antes había estado en esta sección de la pirámide. No tenemos ni idea de los peligros que encierra. No saben lo frenético que me puse cuando vi que se habían ido.

—Perdón —dijimos Sari y yo al unísono.

—¡Vámonos! —dijo Ben, señalando la puerta con la linterna—. Su visita a la pirámide terminó por hoy.

Lo seguimos por el túnel, pero yo me sentía realmente muy mal. No solamente había caído en la estúpida broma de Sari, sino que también había enfurecido a mi tío favorito.

Sari siempre me ha metido en problemas, desde que éramos pequeñitos, pensé amargamente.

Ahora caminaba delante de mí, al lado de su papá, diciéndole algo al oído. De pronto ambos estallaron en risas y se volvieron a mirarme.

Sentí que me ponía rojo.

Sabía lo que le estaba contando.

Le estaba diciendo que se había escondido en un sarcófago y me había hecho gritar como un bebé asustado. Y ahora ambos se reían de lo bobo que era yo.

—¡Felicitaciones a los dos! —grité amargamente. Eso los hizo reír más fuerte.

Pasamos la noche en el hotel del Cairo. Vencí a Sari en dos juegos de Scrabble, y eso no me hizo sentir mejor.

Ella se quejaba todo el tiempo de que sólo tenía vocales, y que así el juego no valía. Finalmente guardé el Scrabble en mi cuarto y nos sentamos a ver televisión.

A la mañana siguiente tomamos el desayuno en la habitación. Yo ordené panqueques, pero no sabían como los que yo conocía. Eran duros y grumosos, como si estuvieron hechos de cuero de vaca o algo así.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —preguntó Sari a tío Ben, que bostezaba y se estiraba aún después de tomarse dos tazas de café negro.

—Tengo una cita en el Museo de El Cairo —nos dijo mirando su reloj—. Es a dos cuadras de aquí. Pensé que les gustaría dar una vuelta por el Museo mientras estoy en mi reunión.

—¡Ay, temblores y escalofríos! —dijo Sari con sarcasmo, sirviéndose otra cucharada de Zucaritas. La cajita de Zucaritas estaba escrita en árabe, y el Tigre Toño decía algo en árabe. Hubiera querido guardarla y mostrársela a mis amigos, pero temía que Sari se burlara de mí si se la pedía, y por eso no lo hice.

El museo tiene una colección de momias muy interesante, Gabe —me dijo tío Ben, tratando de servirse otra taza de café, pero la jarra estaba vacía—. Te va a gustar.

—Mientras no salten de sus sarcófagos… —dijo Sari.

¡Qué chiste tan malo! ¡Verdaderamente malo!

Le saqué la lengua. Ella me lanzó una cucharada de Zucaritas húmedas por encima de la mesa.

—¿Cuándo regresan mis padres? —le pregunté a tío Ben. De pronto me di cuenta de que los extrañaba.

Iba a responderme cuando sonó el teléfono. Se dirigió a la habitación y contestó. Era un teléfono negro, viejo, con disco en lugar de teclas. Mientras hablaba, la preocupación se reflejaba en su cara.

—Cambio de planes —dijo unos minutos más tarde, cuando regresó a la sala.

—¿Qué pasa papá? —preguntó Sari retirando su taza de cereal.

—Es muy extraño —replicó, rascándose la nuca—. Dos de mis trabajadores se enfermaron anoche de un mal extraño. —Su expresión era preocupada—. Los trajeron al hospital, aquí en El Cairo.

Empezó a tomar su billetera y otras pertenencias. —Creo que mejor me voy ya— dijo.

—¿Y nosotros? —le preguntó Sari, mirándome.

—Solamente estaré afuera una hora más o menos —replicó su papá—. Quédense aquí en el cuarto, ¿de acuerdo?

—¿En el cuarto? —gritó Sari, como si fuera un castigo.

—Bueno. Pueden ir a la entrada si lo desean. Pero no salgan del hotel.

Se puso su chaqueta de safari, se aseguró de que tenía su billetera y sus llaves, y se apresuró a salir.

Sari y yo nos miramos molestos. —¿Qué quieres hacer?— pregunté, mientras pinchaba los panqueques fríos con el tenedor.

Sari se encogió de hombros.

—¿No hace calor aquí?

Asentí con la cabeza.

—Sí. Creo que estamos cerca de los cuarenta grados.

—Tenemos que salir de aquí —dijo, poniéndose de pie y estirándose.

—¿Y bajar a la entrada? —pregunté, despedazando los panqueques con el tenedor.

—No, ¡debemos salir de aquí! —replicó. Se dirigió al espejo de la entrada y comenzó a cepillar su cabello negro y liso.

—Pero tío Ben dijo… —empecé.

—No iremos lejos —dijo, y añadió rápidamente— si eso es lo que te da miedo.

Le hice muecas, pero no me vio; estaba ocupada admirándose en el espejo.

—De acuerdo —le dije—. Podríamos ir al museo. Tu papá dijo que quedaba sólo a dos cuadras de aquí.

Estaba decidido a no ser más el juicioso. Si ella quería desobedecer a su papá y salir, no me importaba. Desde ahora yo decidiría, sería el macho.

Lo de ayer no se repetiría nunca más.

—¿Al museo? —dudó un poco—. Bueno, de acuerdo —dijo mirándome—. Después de todo, ya tenemos doce años. Ya no somos unos bebés, ahora podemos ir adonde queramos.

—Sí, claro que podemos —dije—. Voy a escribirle una nota al tío para decirle a donde vamos, en caso de que regrese antes que nosotros.

Fui al escritorio y tomé un lápiz y una hoja de papel.

—Si estás asustado, Gabey, podemos dar una vuelta a la manzana solamente —dijo con voz fastidiosa, mirándome y esperando ver mi reacción.

—En absoluto —dije—. Vamos al museo, pero si tienes miedo…

—En absoluto —dijo, imitándome.

—Y no me llames Gabey —agregué.

—Gabey, Gabey, Gabey —murmuró, sólo para fastidiarme.

Escribí la nota para tío Ben. Luego tomamos el ascensor para bajar a la entrada. En la recepción preguntamos a una joven dónde quedaba el Museo de El Cairo. Nos dijo que dobláramos a la derecha y camináramos dos calles. Sari dudó un poco cuando dimos los primeros pasos bajo la brillante luz del sol.

—¿Estás seguro que quieres hacer esto?

—¿Y qué puede salir mal? —repliqué.

—Vamos por aquí —dije, protegiéndome los ojos del sol con la mano.

—¡Hace mucho calor! —se quejó Sari.

La calle estaba atestada y era ruidosa. No podía oír nada más que las bocinas de los carros.

Los conductores aquí se pegan a las bocinas desde el instante en que arrancan los autos y sólo dejan de pitar cuando llegan a su destino.

Sari y yo caminamos juntos por la acera, en medio de la multitud. Pasaba todo tipo de personas: hombres con trajes de corte americano al lado de otros que llevaban trajes que parecían holgados pijamas blancos.

Vimos mujeres que llevaban, como en cualquier calle de Estados Unidos, coloridas medias, faldas clásicas, pantalones, jeans, junto a otras con trajes largos o vaporosos vestidos negros con la cara cubierta por un pesado velo negro.

—Esto no se parece a mi país —exclamé, gritando por encima del ruido de las bocinas.

Estaba tan fascinado con la gente interesante que encontrábamos a nuestro paso en la estrecha acera, que olvidé mirar los edificios. Casi sin darnos cuenta estábamos frente al museo: una estructura alta de piedra tallada que se alzaba sobre la calle, tras unos oblicuos y empinados escalones.

Subimos las escaleras y entramos por la puerta giratoria del museo.

—¡Oh! ¡Qué silencio! —exclamé en un susurro. Era agradable estar lejos del ruido de las bocinas, de las aceras atiborradas y de la gente ruidosa.

—¿Por qué tendrán que usar tanto la bocina? —preguntó Sari, tapándose las orejas.

—Me imagino que es una costumbre —repliqué.

Nos detuvimos y miramos a nuestro alrededor. Nos encontrábamos en el centro de un enorme salón. A derecha e izquierda subían unas enormes escaleras de mármol. Dos columnas blancas enmarcaban una gran puerta que daba directamente al interior. En la pared de la derecha había un enorme mural que representaba una vista aérea de las pirámides y el Nilo.

Permanecimos en medio del salón, admirando el mural durante un rato. Luego caminamos hasta el fondo, y preguntamos a una mujer en la recepción dónde quedaba el salón de las momias.

Nos ofreció una amable sonrisa y nos dijo, perfectamente bien en nuestro idioma, que subiéramos por la escalera, a la derecha.

Nuestras zapatillas resonaban sobre el brillante piso de mármol. La escalera parecía interminable.

—Esto es cómo subir una montaña —me quejé a mitad de camino.

—A ver quién llega primero arriba —dijo Sari burlándose, y emprendió la carrera antes de que yo tuviera oportunidad de protestar.

Obviamente, me ganó como por diez peldaños.

Esperaba que me dijera lento, caracol o algo por el estilo. Pero cuando llegué ya estaba mirando lo que había delante de nosotros.

Era un salón oscuro, de techo altísimo, que parecía extenderse hasta el infinito. Una urna de cristal, en el centro de la entrada, exhibía una detallada maqueta en madera y arcilla.

Me acerqué para ver mejor. La maqueta mostraba miles de trabajadores que arrastraban sobre la arena enormes bloques de piedra caliza, hacia una pirámide parcialmente construida.

En el salón adyacente había enormes estatuas de piedra, grandes sarcófagos, muestras de vidrio y cerámica, y urnas y más urnas con artefactos y reliquias.

—¡Creo que éste es el sitio! —exclamé feliz, apresurándome ante la primera vitrina.

—¡Oh! ¿Qué es eso? ¿Una especie de perro gigante? —preguntó Sari, señalando una enorme estatua contra la pared.

La criatura tenía cabeza de perro feroz y cuerpo de león. Sus ojos miraban al frente y parecía dispuesta a abalanzarse sobre quien se le acercara.

—Ponían criaturas como ésa delante de sus tumbas —le dije a Sari—. ¿Sabes?, era para proteger el lugar, para alejar a los ladrones de sepulturas.

—Como perros guardianes —dijo Sari, acercándose unos pasos a la antigua escultura.

—¡Hey!, ¡hay una momia en este sarcófago! —exclamé señalando el féretro de piedra—. ¡Mira!

Sari se acercó hacia mí sin dejar de admirar la enorme escultura.

—Sí, es una momia, muy bien —dijo sin impresionarse. Me imagino que ella había visto muchas más que yo.

—Es tan pequeña —dije, mirando las vendas de lino amarillento que envolvían tan cuidadosamente la cabeza y el delgado cuerpo.

—Nuestros antecesores eran enanos —replicó Sari—. ¿Crees que era hombre o mujer?

—Miré la placa situada a un lado del féretro: —Dice que es un hombre.

—Me imagino que no hacían ejercicio en aquellos tiempos —dijo Sari, riéndose de su propia ocurrencia.

—Pero eran formidables envolviendo —dije, examinando lo cuidadosamente forrados que estaban los dedos de las manos de la momia, cruzadas a su vez sobre el pecho—. El pasado Halloween me disfracé de momia y a los diez minutos mi disfraz estaba completamente desbaratado.

Sari hizo un ruido con la boca.

—¿Sabes cómo hacían las momias? —pregunté, dando la vuelta alrededor de la momia para verla mejor desde el otro lado—. ¿Sabes qué era lo primero que hacían? Les sacaban el cerebro.

—¡Puaj! ¡Basta! —dijo, mostrándome la lengua y haciendo una cara de asco.

—¿No sabes nada de esto? —pregunté, disfrutando el hecho de que yo tenía una información verdaderamente truculenta que ella no poseía.

—Por favor, basta —dijo, levantando una mano, como para protegerse de mí.

—No, esto es interesante —insistí—. El cerebro tenía que salir primero. Ellos utilizaban una herramienta especial, una especie de garfio largo y delgado. Lo introducían por la nariz del cadáver hasta llegar al cerebro y luego lo meneaban fuertemente hasta ablandarlo.

—¡Para! —rogaba Sari, tapándose los oídos.

—Después tomaban una cuchara larga —continué alegremente— y sacaban a cucharadas el cerebro, poco a poco.

Hice un movimiento, como cuchareteando con la mano. Hurgaban y hurgaban el cerebro a través de la nariz. Algunas veces sacaban un ojo y hurgaban a través de la cuenca del ojo.

—Gabe, ¡por favor! —gritó Sari.

De verdad parecía a punto de desmayarse. ¡Estaba verde! Eso me encantó.

Nunca había pensado que Sari tuviera un punto débil, pero estaba logrando ponerla mal de verdad.

«¡Magnífico!» —pensé.

Definitivamente tenía que recordar esta técnica.

—Todo esto es cierto —le dije, incapaz de ceder terreno.

—¡Ya cállate! —murmuró.

—Claro que algunas veces no sacaban el cerebro por la nariz. Simplemente cortaban la cabeza y dejaban escurrir los sesos por la nuca, y luego volvían a poner la cabeza en el cuerpo. Luego le colocaban unas vendas, supongo.

—Gabe…

La había estado observando todo el tiempo para ver su reacción. Parecía cada vez más asqueada. Su pecho se agitaba, respirando con dificultad. Pensé que iba a vomitar el desayuno.

Si llegaba a hacerlo, me encargaría de recordárselo toda la vida.

—Eso es indecente, de verdad —dijo. Su voz sonaba rara, como si saliera de debajo del agua o algo así.

—Pero es cierto —dije—. ¿Nunca te ha contado tu padre cómo hacían las momias?

Negó con la cabeza:

—Él sabe que no me gusta…

—¿Y sabes qué hacían con los intestinos? —pregunté, divirtiéndome con la cara que hacía—. Los colocaban en vasijas y…

De pronto me di cuenta de que Sari no me estaba mirando a mí.

Miraba por encima de mi hombro.

—¡Eh! —me volví y supe por qué de pronto parecía tan sorprendida.

Un hombre había entrado en el salón y estaba de pie justo enfrente de la primera vitrina. Tardé algunos segundos en reconocerlo.

Era Ahmed, el extraño y silencioso egipcio de cola de caballo negra, que nos había saludado de un modo poco amable en la pirámide. Vestía igual, llevaba los mismos pantalones y camisa blancos y anchos, y un pañuelo rojo alrededor del cuello. Su expresión era igual de antipática, quizás hasta enojada.

Sari y yo nos alejamos del sarcófago y Ahmed, pasando sus ojos de uno a otro, dio un paso hacia nosotros.

—¡Gabe, viene hacia nosotros! —susurró Sari. Cuando Sari me agarró del brazo, sentí su mano fría como el hielo.

—Vámonos de aquí —gritó.

Yo dudé. «¿No deberíamos detenernos a saludarlo?».

Pero algo en la severa y decidida expresión de la cara de Ahmed me decía que Sari tenía razón.

Dimos la vuelta y empezamos a caminar rapidísimo, tratando de alejarnos de él. Sari iba unos pasos adelante de mí. Miré de reojo y vi que Ahmed corría detrás de nosotros. Nos gritaba algo, con voz furiosa y amenazadora, algo que no pude entender.

—¡Corre! —gritó Sari.

Ahora corríamos a toda velocidad, nuestros zapatos golpeaban fuerte el pulido piso de mármol.

Dimos vueltas alrededor de una enorme vitrina que contenía tres magníficos sarcófagos. Luego corrimos por el ancho pasillo, en medio de esculturas, antiguas piezas de cerámica y reliquias de las pirámides.

Ahmed gritaba furioso, detrás de nosotros:

—¡Regresen, regresen!

Parecía muy enojado.

Sus zapatos golpeaban contra el suelo produciendo eco en la vasta y vacía sala del museo.

—¡Nos está alcanzando! —le grité a Sari, que todavía iba unos pasos adelante de mí.

—Tenemos que encontrar una salida —contestó ella, casi sin aliento. Pero inmediatamente me di cuenta de que no había ninguna. Estábamos cerca de la pared del fondo; pasamos frente a una esfinge gigante y nos detuvimos.

No había salida.

Solamente una compacta pared de granito.

Nos dimos la vuelta para ver a Ahmed con los ojos crecidos por el triunfo.

Nos tenía arrinconados.

Ahmed se detuvo muy cerca de nosotros. Jadeaba como un perro, se agarraba un costado y nos miraba furioso.

Sari me miró. Estaba muy pálida, verdaderamente aterrorizada. Los dos estábamos de espaldas contra la pared.

Yo tragaba saliva con dificultad. Tenía la garganta cerrada y seca.

«¿Qué nos iba a hacer?».

—¿Por qué corrían? —logró decir al fin Ahmed, agarrándose un costado como si tuviera un calambre—. ¿Por qué?

No contestamos. Ambos lo mirábamos esperando que hiciera algo.

—Les tengo un mensaje de tu padre —le dijo a Sari, respirando fuerte.

Se quitó el pañuelo del cuello y se enjugó la frente.

—¿Un mensaje? —tartamudeó Sari.

Sí —dijo Ahmed—. Ustedes me conocen; nos encontramos ayer. No entiendo por qué corrían.

—Lo siento —dijo rápidamente Sari, mirándome culpablemente.

—No estábamos pensando con claridad —dije—. Sari me asustó y yo la seguí.

—Gabe me estaba contando cosas terribles —dijo, dándome codazos—. Es suya la culpa. Me asustó con esas cosas de momias. Por eso cuando lo vi a usted no pensaba con claridad, y…

Ambos balbuceábamos. Nos sentíamos aliviados de saber que él no nos estaba persiguiendo, y muy apenados por haber huido de él.

—Tu papá me envió a buscarlos —dijo Ahmed, mirándome con sus ojos oscuros—. No pensé que tendría que perseguirlos por todo el museo.

Me sentí como un perfecto idiota. Y estoy seguro de que Sari también.

—¿Papá regresó al hotel y vio la nota de Gabe? —preguntó Sari, alisándose el pelo con la mano y alejándose de la pared.

—Sí —asintió Ahmed.

—Regresó del hospital muy pronto —dijo Sari, mirando su reloj.

—Sí —replicó nuevamente Ahmed.

—Vengan, los llevaré al hotel. Está esperándolos.

Lo seguimos en silencio, Sari y yo caminábamos mansamente unos pasos detrás de él.

Mientras bajábamos la larga escalera, nos miramos avergonzados. Ambos nos sentíamos muy tontos por haber corrido de esa manera.

Momentos después nos encontrábamos en la atiborrada y ruidosa acera. Un interminable río de autos pasaba pitando; arrancaban y frenaban. Los choferes se asomaban por las ventanas de los autos gritando y agitando con los puños.

Ahmed se aseguró de que estábamos con él, luego dio vuelta a la derecha y empezó a abrirse camino por entre la multitud.

Ahora el sol estaba alto sobre los edificios. El aire era caliente y húmedo.

—¡Eh, espera! —lo llamé.

Ahmed se volvió, pero siguió caminando.

—Éste no es el camino —le dije, gritando por encima de los pregones de un vendedor ambulante que estaba detrás de un carretón de vegetales.

—El hotel es por allá —señalé.

Ahmed meneó la cabeza.

—Mi auto está allí.

—¿Vamos en auto al hotel? —preguntó Sari, con voz de sorpresa.

—Son solamente dos cuadras —le dije a Ahmed—. Sari y yo podemos regresar caminando, si quiere. No tiene que llevarnos.

—No hay problema —replicó Ahmed, con una mano en mi hombro y otra en el de Sari, y continuó guiándonos hacia el auto.

Cruzamos la calle y seguimos caminando. La acera estaba cada vez más atiborrada. Un hombre que balanceaba un portafolios de cuero pasó y enganchó mi hombro accidentalmente. Grité de dolor. Sari se rió.

—Tienes un gran sentido del humor —murmuré, sarcásticamente.

—Lo sé —replicó Sari.

—Si hubiéramos caminado ya estaríamos en el hotel —dije.

Ahmed debía haber oído, pues dijo:

—El auto está en la próxima calle.

Avanzamos rápidamente en medio de la multitud, luego Ahmed se detuvo ante una pequeña camioneta de cuatro puertas. Estaba llena de polvo y el guardabarros del lado del chofer estaba abollado.

Abrió la puerta de atrás y Sari y yo nos amontonamos adentro.

—¡Ay! —me quejé. Los asientos de cuero quemaban por el calor.

—El volante también está caliente —dijo Ahmed, subiéndose al auto y asegurándose el cinturón. Tocó el volante varias veces con las dos manos, tratando de acostumbrarse al calor—. Deberían inventar un auto cuyo interior permaneciera fresco mientras está estacionado.

La máquina arrancó al segundo intento y alejándose del andén se introdujo en el tráfico.

Inmediatamente Ahmed empezó a pitarle al auto que iba adelante de nosotros. Avanzaba lentamente por la calle estrecha, parando a cada segundo.

—Me extraña que papá no haya venido a buscarnos —me dijo Sari, con los ojos puestos en la multitud que se veía a través de las empolvadas ventanas del auto.

—Él dijo que los esperaría en el hotel —replicó Ahmed desde el asiento delantero.

De pronto tomó una curva cerrada para llegar a una amplia avenida y empezó a acelerar. Me tomó un buen rato darme cuenta de que avanzábamos en dirección equivocada, que nos alejábamos del hotel.

—¡Huy!, Ahmed, creo que el hotel está hacia el otro lado —dije señalando hacia la ventana de atrás.

—Creo que están equivocados —replicó suavemente, mirando hacia adelante a través del parabrisas—. Llegaremos en un momento.

—No, de verdad —insistí.

Si algo tengo, es un buen sentido de la orientación. Mamá y papá siempre dicen que no necesitan ningún mapa cuando estoy con ellos. Casi siempre sé cuándo tomamos una vía equivocada.

Sari se volvió, mirándome con una expresión de inquietud que empezaba a endurecer sus facciones.

—Acomódense y disfruten del recorrido —dijo Ahmed, mirándome fijamente a través del espejo—. ¿Se abrocharon los cinturones? ¡Mejor háganlo ya!

Sonrió, pero su voz era fría. Sus palabras sonaban como una amenaza.

—Ahmed, ya vamos demasiado lejos —insistí. Empezaba a sentir verdadero temor.

Afuera, los edificios eran más bajos y había menos ruido. Parecía que nos alejábamos del centro.

—Sólo siéntate —replicó con una impaciencia creciente—. Yo sé para dónde voy.

Sari y yo intercambiamos miradas. Se veía tan preocupada como yo. Ambos nos dimos cuenta de que Ahmed nos estaba mintiendo. No nos llevaba al hotel. Nos llevaba fuera de la ciudad. Nos estaba secuestrando.

Como Ahmed tenía los ojos clavados en mí a través del espejo retrovisor, me entretuve con el cinturón de seguridad; fingí ajustarlo. Mientras hacía esto, me acerqué a Sari y le susurré al oído:

—La próxima vez que se detenga…

Al principio no me entendió, pero después me di cuenta de que había captado.

Ambos nos sentamos tensos, con los ojos puestos en las manijas de las puertas, esperando en silencio.

—Tu papá es un hombre muy inteligente —decía, mirando a Sari por el retrovisor.

—Lo sé —le replicó Sari, con voz débil.

El tráfico se hizo lento, luego se detuvo.

—¡Ahora! —grité.

Ambos agarramos las manijas de las puertas. Empujé, abrí mi puerta y salté vacilando del auto.

Las bocinas sonaban adelante y atrás, sin embargo pude oír los gritos de sorpresa de Ahmed.

Dejé el auto abierto, me volví y vi que Sari ya estaba también en la calle. Me miró mientras cerraba de un golpe la puerta. Sus ojos estaban desorbitados de terror.

Sin decir una palabra empezamos a correr.

Las bocinas de los autos parecían más fuertes a medida que nos internábamos en una estrecha calle. Corríamos uno al lado del otro, a lo largo de una calle de ladrillo que zigzagueaba entre dos hileras de altos edificios revestidos con estuco blanco.

«Me siento como una rata en un laberinto» pensé.

La calle se hacía aún más estrecha y luego desembocaba en una plaza circular ocupada por un pequeño mercado lleno de puestos de frutas y flores.

—¿Nos está siguiendo? —gritó Sari, unos pasos detrás de mí.

Me volví y lo busqué, mis ojos escrutaban a través de la multitud que compraba en el mercado.

Vi varias personas que llevaban amplios trajes blancos. Dos mujeres vestidas de negro entraban en el mercado arrastrando una canasta llena de plátanos. Un muchacho en bicicleta trataba de avanzar entre las dos.

—No lo veo —le grité a Sari.

Pero seguimos corriendo sólo por si acaso.

Nunca había tenido tanto miedo en mi vida.

«¡Por favor!, ¡por favor!», rogué silenciosamente, «no permitas que nos siga, no permitas que nos alcance».

Al dar vuelta en una esquina nos encontramos en una avenida muy ancha y llena de tráfico. Un camión pasaba llevando atrás un furgón lleno de caballos. Las aceras estaban atestadas de compradores y de gente de negocios.

Sari y yo nos dirigimos hacia ellos, tratando de escondemos en la multitud.

Finalmente, vinimos a detenernos a la entrada de lo que parecía ser una gran tienda de departamentos. Respiré profundamente, apoyando mis manos en las rodillas, tratando de recuperar mi aliento.

—Lo perdimos —dijo Sari, mirando en la dirección por donde veníamos.

—Sí, sí, estamos bien —dije feliz, y le sonreí, pero ella no me respondió la sonrisa.

Su cara reflejaba una gran inquietud. Sus ojos seguían mirando hacia la multitud. Su mano estiraba nerviosamente un mechón de su cabello.

—Estamos bien —repetí—. Nos vamos.

—Sólo hay un problema —dijo suavemente. Sus ojos todavía miraban hacia la multitud.

—¿Un problema?

—¡Estamos perdidos! —replicó finalmente—, ¡no sabemos dónde estamos! ¡Estamos perdidos Gabe, no sabemos dónde estamos!

De repente sentí un agudo dolor en la boca del estómago. Ya iba a dar un grito de terror, pero me esforcé por contenerlo y por convencerme de que no estaba aterrorizado.

Sari había sido siempre la valiente, la ganadora, la campeona, y yo el débil. Pero ahora me daba cuenta de que estaba realmente asustada.

Ésta era mi oportunidad de ser el tranquilo, mi oportunidad de demostrarle quién era de verdad el campeón.

—No hay problema —le dije—. Vamos a pedirle a alguien que nos oriente hacia el hotel.

—¡Pero si nadie habla nuestro idioma! —gritó, a punto de llorar.

—Bueno… —le dije menos animado—. Estoy seguro de que alguien…

—¡Estamos perdidos! —repetía abatida, moviendo la cabeza—, totalmente perdidos.

En ese momento vi la solución a nuestros problemas, estacionada en un andén. Era un taxi, un taxi libre.

—Ven —le dije y la arrastré hacia el taxi. El taxista, un hombre joven, delgado, con un amplio bigote negro y cabello negro pegajoso que sobresalía de una gorra gris, se volvió sorprendido cuando Sari y yo subimos al asiento de atrás.

—Al Hotel Central de El Cairo —dije, mirando a Sari con un aire de seguridad. El chofer me miró desconcertado, como si no entendiera.

—¡Por favor!, llévenos al Hotel Central del Cairo —repetí lenta y claramente.

Movió la cabeza, abrió la boca y empezó a reírse.

Se rió hasta que le salieron lágrimas. Sari me agarró el brazo.

—Él trabaja para Ahmed —susurró, apretándome la muñeca—. ¡Hemos caído en una trampa!

—¿Que qué? —Sentí una puñalada de terror en el pecho.

Pensé que Sari estaba equivocada. No podía estar en lo cierto. Pero yo no sabía qué más pensar.

Abrí la manija de la puerta y empecé a salir del taxi. Pero el conductor levantó una mano, indicándome que me detuviera.

—¡Vamos, Gabe, sal! —Sari me empujó con fuerza.

—¿Hotel Central de El Cairo? —preguntó de pronto el taxista, secándose las lágrimas. Luego señaló con el dedo a través del parabrisas: Hotel Central de El Cairo.

Sari y yo miramos en esa dirección.

Ahí, enfrente, estaba el hotel. Empezó a reírse de nuevo, agitando la cabeza.

—Gracias —grité y salté afuera. Sari saltó detrás de mí con una amplia y aliviada sonrisa.

—No creo que fuera tan risible —le dije—. El taxista tiene un extraño sentido del humor.

Nos volvimos. El taxista nos miraba todavía sonriendo.

—¡Vamos! —me dijo Sari, arrastrándome—. Tenemos que contarle a papá lo de Ahmed.

Pero, para nuestra sorpresa no había nadie en la habitación del hotel. Mi nota todavía estaba sobre la mesa donde la había dejado. Nada había sido movido.

—No ha regresado —dijo Sari, agarrando mi nota y arrugándola en forma de pelota.

—Ahmed mintió en todo —me dejé caer pesadamente en el diván.

—Quisiera saber qué está pasando —dije con preocupación—. No entiendo.

Sari y yo gritamos cuando la puerta de la habitación se abrió.

—¡Papá! —gritó Sari y corrió a abrazarlo.

Yo estaba contento de que fuera tío Ben y no Ahmed.

—Papá, qué cosa más extraña… —empezó Sari.

Tío Ben la tenía abrazada. Cuando se acercaron al diván, vi que mi tío estaba aturdido.

—Sí, es extraño —murmuró, agarrándose la cabeza—. Mis dos trabajadores…

—¿Están bien? —preguntó Sari.

—No, en realidad no —replicó tío Ben sentándose en el brazo del sillón, mirando al frente con la vista perdida.

—Ambos están en estado de shock. Supongo que así se dice.

—¿Tuvieron un accidente en la pirámide? —pregunté.

—Realmente no lo sé —dijo tío Ben, rascándose la calva—. No pueden hablar. Ambos están mudos. Creo que alguien o algo los aterrorizó de tal manera que los dejó sin habla. Los doctores están confundidos. Dicen que…

—¡Papá, Ahmed trató de secuestramos! —interrumpió Sari, apretándole la mano.

—¿Qué? ¿Ahmed? —Cerró los ojos, y preguntó confundido—. ¿Qué quieren decir?

—Ahmed, el muchacho de la pirámide. El del traje blanco y el pañuelo rojo en el cuello, el que siempre lleva un portafolio en la mano —explicó Sari.

—Nos dijo que tú lo habías enviado a buscarnos —dije—. Vino al museo…

—¿Al museo? —tío Ben se puso de pie—. ¿Qué estaban haciendo en el museo? Yo pensé que les había dicho…

—Teníamos que salir de aquí —dijo Sari, poniendo su mano en el hombro de su papá, tratando de calmarlo—. Gabe quería ver momias, por eso fuimos al museo. Pero Ahmed vino y nos subió en su auto. Dijo que nos íbamos a encontrar contigo en el hotel.

—Pero conducía en la dirección equivocada —continué la historia—. Así que saltamos del auto y corrimos.

—¿Ahmed? —tío Ben repetía su nombre como si no pudiera creerlo—. Se presentó con excelentes referencias y credenciales —dijo—. Es criptógrafo, estudia egipcio antiguo y está muy interesado en los murales escritos y en los símbolos que descubrimos.

—Pero entonces ¿por qué hizo eso? —pregunté.

—No lo sé —dijo tío Ben—. Pero lo averiguaré —dijo, abrazando a Sari.

—¡Cuánto misterio! —continuó—. ¿Los dos están bien?

—Sí, estamos bien —repliqué.

—Tengo que ir a la pirámide —dijo, soltando a Sari y caminando hacia la ventana—. Les di el día libre a los trabajadores. Pero tengo que llegar al fondo de todo esto.

Unas nubes taparon el sol; de pronto la habitación se oscureció.

—Voy a ordenar que les traigan algo a los dos —dijo tío Ben, con una expresión pensativa—. ¿Estarán bien hasta que regrese esta noche?

—¡No!, —gritó Sari—, ¡no puedes dejarnos aquí!

—¿Por qué no podemos ir contigo? —pregunté.

—¡Sí, vamos contigo! —exclamó Sari, antes de que el tío tuviera oportunidad de protestar.

Movió la cabeza.

—Es demasiado peligroso —dijo, entrecerrando los ojos y mirándonos primero a mí y luego a Sari—. Tengo que averiguar qué les pasó a los dos trabajadores…

—Pero papá, ¿qué pasa si Ahmed regresa? —gritó Sari. Parecía realmente aterrorizada—. ¿Y si viene aquí?

Tío Ben frunció el ceño.

—Ahmed —murmuró—. Ahmed.

—¡No puedes dejamos aquí! —repitió Sari.

Tío Ben miró el cielo oscuro a través de la ventana.

—Creo que tienen razón —dijo finalmente—. Tengo que llevarlos conmigo.

—¡Sí! —gritamos Sari y yo, aliviados.

—Pero tienen que prometerme que permanecerán muy juntos —dijo con severidad tío Ben, señalando con el dedo a Sari—. ¿Está claro? Nada de separarse, nada de bromas.

Estaba viendo un aspecto completamente nuevo de mi tío. Aunque era un científico muy reconocido, siempre había sido el bromista de la familia.

Pero ahora estaba preocupado. Realmente preocupado.

Nada de bromas hasta aclarar el tenebroso misterio.

Comimos unos sándwiches en el restaurante del primer piso del hotel, y luego fuimos en auto a través del desierto hasta la pirámide.

Pesadas nubes cubrían el sol, y a medida que avanzábamos formaban sombras azules y grises sobre la arena.

La enorme pirámide surgió en el horizonte y se agrandó a medida que nos acercábamos por la autopista vacía.

Recordé la primera vez que la había visto, sólo unos días antes. Una visión impresionante. Pero ahora, mirándola a través del parabrisas, sólo sentí espanto.

Tío Ben estacionó el auto cerca de la entrada baja que había descubierto en la parte posterior de la pirámide. Cuando nos bajamos del auto, el viento soplaba hacia el piso, agitando la arena, que se arremolinaba entre nuestras piernas.

Tío Ben levantó una mano para detenernos, a la entrada del túnel.

—¡Tomen! —dijo. Buscó en su paquete de herramientas y sacó equipo para Sari y para mí. Abróchense esto— y nos pasó a cada uno un beeper.

—Sólo hay que oprimir el botón para llamarme —dijo, mientras me ayudaba a asegurarlo al cinturón de mi jean.

—Es como un dispositivo de orientación. Si oprimes el botón, envía señales eléctricas a la unidad que yo llevo, entonces puedo localizarlos siguiendo los niveles del sonido. Por supuesto, espero que no tengan que utilizarlo, ya que van a estar junto a mí.

Luego nos dio unas linternas.

—Caminen con cuidado —nos indicó—, orienten la luz hacia el piso, unos metros adelante de ustedes.

—Ya sabemos, papá —dijo Sari—, ya lo hemos hecho antes, ¿recuerdas?

—Solamente sigan las instrucciones —dijo tajante, y se volvió hacia la oscura entrada de la pirámide.

Me detuve en la entrada y saqué la mano de la momia, sólo para asegurarme de que la tenía.

—¿Qué haces con eso? —preguntó Sari, haciendo un gesto.

—Es mi amuleto —le dije, deslizándolo en mi bolsillo.

Se burló y me dio un empujoncito hacia la entrada de la pirámide.

Minutos más tarde, estábamos de nuevo bajando por la escalera de cuerda hacia el primer túnel angosto.

Tío Ben nos guiaba moviendo hacia adelante y atrás el amplio círculo de luz de su linterna. Sari iba algunos pasos detrás de él y yo seguía a ella. El túnel parecía esta vez más estribo aún y más bajo. Supongo que era por mi estado de ánimo.

Agarré firmemente la linterna y mantuve la luz orientada hacia el piso. Me concentré en evitar las salientes del bajo techo.

El túnel daba vuelta hacia la izquierda, luego descendía hasta el pie de una colina en donde se abría en dos senderos; seguimos el de la derecha. El único ruido que oíamos era el de los zapatos que crujían sobre el piso arenoso y seco.

Tío Ben tosió.

Sari dijo algo, pero no pude oírlo. Me había detenido a iluminar un montón de arañas en el techo y los dos se habían adelantado unos metros.

Siguiendo la luz, a medida que se movía en el suelo, vi que mi zapato se había desamarrado de nuevo.

—¡Oh, no!, ¡otra vez!

Me detuve para amarrármelo, dejando la linterna en el piso.

—¡Hey, esperen! —grité.

Pero ellos habían iniciado una discusión sobre algo y no me oían. Yo podía escuchar el eco de sus voces en el largo y tortuoso túnel, pero no podía comprender sus palabras.

Rápidamente hice un doble nudo en el cordón, agarré la linterna y me puse de pie.

—¡Hey!, esperen —grité ansiosamente.

¿Adónde se habían ido?

Me di cuenta de que ya no podía oír sus voces.

«¡Esto no puede sucederme otra vez!», pensé.

—¡Hey!, —grité, formando un altavoz con las manos.

Mi voz hizo eco en el túnel, pero ninguna otra me respondió.

«Esperen» —pensé.

Ellos estaban tan enfrascados en su discusión que se olvidaron de mí.

Estaba más disgustado que asustado. Tío Ben había hecho un discurso sobre la necesidad de permanecer juntos y ahora él se adelantaba y me dejaba solo en el túnel.

—¿Dónde están? —grité.

Nadie contestó.

Dirigiendo la luz hacia el piso, metí la cabeza entre los hombros y empecé a correr a lo largo del túnel. Cuando éste hizo una curva brusca hacia la derecha, el piso empezó a descender; el aire se volvió caliente y empezó a oler a moho. Era difícil respirar.

—¡Tío Ben! —llamé—, ¡tío Ben!

«Seguramente deben estar detrás de la próxima curva del túnel», me decía. No me había demorado mucho amarrándome el zapato. No podían haber llegado tan lejos.

Me pareció oír un ruido, me detuve y escuché.

Silencio total.

¿Estaba empezando a oír cosas?

De repente tuve una idea: «¿Era ésta otra de sus bromas? ¿Tío Ben y Sari estarían escondidos esperando a ver qué hacía? ¿Era ésta otra de sus tretas para asustarme?».

Podía ser. Tío Ben lo sabía, no podía dejar de hacer bromas. Había reído como una hiena cuando Sari le contó cómo se había escondido en el sarcófago y me había dado un susto que valía por diez años de mi vida.

«¿Estarían escondidos los dos en sarcófagos, esperando que me tropezara con ellos?».

Mi corazón empezó a golpear en el pecho. A pesar del calor del túnel sentí frío en todo el cuerpo.

«No», decidí, «no es una broma».

Tío Ben estaba demasiado serio, demasiado preocupado por sus trabajadores y por lo que le habíamos contado sobre Ahmed para tener ánimo de hacer bromas.

Empecé a caminar por el túnel otra vez. Al trotar, mi mano rozó el beeper en mi cintura.

«¿Debería llamar?».

«No» —decidí.

Esto sólo daría risa a Sari; estaría ansiosa de contarle a todo el mundo que yo había llamado por el beeper pidiendo auxilio a los dos minutos de entrar en la pirámide.

Pasé por la siguiente curva. Las paredes del túnel parecían cerrarse sobre mí a medida que el túnel se estrechaba.

—¿Sari? ¿Tío Ben?

Ningún eco. Quizás el túnel era demasiado estrecho para producirlo.

El piso era ahora más duro, menos arenoso. Bajo la opaca luz amarilla vi que las paredes de granito estaban llenas de grietas irregulares.

Parecían oscuros relámpagos que bajaban del techo.

—¡Hey! ¿Dónde están, chicos? —grité.

Me detuve en el lugar donde el túnel se abría en dos ramas.

De repente me di cuenta de lo asustado que estaba.

¿Cómo desaparecieron? ¡Ya tenían que haberse dado cuenta de que yo no estaba con ellos!

Miré hacia las dos entradas, iluminando el primer túnel, luego el otro.

¿Por cuál habían entrado?

¿Por cuál?

Mi corazón latía fuertemente; corrí por el túnel de la izquierda y grité sus nombres.

No hubo respuesta.

Retrocedí rápidamente; mi linterna iluminaba alocadamente el piso, y avancé por el túnel de la derecha.

Éste era más amplio y alto, y se curvaba suavemente hacia la derecha.

Un laberinto de túneles. Así describía tío Ben la pirámide.

Quizás miles de túneles, me había dicho. Miles.

Seguí avanzando, esforzándome.

«Sigue avanzando, Gabe».

«Están adelante, tienen que estar».

Avancé unos pasos y los llamé.

Escuché algo.

¿Voces?

Me detuve. Todo estaba en silencio ahora. El silencio era tal que podía escuchar mi corazón latiendo.

Otra vez el ruido.

Escuché con atención, conteniendo la respiración.

Era un chirrido; un suave chirrido, no era una voz humana, un insecto quizás o una rata.

—¿Tío Ben? ¿Sari?

Silencio.

Avancé unos pasos dentro del túnel. Y otros más.

Decidí que sería mejor olvidar mi orgullo y llamarlos por el beeper.

¿Y qué si Sari se burlaba de mí? Estaba demasiado aterrado como para preocuparme por eso.

«Si los llamo por el beeper, en pocos segundos me encontrarán».

Pero cuando estaba a punto de oprimir el beeper me sorprendió un fuerte ruido.

El chirrido de insecto se convirtió en un suave crujido.

Me detuve a escuchar, el terror me subía por la garganta.

El suave crujido se hizo más fuerte. Era un ruido como cuando uno quiebra una galleta en dos.

Sólo que más fuerte, más fuerte.

Más fuerte debajo de mis pies.

Miré al suelo.

Iluminé mis zapatos.

Me tomó largo tiempo darme cuenta de lo que estaba pasando.

El piso del antiguo túnel se estaba abriendo bajo mis pies.

El crujido se hizo más fuerte y parecía venir de todos lados, rodeándome. Cuando me di cuenta de lo que sucedía era demasiado tarde.

Sentí como si me estuvieran tirando hacia abajo, como si me estuviera atrayendo una fuerza poderosa.

El piso se desplomó bajo mis pies y empecé a caer.

Bajaba y bajaba por un interminable agujero oscuro.

Abrí la boca para gritar, pero no me salió sonido alguno.

Mis manos se extendieron para agarrarse de…

¡Nada!

Cerré los ojos y caí.

Abajo, abajo, hacia la envolvente oscuridad.

Oí cómo la linterna golpeaba contra el piso. Yo me golpeé muy fuerte.

Aterricé sobre mi costado. El dolor invadió todo mi cuerpo y veía todo rojo. Era una luz roja cada vez más brillante, hasta que tuve que cerrar los ojos. Pienso que la fuerza del porrazo me hizo perder el sentido por un momento.

Cuando abrí los ojos todo era una mancha gris amarilla. Me dolía todo el costado, mi codo derecho vibraba de dolor.

Traté de mover el codo, pareció funcionar bien.

Me senté, la niebla empezó a levantarse lentamente, como un telón.

¿Dónde estaba?

Un olor agridulce invadió mis fosas nasales. Era un olor a descomposición, a polvo antiguo, a muerte.

La linterna había aterrizado a mi lado en el suelo de concreto. Seguí su haz de luz con mi mirada, hacia la pared.

Y me quedé sin aliento.

La luz se detuvo en una mano. En una mano humana.

¿O qué era?

La mano estaba unida a un brazo, el brazo colgaba rígidamente de un cuerpo erguido.

Con mi mano temblorosa, agarré la linterna y traté de mantener la luz sobre la figura.

Me di cuenta de que era una momia. Erguida sobre sus pies, cerca de la pared del fondo.

Sin ojos, sin boca, la cara vendada parecía mirarme fijamente, tensa y lista, como si estuviera esperando a que yo hiciera el primer movimiento.

¿Una momia? La luz iluminó su cara sin facciones. No podía mantener quieta mi mano. Todo mi cuerpo temblaba.

Me quedé helado, incapaz de levantarme del duro piso, boquiabierto ante la aterradora figura. De repente me di cuenta de que estaba jadeando muy fuerte.

Para tratar de calmarme respiré profundamente el aire putrefacto y lo retuve.

La momia parecía mirarme.

Permanecía rígida, con los brazos colgando.

«¿Por qué está así, de pie?», me pregunté, tomando aire nuevamente.

Los antiguos egipcios no dejaban sus momias en esta posición.

Cuando me di cuenta de que no se movía para atacarme, empecé a sentirme un poco más tranquilo.

—Tranquilo, Gabe, tranquilo —dije en voz alta, tratando de no mover la luz de la linterna, que tenía agarrada fuertemente.

Tosí. El aire era tan repugnante, tan viejo…

Quejándome del dolor en mi costado, me puse de pie y empecé a iluminar delante y detrás de la silenciosa momia.

Me encontraba en una habitación de techo muy alto, mucho más grande que la cámara en que los trabajadores de tío Ben estaban cavando.

Y mucho más atiborrada.

—¡Ohh! —articulé un suave grito, cuando la pálida luz de la linterna reveló una escena impresionante. Oscuras figuras vendadas aparecieron a mi alrededor.

¡La vasta habitación estaba atestada de momias!

En la luz inestable, sus sombras parecían avanzar hacia mí.

Retrocedí temblando, moví la luz lentamente sobre la horrenda y extraña escena.

La luz mostraba brazos vendados, torsos, piernas y caras cubiertas.

¡Había tantas!

Unas momias estaban apoyadas contra la pared, otras yacían sobre lajas, con los brazos cruzados sobre el pecho. Otras en poses extrañas, en cuclillas o de pie, con los brazos hacia adelante, como los monstruos de Frankenstein.

Contra una pared se sucedía una fila de sarcófagos con las tapas levantadas. Me volví para seguir el haz de luz y descubrí que había caído en el centro de la habitación.

Detrás de mí había un sorprendente arsenal. Herramientas extrañas que nunca antes había visto. Enormes montañas de tela. Gigantes vasijas y jarras de barro.

—Tranquilo, Gabe, tranquilo. ¡Humm! Respira lentamente.

Me acerqué, titubeante, unos pasos más, tratando de mantener firme mi linterna. Unos pocos pasos más.

Caminé hasta una de las montañas de tela. Era lino, al parecer el material que usaban para envolver las momias.

Reuniendo todo mi valor examiné algunas herramientas. No toqué ninguna, sólo las miré a la luz vacilante de la linterna.

Herramientas para hacer momias. Antiguas herramientas para hacer momias.

Me alejé unos pasos. Regresé hacia la multitud de figuras inmóviles.

Mi luz atravesó la habitación y vino a dar sobre una oscura área cuadrada en el piso. Curioso, me acerqué a un par de momias que yacían con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡Oh!, tranquilo, Gabe.

Mis zapatos se arrastraban ruidosamente sobre el piso mientras avanzaba inseguro a través de la vasta habitación.

El cuadrado oscuro que había en el centro era casi del tamaño de una piscina. Me agaché al borde para examinarlo más de cerca.

La superficie era suave y pegajosa como brea. ¿Era esto un antiguo pozo de brea? ¿Era ésta la brea que se usó para hacer las momias que rondaban amenazadoramente por toda la habitación?

De pronto sentí un escalofrío que me heló el cuerpo.

¿Cómo podía estar blando este pozo de brea después de cuatro mil años?

¿Por qué las momias, el lino, las herramientas, estaban tan bien conservados?

¿Y por qué estas momias estaban abandonadas así, dispersas y en tan extrañas posiciones?

Me di cuenta de que había hecho un descubrimiento increíble. Al caer a través del piso había encontrado una cámara escondida, una cámara donde se «hacían» momias. Había encontrado todas las herramientas y materiales usados hace cuatro mil años para hacer momias.

Una vez más el olor agridulce invadió mi nariz; contuve la respiración para evitar las náuseas. Era el olor de cuerpos que tenían cuatro mil años, un olor que había estado encerrado en esta antigua cámara escondida… hasta ahora.

Observando las torcidas sombras de las figuras que me miraban desde su horroroso vacío, busqué mi beeper.

«Tío Ben, tienes que venir rápidamente» pensé.

«No quiero estar más tiempo solo aquí abajo». «¡Tienes que venir ahora!».

Solté el beeper de mi cinturón y lo acerqué a la luz.

Todo lo que tenía que hacer era oprimir el botón, y tío Ben y Sari vendrían corriendo.

Pasé mi mano sobre el botón y grité alarmado. El beeper estaba arruinado, roto, descuajeringado.

El botón estaba atorado.

Seguramente aterricé sobre él cuando caí. Estaba inservible.

Yo estaba completamente solo allí abajo.

Solo con las antiguas momias sin rostro que me miraban, silenciosamente, a través de las profundas y oscuras sombras.

Completamente solo.

Con horror miré el beeper destrozado.

La linterna tembló en mis manos.

De repente todas las cosas parecían moverse hacia mí. Las paredes, el techo, la oscuridad.

Las momias.

—¡Huyyy!

Retrocedí un paso, luego otro.

Tenía la linterna tan fuertemente agarrada, que la mano me dolía.

La luz jugaba sobre las figuras sin rostro.

No se estaban moviendo.

Claro que no se estaban moviendo.

Retrocedí otro paso. El olor agridulce parecía más fuerte y penetrante. Contuve la respiración, pero el olor estaba en mis fosas nasales, en mi boca. Podía saborearlo, saborear la decadencia, el aroma de muerte de cuatro mil años.

Tiré el beeper al piso, y retrocedí otro paso sin quitar la vista de las momias.

¿Qué iba a hacer?

El olor me estaba dando náuseas. Tenía que salir de allí, llamar a tío Ben.

Otro paso atrás.

—¡Auxilio!, traté de gritar, pero mi voz sonó débil, ahogada por el pesado y asqueroso aire.

—¡Auxilio! ¿Alguien puede oírme? —grité un poco más alto.

Me puse la linterna bajo el brazo y las manos alrededor de la boca a manera de un megáfono.

—¿Alguien puede oírme? —chillé.

Esperé, desesperado, una respuesta.

Silencio.

¿Dónde estaban Sari y tío Ben? ¿Por qué no podían oírme? ¿Por qué no me buscaban?

—¡Auxilio! ¡Alguien! ¡Ayúdenme, por favor!

Chillé tan alto como pude, orientando la cabeza hacia el agujero del techo, el agujero por donde había caído.

—¿Puede oírme alguien? —grité.

Sentía que el pánico me apretaba el pecho y me agarrotaba las piernas.

El pánico se apoderó de mí, paralizándome poco a poco.

—¡Ayúdenme! ¡Alguien que me ayude! ¡Por favor!

Di otro paso atrás.

Entonces, algo crujió bajo mi zapato.

Lancé un alarido y me tropecé con algo.

Pero, fuera lo que fuera, se había deslizado lejos.

Exhalé un largo suspiro de alivio.

Y entonces sentí que algo rozaba mis tobillos. Grité y la linterna se me soltó de la mano, golpeó ruidosamente el piso.

Y la luz se apagó.

Nuevamente, algo me arañaba silenciosamente.

Algo duro.

Escuché que arañaban el piso y algo agarró mi talón.

Lancé fuertes puntapiés, pero sólo golpeaba el aire.

—¡Auxilio!

Había un montón de criaturas en el piso.

¿Pero qué eran?

De nuevo algo golpeaba mis tobillos; yo daba patadas como un salvaje.

Frenético, me agaché para agarrar la linterna en la oscuridad.

Toqué algo duro y tibio.

—¡Oh, no!

Sacudí la mano y di un alarido.

En la oscuridad, buscando la linterna, tuve la sensación de que el piso entero tenía vida. El piso se movía en olas, retorciéndose, meneándose bajo mis pies.

Finalmente encontré la linterna. La agarre con mano temblorosa, me puse de pie y luché por encenderla.

Cuando retrocedía, algo se deslizó contra mi pierna.

Era duro y espinoso.

Oía ruidos, chasquidos, golpes, criaturas que se estrellaban unas con otras.

Jadeando fuertemente, con el corazón como de plomo y el cuerpo entero presa del terror, saltaba tratando de alejarme, mientras movía torpemente la linterna.

Algo crujió bajo mi zapato. Me alejé con la sensación de que algo se había deslizado entre mis piernas.

Finalmente logré encender la luz.

Mi corazón golpeaba cuando posé la luz amarilla de la linterna en el piso y vi las criaturas que se arrastraban y se golpeaban.

¡Eran escorpiones!

Yo había tropezado con su asqueroso nido.

—¡Ay! ¡Auxilio!

No reconocí mi débil y aterrada voz cuando grité. Ni siquiera me di cuenta de que había gritado.

La luz enfocó a las escurridizas criaturas con las colas levantadas como listas para el ataque, golpeando silenciosamente con sus tenazas mientras se movían, arrastrándose unas sobre otras, deslizándose sobre mis tobillos.

—¡Alguien! ¡Ayúdenme!

Brinqué cuando un par de tenazas se agarraron de mi jean, mientras otro escorpión golpeaba la parte posterior de mi zapato.

Desesperado por escapar de las ponzoñosas criaturas, me tropecé.

—¡No!, ¡por favor, no!

No podía salvarme.

Empecé a caerme.

Mis manos buscaban un sostén, pero no encontraban nada.

Iba a caer justamente en medio del nido.

—¡Nooo!

Lancé un grito frenético mientras me caía.

De pronto sentí dos manos que me agarraron de los hombros.

«¡Una momia!» —pensé.

Mi cuerpo entero se convulsionaba de terror.

Los escorpiones golpeaban y arañaban mis pies.

Las manos que me agarraban me levantaron con fuerza.

Las antiguas manos vendadas.

No podía respirar, no podía pensar.

Finalmente conseguí volverme un poco.

—¡Sari! —grité.

Me dio otro tirón. Ambos tropezamos cuando retrocedíamos para protegemos de las tenazas que avanzaban hacia nosotros.

—¿Sari…? ¿Cómo…?

Nos movimos juntos ahora, avanzando hacia el centro de la vasta cámara.

A salvo. A salvo del asqueroso nido de esos horribles escorpiones.

—Salvé tu vida —susurró—. Son asquerosos escorpiones.

—No me digas —dije débilmente. Todavía los sentía repugnantes, deslizándose por mis tobillos, entre mis piernas y su crujido bajo mis zapatos.

Creo que nunca olvidaré ese crujido.

—¿Qué estás haciendo aquí abajo? —gritó Sari con impaciencia, regañándome como a un niño—. Papá y yo te hemos buscado por todas partes.

La empujé al centro de la cámara, aún más lejos de los escorpiones.

—¿Cómo llegaste aquí? —le grité, esforzándome por normalizar mi respiración, por detener los latidos de mi pecho.

Ella señaló con la linterna un túnel que yo no había visto.

—Estaba buscándote. Papá y yo nos separamos, ¿puedes creerlo? Él se detuvo a hablar con un trabajador y yo no me di cuenta. Cuando me volví él se había ido. Luego vi la luz que se movía por estos lados. Pensé que era papá.

—¿Tú también te perdiste? —le pregunté, enjugándome las gotas de sudor frío que corrían por mi frente.

—Yo no estoy perdida, tú estás perdido —insistió—. ¿Cómo puedes hacer esto, Gabe? Papá y yo estábamos de verdad aterrados.

—¿Por qué no me esperaron? —pregunté disgustado—. Los llamé y ustedes habían desaparecido.

—No te oímos —replicó moviendo la cabeza.

Yo estaba de verdad feliz de verla. Pero odiaba su manera de mirarme como si fuera una especie de idiota sin remedio.

—Supongo que nos distrajimos con la discusión, pensamos que ibas detrás de nosotros. Cuando volvimos a ver ya no estabas —suspiró y movió la cabeza—. ¡Qué día!

—¡Qué día! —grité chillonamente.

—Gabe, ¿por qué hiciste eso? —preguntó—. Sabías que debíamos permanecer juntos.

—¡Eh! No fue culpa mía —insistí disgustado.

—Papá está como loco —dijo Sari, dirigiendo la luz hacia mi cara.

Levanté el brazo para protegerme los ojos.

—Retira esa luz. Se le quitará cuando vea lo que he descubierto. ¡Mira! Dirigí mi linterna hacia una momia al lado del pozo de brea, luego a otra en el piso y luego a la tala de sarcófagos contra la pared.

—¡Oh! —dijo Sari en silencio. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa.

—Sí, ¡oh! —dije, empezando a sentirme un poco más normal—. La cámara está llena de momias. Y hay todo tipo de herramientas y telas y todo lo que se necesita para hacer una momia. Todo en perfecto estado, como si no lo hubieran tocado en miles de años.

No podía esconder mi emoción.

—Yo lo descubrí todo —añadí.

—Ésta debe ser la cámara donde preparaban las momias para el funeral —dijo Sari, observando las momias una a una—. Pero ¿por qué están algunas así, de pie?

Me encogí de hombros:

—No sé.

Ella avanzó para admirar las montañas de lino blanco doblado.

—¡Esto es sorprendente, Gabe!

—Notable —asentí—. Y si no me hubiera detenido a amarrarme el zapato nunca lo habría descubierto.

—Te vas a volver famoso —dijo Sari, con una sonrisa que se le desparramaba por toda la cara—. Gracias a mí por haberte salvado la vida.

—Sari… —empecé.

Pero ella caminaba a través del salón para admirar de cerca una de las momias en posición vertical.

—Espera a que papá vea esto —dijo Sari. De pronto parecía tan exaltada como yo.

—Tenemos que llamarlo —dijo con viveza. Volví a mirar el nido de escorpiones y sentí como un escalofrío que me recorría la columna.

—La gente era muy pequeña en aquella época —dijo, sosteniendo la lámpara muy cerca de la cara cubierta de la momia—. Mira, yo soy más alta que ésta.

—Sari, usa tu beeper —le dije con impaciencia, caminando hacia ella.

—¡Mira! Hay insectos reptando en la cara de una momia —dijo, retrocediendo y bajando la linterna.

Hizo un gesto de desagrado:

—¡Qué asco!

—Vamos, usa tu beeper. Llama al tío Ben —le dije. Busqué su beeper pero ella me lo arrebató.

—De acuerdo. ¿Por qué no usaste el tuyo? —me miró con suspicacia—. Se te olvidó, ¿verdad, Gabe? —dijo en tono acusador.

—Claro que no —repliqué tajante—. El mío se rompió al caer aquí.

Hizo un gesto y sacó el beeper de la presilla de su cinturón. La iluminé con mi linterna mientras ella oprimía el botón. Presionó dos veces, para estar segura, y luego lo volvió a enganchar en su jean.

Permanecimos con los brazos cruzados esperando que tío Ben siguiera las señales de radio y nos encontrara.

—No debe tardar —dijo Sari, con los ojos puestos en la boca del túnel—. No estaba lejos de mí.

Así, unos segundos después oímos los sonidos de alguien que se aproximaba por el túnel.

—¡Tío Ben! —lo llamé con emoción—, ¡mira lo que encontré!

Sari y yo empezamos a correr hacia el túnel. Nuestras luces se movían en zigzag hacia la entrada baja.

—Papá, no lo vas a creer… —empezó Sari.

Se detuvo cuando la figura salió de la oscuridad, y se irguió.

Ambos quedamos boquiabiertos de horror, cuando nuestras luces iluminaron su cara bigotuda.

—¡Es Ahmed! —gritó, agarrándome del brazo.

Tragué saliva con dificultad.

Sari y yo nos miramos. Vi que sus facciones se tensaban por el miedo.

Ahmed había tratado de secuestramos y ahora nos tenía aislados aquí abajo. Dio unos pasos adelante, sosteniendo una antorcha encendida en su mano. Su negra cabellera brilló a la luz de la antorcha. Sus ojos nos miraban amenazadores.

—Ahmed, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Sari, apretando tan fuerte mi brazo que me salió un quejido.

—¿Qué están haciendo ustedes aquí? —preguntó suavemente, con una voz tan fría como sus ojos.

Sosteniendo la antorcha al frente, avanzó dentro de la habitación. Sus ojos recorrían el cuarto, como inspeccionando para asegurarse de que no se había movido nada.

—Mi papá estará aquí en segundos —lo amenazó Sari—. Acabo de llamarlo con el beeper.

—Traté de prevenir a tu padre —dijo Ahmed, mirando fijamente a Sari. La luz color naranja de la antorcha lo iluminaba por momentos.

—¿Prevenirlo? —preguntó Sari.

—Acerca de la maldición —dijo Ahmed sin emoción.

—Tío Ben me mencionó algo sobre una maldición —dije, mirando nerviosamente a Sari—. No creo que él tome en serio esas cosas.

—Debería —replicó Ahmed, gritando con los ojos brillantes de rabia.

Sari y yo lo miramos en silencio.

«¿Dónde está tío Ben?», me pregunté. «¿Qué espera para venir?».

«¡Apúrate!», pensé. «¡Por favor, apúrate!».

—La maldición debe cumplirse —dijo Ahmed nuevamente, casi con tristeza—, no tengo otra opción. Ustedes han violado la cámara de la sacerdotisa.

—¿Sacerdotisa? —balbucí.

Sari todavía me apretaba el brazo, pero yo lo retiré. Ella cruzó resueltamente los brazos sobre el pecho.

—Esta cámara pertenece a la sacerdotisa Khala —dijo Ahmed, bajando la antorcha—. Es la cámara sagrada de preparación de la sacerdotisa Khala, y ustedes la han violado.

—No lo sabíamos —dijo Sari, cortante—, en realidad no veo cuál es el gran delito, Ahmed.

—Ella tiene razón —dije rápidamente—. No tocamos nada, no movimos nada. No creo…

—¡Cállense locos! —chilló Ahmed. Alzó la antorcha con furia, como si quisiera golpeamos.

—Ahmed, mi papá estará aquí en segundos —repitió Sari con voz temblorosa.

Ambos miramos hacia el túnel. Estaba oscuro y silencioso.

Ninguna señal de tío Ben.

—Tu papá es un hombre inteligente —dijo Ahmed—. Lástima que no lo suficiente como para haber atendido mis advertencias.

—¿Advertencias? —preguntó Sari.

Me di cuenta de que Sari quería ganar tiempo; trataba de que Ahmed siguiera hablando hasta que tío Ben llegara.

—Yo aterroricé a los dos trabajadores —confesó Ahmed—. Los asusté para que tu padre viera que la maldición existe, que yo estaba preparado para cumplir los deseos de Khala.

—¿Cómo los aterrorizaste? —preguntó Sari.

Sonrió:

—Les di una pequeña demostración; les enseñé qué se siente cuando a uno lo cocinan vivo —dijo, dirigiendo la vista hacia el pozo de brea— no les gustó —añadió tranquilamente.

—Pero Ahmed… —inició Sari.

Él la interrumpió.

—Tu padre debería haberlo pensado mejor antes de regresar aquí. Debería haberme creído. Debería haber creído en la maldición de la Sacerdotisa. La Sacerdotisa maldijo a todos los que violaran su cámara.

—Pero, vamos, usted realmente no lo cree —empecé.

Él levantó la antorcha amenazante.

—Fue decretado por Khala, hace más de cuatro mil años, que esta cámara sagrada no debía ser violada —gritó, gesticulando con la antorcha y dejando una estela de luz anaranjada sobre la oscuridad.

—Desde ese tiempo, de generación en generación, los descendientes de Khala deben asegurarse de que sus órdenes sean obedecidas.

—¡Pero Ahmed…! —gritó Sari.

—Me corresponde a mí —continuó, ignorándola, ignorándonos a los dos, mirando al techo mientras hablaba, como si le hablara directamente a la sacerdotisa arriba en los cielos—. Me corresponde a mí, como descendiente de Khala, asegurarme de que la maldición se cumpla.

Miré detrás de Ahmed, hacia el túnel. Todavía no había señales del tío Ben.

¿Iba a venir? ¿El beeper de Sari había funcionado?

¿Qué lo detenía?

—Me ofrecí a trabajar con tu padre para asegurarme de que el Sagrado Santuario de Khala no fuera violado —continuó Ahmed con su rostro amenazador, bajo la luz vacilante—. Pero como no atendió mis advertencias tuve que actuar.

Asusté a los trabajadores y luego planeé llevarlos a ustedes lejos y esconderlos hasta que él aceptara detener los trabajos.

Bajó la antorcha. Su cara se llenó de tristeza.

—Ahora no tengo otra alternativa. Debo realizar mis sagrados deberes y cumplir la antigua promesa hecha a Khala.

—¿Pero qué significa eso? —gritó Sari. La amarillenta luz de la antorcha mostró su expresión aterrada.

—¿Qué significa? —repitió Ahmed, haciendo señas con la antorcha—. Mira a tu alrededor.

Nos volvimos y echamos una mirada rápida a la habitación, sin entender.

—Las momias —explicó.

Seguíamos sin entender.

—¿Qué pasa con las momias? —Logré balbucir.

—Todos ellos violaron la cámara de la Sacerdotisa —reveló Ahmed. En su cara se dibujó una delgada sonrisa, como de orgullo.

—¿Quiere decir que no son del Antiguo Egipto? —gritó Sari, llevándose las manos a la cara, horrorizada.

—Algunos sí —replicó Ahmed, con una sonrisa aterradora, fría—. Algunos fueron antiguos intrusos. Otros son más recientes. Pero todos tienen algo en común. ¡Han sido víctimas de la maldición, han sido momificados vivos!

—¡No! —grité, sin darme cuenta.

Ahmed ignoró mi aterrorizada exclamación.

—Ésa, la hice yo mismo —dijo, señalando una momia que estaba de pie, rígida, en el borde del pozo de alquitrán.

—¡Qué horror!, —gritó Sari con voz temblorosa.

Miré esperanzado hacia la boca del túnel, detrás de Ahmed. Pero todavía no había señales del tío Ben.

—Hoy tengo que trabajar de nuevo —anunció Ahmed. Hoy habrá nuevas momias, nuevos trofeos para Khala.

—¡Usted no puede hacer eso! —chilló Sari.

Yo le agarré la mano.

Para mi horror, comprendí perfectamente por qué algunas momias estaban en tan buenas condiciones. Eran recientes.

Todas las herramientas, el alquitrán, el lino, habían sido usados por descendientes de Khala, como Ahmed. Desde los tiempos de Khala, quienes habían entrado en la cámara en la que estábamos ahora de pie, habían sido momificados.

¡Momificados vivos!

Y ahora Sari y yo estábamos a punto de convertirnos también en momias.

—¡Ahmed, usted no puede! —gritó Sari. Se soltó de mi mano y apretó los puños con furia.

—Es la voluntad de Khala —replicó suavemente. Sus ojos oscuros brillaban a la luz de la antorcha.

En su mano libre vi aparecer una daga de hoja larga. La hoja recibió la luz de la antorcha.

Sari y yo retrocedimos cuando Ahmed empezó a avanzar hacia nosotros, con pasos rápidos y seguros.

A medida que Ahmed se acercaba, Sari y yo retrocedíamos hacia el centro de la cámara.

«Correr», pensé.

Podíamos alejarnos de él corriendo.

Mis ojos buscaban frenéticamente un lugar por dónde escapar.

Pero no había salida. El túnel del rincón parecía ser la única, y para llegar allí teníamos que pasar por donde estaba Ahmed.

Vi que Sari apretaba compulsivamente el botón del beeper. Me miró; sus facciones estaban rígidas por el terror.

—¡Ayyyyyy!

Lancé un grito cuando di contra alguien detrás de mí. Me volví y apareció la vendada de una momia.

Me alejé de ella tambaleándome y jadeando.

—Corramos hacia el túnel —susurré a Sari. Mi garganta estaba cerrada y seca. Apenas podía hacerme oír—: No puede agarramos a los dos al mismo tiempo.

Sari me miró confundida. No sé si me oyó o no.

—No hay escapatoria —dijo Ahmed suavemente, como si leyera mis pensamientos.

—No hay escapatoria de la maldición de Khala. ¡Nos va a matar! —chilló Sari.

—Han violado la cámara sagrada —dijo Ahmed, levantando la antorcha y manteniendo la daga a la altura de su cintura.

Avanzó unos pasos.

—Ayer los vi entrar al sagrado sarcófago. Los vi jugando en la Santa Cámara de Khala. Entonces supe que tenía que cumplir con mis sagrados deberes. Yo…

Sari y yo gritamos cuando algo cayó del techo.

Los tres vimos una escalera de cuerda que caía por el mismo orificio por donde yo había caído. La escalera se balanceó al acercarse al piso.

—¿Están ahí abajo? ¡Voy a bajar! —gritó tío Ben.

—¡Tío Ben, no! —chillé.

Pero él estaba bajando rápidamente por la escalera, ahora firme bajo su peso. Se detuvo a mitad de camino, mirando escrutadoramente hacia la cámara.

—¿Qué pasa aquí? —gritó, mientras sus ojos vagaban por la aterradora escena.

—¿Ahmed? ¿Qué estás haciendo aquí? —gritó sorprendido, y bajó rápidamente, saltando los tres últimos peldaños.

—Simplemente cumpliendo la voluntad de Khala —dijo Ahmed, ahora con una cara totalmente inexpresiva y los ojos entornados.

—¿Khala, la sacerdotisa? —preguntó tío Ben frunciendo las cejas, confundido.

—¡Nos va a matar! —gritó Sari, abrazando a su padre por la cintura—. Nos va a matar papá, y a convertirnos en momias.

Tío Ben agarró a Sari y miró acusadoramente a Ahmed por encima de su hombro.

—¿Es verdad?

—La cámara ha sido violada. Me corresponde a mí, doctor, cumplir con la maldición.

Tío Ben puso las manos sobre los hombros temblorosos de Sari y la apartó suavemente. Luego avanzó lentamente hacia Ahmed.

—Ahmed, salgamos de aquí y discutamos esto —le dijo, ofreciéndole su mano derecha amistosamente.

Ahmed dio un paso hacia atrás, levantando la antorcha de manera amenazadora.

—La Sacerdotisa no puede ser ignorada.

—Ahmed, usted es un científico y yo también —dijo tío Ben.

Yo no podía creer que estuviera tan calmado.

Me preguntaba si estaba actuando.

La escena era tensa; nos encontrábamos ante un peligro aterrador.

Pero me sentía un poquito más tranquilo de saber que mi tío estaba aquí; estaba seguro de que él era capaz de manejar a Ahmed y sacarnos vivos.

Miré tranquilizadoramente a Sari quien, mordiéndose el labio inferior, en tensa concentración, observaba a su padre acercarse a Ahmed.

—Ahmed, deja la antorcha —lo instó con la mano extendida—, la daga también, por favor. Discutamos esto de científico a científico.

—¿Qué hay que discutir? —preguntó Ahmed suavemente. Sus ojos estudiaban cuidadosamente a tío Ben—. La voluntad de Khala debe cumplirse como se ha cumplido durante cuatro mil años. Eso no puede discutirse.

—De científico a científico —repitió tío Ben, mirando a Ahmed como si lo estuviera desafiando—. La maldición es antigua. Khala ha hecho su voluntad durante muchos siglos. Quizás es tiempo de dejarla descansar. Baja tus armas, Ahmed. Hablemos de científico a científico.

«Todo va a salir bien», pensé, suspirando de alivio. «Todo va salir bien. Vamos a salir de aquí».

Pero entonces Ahmed se movió con sorpresiva rapidez.

Sin preámbulos, sin una palabra, extendió los brazos y agarrando la antorcha, la golpeó lo más fuerte que pudo contra la cabeza de tío Ben.

La antorcha hizo un fuerte ¡tong!, al golpear de lado la cara del tío Ben.

Las llamas anaranjadas danzaban, formando un remolino de colores y luego de sombras.

Tío Ben se quejó. Tenía los ojos desorbitados por la sorpresa y el dolor.

La antorcha no lo había quemado, pero sí lo había noqueado.

Sus piernas se doblaron; con los ojos cerrados cayó blandamente al piso.

Ahmed levantó la antorcha muy alto. Sus ojos, triunfantes, lanzaban destellos.

Supe entonces que estábamos condenados.

¡Papá!

Sari se abalanzó hacia su padre y se arrodilló a su lado. Pero Ahmed se adelantó rápidamente, dirigiendo la antorcha hacia ella y con la daga lista, forzándola a volver atrás.

A la luz de la antorcha se veía un hilo de sangre resbalando por la cara de tío Ben, que se quejaba, pero no se movía.

Miré rápidamente las momias dispersas en la habitación. Era difícil creer que pronto seríamos como ellas.

Pensé en saltar sobre Ahmed y tratar de golpearlo. Me imaginé agarrando la antorcha, lanzándosela, forzándolo contra la pared para que nos dejara escapar.

Pero la hoja de la daga brillaba, como advirtiéndome para que permaneciera atrás.

«Soy solamente un niño», pensé.

Era una locura pensar que yo podía vencer a un hombre que tenía en las manos un cuchillo y una antorcha.

Era una locura.

Toda la escena era loca y aterradora. De pronto me sentí mal. Mi estómago se contrajo y una oleada de náuseas me invadió.

—¡Déjanos ir ahora! —le gritó Sari a Ahmed.

Para mi sorpresa, él reaccionó moviendo hacia atrás la antorcha y lanzándola a través del cuarto.

Cayó con un suave plop en el pozo de brea. Instantáneamente la superficie de brea se incendió. Las llamas se extendieron, saltando hacia el techo de la cámara, hasta que se incendió todo el cuadrado.

Miraba anonadado cómo la brea estallaba y formaba burbujas bajo las llamas anaranjadas y rojizas.

—Debemos esperar a que hierva —dijo Ahmed con calma. Las sombras producidas por las llamas se reflejaban en su cara y sus ropas.

El ambiente de la cámara se puso pesado. Sari y yo empezamos a toser.

Ahmed se agachó, pasó las manos bajo los hombros del tío Ben y empezó a arrastrarlo.

—¡Déjalo! —chilló Sari, corriendo frenéticamente hacia él.

Vi que iba a tratar de golpearlo.

La agarré por los hombros y la retuve.

No íbamos a pelear contra Ahmed. Ya había dejado inconsciente a tío Ben. Ni pensar en lo que nos haría a nosotros.

Mientras retenía a Sari, lo miré fijamente. ¿Qué planeaba hacer ahora?

No me tomó mucho tiempo descubrirlo.

Con una fuerza sorprendente, levantó a tío Ben del piso y lo llevó hacia uno de los sarcófagos abiertos, que descansaban contra la pared.

Después lo alzó y lo dejó caer dentro del sarcófago. Sin perder el aliento en absoluto. Ahmed cerró la tapa sobre mi tío inconsciente. Luego se volvió hacia nosotros.

—Ustedes dos, ¡entren en aquél! —señaló un enorme sarcófago que estaba sobre un pedestal, al lado del de tío Ben. Era casi tan alto como yo, y tenía por lo menos tres metros de largo. Debió ser construido para contener una persona momificada y todas sus pertenencias.

—¡Déjanos ir! —insistió Sari—. ¡Déjanos salir de aquí! No le vamos a contar a nadie lo que sucedió. ¡De verdad!

—¡Por favor!, entren al sarcófago —insistió pacientemente—. Debemos esperar hasta que la brea esté lista.

—¡No, no entraremos ahí! —dije.

Me temblaba todo el cuerpo. Sentía el palpitar de la sangre en mis sienes. No me daba cuenta de lo que estaba diciendo. Estaba tan aterrado que ni siquiera me oía a mí mismo.

Miré a Sari. Ella permaneció de pie, desafiante, con los brazos cruzados rígidamente sobre el pecho. Pero a pesar de su valiente actitud, podía ver que su barbilla temblaba y que estaba a punto de llorar.

—¡Al ataúd! —repitió Ahmed—, a esperar su destino. Khala no puede seguir esperando. La antigua maldición debe cumplirse en su nombre.

—¡No! —grité con furia.

Me paré en la punta de los pies y escruté dentro del enorme sarcófago. Tenía un olor tan agrio que estuve a punto de vomitar.

La caja era de madera. Estaba llena de manchas y pelada en el interior. A la luz vacilante, vi cientos de insectos que se arrastraban en su interior.

—¡Entren en la caja! ¡Ahora! —ordenó Ahmed.

Sari se subió por un lado y entró en el antiguo sarcófago. Tenía que ser la primera en todo, pero esta vez no me importó.

Yo dudé, apoyando mi mano sobre la podrida madera del costado de la caja. Miré hacia el sarcófago del lado, donde se encontraba tío Ben. Estaba tallado en piedra y una pesada tapa lo mantenía sellado.

«¿Tendría tío Ben aire dentro?», me pregunté, presa del terror. ¿Podría respirar?

Entonces pensé sombríamente: «¿Qué importaba? Los tres íbamos a morir pronto. Seríamos momias aisladas para siempre en esta cámara escondida».

—¡Entra ya! —ordenó Ahmed, quemándome con su oscura mirada.

—Sólo soy un niño —grité. No sé de dónde vinieron estas palabras. Estaba tan asustado que no sabía lo que estaba diciendo.

Una desagradable sonrisa burlona se formó en la cara de Ahmed.

—Muchos de los faraones tenían tu edad al morir —dijo.

Yo quería que siguiera hablando. Tenía la idea desesperada de que si mantenía la conversación podía lograr que saliéramos de ese lío.

Pero no sabía qué decir. Mi cerebro estaba agarrotado.

—Entra —me ordenó Ahmed, acercándose amenazadoramente.

Sintiéndome totalmente derrotado, pasé una pierna sobre el ataúd podrido, me subí y me dejé caer al lado de Sari.

Ella tenía la cabeza inclinada y los ojos bien cerrados. Pensé que estaba rezando. No miró ni siquiera cuando le toqué el hombro.

La tapa del ataúd empezó a cerrarse sobre nosotros. La última cosa que vi fueron las llamas rojas bailando sobre el pozo de brea. Luego, la tapa se cerró, sumiéndonos en una oscuridad total.

—Gabe —susurró Sari, unos minutos después de que la cubierta se cerró—. Estoy aterrorizada.

No sé por qué su confesión me hizo sonreír. La hacía como sorprendida, como si estar aterrorizada fuera una pasmosa experiencia nueva.

—Yo también estoy aterrorizado de estar aterrorizado —le susurré.

Me agarró la mano y me la apretó. Su mano estaba más fría y húmeda que la mía.

—Él está loco —murmuró.

—Sí, lo sé —repliqué, sosteniendo todavía su mano.

—Creo que hay insectos aquí —dijo, estremeciéndose—, siento que caminan sobre mí.

—Yo también —le dije. Me di cuenta de que me castañeaban los dientes. Siempre me pasa cuando estoy nervioso. Y ahora estaba más nervioso de lo que pensé que sería humanamente posible.

—Pobre papá —dijo Sari.

Dentro del ataúd, el aire estaba comenzando a ponerse asfixiante y caliente. Traté de ignorar el asqueroso olor agrio, pero ya estaba instalado en mis fosas nasales, hasta podía saborearlo. Contuve la respiración para evitar las náuseas.

—Vamos a asfixiarnos aquí —dije sombríamente.

—Nos va a matar antes de que nos asfixiemos —se lamentó Sari—. ¡Ay! —oí que daba una palmada a un insecto en su brazo.

—Tal vez pase algo —le dije. Era una mentira santa. Pero ya no se me ocurría qué decir. No podía ni pensar.

—Lo único que no se me quita de la cabeza es cómo va a hacer Ahmed para llegar a mi cerebro y sacármelo a través de la nariz.

Sari gritó.

—¿Por qué tuviste que decirme eso, Gabe?

Me demoré un momento en contestarle. Todo lo que pude decirle fue:

—Lo siento, —y empecé a imaginarme lo mismo. Otra oleada de náuseas se apoderó de mí.

—No podemos quedarnos sentados aquí. Tenemos que escapar —le dije, tratando de ignorar el espeso olor agrio.

—¿Y cómo?

—Tratemos de empujar la tapa —dije—. Quizás si empujamos juntos…

Conté hasta tres en un susurro, y ambos pusimos nuestras manos contra la tapa del ataúd y empujamos tan fuerte como pudimos.

La tapa no se movió.

—A lo mejor está con llave, o le puso algo pesado encima —sugirió Sari, con un suspiro amargo.

—Es posible —repliqué, sintiéndome miserable.

Nos sentamos en silencio por un momento. Podía oír la respiración de Sari. Escuché como un sollozo. Me di cuenta de que mi corazón golpeaba fuerte. Podía sentir los latidos en mis sienes.

Me imaginaba el largo garfio que Ahmed usaría para sacarnos el cerebro. Traté de apartar ese pensamiento de mi mente, pero no pude.

Recordé el día que me disfracé de momia, para Halloween, hacía dos años. Y cómo había desenrollado el vendaje delante de mis amigos.

Quién me hubiera dicho lo que me iba a pasar que tan pronto tendría un disfraz de momia que nunca se desenrollaría.

Pasó el tiempo. No sé cuánto.

Había permanecido sentado con las piernas cruzadas y ahora las sentía dormidas. Las descrucé y las estiré. El sarcófago era tan grande que Sari y yo podíamos acostamos en él si queríamos.

Pero estábamos demasiado tensos y aterrorizados como para acostamos. Fui el primero en escuchar un sonido, como si alguien escarbara. Como si algo trepara rápidamente al interior del sarcófago.

Al principio pensé que era Sari, pero ella me agarró con su mano helada, y me di cuenta de que no se había movido de mi lado.

Ambos prestamos atención.

Algo junto a nosotros golpeó el costado del ataúd.

«¿Una momia?».

¿Había una momia en el ataúd, con nosotros? ¿Moviéndose?

Escuché una queja suave.

Sari me apretó la mano tan fuerte que me dolió, y lancé un grito agudo.

Otro sonido, más cercano.

Gabe —susurró Sari, con una vocecita estridente—. ¡Hay algo aquí, con nosotros!

«No es una momia», me dije.

«No puede ser una momia».

«Es un insecto, un gran insecto que camina por el piso del ataúd».

«No es una momia, no».

Repetía las palabras en mi mente.

No tenía tiempo para pensarlo. Lo que fuera, se arrastraba cada vez más cerca.

—¡Hey! —susurró una voz.

Sari y yo saltamos hasta el techo.

—¿Dónde están, muchachos?

Reconocimos la voz de inmediato.

—¡Tío Ben! —grité tragando saliva, con mi corazón martillando.

—¡Papá! —Sari pasó sobre mí para alcanzar a su padre.

¿Pero cómo? —balbucimos—. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

—¡Fácil! —replicó, apretándome el hombro para tranquilizarme.

—¡Papá, no lo puedo creer! —gimió Sari. Yo no podía ver en la oscuridad del ataúd cerrado, pero creo que estaba llorando.

—Estoy bien, estoy bien —repitió varias veces, tratando de calmarla.

—¿Cómo saliste de ese sarcófago y entraste en éste? —le pregunté, confuso y sorprendido.

—Hay una compuerta de escape —explicó tío Ben—, una pequeña abertura con una puerta. Los egipcios construían puertas y compuertas en muchos de sus sarcófagos, para que el espíritu del cadáver pudiera salir.

—¡Oh! —dije. No sabía qué decir.

—Ahmed está tan embebido en su antigua maldición que se le olvidó ese pequeño detalle —dijo tío Ben. Sentí nuevamente su mano sobre mi hombro.

—¡Vamos, síganme los dos!

—Pero él está afuera… —empecé.

—No, —replicó tío Ben rápidamente—. Se fue. Cuando salí de mi caja lo busqué. No lo vi por ningún lado. Quizás se fue a otro sitio mientras esperaba que la brea estuviera suficientemente caliente. O tal vez decidió dejar que nos asfixiáramos dentro de los ataúdes.

Sentí un insecto subiendo por mi pierna. Di unas palmadas y traté de sacarlo del jean.

—¡Vámonos! —dijo tío Ben.

Lo oí quejarse cuando se dio la vuelta dentro del enorme ataúd. Luego lo oí gatear hacia atrás.

Vi un pequeño rectángulo de luz cuando él empujó la puertecilla escondida al fondo del ataúd. Era un pequeñísimo orificio de escape, apenas justo para deslizarnos.

Seguí a tío Ben y a Sari fuera del ataúd, alegrándome de salir gateando por la pequeña abertura y saltando luego en cuatro patas al piso de la cámara.

Mis ojos tardaron un momento en acostumbrarse a la luz.

Las rojas llamas todavía danzaban sobre el hirviente pozo de alquitrán, proyectando sombras azuladas en las cuatro paredes de la cámara.

Las momias estaban de pie como antes, inmóviles en su sitio, y las sombras vacilaban sobre sus formas sin rostro.

Cuando pude enfocar, vi que tío Ben tenía una gran contusión oscura en el lado de la cabeza. Una ancha cinta de sangre seca le atravesaba la mejilla.

—Vámonos antes de que Ahmed regrese —susurró, de pie entre nosotros, agachando nuestros hombros.

Sari se veía pálida y temblorosa. Su labio inferior sangraba por la fuerza con que se lo había mordido.

Tío Ben se dirigió hacia la escalera de cuerda, en el centro de la cámara, pero se detuvo.

—Nos tomará demasiado tiempo —dijo pensando en voz alta—. ¡Vamos por el túnel, rápido!

Los tres empezamos a correr hacia el túnel cuando me di cuenta de que mi zapato se había desamarrado de nuevo. Pero no iba a detenerme para amarrármelo.

¡Estábamos a punto de salir de allí!

Unos segundos antes había perdido toda esperanza. Pero ahora estábamos fuera del sarcófago y avanzábamos hacia la libertad.

Estábamos a pocos metros de la entrada del túnel cuando de pronto éste se llenó de una luz anaranjada.

Entonces emergió Ahmed de la boca del túnel, sosteniendo otra antorcha. Una expresión de sorpresa se dibujó en su cara.

—¡No! —gritamos Sari y yo al unísono.

Los tres nos paramos en seco frente a él.

—¡No pueden escapar! —dijo Ahmed suavemente, recuperando rápidamente la compostura. Su sorpresa se convirtió en ira—. No escaparán.

Lanzó la antorcha hacia tío Ben, que se vio obligado a tirarse hacia atrás para evitar las chispeantes llamas. Cayó sobre los codos y gritó de dolor.

Su grito produjo una siniestra sonrisa en los labios de Ahmed.

—Ustedes han enfurecido a Khala —anunció, levantando la antorcha sobre su cabeza y buscando la daga enfundada en su cintura—. No se unirán a los otros violadores de esta cámara.

—¡Uff! —di un suspiro de alivio.

Pensé que había cambiado de opinión. No nos iba a convertir en momias, después de todo.

—Los tres van a morir en el pozo de alquitrán —declaró.

Sari y yo intercambiamos miradas de horror. Tío Ben se puso de pie y nos rodeó con sus brazos.

—Ahmed, ¿no podemos hablar sobre esto con calma y racionalmente, como científicos? —preguntó.

—Al pozo de alquitrán —ordenó, amenazándonos con la llama de la antorcha.

—¡Ahmed, por favor! —exclamó tío Ben, en un tono plañidero y asustado que yo nunca le había escuchado antes.

Ahmed ignoró el ruego desesperado de tío Ben. Empujándonos con la antorcha hacia nuestras espaldas y gesticulando con la daga de larga hoja, nos obligó a dirigirnos hacia el borde del pozo.

Ahora el alquitrán estaba hirviendo y burbujeando y hacía burbujas. Las llamas de la superficie eran bajas y rojizas.

Traté de retroceder, pues olía demasiado mal y el vapor que se levantaba era tan caliente que me quemaba la cara.

—Van a saltar uno por uno —dijo Ahmed. Se mantenía de pie, a pocos pasos de nosotros, mirando dentro del alquitrán hirviente—. Si ustedes no saltan me veré obligado a empujarlos.

—Ahmed… —inició tío Ben. Pero éste rozó su espalda con la antorcha.

—Me corresponde a mí —dijo Ahmed solemnemente— el honor de cumplir los deseos de Khala.

Los vapores del pozo eran tan penetrantes que pensé que me iba a desvanecer. El pozo empezaba a inclinarse sobre mí. Me sentí mareado.

Me metí las manos en los bolsillos de los jeans, para equilibrarme, creo. Y mi mano se cerró alrededor de algo que había olvidado.

El Invocador.

La mano de momia que yo llevaba a todas partes.

No sé por qué, pues no podía pensar claramente, pero la saqué.

Giré rápidamente, sosteniendo en alto la mano de la momia.

No sé explicar en realidad lo que estaba pasando por mi mente. Estaba tan aterrorizado, tan apabullado por el terror, que pensaba mil cosas a la vez.

Quizás pensé que la mano de la momia distraería a Ahmed.

Que le interesaría.

Que lo confundiría.

O que lo aterraría.

Tal vez lo que quería era comprar tiempo. Quizás recordaba inconscientemente la leyenda que me había contado el muchacho al que se la había comprado en la venta de garaje.

La leyenda sobre por qué se llamaba Invocador.

Que se usaba para llamar las almas y los espíritus antiguos.

O quizás yo no estaba pensando absolutamente nada.

Pero giré, agarrándola por su delgada muñeca y la mantuve sobre mi cabeza.

Y esperé.

Ahmed la miró atentamente.

Pero nada sucedió.

Esperé de pie, como la Estatua de la Libertad, con la pequeña mano levantada sobre mi cabeza.

Parecía que hubiera permanecido así por horas. Sari y tío Ben la miraban.

Bajando la antorcha unos centímetros, Ahmed desvió la mirada hacia la mano de la momia. Sus ojos se agrandaron y abrió la boca sorprendido.

Gritó. No pude entender lo que estaba diciendo. Hablaba en una lengua que yo nunca había oído. Egipcio antiguo, quizás.

Retrocedió un paso; su expresión de sorpresa se trocó rápidamente en unos ojos desorbitados por el terror.

—La mano de la sacerdotisa —gritó.

Al menos eso fue lo que creo que gritó, porque de pronto me distrajo lo que estaba sucediendo detrás de él.

Sari lanzó un grito ahogado.

Los tres mirábamos por encima del hombro de Ahmed, incrédulos.

Una momia que se encontraba contra la pared parecía avanzar.

Otra, que yacía sobre la espalda, se sentó lentamente y crujió mientras se levantaba.

—¡No! —grité, sosteniendo la mano de la momia en alto.

Sari y tío Ben, boquiabiertos, abrían los ojos desmesuradamente a medida que la vasta habitación se llenaba de movimiento, y las momias crujían y se quejaban volviendo a la vida.

El aire se llenó de un olor a polvo antiguo, a descomposición.

En las sombras vi una momia, luego otra, rígidas, de pie, estirando sus brazos vendados sobre sus cabezas sin rostro, lenta, dolorosamente.

Titubeando, moviéndose con esfuerzo, las momias avanzaban pesadamente.

Paralizado por el estupor, miraba cómo salían de sus sarcófagos, se levantaban del piso, se inclinaban hacia adelante, daban sus primeros pesados pasos; sus músculos se desentumían y sus cuerpos soltaban polvo.

«Están muertos», pensé.

«Todos ellos están muertos desde hace muchos años».

Pero ahora se erguían, saltando de sus antiguos ataúdes, avanzando hacia nosotros sobre sus pesadas piernas muertas.

Sus pies vendados raspaban el piso mientras avanzaban, agrupándose.

Raspa, raspa, raspa.

Era un ruido seco de pies que se arrastraban y que, con toda seguridad, nunca olvidaré.

Raspa, raspa.

El ejército sin rostro se acercaba. Con los brazos vendados, extendidos, avanzaban gimiendo quedito.

Ahmed vio la sorpresa reflejada en nuestros rostros y se volvió a mirar.

Gritó nuevamente en esa lengua extraña cuando vio que las momias avanzaban hacia nosotros, raspando suavemente, deliberadamente, el piso de la habitación.

Entonces, con una furia aterradora, lanzó la antorcha contra la momia que iba adelante.

La antorcha golpeó el pecho de la momia y cayó al suelo. Las llamas salieron del pecho de la momia y luego se extendieron a los brazos y las piernas.

Pero la momia siguió avanzando, sin reaccionar al fuego que la consumía rápidamente.

Ahmed trató de correr, balbuciendo un torrente infinito de palabras en esa lengua extraña.

Pero era demasiado tarde.

La momia encendida lo agarró por la garganta y lo levantó por encima de sus hombros en llamas.

Ahmed daba alaridos de terror a medida que las momias se adelantaban, quejándose y gimiendo a través de sus vendas amarillentas, para ayudar a su encendida compañera.

Levantaron a Ahmed por encima de sus gimientes cabezas.

Y lo alzaron sobre el pozo de brea ardiente.

Pateando y retorciéndose, Ahmed lanzaba alaridos penetrantes mientras lo mantenían en vilo sobre el vapor de brea hirviente y burbujeante.

Yo cerré los ojos. El calor y el humo me envolvían. Sentí como si me estuviera hundiendo en una vaporosa oscuridad.

Cuando abrí los ojos, vi que Ahmed huía hacia el túnel dando tumbos, lanzando alaridos de terror mientras corría. Las momias permanecían al lado del pozo, disfrutando su victoria.

Me di cuenta de que todavía sostenía la manecita de la momia sobre mi cabeza. La bajé lentamente y observé a Sari y a tío Ben. Estaban a mi lado, con expresión de confusión y alivio.

—Las momias… —traté de decir.

—Mira —dijo Sari señalando.

Seguí la dirección de su mano. Las momias estaban en su sitio. Algunas inclinadas, otras en ángulos extraños, o en el piso.

Estaban exactamente en la misma posición en que yo las había encontrado cuando entré a la cámara.

—¡Qué! —mis ojos se movieron rápidamente por la habitación.

¿Se habían movido todas? ¿Se habían levantado por sí solas? ¿Habían avanzado pesadamente hacia nosotros? ¿O lo habíamos imaginado?

¡No! No podíamos haberlo imaginado.

Ahmed se había ido. Estábamos a salvo.

—Estamos bien —dijo tío Ben agradecido, abrazándonos a Sari y a mí—. Estamos bien, estamos bien.

—¡Ahora podemos irnos! —gritó Sari abrazando a su papá, feliz.

Se volvió hacia mí.

—Salvaste nuestras vidas —dijo. Las palabras se le atropellaron. Le fue difícil pronunciarlas, pero las dijo.

Tío Ben contempló con admiración el objeto que yo mantenía agarrado frente a mí.

—Gracias por la mano salvadora —dijo.

Una gran cena nos esperaba de regreso al Cairo. Pero ¡milagro!, ninguno de nosotros comió, todos hablábamos al mismo tiempo, con gran entusiasmo, reviviendo nuestra aventura, tratando de encontrarle un sentido.

Yo jugaba con el Invocador sobre la mesa.

Tío Ben me sonrió.

—No tenía ni idea de lo especial que era esa mano de momia —la tomó y la examinó de cerca.

—Mejor no juegues con ella —dijo con seriedad—. Debemos tratarla con mucho respeto —meneó la cabeza—. ¡Qué gran científico resulté! —dijo burlonamente—. Cuando la vi, pensé que era tan sólo un juguete, alguna reproducción. ¡Pero este puede ser el más grande de mis descubrimientos!

—Es mi amuleto —dije, tomándola suavemente, mientras la guardaba.

¡Puedes repetirlo cuantas veces quieras! —dijo Sari, con admiración—. Es la cosa más bonita que me han dicho en la vida.

De regreso en el hotel, y aunque creía que iba a estar despierto durante horas, pensando en todo lo que había sucedido, caí fulminado por el sueño. Tal vez estaba exhausto de tantas emociones.

A la mañana siguiente Sari, tío Ben y yo tomamos un gran desayuno en la habitación. Yo pedí un plato de huevos revueltos y una taza de Zucaritas. Mientras comía me puse a juguetear con la mano de la momia.

Nos sentíamos bien, felices de que nuestra aterradora aventura hubiera terminado. Jugábamos, bromeábamos y nos reíamos un montón.

Cuando terminé mi cereal levanté en alto la mano de la momia.

—¡Oh! Invocador —dije, con voz profunda.

—Yo invoco a los espíritus antiguos para que vivan nuevamente.

—¡Basta, Gabe! —Sari dio una palmada. Quiso agarrar la mano, pero yo se la quité de su alcance.

—Eso no es divertido —dijo—, no deberías hacer tonterías con eso.

—¿Eres una gallina? —pregunté, riéndome de ella. Noté que estaba verdaderamente asustada, lo que me hizo disfrutar aún más mi broma.

Alejándome de ella, levanté la mano.

—¡Os invoco, antiguos espíritus de la muerte! ¡Venid a mí, venid ahora mismo!

Se oyó un golpe fuerte en la puerta.

Los tres nos quedamos boquiabiertos.

Tío Ben le dio un golpe a su vaso de jugo y lo regó sobre la mesa.

Me quedé inmóvil, con el amuleto en alto.

Otro golpe, aún más fuerte.

Luego, unos rasguños. ¿Sería el sonido de antiguos dedos vendados forzando la cerradura?

Sari y yo intercambiamos miradas asustadas.

Bajé lentamente la mano, mientras la puerta se abría.

Dos figuras sombrías entraban en la habitación.

—¡Papá, mamá! —grité.

Apostaría a que estaban sorprendidos de lo feliz que me puse de verlos.

R. L. STINE. Nadie diría que este pacífico ciudadano que vive en Nueva York pudiera dar tanto miedo a tanta gente. Y, al mismo tiempo, que sus escalofriantes historias resulten ser tan fascinantes.

R. L. Stine ha logrado que ocho de los diez libros para jóvenes más leídos en Estados Unidos den muchas pesadillas y miles de lectores le cuenten las suyas.

Cuando no escribe relatos de terror, trabaja como jefe de redacción de un programa infantil de televisión.