FLAME MASS,
LADRÓN DE CEREBROS

I

Era una noche de invierno oscura y tempestuosa. Una noche del mes de enero en la que la nieve formaba pequeños remolinos sobre los altos tejados tapizados de blanco. Nieve, cellisca y un penetrante viento helado. El policía Belton golpeó los pies contra el suelo y efectuó unos rápidos movimientos con los brazos para que sus helados miembros entrasen en calor. Pensaba en la comisaría y en una taza de té caliente... ¡Qué ganas tenía de terminar su servicio! Efectuaba la vigilancia recorriendo la calle al paso prescrito en el reglamento y de forma asimismo reglamentaria... Decididamente estaba deseando regresar a la comisaría. Cuanto más nevaba, más ganas tenía de hallarse en un lugar abrigado a salvo de las inclemencias del tiempo. Y no era solamente a causa de la nieve. En aquella noche parecía que algo raro flotaba en el ambiente. Quizá era el silencio que acompaña a la nieve. Pero no podía haber silencio, se dijo a sí mismo, debido al bramido del viento. Quizá era el bramido del viento la causa de su intranquilidad. Había algo aquella noche que no le gustaba...

Y eso que el policía Belton tenía la presencia de ánimo y la imposibilidad que solamente un veterano de la policía metropolitana puede tener.

En aquel momento vio algo que le hizo detener sus pasos. Era una persona que corría. Un hombre alto, delgado, de frente ancha, que corría... Un hombre cuyos movimientos eran bruscos.

«Decididamente, no es un borracho», pensó el policía.

¿Quizá un demente que se había fugado? No, era demasiado sensato para creer tal cosa. Los dementes que se escapaban eran muy escasos. Él había visto solamente dos casos en los treinta años que llevaba en el cuerpo. ¿Sería este el tercero? Pero aquel hombre tenía que estar perturbado o enfermo de gravedad. ¿Se trataba de un adicto a las drogas? Bien podía ser.

Belton apresuró el paso. No se atrevía a correr a causa de lo resbaladizo del pavimento. No quería exponerse a quedar tendido en el suelo, por miedo a que aquel hombre resultara ser un loco. Los perturbados tienen la desagradable costumbre de hacer cosas raras, especialmente cuando la única compañía con que cuentan se halla tendida a sus pies.

—¡Deténgase! ¡Alto! —gritó Belton con ese tono grave de voz, tan típico de los policías—. ¡Deténgase! ¡Quiero hablar con usted!

El hombre que corría se acercó. A la luz de la farola, Belton vio dos ojos profundos, ardientes y relampagueantes que emergían detrás de un remolino de nieve. Observando aquellos ojos, el policía se convenció de que se trataba de un loco.

—¿Adónde va usted?

—Voy a provocar un incendio —replicó el individuo.

—Creo que sería mejor que viniera conmigo.

—¡No! ¡No! ¡Hace frío! ¡Odio el frío! ¡El fuego es bueno y el frío es malo! ¿No lo comprendes, terrícola?

—¿Qué? —dijo Belton—. ¡Vamos, acompáñame!

El extranjero trató de golpear al policía con su brazo largo y huesudo.

—No debes hacer eso —le indicó Belton esquivando el golpe con facilidad y sujetando fuertemente al agresivo sujeto.

—¡Suéltame, estúpido! ¡Debo provocar un incendio! ¿No lo comprendes? —gritó el iracundo extranjero mientras el policía lo mantenía inmovilizado.

—No, ahora no —le indicó Belton—. Será mejor que me acompañes. Y si no te portas bien tendrás que entendértelas con la cachiporra, ¿te enteras? Vamos, tranquilízate.

Belton era un hombre maduro, pero vigoroso. A pesar de la resistencia que oponía, el extranjero se vio arrastrado por el robusto policía.

Llegaron a una verja formada por sólidos barrotes. Belton opinó que ya había forcejeado bastante con el extranjero y, en consecuencia, lo sujetó a la verja mediante las esposas.

—Ahora te vas a quedar aquí hasta que te calmes un poco. —Sacó el silbato y emitió un silbido largo y penetrante. A distancia de dos manzanas oyó un ruido de pasos y un silbido de respuesta. Luego, otro... Los dos policías de las demarcaciones próximas acudían a su llamada.

«Todo va bien», pensó Belton.

Deseaba que le prestaran alguna ayuda, aunque ya hubiese conseguido arrestar al extranjero, que se hallaba completamente imposibilitado para fugarse.

Los dos policías llegaron.

—Jim, quédate aquí conmigo. Fred, telefonea a la comisaría y diles que manden un coche. No quiero tener que llevar este hombre a rastras durante todo el camino. Nos daría un trabajo de mil demonios.

Cinco minutos más tarde llegó el coche de la patrulla. Los tres policías, el sargento y el conductor no tuvieron mucho trabajo en colocar en el asiento trasero al extraño individuo, cuya frente era anormalmente ancha y cuyos ojos miraban fijamente a los policías. Fue cosa de pocos minutos tenerlo encerrado en una celda de la comisaría.

—Bien. ¿Quieres decirnos cómo te llamas?

—¿Cómo me llamo? ¡Soy el Hombre de Fuego! ¡No tengo nombre! ¡Soy el Hombre Llameante, el Dios del Fuego, el Gran Incendiario! ¿No lo comprendéis? ¡No podéis tenerme aquí encerrado! ¡Tengo que cumplir una misión! ¡Tengo que salir y provocar un incendio!

—¿Qué piensa usted de todo esto, sargento? —preguntó Belton.

—Hemos atrapado a un chiflado. Creo que hemos atrapado a un chiflado de los buenos. —El sargento procedió a hacer prolijas anotaciones en el libro de registro. —Creo que lo mejor será dejarlo que se calme y por la mañana le pediremos al médico que lo examine.

—¡Frío! ¡Frío! ¡No quiero tener frío! ¡Soy un hombre de fuego! ¡Soy un hombre llameante! ¿Por qué no lo entendéis, locos?

—Verdaderamente, es un caso perdido. Debe de haberse escapado de algún manicomio.

—Por supuesto —asintió Jim.

Miraron a su huésped con una mezcla de curiosidad y compasión.

—Si pudieras permanecer callado el tiempo suficiente para hablarte... ¿Quieres una taza de té? ¿Lo comprendes?; beber té.

—¡El líquido es malo! ¡El líquido destruye el fuego!

—Eso es verdad —opinó un policía—. Pero ello no quiere decir que el té sea malo. Creo que una taza de té es una de las cosas mejores que conozco. A propósito, sargento, ¿está la tetera al fuego?

—¡Por supuesto! Cuando iba a tomar el té recibí la llamada y tuve que salir —explicó el sargento—. La tetera está en la estufa.

Mientras bebían, los policías miraban de soslayo al extranjero encerrado en la celda.

El extraño individuo sacudía los barrotes de la celda y pronunciaba las palabras «fuego» o «incendio» en un tono de voz raro y desagradable, mientras que sus llameantes ojos no se apartaban ni un solo momento de los policías.

—No sé de dónde te habrás escapado, amigo —dijo el sargento, dirigiéndose más a sus compañeros que al detenido—, pero cuanto más pronto vuelvas al lugar donde estabas más tranquilo estaré yo. Me estás poniendo nervioso.

—¡Fuego y destrucción! —dijo el extraño sujeto moviendo la cabeza en dirección a donde se encontraban los policías—. ¡Fuego y destrucción! —Y se golpeó el flaco pecho con un puño huesudo—. ¡Soy el Dios del Fuego! ¡Soy el Gran Incendiario!

—Sí, seguro que lo eres —asintió el sargento—, y yo soy Napoleón y este caballero es Abraham Lincoln. —Suspiró profundamente, se limpió los labios con el dorso de la mano y puso la taza en la bandeja.

—Desearía que este individuo se durmiera. No me seduce la perspectiva de tener que pasarme la noche en su compañía.

Como si obedeciera a una transmisión telepática, el detenido sacudió los barrotes por última vez y se acostó en el camastro.

—Es un loco extraño —comentó el sargento.

—Muy extraño —asintió Belton—. Realmente extraño. En todos los años que llevo en el cuerpo no había visto un chiflado tan extravagante como este.

—¡Soy Masa Ígnea! —se oyó gritar en la celda—. ¡Soy el Supremo Incendiario! ¡Hay llamas en mi cerebro! ¡Llamas para abrasar la Tierra, el sistema solar, el universo entero! Os destruiré a todos, ya que no me comprendéis. No me respetáis. No me ofrecéis el acatamiento debido. —Se levantó del camastro y empezó nuevamente a sacudir los barrotes con ferocidad salvaje—. Dejadme salir y os aniquilaré a todos con la llama de mi cerebro.

—Acuéstate —dijo el sargento—. Ya hemos oído todo lo que queríamos saber, muchacho. Acuéstate. Por la mañana te llevaremos a un lugar donde podrás ser una Masa Ígnea todo el tiempo que quieras, pero esta noche tienes que portarte bien y tranquilizarte.

En aquel momento la puerta de la comisaría se abrió.

—¡Dios mío! —exclamó el sargento—. ¡Cómo si no tuviéramos ya bastantes molestias esta noche! ¡Mirón quién está aquí!

—¿Quién es, sargento? —preguntó Belton volviéndose lentamente hacia la puerta. Cuando se percató de la identidad del recién llegado, su cara tomó una expresión similar a la del sargento.

—¡Válgame Dios! Es demasiado para una noche. No puede ser.

—Lo es —gruñó el sargento.

—¿Indican esas caras alegres la satisfacción que les produce mi llegada? —preguntó un hombre alto y delgado desde el umbral de la puerta. El recién llegado no estaba solo; detrás de él se hallaba otra persona.

—Ya no me queda nada por ver —comentó el sargento—. Es lo más extraordinario que he visto en mi vida. ¡Los dos juntos! ¡Mirad! Cástor y Pólux, los Gemelos Celestiales.

Fred hacía relativamente poco tiempo que prestaba sus servicios en la comisaría, por cuya razón su mirada se dirigía del sargento a Belton y de este a los recién llegados, sin comprender nada.

—Nos estamos divirtiendo —indicó el segundo de los intrusos con una voz que denotaba ligeramente haberse entregado a abundantes libaciones.

—¡Por el amor de Dios, vayan a divertirse en cualquier otro lugar! —exclamó el sargento—. Fred, le presento a los dos peores alborotadores que he visto en mi vida. Desgraciadamente, todas las fechorías que cometen son legales. Además, este viste de uniforme.

La mirada de Fred se dirigió nuevamente de Belton al sargento y de este a los recién llegados. Se fijó en la extraordinaria anchura de sus espaldas, en las ligeras cicatrices que ostentaban sus nudillos y en su correcta impasibilidad que ni aún la euforia propia de su estado lograba ocultar completamente.

—¿Quiénes son, sargento? —preguntó por segunda vez.

—Si este viejo zorro es incapaz de efectuar una presentación decente —dijo el segundo individuo, que acababa de emerger de la oscuridad—, me presentaré yo mismo. Mi nombre es MacGregor, John Mac Gregor. Teniente John Mac Gregor, de las I. P. F.

—Fuerzas Interplanetarias —musitó Fred.

—Precisamente —añadió Mac Gregor haciendo una reverencia burlona.

—Caballero, está usted en presencia del mismísimo Mac Gregor, que ha derribado diecisiete ingenios de la flota marciana de invasión.

—Y que ciertamente ha sabido aprovecharse de su hazaña, hasta el extremo que la gratitud pública empieza a desvanecerse —interrumpió el sargento.

—Está usted en presencia —continuó John—, del teniente Mac Gregor, que borró del espacio la aeronave insignia enviada por Venus.

—Y que no se jacta de ello, que digamos —gruñó el sargento.

—Y este otro caballero —continuó el incorregible teniente de las I. P. F.—, es el tipo de hombre con el que sueñan las muchachas, la desesperación de los detectives y una pesadilla para los malvados. Todas las buenas cualidades se hallan reunidas en el único e incomparable Hal Delaney.

—Encantado de conocerles.

Los dos aventureros sonrieron amablemente al asombrado Fred.

—Pero, usted, no es el célebre Hal Delaney, ¿verdad? —preguntó Fred.

—¿Es que hay otro? —inquirió el recién llegado.

—No, a Dios gracias —dijo el sargento—. Por lo menos, si existe, yo no lo conozco. Este es el Hal Delaney que destruyó las bandas de Chicago y el que desarticuló el hampa de Nueva York. Tiene la rara costumbre de hacer cosas de esa clase, y las hace siguiendo métodos ilegales. —La expresión irónica de su cara dejó paso a una franca sonrisa—. Me gustaría hacerles pasar la noche encerrados en una celda, por alterar el orden.

—¿Alterar el orden? ¿Nosotros? —preguntó Hal, asombrado—. Ha de saber que le oía chillar como un pajarraco desde el otro extremo de la calle, lo que hizo preguntarme si necesitaría ayuda. Creía que el amigo Belton había vuelto a empinar el codo.

—¡Cállese! —vociferó Belton, añadiendo —... señor —al recordar que los grados de las I. P. F. eran superiores a los del cuerpo de policía.

Mac Gregor y Hal Delaney sonrieron de nuevo. Los dos hombres tenían todo el aspecto de unos piratas fanfarrones.

El sargento se dirigió a Fred.

—Seguramente estará enterado, ahora que sabe quién es este pájaro —dijo burlonamente—, que la distracción favorita de Delaney es la caza del Enemigo Público número 1. Si hubiera vivido hace cuatrocientos años, hubiera estado a sus anchas en el salvaje Oeste. Delaney opera bajo el principio de que si la ley no puede actuar, por tener las manos atadas, alguien debe hacer el trabajo.

—Comprendo —comentó el lúgubre Fred—. Algo parecido a los Cuatro Hombres Justos.

—Salvo que solo son dos. Si doblaran el número, la vida no merecería la pena de ser vivida y nosotros nos quedaríamos sin trabajo. —La expresión burlona del sargento iba desapareciendo. Era obvio que esa expresión la reservaba para las entrevistas con Delaney y Mac Gregor. Siempre que ambos estaban en la ciudad provocaban incidentes. A menudo estaban ausentes y, más a menudo todavía, actuaban haciendo caso omiso del reglamento. Eran hombres para quienes las normas de las I. P. F. o de cualquier otra entidad no representaban más que bromas. Consideraban que eran cosas ridículas, aptas únicamente para los policías vulgares.

Para el sargento y sus subordinados, fieles servidores de la ley y del orden que actuaban de acuerdo con el reglamentó, basando en él sus metódicas vidas, hombres como Hal Delaney y John Mac Gregor representaban un misterio indescifrable. Entre estas dos clases de hombres mediaba un abismo que nunca podría cruzarse. Sí, tenían un mismo objetivo, pero actuaban según su peculiar manera de ser.

Se produjo un prolongado silencio. Delaney parecía haberse serenado.

—En serio, sargento. ¿Qué ocurre?

—Supongo que se enterará tarde o temprano —comentó el paciente sargento—. Por lo tanto, se lo voy a decir. Se trata de aquel hombre que está en la celda. —Señaló al camastro donde el individuo que se daba el nombre de Masa Ígnea yacía recostado. —Fue detenido por Belton cerca de aquí.

—Una verdadera proeza —indicó Delaney sonriendo.

El sargento hizo caso omiso del comentario.

—Ha venido forcejeando como un demonio durante todo el camino, y desde que está aquí no cesa de proclamar a gritos que es el Dios del Fuego, el Hombre Llameante y que va a incendiar el mundo. Que tiene fuego en su cerebro y que el líquido y el frío son malos.

—¡Válgame Dios! —exclamó Delaney—. Se trata de un chiflado, ¿verdad?

—Opinamos lo mismo —dijo el sargento con una voz que denotaba cansancio. En su interior se alegraba de la presencia de Delaney y del teniente de las I. P. F.—. A propósito. ¿Qué hacen ustedes en la Tierra?

—Acabamos de llegar de una expedición a Sirio. Reina la tranquilidad por aquellos parajes. Mañana partiremos para un viaje de velocidad acelerada con destino a Rim. Existe cierto sector que todavía permanece inexplorado, según los cálculos que recientemente se han llevado a cabo. En el curso del viaje de velocidad acelerada que vamos a emprender, efectuaremos una comprobación de los cálculos efectuados. Es probable que en unos tres meses no tengan ustedes la satisfacción de poder contemplar nuestros simpáticos rostros.

—Será un placer, se lo aseguro —replicó el sargento—. Bien. En vista de que su estancia aquí durará solamente hasta mañana por la mañana, les confieso que me siento mucho más satisfecho de tenerles en nuestra compañía.

—Muchas gracias —dijo burlonamente Hal Delaney—. ¿Le importaría que interrogásemos a ese individuo?

—¡En absoluto! No van a hacer que se ponga peor de lo que está.

Delaney se dirigió a la celda.

—Hola —dijo suavemente.

—Fuego —contestó el detenido sin moverse del banco donde estaba sentado.

—El fuego es bueno, ¿verdad? —dijo Delaney abandonando el tono zumbón que había empleado con los policías.

—¡El fuego es la vida! —El individuo se levantó lentamente y se dirigió hacia los barrotes. Delaney se encontró delante de los ojos más profundos, enigmáticos y penetrantes que había visto en su vida.

—El fuego es bueno —repitió Delaney—. El fuego es la vida.

—El fuego es la vida —repitió a su vez el detenido—. Hay fuego en mi cerebro. Quiero transformar un mundo helado en un mundo de fuego. Quiero transformar una masa de materia inerte en una masa de llamas vivificadoras. Pero no pueden comprenderme. No saben que las llamas son buenas. No quieren permitirme que libere al prisionero de fuego que llevo en mi mente.

—Comprendo —dijo Delaney.

La mirada del sargento se fijaba alternativamente en los dos. John MacGregor se había reunido con su amigo, delante de la celda.

—¿Has podido conseguir algo? —le preguntó MacGregor en voz baja.

—Todavía no —respondió Delaney—. Lo intentaré de nuevo. ¿De dónde has venido?

—Del Mundo de Fuego.

—¿Dónde está el Mundo de Fuego? —preguntó el teniente de las I. P. F.

El detenido empezó a trazar círculos en el aire.

—El Mundo de Fuego está en tres lugares. Se encuentra en el Futuro, está oculto en la mente y se halla situado lejos de la galaxia Rim.

—¿Lejos de Rim? —interrogó Mac Gregor con incredulidad—. ¿A qué distancia?

—En la galaxia de las Islas de Fuego —repuso el individuo que se daba el nombre de Masa Ígnea—. Todas las islas se parecen mucho entre sí. ¿Cuántas islas lo separan? No lo sé. ¿Cien? ¿Un millón? Solo sé que se encuentra lejos de Rim...

Hizo una pausa.

—Es una isla situada en el espacio, una isla de fuego. Allí se encuentra el Mundo Llameante. Es mi mundo. Es el mundo de los Dioses de Fuego. Es mi patria... —De repente empezó a temblar y las lágrimas surcaron sus mejillas. —Este es un mundo helado —dijo entre sollozos y con voz incoherente—. ¡Este es un mundo helado donde reina la nieve y la muerte, el hielo y el líquido! ¡Es un mundo perverso! ¡No ha sido siempre así! ¡Yo lo recuerdo de cuando era un mundo llameante parecido al mío! ¡Era todo llamas! ¡No sabía que hubiera cambiado!

Delaney y Mac Gregor se miraban mutuamente.

—O es el mayor loco que he visto en mi vida —comentó John—, o bien es un misterioso ser procedente de algún remoto lugar del Universo, apartado de las rutas de velocidad acelerada.

Al oír las palabras «velocidad acelerada», aquel ser extraño, loco o cualquier otra cosa que fuese, le miró fijamente.

—Velocidad acelerada —repitió despacio—. ¿Qué es velocidad acelerada?

—¿Cómo te lo explicaré? —dijo Mac Gregor—. Es un medio para viajar por el espacio. Es una de las cosas que nosotros mismos no acabamos de comprender por completo; es un método que se aparta del tiempo y del espacio. Si se viajase a la velocidad de la luz —dijo pausadamente mirando a su interlocutor—, se tardarían cientos de millones de años en cruzar el Universo. Pero si se viaja superando la velocidad de la luz, se abandonan, evidentemente, las reglas tridimensionales de tiempo y espacio y, en consecuencia, el desplazamiento se efectúa a través de una cuarta dimensión, una especie de niebla gris, en la cual ni el tiempo ni el espacio tienen una existencia real; carecen de significado.

El extraño individuo de la celda movía la cabeza en señal de asentimiento indicando que comprendía la explicación.

—Esto es lo que llamamos velocidad acelerada, que todavía está siendo objeto de estudio. Lo que sucede en realidad es lo siguiente: El tripulante de la nave espacial la pone en marcha mediante un sistema de retropropulsión o bien por medio de la propulsión atómica y se dirige hacia la Curvatura, hacia las rutas de velocidad acelerada. La nave, por lo que respecta al universo tridimensional de tiempo y espacio, desaparece. Para el piloto, el universo se convierte en una extraña y tupida masa gris. Tiene que guiarse exclusivamente por el computador. Cuando este le indica que ha recorrido la distancia adecuada a través de la ilimitada nube gris, el vapor gris, de los espacios oscuros, del propio superespacio, el piloto pone en marcha el mecanismo de cese de la velocidad acelerada, las estrellas se hacen visibles de nuevo y el Sol brilla con todo su esplendor.

—Llamas —dijo el individuo con voz silbante—. ¡Llamas, fuego e incendio! ¡Excelentes cosas!

—Las estrellas se hacen visibles de nuevo —repitió John MacGregor— y el piloto se halla otra vez dentro de los límites del tiempo y del espacio. Entonces, haciendo uso del sistema usual de retropropulsión o de propulsión atómica, desciende normalmente. Ha realizado en cuestión de días, o de horas, un viaje que representa una duración de miles de millones de años luz... El universo se halla a su alcance porque conoce el medio de surcarlo. ¿Ves esa pared? —dijo señalando la de la celda—. Si dibujáramos un hombre sobre ella, se trataría de un ser plano. Sería un ser con dos dimensiones solamente, que no podría entender como nosotros poseemos la tercera dimensión, y esta, para él, significaría estar en dos lugares distintos al mismo tiempo...

—No lo entiendo —dijo Masa Ígnea, cuyos inteligentes ojos oscuros denotaban que su cerebro estaba en plena actividad—. Explíquemelo de nuevo.

John MacGregor sacó un lápiz del bolsillo y pidió un bloc de notas al sargento. Arrancó una hoja en blanco y dibujó un hombre en ella.

—Si este hombre estuviera dotado de vida, sería completamente plano —explicó pausadamente—. Si lo mirases de lado, no existiría. Ahora bien, si se pone un dedo aquí y otro allí —y puso un dedo encima de la cabeza y otro encima de los pies del hombre que había dibujado—, si esta persona tuviera vida, yo estaría haciendo algo imposible para él porque significaría que existo al mismo tiempo en dos lugares distintos. Y él no comprendería cómo yo podía hacer tal cosa porque, aparentemente, yo no habría recorrido su mundo bidimensional.

»Para alcanzar sus pies desde la cabeza, en su mundo de dos dimensiones, yo tendría que describir esta trayectoria. —Dibujó una cuna que partía de la cabeza y terminaba en los pies. —Sin embargo, si levanto el lápiz entre este punto y la cabeza, el lápiz no establece contacto con el papel, razón por la cual no forma parte del mundo bidimensional del individuo, dejando así de existir.

»Ahora apoyo nuevamente el lápiz sobre el papel y lo coloco en los pies. Imagina ahora que tienes un gran rollo de papel de mil kilómetros de longitud y millones de animales y seres humanos planos, de papel, que viven en ese inmenso rollo.

»Para viajar del centro del mismo hasta su extremo, dentro de su mundo bidimensional, se tardaría quizá un año, quizá veinte. Pero si cojo el lápiz y lo clavo en el centro del rollo, lo retiro después y lo coloco en el extremo del papel, he recorrido la distancia entre los dos puntos en fracciones de segundo.

»Si hubiera tenido que recorrer el papel en toda su longitud, hubiese tardado muchas horas. En otras palabras, habría usado mi tercera dimensión como una estratagema en el mundo de dos dimensiones para burlar esta, así como las leyes del tierno, espacio y distancia.

»Es a causa de nuestro mundo tridimensional que no podemos comprender la cuarta dimensión, pero es así como actúa. Cuando empleamos la velocidad acelerada es como si retirásemos el lápiz de un punto y, cuando la suprimimos, como si lo colocásemos en otro...

—Está bien —dijo Masa Ígnea—. Lo comprendo muy bien. Eran sus palabras las que me resultaban extrañas. ¿Van a emprender un largo viaje? ¿A través de esa cuarta dimensión?

—Sí —contestó MacGregor—. ¿Has viajado a través de ella?

—No, nosotros no viajamos en la forma que ha descrito, pero comprendo el sistema —repuso Masa Ígnea.

—Realmente increíble —comentó el sargento—. Tan pronto desvaría como un loco, como habla con la sensatez de un profesor de astronáutica.

—A menudo, entre el genio y la demencia solo existe una débil barrera —indicó MacGregor—. Todo depende de la perspectiva y de la situación.

—Bien, creo que he soportado a ese individuo todo lo que mis fuerzas me lo permiten —dijo el sargento—, y eso supongo que le sugerirá algo a usted.

—Sí, creo que por esta noche hemos charlado suficientemente —contestó MacGregor—. Mi curiosidad está satisfecha. Vamos, Hal, unas copas nos sentarán a las mil maravillas.

Los dos aventureros salieron de la comisaría con la misma vivacidad con que habían entrado.

—Una pareja muy original, sargento —dijo Fred.

—En efecto —asintió el sargento.

Belton se sonrió para sus adentros.

II

El doctor Microft Locksley no era simplemente gordo; era obeso, exageradamente obeso. Sus ropas, su sillón, su mesa de trabajo, su gabinete, su consultorio, todo lo desbordaba su excepcional volumen. Hasta el propio edificio del sanatorio mental donde el doctor Microft Locksley ejercía su profesión de médico psiquiatra parecía carecer de espacio siempre que el doctor Locksley se encontraba en su interior.

El doctor Locksley era un personaje enigmático. Parecía como si desafiara el concepto básico de relación entre el cuerpo y el espíritu. Era la antítesis de todo lo que su apariencia permitía conjeturar. Todo lo que su cuerpo tenía de desgarbado, lo tenía su cerebro de bien constituido.

Si bien sus movimientos eran lentos, sus procesos mentales eran increíblemente rápidos. Su cuerpo gigantesco crujía al moverse, dando la impresión de que iba a desbaratarse, su cerebro actuaba con veloz y certera eficiencia. El cerebro del doctor Locksley podía resolver un problema con mucha más facilidad que un excelente atleta bate una marca o que un gimnasta levanta descomunales pesos por encima de sus musculosos hombros.

Y precisamente era este contraste entre su cerebro y su cuerpo la causa de que el gran psiquiatra escribiera una tesis que le valió ser nombrado Doctor en Ciencias Físicas.

No es que lo necesitase, puesto que ya tenía títulos de sobra y todos ellos completamente merecidos. No era hombre amante de coleccionar títulos honoríficos. No era persona a quién pudiera aplicarse el sarcástico comentario que hizo una vez cierto estudiante despechado. Se trataba de una sátira que el doctor Locksley había escuchado hacía bastantes años. Siempre le había divertido y, en cierto modo, su recuerdo sirvió para que se mantuviese siempre alerta, pletórico de facultades.

Al doctor Locksley no le hubiera hecho ni pizca de gracia que el mismo comentario hubiera sido aplicado a su persona, ni tan siquiera a guisa de broma.

Tuvo lugar en su juventud, en su época de estudiante, y se refería a un personaje muy conocido que poseía tres títulos. La sátira consistía en el hecho de pretender que el primer título se le concedió porque no tenía ninguno; el segundo, debido a que ya tenía el primero; y el tercero, por el motivo de que un hombre tan ilustre bien merecía que se le otorgase otro. Todos los títulos que poseía Locksley los había ganado con el sudor de su frente, en sentido literal, porque la abundante transpiración era producto de la intensa actividad desarrollada por su bien dotado cerebro.

La tesis que le había proporcionado el aparentemente superfluo título, refutaba la recíproca dependencia del cuerpo con el espíritu. Sirviendo de conejo de indias y confiando plenamente en su propia introversión y en un proceso de anecdotalismo sistemático, Microft Locksley se había entrevistado con una decena de hombres físicamente deshechos que, a pesar de su estado, aún podían llevar una vida aparentemente normal, y se había encontrado con que los cerebros de dichos individuos, dentro de sus respectivas actividades, podían equipararse al suyo en el campo de la psiquiatría.

Basándose en este experimento, edificó una teoría revolucionaria en la que sostenía que el espíritu formaba una entidad independiente. Algo que no ocupaba ni espacio ni tiempo. Se sentía muy orgulloso de su teoría, y sobre ella edificó su filosofía.

En su juventud, antes de que hubiera descubierto aquel fascinante factor de disociación que existe en un reducido número de personas, y que él poseía con carácter bien marcado, Locksley había estado preocupado por la abrumadora evidencia de que, aparentemente, el espíritu dependía completamente del cerebro y este, a su vez, del cuerpo que lo albergaba.

En su juventud había oído decir que el espíritu o la conciencia no eran, en apariencia al menos, más que una manifestación accesoria del proceso de trabajo del cerebro.

En sus años juveniles había comparado el cerebro a un instrumento electrónico inmensamente complejo; pero, en la actualidad, con más edad y más conocimientos, se daba cuenta de que sus opiniones presentes eran más acertadas.

«Quizá —pensaba— mi saber se hará todavía más profundo, siempre y cuando ese receptáculo de burbujas en el cual se halla sepultado mi espíritu por espacio de tantos años, no me falle...»

Confiando que su cerebro adquiriría un mayor poder de penetración, ya que, entre otras cosas, era un optimista, se preguntaba si sus opiniones se verían modificadas. Sabía que era inútil hacer conjeturas sobre el particular. Nadie podía prever cuáles serían sus reacciones en el plazo de algunos años pero, a pesar de ello, tenía la sensación de que, junto con la madurez, había alcanzado el cénit, la cúspide de su desarrollo mental.

Estaba sentado removiendo un montón de papeles, la mesa y el sillón desaparecían ante aquella formidable masa humana y la propia habitación parecía estar falta de espacio.

Sus ojos, aquellos ojos oscuros, brillantes y escrutadores, que eran los únicos signos externos del espíritu que los animaba, atisbaban desde sus caridades carnosas.

La enfermera que se encargaba de recibir las visitas entró discretamente y le entregó una tarjeta.

—Es ese sujeto del que me habló la policía. —Microft estudió la tarjeta con una aparente perezosa indiferencia, pero no existía ni rastro de pereza en la mente que se hallaba tras aquella mirada. Era como si apagara deliberadamente el brillo de aquellos ojos penetrantes con la misma naturalidad que un hombre corriente entorna los párpados.

No era afectación, sino que formaba parte de su personalidad.

—Quiero que Jackson y Holmes estén cerca por si les necesito, y que se haga entrar a ese individuo. Veo que la tarjeta no lleva nombre. Esto no es un nombre, ¿verdad?

Dirigió una rápida y penetrante mirada a la enfermera. Una mirada que borró de sus ojos el velo de indiferencia que los empañaba.

—No, señor, es la única denominación que se le podía dar.

—Bien. Muy interesante. Personalidad ficticia sin muestra concreta de emulación... —dijo hablando a la vez con la enfermera y consigo mismo.

—¿Qué dice, doctor?

—Nada, estaba pensando en voz alta.

La enfermera se retiró sonriendo.

La puerta se abrió con cierta violencia. Tranquilo por la proximidad de sus dos más eficientes enfermeros, el voluminoso psiquiatra se dispuso a examinar, solo, a aquel excéntrico individuo. Siempre prefería estar solo, porque los más diestros enfermeros, por más serviciales y discretos que fueran, ejercían una perniciosa influencia en un reconocimiento que para ser eficiente, tenía que ser directo y personal.

Además de todo ello, y a pesar de la abundante cantidad de grasa que entorpecía sus músculos, Microft Locksley no carecía de fuerza. Una persona que pese cerca de ciento treinta kilos tiene bastantes posibilidades de propinar una buena paliza a un eventual contrincante.

—Entre, Masa Ígnea —dijo Microft Locksley, mirando por encima de una montaña de papeles que había sobre la mesa, con aparente desinterés—. Usted pretende haber venido de una galaxia lejana. ¿Ha tenido buen viaje?

Masa Ígnea le miró de arriba abajo y emitió un sonido gutural. Locksley continuó clasificando los papeles, haciendo gala de una aparente impasibilidad.

—¿Es eso una muestra del lenguaje ultra galáctico? Usted habla inglés, ¿verdad? —La mano que tenía debajo de los papeles estaba presta para tocar el timbre de alarma. Otro gruñido y un nuevo molimiento violento acarrearían la rápida entrada de Jackson y Holmes en la habitación para mantener inmovilizado en la silla al extraño sujeto.

—Su nombre me intriga —continuó diciendo sosegadamente el psiquiatra, como si estuviera conversando con un miembro del clero rural—. ¿Por qué se da usted el nombre de Masa Ígnea?

—Porque soy de fuego —contestó el hombre con evidente lentitud, como si encontrase difícil el lenguaje terrestre.

—Ya lo entiendo. Usted está hecho de fuego, ¿verdad?

—No, estoy hecho de carne, sangre y células vivas, exactamente igual que usted, pero tengo fuego en mi cerebro. Usted no puede entender estas cosas. El fuego habita en mi cerebro.

—Lo entiendo perfectamente. Muchas cosas moran en mi cerebro —dijo el psiquiatra—. Entre ellas, hasta puede que haya un poco de fuego. En más o menos grado todos tenemos fuego en nuestros cerebros, ¿no es verdad? Un agitador tiene el fuego de la reforma social ardiéndole día y noche en el cerebro. Cuanto más impetuoso es el revolucionario, con más ardor brilla la llama. Nosotros usamos otros nombres para expresar esa fuerza espiritual. ¿Es usted, por ventura, un reformador? ¿Desea cambiar el orden establecido?

—Quiero cambiar todas las cosas de este planeta, de esta galaxia —dijo el excéntrico individuo tranquilamente.

Los principios que emitió al principio de la entrevista se habían trocado en una conversación serena y uniforme. Microft notó el cambio con interés.

—Si no le importa, desearía someterle a unos «tests» rutinarios. ¿Tiene algún inconveniente? Tengo entendido que tuvo dificultades con la policía.

—Son unos necios —replicó Masa Ígnea.

Microft miraba la abombada frente de su paciente, que denotaba una gran cavidad cerebral. Deseó poder emplear los nuevo micro-rayos X para examinar aquel cerebro... A Microft le interesaban más las convulsiones de la corteza cerebral que el tamaño del cerebro. El hombre de Cro-Magnon poseía un cerebro que pesaba poco más que el del «Homo Sapiens», pero carecía de espasmos.

—Vamos a ver. Ah, sí, creo que las láminas de Rorschach son apropiadas para usted.

—Haré los «tests», si eso le divierte —dijo el paciente.

—No es que me divierta; trato de ayudarlo, ¿comprende? —dijo Microft en tono confidencial—. Nuestra psicología podrá parecer extraña a una persona acostumbrada a otro tipo de civilización...

—Así pues, ¿usted me cree cuando digo que procedo de otra galaxia?

—¿Por qué no? Hay otros mundos habitados. ¿Por qué no puede usted ser oriundo de uno de ellos? —replicó Microft sin pestañear.

—Me extraña —dijo el paciente—. Me extraña.

—¿Qué es lo que le extraña? —preguntó el psiquiatra.

—No sé si usted me cree o solo aparenta creerme. —Antes de pronunciar la palabra «aparenta», Masa Ígnea hizo una pausa como si tratase de encontrar el vocablo exacto.

El psiquiatra tomó nota para someter después a su paciente al «test» de asociación de palabras.

—Observe las láminas —dijo el doctor Microft cambiando de conversación—, y dígame sin vacilación alguna lo que usted ve en ellas.

El individuo sonrió irónicamente.

—No le van a gustar mis respuestas.

—Me gustan las respuestas de cualquiera con tal de que sean sinceras. Las únicas que no me gustan son aquellas que tratan de desorientar al médico. De acuerdo con el grado de civilización alcanzado en el sector del universo de donde usted procede, nuestra psicología podrá parecerle elemental, pero no le presento estos «tests» para divertirme, sino para ayudarle. Puesto que usted es un visitante que ha venido de un mundo lejano, la mayoría de nuestras costumbres le resultarán extrañas. Si tiene proyectado residir en nuestro planeta, le será necesario ponerse al corriente de las normas biológicas, físicas y sociológicas que rigen en él.

—¿Quiere hacer el favor de repetírmelo? —dijo el desconcertante sujeto.

Microft anotó: «Las palabras que se apartan de las empleadas en la conversación ordinaria le resultan incomprensibles. Sin embargo, su capacidad intelectual parece ser superior a la normal. ¿A qué se debe esa pobreza de léxico?». El psiquiatra le miró sonriendo.

—La psiquiatría —continuó diciendo el doctor Microft— es el estudio del comportamiento y de la introversión; queremos saber lo que usted hace y por qué lo hace. Cuando yo lo sepa podré ayudarle. Es preciso que conozca sus motivos...

—¿Qué significa «motivos»? —preguntó Masa Ígnea.

—Los motivos son las razones que nos impulsan a hacer ciertas cosas —dijo el psiquiatra—. ¿Por qué ha venido usted? ¿Cuál es el motivo? —dijo, pronunciando despacio la palabra, como si estuviera hablando con un chiquillo de inteligencia poco desarrollada.

—Es difícil de explicar —contestó el individuo.

—¿No puede o no quiere decirlo?

—Por favor, explíqueme el significado de estas palabras.

El hombre hablaba tan entrecortadamente que parecía que las palabras hubieran sido pronunciadas por un autómata. Microft abandonó su Ungida indiferencia y le miro pensativamente. Sus ojos oscuros y brillantes penetraron en el alma del paciente. Pero se encontró con una barrera; una impenetrable barrera.

«Existe algo misterioso. Jamás me había encontrado ante una cosa semejante. Se trata de una coraza mental. La personalidad real se halla oculta. La mente de este hombre lleva una especie de disfraz», pensó Microft.

—Quiero ver las láminas —dijo repentinamente Masa Ígnea, cambiando el rumbo de la conversación.

Microft anotó: «A pesar de poseer capacidad intelectual, parece existir una falta de coherencia y de pensamiento disciplinado. La mente que estoy analizando parece ser una mezcla híbrida de inteligencia e ignorancia».

El psiquiatra miró al desconcertante individuo, que estaba examinando la primera lámina de Rorschach.

—Fuego en todas partes, fuego en movimiento —dijo.

—¿Ve usted algo más?

El hombre señaló con el dedo un punto negro.

—Planeta, mundo —dijo.

Microft siguió la dirección del dedo.

—Sí, eso parece razonable. Usted ve fuego y planetas.

—Veo planetas que se mueven dentro del fuego de muchos soles. Veo fuego en todas partes del universo. Fuego, calor, llamas...

—Ya comprendo —dijo el psiquiatra.

En realidad no comprendía nada, era simplemente para decir algo. Se trataba de una manifestación retórica.

—¿Y en esa lámina? —le preguntó, entregándole otra.

—En esta veo también fuego y llamas. Veo, además, otros mundos. Aquí veo un anillo, un globo, un círculo de fuego, ¿qué nombre le dan ustedes?

—¿Una esfera? —sugirió Locksley.

—Sí, esa es la palabra. Puedo leerla en su pensamiento.

Por primera vez en toda su carrera, el psiquiatra exteriorizó ligeramente su emoción.

—¿Explica eso las dificultades con que tropieza en el uso del vocabulario? —preguntó sosegadamente.

—¿Qué significa vocabulario? —Masa Ígnea había vuelto a adoptar su actitud anterior.

—Quiero decir que, para comprender el significado de una palabra, tiene que leer el pensamiento de la persona que está con usted. Está dotado de telepatía. Esa cualidad permite poder leer en la mente de otra persona sin necesidad de que esta pronuncie una sola palabra.

—Sí, algunas veces puedo hacerlo —dijo el extraordinario sujeto.

El psiquiatra escribió en la hoja de observación: «Puede hacerlo con mucha más frecuencia de lo que dice. No existe duda alguna».

Masa Ígnea miraba la lámina de nuevo.

—Hay una esfera de fuego. Y dentro de ella un hombre se encuentra encerrado, cautivo, preso... No puede salir, pero no sufre daño alguno.

—¿Cómo es eso? —preguntó el psiquiatra.

—Porque pertenece a mí pueblo. A nosotros no nos daña el fuego.

—Pero usted dijo que su cuerpo se componía de carne y sangre —dijo el psiquiatra—. La carne y la sangre —insistió— las destruye el fuego rápidamente.

—A mí no me ocurre eso —dijo el extraño paciente—. A mí no me ocurre eso —repitió riéndose ásperamente—. Soy in-des-truc-ti-ble. —Pronunció despacio la palabra, sílaba tras sílaba, como si la estuviera ensayando.

Locksley sacó del cajón de su mesa un revólver descargado y apuntó con él a la cabeza de su paciente.

—¿Sabe usted qué es esto?

Masa Ígnea lo miró con detención. Deliberadamente, Locksley se puso a pensar en cosas que se apartaban por completo de la conversación. Pensaba en las flores de un prado, en primavera. Podía pensar en cualquier cosa que se le antojase, excepto en armas... o para lo que servían.

—No lo sé.

El psiquiatra no sabía si era fruto de su imaginación, pero tuvo la sensación de que una especie de sonda invisible se introducía en su cerebro con objeto de apoderarse de sus pensamientos.

—No lo sé —repitió Masa Ígnea.

El psiquiatra continuó con sus experimentos. Se concentró para formarse la imagen mental de que su dedo apretaba el gatillo, se producía la correspondiente explosión y el hombre se desplomaba muerto.

—Es un arma mortífera —dijo suavemente—. Sirve para matar.

Masa Ígnea musitó una exclamación con voz débil e indiferente:

—Oh.

—Puedo matar a todo ser viviente —continuó diciendo Microft Locksley. Sus ojos se clavaron en el hombre que tenía enfrente—. No tengo más que apretar este gatillo para causarle la muerte, aunque usted se jacte de ser indestructible.

—Apriételo —dijo Masa Ígnea, cuya calma podía equipararse a la serenidad profesional del psiquiatra.

Locksley apretó el gatillo. El percutor golpeó sobre la cámara vacía. El desconcertante individuo ni tan siquiera parpadeó.

—¿Lo ve usted? —dijo—. No me ha pasado nada Locksley escribió en la hoja de observación: «Aparentemente, desconoce los procedimientos que se usan en la Tierra, así como el uso de las armas de fuego. Es muy raro».

Estaba convencido de que su paciente no había fingido, creyendo de buena fe que el revólver había sido disparado. Locksley decidió realizar otro experimento. Abrió el cajón donde guardaba las municiones y cargó el arma cuidadosamente. Mientras ejecutaba esta operación, pulsó dos veces el timbre de alarma. Era la señal convenida para advertir a Jackson y Holmes que iba a producirse un disparo, pero que debían abstenerse de entrar en la habitación. El psiquiatra empleaba muy a menudo un arma, pues ello formaba parte de sus procedimientos, pero sus colaboradores debían estar advertidos si esta se usaba para repeler una agresión o bien como simple experimento.

—Antes quise conocer sus reacciones —dijo el psiquiatra a Masa Ígnea—. Ahora lo estoy cargando. ¿Sabía usted que estaba descargado?

La mente del extraño visitante se había hecho impenetrable de nuevo.

—Creo que no lo sabía —contestó.

—¿Sabe usted lo que significa la palabra «muerte»? —preguntó el psiquiatra—. La próxima prueba le demostrará lo que esta arma es capaz de hacer. Haga el favor de coger este pisapapeles de madera.

Pronunció las palabras con un tono de mando tan acentuado, que el paciente obedeció casi instintivamente. El psiquiatra escribió rápidamente con su mano izquierda: «Obedece a ciertas órdenes que se le dan». Apretó el gatillo, y el macizo pisapapeles salió despedido de la mano de Masa Ígnea, cayendo al suelo con un agujero en el centro.

—En vez del pisapapeles podría haber sido su cabeza la que tuviera un agujero —dijo el psiquiatra—. ¿Quiere que dispare contra usted?

—Soy indestructible, pero no del modo que usted cree —dijo Masa Ígnea—, si mi cuerpo bioquímico...

—¿Cómo es que conoce la palabra bioquímico? —interrumpió el psiquiatra.

—Por mediación de usted —dijo Masa Ígnea reprimiéndose súbitamente.

—Me lo imaginaba —replicó el psiquiatra.

Escribió velozmente:

«Parece ser que desconoce las palabras técnicas difíciles. Me imaginaba que en este aspecto no captaba mi longitud de onda cerebral. Pero supongo que, valiéndose de sus procedimientos, ha logrado sintonizarla, y por ese medio puede aprehender las palabras que pienso, así como su significado. Por consiguiente, podemos mantener un tipo de conversación que no había sido posible realizar hasta el momento presente, porque yo sé que cuando él emplea una palabra pensada por mí la usa con el mismo significado que tiene para mí.

»Así pues, existe la posibilidad de que, aunque yo me considero un verdadero maestro en el campo de la psiquiatría, mi competencia se vea restringida por una ligera depresión nerviosa. Me pregunto si la razón de la incapacidad de mi paciente para desentrañar mi vocabulario técnico se debe a que yo no empleo los términos con el rigor científico preciso.

»En otras palabras; él es incapaz de comprender mis ideas porque, aunque yo me considero altamente competente, estas le resultan confusas debido a un posible nivel científico más avanzado propio de su cultura, en el supuesto de que la posea, o bien todo ello no es más que el desvarío de un alucinado psicópata».

El psiquiatra dejó el lápiz encima de la mesa.

—La lámina siguiente, por favor —dijo bruscamente con un tono de sequedad en la voz.

Masa Ígnea cogió todas las láminas y las tiró al aire.

—Veo en ellas fuego, planetas y hombres. Hombres aprisionados por el fuego. Presos del fuego, que es indestructible, exactamente igual que yo. Le voy a explicar algo que le interesará. Aunque usted puede destruir mi cuerpo bioquímico con eso que tiene en la mano, según le decía hace un momento, no puede aniquilar mi fuego interior. Siempre existirá. El fuego puede sobrevivir, no puede extinguirse. Puede cambiar, pero jamás perecer.

El timbre del teléfono interrumpió la conversación. El psiquiatra cogió el auricular.

—Perdone un momento —dijo.

Masa Ígnea observó atentamente el aparato, como si se tratara de un ser viviente.

—Malo —dijo—. Malísimo. Es como el líquido. El líquido es malo.

El psiquiatra le hizo una seña con la mano indicándole que se callara, pero aquel gesto inofensivo tuvo la virtud de encolerizar al paciente. Inopinadamente, se lanzó contra Microft Locksley.

Con la rapidez de una centella, el grueso psiquiatra pulsó el timbre de alarma.

Jackson y Holmes, tranquilos, eficientes y musculosos enfermeros, con la fuerza de consumados atletas y la armonía y velocidad de movimientos de bailarines clásicos, se precipitaron en la habitación como panteras saltando sobre su presa, colocándose uno a cada lado del furibundo personaje y sujetándolo por las muñecas con manos que parecían de acero. No emplearon la más mínima violencia innecesaria. Simplemente, se limitaron a impedir que pudiera poner en práctica sus ideas agresivas.

Al cabo de dos minutos, el paciente ya tenía colocada la camisa de fuerza.

—Hagan el favor de llevárselo —dijo Locksley—. Dentro de un rato iré a verlo. —Llamó a la enfermera—. ¿Cuántas visitas me quedan para esta mañana? Creo que la próxima es dentro de cinco minutos. —Consultó el libro donde tenía anotado el horario que previamente les había señalado—. ¡Qué lástima! Si pudiera entretenerme un poco más con ese visionario... Pero no tengo tiempo. No podré examinarlo de nuevo hasta mañana por la mañana... Lo siento, era un individuo que prometía. No sé qué hacer con él. O bien padece una enorme fantasía histérica junto con una no menor disociación, o... Pero no, eso es imposible. Ese sujeto no puede ser lo que pretende. —Locksley se sentó para releer las notas que había escrito. La enfermera esperaba cerca de la puerta.

—¿Desea algo más, doctor?

—Oh, no. Puede retirarse. Siento haberla entretenido. Sé que tiene mucho trabajo administrativo por terminar. Haga pasar el próximo paciente y téngame al corriente de las nuevas visitas.

—Sí, señor. Si me necesita estaré en la oficina exterior. —La puerta se cerró silenciosamente tras la enfermera.

El psiquiatra se enfrascó de nuevo en la lectura de las notas, rascándose la barbilla pensativamente.

Jackson entró.

—Doctor, lo hemos alojado en el número 17.

—Magnífico. Esa habitación reúne las apropiadas condiciones de seguridad, ¿no es cierto? —Microft consultó una plano detallado de las habitaciones de la clínica.

—Sí, señor; está completamente acolchada. El enfermo no puede ocasionarse daño alguno.

—Muy bien. La eficiencia de ustedes es realmente excelente. No sé lo que haría sin su ayuda.

—Doctor, ¿podríamos ir a tomar el té ahora?

—Por supuesto. El paciente que voy a visitar padece manías inofensivas; se imagina que una carpa nada alrededor de su cabeza. Es un hombre que mide un metro cincuenta y pesa unos sesenta kilos. No creo que me proporcione dificultades. Si se excitara, me bastaría una mano para mantenerlo a raya —dijo Microft, sonriendo.

Jackson, a su vez, sonrió respetuosamente y, junto con Holmes, salió de la sala.

III

Benson, el enfermero de guardia, efectuaba la ronda de las seis de la mañana. Era un buen sujeto, fuerte, de complexión atlética y digno de toda confianza. Tenía gran experiencia en la tarea de atender a los enfermos mentales. Su profesión le había obligado a enfrentarse con situaciones de toda índole. En sus actividades relacionadas con la medicina, podía equipararse al policía Belton. Era uno de esos hombres que se sienten con fuerzas suficientes para desempeñar cualquier misión que les sea encomendada.

Benson se acercó a la habitación número 12 para comprobar el estado de su ocupante; la 13 estaba vacía; en la 14 y en la 15 reinaba la normalidad; la 16 estaba vacía.

Todo estaba en orden y así lo hizo constar en el libro de registro. Solo le faltaba revisar la habitación número 17... ¿Qué era lo que había dicho Jackson acerca de ella? Consultó el registro. Ah, sí, un tipo raro del que se desconocía el nombre y que se daba a sí mismo el apelativo de Masa Ígnea. Era una clase de fantasía que sorprendía al mismo Benson. Abrió la mirilla externa y miró a través de los barrotes. Se extrañó.

Quizá el paciente estaba agachado detrás de la puerta, esperando que Benson entrara.

«Tengo demasiada experiencia para que me haga caer en la trampa», pensó el enfermero. Se colocó a un lado de la mirilla para poder dominar un ángulo de la habitación. Luego pasó al otro lado para abarcar el ángulo opuesto. No se veía a nadie.

Había un rincón que no podía verse a través de la mirilla y allí, quizá, estaría escondido el paciente. Pero a Benson le extrañaba, puesto que el lugar más adecuado para ocultarse, incluso para la tradicional astucia de un maníaco, hubiera sido detrás de la puerta.

Habría sido preciso que el individuo que se encontraba en la habitación fuera un genio de las matemáticas para establecer geométricamente que el ángulo visible en apariencia, era realmente invisible. En realidad, Benson dudaba que tal cosa pudiera lograrse sin un previo ensayo.

Como él muy bien sabía, a menudo el genio se hallaba rozando con la locura. Quizá la persona que estaba encerrada en la habitación 17 poseía un cerebro de asombrosa capacidad, pero trastornado. Volvió a mirar de nuevo el libro de registro por miedo de que se tratara de un error de la administración. No, Masa Ígnea estaba alojado en la habitación 17. En el registro constaban las firmas de Jackson y de Holmes. Y él sabía perfectamente que ambos tenían la suficiente experiencia para no cometer un error en algo tan importante como es el número de una habitación.

Volvió a mirar desde todos los ángulos posibles. No se veía ni rastro del enfermo. Ni tan siquiera un zapato, un pie o cualquier otra cosa. O bien estaba escondido en el lugar que no podía abarcarse con la mirada desde la mirilla o bien había sucedido lo imposible y el paciente se había escapado.

La puerta estaba cerrada. La ventana conservaba sus gruesos barrotes. Las barras de la pequeña claraboya presentaban su estado normal de rigidez. A menos que alguien hubiera abierto la puerta durante la noche con una ganzúa o que hubiera sido trasladado a otra habitación, Masa Ígnea se había evaporado.

Benson no quiso correr el riesgo que representaba la improbable posibilidad de que el paciente estuviera escondido en la habitación. Tocó el timbre de alarma y Jackson y Holmes aparecieron como por arte de magia. Benson los condujo a la habitación y les indicó que mirasen.

—Parece que se ha marchado —dijo Jackson.

—Quizá esté en aquel rincón —añadió Holmes.

—Eso es lo que yo creo —corroboró Benson—. Por esa razón no he querido entrar solo.

—Eres una persona sensata. ¿Entramos?

Entraron en la habitación número 17.

Estaba completamente vacía.

Pero allí dentro había algo raro, algo que no habían notado desde fuera. Holmes hizo una mueca que expresaba su disgusto.

—¿Qué es este repugnante olor? —preguntó Benson.

Jackson olfateó el aire como un sabueso siguiendo un rastro.

—Algo se quema, ¿verdad?

—Sí. Es un olor fuerte, acre, desagradable —dijo Holmes.

—Huele a ropa quemada, a trapo ardiendo... ¡El acolchado es lo que arde!

Benson presionó ligeramente con el dedo la pared de la habitación. Lo que hubiera debido ser tejido resistente, se convertía en polvo al tocarlo, como si hubiera sido destruido por un extraño proceso de combustión espontánea, lenta. Volvió a presionar en lugares distintos y en todos ellos el acolchado se reducía a polvo.

—Todo ha ardido —exclamó Jackson, desconcertado—. Parece imposible lo que ha ocurrido. ¿Cómo puede haberse quemado? El paciente no poseía ningún objeto que le permitiera encender fuego, ¿no es verdad?

—Por supuesto que no —dijo Benson.

—¿Cómo puede haber sucedido, entonces? El fuego no se produce solo.

—¿No? —interrogó Benson sosegadamente—. Una vez leí un libro que trataba de la combustión espontánea. Han ocurrido cosas muy raras. Algunas personas han ardido sin que se haya descubierto las causas. Un sujeto llamado Eric Frank Russell escribió un libro acerca de los sucesos misteriosos que no han podido ser aclarados, muy interesante por cierto, y en el cual un capítulo entero estaba dedicado a los casos de combustión espontánea. El autor citaba un buen número de casos verídicos.

—No alcanzo a comprenderlo —dijo Holmes rascándose la cabeza—. Tú dices que se han dado casos... pero debe haber existido alguna causa lógica.

—Creo que el señor Russell decía en su libro que esos fenómenos eran debidos a unos determinados productos químicos segregados por el cuerpo humano en condiciones apropiadas de temperatura y presión, que al llegar al punto crítico de su reacción hacen brotar la llama destructiva.

—Pero ¿adónde está el cuerpo? —preguntó Jackson—. Aún admitiendo que se hubiera producido un fenómeno tan sumamente extraordinario como es la combustión espontánea, y que el cuerpo del paciente se encontrara en el estado apropiado para que ese misterioso proceso tuviese lugar, admitiendo todo eso, todavía no llego a comprender por qué no ha quedado nada absolutamente de la persona que ocupaba esta habitación. Una cosa es conseguir que todo el material combustible de las paredes se vaya quemando poco a poco pero, lograr que un cuerpo humano, que está compuesto de agua en un ochenta por ciento, sea devorado por el fuego sin dejar la menor huella, es algo completamente distinto.

—En realidad, somos unos seres muy húmedos —comentó Benson sin que sus palabras dejasen traslucir el menor resto de humor.

El olor acre que se respiraba, unido al aspecto que ofrecía la habitación, eran motivos más que suficientes para sentirse deprimido, pero la inexplicable desaparición de su ocupante empeoraba la situación en grado superlativo.

—Me gustaría saber cómo se ha escapado —dijo Benson.

—Y a mí también —asintió Holmes—. Tengo el convencimiento de que el doctor Microft Locksley sentirá la misma curiosidad.

—¡Dios mío! —exclamó Benson—. No había pensado que tenía que comunicarle lo sucedido.

—Yo lo tenía muy presente —dijo Holmes—. Me gusta el Número Uno. Es un buen sujeto por muchos conceptos, pero de vez en cuando disfruta de un humor endiablado. Creo que es alérgico a los sucesos inexplicables y lo que ha ocurrido aquí no es muy fácil de explicar, precisamente.

Se produjo un silencio embarazoso.

—¿Quién le dará la noticia? —preguntó al fin, Benson.

—Tú has descubierto este terrible embrollo y, por lo tanto, creo que eres el más indicado para ir a darle la noticia —dijo Jackson.

—¡Ni pensarlo! —exclamó Benson—. Tú eres más antiguo que yo y te corresponde a ti ir a decírselo.

—Si nos hemos de atener a la antigüedad, le corresponde a Holmes comunicarle la noticia, porque entró en la clínica unos meses antes que yo.

—Muchas gracias por vuestra amabilidad —replicó Holmes—. Pero, en este momento, la antigüedad no cuenta absolutamente para nada. La diferencia que pueda existir carece por completo de importancia si la comparamos con los años de servicio que llevamos.

—Te equivocas. La antigüedad es útil en ciertos casos. Recuerdo haber oído contar que, en una empresa controlada por el Estado, al tener que cubrir una vacante de chófer, se eligió para ocuparla al empleado que contaba con más años de servicio.

—Está bien. Pero nosotros no pertenecemos a una empresa estatal. Esto es una clínica para enfermos mentales. Estamos sujetos a cierto control por parte de los organismos gubernamentales, en eso estoy de acuerdo, pero no dependemos del Estado. La Medicina es la más humana de todas las ciencias y, a causa de ello, no puede ser objeto de un control absoluto. Sabemos que el noventa por ciento se basa en la disciplina y en la rutina, pero el diez por ciento restante es, precisamente, el que posee una mayor importancia: la sensibilidad personal.

—No estoy dispuesto a escuchar discursos en este momento— protestó su colega—. Solo me interesa saber cuál de los tres va a ser el encargado de comunicar al doctor Locksley que su paciente ha desaparecido.

—Si vosotros no tenéis inconveniente, creo que podríamos decidirlo a cara o cruz —sugirió Benson.

—Muy bien —asintió Holmes—. Creo que es un buen sistema.

Jackson frunció el entrecejo y accedió a regañadientes. Benson sacó una moneda.

—El que quede sin pareja, pierde.

—¡Cara! —exclamó Holmes.

Y salió cruz.

—No es necesario que pidas cara. Ya he advertido que el que quedaba sin pareja perdía —dijo su colega—. Cada uno de nosotros tirará la moneda una vez; si tú sacas cruz y otro también, perderá el que saque cara y, en consecuencia, le será encomendada la desagradable misión de comunicar la noticia al doctor Locksley.

—Ya lo entiendo. Empecemos otra vez.

—Muy bien. Empecemos.

Benson tiró la moneda al aire, mirándola con un estado de ánimo parecido al del condenado a muerte que ve aproximarse al verdugo.

—Ha salido cara —exclamó—. A ver si se repite.

—Holmes, me parece que vas a ser tú el que saque cara también —dijo Benson con esperanza.

Jackson lanzó la moneda y de nuevo salió cara.

—Confiemos en la suerte —dijo Holmes sin mucho entusiasmo—. Puede ser que todos saquemos cara; nunca se sabe lo que nos reserva el azar.

El resultado de la tercera tirada fue cara también.

—Tenemos que volver a empezar —comentó Holmes—. Esta vez quiero se: el primero. No puedo soportal la tensión que me produce ser el último.

Holmes y Jackson sacaron cruz; Benson, cara.

—Mala suerte —dijeron los vencedores a coro.

Benson apretó los dientes y asumió la expresión propia de un mártir que va a morir por su fe.

—Encontraréis mi testamento en el tercer cajón de la mesita de mi cuarto —musitó con voz tétrica.

Los otros dos sonrieron burlonamente.

—No hay para tanto. A lo mejor no se enfada.

Con una buena dosis de temor, Benson se dirigió a las habitaciones del doctor Locksley. Al psiquiatra, aunque era un trabajador nato, no le hacía ni pizca de gracia que le despertaran antes de las ocho de la mañana. Bien es verdad que se quemaba las cejas estudiando hasta la una de la madrugada.

Consideraba que, desde la una a las ocho, eran unas horas que debía dedicar íntegramente a Morfeo y cualquiera que atentara contra su bien ganado descanso era recibido con un furibundo ametrallamiento verbal, que de tal guisa salían las palabras disparadas de su boca cuando montaba en cólera. Benson tuvo que golpear la puerta por espacio de tres minutos hasta conseguir que Microft se despertara.

—¿Qué diablos ocurre? ¿Una inundación? ¿Un terremoto? ¿Un monzón? ¿Se puede saber de una maldita vez lo que pasa?

El psiquiatra abandonó perezosamente el lecho y se dirigió hacia la puerta con paso lento. Llevaba una camisa de dormir de franela rosa, larga y pasada de moda, y se cubría la cabeza con un gorro de la época victoriana, rematado con una borla. En cualquier ocasión, Benson habría contemplado al doctor Locksley como la quintaesencia del humor. Pero cuando el psiquiatra abrió la puerta de golpe, con la ferocidad de un oso salvaje que hubiera sido despertado prematuramente de su sueño invernal, su aspecto no tenía nada de cómico; parecía la encarnación de la diosa Némesis.

—¡Benson! ¿Está cansado de vivir? ¿No le interesa su empleo? ¿Quiere que le despida? —Sus palabras eran sarcásticas y mordaces.

—Ha ocurrido un suceso extraordinario, señor.

—¡Ah! ¿De qué me sirve entonces contar con personal eficiente si me han de despertar en cuanto se presenta algún hecho que se sale fuera de lo vulgar y corriente? No pertenezco a esa clase de estúpidos que mantienen un perro para que ladre y luego lo hacen ellos personalmente. A usted se le paga para que desempeñe sus obligaciones con eficiencia y para que solucione todos los problemas que puedan presentarse cuando yo estoy descansando. ¿Está claro?

Hablaba despacio y recalcando las palabras, en la forma que el más paciente de los profesores se dirigiría a un alumno torpe que hubiera cometido la misma equivocación repetidas veces.

Benson no podía disimular el temblor de su cuerpo, pero la cólera del psiquiatra empezaba a decrecer.

—Muy bien. Me imagino que no habría venido si los motivos no fueran realmente extraordinarios. ¿Qué ha ocurrido?

—Se ha producido una fuga o ha ocurrido algo misterioso, señor.

—¡Cómo! ¿Una fuga? Nunca se ha escapado nadie de aquí. ¿Quién estaba de servicio?

—Yo, señor.

—Bien. ¿Cómo es que permitió esa fuga?

—No la permití, señor.

—Vamos a ver. Entre y siéntese. No se quede ahí temblando.

La enorme masa humana envuelta en la camisa de franela rosa se sentó en el borde de la cama, se quitó el gorro y con gesto imperioso le señaló una silla.

—Al grano y sin rodeos.

—Esta mañana, cuando estaba inspeccionando las habitaciones, me fue imposible ver al paciente que ocupaba la número 17.

—¿La 17? Es la que se destinó a ese extraño individuo que se da el nombre de Masa Ígnea.

—Exactamente, señor. En ella lo habíamos alojado.

—¿Qué ha hecho? ¿Dice usted que se ha escapado?

—No estamos seguros todavía. Necesitamos conocer su opinión y que nos indique lo que debemos hacer. Miré a través de la mirilla y no vi rastro de su ocupante. Temiendo que estuviera escondido en algún rincón, dispuesto a saltar sobre mí en cuanto entrara, llamé a Jackson y a Holmes.

—Veo que obró con sensatez... ¿No abrió la puerta?

—No, señor.

—Hizo muy bien. Pero no comprendo lo sucedido. Entre ustedes tres podrían sujetar un elefante. Además, todos ustedes poseen una buena dosis de experiencia. —La cólera del psiquiatra se desvanecía ante la curiosidad que experimentaba. —Continúe —dijo.

Benson, presa de un nerviosismo muy acentuado, no dejaba quietas las manos y se mordía los labios.

—Abrimos la puerta y nos encontramos con que la habitación estaba completamente vacía. Ni un ratón hubiera encontrado en ella lugar apropiado para esconderse.

—¿No estaba forzada la ventana? —preguntó el psiquiatra frunciendo las cejas.

—No, señor. Ni tan siquiera a una mosca le hubiera sido posible abandonar la habitación.

—¡Caramba!

—Todavía hay algo más raro —tartamudeó Benson.

—¿Qué es ello?

—Al tocar el acolchado de las paredes, inducidos por un olor extraño que se percibía...

—¿Un olor extraño? ¿Qué clase de olor?

—Daba la impresión de que algo se estaba quemando lentamente. Olor a materia carbonizada. Como el que se desprende de una hoguera casi extinguida, en la mañana del día 6 de noviembre{1}.

—¡Ch! —exclamó. La interjección del psiquiatra expresaba a la par asombro y duda.

—Cuando toqué el acolchado, se deshizo. Se había quemado lentamente hasta reducirse a polvo; sin embargo, se mantenía en las paredes hasta que se tocaba.

—Exactamente igual que los muebles que se han encontrado en las Pirámides, que si bien parecían conservarse intactos, al tocarlos el aire quedaban convertidos en polvo... Comprendo lo que me dice, pero es realmente extraordinario. El interior de la celda se ha quemado lentamente, al parecer. Se percibía olor a quemado, pero no había ni rastro del paciente. ¿No encontraron su cuerpo? ¿Ni tan siquiera unos restos carbonizados en algún rincón? La combustión instantánea puede producirse solo en contados casos —uno cada cien años por término medio—, pero siempre quedan vestigios. Un cuerpo no se carboniza u oxida sin dejar huellas...

—Lo sé, señor; pero no encontramos el más ligero indicio. No había nada en absoluto.

—Estoy francamente asombrado. Voy a ir a echar un vistazo.

Se echó sobre los hombros un batín de color morado y la enorme masa humana se puso en movimiento, amoldando su paso al de su subordinado.

Llegaron al corredor, torcieron por un recodo del mismo y se encontraron delante de la habitación número 17, que tenía la puerta abierta.

Jackson y Holmes estaban esperando con visible ansiedad.

—¡Pueden estar orgullosos de lo que han hecho! —explotó Microft Locksley—. Estando los tres juntos, permitir que se escape el paciente.

—No se ha escapado, señor.

—Por supuesto que no, señor. No abrimos la puerta hasta que estuvimos los tres. Entramos a la vez en la habitación. No habría podido escabullirse ni una pulga.

Locksley inspeccionó el interior.

—Es el fuego más sorprendente que he visto en mi vida. No hay ni el menor rastro del individuo. —Miró a su alrededor. —Ni tan solo una mancha oscura que indique el lugar dónde el cuerpo puede haberse consumido. Es absolutamente fantástico. —Se rascó la cabeza pensativamente. —Esta clase de desaparición me recuerda las que realizaba Houdini, hace muchos años.

—¿Houdini?

—Sí. Era un gran artista que vivió hace más de doscientos años.

—Lo he oído nombrar —comentó Jackson—. Se dice que fue el mejor ilusionista que ha existido.

—Era realmente portentoso, imposible de superar —dijo Microft Locksley—. Dominaba su profesión como nadie lo había hecho jamás. Su vida fue una constante aventura, que ni el novelista dotado de la más desatada fantasía podría haber imaginado.

Los subordinados del doctor se dieron cuenta de que si podían encaminar la conversación hacia otros derroteros, la cólera de su jefe iría suavizándose poco a poco hasta desaparecer por completo.

—¿Quiere usted contarnos algo de ese personaje? Si comentamos lo ocurrido aquí desde ese nuevo punto de vista, quizá nos ayude a comprender el problema que tenemos planteado. Puede ofrecernos nuevas perspectivas.

—Quizá sí —asintió Locksley—. Les explicaré algunos sucesos de su vida porque su conocimiento ha sido uno de mis pasatiempos. Houdini nació en Appleton, Wisconsin, el 6 de abril de 1874. Desde joven fue aficionado a la mecánica y sintió verdadera pasión por los viajes. Cuando tenía nueve años entró a formar parte del circo de Jack Hoefler, que se encontraba en Appleton. Después trabajó como aprendiz en un taller mecánico y, finalmente, decidió ver mundo. Se escapó de su casa y se unió a un gran circo viajero. Tomó parte en los espectáculos de títeres, de ventriloquia, actuó como payaso e incluso creo que tocó en la banda.

»Fue en esa época cuando empezó a emplear los trucos que le permitían librarse de cualquier atadura. Esta especialidad fue la que le proporcionó fama mundial. Podía deshacerse de las cuerdas con que había sido atado, por más complicadas que fueran las ligaduras. Llegó a alcanzar tal destreza, que ofreció veinticinco dólares a quién lograra atarlo de forma que no pudiera zafarse de las cuerdas que lo aprisionaban. Nunca perdió ni un centavo.

»Empezó a perfeccionar su trabajó. En vez de cuerdas empleó esposas, grilletes, cadenas, mordazas, etcétera. Tuvo que pasar años ejercitándose en secreto antes de aparecer en público y, una vez conseguida la práctica necesaria, fue preciso un prolongado y constante esfuerzo para dominar su trabajo a la perfección. Se convirtió en una estrella de primera magnitud. Actuó en el Continente cobrando cantidades enormes, y, en toda Europa batió el record de recaudación en los locales donde trabajaba. Por una semana, durante la cual actuó nada menos que ante el Gran Duque de Rusia, percibió cerca de dos mil dólares, cifra realmente fabulosa en aquella época, hace más de doscientos años.

»A partir de 1908 empezó a ejecutar nuevos trabajos que resultaban misteriosos y que casi entraban en la categoría de lo imposible. En cierta ocasión logró escaparse de un recipiente de hierro galvanizado lleno de agua y cerrado herméticamente, que había sido colocado en el interior de un cofre también de hierro. Asimismo podía librarse de una camisa de fuerza delante de los espectadores.

»Durante varios años estuvo recorriendo Europa, y regresó a los Estados Unidos en 1914, poco antes de que se declarara la guerra. Trabajó un par de temporadas en el New York Hippodrome, donde presentó por primera vez el truco de la desaparición del elefante. Hizo desaparecer a un elefante llamado «Jennie» que pesaba alrededor de los cuatro mil quinientos kilos. En la segunda parte del espectáculo, realizó el asombroso trabajo denominado «La evasión de la caja submarina», debajo del agua, como se comprende. Durante la guerra de 1914 a 1918, se puso a disposición del gobierno. Por espacio de dos años trabajó en los campamentos militares, donde conoció a muchos personajes importantes, entre ellos a Sir Arthur Conan Doyle, el autor de las novelas de Sherlock Holmes.

Holmes sonrió con embarazo.

—Ambos tenemos nuestros homónimos en este relato —dijo Microft volviéndose hacia su subordinado y sonriendo—. Sherlock tenía un hermano que se llamaba Microft... Siempre he creído que mis padres tenían que haber sido aficionados a las novelas policíacas. Que nombre más horrible para endosárselo a una inocente criatura.

La cólera del doctor Locksley había desaparecido por completo. Se hallaba absorbido recordando la vida de Houdini.

—En varias ocasiones Houdini hizo que lo esposaran y lo metiesen dentro de una caja de embalaje. Se precintaba esta y se arrojaba a un río. A los pocos minutos, el ilusionista salía de la caja habiéndose librado también de las esposas. Además, se dedicó al cine. Interpretó una película que constaba de quince episodios, y cuyo título era «El Caballero Misterioso». Eso tuvo lugar en los lejanos tiempos del cine mudo y fue un éxito rotundo. Otra película interpretada por él se llamaba «El Juego Terrible». Antes de que esta fuera estrenada empezó a trabajar en otra denominada «La Isla del Terror». Todas ellas alcanzaron un éxito apoteósico.

»A partir de 1924 combinó su peculiar trabajo con el ilusionismo. Recorrió los Estados Unidos con su «Espectáculo Misterioso de Houdini», hasta que en 1926 tuvo lugar su prematura y desgraciada muerte... —Se produjo un silencio. —Prácticamente, no existía nada que él no pudiera realizar. Me pregunto si todo era pura ilusión o si se hallaba en posesión de algún secreto mágico o ultraterreno. Era tan extraordinario, que no ha habido absolutamente nadie que haya podido imitarlo. Pero, al parecer, aquí ha habido alguien capaz de emplear sus trucos. No creo que ninguna persona pueda haberse escapado de esta habitación.

—Un ser humano, no —dijo Benson.

—Bien, creo que nadie lo ha hecho antes —comentó Locksley—, pero ya saben ustedes que lo que un hombre ha hecho, otro puede hacerlo también y yo estaría dispuesto a apostar incluso dinero a que Houdini podría haberse fugado. Lo que un hombre no ha hecho, otro puede hacerlo. Creo que se dice así, ya que nunca recuerdo muy bien esas citas triviales. A pesar del olor a quemado que se percibe, en esta habitación hace un frío tremendo.

Se ciñó el suntuoso batín morado alrededor del cuerpo.

—Un frío tremendo —repitió mirando el reloj—. Es demasiado tarde para volver a acostarme. Creo que lo mejor será ir a la oficina dando un paseo y comenzar la tarea diaria. Reflexionaré sobre el hecho ocurrido y les comunicaré lo que decida. Entretanto, deseo que todo funcione en la forma acostumbrada. No divulguen lo sucedido entre los demás empleados y, sobre todo, ni una palabra a los pacientes. Algunos de esos pobres diablos tienen suficientes fantasías propias para que les hagamos partícipes de las nuestras.

Se dirigió a su despacho con un movimiento parecido al de un palmípedo. Cuando la enorme montaña de carne envuelta en el batín morado desapareció tras un recodo del corredor, Holmes susurró a Jackson:

—La secretaria tendrá una buena sorpresa cuando lo vea aparecer vestido de esa manera.

Jackson echó una ojeada a su reloj.

—Afortunadamente para ella, todavía no habrá empezado a trabajar, pues, de lo contrario, es muy posible que la impresión fuera la causa de que su situación cambiase radicalmente, convirtiéndose de empleada en paciente —comentó Jackson.

Los enfermeros reemprendieron su trabajo. Súbitamente, el timbre de alarma empezó a sonar con violencia. Hacía tal estruendo que daba la impresión de que todo el hospital temblaba. Se percibía el ruido de pasos precipitados, así como unos gritos roncos pidiendo ayuda. Los tres hombres se dirigieron a toda prisa a la oficina del superintendente.

—¿Qué demonios pasará ahora? —exclamó Benson, jadeando por efecto de la carrera.

Vieron entonces a Microft Locksley luchando desesperadamente para librarse del batín morado y de la camisa rosa, que estaban ardiendo.

Jackson y Holmes cogieron la alfombra y la enrollaron rápidamente alrededor del enorme cuerpo de su jefe. Breves instantes después, las llamas que habían prendido en la vestimenta del doctor Locksley quedaban completamente extinguidas.

Temblando y con el cuerpo lleno de ampollas, pero sin haber sufrido quemaduras de verdadera importancia, Microft Locksley fue conducido a su habitación. Una vez practicada la correspondiente cura, se vistió despacio haciendo muecas de dolor.

—¿Qué le ha ocurrido, señor? —preguntó Benson mientras Holmes y Jackson se ocupaban en apagar con los extintores las postreras llamas de la oficina del superintendente.

—¡Inexplicable! —exclamó Locksley—. ¡Completamente absurdo! Entré en mi despacho y, de repente, brotaron las llamas por doquier. Cuando llegué reinaba la normalidad. Encendí la luz y todo estaba como de costumbre. Un segundo después toda la habitación estaba envuelta en llamas. Daba la impresión de que alguien hubiera vertido petróleo ardiendo. Salí precipitadamente tratando de librarme de este maldito batín. No llegue nunca a estar tan gordo como yo, Benson. Creí que había sonado mi última hora. Si no aciertan ustedes a envolverme en aquella estera sin perder un instante, creo que a estas horas estaría ya en el otro mundo. ¡Ay! —se quejó, al tratar de hacer un movimiento con el hombro—. Estoy lleno de ampollas del tamaño de media corona... —Se tocó la parte posterior del cuello con cautela.

—Ha escapado de la muerte por puro milagro. Estábamos muy preocupados por usted —dijo Benson.

—Y yo estaba preocupadísimo por mí, muchacho —replicó Microft sonriendo—. Ustedes actuaron con rapidez. Haré mención de ello en el próximo informe. También lo haré constar en sus hojas de servicio. —Su voz adquirió un tono de seriedad. —No hay duda de que me han salvado la vida. No me gustan en absoluto estos inexplicables sucesos y creo que, de un modo u otro, ambos están estrechamente relacionados. Esa desconcertante criatura que se da el nombre de Masa Ígnea... su misteriosa huida y los incendios ocurridos en su celda y en mi oficina... Nos encontramos ante unos hechos realmente incomprensibles. Existe en todo eso un definido propósito de venganza y de muerte. Estoy plenamente convencido de que el fuego iba dirigido contra mí.

IV

Jackson, Benson, Holmes y una docena de empleados estaban sentados tranquilamente en la cantina. Era la hora de la comida del día siguiente al de los extraordinarios acontecimientos. Los tres hombres que habían sido testigos de los singulares incidentes guardaban sus pensamientos y sus temores para sus adentros, pero en el ambiente del hospital flotaba una extraña tensión, como si se intuyese un peligro latente debido a la invisible presencia de un ser con malignos pensamientos y dotado de un poder diabólico que estuviera planeando dónde descargar su próximo golpe.

—Estáis muy callados hoy, muchachos —dijo Carruthers—. ¿Habéis tenido algún disgusto con el jefe? He oído decir que estaba muy irritado desde que se incendió su habitación. ¿Cuál fue la causa? ¿Una colilla arrojada dentro de la papelera?

Había sido completamente imposible, como es lógico, mantener secreto el incendio de la oficina del superintendente, pero no era imposible ocultar el otro episodio y silenciar el misterio que rodeaba al suceso. Por lo que respectaba al resto de los empleados, así como a los pacientes, el fuego había tenido una causa completamente lógica.

Nadie estaba enterado de que las llamas hubieran brotado de un modo anormal.

—Sí —replicó Holmes dándose repentina cuenta de que Carruthers se dirigía a él.

—Me da la impresión de que estáis excesivamente silenciosos, como si tuvierais alguna preocupación. ¿Qué os ocurre?

Carruthers era psiquiatra. Era uno de los jóvenes internos, competente y experto, pero algo entrometido. Le gustaba meter baza en todos los asuntos. Carruthers era, según su propia confesión, un extrovertido de la peor, o mejor clase, de acuerdo con la simpatía o antipatía que puedan inspirar a una persona los extrovertidos conscientes de su cualidad.

—¿Cómo estalló el fuego? —insistió.

—No estoy muy seguro. Creo que fue ocasionado por una colilla —contestó Holmes mintiendo sin convicción.

—Bien —dijo Carruthers pensativamente—. Creo que sería preciso tomar medidas para evitar esos incendios. El edificio es viejo. El fuego podría haber adquirido proporciones considerables si vosotros no hubierais estado allí. Afortunadamente, aquel extintor funcionó a las mil maravillas. Me gustaría saber cuándo fueron revisados por última vez esos aparatos.

—Hay un inspector que se cuida de esos menesteres —replicó Jackson—. Supongo que los comprobaron recientemente porque parecían estar en perfectas condiciones.

—No lo sé. Los extintores no me merecen mucha confianza. En cierta ocasión tenía uno en mi coche...

—Creo que en tu coche no hay nada absolutamente que funcione bien —dijo Benson fríamente.

—No digas eso, muchacho —protestó Carruthers—. Mi coche no es tan malo. Tiene ya veintiocho años, pero...

—¡Nada de peros! ¿Cómo te las arreglaste para pasar la última revisión? ¿Sobornaste al ingeniero?

—Sabes de sobra que esos individuos son insobornables. Tuve que gastarme el dinero para darle una apariencia medianamente decente. Tendría que comprarme un auto nuevo. Necesitaría que mi sueldo fuera un poco más elevado.

—Se supone que trabajas por vocación, igual que nosotros —dijo Jackson sonriendo burlonamente—. La palabra sueldo resulta repugnante en este sagrado recinto. Por favor, Carruthers —susurró en la forma propia de un conspirador—, no digas esa palabra en voz alta. Es tan endeble que, si la pronuncias con fuerza, puede esfumarse y entonces no habría forma posible de conservar el alma alojada en nuestro cuerpo. No tendríamos más remedio que empezar a comernos a los pacientes.

—No tendré otra solución que poner en conocimiento de la superioridad tus aficiones antropófagas —replicó Jackson en tono de burla—. Me pregunto que ha sido de tus tres últimas pacientes.

—Se han transformado en los suculentos guisos que sirven en esta cantina —añadió Carruthers, también con aire festivo.

La encargada de la cantina aspiró por la nariz con afectación, y adoptando un aire de superioridad, le sirvió menor ración que de costumbre.

—¡Vaya por Dios! Lo que ocurre a uno por tratar de ser amable —comentó Carruthers—. ¿Has leído mi último libro que se titula Cómo ganar amigos y ejercer influencia en las personas?

—No, gracias —respondió Jackson.

Carruthers acababa de coger el tenedor y el cuchillo cuando, súbitamente, la pared oeste de la cantina, precisamente donde se hallaban situadas las dos últimas salidas con que contaba el edificio, quedó envuelta en llamas. Era un muro construido con gruesos ladrillos encarnados. Pareció como si hubiera sido atacado por diez lanzallamas a la vez. Se produjeron los inevitables gritos de pánico, y todos los empleados que allí se encontraban se dirigieron precipitadamente a la pared opuesta.

—¡Los extintores! —gritó Carruthers.

Cogió uno de ellos y empezó a rociar las llamas. Poco a poco, estas empezaron a perder intensidad. Los cuatro extintores con que contaba la cantina fueron utilizados sin pérdida de tiempo, lográndose dejar practicable una de las dos salidas.

—¡Las señoras primero! ¡Salgan rápidamente! —ordenó Carruthers.

Las empleadas atravesaron a toda prisa el paso que los extintores habían logrado abrir a través de aquella cortina de fuego. Las llamas parecían volver a recobrar su perdida intensidad y los extintores se hallaban vacíos. Carruthers fue el último en abandonar la sala. Hizo sonar con violencia el timbre de alarma y se precipitó escaleras abajo para ir a buscar otro matafuegos.

—¡Es preciso que atajemos el incendio para evitar que se propague al resto del edificio! —gritó.

Otros empleados, provistos de extintores, acudían en su ayuda.

—A propósito —dijo a Jackson—. Desde que compré mi coche no había hecho revisar el extintor, y no creo que sus dos propietarios anteriores lo hubieran hecho tampoco. Cuando el motor de mi vehículo sufrió el último percance, el endiablado instrumento no me sirvió para nada.

—Y esta es la causa que te hace desconfiar de los extintores —dijo Jackson mientras rociaba las llamas con la espuma de su matafuegos—. ¡Qué hombre! —exclamó con sarcasmo—. Es una suerte que este lugar se halle en mejores condiciones que tu viejo automóvil.

—No puedo comprender cómo diablos se ha producido el incendio —comentó Carruthers. Se acarició el chamuscado bigote—. Tardará un mes en recobrar su aspecto normal.

Carruthers lucía un bigote fino y atractivo, que hubiera sentado maravillosamente a un oficial de la R. A. F. de doscientos años atrás.

—No puedo explicarme lo sucedido. ¿Cómo es posible que una pared se transforme en un mar de llamas en un momento? Parecía como si estuviera impregnada de gasolina.

Empezaron a acudir empleados de todos los demás departamentos. Algunos de los enfermos, cuyas facultades mentales no estaban completamente trastornadas, prestaban su colaboración. Se emplearon todos los extintores que poseía la clínica y, finalmente, se logró dominar el fuego por completo. Benson se dirigió al despacho del doctor Microft Locksley para informarle de lo sucedido. El psiquiatra anotó detalladamente todo lo ocurrido. Su mandíbula indicaba la inflexible determinación que había tomado.

—Benson, quiero que estas disposiciones se coloquen por toda la clínica. Una de las mecanógrafas hará las copias necesarias.

—Perfectamente, señor.

Locksley estaba redactando las instrucciones en un bloc:

Primero: Se prohíbe fumar en el interior de la clínica, así como en los lugares próximos al edificio. Ni los empleados ni los pacientes podrán llevar fósforos o encendedores.

Segundo: Toda clase de material combustible o inflamable deberá ser trasladado inmediatamente.

—Voy a sustituir todo el mobiliario de madera por muebles metálicos. Trasladaré los archivos de las oficinas de los distintos departamentos a los edificios exteriores. No puedo deshacerme de las cosas que me son queridas pero, por lo menos, las colocaré donde no representen un peligro para el edificio principal.

—Unas medidas bastante drásticas, ¿no es verdad?

—No discuta mis órdenes —contestó violentamente Microft—. Este ha sido el tercer incendio inexplicable que hemos sufrido. Voy a hacer todo lo posible para que no se produzca ninguno más. De ahora en adelante, aquí no quedará más que ladrillos, yeso y metal. Y, en cuanto me sea posible, los uniformes y las ropas serán reemplazadas por otros de materiales incombustibles. Estas disposiciones afectan a todos, empleados y pacientes. Tenemos que enfrentarnos con algo que se aparta de lo normal. Por consiguiente, debemos tomar las precauciones adecuadas.

—Sí, señor. Me encargaré de que se hagan las copias inmediatamente.

Fue en busca de una mecanógrafa y le entregó las disposiciones que el doctor Microft había redactado.

Microft Locksley era un hombre que sabía hacer cumplir las órdenes que daba. Poseía auténticas dotes de mando y una tremenda personalidad.

Al cabo de dos días, la más insignificante pieza de materia combustible había sido retirada de su estructura y sustituida por otra de metal. Todas las prendas de vestir eran ininflamables en el grado que lo permitían las fibras textiles. La clínica se hallaba en unas condiciones de incombustibilidad que podían equipararse a las del edificio mejor preparado, y en el siglo XXII se había llegado a un perfeccionamiento asombroso en ese particular.

—Si se produce otro incendio —dijo el superintendente— me comeré el sombrero.

Se sentía satisfecho de sí mismo, mientras que en compañía de Jackson, Holmes y Benson hacía una visita de inspección para comprobar que las precauciones que había dictado eran observadas.

Se detuvo delante de uno de los avisos.

—Tengo que añadir algunas cosas.

Hizo sonar un timbre que comunicaba con el departamento de las taquimecanógrafas y, tras unos breves instantes, se presentó una de ellas.

—Escriba lo que voy a dictarle, haga las correspondientes copias y entréguelas a todos los empleados —dijo con energía—. Primero: Todo vehículo deberá mantenerse a una distancia de cuatrocientos metros del edificio principal. El aparcamiento se efectuará fuera de la finca. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

—En la cantina se servirán comidas frías. Quiero que se cierre la llave de entrada del gas y que se interrumpa el suministro de energía eléctrica.

—¿Y el alumbrado?

—Emplearemos linternas.

—¿No está usted llevando las cosas demasiado lejos? —indicó Benson.

—Esta es la segunda vez que se lo digo: ¿Quiere dejarme desarrollar el plan contra incendios a mí manera? —replicó Microft Locksley—. Sé que mis disposiciones causan un sin fin de molestias, pero todo el mundo tendrá que acostumbrarse a soportarlas.

—Muy bien, señor.

La taquígrafa se dirigió a la oficina para sacar copias de las recientes órdenes.

Las nuevas disposiciones fueron severamente criticadas y causaron el general descontento de empleados y pacientes.

Hacía un frío penetrante, y la alfombra de nieve sobre la que el policía Belton había luchado con el singular personaje que se daba el nombre de Masa Ígnea no había perdido consistencia. Continuaba cubriéndolo todo, como si se tratase de un enorme manto blanco. La nieve que caía a intervalos y el viento helado que soplaba, impedían que el blanco tapiz se derritiera.

Las órdenes promulgadas por Microft Locksley no solamente establecían que la única clase de alumbrado permitido era el proporcionado por las linternas del personal sanitario y las que se habían procurado algunos de los enfermos, sino que significaban también que no podían usarse estufas eléctricas o de gas, así como tampoco se podía encender la calefacción central.

Empleados y pacientes circulaban con los abrigos abotonados hasta el máximo y provistos de sendas bufandas. En señal de protesta, llevaban puestos los guantes en el interior del edificio. Un joven internista llegó incluso a pasar visita con el sombrero puesto. Cuando Microft Locksley lo vio, de un soberbio manotazo no solo derribó el sombrero, sino que poco faltó para que la cabeza que se encontraba debajo de este saliera también despedida. Desde entonces, a nadie se le ocurrió volver a hacer uso de dicha prenda, y el joven internista tuvo que recurrir a las tabletas de aspirina.

Jackson, Holmes y Benson se encontraban en el despacho del superintendente. Locksley les indicó que se sentasen.

—¿Cuál ha sido la reacción general?

—¿Acerca de qué? —preguntó Jackson.

—Usted sabe perfectamente a lo que me refiero: respecto a mis disposiciones para evitar los incendios —dijo el psiquiatra.

—Bien. Me terno que no han sido acogidas con excesivo entusiasmo; aunque los empleados antiguos le prestan a usted su incondicional apoyo y no regatean esfuerzo alguno para seguir su ejemplo...

—¡Ejemplo! —rugió el doctor Locksley—. No me interesan los ejemplos. Simplemente, he dictado unas órdenes. El que no las cumpla será severamente sancionado.

—Sí, señor —asintió Benson.

—Lo que quiero saber es en qué grado va aumentando la disconformidad.

—En algunos departamentos ha tomado bastante incremento, incluso se ha hablado de...

—Hacer una protesta —interrumpió Locksley.

—Eso es precisamente de lo que se trata.

—Que protesten —añadió Microft—. No me asusta exponer mis razones ante una comisión investigadora.

—Estamos convencidos de ello —dijo Holmes—. Nosotros lo apoyaremos siempre, pero... —Se interrumpió de repente—. ¿No cree usted que se tendría que dar a conocer a los demás las causas que han hecho necesarias esas engorrosas medidas? El descontento existente no se debe a falta de lealtad hacia usted, sino que se deriva del desconocimiento de los verdaderos motivos. Para los demás, esas precauciones extremas han sido tomadas solamente a causa de los dos incendios de que tienen noticia, el de la cantina y el de su despacho.

—Uno de esos incendios, a los que tan poca importancia parece usted darles, me ha dejado toda la espalda llena de quemaduras, razón por la cual me resulta extremadamente difícil dormir en cualquier posición, excepto sobre mi estómago —repuso Microft Locksley—. Y sí, en vez de estar delgados como clavos, tuvieran ustedes un estómago como el mío, comprenderían el tormento que representa dormir sobre él. Da la sensación de estar acostado sobre una pera.

Benson intentó disimular una sonrisa.

—No ahogue nunca la risa, Benson —le indicó Locksley—. Por otra parte, no se ría jamás de mí o lo pasará bastante mal. Terrible dilema, ¿verdad, muchacho?

—Sí, señor —respondió Benson tratando de transformar la sonrisa en un acceso de tos.

Microft Locksley profirió un gruñido al abandonar la silla en que había estado su voluminoso cuerpo y se puso a pasear por la habitación.

—¿Creen ustedes que sería realmente conveniente comunicar a los demás la realidad de los hechos?

—Si yo me encontrara en su lugar —repuso Jackson—, hubiese tenido confianza en todos los empleados.

—¿Sabe usted lo que habría sucedido? Que alguien habría dado la noticia a la prensa. Hay una joven enfermera cuyo pretendiente es reportero, o está haciendo el aprendizaje, que conoce a un productor de la TV y quiere intervenir en uno de sus «programas locales». Fíjese bien en lo que le digo: si todos hubieran conocido los hechos tal y como han acaecida, todos los juramentos del mundo no habrían bastado para que mantuviesen el secreto.

»La noticia habría circulado por el pueblo y, una vez enterados sus habitantes, no hubiera existido forma humana de detener su propagación. Ese extravagante ser que se autodenomina Masa Ígnea, dice que el fuego se propaga, pero la chismografía lo hace con una velocidad enormemente superior.

»Los comentarios habrían tomado tales proporciones, que el ministro de la Gobernación, acompañado de un buen número de policías, se hubiera presentado aquí para aclarar lo que ocurría. Nos encontramos ante un misterio fantástico. Existe algo que hace brotar el fuego sin motivo aparente. Actualmente hemos retirado todo el material combustible y, con tal medida, parece haberse solucionado el problema.

Mientras hablaba se oyó un crujido penetrante y los archivadores de plástico ininflamable empezaron a arder. Los cuatro hombres, sin perder un instante, se apoderaron de los extintores y sofocaron el fuego.

—Es para volverse loco —murmuró Locksley—. Observen esos archivadores inmunes al fuego. Se podrían colocar en el interior de un horno sin que se quemaran.

Limpiaron la espuma que los cubría.

—Los archivadores no han ardido.

—No, ya lo veo —dijo Locksley. Giró sobre sus talones—. No me gusta mucho el olor de esa espuma. Tendremos que adquirir otro tipo y, como es lógico, otra marca de extintores... Pero resulta que estos son muy eficaces y, además, ¿quién se preocupa por un olor más o menos desagradable si conserva la vida? Prefiero mucho más vivir percibiendo el olor de esa espuma que quedar frito como una patata.

—Sí, señor —asintió el respetuoso Benson—. Soy de su misma opinión.

—Lo que acaba de ocurrir me trae a la memoria una cosa —continuó Microft—. Cuando era niño, recuerdo que al poner el «puding» de Navidad encima de la mesa desprendía un fuerte olor a coñac. Luego se le prendía fuego.

—¿Y cuál era el resultado?

—Ardía, pero no el «puding»... Lo que se quemaba era el coñac, es decir, el alcohol. En cierta ocasión presencié cómo un hombre introducía las manos, por error, en un recipiente que contenía alcohol ardiendo. Las quemaduras no tuvieron ni la mitad de la importancia que los testigos del accidente habíamos supuesto. Lo que en realidad se quemaba era únicamente el líquido y, por esa razón, las manos de aquel individuo no sufrieron quemaduras graves.

—Comprendo su idea —comentó Jackson—. Usted quiere decir que existe aquí algo que ocasiona los incendios, sin que este agente productor se queme.

—No lo has entendido bien —dijo Benson.

—Lo que estoy intentando explicar, con claridad y paciencia, es que pueden existir algunos fenómenos o agentes sobrenaturales. No me gusta la palabra sobrenatural. Preferiría darles el nombre de motivos supercientíficos, algo que parece superar las leyes naturales, pero que no es así lealmente. —Con su enorme puño se golpeó la palma de la otra mano. —Nada, caballeros, les aseguro que nada absolutamente se aparta de las leyes naturales.

»Durante todos los años que llevo actuando como psicólogo, psiquiatra e investigador del psiquismo, he examinado una considerable cantidad de fenómenos interesantes, completamente fuera de lo corriente. Siempre me he sentido atraído por todo lo que prometía ser insólito y excitante. Respecto a algunos casos, no he formado todavía un juicio definitivo; en otros, creo hallarme muy cerca de la verdad; los demás —se encogió de hombros—, simplemente, no los comprendo.

»He conocido personas que creían que la tierra era llana y otras que la consideraban hueca. He leído las obras del gran Carlos Fort y he escuchado mil historias de platillos volantes. Me han expuesto los peculiares principios conocidos con los nombres de «zigzag» y «remolino».

»He conocido geómetras y matemáticos de reconocida solvencia, que creían que Einstein estaba equivocado. He leído los escritos de Isaac Babson. He escuchado a todo el que pretendía haber observado con su microscopio cosas que nadie podría contemplar jamás. He prestado atención a esos caballeros que resucitan la vieja controversia entre el Génesis y la geología.

»He realizado un profundo estudio de las teorías de Lysenkorasm. He escuchado las leyendas de Lemuria y Allanéis. He investigado rodas las extrañas supersticiones relacionadas con la medicina y he interrogado a más de cien mil curanderos. Conozco la teoría de los oculistas que afirman poder mejorar la visión sin necesidad de gafas.

»He analizado los límites científicos relativos a los órganos y la mente y muchas otras. He realizado diversos ensayos en el campo de la semántica. He practicado la grafología. Me han explicado las teorías de ESP, y PK y he concedido a todas las historias de reencarnación la gracia de la duda, que seguramente es mucho más de lo que merecían.

»También he hecho una cuidadosa, detallada y racional exposición de las investigaciones físicas y del subconsciente, disociación mental, sugestión, histeria e hipnotismo en todos sus aspectos.

»Por lo que al sueño se refiere, he estudiado el sonambulismo hipnótico. He investigado profundamente las alucinaciones hipnóticas, sugestiones post hipnóticas y he estudiado por espacio de años enteros la hipnosis y las estimaciones subconscientes del tiempo. Poseo vastos conocimientos de los extraordinarios fenómenos que se conocen con el nombre de alucinaciones negativas.

»He examinado más de mil efectos anormales que pueden ser producidos por la hipnosis. He realizado un completo estudio estadístico de la hipnosis colectiva y he descubierto todas las falacias concernientes al hipnotismo, estudiando este, también bajo el aspecto fisiológico; es decir, el hipnotismo con relación al cerebro. Las alucinaciones han sido siempre una parte consustancial de mí trabajo.

»Conozco todo lo que se refiere a las auras. Me he encontrado con infinidad de pacientes que afirmaban haber experimentado alucinaciones de aviso. He presenciado alucinaciones colectivas. Me he interesado por las alucinaciones autoscópicas. He tenido pacientes que han sufrido sensaciones incorpóreas. No puedo recordar el número de los que han pasado por esta clínica a causa de alucinaciones hipnogógicas, en otras palabras, la visión de caras en la oscuridad.

Sus subordinados escuchaban la perorata con verdadero asombro.

—Incluso he examinado, lo crean o no —continuó el doctor, mirándoles con ojos brillantes—, el extraño fenómeno de la mirada cristalizada. Estoy al corriente de todo lo que se refiere a la escritura automática, en todos sus varios aspectos. He tenido otros que poseían múltiples personalidades y algunos que padecían fugas. He estudiado al «médium» espiritista. He examinado sus trances.

»He presenciado las controversias acerca de los procedimientos adecuados para el tratamiento de las enfermedades mentales. He adquirido vasta experiencia en el campo de los desórdenes psicogénicos. Conozco en parte los efectos que causa la histeria en las funciones del cuerpo humano. Conozco perfectamente bien todo lo que puede hacerse en lo que respecta a las curas sintomáticas mediante la sugestión.

»He pasado mucho tiempo estudiando el misticismo así como el fantástico fenómeno denominado licantropía. Tengo conocimiento de lo que los lamas del Tíbet y los yoguis pueden hacer. Sé lo que los derviches y los faquires pretenden poder realizar. He observado a los taumaturgos orientales y he escuchado sus teorías hasta que mi cabeza ha quedado completamente aturdida...

»He visto cómo andaba el fuego. He conocido a personas que afirmaban poder ejecutar el truco indio de la cuerda. He comparado el primitivo shamanisrao con el moderno espiritismo. He estudiado lo que yo llamaría fenómeno espontáneo de lucidez, precognición y telepatía. He escuchado anécdotas psíquicas y me son muy familiares los movimientos ideomotores y la hiperagudeza sensitiva. Pero nunca, en toda mi vida —de nuevo se golpeo la palma de la mano con su voluminoso puño—, me he encontrado con nada que me permitiera afirmar con absoluta certeza su completa independencia de todos los principios físicos naturales.

»Sin embargo —continuó con un tono más propio de una conferencia que de una simple conversación—, debo decir que existen ciertos fenómenos que me resultan inexplicables. No soy un ignorante presuntuoso para creer que esos fenómenos, que no puedo comprender a causa de mi limitadísima mente, se apartan de las leyes científicas normales.

—Es usted materialista, ¿verdad? —preguntó Benson.

—Nada de eso —respondió el doctor—. Ningún hombre inteligente puede jactarse de ser materialista o de no serlo, puesto que las pruebas no son terminantes. Existen hombres de talento que establecen conclusiones, pero tal cosa se parece a tratar de resolver un problema de geometría sin conocer los datos precisos. Lo único que puede lograrse es acertar por casualidad.

»Quizá soy un agnóstico en el sentido literal de la palabra, pero eso es todo. Creo que es un problema que resultará siempre insoluble. Por más descubrimientos que realice la ciencia, el hombre que quiera creer en el dominio de las realidades espirituales, siempre podrá decir que existen ciertas cuestiones que la ciencia no ha conseguido explicar aún.

»Por otra parte, el materialista inteligente podrá decir —igual que lo estoy haciendo yo ahora—, que lo que la ciencia no ha descubierto en esta década, quizá lo logrará dentro de diez décadas o de diez siglos. Como iba diciendo, no tengo el derecho, ni ninguna persona tampoco, de decir que si la ciencia no ha podido desentrañar lo que resulta inexplicable, no lo logrará en el futuro. Nadie puede afirmar, tampoco, que la ciencia conseguirá dilucidar el enigma.

»Mi punto de vista es que si contemplamos la historia de la humanidad, nos daremos cuenta de que los fenómenos que resultaban incomprensibles para los hombres de las cavernas, son completamente lógicos para nosotros. Sabemos ahora que una tormenta no obedece a la cólera de los dioses, sino a un efecto electrostático atmosférico. Conocemos que el agua cae debido a la fuerza de la gravedad y que la germinación y el proceso de crecimiento de los vegetales no se debe directa o indirectamente a la influencia de los espíritus o de las ninfas de las aguas, como se creyó en cierta época. Sabemos que las estrellas no son alfileres luminosos clavados en una cúpula situada encima de la Tierra. Tenemos el convencimiento de que los planetas no tienen influencia alguna sobre la mente humana.

—¿Está usted seguro? —preguntó Benson.

—¿Supongo que usted no cree en la astrología? —rugió el psiquiatra.

—No, señor, en el sentido que se imagina —repuso Benson—. Lo que yo creo es que existe un gran poder de atracción. ¿Por qué, si no, el hombre está dispuesto a arriesgar su vida para descubrir lo que existe en Venus o en Marte? ¿Por qué corre peligros aún mayores para averiguar lo que se oculta en las galaxias? ¿Por qué afronta los riesgos de la navegación espacial si no existe una fuerza planetaria que lo atrae hacia sus dominios?

—Un punto de vista absolutamente filosófico. Un concepto moderno de la astrología —comentó burlonamente el psiquiatra—. ¿A qué se debe que no haya pasado de enfermero? ¿Por qué no va a la universidad a estudiar una carrera? Tiene usted una buena dosis de imaginación y está en posesión de un cerebro fértil en recursos.

Benson sonrió para ocultar su embarazo.

—Ya he cumplido los cincuenta años y me parece que es un poco tarde para estudiar psiquiatría, por mucho que me guste.

—La edad no tiene importancia —contestó el doctor—. Nadie es viejo mientras posee ambiciones. Cuando era un joven estudiante, recuerdo haber conocido a un alumno de setenta años. Terminó sus estudios y ejerció la profesión con éxito. Contaba, por supuesto, con la ayuda que le prestaban sus cabellos grises, ya que ellos hacían creer a todo el mundo que se trataba de un especialista en posesión de una cuantiosa experiencia, mientras que, a un individuo joven que tenía mucha más práctica que él, se le consideraba un advenedizo que no sabía nada. Pero me estoy apartando de la cuestión otra vez. —Se golpeó suavemente su enorme estómago. —Eviten llevar una vida desordenada —repitió.

Holmes intervino súbitamente en la conversación.

—Tengo una idea, doctor.

—No es ningún crimen. Oigámosla.

—¿Qué le parece si consultáramos a un técnico? Locksley rio con ganas.

—Eso es exactamente lo que yo iba a decir. Muy bien Holmes, usted también es una persona inteligente. Todos ustedes lo son, porque de lo contrario no estarían aquí. —Volvió a reír satisfecho—. ¿Cómo diablos tienen paciencia suficiente para aguantarme? A veces les debo parecer un elefante colérico.

Jackson quiso sonreír, pero no lo consideró oportuno.

—Es un privilegio y un placer trabajar con usted —dijo. Y sus palabras eran sinceras.

Locksley cerró los ojos como si estuviera disfrutando del calor de la admiración, al igual que el tiburón se deleita con las caricias del sol sobre la superficie del mar azul.

—La adulación no le conducirá a ninguna parte —comentó, abriendo un ojo y fijándolo en Jackson—. Pero le ayudará a mantenerse dónde está. Sí, Holmes, eso es precisamente lo que voy a hacer. Expondré el caso a los investigadores profesionales en materia de combustión y, si ellos no pueden explicarme la causa de que un objeto ininflamable se vea de improviso e inexplicablemente envuelto en llamas, me dirigiré a quién pueda facilitarme la solución. No descansaré hasta conseguir desentrañar ese misterio.

»Y, según lo que me comuniquen los técnicos, seguiré el consejo de ustedes en lo que se refiere a dar a conocer a los demás empicados la totalidad de los sucesos que se han producido. No me gusta la publicidad, pero tampoco quiero aparecer como un viejo maniático que dicta órdenes draconianas por puro capricho. Intento ponerme en el lugar de cualquiera que desconozca los derechos y que tenga que soportar las molestias que acarrean las recientes disposiciones.

»Procuren que todo el mundo se conduzca con serenidad durante las próximas horas mientras consulto a los técnicos y, si ellos no encuentran la solución, entonces informaré detalladamente a todo el personal de los extraordinarios sucesos acaecidos.

»Entretanto, deseo que ustedes lubrifiquen la maquinaria. En eso es en lo que se conoce a un buen psicólogo. Supongo que saben lo que quiero decir. Deben convertirse en psiquiatras prácticos. Siempre que oigan una queja o una murmuración, digan en tono sepulcral: «Quizá no conocemos todos los hechos»... —Nuevamente se acarició el estómago. —Permanezcan adictos a su viejo jefe y se verán recompensados en el futuro —su voz se convirtió en un bramido estentóreo—, porque no pueden serlo ahora. Y ahora dejémonos de charlas; tenemos mucho trabajo.

Los tres compañeros abandonaron la oficina.

—Vaya jefe —suspiró Jackson—. Es una mezcla de hombre, gorila y genio.

—¡Lo he oído! —gritó el psiquiatra.

Holmes, Benson y Jackson volaron hacia sus ocupaciones.

Microft Locksley descolgó el teléfono.

—Administración central, por favor. Me temo que se han producido algunas irregularidades con referencia a unos conatos de incendio —comunicó—. Desearía que a la mayor brevedad enviaran un equipo de técnicos. Los detalles son demasiado prolijos para comunicarlos por teléfono. Ya informaré a los designados para efectuar la investigación. Le ruego atienda mi petición con la máxima urgencia.

Colgó el teléfono. No podía hacer nada hasta que llegaran los técnicos.

En cuanto se sentó, se dio cuenta de que una pequeña llama brillaba en un rincón de la oficina. Cogió el extintor y la apagó antes de que pudiera adquirir mayores proporciones.

Volvió a coger el teléfono.

—Lo que les he comunicado es urgentísimo. —Contempló la espuma vertida y el desorden que reinaba en la habitación—. Es horrible —dijo y, sirviéndose coñac con sifón, se sentó a esperar.

V

Cuando los técnicos se personaron en la clínica del doctor Locksley, este llamó nuevamente a Jackson, Holmes y Benson, y los investigadores fueron conducidos a la celda acolchada donde se había producido el primer hecho sospechoso.

Realizaron una concienzuda inspección. Eran hombres que poseían una habilidad extraordinaria para descubrir las causas que habían motivado un incendió. Podían descubrir el peligro donde nadie lo notaba. Sus ojos vislumbraban el riesgo donde los de las personas corrientes no podían ni tan siquiera imaginarlo. Se informaron de las medidas adoptadas por el doctor Locksley y las encontraron muy acertadas.

El jefe de los técnicos se sentó en la incómoda silla metálica que el doctor había instalado en su oficina en sustitución del típico sillón de cuero tan apreciado por los psiquiatras.

—¿Cuál es su opinión? —le preguntó Locksley, mirándolo con ojos penetrantes.

—Todo está bien. Completamente correcto. Jamás he visto un plan contra incendios más apropiado. Es verdaderamente magnífico.

—Muchas gracias, pero tiene solamente un inconveniente.

—¿Cuál es?

—Que no sirve absolutamente para nada. ¿Me creería si le dijera que se han producido dos conatos de incendio desde que solicité su colaboración?

—¿Aquí? —interrogó el técnico incrédulamente.

—Sí, uno aquí y otro allí —dijo Microft Locksley señalando con el dedo los lugares exactos.

—¿No pueden haber sido meras sugestiones?

—La habitación entera habría sido pasto de las llamas si no hubiese empleado los extintores.

—¿Qué se sabe de ese sujeto llamado Masa Ígnea? El paciente que se escapó.

—Si es que se evadió en realidad, porque no me explico cómo pudo lograrlo. He tratado de descubrir algún truco propio de Houdini que haya podido ser empleado por Masa Ígnea, pero aunque conozco detalladamente todo cuanto tiene relación con ese ilusionista, mis pesquisas han sido infructuosas. Estoy convencido de que incluso a él le hubiera sido muy difícil escaparse de la celda acolchada.

Después de haber recorrido la clínica de arriba abajo, los técnicos se hallaban tan desconcertados como el propio psiquiatra.

—Todo este asunto es muy extraño —comentó uno de los investigadores—. Carece por completo de lógica.

—Quizá exista un motivo oculto —indicó otro—. No puedo apartar de mi pensamiento la palabra «seguro».

—Es una sospecha absolutamente infundada tratándose de Microft Locksley —replicó el primero—. Es una persona incapaz de hacer algo que no se encuentre dentro de los límites de la más estricta legalidad.

—Yo no estoy tan seguro —añadió el segundo investigador—. La experiencia me ha enseñado que existen hombres de conducta intachable capaces de provocar un incendio con fines de lucro. Ese vocablo mágico, «seguro», parece tener la rara facultad de incrustarse en un lugar sensible de sus fibras morales. No lo consideran un hecho delictivo. Personas que se horrorizan ante cualquier transgresión de la ley, consideran el incendio intencionado como un negocio legal. Igual ocurre con la quiebra fraudulenta. Pretenden creer que, en vez de delitos son únicamente medidas extremas. Parten del principio de haber pagado lo suficiente a la compañía aseguradora, y de que le ha llegado a esta la hora de desembolsar una ínfima parte de sus beneficios.

—No puedo expresar mi conformidad a tu punto de vista —comentó el otro técnico.

—Por supuesto que no. Solamente lo he citado como una posibilidad Pero, ¿no se te ha ocurrido ni tan siquiera sospechar que Locksley podría haber sido víctima de la tentación?

—Aunque lo hubiese pensado, no veo cómo podría realizar su pían, aun contando con un cerebro como el suyo, sin que los hechos lo delataran. Como psicólogo no solamente es bueno, sino que es el mejor. Ahora bien, un hombre que tiene un conocimiento tan profundo del funcionamiento del cerebro humano, podría haber previsto la forma en que actuarían los nuestros, aunque él sea completamente ajeno a nuestra especialidad.

»Porque, a pesar de ser unos técnicos competentes en nuestra profesión, no poseemos facultades intelectuales extraordinarias. Al margen de mis actividades profesionales soy una persona bastante vulgar; no me gusta la música clásica ni la ópera, soy feliz presenciando una buena película moderna. No soy un sujeto complicado.

—Ni yo tampoco —afirmó su compañero—. Estoy completamente de acuerdo contigo. Pero no acabo de comprender de qué modo podría Locksley habernos engañado con tanta facilidad. Aunque no seamos unos gigantes intelectuales de su talla, conocemos algo de la técnica contra incendios. Es la profesión que hemos ejercido durante toda nuestra vida.

Enfrascados en su conversación salieron de la clínica. No habían andado más de cien pasos en dirección al distante, aparcamiento de vehículos, cuando, repentinamente, se produjo un formidable estruendo seguido de un relámpago.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó uno de los técnicos dando media vuelta para poder ver el edificio.

Este estaba completamente envuelto en llamas. La clínica del doctor Locksley ardía intensamente. El material incombustible se quemaba como si fuera celuloide. Lo que no debía arder, era una pura llama.

Los empleados y los pacientes salían precipitadamente o se arrojaban por las ventanas. Entre otras precauciones, Locksley había hecho practicar más de treinta salidas de urgencia. Las personas que se encontraban en el interior del edificio salvaron la vida gracias a tan acertada disposición.

—Si no lo veo no lo creo —dijo uno de los técnicos dirigiéndose a sus compañeros, mientras corrían hacia el lugar del siniestro.

—Lo mismo me ocurre a mí —asintió uno de sus colegas.

Se transmitió por radio una llamada de socorro y los helicópteros del servicio de extinción de incendios se apresuraron a acudir al lugar. A los cuatro minutos de haber comenzado el incendio, el edificio, convertido en una inmensa hoguera, recibía una intensa lluvia de espuma y agua, que brotaba de más de veinte eficientes dispositivos propios para tales menesteres. Pero era una batalla perdida de antemano. Incluso el agua parecía arder.

—Nunca he visto una cosa parecida —dijo uno de los investigadores a un colega.

Microft Locksley, tembloroso y desconcertado como jamás lo había estado en su vida, contemplaba como su labor de veinte años no solamente quedaba reducida a cenizas, sino que desaparecía por completo.

—No es un incendio corriente —dijo a los técnicos—. Se trata de algo supercientífico, algo que supera a la ciencia humana y que quizá se aparte de los principios fundamentales.

—¿Qué significa eso?

—Que, aunque ustedes son los que poseen mayores conocimientos en materia de combustión, lo que acaba de suceder les resulta incomprensible. ¿No es cierto?

—Me inclino a darle la razón —asintió el jefe de los técnicos, mientras contemplaba cómo sucedía lo imposible.

La espuma que ordinariamente extingue el fuego con manifiesta eficacia, ardía con la misma intensidad que la gasolina. Se dirigió a uno de los vehículos equipados con transmisor y ordenó suspender las operaciones de extinción. Todos los presentes contemplaban la sutil nube de humo acre que se cernía sobre el lugar que había ocupado la clínica.

—No creí nunca poder vivir lo suficiente para poder contemplar una cosa así —dijo el jefe de los técnicos a Locksley.

El humo se disipó y pudo comprobarse que no quedaba nada... excepto unos pocos cascotes carbonizados y una extensión de tierra ardiente y humeante.

—Nunca había visto un incendio como este —fue la opinión de cada uno de los técnicos.

El servicien de extinción de incendios contaba con hombres vigorosos, sufridos y de gran experiencia, que habían dedicado toda su vida al ejercicio de la profesión. Contaba también con personal que había estudiado en las universidades técnicas y que dominaba la especialidad a la perfección. Eran hombres que conocían todos los principios en que se basa la combustión, sus causas y los medios adecuados para evitarla y que se hallaban completamente estupefactos ante el ilógico desarrollo de aquel incendio.

Cabizbajos y desmoralizados, arrojaron agua y espuma, a título de prueba, sobre la calcinada tierra. Esta vez no brotaron las llamas; el agua no ardió. El incendio quedó definitivamente sofocado. El lugar presentaba un aspecto de absoluta desolación.

El fruto de media vida de trabajo se había perdido por completo. Un sucio lodazal recubierto de espuma era todo lo que quedaba de la mejor clínica mental del Reino Unido.

—Maldita suerte —murmuró Locksley amargamente. Se encogió de hombros, subió a su coche y se dirigió a un hotel para pasar una noche penosa, repleta de lúgubres pensamientos.

Los jefes del servicio contra incendios se hallaban enfrascados en una animada conversación.

—Voy a hacer una visita a un sujeto que conocí hace algunos años, porque creo que es la única persona capaz de poner las cosas en claro —dijo uno de ellos.

—Me parece que ambos estamos pensando en la misma persona —comentó otro—. ¿Se trata de un tal Delaney?

—Exactamente. ¿Intervino usted en aquel caso?

—Por supuesto. Fue la gran plaga de insectos incendiarios que se abatió sobre Londres, creo que en el año 2119.

—En 2119 o 2120. No recuerdo la fecha exacta porque hace ya bastantes años. Pero ese es el hombre: Hal Delaney.

—¿Quién era el que acompañaba siempre a Delaney? Se trataba de un miembro de las I. P. F.

—Sí, déjeme pensar... Ya me acuerdo. Se llamaba Mac Gregor.

—Eso es, John Mac Gregor.

Aparcaron el coche y entraron en la oficina central del servicio contra incendios.

El jefe cogió el auricular de un audiovisofono.

—Con el cuartel general de las I. P. F. —dijo—. Llamada urgente.

La cara sonriente de la operadora de la central se alejó de la pantalla para accionar los dispositivos pertinentes.

—Ya puede comunicar, señor. —Su rostro se desvaneció y en su lugar apareció el semblante impasible del operador de las I. P. F.

—Jefe del servicio contra incendios al habla. ¿Puede usted informarme si está el teniente John Mac Gregor?

—Sí, señor. Está aquí. Le paso la comunicación. —Se oyó un zumbido y treinta segundos después la imagen de Mac Gregor apareció en la pantalla del aparato.

—¿Qué tal, John? —saludó el jefe.

—Hola, Mac —repuso el teniente—. ¿Qué ocurre?

—Algo muy importante —replicó. A continuación le hizo un breve relato de los acontecimientos.

—¡Válgame Dios! —exclamó Mac Gregor.

—¿Puede usted ponerse en contacto con Delaney?

—Claro que sí. Hal no se dejaría perder este asunto por nada del mundo. Espérenos en su oficina. Voy a recoger a Delaney.

—De acuerdo —dijo el jefe, y cortó la comunicación.

—Si ellos no pueden solucionar el problema, es que no existe nadie capaz de hacerlo —comunicó a su colega con aire de satisfacción.

—Resulta agradable librarse de un asunto tan complicado, pero en mi interior se debaten dos tendencias opuestas. Por una parte estoy satisfecho de haber traspasado los quebraderos de cabeza, pero también es cierto que me domina la curiosidad.

—Mac Gregor nos mantendrá al corriente de sus indagaciones, no lo dude — cementó el jefe.

Mac Gregor encontró a Hal Delaney en su bar predilecto y le explicó concisamente y empleando palabras técnicas, lo que había sucedido en la clínica del doctor Locksley. El cerebro de Delaney entró en vertiginosa actividad.

—Me parece que fue allí donde llevaron a ese individuo que estaba en la comisaría; el que había detenido el amigo Bel ton, ¿te acuerdas? El loco aquel que se daba el nombre de Masa Ígnea.

—Creo que ambos sucesos están estrechamente relacionados, muchacho —respondió Mac Gregor.

Se deslizaban por la espaciosa autopista Norte a una velocidad de 320 kilómetros por hora.

VI

Las I. P. F. o Fuerzas Interplanetarias estaban formadas por hombres jóvenes. Llevaban una vida dura, luchaban con fiereza y morían sin pronunciar una queja. Y cuando amaban lo hacían intensamente. Las aeronaves de las I. P. F. empleadas en los vuelos interplanetarios así como las que realizaban simples desplazamientos de un sector a otro de un planeta, eran recias y rápidas como los hombres que las tripulaban.

El enorme bólido de mil HP respondía fielmente a su conductor, John Mac Gregor. Desde que se inventó aquella clase de vehículos, se inició una controversia respecto al nombre más adecuado que debía darse a las personas que los manejaban. Su tarea se parecía más a la de un piloto de cualquier artefacto volador que a la de un simple chófer.

En realidad, el nombre era lo de menos. Pero la opinión del conductor a menudo se trasluce en las palabras que emplea. Un devoto de la prudencia, es decir, el individuo que en la época del motor de explosión y de los coches de cuatro ruedas era considerado como un estorbo por su costumbre de conducir a una velocidad de 50 kilómetros por et centro de la carretera, impidiendo el paso a todo el mundo, hubiese dicho que «conducía» su bólido. Y lo expresaría con una delicadeza más apropiada para una reunión parroquial que para gobernar una máquina de 1.000 HP.

No puede negarse que la palabra «conducir» estaría perfectamente empleada porque lo haría a una prudentísima velocidad de 120 o 150 kilómetros, obstaculizando el tráfico El deportista de fin de semana, amante de impresionar a sus amigos, afirmaría que «pilotaba» un bólido. De vez en cuando, alcanzaría velocidades de 270 o 290 kilómetros, dejando a los conductores timoratos asombrados de la velocidad de su artefacto.

Pero la velocidad requerida para las tareas propias de las I. P. F., así como para las de los servicios de ambulancias y de extinción de incendios, normalmente era de 320 kilómetros y, en caso de urgencia, de 350 kilómetros por hora. Los hombres que dirigían las máquinas empleaban el vocablo «vuelo». No «conducían» sus bólidos sino que los hacían «volar».

John Mac Gregor era el piloto más osado. Cuando aceleraba, podía afirmarse que su máquina volaba. John era un amante de la velocidad del tipo que, en los tiempos del acelerador a pedal, se le aplicaba el nombre de «pie pesado».

En la actualidad, todas las maniobras se realizaban mediante pulsadores y sistemas electrónicos de dirección, cambio de marchas y frenos. Pero, a pesar de ello, existía un contacto muy directo entre la persona y la máquina, y un buen piloto se compenetraba completamente con su bólido. Se introducía en sus nervios, en sus músculos, en todo su ser, en forma tal, que la máquina parecía convertirse en una prolongación del cuerpo del conductor.

Era como sí el cerebro recibiera sensaciones a través del metal y del plástico del vehículo y que se sintiera orgulloso de la potencia del motor, del mismo modo que un atleta se envanece de su fortaleza al establecer un record en una carrera, o bien cuando ha batido una marca en el lanzamiento del peso.

John Mac Gregor pilotaba su bólido con tal maestría debido a su constante práctica ya que su subconsciente regía los movimientos normales que se precisaban para el funcionamiento de la máquina que, con su arrolladora potencia, se adelantaba a todos los vehículos que circulaban por la carretera.

Mientras se dirigían a toda velocidad hacia el lugar donde había estado situada la clínica del doctor Locksley, Mac Gregor conversaba con Hal Delaney. Hal estaba sentado con toda comodidad y llevaba un sombrero parecido al de Robín Hood, ligeramente inclinado sobre su despejada frente. Cualquiera que no hubiera sido John Mac Gregor hubiese creído que su compañero estaba dormido. Pero Delaney no dormía. El vigoroso y lacónico aventurero estaba completamente despierto, rebosando vida y vitalidad.

—En un reciente viaje me ocurrió una cosa muy interesante. Lástima que no estuvieras presente, Hal.

—¿Sí? —dijo Delaney. El tono de su voz era apropiado a su fingida somnolencia. Parecía hallarse ausente de la realidad. Pero Mac Gregor lo conocía demasiado bien para dejarse engañar.

—No nos encontrábamos lejos de la galaxia Rim y nos tropezamos con... —hizo una pausa—, no sé qué nombre darle. La visión no duró mucho tiempo...

—¿De qué mundo se trataba? —preguntó Hal Delaney con un interés que traicionaba a su aparente modorra.

—Ahí está lo gracioso del caso —dijo Mac Gregor—. No fue en ningún mundo sino en el espacio, donde se cree que no existe ninguno.

—¿En el espacio, donde no existe ningún mundo? —repitió el investigador—. ¿Encontraste un ser viviente en las sendas de velocidad acelerada? —preguntó con voz que denotaba claramente su incredulidad.

—Ya me imaginaba que te sorprenderías —repuso John al mismo tiempo que aumentaba la velocidad de su bólido en 15 kilómetros.

—¿Sorprenderme? ¡Estoy atónito! —exclamó Delaney—. Continúa, hombre misterioso. Cuenta lo ocurrido. Al grano, como se solía decir antiguamente.

—Sí, algunas de esas frases que se empleaban a mediados del siglo XX resultan curiosas ahora. Nuestros antepasados tenían unas costumbres bastante raras. Pero me parece que nosotros les pareceríamos todavía más extraños...

—Si pudieran resucitar y contemplarnos —comentó Hal—. Pero no estamos discutiendo ahora las posibilidades metafísicas del tiempo. Estamos tratando de esa criatura que pretendes haber contemplado en las sendas de velocidad acelerada... ¿Estás seguro de que te encontrabas sereno?

—Ya me conoces —respondió Mac Gregor con aire de inocencia ultrajada—. ¿No estoy siempre sereno?

—No —repuso Delaney en un tono ligeramente acusador. Acto seguido, los dos amigos se echaron a reír.

—Muy bien. Voy a satisfacer tu curiosidad... Apenas la rosada aurora había desplegado su manto...

—Suprime toda esa jerigonza. Parece que estés recitando un fragmento de la Odisea o de la Ilíada —dijo Delaney.

—Debes comprender que el adorno es necesario para crear la necesaria atmósfera.

—Si deseo atmósfera, me compraré media libra o una botella llena, según cómo la vendan. Pero lo que yo quiero ahora es conocer los hechos. Vamos, déjate de rodeos. Ya sé que nos falta mucho para llegar a nuestro destino, pero no estoy dispuesto a que tu relato dure todo el camino. Empieza de una vez.

Se produjo un silencio de breves minutos, durante el cual Delaney encendió un cigarrillo con visibles muestras de impaciencia.

—Nos encontrábamos en el sector número 17 B o en sus alrededores, puesto que dividir el superespacio en sectores no es tarca fácil...

—Conozco las dificultades —asintió Delaney.

—Bien. Digamos que nos dirigíamos hacia 17 B. Habíamos calculado tedas las coordenadas. Volábamos a la máxima velocidad y, de repente, el velo grisáceo que nos envolvía desapareció. Brillaba una luz...

—¿Una luz? ¿En las sendas de velocidad acelerada?

—Sin ningún género de duda —aseguró su camarada—. Estoy tan seguro de haberla contemplado como de estar pilotando este bólido. Tan cierto como me llamo John Mac Gregor. Vi una luz y todos los miembros de mi tripulación la vieron también.

—¿Cómo era esa luz? —inquirió Delaney—. ¿Tenía alguna forma determinada? Quizá se trataba simplemente de una de esas extrañas luces que se creen ver cuando se tiene el nervio óptico sometido a una presión excesiva. ¿No podría ser que hubierais topado con uno de esos «baches» donde el índice de la gravedad se reduce a cero? ¿No es posible que estuvierais bajo los efectos de presiones y esfuerzos anormales que afectasen al nervio óptico, y que esta fuese la causa de que todos vieseis la misma luz?

El teniente de las I. P. F. hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Ya nos hemos encontrado en esa situación en diversas ocasiones —dijo—. Pero las sensaciones producidas por una tensión extraordinaria no son nunca uniformes, por la sencilla razón de que dos presiones nunca son iguales. Lo que ve cada uno es completamente distinto a lo que perciben los demás. Es exactamente igual a lo que sucede cuando después de haber contemplado un calidoscopio, lo agitas y se lo entregas a otra persona. Las formas que esta observa son absolutamente diferentes a las que tú has visto. Todo el mundo ve cosas distintas cuando se halla sometido a una tensión excepcional.

—Muy bien. Estamos de acuerdo —asintió Delaney—. Pero primero trato de agotar todas las explicaciones racionales. No quiero que mis pequeñas células grises se esfuercen desarrollando sus ilimitadas facultades por una cosa que en realidad no merezca la pena —dijo sonriendo—. La modestia no ha sido nunca una de mis virtudes —añadió.

—Ya lo veo —comentó Mac Gregor con ironía—. Eso es lo que sucedió: Nos rodeaba el fluido gris y, de improviso, apareció la luz. Al principio creímos que había ocurrido lo imposible y que habíamos localizado otra nave espacial. Pero, de sobras sabes que es imposible establecer algún contacto en el curso de un vuelo de velocidad acelerada.

—Por supuesto —afirmó el investigador.

—La única suposición lógica que cabía hacer era que se trataba de un ataque y, como es natural no nos seducía la perspectiva de una agresión porque era obvio que el nivel técnico del presunto enemigo era tan superior al nuestro que podría hacemos desaparecer del espacio, del superespacio o de cualquier otro lugar donde nos encontrásemos.

—Me imagino que os causaría un buen susto.

—Nos proporcionó un sobresalto de dos mil demonios —admitió el teniente—. Preparamos los cañones confiando que la suerte nos protegería. Pero ¿de qué sirven los cañones en el superespacio?

—De acuerdo. Os hubieran hecho el mismo servicio que una cerbatana cargada con bellotas.

—Bien. La luz se iba acercando —continuó Mac Gregor—. Lo que reíamos tenía una forma parecida a un gran cigarro de gas incandescente y se aproximaba más y más. Era una luz diáfana, translúcida. Podíamos vislumbrar a ti aves de ella el iluminado fluido gris. Era como si se contemplara un tubo de rayos catódicos, suspendido por alambres invisibles y colocado delante de una cartulina gris. Entonces oímos la voz...

—¿Una voz? ¿Estás tratando de estropearme el sistema nervioso?

—¿Quieres hacer el favor de reservar las observaciones para cuando termine el relato? —preguntó Mac Gregor.

—Conforme, muchacho. Te escucharé sentado pacíficamente. Como el pequeño Jack Horner en su rincón.

—Oímos la voz porque se trataba de una comunicación telepática. —Delaney arqueó una ceja, pero se abstuvo de hacer ningún comentario—. ¿Y qué crees que dijo la voz? —La pregunta era puramente retórica. Delaney sabía que su amigo no esperaba contestación. —Preguntó: «¿Puedo subir a bordo?» —hizo una pausa para que se pudiera captar todo el significado de sus palabras. —Preguntó si podía subir a bordo —repitió—, y yo hice lo único aconsejable en tales circunstancias. Contesté: «Sí; suba». Pronuncié las palabras en un tono elevado de voz y sin fijar la vista en ningún lugar determinado. Como si estuviera contestando a las preguntas de un reportero que llevase dos micrófonos escondidos y que realizase la entrevista mediante un espejo.

—Sí, yo también me he encontrado en situaciones como esa —comentó Delaney. Se quedó cortado: Había prometido no interrumpir.

—A los pocos instantes se encontraba dentro de la nave. Era una cosa de bastante volumen; medía tres o cuatro metros de longitud. Se trasladó de la cabina central a la contigua, sin que el mamparo que separara ambas le estorbase en absoluto. Parecía que en el interior de la nave se encontraba un enorme cigarro luminoso. Su diámetro era aproximadamente de un metro. No irradiaba calor, no ocasionaba quemaduras, no despedía ningún olor, no se podía palpar y no emitía ningún sonido.

»Sin embargo, el recuerdo de su voz todavía estaba presente en nuestros cerebros. Se comunicaba mediante la transmisión del pensamiento. Era un espectáculo sobrenatural que producía escalofríos. Entonces captamos el mensaje: «Soy Rassoon, el Ser Lumínico —dijo—. ¿De dónde vienen?».

»Comprendimos que era absurdo negarle una información elemental a una cosa que podía filtrarse a través del costado de una nave. Si hubiéramos rehusado contestar a su pregunta, le hubiera bastado con permanecer allí y esperar a que llegásemos a nuestro destino. Pronto se hubiera descubierto de dónde procedíamos. Al menos hubiera averiguado a dónde nos dirigíamos. Por consiguiente, se lo dije.

»Le hablé de nuestro planeta. Le hice una breve descripción del sistema solar. Creí proceder acertadamente al soltarle el cuento de que nuestra nave era una auténtica pieza de museo, pero, de repente, brotó en mi propio cerebro la palabra «embustero». Yo podía haber dicho una cosa, pero aquel ser estaba dotado de la facultad de leer en mi subconsciente. Conocía mis pensamientos tan bien como mis palabras.

»Entonces se produjo una situación embarazosa. «¿Por qué me miente? ¿Por qué me dice lo que no es verdad?» Le contesté que mi plan tenía la finalidad de darle la impresión de que nuestro nivel técnico era superior al verdadero por miedo de que fuese un enemigo, que había tratado de hacerle creer que éramos más potentes por si hubiera tenido la intención de luchar con nosotros y destruirnos...

»A continuación, mi mente percibió una sensación de risa y buen humor. Explicó que en otras culturas primitivas con las que había tenido contacto había observado algunas veces la misma clase de oposición a revelar la potencia militar de esas. Lo consideraba sumamente divertido. Expuso que nuestra sociedad era tan primitiva, si se la comparaba con la suya, que casi podía decirse que no pertenecíamos a la misma raza.

»Contesté que, a juzgar por las apariencias, éramos completamente distintos. Lo negó; pero yo no admití su teoría. Dijo que él era pura inteligencia y energía, que se manifestaba como luz... Seguidamente le expliqué los principios en que se basaba nuestra velocidad acelerada; repuso que ya los conocía por ser una de las cosas más elementales, y que no comprendía por qué nos extrañábamos que él se encontrase en aquel lugar.

»Le dije que todas las ondas que pudiéramos encontrar se movían en dirección opuesta a la nuestra, con tal velocidad que resultaban invisibles. En otras palabras: bajo nuestro punto de vista, no existían.

—¿Qué contestó entonces? —preguntó Delaney.

—Se enfrascó en una supercomplicada teoría fotofísica que hizo añicos mis reducidos conocimientos físicos.

—No seas tan modesto —comentó Hal—. Da la casualidad de que tus «reducidos conocimientos físicos» son tan extensos como pueden ser los de cualquier profesional de la rama más compleja de la técnica.

—No es falsa modestia —replicó el teniente—; es la realidad. Aquel ser poseía un nivel científico tan extraordinario que la cabeza me daba vueltas. Sus conceptos eran realmente fantásticos. Cosas relacionadas con la energía acelerada y con algo que él llamaba superlongitud de onda; pero mi cerebro no conocía las palabras necesarias para que él pudiera expresarme sus pensamientos.

»Aquel ente pensaba cosas tan avanzadas respecto a nuestro limitado vocabulario, que sus palabras carecían por completo de sentido para mí. Llegué a tener la mente completamente embotada. Dándose cuenta de ello, el asombroso ser cambió el tema de la conversación. Dijo que no quería causarnos ningún daño; que, debido a su inmaterialidad, no podía experimentar el deseo de ocasionarnos mal alguno.

»Los habitantes de su mundo no sentían deseos de conquista. Esas pasiones primitivas habían dejado de inquietarles hacía ya varios milenios. Después me indicó algunas de las cosas que consideraban como metas a alcanzar en la vida. Eran tan superiores a mí en ese aspecto como en sus conocimientos físicos. No comprendí sus ideas.

»Se hallaba muy satisfecho de estar en nuestra compañía. Lo más interesante fue la declaración de que sus propósitos se reducían a la observación de las razas retrógradas como la nuestra.

—¡Razas retrógradas!

—Se refería a las que todavía poseen vida material. Según su punto de vista, todo lo que tiene cuerpo es retrógrado.

—¡Cielos! —exclamó Delaney—. ¿Es cierto lo que me estás contando o pretendes tomarme el pelo?

—En absoluto. Todo sucedió tal como te lo he explicado. Mi tripulación puede atestiguarlo. Probablemente, mi cerebro era más apto que el de los demás tripulantes y, por esa razón, aquel ser se dirigió directamente a mí, como un profesor de matemáticas que hubiera escogido al alumno más aventajado para plantearle un problema de difícil solución.

—¡Dios mío, es increíble! Parece una fantasía.

—Estoy completamente de acuerdo, pero aquel ser es taba allí. En resumen, nuestra vieja teoría de que la mente y el alma se hallan separadas del cuerpo, ha quedado real y tangiblemente probada por aquel ente. Su civilización había logrado separar la inteligencia de la materia. Su cuerpo no era más que energía pura procedente de un manantial espiritual en relación directa con la mente y, a causa de carecer de cuerpo material, habían conseguido superar las leyes físicas de la materia, del tiempo y del espacio, que siempre han representado para nosotros unos obstáculos infranqueables.

»Lo que nosotros conseguimos mediante complicadas máquinas de calcular, lo efectúan ellos sin más ayuda que su poderoso pensamiento. Por lo menos eso es lo que yo comprendí.

»Sin embargo, su pensamiento no tiene ninguna relación con la práctica yogui. Tampoco hablan de la separación del cuerpo astral y todas esas cosas que a menudo exponen los místicos. Al parecer, todo lo han conseguido por medios exclusivamente racionales, completamente científicos.

—¿No echan de menos el cuerpo? —inquirió Delaney—. ¿No desean recuperarlo?

—Según me explicó aquella criatura, si hubiesen querido adquirir forma corpórea, hubieran podido crearla fácilmente empleando la energía de su pensamiento, pero no lo desean en absoluto; igual que a un hombre no le interesa poseer un triciclo infantil. Te aseguro que tuve la sensación de hallarme ante algo que había alcanzado un desarrollo perfecto, fantásticamente perfecto. Jamás en mi vida había experimentado nada parecido.

»Aquel ser era como un dios, pero no semejante a un dios griego o nórdico, ni tampoco como el ídolo de una tribu. Era algo que se había ido perfeccionando hasta convertirse en una supermoral divinidad parecida a la que algunos de los grandes filósofos del siglo XX solían imaginar. No era ni bueno ni malo; era simplemente distinto. Parecía contemplar lodo el proceso de la vida galáctica y universal como un equilibrio, una coordinación. Era absolutamente imparcial. En algunas ocasiones causaba temor y, sin embargo, era obvio que no quería ocasionar ningún daño.

»En realidad, la simple idea de realizar alguna acción malévola iba contra la naturaleza de la criatura. Ser capaz de hacer daño hubiera representado la negación de su propia esencia. Aunque en ciertos aspectos parecía poseer un poder ilimitado, en otros estaba sujeto a límites muy estrictos. Al parecer, había ciertas cosas que no podía hacer.

—¿Qué quieres decir con eso de que «no podía»?

—Para él, «querer» y «poder» eran casi sinónimos. Si hubiera sentido el deseo de hacer las cosas que cualquier ser humano corriente, hombre o mujer, se supone que querrían realizar si estuvieran dotados de esa misma clase de poder etéreo, ese ser no hubiese podido existir y, como es lógico, no hubiera podido adquirir esa facultad excepcional.

»Esa clase de supercientífico cuerpo de luz debe de ser el producto de la madurez evolutiva de la criatura. Porque, si todavía no hubiera alcanzado la cúspide de su proceso evolutivo, no podría poseer ese cuerpo lumínico y, en consecuencia, no te hubiera sido posible superar las leyes de tiempo y espacio. La madurez evolutiva va ligada a la potencia y esta, a su vez, depende por completo de aquella. Ambas cualidades son completamente inseparables.

—¡Uf! —exclamó Delaney, tratando de comprender la explicación—. ¿Cómo terminó la aventura?

—Aquel ser me dijo que si alguna vez quería volver a ponerme en contacto con él, debía dirigirme al mismo lugar. Por lo tanto, anoté las coordenadas y, entonces, se fue con la misma facilidad con que había entrado. Lo vimos cómo flotaba y finalmente desapareció a través del fluido gris.

»Anoté en el diario de navegación lo ocurrido, y ya puedes imaginarte lo que sucedió cuando regresamos. Se produjo un jaleo de mil demonios. Todo el mundo creía que nos habíamos vuelto locos. No tuve más remedio que rectificar lo que había escrito, declarando que todo había sido producto de nuestra fantasía debido a la presión excesiva a que habían estado sometidos nuestros cerebros.

»A veces, uno se queja del servicio, pero la verdad es que me gusta pertenecer a las I. P. F., y prefiero muchísimo más tener el mando de una nave espacial que pudrirme en un infecto cuartel a causa de sostener conversaciones en el espacio con seres lumínicos. Cuando el jefe leyó el diario de navegación, comprendí que no me quedaba otra alternativa. Sin embargo, me hubiera gustado que él hubiese podido ver a aquella criatura que dijo llamarse Rassoon... —Se puso serio repentinamente. —He llegado a la conclusión siguiente, muchacho: Si puede existir un ser como aquel, pueden existir también otras clases de criaturas. Algo que se encuentre entre el ser humano y el reptil, cuya mente dependa por completo de la materia corporal.

»Quizá haya algunas criaturas astrales que vivan en el vacío o en algún mundo lejano; que posean cuerpo material y que puedan viajar por el espacio, e incluso por el superespacio, con la misma facilidad que Rassoon, y que tengan parte de su poder sin que hayan conseguido la madurez evolutiva que acompaña a ese poder.

—Creía que habías dicho que el poder y la madurez evolutiva no podían separarse, es decir, que eran completamente dependientes uno del otro.

—Sí, eso es lo que dije. Pero ello no significa que mi teoría sea errónea —repuso John MacGregor—. Lo que quiero decir realmente es que puede existir un ser que posea parte de la madurez evolutiva y parte del poder. Me refiero a un ente de luz completamente blanca que no irradie calor. Como ambos sabemos, si una determinada cantidad de energía se coloca en un espacio limitado, al principio irradia calor. Si se aumenta la cantidad de energía, entonces produce calor y luz. Imagina ahora que se aumenta todavía más la cantidad de energía. No se obtendrá un setenta y cinco por ciento de calor y un veinticinco por ciento de luz sino que la mitad será calor y la otra mitad luz.

—Ya lo comprendo —indicó Delaney—. Si se añade aún más energía, se produce la incandescencia y se obtiene más luz que calor.

—Exactamente —corroboró el teniente—. Por lo tanto, podemos establecer que la luz requiere más cantidad de energía para su obtención. Imagina que ese ser estuviera aún en la fase «calor» de su desarrollo. Supón que ha podido separar la mente del cuerpo, que existe como pensamiento puro, pero en el plano más inferior que se encuentra después de haber logrado la separación de la materia.

»Imagina un ser que posee un cuerpo, ya sea humano, semejante a un reptil o con cualquier otra forma. Una criatura con un cuerpo de carne y hueso, pero que está gobernado por una mente a punto de abandonarlo en virtud de su madurez evolutiva. Ahora bien, ese ente está todavía dominado por una buena cantidad de impulsos físicos. Quizás abriga aún propósitos de conquista. Será, tal vez, un sentimiento poco acentuado, posiblemente a punto de extinguirse, pero todavía presente. Finalmente, la criatura consigue librarse de su cuerpo para alcanzar la fase de «energía-calor», la escala más inferior después de la material.

—Está claro —comentó Delaney.

—Si comparamos al hombre de las cavernas con el insigne matemático Albert Einstein, nos encontraremos ante los dos extremos del progreso de la humanidad. El ser que he imaginado podría ser una especie de Einstein del mundo espiritual —hizo una pausa para encender un cigarrillo.

—Si entre seres humanos se ha logrado una diferencia tan enorme, no es absurdo suponer que entre las criaturas no humanas exista la misma diferencia. Así como la humanidad primitiva tenía muchos puntos de contacto con los animales, del mismo modo la primera fase del proceso de desarrollo inmaterial puede presentar cierta similitud con la humanidad.

»En otras palabras, las dos escalas, material e inmaterial, no se separan bruscamente, igual que el hombre primitivo no se apartó instantáneamente del reino animal. He visto pueblos salvajes en un estado de ferocidad y primitivismo tal, que más bien me han parecido animales que personas. También he conocido a filósofos, hombres que tenían un cerebro prodigioso y que eran tan superiores a nosotros que casi habían alcanzado la fase inmaterial aunque continuasen viviendo en la Tierra.

»Si a un gran filósofo, en ciertas ocasiones, le es dable realizar hechos increíbles mediante el poder de su espíritu, obligando a su pobre cuerpo a efectuar acciones que sería incapaz de ejecutar por sus propios medios, no es aventurado suponer que aquel ser de fuego, que carecía por completo de cuerpo, haya podido apoderarse de la mente de un hombre, transmitiéndole su poder y, de este modo, conseguir una especie de hibridación de sus instintos humanos normales... mitad espíritu, mitad materia; una combinación óptima para producir un ente dominado por las bajas pasiones humanas. La clase de persona capaz de sentir el deseo de convertir un edificio en cenizas... por venganza, naturalmente.

»Si aquel sujeto que se daba el nombre de Masa Ígnea se dirigió a la clínica de Microft Locksley escoltado por la policía, es obvio que se hallaba encolerizado debido a la posición en que se encontraba, y que parte de la cólera que le dominaba intentaría descargarla sobre Locksley porque, si bien podía considerar que la policía era una organización oficial impersonal, el psiquiatra, en cambio, personalizaba al verdugo. El doctor se hallaba al frente de la clínica y era la persona que lo exasperaba con sus preguntas ridículas. ¿Te das cuenta del impacto que todo eso puede haber producido en su mente?

—No des rienda suelta a tu imaginación, muchacho —protestó Mac Gregor—. Estás desarrollando una hipótesis que carece de fundamento, como si tratases de edificar una casa con cimientos de paja o de burbujas. En realidad no sabemos si lo que ha ocurrido tiene alguna relación con Masa Ígnea, ¿no es verdad?

—De acuerdo —respondió Delaney—. Pero a veces la especulación es el único medio posible para llegar a una conclusión. A menudo una teoría es la única forma posible de solventar un problema insoluble. Se tiene que especular y fragmentar las teorías una y otra vez, antes de llegar a alcanzar una conclusión lógica.

—Tu hipótesis es como un edificio muy alto con cimientos insignificantes, es excesivamente pesada para poder mantenerse en pie; ese es su defecto.

—Bien. ¿No puedes analizarla?

—No puedo hacerlo por la sencilla razón de que es demasiado etérea para prestarse a un análisis. Pero puedo confeccionar una teoría parecida a la tuya. Imaginemos que había un ratón escondido en algún rincón de la clínica; un ratón cuyo cerebro estaba enormemente desarrollado y que odiaba a Locksley porque colocaba trampas para darle caza. Cansado, por fin, de la persecución de que era objeto por parte del psiquiatra, proyecta librarse de una vez y para siempre de su enemigo. Abandona su escondrijo situado en la parte posterior del edificio y emplea el poder de su supercerebro para provocar el incendio mediante la telequinesis. O quizá por la teleportación. También cabe la posibilidad de que hubiera recogido la lava ardiente de un volcán y la arrojase sobre el techo del edificio.

»Es posible que mi teoría tenga algunos fallos, pero no puedes rechazarla por ilógica. Podrás objetar que es increíble, que jamás ha sucedido nada que se le parezca y que, por lo tanto, existen cien mil probabilidades contra una de que nunca ocurrirá tal cosa, pero, ¿no tiene tantas posibilidades de ser cierta como la tuya?

—¡No! —exclamó Delaney—. Sabemos que Masa Ígnea existe.

—Efectivamente. Pero las clínicas mentales están llenas de pacientes que creen ser los primeros habitantes conocidos de otros mundos, o también que son Napoleón, Julio César, Dick Turpín, Robín Hood o cualquier otro personaje. Solo porque uno de esos desgraciados afirme que es Masa Ígnea, Hombre de Fuego, Bola de Fuego o cualquier otra cosa rara, no creo que sea prudente tomar en serio sus fantasías, aunque en la clínica donde se halle internado estalle un voraz incendio. Además, no hay ninguna prueba de que Masa Ígnea se encontrara en el establecimiento cuando ocurrió el siniestro; el jefe del servicio contra incendios no mencionó su nombre.

—No lo hizo, es verdad... Solamente nos explicó que ya se habían producido tres o cuatro incendios, que habían podido ser sofocados, unos días antes que el edificio entero ardiese como una antorcha. Añadió que, a pesar de haber tomado todas las precauciones pertinentes, la forma en que ocurrió el incendio podía calificarse como de un desafío a todas las leyes normales de la combustión.

—Sí, es cierto —asintió su compañero.

Se produjo un breve silencio; el coche se deslizaba a gran velocidad a través de la oscuridad nocturna.

—No tardaremos mucho en llegar, muchacho —dijo Mac Gregor mirando el reloj—. Fíjate, alguien nos está haciendo señas.

A un centenar de metros de distancia, los potentes faros del veloz vehículo iluminaban a una persona que se hallaba situada al borde de la carretera.

—Resulta bastante peligroso practicar el «auto-stop» en este lugar, ¿no te parece? El huracán que provoca el paso de uno de los «juguetes» que circulan por aquí es más que suficiente para lanzar el individuo a la cuneta, dejándolo bastante malparado... ¿Vas a detenerte?

—Sí —respondió Mac Gregor, aminorando la marcha.

El ruido de los motores se fue transformando en un suave murmullo. La aguja del cuenta kilómetros marcaba veinte, diez, cero... El bólido se detuvo. Los motores quedaron completamente silenciosos. Mac Gregor abrió la portezuela superior.

—¿Quiere subir? —preguntó—. ¡Cielos! —exclamó sorprendido—. ¿Ves lo mismo que yo, Hal?

—¡Naturalmente! —respondió Delaney.

Ante ellos se encontraba una muchacha alta, esbelta, con un cuerpo admirablemente modelado y un rostro delicioso.

—Esta noche estamos de suerte —comentó Delaney—. ¿Es cierto que quiere subir, encantadora dama en apuros?

—Sí, por favor —contestó la muchacha—. ¿Pasan por Abbeville?

—¿Abbeville? Allí es precisamente donde nos dirigimos —repuso Mac Gregor—. Pero eso es lo de menos, porque, aunque no fuéramos a Abbeville, hubiera sido un placer desviamos de nuestro camino para conducirla a usted.

—Son ustedes muy amables —dijo la joven—. Mi «scooter» de propulsión a chorro se ha averiado y me he visto obligada a abandonarlo.

—Podemos colocarlo en la parte trasera.

—No se tomen tantas molestias. Papá enviará mañana uno de sus hombres a recogerlo —dijo, encogiéndose de hombros, como si lo que valía el «scooter» no tuviera ninguna importancia para ella.

—Como guste. Si usted quiere, lo cargaremos, pero lo cierto es que tenemos un poco deprisa —indicó MacGregor, quien no tenía ningún inconveniente en prestar ayuda a las damas que lo precisaran, pero que no tenía demasiado interés en recoger «scooters». El potente bólido, con sus motores de mil caballos, se puso nuevamente en marcha hacia Abbeville. La muchacha se sentó entre los dos hombres.

Las costumbres habían progresado muchísimo con respecto al puritanismo que caracterizó la época victoriana. Los siglos XX y XXI habían sido testigos de una profunda evolución de las ideas, estando constituida la sociedad sobre unas bases de liberalidad y de igualdad de derechos para todos sus componentes. Hal Delaney era el prototipo del hombre del siglo XXIII. Creía que la vida tenía que vivirse lo mejor posible.

La joven que se sentaba a su lado era atractiva; más que atractiva. Podía aplicársele el calificativo de «bombón» o cualquier otro apropiado para designar a una bella joven cuyo cuerpo, admirablemente proporcionado, denotaba las atractivas curvas propias de su sexo, y cuya cabellera color castaño era abundante y ondulada. Y, sin embargo, por alguna razón desconocida, a pesar de todos los encantos que poseía la muchacha que se encontraba junto a él, Hal Delaney no se sentía atraído por ella en lo más mínimo. La miró con curiosidad un par de veces, pero no le dijo nada.

Su compañero hablaba con ella del tiempo, de los recientes espectáculos retransmitidos por «video» y de las últimas noticias del lejano confín de las sendas de velocidad acelerada. Pero, aparte de eso, no demostraba más interés por la encantadora pasajera que el que podría haber sentido por una bolsa llena de paja o un saco de patatas colocado a su lado.

La joven tenía algo que no le gustaba a Delaney. Decididamente, no era su tipo, aunque, en justicia no pudiera decir qué era lo que le desagradaba de la muchacha. Tenía unos ojos maravillosos, su aspecto no podía ser más seductor y su figura hubiera causado envidia a la propia Venus.

Su persona emitía el embriagador perfume propio de la carne femenina. Pero, a despecho de todos esos encantos, Delaney, que normalmente daba patentes muestras de su carácter apasionado, se hallaba sumido en la más completa indiferencia.

John, de vez en cuando, lo miraba con asombro. Llegaron a Abbeville y la muchacha abandonó el vehículo.

—Gracias por haberme proporcionado un viaje tan divertido. —Sus palabras tenían un marcado matiz irónico.

Después de haber cerrado la portezuela, Mac Gregor preguntó a Hal:

—¿Qué diablos te ocurre? ¿A qué se debe que hayas desperdiciado una oportunidad tan magnífica? La muchacha parecía estar dispuesta a caer rendida en tus brazos y tú ni siquiera has abierto la boca.

—No lo sé. No comprendo lo que me sucede...

—Era una chica estupenda —comentó Mac Gregor.

—Sí, ya lo sé. Pero tenía algo que no me gustaba. No parecía ser enteramente humana...

—Me parece que ves visiones —opinó John—. Lo que te ocurre es que nuestra anterior conversación acerca de los extraños seres propios de otras galaxias te ha sugestionado. Debes de tener el metabolismo desequilibrado.

—No seas ridículo —protestó Hal—. Aunque hubiera sido la última mujer sobre la Tierra, me hubiera portado del mismo modo. Te repito que había algo en ella que me desagradaba. No puedo concretar lo que era, pero algo me resultaba molesto. Parecía extraña e inaccesible.

—Hemos hablado demasiado del encuentro que tuve en las sendas de velocidad acelerada. No creía que mis palabras pudieran causarte tan fuerte impresión.

—Mi pensamiento se encuentra muy lejos de tu amigo Rassoon, o cómo se llame ese ser en forma de cigarro luminoso— repuso Hal.

Encendió un cigarrillo y fumó en silencio durante unos minutos. Aspiró con avidez el humo y lo exhaló por la nariz.

—Todo es un puro absurdo. Nada tiene lógica. La muchacha nos pidió que la lleváramos debido a una avería de su «scooter», ¿te acuerdas?

—Sí.

—Pues bien, a pesar de que sus padres disfruten de una posición económica muy floreciente, ¿no te extraña que declinase tu ofrecimiento de cargar el «scooter»?

—Si su familia tiene mucho dinero, no encuentro raro que no se preocupase mucho del «scooter». La forma en que iba vestida no podía mejorarse. Daba la impresión de ser lo suficiente rica para no importarle nada absolutamente el valor del «scooter».

—No sé —dijo Hal—. No creo que haya nadie tan rico. Normalmente, la gente adinerada se preocupa más del dinero que las personas que lo tienen que ganar con el sudor de su frente.

—Creo que tienes razón— asintió John.

—No sé si cometeré una tontería, pero voy a volver al lugar donde encontramos a la muchacha para ver si dijo la verdad. Me parece que estaba esperando que pasáramos por allí. No creo que fuera lo que pretendía. Mi opinión es que nos estaba esperando con un propósito determinado. Me figuro que su intención era evitar que llegáramos a Abbeville, que esa mujer está relacionada con Masa Ígnea y que ambos han intervenido en el siniestro de la clínica mental. Y todavía hay más; creo que todos los sucesos que se han producido representan el mayor peligro para todo el sistema solar, e incluso para el universo entero, que jamás ha existido.

—Bien. Si su plan era impedirnos llegar a Abbeville y llevar a cabo las investigaciones pertinentes, suponiendo que tus sospechas sean ciertas, habrá conseguido su propósito si retrocedemos en busca del «scooter».

—No iremos los dos —dijo Hal—. Tú te encargarás de buscarlo.

Con ayuda de los almohadones de los asientos y de su chaqueta y sombrero, formó una especie de muñeco. Gracias a la débil luz que iluminaba el interior de la carlinga, parecía que Delaney continuaba sentado al lado de Mac Gregor. Arrastrándose por debajo del asiento, Hal abrió la puerta que comunicaba con el portaequipajes.

—Apaga las luces cuando des la vuelta —dijo en voz, baja—. Voy a saltar.

—A menudo has tenido ideas luminosas —contestó Mac Gregor—, pero me parece que esta supera a todas las anteriores. Creo que tu intuición se ha portado maravillosamente... ¿Adónde nos encontraremos?

—Estaré en el primer bar que hay a mano izquierda de la carretera.

—Debía habérmelo figurado —comentó Mac Gregor con ironía—. ¿Estás listo?

—Sí —contestó Hal.

John empezó a maniobrar para que el gran bólido diera la vuelta.

—Hasta la vista —susurró Delaney desapareciendo en la oscuridad. Al caer dio ligeras volteretas sobre el asfalto de la carretera.

John esperó un par de segundos para que Hal tuviera tiempo de apartarse, y emprendió el camino de regreso.

VII

John Mac Gregor se deslizaba con el hermoso bólido de esmerada construcción; una máquina centelleante y poderosa gobernada por un hombre de valía.

A pesar de la aparente despreocupación que formaba parte de su personalidad, el teniente de las I. P. F. poseía unas excepcionales condiciones de eficiencia y capacidad. Sus músculos eran extraordinariamente potentes, tenía nervios de acero y su sagaz cerebro funcionaba con la velocidad del rayo. Era tan osado que su valor podía calificarse de sobrehumano.

En aquel preciso momento su sutil cerebro tenía planteados dos problemas. El primero se refería al calidoscópico embrollo de sus ideas motivado por las teorías de Hal Delaney. John MacGregor era algo más realista que su amigo el investigador. Carecía de la imaginación de Delaney. Sus pies se asentaban en el suelo con más firmeza. Mientras el vehículo devoraba kilómetros, John reflexionaba sobre los acontecimientos.

¿Era realmente posible que existiera alguna relación entre aquel extraño individuo llamado Masa Ígnea y aquella mujer? ¿Por qué razón? Ahora que estudiaba el problema con más objetividad, se daba cuenta de que compartía las sutiles sospechas que Delaney había experimentado, es decir, que la muchacha se había acercado a ellos a causa de un plan previamente trazado. Ciertamente, no era lo que aparentaba.

Mientras corría a través de las sombras, con los dos potentes faros del bólido rasgando la oscuridad, el convencimiento de que no encontraría el «scooter» iba haciéndose más firme.

Incluso en las amplías pistas modernas, los «scooters» de retropropulsión dejan algunas señales. Los potentes tubos de escape terminan por dejar un rastro negruzco en el pavimento, rastro que desaparece al pasar un bólido. Pero el «scooter» de retropropulsión era el equivalente de la bicicleta a motor del siglo XX, y así como esta se destacaba por su ruido, el «scooter» actual dejaba unas huellas muy marcadas de su paso, aunque desaparecían con rapidez. Un aguacero pedía borrarlas. Incluso era posible que el mismo bólido de Mac Gregor las hubiera eliminado en su mayor parte. Pero existía la posibilidad de que pudiera descubrir algunos vestigios que le sirvieran de guía. Redujo la marcha a 80 kilómetros por hora. A esa velocidad podía localizar el rastro, suponiendo que existiera.

No se veía ni el más mínimo indicio, y Mac Gregor estaba convencido de que, aunque hubiera pasado por allí otro vehículo antes que el suyo, tenía que haber quedado visible parte de las huellas. Cuando los bólidos tenían que disminuir la velocidad en una curva, la fuerza del mecanismo de retropropulsión no era suficiente para borrar las señales existentes.

Por supuesto, debía tomar en consideración la posibilidad de que, a pesar de todo, el rastro hubiera sido absolutamente borrado. Pero en su fuero interno no acababa de aceptar esa probabilidad. Si aquella muchacha hubiera conducido su «scooter» por la carretera, tendría que haber dejado algunas señales.

El bólido se posó suavemente sobre la franja de hierba situada al lado de la carretera. Descorrió la puerta de la cabina y salió. Tema que haber algo que le sirviera de orientación. Buscó afanosamente una pista. ¿Cómo podía saber si la muchacha había dicho la verdad? Diez minutos después todavía continuaba sus pesquisas... completamente perplejo.

Oyó una voz que preguntaba:

—¿Qué ocurre?

John giró sobre sus talones y miró hacia el lugar donde se destacaba la silueta del vehículo de las I. P. F., débilmente iluminado por sus luces de estacionamiento. La voz tenía un timbre de asombro.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Mac Gregor.

—¿Eh? —La breve expresión fue pronunciada en forma muy particular.

Era la clase de balbuceo que emitiría la garganta de un tonto de pueblo o de un hombre que vuelve en sí después de un largo período de inconsciencia. Era un sonido que denotaba aturdimiento.

—¿Qui... qui... quién es usted? —tartamudeó la voz procedente de la oscuridad.

Las luces del coche permitían a Mac Gregor distinguir una forma humana, y se dirigió a su encuentro. Cuando estuvo cerca, le pareció que su fisonomía le era familiar. ¿Dónde diablos había visto a aquel hombre?

—Me he perdido —declaró el desconocido. Miró con interés al teniente de las I. P. F.—. ¿Es usted policía?

—En cierto modo —contestó Mac Gregor—. ¿Por qué? ¿Desea usted ponerse en contacto con la policía?

—Necesito que alguien me ayude —exclamó el hombre en un tono de desesperación que rayaba en el histerismo—. Me he perdido. Necesito que alguien me ayude —repitió.

—Yo le ayudaré —dijo Mac Gregor—. ¿De dónde viene?

El desconocido respondió en el mismo tono histérico.

—¡No lo sé! No recuerdo quién soy. Solo sé que me encuentro aquí.

—Usted se ha encontrado aquí sin saber cómo, ¿verdad?

En su perspicaz cerebro las piezas de aquel rompecabezas iban ocupando el lugar que les correspondía. Rápidamente llegó a la conclusión de que encontraría el «scooter».

—Suba al coche —dijo al desconocido — y lo llevaré a la ciudad para ver si podemos descubrir quién es usted y de dónde procede.

—Gracias. Muchísimas gracias —dijo el hombre—. Es usted muy amable. ¿Pertenece a la policía?

—Soy policía del espacio. Existe una organización llamada I. P. F., es decir, Fuerzas Interplanetarias.

—I. P. F. —repitió el individuo entrecortadamente—. Sí, sí, lo he oído nombrar. —Miró fijamente a MacGregor. —Es usted muy amable. —Su mirada se dirigió al uniforme—. ¡Ah! Usted es teniente. Empiezo a recordar algunas cosas... Su uniforme es de teniente, ¿verdad?

—¡Magnífico! Creo que se recuperará —comentó Mac Gregor con amabilidad—. Fume un cigarrillo —dijo, ofreciéndole uno.

—Me acuerdo de lo que es un cigarrillo, pero no con sigo recordar lo que me ha sucedido. —Se miró el traje. —Tengo el aspecto de un pordiosero, pero creo que no lo soy...

—No, yo tampoco lo creo —asintió Mac Gregor y, de repente, recordó dónde había visto a aquel hombre. Las piezas del rompecabezas iban encajando a la perfección—. No, usted no es un vagabundo. Yo sé quién es usted.

—¿Me conoce? —interrogó asombrado.

—La última vez que le vi no se encontraba en una situación muy halagüeña. La policía le había detenido.

Mac Gregor había reconocido a su extraño acompañante. Era el individuo que se hacía llamar Masa Ígnea. Pero, en la actualidad, aparte de su cara, tenía un aspecto completamente distinto. Su voz, sus ademanes, sus modales, todo era diferente. Daba la impresión de haber estado dominado por un profundo temor que empezaba a desarraigarse de lo más recóndito de su corazón y de su mente. Parecía como si algo incorpóreo se hubiera posesionado de aquel hombre, anulando su personalidad y empleando Su cuerpo para la ejecución de unos planes siniestros.

El bólido marchaba a buena velocidad, iluminando con sus faros los setos que se hallaban a ambos lados de la corretera. Súbitamente, Mac Gregor notó que en uno de ellos se apreciaba una abertura que no tenía razón de existir y que parecía haberse producido recientemente.

—Deseo que me ayude a buscar un «scooter» —comunicó a su acompañante—. Es un pequeño «scooter» de retropropulsión.

—De acuerdo —repuso el hombre—. ¿Querría usted decirme qué es lo que hice para que la policía me detuviera? —añadió.

—Nada de particular. Creo que había bebido más de la cuenta y estaba alborotando Mac Gregor consideraba que el momento oportuno para las explicaciones no había llegado aún. El individuo podía estar parcialmente poseído o bien podía serle arrebatada la personalidad de nuevo, razón por la cual, resultaría funesto proporcionarle informaciones importantes. Al parecer, el hombre era normal e inofensivo, pero Mac Gregor era lo suficiente listo para no caer en una trampa de esa clase.

No quería correr ningún riesgo. Aparcó el bólido, posándolo sobre la verde hierba con la suavidad de una pluma abrió la portezuela y ambos ocupantes descendieron para inspeccionar la brecha que presentaba el seto.

—Lo que me figuraba —indicó Mac Gregor—. Mire.

—Es un «scooter» de retropropulsión —comentó su acompañante—. ¿Qué hace aquí? ¿Dónde está su propietario?

—Creo saberlo. Supongo que a los pocos minutos de apearse del bólido, me transmitió la idea de dar media vuelta para ir en busca del «scooter» —repuso a modo de explicación.

—Ya lo entiendo. —La explicación pareció ser del agrado del amnésico.

Mac Gregor no estaba dispuesto a facilitar más detalles por el momento.

—¿Cómo se encuentra? Me refiero a su estado físico, naturalmente.

—Bastante bien. Puedo ayudarle a colocar el «scooter» en el bólido —contestó el hombre. Su voz era acogedora, casi ingenua en su afectuosidad.

Arrastraron el pequeño vehículo a través del boquete del seto y lo cargaron en el coche.

—Buen trabajo —exclamó John, cerrando el portaequipajes.

—Estos artefactos son de una solidez extraordinaria —comentó su accidental compañero.

—Tienen que ser resistentes, porque, a veces, se les somete a unas pruebas muy duras —dijo el teniente de las I. P. F. sonriendo—. Le aseguro que se sorprendería. Cuando no pilotamos las naves espaciales, manejamos estos juguetes. —El otro individuo se sonrió por primera vez.

—Me es usted simpático —dijo con sencillez—. Me alegro de que no me haya encontrado otra persona. Según quién hubiera sido, se habría reído de mí. Temía el encuentro. Es horrible no saber quién es uno, especialmente cuando se está vestido como yo.

—Se ha visto mezclado en un suceso desagradable; pero, por su modo de hablar, deduzco que usted no es una persona inculta. Por lo menos debe de pertenecer a la clase media. Levante su ánimo, porque incluso existe la posibilidad de que sea rico. A lo mejor, han ofrecido una recompensa a quién descubra su paradero. —El hombre sonrió de nuevo.

—Solo deseo estar en condiciones de recompensarle cuando se descubra mi identidad.

Mac Gregor pensaba que ya había sido recompensado con creces.

El bólido dio la vuelta y partió raudo en dirección a Abbeville.

Hal Delaney permaneció un rato tumbado al borde de la carretera para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Después, cautelosamente, siguió la dirección que la muchacha había tomado.

Había cosas que ni le gustaban ni las comprendía; cosas que olían a interferencia extradimensional. Algo siniestro y tremendamente intelectual, empleando unos medios horribles y monstruosos, intentaba sojuzgar a la humanidad. Hal Delaney había concebido la sutil idea de que los seres humanos serían más felices si se lograba eliminar aquel peligro latente que amenazaba a todos. Y él estaba dispuesto a conseguirlo. Esa espantosa amenaza se había hecho visible en la persona de aquel desgraciado que había incendiado la clínica del doctor Locksley, pero, en primer lugar, tenía que dejar satisfecha su curiosidad respecto a la muchacha.

Torció por una esquina para apartarse de la calle principal. Una semioscuridad reinaba en aquel sitio. Las luces eran escasas y se encontraban muy distanciadas unas de otras. Inspeccionó los alrededores: a la luz del último farol de la calle vio una esbelta silueta femenina que desaparecía en las tinieblas. Amparándose en la oscuridad, la siguió, deslizándose con la cautela propia de un tigre que persigue una presa.

«Me pregunto quién eres y qué te propones, muñeca», pensó para sus adentros. Si hubiera podido saber lo que estaba ocurriendo en la carretera en aquellos momentos, su pregunta hubiera sido adecuadamente contestada.

A unos pocos metros de distancia, una débil luz colocada sobre el dintel de una puerta, iluminaba un rótulo con la inscripción «The Scholuptara Club».

«¿Qué diablos será eso?», pensó.

Entonces recordó que Abbeville, igual que muchas ciudades provincianas del siglo XXII, contaba con uno o dos locales de diversión. El que estaba contemplando era un «night-club» de la peor clase.

Intentó localizar a la muchacha. No podía haberse metido en ningún otro sitio.

«Pero ¿qué razones tendrá esa chica para introducirse en ese antro?» Cuanto más lo pensaba, menos le gustaba.

Acarició la pistola de energía que llevaba en el bolsillo. El peligro era un viejo amigo de Hal Delaney y, por consiguiente, siempre se hallaba preparado para recibirlo. Aventura y peligro eran sinónimos para él.

La puerta del local estaba tapizada con bayeta verde. Entró y la cerró tras sí. En el interior se respiraba un olor bastante raro. Hal pensó: «¿Qué será?». Era un olor penetrante que embotaba los sentidos a causa de su intensidad.

«Tiene que ser un incienso mezclado con algún ingrediente», se dijo Hal.

«¡Dios mío, es opio! Ciertamente, no es un lugar muy recomendable. Ya veremos lo que ocurrirá», se dijo a sí mismo.

A su izquierda había una especie de quiosco, en cuyo interior se encontraba un tipo hirsuto y gigantesco, apoyado en un endeble mostrador que parecía estar a punto de derrumbarse bajo el peso de aquel fornido cuerpo.

—¿Qué desea? —gruñó el cancerbero.

—Quiero afiliarme a este «club» —respondió Delaney sin vacilar—. Me envía un amigo que vive en esta ciudad.

—¿Cómo se llama su amigo? —inquirió el gigante, lanzándole una mirada escrutadora.

La respuesta fue rápida y segura.

—Se llama Max Randle.

—Muy bien.

El truco había dado resultado. En el registro del «club» tenía que figurar algún Max Randle; era un nombre bastante corriente, sin llegar a serlo tanto como Bill Smith, Charlie Green o Tom Brown. No era tan extremadamente vulgar que pudiera infundir sospechas, pero sí, en cambio, lo suficiente usual para emplearlo con éxito.

—Si el señor Randle le envía, nada se opone a su ingreso. Tendrá que satisfacer diez «créditos» en concepto de admisión como socio, y dos cada vez que asista al «club». Son doce «créditos» en total. ¿Cómo se llama?

—Rotherson. Don Rotherson.

—Bien, señor Rotherson, siga hacia delante; a la izquierda encontrará el bar; la pista está a la derecha. Una de las muchachas le servirá la consumición. —Le entregó una tarjeta en la que se leía trabajosamente «Don Rotherson». Hal se la guardó en el bolsillo y se alejó en la dirección que le había indicado el atlético recepcionista.

Una bocanada del hedor propio de la combinación incienso-opio, caliente como si saliera de la puerta de un horno de cocer pan, estuvo a punto de derribarlo. Se acercó al bar y empezó a observar el repugnante «cabaret».

«Estos antros cada vez están peor», pensó, mientras contemplaba las caras sensuales que se encontraban en la sala débilmente iluminada. «¡Qué atajo de idiotas! Pilares de la sociedad durante el día, de noche vienen aquí a malgastar sus ingresos ganados con esfuerzo. Viejos con ojos de besugo y frentes perladas de sudor, bebiendo «whisky» adulterado, agua coloreada en realidad, y pagando un precio diez veces superior», se dijo.

«La humanidad está loca. Me avergüenzo de pertenecer al género humano», pensó.

Pero esos pensamientos pronto fueron olvidados porque reconoció a la joven que estaba sentada en una mesa próxima. Era la misma que habían recogido en la carretera. Se acercó a ella lentamente. Al notar su presencia, la muchacha inició la conversación.

—Hola. No suponía que nos volviéramos a ver tan pronto. Creía que no le interesaban las chicas, a juzgar por el modo de portarse en el coche...

—Tenía que guardar las apariencias —dijo sonriendo—. El bólido no era lugar apropiado; aquí se está mucho mejor.

«Tengo que saber muchas más cosas de esta mujer. Debe contestarme a un buen número de preguntas», pensó Delaney.

Miró a su alrededor.

—¿Hay algún sitio donde podamos estar solos?

—Sí. Allí hay un departamento reservado donde no nos molestará nadie —repuso en tono prometedor—. ¿Quiere usted venir conmigo?

—Naturalmente.

La muchacha le condujo a una pequeña habitación, presionó en un determinado lugar de la pared, y se abrió una puerta secreta. La joven pasó por ella y Delaney la siguió. No había dado más de dos pasos cuando algo le golpeó la cabeza con la fuerza de un martinete. Le pareció que a sus pies se abría un enorme pozo negro y que se precipitaba en el abismo.

—Buen trabajo —comentó la muchacha.

El gigantesco recepcionista sonrió cuando la mujer le entregó unos billetes.

—Puedes quedarte con su cartera, si quieres.

—Por supuesto —afirmó el simiesco individuo.

Registró la chaqueta de Delaney hasta que encontró la cartera. Sacó el dinero que contenía y la arrojó al suelo. Al caer, un sobre se deslizó fuera de la cartera y la joven lo recogió. Mirando fijamente a su cómplice, le preguntó:

—¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Don Rotherson —respondió lentamente el «gorila».

—Su verdadero nombre es Hal Delaney —dijo la mujer—. ¿Has oído hablar de él?

—Sí, es un investigador especial y, además, un tipo de cuidado.

—Eso parece —asintió la joven. Su mirada parecía estar ausente, como si estuviera sumida en profundos pensamientos—. Eso parece —repitió—. Llévalo al sótano y déjale bien atado. Quiero hacerle algunas preguntas en cuanto vuelva en sí.

—¿Quieres que le arranque las respuestas a puñetazos?

—Después, quizá. Primero quiero ver lo que consigo empleando métodos suaves.

—De acuerdo.

El malcarado individuo se cargó a Delaney sobre el hombro y bajó por una escalera mugrienta. Con el pie abrió una trampa que había en la habitación y se introdujo por ella. La muchacha iba detrás de él. Cuando se aseguró de que Delaney estaba bien sujeto, despidió a su cómplice con un movimiento de cabeza, y el hombre subió pesadamente la escalera para volver a su mostrador.

Delaney abrió a medias un ojo y contempló a la muchacha. La cabeza le dolía terriblemente.

—¿Con qué diablos me he dado ese golpe? —Sacudió la cabeza e intentó levantarse. Entonces se dio cuenta de que estaba atado a una silla.

—Ha sido una medida de precaución. Ahora, dígame por qué me ha seguido, y qué es lo que quiere de mí...

—¿Por qué sigue un hombre a una mujer? —interrogó Delaney, intentando ganar tiempo.

—No diga tonterías. Si ese hubiera sido su propósito, se habría portado de forma muy distinta en el coche. La excusa número uno queda descartada.

—Solamente quería pasar un rato en el «club». No la he seguido.

—Hace un momento ha dicho lo contrario —comentó la mujer—. ¿Por qué se inscribió con un nombre falso?

—Nadie da su verdadero nombre al hacerse socio de un «club». Nunca se sabe si habrá una redada, y no es agradable ver el nombre de uno publicado en los periódicos.

—Bien —asintió la muchacha. «Puede que sea verdad», pensó—. ¿Por qué se interesa tanto por mí?

—Para variar, ¿por qué no deja ahora que sea yo el que haga preguntas? ¿Cuál es la razón de que estuviera en la carretera practicando el «auto-stop»?

—Ya les explique que mi «scooter» se había estropeado.

—Mi compañero ha ido a comprobar si su versión es cierta.

—Ya lo sé. Vi como el bólido daba la vuelta. Creí que iban los dos.

—Estamos más interesados en este asunto de lo que usted supone —indicó el investigador—. Cualquiera que sea su juego, pronto habrá terminado.

—¡Estúpido, humano idiota! —gritó la muchacha—. ¿Qué mi juego terminará pronto? —Rio sarcásticamente. El tono de su risa era desagradable a la par que amenazador—. ¿Va usted a facilitarme la información que preciso o tendré que llamar a Tony?

—¡Cómo! ¿Ese «gorila» tiene un nombre?

La joven pulsó un timbre.

Unos minutos más tarde apareció el ogro y, lomando impulso, descargó unos nudillos del tamaño de un hueso de jamón en la mismísima cara del investigador. Delaney cayó de espaldas por efecto del impacto y escupió un diente.

—No me gustan los modales que le ha enseñado. Si no le ordena contenerse, quizá le sucederá algo desagradable —dijo Delaney dirigiéndose a la muchacha.

El investigador estaba probando la resistencia de las cuerdas. Tenía la cabeza despejada a pesar del soberbio puñetazo que le habían propinado. Delaney estaba herido, y cuando se encontraba en esa situación, era realmente temible.

—Te lo advierto —le dijo al gorila—, si vuelves a golpearme es como si firmaras tu sentencia de muerte.

—No seas imbécil y desembucha lo que se te pregunta —gruñó «King Kong»; su enorme y huesudo puño machacó la cara de Delaney por segunda vez.

Dando una rápida vuelta, Delaney consiguió enderezar la silla. Introdujo las piernas entre las de su enemigo de tal forma que este perdió el equilibrio y cayó pesadamente.

Una vez conseguido su propósito, Delaney hizo una profunda inspiración, hinchó el pecho y tensó sus músculos transformándolos en cables de acero. A continuación se oyó un fuerte crujido, y el respaldo de la silla se separó del asiento. Luego se oyó el ruido de cuerdas que se rompen. El gigantesco individuo le miró con una expresión en la que se mezclaba el horror y el asombro.

—¡Maldición! Tienes mucha fuerza para ser un hombrecito.

El «hombrecito» medía un metro noventa centímetros y pesaba cerca de noventa kilos. El simiesco verdugo era seis centímetros más alto y pesaría unos ciento veinticinco kilos. Pero no era cosa que preocupase a Delaney. Sabía que su contrincante tenía músculos potentes y que sus golpes eran rápidos y certeros. Hal Delaney era el luchador del siglo xxiii, o de cualquier otro, que mejor sabía emplear los trucos en un combate.

La mujer trataba de sacar una pistola de su bolso. Con un empujón nada cortés, Hal la mandó, tambaleándose, al otro extremo de la habitación y, arrebatándole el monedero, lo arrojó al rincón más apartado. Delaney podía haber sacado su pistola y disparar contra su enemigo, que yacía en el suelo, pero no era esa su manera de actuar. Delaney había sido golpeado y estaba furioso. Hal quería devolver los golpes que había recibido, pero no deseaba eliminar a su adversario mediante un disparo de su pistola de energía; consideraba que era un medio demasiado rápido.

Le propinó un puntapié que si hubiera sido aplicado a una pelota de fútbol colocada en el hemisferio Sur, posiblemente algún fragmento de cuero hubiese caído en el polo Norte. El repugnante sujeto rugió de dolor y se revolcó por el suelo. Con la mano izquierda lo cogió por la garganta, lo hizo ponerse en pie y lo lanzó contra la pared. El gorila se aprestó de nuevo a la lucha.

El puño derecho de Delaney golpeó con la fuerza de un ariete a su enemigo, dándole después un fuerte rodillazo en la ingle. Su contrincante cayó al suelo profiriendo alaridos de dolor. El zapato de Delaney entró nuevamente en acción y el gorila se retorció, aullando y echando espuma por la boca como un animal salvaje. Delaney estaba realmente encolerizado, pero conservaba el dominio de sí mismo.

«King Kong» se levantó de nuevo y, por segunda vez, el puño derecho de Hal martilleó su mandíbula. Después, le propinó un tremendo golpe con el puño izquierdo y el recepcionista se desplomó completamente inconsciente. Delaney, que había dado rienda suelta a los instintos brutales que toda persona lleva en su interior, había disfrutado propinándole a su enemigo una paliza descomunal, pero había perdido demasiado tiempo. La muchacha había podido recoger su bolso y sacar la pistola.

—No se mueva —le ordenó con voz glacial—. No se mueva o disparo.

Hal se detuvo sorprendido, pero, actuando con la rapidez del rayo, cogió a su desvanecido contrincante y lo lanzo contra la mujer. Hay pocos hombres que puedan levantar ciento veinticinco kilos, pero todavía hay menos que puedan lanzarlos con violencia. Delaney hizo ambas cosas con suma sencillez. La joven trató de esquivar el impacto al mismo tiempo que oprimía el gatillo.

Hal dio un salto hacia atrás, y el cuerpo del «gorila» recibió la descarga de lleno. El hombre hizo un horrible movimiento convulsivo y cayó como un pelele.

La muchacha, horrorizada, lo miró fijamente por espacio de un segundo; pero esa breve distracción fue suficiente.

Delaney se puso rápidamente al lado de la mujer y le arrebató la pistola. La abrió y arrojó al suelo el contenido de la cámara de explosivos. A continuación, le devolvió el arma empleando una cortesía burlona.

—Parece ser que ha añadido el asesinato a sus múltiples actividades, jovencita —dijo fríamente.

—¿Está muerto? —preguntó, pálida y temblorosa.

—Completamente muerto —respondió Delaney—. ¿Qué suponía usted que iba a ocurrirle a un hombre, aunque se trate de un gigante, que se interpone en la trayectoria de una descarga de energía?

—Muerto —susurró la muchacha—. Muerto —repitió. Entonces, con un veloz movimiento, quizá demasiado rápido para ser seguido con la vista, dio media vuelta y se precipitó escaleras arriba gritando:

—¡Está muerto!

Hal Delaney permanecía aún en el peldaño inferior de la escalera cuando la mujer se encontraba ya en la parte superior. Se oyó el golpe de un objeto metálico seguido del rechinar de un cerrojo.

Hal subió los escalones que le faltaban y golpeó furiosamente la trampa.

—¡Maldición! —exclamó iracundo.

Se oyó un clic que provenía del exterior y se encendió la luz del sótano. Se encontraba solo con el cadáver, y las posibilidades que tenía de verse libre eran del orden de una entre un millón.

Sacó su pistola del bolsillo y empezó a vaciar las cargas de energía en la trampa metálica. El acero alcanzó una temperatura bastante elevada e incluso sufrió una ligera deformación, pero la trampa no cedió. Si hubiera tenido cerradura hubiese podido destruirla mediante las cargas de energía, pero estaba afirmada mediante dos largos y gruesos cerrojos.

Como último recurso empleó las cargas de reserva, sin poder conseguir ningún resultado satisfactorio. Completamente desalentado, se sentó en el rincón opuesto al que yacía el cadáver.

Pensaba:

«Tiene que haber algún medio para salir de aquí».

El sótano estaba excavado en la tierra y el único medio de comunicación con el exterior era la trampa. El «club estaba encima. Pero si la muchacha tenía tanta autoridad como parecía, por mucho ruido que él hiciera nadie acudiría en su ayuda. Además, era muy posible que la mayoría de los empleados desconocieran la existencia de aquel departamento oculto.

Su única esperanza era John MacGregor, pero ¿volvería John? ¿Y si la joven había dejado el «scooter», tal como había dicho? John lo encontraría, se convencería de que la muchacha había dicho la verdad y regresaría a Abbeville para descubrir que Hal había desaparecido. La policía se pondría en movimiento; se dragaría el río y se harían las oportunas averiguaciones en los hospitales y en los depósitos de cadáveres, dándose por finalizadas las pesquisas rutinarias.

Poco después, llegaría el fin para Hal Delaney. El corpulento investigador se había encontrado en situaciones muy críticas, pero en ninguna tan desesperada como aquella. Sabía que, antes de morir asfixiado o por falta de agua o de alimentos, el cadáver de Tony empezaría a descomponerse. Ciertamente, sus perspectivas no eran muy halagüeñas. Encendió un cigarrillo e intentó reflexionar.

«Tiene que existir algún medio de salir de aquí. Es preciso que lo encuentre», pensaba.

Pero no había ninguno.

Se paseó nerviosamente por su cárcel. A cada momento subía la escalera para tratar de abrir la trampa, presionándola.

«Hal, tú no has visto ninguna bola verde y roja», se dijo a sí mismo.

Pero en su cerebro se aferraba la idea de haberla contemplado realmente. Estaba seguro de que había sido un hecho bien patente y no una fantasía. En aquel momento se produjo un ruido en la habitación...

Era algo espeluznante; como si un cuerpo se arrastrara por el suelo tratando de ponerse en pie. A continuación se oyó un fuerte gruñido.

—Soy Masa Ígnea —dijo una voz—, y en castigo por lo que has hecho, te destruiré.

El ruido del cuerpo que se arrastraba se hizo más intenso. Hal encendió un fósforo y a la débil luz que provee taba la minúscula llama vio un bulto que se le acercaba; una cosa que anteriormente había sido un ser humano que pensaba, se movía, respiraba y por cuyas venas circulaba la sangre. Un cuerpo que había quedado parcialmente destrozado por la descarga de energía recibida a quemarropa. Un cuerpo que no podía tener vida. Un muerto que andaba...

El recepcionista continuaba avanzando.

VIII

John MacGregor llegó a Abbeville a una velocidad vertiginosa, procediendo acto seguido al aparcamiento de su bólido. Acompañado por su reciente amigo, que ya era más dueño de sí mismo, se dirigió sin pérdida de tiempo al hotel donde se alojaba temporalmente. En él, y debido a las desgraciadas circunstancias, también se hospedaba el doctor Microft Locksley.

Normalmente, el psiquiatra, cuando se hallaba contrariado por alguna causa, solía hacer gala de una irascibilidad que recordaba a un volcán en erupción. Pero cuando era presa de la indignación, entonces se convertía en una descarga de energía de diez mil voltios.

Por la menor cosa explotaba en forma parecida a la reacción en cadena de una bomba atómica. Y, en aquellos momentos, Microft Locksley estaba tan encolerizado que era sumamente peligroso acercarse a él.

¿No era cierto que él, el gran Microft Locksley, había tomado todas las precauciones posibles para salvar su clínica y que, a pesar de todo, el edificio había quedado reducido a un puñado de cenizas? Parecía como si se tratara de una provocación insolente. El psiquiatra se consumía interiormente con un incendio superior al de su clínica.

Se necesitaba ser un valiente para aproximarse al doctor Locksley, dado su estado de ánimo. John MacGregor no era un cobarde y, por lo tanto, estaba dispuesto a ir en su busca. Tenía que verle por dos razones. La primera, a causa del individuo que padecía amnesia, y la segunda, para pedirle su opinión acerca del problema con que se enfrentaba.

Quería hacerle una exposición de los hechos y conocer las conclusiones que de ellos sacaba el genio de la psiquiatría. El asunto resultaba muy complejo, puesto que era a la vez táctico, físico y psicológico. Afectaba a la humanidad entera y a todo el sistema galáctico, en sus diversos aspectos. El teniente de las I. P. F. deseaba conocer el punto de vista del doctor.

Lo que más le interesaba era encontrar a Hal Delaney, pero no sabía dónde localizarlo. Mac Gregor había regresado a tanta velocidad, que no le fue posible detenerse en «el primer bar a mano izquierda», tal como habían acordado. Opinaba que, dadas las circunstancias, lo mejor que podía hacer era ir en busca del psiquiatra. Si Delaney estaba saboreando una buena dosis de su bebida favorita, no le importaría esperar un poco más, ya que Delaney y la cerveza eran compañeros inseparables.

Cuando llegaron, el psiquiatra todavía estaba levantado, a pesar de ser una hora muy avanzada. Mac Gregor llamó a la puerta de la regia «suite» de habitaciones que ocupaba Microft. La puerta se abrió de repente como por efectos de un huracán, golpeando el tope con tal fuerza que hizo temblar todo el edificio.

—¡Entre! —rugió Locksley. Contempló al recién llegado—. Usted es el teniente Mac Gregor, si no me equivoco. ¿Cómo está usted?

—Encantado de verle —repuso Mac Gregor.

—¿Quién va con usted? —preguntó Locksley al descubrir al acompañante del teniente—. ¡Usted! —El psiquiatra perdió el control y se abalanzó sobre el individuo, que estaba muy lejos de esperar un recibimiento de tal clase.

—Calma, calma, doctor —dijo Mac Gregor—. No es quien usted se figura.

—Juraría que es el hombre que incendió mi clínica —declaró Locksley.

—¿Qué yo incendié su clínica? —interrogó el sujeto, horrorizado. Dirigió una mirada patética a Mac Gregor—. Creía que trataba de ayudarme. ¿Quién es este hombre? No creo haber ocasionado ningún incendio, pero suponiendo que hubiera hecho tal cosa, habría sido por encontrarme en un estado de irresponsabilidad total.

—Esa voz —dijo el psiquiatra recobrando el dominio de sí mismo—, no es la del ser que se daba el nombre de Masa Ígnea. Le presento mis excusas, caballero. Haga el favor de sentarse. ¿Quiere decirme cómo se llama?

—No lo recuerdo —contestó el atemorizado individuo.

—Es un caso de amnesia —aclaró Mac Gregor rápidamente.

—Fascinante —murmuró Locksley. Sus ojos grandes y oscuros no se apartaban del hombre que tenía enfrente—. Decididamente, es la misma persona —comentó entre dientes—. Pero la causa de su enajenación mental ha desaparecido. Estoy casi seguro de que se ha visto sojuzgado por una fuerza extraña. Este hombre es una persona completamente normal pero, a pesar de todo, lo someteré a un par de «tests» sencillos. Soy psiquiatra —dijo, dirigiendo estas últimas palabras al hombre que estaba examinando.

El aturdido individuo miró a Mac Gregor para que corroborase la declaración del doctor.

—No le causará ningún daño —le aseguró el teniente—. Está desesperado porque el ser que usurpó su personalidad se vahó de usted para incendiar la clínica que poseía y que representaba el producto de media vida dedicada al trabajo. El doctor Locksley es uno de los mejores psiquiatras del mundo. Estaba experimentando unas técnicas muy avanzadas, pero ahora todo ha quedado aniquilado. El incendio duró breves minutos, pero la destrucción fue completa. Supongo que después de esta explicación se hará cargo de su estado de ánimo.

—Por supuesto. Y quizá mejor aún de lo que pueda usted imaginarse —repuso el hombre—, porque todo, no solo mí trabajo sino cuanto he hecho, se ha borrado de mi mente. No sé quién soy ni dónde vivo. No sé si soy rico o soy un mendigo. Ignoro si estoy casado, si tengo familia y amigos. Desconozco cuál es mi profesión. Yo he perdido más que usted, doctor...

—Es muy posible que usted recupere su estado normal —comentó el psiquiatra—. Tenemos muchas más cosas en común de lo que parece a simple vista. Examine estas cartulinas, por favor. —Le entregó unas láminas de Rorschach. El paciente las examinó. —Dígame lo que observa en ellas.

—Veo una casa y un árbol. Esta mancha de color tiene el aspecto de la paleta de un pintor.

—¿Qué cree usted que es esto?

—Diría que es una barra de pan —contestó el hombre.

—Completamente satisfactorio; absolutamente normal, Ahora haremos una prueba de asociación de palabras. Será muy breve. Me interesa tener una idea del estado de su mente antes de emitir mi dictamen. Usted debe pronuncia: la primera palabra que se le ocurra como contestación a lo que yo diga; pero tiene que responderme sin pensar, para que sea el subconsciente el que las dicte. Veamos... Negro.

—Blanco.

—Eléctrico.

—Ferrocarril.

—Cuchillo.

—Tenedor.

—Arco iris.

—Colores.

—Nube.

—Lluvia.

—Sangre.

—Venda.

—Sus respuestas son normales —opinó Locksley.

—Ha sido un «test» muy conciso. ¿Qué conclusiones puede establecer? —dijo Mac Gregor.

—Si mediara una apuesta —repuso el psiquiatra—, le demostraría que con solo tres vocablos podría someter a un paciente a un «test» de asociación de palabras, siempre y cuando la persona examinada desconociera lo que yo estaba haciendo.

—¡Increíble! —exclamó Mac Gregor.

—No tiene nada de extraordinario. Es un simple resultado de mi experiencia y de mi intuición. Soy un enamorado de la psicología. La vivo, la respiro, la siento. Forma parte de mi personalidad. No soy un psicólogo únicamente para ganarme la vida; la mente, el comportamiento de mis semejantes, me fascina como campo de investigación y, sobre todo, sin pretender parecer excesivamente altruista, me gusta saber que estoy haciendo algo útil; siento una gran satisfacción en ayudar a los demás.

»No querría que mi vida transcurriera sin haberle sacado provecho. No me refiero, ni muchísimo menos, a ganar ingentes cantidades de dinero. Cualquier tonto puede ser apto para los negocios, y por medios lícitos o ilícitos, adquirir fama y riqueza, consiguiendo que su nombre sea recordado después de su paso por este mundo. Pero no es eso lo que yo pretendo. Yo quiero dejar de mí un recuerdo parecido al de Albert Schweitzer, o al de San Francisco de Asís. Sé de sobra que no poseo la talla espiritual de esos dos colosos y que mi labor no podrá nunca equipararse a la de aquellos seres privilegiados, pero aspiro a que las generaciones futuras digan que Microft Locksley hizo algo en beneficio de la humanidad.

En sus ojos brillaba la llama abrasadora de los verdaderos idealistas.

—Esta es la razón de que sea psiquiatra, de que haya estudiado medicina; la causa de que adore mi profesión y de que ame la medicina, porque ejerciendo esa profesión es como creo poder realizar una tarca más eficaz para mis semejantes. Dios concede a cada hombre dones distintos, aptitudes diferentes. San Pablo toca ampliamente este tema en sus escritos. Le recomiendo que los lea, si no lo ha hecho nunca. A unos, Dios les concede fuerza física; resignación a otros; algunos poseen una honradez acrisolada y una inquebrantable fuerza moral; hay quien lucha por la reforma social; otros dedican su vida a difundir las enseñanzas del Evangelio; los que están dotados de un carácter sosegado se sienten, a veces, atraídos por el estudio de la filosofía y de la religión.

»A mí, Dios me ha concedido un don que yo denomino «comprensión», y quiero sacarle todo el partido posible. Esa es la razón de que, mediante la psicología, trate de ayudar a mis semejantes en la solución de sus problemas...

»Pero basta de sermones, porque hay mucho trabajo que hacer y no podemos perder el tiempo. Ese hombre es, actualmente, una persona normal. Hace unas horas, por lo menos antes de escaparse de mi manicomio, era el individuo que afirmaba llamarse Masa Ígnea.

—¿Manicomio? Creía que lo suyo era una clínica.

—Manicomio, clínica... ¿qué importa el nombre? —contestó Locksley—. Una rosa tiene el mismo olor aunque se le aplique otro nombre, y una cloaca siempre apestará aunque se le cambie la denominación. Esto me recuerda un concepto filosófico muy importante que usted no debería olvidar nunca: «La vida es como una cloaca, y lo que se obtiene de ella está en relación directa con lo que se pone». —Se golpeó con el puño la palma de la otra mano con tal ferocidad que vibró todo el edificio—. ¿No es cierto que usted siempre trabaja con un compañero que se llama Delaney?

—Así es, casi siempre. En estos momentos supongo que estará en un bar paladeando una dorada cerveza. Nos separamos y yo fui en busca de un «scooter».

—¿En busca de qué? —preguntó Locksley.

Mac Gregor se apresuró a explicarle lo sucedido.

—Cuando nos dirigíamos a investigar el incendio de su clínica, para lo que ha sido requerida nuestra colaboración, nos detuvo una practicante del «auto-stop». No presté mucha atención a la muchacha, pero...

—¿Una muchacha? —interrogó Microft Locksley—. ¿Joven y atractiva, por casualidad?

—Algo por el estilo —replicó Mac Gregor sonriendo.

—Bien. Lo comprendo perfectamente.

—Me parece que no —dijo Mac Gregor secamente.

Locksley frunció las cejas.

—¿Qué quiere decir?

—Nos imaginábamos que era un caso corriente de «auto-stop». La joven nos explicó que se le había estropeado el «scooter» y que lo había abandonado. Nos dio a entender que sus padres eran ricos y que no le importaba demasiado el vehículo. Su padre se encargaría de enviar alguien para recogerlo.

—Una explicación muy razonable.

—Espere que termine. Llevamos a la muchacha hasta Abbeville. Cuando se hubo marchado, Delaney me comunicó que no le acababa de convencer lo que nos había contado. A propósito, ¿está usted completamente seguro de que este hombre es responsable de sus actos?

—Absolutamente seguro. Es un ser humano normal. Por lo menos, de acuerdo con lo que la psicología puede determinar.

—Muy bien. No querría facilitar a este individuo unas informaciones que pudieran serle de gran utilidad si volviese a ser presa de ese misterioso poder que lo ha tenido subyugado. Si lo que dominó su mente volviera a tomar posesión de ella, supongo que podría leer en su subconsciente.

—Sí; y también en su consciente —respondió Locksley—. Si existe algo que tiene la facultad de adueñarse de una mente, supongo que todo lo que esta alberga es descubierto por ese poder avasallador y, por consiguiente, queda bajo su absoluto control.

—Sí, supongo que eso es lo que sucede —asintió el teniente—. Así pues, ¿puede esa fuerza desconocida apoderarse otra vez de la mente de este hombre?

—Es una posibilidad que no debemos descartar— repuso el psiquiatra.

—En ese caso, y aun cuando usted no tenga la culpa, le ruego que nos deje solos durante unos minutos. No deseo que el enemigo tenga la oportunidad de conocer unos informe» importantes.

—Muy bien —dijo el hombre—. Como usted quiera. —Su voz dejaba traslucir su enojo.

—Haga el favor de pasar a la habitación contigua — le indicó Microft—. Sírvase algo de beber. —Los ojos del individuo tomaron una expresión más alegre.

—Es una buena idea, doctor. Muchas gracias. —Cerró la puerta al salir.

—Bien. Puede proseguir su relato.

—Regresé en busca del «scooter». Delaney no vino conmigo. Colocamos en la carlinga una especie de muñeco formado por los almohadones de los asientos y la chaqueta y el sombrero de Delaney. Mi compañero se introdujo en el portaequipajes y, desde allí, saltó al suelo con el bólido en marcha. Se ocultó lo mejor que pudo para evitar que los faros descubrieran su presencia, y después se marchó tras la muchacha.

—¿Por qué?

Los acontecimientos se habían desarrollado con tal rapidez, que incluso la serena mente de Mac Gregor empezaba a estar ligeramente aturdida.

—Se me había olvidado decirle que la muchacha había causado una impresión desfavorable a Delaney. Hal es un excelente muchacho, pero extraordinariamente sensible a los encantos femeninos. Sin embargo, no prestó ni la más mínima atención a la joven que estaba a su lado, caso por demás insólito, teniendo en cuenta que ella le lanzaba unas miradas capaces de trastornar al hombre más insensible y que, mimosamente, apoyaba su deliciosa cabeza sobre el hombro de Hal. Pero las armas que empleaba la joven no abrían brecha en la coraza de indiferencia de que se hallaba revestido mi compañero.

—Quizá su amigo necesite también mi ayuda —comentó el psiquiatra.

—Intuyo que la muchacha encarnaba un gran peligro... —continuó Mac Gregor—. Sentía por ella una extraña repulsión. A pesar de su desenvoltura y de su carácter extrovertido, Hal es una persona muy sensible; tiene una intuición asombrosa. Un sexto sentido le advirtió de que, si bien la joven tenía cuerpo y cerebro, en cambio no poseía espíritu. Notaba en ella la carencia de algo que no podía expresarse con palabras, pero que le restaba humanidad. O carecía de esa cualidad o se hallaba anulada por cualquier causa.

»Hal se percató de ello y le invadió la sospecha de que la mujer estuviera sometida al dominio de una fuerza extraña, es decir, que un ser inmaterial hubiera tomado posesión de su mente. Dejé a Delaney aquí, en la ciudad, y emprendí el regreso. Trataba de descubrir huellas de «scooter» para ver si alguna de ellas me conducía hasta el vehículo que deseaba encontrar.

»Entonces apareció el individuo que me ha acompañado. Había aparcado mi bólido al lado de la carretera para poder examinar más detalladamente el terreno, cuando se presentó ese hombre. No sabía quién era ni de dónde venía, es decir, no se acordaba absolutamente de nada. Un caso de amnesia total. Súbitamente, comprendí lo que había pasado y reconocí a Masa Ígnea.

—¿Cómo conocía usted la existencia de Masa Ígnea? —preguntó Microft Locksley.

Mac Gregor le hizo una relación sucinta de lo que había ocurrido en la comisaría cuando el policía Belton llevó detenido al desconcertante sujeto.

—Nunca podré olvidar esa cara. Fue una experiencia que quedó indeleblemente grabada en mi memoria.

—Lo comprendo. Cuando vi entrar al causante del incendio de mi clínica perdí el control de mis actos y no sé lo que hubiera sucedido de no estar usted aquí para aclarar la situación.

—Es natural.

—Por fin hemos conseguido que encajen todas las piezas y ante nuestros ojos aparece con toda claridad el alucinante drama que se está desarrollando. Ahora comprende que usted pensara que si el cuerpo que había usado Masa Ígnea para llevar a cabo sus diabólicos propósitos se hallaba vagando en las inmediaciones del lugar donde había recogido a la muchacha, ese cuerpo que sufría un ataque de amnesia era prácticamente como una casa con el cartel de «Se alquila».

—Precisamente —asintió Mac Gregor—. Supuse que si existía un ente inmaterial ultraterreno, una inteligencia pura que había escogido el cuerpo de ese hombre para la consecución de sus nefastos proyectos, lo había abandonado actualmente...

—Y se había apoderado del de la joven —interrumpió Microft Locksley.

—Tengo el «scooter» en el bólido. Masa Ígnea debía suponer que habíamos ido a recogerlo y que reconoceríamos al cuerpo que le sirvió inicialmente. También creo que, por una razón u otra, Masa Ígnea tenía marcado interés en informarse de nuestras actividades. Me imagino que es lo suficiente listo para conocer a la humanidad, con sus defectos y flaquezas; probablemente pensó que si sojuzgaba una mente femenina, podría averiguar con toda facilidad hasta dónde habíamos llegado en nuestras averiguaciones, poniendo en práctica una versión moderna del conocido episodio de Sansón y Dalila.

»Le confieso con toda franqueza que si hubiera estado solo... —hizo un gesto para indicar el descontento de sí mismo que sentía—, la añagaza habría surtido efecto. Pero Hal estaba allí sentado, tan tieso, serio y pensativo, que me impidió caer en las redes que había tendido la damisela.

—Esa es la razón de que nuestros policías vayan en pareja —dijo el psiquiatra sonriendo—. Uno cuida al otro. Si esa mujer es realmente el cuerpo escogido por Masa Ígnea, entonces no existe duda alguna de que Delaney se encuentra metido en algún jaleo. Porque si Masa Ígnea, en su estado incorpóreo, ha sido capaz de descubrir que ustedes trataban de obstaculizar sus planes, mientras que cualquier mente normal habría supuesto que eran, simplemente, un par de viajeros nocturnos que se dirigían a Abbeville, ¿por qué trató de separarlos?

—Si él sabía que íbamos siguiendo su pista y quería detenernos o descubrir lo que nosotros conocíamos, también estaría enterado, pese a nuestra sencilla estratagema, de que Delaney no estaba en el coche sino que iba tras la infortunada muchacha.

—Probablemente había recibido una comunicación telepática— sugirió Microft Locksley con vehemencia—. Pero me parece que lo que más nos interesa por el momento es averiguar dónde se halla Delaney y, si se encuentra en un apuro, sacarle de él.

—¿Qué hacemos con el individuo que está en la habitación contigua? —preguntó el teniente.

—Quizá nos sea útil —repuso el psiquiatra—. Puede servirnos de cebo, ya que, si conseguimos que Masa Ígnea se introduzca en un cuerpo conocido, nos será más fácil apoderarnos de él.

—Lo dudo —comentó Mac Gregor—. Si Masa Ígnea logró abandonar en forma corpórea la habitación donde usted lo tenía encerrado y, después, desechó el cuerpo que dominaba para apoderarse de otro, eso me hace llegar a la conclusión de que su poder va aumentando con la experiencia que adquiere. A cada minuto se vuelve más temible, a cada segundo aumenta su poder.

—La primera vez que nos encontramos con él, pudimos encerrarlo en una vulgar celda de la comisaría formada por simples barrotes. Más tarde, logró escaparse de una habitación acondicionada especialmente para que no pudiera salir de ella ni una mosca. Ahora, parece que incluso es capaz de separarse del cuerpo que ha utilizado para sus criminales propósitos.

—Sí, es cierto. No me gusta nada ese progreso tan rápido. ¿Le parece que demos un vistazo al «scooter»?

—Creo que será mejor que el amnésico nos acompañe —añadió Locksley. Abrió la puerta—. Haga el favor de venir con nosotros; vamos a inspeccionar ese «scooter».

—Muy bien —dijo el hombre, afablemente.

—De ahora en adelante le llamaré Smith —le comunicó Locksley—. Creo que es preferible ese nombre a no tener ninguno. Incluso puede que le ayude a recordar el suyo.

Salieron del hotel y se dirigieron al lugar donde estaba aparcado el bólido de las I. P. F. Abrieron el portaequipajes y retiraron el «scooter».

—Nunca se lo podría imaginar, dado mi actual volumen —comentó el psiquiatra—, pero es bien cierto que he sido muy aficionado a manejar estos chismes. Eso ocurría cuando era bastante más joven y mucho más delgado. En aquella época no me interesaba tanto la medicina y en cambio, tenía muchísimas ganas de divertirme. —Subió al «scooter» y presionó el pedal de puesta en marcha. El potente motor de retropropulsión se puso en funcionamiento.

—Es un buen cacharro —comentó Locksley. Dio unas cuantas vueltas con singular maestría, máxime teniendo en cuenta su peso y volumen—. Hacía años que no manejaba ninguno —dijo, parando el motor una vez finalizado el recorrido—. ¡Ya lo tengo! Escuche, Mac Gregor. Esta teoría confirma nuestras sospechas: Masa Ígnea se encuentra cerca de su bólido y, por un sistema que desconocemos, su longitud de onda le avisa que usted y Delaney le siguen los pasos. Quizá consigue tal comunicación porque ambos están hablando de él o, simplemente, pensando en él. También puede ser que se desarrolle en ese ente incorpóreo un proceso mental hiperagudo o bien una especie de hiperagudeza y percepción ultrasensible, que desconocemos por completo.

»Pero en su mente extraordinaria algo le avisa de que usted y Delaney se sienten interesados por él y, rápidamente, discurre un medio para introducirse en el bólido. Sabe que le resultaría extremadamente difícil lograr su propósito bajo su aspecto corpóreo actual y, por consiguiente, se ve obligado a realizar un trueque de cuerpos, pero ¿cómo?

»Casualmente circula por la carretera un «scooter» conducido por una joven que se dirige tranquilamente a su casa. El «scooter» funciona a las mil maravillas. Por lo tanto, decide que ha llegado el momento de cambiar de caballo en mitad del río o, mejor dicho, cambiar de cuerpo en plena carretera.

»Así pues, ese ser astral que se da el nombre de Masa Ígnea, abandona a nuestro amigo, no sin antes anular su memoria, para evitar que este pueda descubrir lo que ha hecho mientras se hallaba sojuzgado, quedando así completamente imposibilitado para recordar los hechos, las palabras y los proyectos de esa singular criatura astral, que se desprende de ese pobre diablo con la misma sencillez con que nosotros nos despojamos de una prenda de vestir. Lo deja sin memoria, sin saber quién es y a dónde se dirige, en la cuneta de una carretera.

»Llega la muchacha con su «scooter» y, como ya he dicho anteriormente, ese extraordinario ser se posesiona de su voluntad; oculta el vehículo y, con el pretexto de que ha sufrido una avería, consigue que ustedes la recojan. Si no hubiera sido por la asombrosa intuición de Delaney, el plan habría tenido un éxito absoluto. Ha sido una suerte que su compañero esté dotado de esa extraordinaria sensibilidad. Quizá tengamos que calificarlo de hipersensitivo. Bien, ahora nos urge descubrir el paradero de Delaney. ¿Dónde quedaron citados?

—En el primer bar a mano izquierda de la carretera, en las inmediaciones de la población.

—Vamos, pues, sin perder más tiempo.

Los tres hombres subieron al bólido de las I. P. F. y se dirigieron a toda velocidad hacia la carretera principal. Cuando llegaron al último bar de la derecha, el psiquiatra dijo:

—«La Luna Azul». Este debe de ser.

Mac Gregor ejecutó la maniobra necesaria para llevar el bólido al lugar de aparcamiento y lo posó con la suavidad de una pluma, según tenía por costumbre. Abrió la puerta de la cabina y los tres hombres salieron, dirigiéndose rápidamente al bar. No se veía a Delaney por ninguna parte. En respuesta a sus preguntas, el «barman» les informó que en toda la noche no había entrado nadie que respondiera a la descripción de la persona que buscaban. Había sido una noche de muy poco trabajo y recordaba perfectamente a todos los clientes. La carretera había estado poca transitada.

—Muchísimas gracias.

Salieron los tres.

—Probemos en el otro, no vaya a haberse confundido —sugirió Mac Gregor en tono pesimista.

Si Delaney había dicho el último bar, forzosamente tenía que estar en aquel y no en cualquier otro. Era obvio que el bar donde habían estado podía ser el primero o el último, según la dirección que se llevara. Estaba muy bien iluminado y no era probable que pudiera pasarle inadvertido a nadie.

El otro bar estaba situado aproximadamente a un centenar de metros del anterior, y no se prestaba a una fácil identificación puesto que su iluminación era muy discreta.

Al igual que en el anterior, les comunicaron que no había acudido ninguna persona que se ajustara a la descripción de Delaney. Dieron las gracias al «barman» y abandonaron el local descorazonados por completo.

—¿Dónde dejó a Delaney, exactamente? —preguntó el psiquiatra.

Mac Gregor condujo el bólido al lugar preciso donde había saltado Delaney.

—Muy bien —dijo el psiquiatra.

—La joven tomó aquella dirección —señaló Mac Gregor.

—Si se fue por allí —dijo el doctor Locksley—, pudo hacer una de estas dos cosas: o bien continuar por la carretera o tomar la primera travesía a la derecha.

—Recuerdo perfectamente que no siguió por la carretera —aclaró el teniente.

—Estupendo —exclamó el psiquiatra—. Torceremos a la derecha. —Frunció el entrecejo al percatarse de la estrechez de la calle. —Este condenado armatoste no podrá pasar. Tendremos que ir a pie, y yo detesto andar.

—El paseo le servirá para adelgazar —comentó Mac Gregor con ironía.

—No quiero adelgazar. Me gusta estar gordo. ¿No se da cuenta, joven, de la prestancia de la auténtica corpulencia? Usted es un blasfemo; sí, eso es, un terrible blasfemo. Le tengo un inmenso cariño a mí barriga.

—Mi bólido no puede pasar por esa calle, pero a usted no le va a ser muy fácil conseguirlo, dado el respetable volumen de su abdomen —comentó Mac Gregor en tono de burla.

—Mi barriga irá en primera línea, como la vanguardia de un ejército. Me da un aspecto impresionante. Todo el mundo debería procurar adquirir un aspecto impresionante. Es muy útil para evitar que nadie se interponga en el camino que uno sigue.

—Yo diría mejor que los demás no se interponen en su camino, no precisamente por su presencia más o menos imponente, sino porque no les queda otra alternativa, si no quieren tener que enfrentarse con su poderoso abdomen.

El psiquiatra se rio entre dientes.

Llegaron a una encrucijada.

—Si la muchacha continuó en línea recta, se apartó de la zona residencial y se internó en el distrito comercial. Pero no creo que tomara esa dirección. No es lógico suponer que haya torcido a la derecha para regresar al centro de la ciudad, por la sencilla razón de que si hubiera sido esa su intención, no habría tomado al principio la dirección sur. Aunque la mujer se halle sojuzgada por ese ente astral o lo que sea, supongo que seguirá las normas del sentido común. Creo que lo más sensato es suponer que torció hacia la izquierda y, aunque esta hipótesis se base en una deducción psicológica elemental, opino que es este el camino que debemos seguir. —Emprendieron la marcha en la dirección indicada por el psiquiatra y llegaron a otra encrucijada.

—Lo mejor será decidir a cara o cruz por qué calle nos decidimos —sugirió Mac Gregor.

—Nada de eso —dijo el doctor Locksley—. Vamos a emplear nuestra capacidad de raciocinio. Si a la damisela le interesaba seguir en dirección sur ¿por qué no continuó por la carretera que está perfectamente iluminada?

—Comprendo su razonamiento y veo que la psicología tiene su utilidad.

—Naturalmente. Lo que hace falta es saber aplicarla —indicó Locksley—. La dificultad estriba en que la mayor parte de la gente no sabe cómo servirse de ella. Muchas personas tienen un concepto de la psicología totalmente erróneo; la consideran como una especie de fetichismo, como una práctica mágica. Pero no es este ni el momento ni el lugar apropiados para una conferencia sobre psicología y el lugar que ocupa en el campo del conocimiento humano, mi joven amigo.

»La muchacha no siguió en línea recta; si torció a la izquierda, a las dos travesías se encontró de nuevo en la carretera; y otra vez nos vemos obligados a preguntarnos ¿por qué no continuó por la carretera, hacia arriba o hacia abajo, si era una de esas dos direcciones la que le interesaba tomar? De todos estos razonamientos se deduce que la mujer se dirigió hacia la izquierda, que es, naturalmente, el camino que vamos a seguir nosotros.

Se detuvieron delante de una puerta débilmente iluminada por una luz emplazada en el umbral.

—¿No es cierto que la aversión demostrada por su amigo Delaney con respecto a la muchacha que llevaban en el bólido era un hecho inusitado, ya que Hal es un ferviente admirador del bello sexo? ¿Se sentiría atraído su amigo por esos reclamos? —preguntó el psiquiatra.

Mac Gregor dio una ojeada a los sórdidos carteles colocados en la fachada del «club».

—Es posible —respondió John—. Pero nunca se le ocurriría entrar teniendo una misión que cumplir, a menos que la mujer se hubiera introducido primero. Opino que los «night-clubs» son tan gratos a los autores de novelas de aventuras porque los sucesos que se apartan de lo vulgar acostumbran a ocurrir, precisamente, en esos locales. Un escritor es un artista que no solamente tiene que saber escoger el argumento conveniente, sino que también debe crear el ambiente apropiado para que ambos se complementen.

»Ahí está el motivo de que la mayoría de los escritores de fama que se dedican a esa clase de literatura, tengan un marcado interés en que los «night-clubs» figuren en los argumentos de sus novelas porque su experiencia les demuestra que los «cabarets» tienen mucha relación con la forma de vida que llamamos aventura. No creo que perdamos nada entrando, pero ¿qué hacemos si nos encontramos con un «barman» que no nos facilite una información verídica?

—Deje que yo haga las preguntas —repuso el psiquiatra—. Le garantizo que soy tan útil como un detector de mentiras. Si el «barman» miente, le haré a usted un guiño disimulado y, entonces, lo lleva con alguna excusa a un rincón apartado y lo convence para que confiese lo que sepa. Me parece que a usted no le será muy difícil conseguirlo.

Mac Gregor tenía la misma complexión atlética que Hal Delaney. Era capaz de propinar una soberana paliza, sin esforzarse demasiado, a cualquier enemigo que osase enfrentársele. John estaba preocupado por su amigo Hal, y cuando Mac Gregor estaba inquieto, irritado o encolerizado, no había nadie, excepto Delaney, que pudiera igualarlo un su furor combativo. Los tres hombres entraron en el local. No se veía a nadie en la taquilla.

—Es curioso —comentó el psiquiatra—. En estos lugares acostumbra haber un recepcionista del tamaño de un gorila. ¿Su amigo Delaney tiene aproximadamente su misma estatura?

—Sí —replicó Mac Gregor sonriendo—. ¿Por qué?

—Porque, en ese caso, no creo que la mayor parte de los recepcionistas le ocasionen ninguna molestia.

—No creo ser un fanfarrón al decir que tanto Hal como yo podemos vencer a cinco hombres de tipo corriente que nos ataquen a la vez.

—Estoy convencido de ello —asintió el psiquiatra—. Así pues, teniendo en cuenta que el «gorila» ha desaparecido, creo que existe la posibilidad de que Delaney haya estado aquí.

Se adentraron en el «club» y preguntaron al «barman» y a las camareras que habían aparecido como por arte de magia. Nadie recordaba haber visto a Hal Delaney. El «barman», sin embargo, contempló detenidamente el uniforme de Mac Gregor y dijo:

—Esta noche ha ocurrido aquí algo raro, pero lo que voy a contarle es un secreto y, por lo tanto, si hay jaleo, recuerde que he sido yo quien le ha informado.

—Puede estar seguro de que no se me olvidará —contestó Mac Gregor fríamente—. ¿Qué es lo que tiene que decirme?

—¿Ve usted a aquella mujer que está sentada sola en una mesa? Entró hace un rato con un gran fajo de billetes en la mano y nos dio una propina regia diciendo que quería gastarle una broma a un amigo y que lo único que nosotros teníamos que hacer era portarnos con toda naturalidad, como si nada extraordinario ocurriera.

»Poco después entró un individuo y ambos se dirigieron a una habitación interior; la muchacha estuvo ausente durante bastarte tiempo y regresó sin su acompañante. Además, no veo al recepcionista por ninguna parte, y tenga usted presente que la joven le dio una propina lo suficientemente elevada como para comprometerse a asesinar a un hombre. Pero, por amor de Dios, no diga a nadie que he sido yo quien le ha contado todas esas cosas.

Continuó secando los vasos con una expresión de indiferencia en su cara.

Mac Gregor se aproximó a la mesa donde estaba sentada la joven.

—Hola —dijo.

—Hola —repitió la muchacha. Lo miró con unos ojos muy abiertos en los que se veía una profunda expresión de temor—. ¿Me conoce?

—Naturalmente. Esta misma noche me ha pedido que la trajera a la ciudad —le recordó Mac Gregor.

—¿Qué yo le he pedido que me trajera? ¿Dónde estaba?

—En la carretera principal a unos treinta kilómetros de esta población. ¿No se acuerda? —John notó que la joven tenía un aspecto completamente distinto. Era la misma cara y los mismos ojos, pero la curiosa llama que iluminara de un modo extraño su mirada había desaparecido. La mujer era ya una persona normal.

Y, entonces, Mac Gregor pudo comprobar, con un escalofrío de terror, que Delaney había estado en lo cierto al suponer que la muchacha se encontraba bajo el dominio de un misterioso poder. Aquel ente astral había abandonado a la joven en la misma forma que lo había hecho con Smith. Pero ¿dónde se encontraba ahora aquella fuerza avasalladora?

El pánico se apoderó de Mac Gregor cuando cruzó por su cerebro el pensamiento de que Masa Ígnea podía haberse adueñado de la mente de su amigo Hal. Apretó los puños con una rabia tan feroz que parecieron transformarse en dos arietes demoledores. Volvió al bar.

—A esa mujer le ocurre algo raro —comentó—. Ha perdido la memoria. Escúcheme con atención: no pretendo descubrir todo lo que ha ocurrido ni le pido a usted que lo averigüe, pero necesito que me preste ayuda. ¿Sabe usted si hay algún reservado? y, suponiendo que lo haya, ¿dónde se encuentra?

—Allí mismo hay uno —repuso el «barman»—. Pero, por lo que más quiera, no me comprometa. Si la mujer ha sobornado al recepcionista, este podría partirme en dos con la misma facilidad que si fuera una rama seca.

—No tiene motivos para preocuparse. A ese individuo no se le ve por ninguna parte. Además, la muchacha no está ya en condiciones de tomar partido por nadie, porque ha perdido la memoria. Como quiera que no conduce a nada práctico perjudicar a esa pobre mujer, tenga presente que no es la misma persona que apareció repartiendo dinero a manos llenas. ¿Comprendido?

—¿Está usted jugando limpio, amigo?

—Le doy mi palabra.

—De acuerdo. Haré que los conduzcan al departamento interior. Nancy, ven aquí. —Una de las camareras se acercó. —Acompaña a estos caballeros al reservado, por favor.

La camarera no apartaba los ojos del apolíneo Mac Gregory y su mirada indicaba claramente la atracción que sentía por el teniente de las I. P. F.

—Si está pensando lo que me imagino, mi respuesta es: no —le dijo John—. Ahora estoy muy ocupado. Quizá en otra ocasión. —Y sonrió maliciosamente a la guapa joven.

Mac Gregor, la camarera, la inmensa mole de Microft Locksley y el individuo que había perdido la memoria, entraron en el departamento.

—Esta es la única habitación que conozco —dijo Nancy—. Pero me parece haber oído decir que debajo hay un sótano.

De repente, se oyeron una serie de ruidos y gritos, mezclados con juramentos y maldiciones. Todo aquel estrépito no podía obedecer más que a una causa bien definida para las experimentadas orejas del teniente de las I. P. F. Era el ruido que hacían dos hombres de extraordinaria fuerza física empeñados en una lucha a muerte. Mac Gregor recorrió apresuradamente la habitación golpeando las paredes. Por fin, una de sus percusiones le indicó que existía un hueco en el muro.

—¡Locksley! ¡Venga enseguida! ¡Lo he encontrado! —gritó.

Mac Gregor y el obeso psiquiatra se arrojaron a la vez contra el lugar sospechoso y, de resultas del tremendo impacto, saltó en pedazos una puerta secreta que dejó al descubierto una escalera. En aquel estrecho pasadizo se percibían los sonidos con mayor claridad.

—Conozco esa voz —indicó Mac Gregor descendiendo por la escalera—. Es la de Hal Delaney y parece que se encuentra en una situación muy apurada.

IX

Mac Gregor se precipitó escalera abajo seguido del psiquiatra y de Smith. Momentos después descubrían la trampa, que estaba ligeramente abollada a causa de las cargas de energía lanzadas por Hal Delaney; pero los desperfectos causados carecían por completo de importancia.

—Está bien claro que Delaney se encuentra abajo y que ha intentado salir sin poder lograrlo —dijo Mac Gregor jadeando.

Los tres hombres oían el fragor de la lucha que tenía lugar en el reducido espacio que se encontraba bajo sus pies. Mac Gregor quiso descorrer uno de los cerrojos de la trampa, pero se vio obligado a retirar la mano inmediatamente.

—¡Maldito cerrojo! —exclamó—. Está casi al rojo vivo a causa de las cargas de energía.

Propinó un puntapié a cada uno de los cerrojos para descorrerlos y, empleando asimismo el pie, levantó la trampa. Se olía a cuero quemado y Mac Gregor empezó a notar un calor intenso en el pie que había empleado para abrir la trampa, pero no tenía tiempo para preocuparse de tales menudencias.

Se introdujo rápidamente por la abertura y vio a Hal Delaney enzarzado en una lucha a muerte con un individuo que tenía todo el aspecto de ser el hermano menor de «King Kong». Era un ser humano, pero en la fase más primitiva de la humanidad. Se ajustaba perfectamente a las teorías evolutivas de Darwin.

El grueso psiquiatra no se había quedado atrás. A pesar de las dificultades que Microft Locksley había tenido que superar para poder introducir su abundante humanidad por un espacio de tan reducidas dimensiones, el doctor Locksley estaba junto a Mac Gregor y, además, terriblemente enfadado. La sangre le hervía de indignación y tenía unas ganas irresistibles de luchar. Sí, como sospechaba, el causante del incendio de su clínica se encontraba allí, no era de extrañar que el psiquiatra ardiera en deseos de venganza.

John Mac Gregor intervino inmediatamente en la pelea que sostenían los dos hombres. Los nervudos brazos del recepcionista apretaban con fuerza extraordinaria la cintura de Hal Delaney. El cadáver, controlado por aquel ser etéreo y cruel, estaba dotado de una fuerza enormemente superior a la que el cuerpo poseyera en vida y, al parecer, era absolutamente insensible al dolor. Delaney lo había golpeado hasta que sus fuertes músculos quedaron doloridos por el esfuerzo a que habían estado sometidos, sin que su contrincante acusara el menor efecto.

En la presente fase de la lucha, todo el interés de Delaney se centraba en evitar que el terrible abrazo de su enemigo le quebrase las costillas.

Cuando John Mac Gregor rodeó con el brazo la garganta de aquel ser infrahumano, se dio cuenta de que tenía que habérselas con un hombre que estaba muerto. Había notado que el pecho del enemigo de Delaney era una masa sanguinolenta.

Mac Gregor quedó paralizado de terror, pero logró sobreponerse casi instantáneamente porque sabía que, vivo o muerto, aquel monstruo acabaría con Delaney si no se le prestaba rápida ayuda. John luchaba como un energúmeno.

El voluminoso psiquiatra trataba de interponer su masa entre los dos contendientes. Dándose cuenta de que le era imposible conseguirlo, puso en práctica un método más científico. Se situó detrás de Delaney y asió las muñecas del cadáver viviente para libertar a Hal del mortal abrazo de su obstinado enemigo. Pero, a pesar de su fortaleza física, el doctor Locksley no pudo separar aquellas manos, que en vez de carne y hueso parecían estar hechas de acero.

—¡Hágalos caer! —indicó, jadeando, el sudoroso Mac Gregor.

—De acuerdo —replicó John respirando con irregularidad.

Un rápido y descomunal puntapié bastó para que el «gorila» se desplomara, arrastrando a Delaney en su caída. Se oyó un ruido similar al que produce una cámara de automóvil al pincharse y el guiñapo humano quedó sin respiraron durante un rato. Pero sus manos continuaban fuertemente entrelazadas y aquellos ojos opacos, sin vida, permanecían clavados en su enemigo. Microft Locksley se dio cuenta de que, dado el cariz que presentaba la lucha, la mejor arma que podía emplear era su propio peso. Logró colocar un pie encima de los dedos del repugnante cadáver y dio un salto. El psiquiatra tuvo que hacer un esfuerzo enorme para levantar su inmensa mole del suelo, pero lo consiguió. Se oyó un ruido indescriptible y las manos se soltaron.

—He logrado separarlas —dijo respirando con dificultad—. ¡Apártese rápidamente, Delaney!

Hal apoyó un pie en el estómago de su enemigo y se echó hacia atrás. El retroceso lo libró de aquellos tentáculos de acero.

El doctor Locksley empuñaba un arma. Era una pistola tan grande que incluso las manazas del psiquiatra apenas podían abarcarla. Se trataba de un arma mayor aún que la que utilizara Delaney. Cuando Microft Locksley disparó, el ruido producido se asemejó en intensidad a una descarga de artillería pesada. El cuerpo destrozado del recepcionista se agitó espasmódicamente y pareció desintegrarse.

—Empleo cargas dobles —explicó Locksley—. Opino que si un hombre lleva una pistola, ha de ser un arma efectiva, no un mero juguete.

Volvió a disparar sobre los restos del infortunado «gorila». De él no quedó más que un minúsculo montoncito de extraños residuos.

La descarga de energía que brotó de la pistola de Locksley había causado la desintegración de la materia.

—Es un arma formidable —comentó Delaney—. Tendré que procurarme una igual. Si hubiera podido disponer de cartuchos de doble carga, no habría quedado encerrado. Me ha enseñado una cosa muy útil, señor... Es usted el doctor Locksley, ¿verdad?

—El mismo. Y usted es el célebre Delaney del que me han contado tantas cosas. Estoy satisfechísimo de haber llegado a tiempo para poder prestarle mi ayuda.

—Si ha sido Mac Gregor el que le ha hablado de mí, no debe creer ni una sola palabra de todo lo que le haya dicho —declaró Delaney, respirando agitadamente todavía por efectos de la feroz lucha que había sostenido.

Le dolía la cabeza y estaba mareado. En la habitación flotaba un olor acre.

—¿Hemos acabado con Masa Ígnea? —preguntó—. He estado pensando incluso mientras peleaba. Vi una especie de bola de fuego. ¡Fíjense! ¡Ahí está!

Del rincón donde se encontraban los imperceptibles restos del recepcionista del «club» se elevó una extraña esfera de fuego, verde y roja... Dada la pequeñez de la habitación, pudieron contemplarla detalladamente, apreciando que su interior estaba animado de movimiento como si se alojara allí un ser inmaterial.

La bola pasó por delante de ellos.

—¿Ve usted lo mismo que yo? —preguntó Mac Gregor—. Parece que dentro de la esfera se encuentra una figura humana en miniatura; como si las llamas estuvieran modelando el cuerpo de un hombre... Es francamente increíble. ¡Jamás había presenciado una cosa igual!

La bola de fuego se iba alejando... Una esfera de brillantez inusitada que contenía una minúscula figura humana en su interior.

Observaron cómo la imagen alcanzaba su máxima perfección para difuminarse luego paulatinamente, quedando solo visible la bola de fuego.

—Me pregunto si lo que hemos visto ha sido fantasía o realidad —murmuró el psiquiatra.

La esfera había desaparecido.

—Me gustaría saber dónde ha ido y de qué mente se adueñará ahora— comentó el doctor Locksley.

—¿Por qué no ha disparado? —preguntó Mac Gregor.

—No lo sé —repuso el psiquiatra—. Seguramente por haber estado absorto en la contemplación del increíble fenómeno. Inconvenientes de la curiosidad científica. Hubiese podido destruirla con una de las cargas dobles.

—No lo creo —opinó Delaney—. Me imagino que una cosa tan material como es una carga de energía, aunque en realidad no se trate de materia en la plena acepción de la palabra, no le habría ocasionado mucho daño. La carga de energía es una cosa que nuestro cerebro comprende a la perfección, mientras que lo que hemos presenciado queda por completo fuera del alcance de nuestras mentes.

»Es una especie de viajero del éter, un espíritu sin envoltura carnal en busca de una mente donde alojarse. Un ser animado de los más siniestros propósitos y completamente desligado de las leyes del tiempo y del espacio, que obedece a una sobrenatural dimensión propia y que escoge una mente humana para introducirse en ella, enseñoreándose así del individuo para la consecución de sus desalmados propósitos.

»Y cuando ya no precisa del sujeto en cuestión, cuando sus servicios no le proporcionan ninguna utilidad, lo abandona, dejándolo destrozado moralmente, y busca otro ser humano apropiado para las circunstancias del momento.

»Seguramente la primera de sus víctimas ha sido ese hombre que llamamos Smith; la segunda, la muchacha; y cuando la hubo desechado, realizó algo que horroriza solo de pensarlo. He presenciado sucesos terribles y macabros, pero jamás he contemplado nada parecido a esto. Es algo sencillamente inconcebible.

»El hombre que estaba en aquel rincón yacía muerto, no conservaba el menor hálito de vida. Y, de repente, ese poder misterioso se apodera del cadáver y le devuelve la vida. Me vi obligado a enfrentarme con un muerto que había resucitado. He sostenido un buen número de peleas en el transcurso de mi vida, pero esta ha sido la primera vez que he tenido que luchar con un muerto. Ha sido una experiencia verdaderamente espeluznante.

Delaney y Mac Gregor se dirigían al aeropuerto espacial donde estaba instalado el cuartel general de las I. P. F., a la máxima velocidad que podía alcanzar el bólido.

—Estoy tratando de imaginar dónde diablos estará ese fantástico ente en estos momentos —dijo el teniente—. Tengo el terrible presentimiento de que no se encuentra lejos de nosotros.

—No existe la menor posibilidad de saber en qué forma hará su próxima aparición —comentó Delaney.

—Me asaltó el temor de que escogiera a uno de los que estábamos en el sótano cuando abandonó los restos del cadáver. Me horrorizaba pensar que pudiera posesionarse de una de nuestras mentes. Sería espantoso tener que sostener una lucha a muerte con un amigo. Ya es sumamente desagradable tenerlo que hacer con un desconocido, un ser humano que es completamente inocente.

»Y, por lo que respecta a aquel cadáver, ¡uf! jamás había tenido que enfrentarme con algo tan repugnante. Parecía que estaba peleando con un saco dotado de movimientos. Daba la impresión de tener el cuerpo formado por sacos rellenos de arena. Podía golpearlo, darle puntapiés, arrojarlo contra la pared, todo era inútil; volvía impasible a la carga. Estaba en posesión de una fuerza ciega e inquebrantable.

»Era como si de un montón de coches viejos, un instrumento mecánico cogiera uno de ellos y una persona fuera golpeada accidentalmente por el auto; el impacto tendría toda la fuerza que desarrollase el aparato que sostenía al vehículo. También me hizo pensar en esos modelos antiguos de coches que se acostumbraba a ver en las exposiciones. Me refiero a los motores Diésel y a los de combustión interna, que están seccionados por la mitad con el objeto de que el público pueda darse perfecta cuenta de su funcionamiento. Aunque el mecanismo está accionado por un motor eléctrico, da la impresión de que funciona por sus propios medios, cuando es notorio que no puede realizar ni el más mínimo movimiento porque sus diversos componentes han sido divididos por la mitad.

—Comprendo lo que quieres decir —expuso el teniente de las I. P. F.

—Es lógico que lo comprendas, puesto que tú tomaste parte activa en la pelea —dijo Delaney.

—Rodear con mi brazo el cuello de aquel desgraciado ha sido la cosa que más repugnancia me ha producido de todo cuanto he tenido que hacer en mi vida —expuso Mac Gregor—. Hubiera preferido coger una serpiente venenosa o un escorpión mil veces antes que sujetar aquella garganta sin vida, ¡uf! En fin, todo eso pertenece ya al pasado y lo que debemos hacer es preocuparnos del presente. Ahora vamos al cuartel general y allí decidiremos en qué forma debemos actuar.

—¿Estás seguro de que estamos obrando como es debido? —preguntó Delaney—. Tengo la sensación de que huimos.

—Nada de eso; simplemente, tratamos de hallar la solución más acertada para destruir definitivamente a ese engendro infernal —replicó Mac Gregor.

—Si lo enfocas de ese modo parece que no suena tan mal. Además, Masa Ígnea ha desaparecido. No tratamos de huir; lo que ocurre es que desconocemos su paradero. Es preciso que conozcamos más detalles acerca de ese ser etéreo.

—¿Qué hay de los otros dos?

—Locksley se los ha llevado a su hotel. ¿Supongo que te refieres a Smith y la muchacha?

—Claro.

—Ambos se encuentran en estado norma], excepto en lo que se refiere a la pérdida de la memoria; también continúan ignorando su identidad y lugar de procedencia.

—Es un asunto muy embrollado y te confieso que no me gusta en absoluto. La forma en que se han desarrollado los acontecimientos no ha sido muy agradable precisamente.

Llegaron al aeropuerto espacial donde se encontraban las dependencias del cuartel general de las I. P. F. El teniente llamó a la puerta del despacho del comandante.

—¿Quién es? —se oyó preguntar a una voz que recordaba el gruñido de un perro de presa.

—El teniente Mac Gregor, señor.

—Entre, Mac Gregor.

Los dos amigos entraron. El comandante de las I. P. F. era un hombre gigantesco, cuyos hombres eran tan anchos como la mesa de nogal tras de la que se hallaba sentado, y con una cara como si un autobús hubiera entrado en colisión con ella. Era recio como un roble y tenaz como un «bulldog» inglés.

—¿Quién es su amigo, Mac?

—Hal Delaney, señor.

—He oído ese nombre. Delaney el investigador. Encantado de conocerle, Delaney.

—Celebro saludarle, señor —dijo Delaney.

Se estrecharon las manos.

—Siéntense, muchachos. ¿Qué ocurre?

Mac Gregor le hizo un resumen de todos los sucesos acaecidos.

—Así pues —dijo el comandante de las I. P. F.—, lo que liemos temido durante tantos años se ha producido al fin. Una interferencia ultragaláctica, o extrauniversal si se prefiere, pues de ambas formas puede denominarse. De los acontecimientos ocurridos se desprende que en todos ellos existe una serie de factores que escapan a nuestro intelecto por la sencilla razón de que no obedecen a las leyes a que nosotros estamos habituados.

»Se trata de algo extradimensional; algo que no depende de la materia, como nosotros. Existe un ser, o quizá una raza entera, que consta únicamente de inteligencia en su estado más puro. Hace tiempo que presentía la existencia de esa clase de entes, ya que, de vez en cuando, he recibido informes de nuestras colonias lejanas que hicieron nacer en mí esa idea... —Se levantó.

Al ponerse en pie, su estatura era muy superior a lo que podía suponerse viéndolo sentado. Era un coloso.

Delaney empezó a hacer conjeturas acerca de la posibilidad de que aquella mole fuera el producto de un cruce entre un «bulldog» y un roble, ya que un cuerpo tan enorme y de tal reciedumbre no parecía humano.

—Bien —dijo el comandante—. ¿Qué es lo que ustedes quieren que haga?

—¿Se acuerda del informe que tuve que rectificar?

—Sí, lo recuerdo perfectamente. En él explicaba usted su encuentro con un extraordinario ser llamado Rassoon, y no quiso darle publicidad excesiva por miedo a que lo enviaran a una clínica mental. Reconozco que fue una actitud muy acertada, pues, de lo contrario, lo hubieran sometido a un examen psiquiátrico. También reveló usted poseer una buena dosis de sentido común al redactar de nuevo el informe, omitiendo todo lo relacionado con su sensacional descubrimiento.

»A raíz de sus declaraciones, empezamos a practicar ciertas investigaciones espaciales, en secreto y extraoficialmente, por supuesto. Y descubrimos que usted tenía razón. Hemos comprobado la existencia real de ese personaje que usted llama Rassoon, así como también que no abriga intenciones aviesas para con la humanidad. Pero ¿qué diablos tiene que ver ese Rassoon con...? —Se interrumpió bruscamente—. ¡Maldición! ¡Está bien claro! Dado que él es un ser astral carente de materia, puede prestarnos una ayuda muy útil en nuestra lucha con otro ente igualmente inmaterial, pero malévolo en grado superlativo. ¡Está bien claro!

»Lo que ustedes pretenden es trasladarse al sector 17 B, ¿no es verdad, MacGregor? Supongo que no le agradaría que enviara a un grupo de nuestros muchachos afectos al servicio especial de investigación, ¿verdad? ¿No es cierto que desea intervenir personalmente?

—Sí, señor, si ello es posible; he tomado parte en este asunto desde el principio —repuso Mac.

—Muy bien; irán ustedes dos —accedió el comandante—. Es mejor que la tripulación esté formada por los mismos que estuvieron presentes en la visita que les hizo Rassoon. Yo me encargo de avisarlos.

Pulsó un zumbador. Inmediatamente se presentó un secretario nervioso, pero que daba la impresión de ser muy eficiente.

—Sí, señor.

—No se quede ahí parado diciendo sí, señor. ¡Muévase, hombre! Ponga en marcha el audivisófono para poder comunicar con el servicio secreto. ¡Vamos! ¡Paso ligero!... Este es el mejor modo de tratarlo para que se despierte —dijo sonriendo—. Hace una temporada que circula por aquí demasiado personal civil. ¡Los enviaría a todos al infierno! —Dirigió una sonrisa de disculpa a Delaney. —Usted queda completamente exceptuado. Por lo que he leído de sus hazañas, muchacho, usted actúa más bien como un militar que como un civil.

»Me gustan los hombres duros y valientes. En esta época, la mayoría de los hombres son unos cobardes blandos como la mantequilla. El país marcha a pasos gigantescos hacia el caos; y no solamente el país, sino que el mundo entero, nuestra galaxia y el universo en general. Pero yo pondré todo mi empeño en impedirlo. Soy un poco reaccionario y haré todo lo posible para que se espabilen. ¿Qué hay de esa comunicación? —rugió de nuevo.

El nervioso pero eficiente secretario había entrado con un instrumento portátil que colocó sobre la mesa del comandante, sintonizándolo con presteza.

—Está a punto, señor. ¿Desea algo más?

—Nada por el momento, gracias. —El secretario se inclinó y salió—. Ese pobre diablo me lame las manos como si fuera un perro —dijo el comandante—. En realidad es una persona excelente. A veces tengo remordimientos por el modo que lo trato. Pero a él no le importa. Si no estuviera contento, ya se habría marchado. Su capacidad le permite conseguir un empleo donde y cuando lo desee. A decir verdad, estoy convencido que le gustan mis modales rudos.

El comandante estableció la comunicación mediante el empleo de una longitud de onda especial.

—Al habla el comandante jefe de las I. P. F. —gruñó el «bulldog»—. Haga el favor de avisar al comandante de la división.

Una cara delgada e inteligente, cuyos rasgos recordaban los de un halcón, apareció en la pantalla.

—Hola, Jack. Soy Tom.

—Ya lo veo —contestó el rostro que se percibía en la pantalla.

—¡Diablos! Nunca me acuerdo de que me están viendo. Quiero que usted y... —apartó la vista de la pantalla—. ¿Cuántos hombres necesita, Mac Gregor?

—Bastará con una docena, señor.

—Quiero que usted y once hombres más acompañen a Mac Gregor al sector 17 B. Ya conoce el motivo.

—Sí, comandante.

—Deseo que vengan con la máxima rapidez posible.

—¿Despegaremos enseguida, señor?

—Sí, Jack, en cuanto lleguen.

—Muy bien. Hasta pronto.

—Adiós.

La imagen desapareció de la pantalla.

—Con esa sencillez —comentó Hal Delaney— es como se ganan o pierden los mundos. Los gobiernos se suceden, las revoluciones así como las contrarrevoluciones estallan, son dominadas o triunfan. La vida sigue su curso. Y los hombres que controlan ese flujo y reflujo de los acontecimientos se llaman Jack, Charlie o Fred; se ponen en contacto y dicen con toda naturalidad: «Sí, compra media docena de mundos; vende otros tantos; declara la guerra a tal planeta». Dan esas órdenes trascendentales con la misma indiferencia y sencillez con que el hombre corriente compra un paquete de cigarrillos.

—Exacto —asintió la combinación de «bulldog» y roble—. Se debe bailar al son que tocan. Cuando tenga más edad, muchacho, la vida le habrá enseñado algo que quizá lo sospecha ya. No importa su saber, lo que interesa es a quién conoce. Y cuanto más alto se encarame en el árbol de la política, o de cualquier otra clase de organización, que para el caso es lo mismo, descubrirá que un menor número de individuos tienen en sus manos una mayor cantidad de resortes vitales.

De un puntapié abrió un armario instalado en la parte inferior de su mesa de trabajo, quedando visible un tentador barril.

—Calidad extra. Recibida directamente de Irlanda —comentó—. Es una clase especial, elaborada por la mejor y más antigua fábrica de cerveza del mundo. ¿Qué les parece?

Bebieron mucho y durante bastante tiempo. Era una cerveza deliciosa.

—Este líquido les convertirá en hombres de pelo en pecho, en el más auténtico sentido de las palabras. Contemplen la selva que me ha hecho brotar a mí —dijo el «bulldog».

Observaron el tupido bosque que cubría el pecho del comandante, y Delaney apenas pudo reprimir una sonrisa. No existía duda alguna de que, en un concurso para premiar al hombre más repulsivo del mundo, el comandante de las I. P. F. obtendría el primer premio. Podía haber servido de propaganda para acreditar una loción capilar cualquiera.

Mientras esperaban la llegada de los demás, se entretuvieron conversando, fumando y jugando al billar. Once técnicos de la sección especial de seguridad, al mando del individuo de cara de halcón, entraron en el despacho del comandante de las I. P. F.

—Todo lo que hace referencia a Rassoon debe mantenerse en el más riguroso secreto —comunicó a Mac Gregor el jefe de los recién llegados—. Supongo que no habrá infringido las disposiciones establecidas, ¿verdad, teniente?

—No, señor. El único que está al corriente de los hechos es el señor Delaney. Me parece que no se conocen.

A Delaney, aquel individuo, con su cara de halcón, le fue antipatice a primera vista.

—¿Cómo se llama usted, señor? No entendí bien su nombre cuando el comandante habló con usted por el audiovisófono.

—El comandante me ha llamado por la línea privada sin tomar las debidas precauciones —comentó en tono de reproche—. Mi nombre, lo crean ustedes o no, es Sebastián, Sebastián Willoughby.

—¿Quiere usted decir que durante toda su vida ha tenido que soportar un nombre de esta clase?

—Sebastián Willoughby —replicó desabridamente—, es un nombre muy bonito y del que me siento orgulloso. Considero que Willoughby es un apellido tan normal como pueda serlo Delaney, pero con la diferencia de que el suyo es mucho más vulgar.

—No sé si mi apellido es vulgar o no, pero, en cambio, me doy perfecta cuenta de que usted es extremadamente susceptible —dijo Delaney alzando el tono de voz.

Aquel hombre tenía la virtud de exasperarlo. Al igual que, cuando se entra en una habitación en la que se encuentran varias personas, unas resultan simpáticas a primera vista y, en cambio, por otras se siente una antipatía instantánea, Delaney experimentó una instintiva y profunda aversión por el comandante Willoughby.

Pero no era ni la ocasión ni el lugar adecuado para dejarse arrastrar por antipatías personales. En realidad, el momento no podía ser más inoportuno para que se enemistasen dos hombres que tenían que llevar a cabo una tarea de vital importancia. Pero, por muchos defectos que tuvieran ambos, jamás olvidaban que por encima de todo se debían a su patria y a la misión que les había sido encomendada.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, aunque no medió entre ellos ni una sola palabra más, los dos se separaron. Mac Gregor presentó a Delaney al resto de la tripulación. Antes de que los hombres que formaban la dotación de la nave espacial se hubieran hecho cargo de la naturaleza de la expedición en que tomaban parte, se hallaban ya en camino del sector 17 B, en busca de aquel ser que habitaba más allá de las sendas de velocidad acelerada.

Se mantuvieron dentro del sistema solar hasta que los instrumentos de la aeronave indicaron que podían navegar hacia otros lugares del universo en condiciones de absoluta seguridad. La interdependencia del tiempo y del espacio parecían desencajarse; daba la impresión de que ambos elementos se mezclaban hasta quedar difuminados y, de repente, el tiempo y el espacio quedaron absolutamente anulados.

Desaparecieron las dimensiones. No existía nada. Nada, excepto un extraño gris lechoso. La nave estaba en pleno vuelo de velocidad acelerada y los únicos instrumentos que facilitaban los datos necesarios para tal clase de navegación eran los aparatos computadores. Una oscuridad lúgubre invadía la cabina y toda la aeronave. En vuelo normal, habrían necesitado años o quizás siglos para cubrir la distancia que los separaba de su destino. Pero, en aquellos parajes, el tiempo carecía por completo de importancia. Un hombre podía permanecer allí por espacio de un milenio y recorrer dos mil millones de kilómetros sin envejecer en lo más mínimo.

Nadie sabía a ciencia cierta las leyes que regían tan incomprensible fenómeno; pero, básicamente, parecía ser que se trataba de una especie de atajo. Algo similar al «trumping» en el juego llamado «whist». La carta más baja de la inventiva humana casualmente ligada en un juego soberbio en el que intervenían los triunfos de tiempo y espacio, hizo ganar la partida al «Homo sapiens».

Willoughby estaba enfrascado manipulando el computador. Delaney lo contemplaba con mirada penetrante.

—Nos estamos aproximando al sector 17 B —advirtió Willoughby con voz fría e inexpresiva.

Delaney hizo un gesto con la cabeza.

—Accionen los mecanismos de frenado —ordenó Mac Gregor con suavidad—. Preparen todo para el vuelo normal.

Todos los tripulantes de la nave espacial se situaron en sus respectivos departamentos anti-gravitatorios, excepto Mac Gregor, que accionaba los mandos de acuerdo con los datos facilitados por el computador. Después, puso en función el piloto automático y se retiró a su cabina anti-gravitatoria.

De una teoría, el vuelo había vuelto a convertirse en una realidad física. El velo grisáceo empezó a desvanecerse; lentamente al principio y con más rapidez después. Las estrellas se hicieron visibles de nuevo. Las constelaciones centelleaban intensamente dando la impresión de hallarse en una proximidad inusitada, como si se contemplaran desde un lugar extraño.

—Nos hallamos en el sector 17 B de la galaxia Rim —indicó Willoughby, haciendo las observaciones pertinentes y comparándolas con las cartas de navegación—. Bien, ¿qué hacemos ahora? —Miraba fijamente a Mac Gregor y el tono de su voz era ligeramente retador. —No se le ve por ninguna parte, ¿verdad?

—No —respondió Mac Gregor con calma—. No sé si tiene alguna relación, pero la otra vez lo encontramos durante el viaje de vuelta y no en el de ida.

—Muy bien. Si usted quiere podemos navegar sin rumbo fijo por estos alrededores durante unas cuantas horas, para después emprender el regreso —sugirió Willoughby.

Decidieron que lo más conveniente era dirigirse a Galzaka, el más cercano de los mundos habitados, que se encontraba en un determinado lugar de la galaxia Rim. Galzaka era un planeta muy parecido a la Tierra. Gozaba de una gravedad, temperatura y presión aproximadamente iguales a las de la Tierra, por cuya razón resultaba un apetecible tugar de reposo después de la dureza propia del vuelo de velocidad acelerada.

La aeronave se aproximaba con seguridad a la superficie del planeta. Era un hermoso ingenio de líneas elegantes, plateado, que dejaba una estela flamígera. Se posó con la suavidad de una pluma sobre la corteza del planeta Galzaka.

Los tripulantes se apresuraron a abandonar la nave, una vez cumplidas las formalidades propias del desembarque.

—¿Cuánto tiempo opina usted que debemos permanecer aquí? —preguntó Willoughby, que parecía estar impaciente por reemprender el viaje.

Mac Gregor dudaba.

—Si admitimos que Rassoon está enterado de nuestra presencia, para obrar con la lógica requerida tenemos que concederle el tiempo necesario para que pueda localizarnos. Además, debemos tener en cuenta que él no es infalible. Puede parecerse a un dios, pero no es Dios. Tampoco es omnisciente u omnipotente ni omnipresente. Quizá nos haya localizado, pero necesita un período de tiempo más o menos largo para reunirse con nosotros. Estoy casi convencido de que la otra vez se percató de nuestra existencia cuando nos dirigíamos a Rim, desplazándose con posterioridad al lugar adecuado para salirnos al paso en nuestro viaje de regreso.

»Si partimos inmediatamente, es obvio que ese ser carecerá del tiempo necesario para establecer contacto con nosotros. Lo mejor que podemos hacer es quedarnos aquí un día o dos, es decir, que el tiempo que transcurra entre la llegada y el regreso a la Tierra tenga la misma duración que el del viaje en que vimos por primera vez a Rassoon.

—Bueno —gruño Willoughby—. No estoy completamente de acuerdo con sus puntos de vista.

—Pues yo, sí —dijo Delaney con frialdad.

El oficial, cuya cara recordaba la de un halcón, se mordió los labios en silencio y se retiró sin hacer más comentarios. El abismo de antipatía existente entre Willoughby y Delaney se hacía más profundo cada día. La obligada convivencia en un espacio tan reducido como era el de la aeronave, no había contribuido, ciertamente, a suavizar la tirantez que existía entre ambos.

En Galzaka existían, más o menos, las mismas diversiones que en la tierra. Era una colonia que había sido conquistada hacia unos 150 años y los indígenas eran tan parecidos al hombre terrestre que era bastante difícil distinguirlos. Tenían la cara un poco más ancha y el cuerpo ligeramente más grueso y algo inclinado hacia delante que los terrícolas, pero a primera vista casi no se notaba la diferencia. Teman una afinidad con el «Homo sapiens» incomparablemente mayor que la que presentaba el hombre de Neanderthal o el de Cro-Magnon con la humanidad actual.

Los navegantes del espacio decidieron pasar la noche en el teatro, pero ninguno consiguió interesarse por lo que sucedía en el escenario. Al término de la representación, se dirigieron a la cantina de oficiales. Se consultaban los relojes con una frecuencia mucho mayor de lo que era normal estando libres de servicio. En realidad, aquello no era un permiso corriente, sino un intervalo en el cumplimiento de una misión por la que todos los cosmonautas experimentaban un marcado interés.

En el preciso momento en que Mac Gregor pedía su tercera cerveza, mientras Willoughby lo contemplaba con una expresión de puritano reproche, se produjo un estrépito tremendo. Era un ruido sobrecogedor, terrorífico por su intensidad y por la violencia del impacto.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Willoughby, olvidando a Mac Gregor y su cerveza.

Mac volvió la cabeza para conocer la causa de aquel horrísono estampido. Por la destrozada puerta apareció un brazo metálico enorme que se movía amenazadoramente.

Delaney introdujo la mano en el bolsillo donde guardaba la pistola de energía. Era un arma en la que se habían efectuado las modificaciones pertinentes para que tuviera la misma potencia que la que poseía el psiquiatra.

—¡Es un robot atacado de «amok»! —gritó—. Y estoy seguro de que no ha venido aquí por casualidad.

X

El autómata que entró derribando la puerta era tan desproporcionado y de formas tan burdas que resultaba grotesco. En otras circunstancias, su forma desproporcionada habría causado risa, debido a lo ridículo que resultaba su aspecto.

El cuerpo era enorme, y en su interior se encontraba alojado el complicado mecanismo atómico-eléctrico que daba vida al robot. Las extremidades no imitaban a las humanas, sino que estaban diseñadas especialmente para facilitar su limpieza, reajustar las articulaciones y reparación del cableado; los brazos auxiliares de que disponía, y que estaban destinados a ser empleados según las tareas que realizara, daban al robot un aspecto de «Papá piernas largas» con diversos brazos que se hubiera enredado en una larga tira de papel atrapamoscas, quedando por tal motivo ridículamente deformada su auténtica silueta.

El cuerpo tenía un diámetro aproximado de siete metros y el de los brazos variaba desde un metro y medio a unos pocos centímetros, según la clase de trabajo para el que fueron construidos. Parecía una gigantesca versión de uno de esos cortaplumas que poseen una enorme variedad de utensilios aptos para los más diversos menesteres. El sueño de un cerebro desequilibrado convertido en realidad, y que, además, se había vuelto loco... como el monstruo del nefasto Barón Frankenstein.

Era una prueba del ingenio humano que reaccionaba de un modo que desconcertaba a su inventor. Se trataba de un coloso horrible. Al principio, y a modo de engaño, pretendió hacer creer que no le llevaba allí ningún propósito determinado. Pero cuando el horripilante autómata se introdujo en el bar de los oficiales derribando parte de la pared, puesto que la puerta que había destrozado era excesivamente pequeña para permitir el paso de aquella mole metálica, Delaney primero, y los demás después, comprendieron que el azar no había intervenido para nada en aquel incidente.

La boca del gigante de acero emitía unos sonidos tan guturales que al principio eran completamente ininteligibles pero, poco a poco, los ruidos se fueron convirtiendo en palabras que se comprendían a la perfección. Y cuando Delaney entendió lo que decía el robot, se le erizaron los cabellos y sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Apretó los dientes y empuñó con firmeza la pistola.

El robot se había detenido cerca de la abertura que había practicado y agitaba los brazos en todas direcciones. Súbitamente, cogió una pesada mesa de plástico y la arrojó contra Delaney. Afortunadamente, el investigador pudo esquivar el proyectil que fue a estrellarse contra un hermoso espejo, al que redujo a añicos con un ruido de mil demonios.

Delaney se llevó una mano a la cara para limpiarse la sangre que fluía de una pequeña herida causada por uro de los cortantes fragmentos de cristal que habían volado por todas partes.

Como quiera que continuaba la lluvia de cristales a su alrededor, Delaney se tapó los ojos con un brazo para protegerlos, pero la mano que sostenía la pistola permanecía firme. Aunque tuviera los ojos cerrados, el arma del investigador no cesó ni por un momento de apuntar al terrible robot.

—¿Qué opinas de todo esto? —interrogó MacGregor.

Delaney separó el brazo de los ojos. La lluvia de cristales había cesado.

—Creo que nuestro amigo Masa Ígnea ha extendido el campo de sus actividades —repuso secamente—. En otras palabras, camarada, se ha cansado de sojuzgar mentes humanas y ahora ha tratado de dominar un cerebro mecánico; por lo que podemos ver, parece que ha salido airoso de su empresa.

—¿Supones que Masa Ígnea controla ese monstruo de acero? —preguntó Mac Gregor con incredulidad.

—¿Es que has visto alguna vez un robot atacado de «amok»?

—Solo cuando se le ocasiona intencionadamente algún desperfecto o cuando algún bromista, para divertirse, altera los mecanismos de respuestas. Recuerdo que en la universidad teníamos un autómata al que un estudiante de electrónica modificó el funcionamiento. Poco tiempo después, una ilustre personalidad visitó aquel centro docente y, según acostumbraba, el deán pidió al autómata que hiciera una reverencia al insigne huésped. Pero en lugar de acceder a la petición que le había sido formulada, el robot se puso a cuatro pies y empezó a ladrar desaforadamente. El deán se puso tan encamado que parecía estar a punto de sufrir un ataque de apoplejía.

»Pero aquello fue una simple broma. Ahora bien, si en vez de querer gastar una broma inocente se hubiera perseguido un fin completamente distinto, creo sinceramente que podría haberse logrado poner al autómata en un estado parecido al que tenemos delante. Los técnicos temen que esta clase de ingenios que hasta ahora han obedecido fielmente las órdenes de sus creadores, lleguen a adquirir una especie de personalidad que les permita actuar con iniciativa propia, ignorándose por completo cuáles serían sus reacciones.

»Sin embargo —miró al coloso metálico que se encontraba cerca de lo que había sido la puerta—, este monstruo, al parecer, está bajo el control de un ser consciente. Se ha empeñado en destruir este local.

—Y a nosotros también —Delaney contemplaba el grueso forro que revestía el cuerpo del robot—. ¿Crees que un disparo de energía le ocasionaría serios desperfectos? Me parece que va a ser difícil. Lo que yo pretendo es hacer blanco en el lugar donde tiene alojado el mecanismo motriz...

—¿Sabes dónde está? Este es un modelo que desconozco.

Willoughby estaba agachado junto a ellos.

—Este tipo de autómata tiene el mecanismo motriz debajo de un pequeño registro practicado en la parte inferior de la espalda, suponiendo que se le pueda dar esa denominación. Pero, para entendernos, vamos a llamar pecho a la parte que tenemos delante, y espalda a la posterior.

—Gracias —dijo Delaney.

Willoughby sonrió y repuso:

—No se merecen.

La antipatía que Delaney experimentaba por el oficial del departamento técnico de seguridad empezaba a desvanecerse. Su cara se iluminó con una sonrisa franca y se dio cuenta de que en su interior desaparecían los últimos vestigios de la enemistad que sentía por Willoughby. La entrada del bar se había convertido en un auténtico infierno; brazos de acero que se movían en todas direcciones, muebles que se rompían y cristales que volaban por todas partes. Era exactamente igual que estar presenciando en una pantalla las escenas de un ataque aéreo proyectadas a cámara lenta.

—Sois unos estúpidos mortales, entrometidos y locos —pronunció la voz metálica del robot—. ¡Imbéciles! Sois iguales que chiquillos; débiles como recién nacidos. Vosotros, que sois criaturas indefensas en el gran mundo de las fuerzas cósmicas, os atrevéis a desafiarme. A mí, Masa Ígnea, que soy dios de dioses, gran mente incorpórea, inteligencia inmaterial pura. Soy infinitamente superior a vosotros, moléculas insignificantes.

»Y todavía osáis interponeros en mi camino. Haré que vuestros propios instrumentos se vuelvan contra vosotros. Os atacaré con vuestras propias armas. Os destruiré mediante el empleo de vuestros servidores mecánicos. Todos, absolutamente todos, moriréis y el fuego consumirá vuestros cadáveres. ¡El fuego es bueno! ¡El fuego es vida! ¡Calor, llamas, humo! El universo entero entrará en erupción, vomitando fuego hasta que todo se consuma. Entonces, el fuego helado de la eternidad, con sus llamas de muerte viviente, se convertirá en el único dueño de las ruinas ilimitadas.

Delaney esquivó el golpe que pretendía propinarle uno de los brazos del robot. Se notaba que aquella inteligencia pura e inmaterial que se daba el nombre de Masa Ígnea no dominaba al autómata de un modo completo. Se percibía una falta de coordinación en sus movimientos que, como es lógico, favorecía extraordinariamente a Delaney.

Corriendo, saltando, ejecutando auténticos pasos de danza con la agilidad de un consumado bailarín de ballet, Delaney se mantenía fuera del alcance de aquellos enormes brazos, procurando siempre que el robot fuera avanzando para apartarlo de la brecha que había abierto en la pared, en espera de la ocasión propicia que le permitiera situarse detrás del monstruo de acero.

Finalmente pudo conseguir su propósito. El robot no trató de detenerlo hasta que ya era demasiado tarde. Parapetándose detrás de una de las derribadas mesas de silicona, para protegerse de los efectos de la descarga, Delaney disparó la doble carga de energía. Había empleado el sistema que le había enseñado Microft Locksley.

Brilló un relámpago cegador que, dadas las reducidas dimensiones de la habitación, pareció tener una intensidad mil veces superior a la normal, y que podía equipararse a la que produciría una explosión atómica en miniatura. Todo el local quedó intensamente iluminado, a la par que experimentaba una fuerte sacudida, y todos los objetos de cristal que aún se conservaban en buen estado quedaron completamente destruidos.

Los enormes brazos del robot se agitaron violentamente como si el autómata hubiera recibido una descarga eléctrica de alta tensión, derrumbándose acto seguido con un imponente ruido metálico y quedando convenido en un inútil montón de chatarra.

—¡Lo he conseguido! —gritó Delaney con justificado orgullo—. He destruido a ese monstruo de cinco toneladas.

—Permítame felicitarlo —dijo Sebastián Willoughby, con su cara delgada, parecida a la de un halcón, iluminada ahora por una cordial sonrisa—. Ha sido una hazaña magnífica, digna de todo elogio.

Una extraña bola de fuego roja y verde abandonó la carcasa de acero del inservible robot.

—¡Cuidado! —advirtió Delaney—. Se dirige hacia usted.

Willoughby empezó a retroceder, horrorizado.

—¡No! —gritó—. ¡No! ¡No!

La esfera de fuego describía círculos alrededor de su cabeza, que cada vez se iban estrechando, como una polilla revoloteando en torno a la llama de una vela. Los círculos se estrechaban más y más, y a veces parecía como si penetrase en la cabeza del infortunado Willoughby, para retirarse inmediatamente.

Sebastián Willoughby sostenía una lucha sobrehumana contra aquella esfera de fuego que intentaba enseñorearse de su cerebro. Toda la fuerza de su férrea voluntad, así como el poder de su inteligencia, se esforzaban en conservar su mente libre de injerencias extrañas manteniendo a distancia aquel ser incorpóreo... para que su personalidad no fuera anulada.

Sin embargo, cada vez que aquel ser etéreo que acababa de abandonar el robot se introducía en la cabeza del comandante, parecía penetrar más profundamente en su cráneo.

—Ayúdenme —dijo, jadeando—. Ayúdenme —repitió.

De repente cayó al suelo desvanecido.

La esfera de fuego roja y verde que contenía en su interior la figura de un hombre, revoloteó por encima de la cara de Willoughby por espacio de un segundo y, luego desapareció en el interior de su cabeza.

Mac Gregor y Hal Delaney contemplaban con muda fascinación como Sebastián Willoughby o, mejor dicho, su cuerpo, que estaba ahora bajo el dominio absoluto de aquel extraordinario ser, empezaba a levantarse del suelo. En sus ojos se advertía una expresión sumamente rara.

—Ha estado a punto de apoderarse de mí —comentó.

Su voz tenía un timbre anormal.

XI

Sebastián Willoughby se puso en pie con lentitud. Parecía estar aturdido, pero no tenía ninguna herida. Mac Gregor y Delaney intercambiaron rápidas y significativas miradas en las que se reflejaba la inquietud que les dominaba.

¿Había conseguido Masa Ígnea, en realidad, adueñarse de la mente del técnico del departamento de seguridad, o simplemente se trataba de una ilusión de sus sentidos? Era una pregunta difícil y peligrosa. Se enfrentaba con un terrible dilema: ¿Tenían que considerar a su compañero como un amigo o como un enemigo?

Sabían tan poco respecto a Masa Ígnea, cuya forma visible era aquella sobrenatural bola de fuego, en el interior de la cual parecía formarse una minúscula figura humana, como si se tratara de un símbolo.

¿Se había desvanecido en el aire o bien había conseguido penetrar en el cerebro del técnico, a pesar de la feroz resistencia que este le había opuesto? Los ojos de Willoughby parecían mirar de una manera extraña que resultaba indefinible. Se trataba de algo raro y desacostumbrado.

Podía muy bien ser una consecuencia propia de la conmoción sufrida por un hombre que se ha visto obligado a emplear a fondo todos los recursos que podía brindarle su personalidad para sostener una lucha a muerte en defensa de su existencia.

¿Era eso realmente? ¿Era esa expresión anormal un mero producto del «shock», el resultado del aniquilador esfuerzo mental que tuvo que realizar para salir victorioso de la batalla, o quizá se trataba de un indicio revelador de haber sucumbido en la lucha? ¿Era aquel hombre actualmente Sebastián Willoughby o se trataba de un cuerpo gobernado por Masa Ígnea?

—¿Está usted seguro de encontrarse completamente repuesto? —le preguntó Delaney.

«Si Masa Ígnea emplea la astucia, yo también puedo adoptar el mismo sistema», pensó.

—Estaré bien del todo dentro de unos minutos —respondió Willoughby.

Pero su voz conservaba aquel timbre anormal. Podía ser que la alteración del tono de voz lucra debida a la enorme tensión que había soportado y que puede experimentarlo un hombre una o dos veces en toda su vida, aunque la mayoría de los mortales no llegan a experimentarla nunca.

—Le sentará bien descansar un rato.

Con simulada indiferencia, apoyó la espalda en el mostrador del bar y fingió resbalar. Delaney, instintivamente, alargó una mano para sostenerlo; precisamente la mano con la que todavía empuñaba la pistola. Willoughby se la arrebató.

A pesar de su prudencia habitual, la rápida acción de Willoughby cogió completamente desprevenido a Delaney. La enorme pistola de energía se hallaba ahora en poder del desalmado ser que controlaba la mente y el cuerpo de Sebastián Willoughby.

—¡Imbéciles! —exclamó. Esta vez el timbre de su voz no se prestaba a error. Quedaban aún algunos vestigios de la voz propia del oficial del departamento de seguridad, pero se reconocía con toda claridad la voz de Masa Ígnea—. ¡Estúpidos! —chilló de nuevo—. Habéis destruido al robot que dominaba, pero no podéis aniquilarme a mí. ¡No podéis! ¿Os dais cuenta? Me he apoderado de este hombre y lo mismo puedo hacer con cualquiera de vosotros. ¡Con todos vosotros! ¿Lo comprendéis?

»Ahora me adueñaré de vuestra astronave para regresar al espacio. Navegaré por las sendas de velocidad acelerada para ir al encuentro de ese ser que llamáis Rassoon. Entre nuestras respectivas razas ya existía una profunda enemistad, milenios antes de la creación de vuestro planeta.

»Rassoon acudirá confiado, creyendo que sois vosotros, y yo conozco un medio... —Su voz se transformó en una risa escalofriante. —Conozco un medio para poder eliminar a seres incorpóreos como nosotros. Sé cómo puedo destruir a Rassoon cuando se encuentre solo. Será una experiencia muy interesante quitarle la vida a un ser cuya existencia data de milenios.

»Pero él no debía haber tomado parte en este asunto, puesto que no es de su incumbencia. Ese sector del universo no le pertenece. Deseo apoderarme de la Tierra, del sistema solar, de la galaxia entera. ¿Por qué se ha de oponer Rassoon? No abriga propósitos de conquista. Sueña únicamente con extraños proyectos para ayudar a las razas inferiores a elevarse, para que puedan alcanzar el estado de inteligencia pura. ¡Pobre diablo! —Sus ojos brillaban intensamente, ardían.

—¿De qué medios piensa valerse para apoderarse de la aeronave? —preguntó Delaney con calma—. Los hombres no le obedecerán.

—¡Por supuesto que sí! He aprendido a controlar los cuerpos humanos y a cada nueva experiencia adquiero una práctica mayor. Puedo hacerme pasar —y sonrió diabólicamente— por Sebastián Willoughby. En la actualidad, domino a la perfección el complicado mecanismo de vuestros pequeños cuerpos humanos. Son unos juguetes muy divertidos, pero no duran mucho. —De nuevo su risa pareció un horrible cacareo. —Permitidme que os haga una pequeña demostración de mí poder.

Como por arte de magia, una barrera de llama brotó entre el lugar que ocupaban Mac Gregor y Delaney y la salida de la destrozada habitación.

Dominando el crepitar de las llamas, oyeron el siniestro cacareo de la risa de Masa Ígnea, que pasaba rápidamente por delante del inservible robot, abandonando el local para dirigirse al lugar donde se encontraba el cohete espacial. Mientras luchaban desesperadamente contra el muro de llamas que los mantenía aislados, y que amenazaba con quemarlos vivos, Mac Gregor y Delaney no pensaban más que en una cosa: en salir de aquel infierno para avisar a la tripulación.

Los hombres que manejaban la nave no habían presenciado el ataque del robot y, por lo tanto, tenían que ser advertidos con la máxima rapidez. Si daban crédito a las explicaciones de Willoughby y subían a bordo de la nave-cohete bajo su mando, sería exactamente igual que si se introdujeran en sus respectivos ataúdes. Navegar con Willoughby era emprender un viaje, del que no se vuelve, al Reino de las Sombras.

Las llamas se volvían más intensas y amenazadoras. Formaban una verdadera muralla ardiente y mortífera.

El uniforme de Mac Gregor estaba chamuscado y el teniente se hallaba a punto de asfixiarse a causa del nauseabundo olor que desprendían sus ropas al arder. Delaney, sofocado, casi sin poder respirar debido a aquella atmósfera de fuego, hizo una profunda inspiración y se dispuso a realizar un desesperado intento de atravesar aquella barrera de fuego con la velocidad de una centella.

Sabía positivamente que lo que intentaba hacer equivalía a un suicidio, pero cualquier cosa era mejor a permanecer en aquel lugar infernal. Cuando estaba a punto de saltar, Mac Gregor se desmayó. Tenía plena conciencia de que, aun sin llevar carga alguna, le sería casi imposible atravesar aquella barrera abrasadora. Se daba cuenta de que detenerse a prestar ayuda a su camarada significaba resignarse a sufrir una muerte horrible, pero Delaney no pedía cambiar su manera de ser; lo mismo que a un oso polar le es imposible vivir en pacífica coexistencia con una foca...

Tomando en brazos el cuerpo del teniente, sin perder ni un segundo el fornido investigador privado cerró los ojos y se lanzó sin vacilar contra aquella masa de fuego.

Sus cabellos, sus ropas, todo empezó a arder. Parecía haberse convertido en una antorcha viviente. Continuó avanzando, tambaleándose, porque sabía que cerca de la cantina de oficinales se encontraba una piscina... una piscina descubierta. Estaba a menos de veinte metros de la puerta, pero a él le dio la impresión de que se hallaba a veinte kilómetros.

Atravesó la derruida puerta, pero, a pesar de encontrarse al aire libre, sufría un calor insoportable; tenía el cuerpo convertido en una llaga a causa de las mil quemaduras sufridas.

—No voy a poder llegar —dijo en voz alta, jadeando—. Pero tengo que conseguirlo...

Cinco metros... Cuatro... Tres... Dos... Uno. Notó que pisaba un pavimento de hormigón; el borde de la piscina.

«¡Gracias a Dios!», pensó.

Un paso más y desapareció aquel calor irresistible. Una frescura deliciosa le penetraba por todos los poros de la piel. Era como haber entrado en la gloria...

Salió a la superficie; sus ropas humeaban. Con una mano llena de quemaduras se agarró al cable que había alrededor de la piscina. Aspiró con avidez unas bocanadas del purísimo aire nocturno. Con la otra mano sostenía el cuerpo semiconsciente, pero libre de llamas, de Mac Gregor.

Tardaron una eternidad en salir de la piscina a causa de las quemaduras sufridas en manos y pies. El equipo contra incendios había extinguido el fuego de la cantina. Tan pronto como estuvieron en condiciones, Mac Gregor y Delaney, respirando con dificultad, explicaron lo ocurrido.

—Tenemos que impedir su marcha —murmuró Mac Gregor, despacio y haciendo muecas de dolor—. Tenemos que impedir su marcha —repitió—. Si consigue partir con nuestra tripulación todos los hombres morirán; no se sal vara nadie. Dijo que conocía un medio para asesinar a Rassoon. Y si valiéndose de algún truco consigue llevar a cabo su crimen, estamos perdidos. Nadie, excepto Rassoon, puede ayudarnos. No podemos luchar contra un ser inmaterial como es Masa Ígnea. Por lo menos, con nuestras armas. Nuestro nivel científico se encuentra en un plano enormemente inferior al suyo. Necesitamos que Rassoon nos aconseje; es preciso que la sabiduría de Rassoon nos ayude si queremos tener alguna probabilidad de subsistir. No es nuestra nación o nuestro planeta los únicos que están en peligro; ni es el sistema solar el único que se encuentra amenazado. El peligro no se cierne exclusivamente sobre nuestra galaxia, sino que el universo entero corre el riesgo de ser destruido. Ese ser demoníaco pretende acabar con todo el universo, y tenemos que impedirlo a toda costa.

XII

Con sus cuerpos doloridos, llenos de heridas y quemaduras, casi sin aliento, pero intrépidos y valerosos como de costumbre, John Mac Gregor y su inseparable compañero se dirigieron a toda velocidad al aeropuerto espacial que quedaba más cerca de las sendas de velocidad acelerada. La nave que fue puesta a su disposición no era tan rápida como la de las I. P. F., que acababa de despegar bajo el mando de Sebastián Willoughby, es decir, de Masa Ígnea.

—¿Cree usted que podremos darle alcance antes de que entre en vuelo de velocidad acelerada? —preguntó Mac Gregor.

El capitán de la nave espacial movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Creo que sí —contestó—. Llamaré al radiotelegrafista para que se presente enseguida.

El «chispa» se presentó. Era joven y de aspecto saludable y, además, muy dinámico. Delaney, en pocos segundos, le indicó lo que debía hacer. Antes de que el investigador hubiera terminado de pronunciar la última palabra, el telegrafista ya había salido disparado en dirección de la cabina de radio.

—Capitán, tiene usted un telegrafista muy vivo e inteligente. Llegará a ser un gran navegante del espacio.

—Posee un dinamismo de mil demonios —comentó el capitán jovialmente.

—Esta vez tiene motivos más que suficientes para apresurarse —indicó Delaney—. No creo que exista mucha gente que se dé cuenta exacta del peligro que corremos, capitán.

La sonrisa del hombre que mandaba la aeronave desapareció de su rostro.

—Lo siento, señor Delaney.

—No lo decía por usted. Estoy encantado de conocer a un hombre que sonríe en todas las circunstancias; que no se amilana ante las contrariedades y que desconoce el abatimiento.

Hal Delaney sonrió también. Era una sonrisa forzada. Pero no podía ser de otra clase, puesto que las quemaduras que tenía en la cara no le permitían hacerlo de otro modo. Era una de esas sonrisas que más bien parecían una mueca de dolor y que solo pueden mostrarla los héroes en momentos de verdadero peligro.

La aeronave forzaba la marcha en su constante pero ineficaz persecución del potente cohete de las I. P. F.

—Está alejándose de nosotros —gruñó el capitán—. Este cacharro no puede ir más aprisa, a pesar de que ese sería mi mayor deseo.

—No importa; podremos darles alcance cuando vuelen a velocidad acelerada —dijo Mac Gregor—. Cuando pienso en mis hombres... —se interrumpió a causa de la emoción que le embargaba.

—Más vale no torturarse inútilmente con esos pensamientos— opinó Hal—. Pensar que están cumpliendo con toda tranquilidad las órdenes de Masa Ígnea sin sospechar siquiera que el diablo está entre ellos... He oído decir muchas veces que el diablo conocido no es ni la mitad de peligroso que el que no se conoce.

—Si pudieran saber que Masa Ígnea estaba a bordo, podrían tomar precauciones. Pero lo ignoran por completo. Creen que es una expedición absolutamente normal No saben que están recibiendo órdenes del propio enemigo. Sería incluso gracioso si no fuera tan trágico. Siempre existe alguna nota de humor en cierta clase de tragedias.

Y, a veces, en situaciones cómicas se descubre algún motivo trágico, si se analiza a fondo...

El capitán encendió su pipa y una nube azul se esparció en todas direcciones, libre de las leyes de la gravedad, que no regían ya en el lugar en que se encontraban.

Consultó las cartas de navegación y se dispuso a fijar el rumbo de acuerdo con las indicaciones que le facilitaba el computador. El «chispa» reapareció antes de que el capitán hubiera terminado su tarea y esperó en silencio a que su superior concluyera los cálculos que estaba efectuando.

—¿Qué ocurre? —le preguntó el capitán.

—Malas noticias, señor. La radio de la aeronave de las I. P. F. parece ser que está estropeada.

—Debía habérmelo figurado —indicó Delaney—. Es demasiado listo para exponerse a que el radiotelegrafista nos transmitiera algún mensaje. Lo primero que habrá hecho Masa Ígnea habrá sido estropear el equipo de radio, y lo habrá realizado de forma que parezca una avería casual. Le habrá bastado con provocar un cortocircuito para que se fundan un par de válvulas. En el tiempo que hayan tardado en localizar el desperfecto y repararlo, el cohete habrá alcanzado sobradamente las sendas de velocidad acelerada. Ese maldito ser inmaterial es condenadamente listo.

El capitán alzó el computador para que Mac Gregor examinase sus indicaciones.

—Si está de acuerdo con estos datos, teniente, sugiero que emprendamos inmediatamente el vuelo de velocidad acelerada. Supongo que Masa Ígnea se dirige al sector 17 B, ¿verdad?

—Eso es lo que cabe suponer —contestó Mac Gregor—. Por lo menos así es como opino yo. ¿Y tú, Hal?

—Sí. Creo que es allí donde se dirige, suponiendo que podamos dar crédito a lo que dijo antes de rodearnos con aquella barrera de fuego —contestó Delaney. Miró en torno suyo, y dijo—: Entremos en algún camarote. Quiero explicarle algo muy importante, capitán; existe un proverbio antiguo que se refiere a que las paredes tienen oídos, y precisamente es en una nave espacial donde los tabiques son más delgados.

—Por supuesto —asintió el capitán—, aunque todos mis hombres son dignos de confianza y completamente fieles al imperio galáctico y a las leyes del código interestelar.

—Sí, ya lo sé —asintió Delaney.

Se situaron en el rincón más apartado del camarote del capitán, y Delaney empezó a hablar en voz tan baja que casi parecía un susurro. Dada la gran cantidad de humo que se había visto obligado a respirar y el calor abrasador que había soportado, era muy difícil que el investigador pudiera expresarse de otro modo que con un suave murmullo.

—Se trata de lo siguiente...

Le hizo un resumen de todo lo que había sucedido desde que aquel extraordinario ser había caído en manos del policía Belton, pronunciando extrañas palabras que se referían a las llamas y al fuego. Le explicó cómo Microft Locksley lo había reconocido, así como también su posterior desaparición. Mencionó los desconcertantes incendios que se habían producido; la inexplicable combustión espontánea; los fallidos intentos de acabar con la vida del psiquiatra; las materias absolutamente incombustibles que habían ardido como si de celuloide se tratara; le contó cómo la clínica había quedado reducida a un insignificante montón de escombros calcinados, a pesar de todas las precauciones que se habían tomado.

Le comunicó que, de resultas de las investigaciones emprendidas, Mac Gregor y el habían sido llamados para colaborar en las mismas; le expuso cómo aquel terrible ser etéreo se había apoderado de la mente de la muchacha para que sirviera de cebo en su proyecto de eliminarlos; le refirió la extraordinaria habilidad que poseía para sojuzgar la mente de cualquier persona, y tuvo la satisfacción de ver cómo el curtido capitán de la aeronave so estremecía de horror.

Le contó lo ocurrido durante la estancia en Galzaka, que terminó con el incendio en la cantina de oficiales. El capitán hizo un movimiento con la cabeza para expresar su asombro y empezó a lanzar miradas de desconfianza a su alrededor. Lo que le habían contado debía conservarse en el más absoluto secreto. La existencia de entes como Rassoon, el ser lumínico, y del diabólico Masa Ígnea, era un descubrimiento de vital importancia para toda la humanidad.

Su tripulación se componía de hombres dignos de toda confianza, completamente fieles al código interestelar, leales al imperio galáctico, pero hombres al fin y al cabo, que no poseían el don de la infalibilidad y cuyas reacciones podían ser imprevistas si llegaran a conocer la realidad de los sucesos acaecidos.

Se trataba de unos acontecimientos capaces de pulverizar a los mundos, de deformar a las estrellas. Acontecimientos, en fin, que podían destruir el equilibrio del universo. No era precisamente muy alentador saber que existían entes como Rassoon, el ser lumínico, aun cuando este no abrigara intenciones malévolas.

No era muy tranquilizador estar enterado de la existencia de seres de la clase del engendro infernal que se daba el nombre de Masa Ígnea, que vivían, se movían y habitaban en el mismo universo en que moraban los hombres.

Ciertamente, no era uno de esos pensamientos que hacen que un hombre duerma a pierna suelta toda la noche ni tampoco de los que contribuían a curar el insomnio. Tampoco aumentaba el sosiego de la galaxia ni del universo saber que, en cualquier momento, el material incombustible podía convertirse en una hoguera por obra y gracia de un megalómano como Masa Ígnea.

La nave cohete de las I. P. F. que les precedía, gobernada por la persona que anteriormente había sido Willoughby, se internó en el superespacio y desapareció. Atravesó la frontera que la separaba de las sendas de velocidad acelerada y, por lo que respectaba a sus perseguidores, dejó de existir.

Un poco después, una hora y media más tarde, la nave perseguidora atravesó la divisoria de las sendas de velocidad acelerada y se encaminó al sector 17 B.

El velo gris se había tragado a las dos naves espaciales.

El médico de a bordo aplicó bálsamos analgésicos a las múltiples quemaduras, ampollas, llagas, heridas y rasguños que cubrían los cuerpos de ambos terrícolas. Si en Galzaka había alguna cosa que pudiera tacharse de primitiva, no era ciertamente la medicina.

El arte de curar estaba extraordinariamente avanzado. La ciencia médica de aquel planeta contaba con una historia antigua y honrosa. La práctica de la medicina se remontaba a las épocas prehistóricas del planeta. Era una ciencia tan antigua y perfeccionada que todavía empleaba, entre los productos de más alto poder curativo, extrañas fórmulas a base de hierbas que eran casi tan antiguas como el tiempo, y prácticamente inimitables, excepto por las más complicadas síntesis bioquímicas.

El bálsamo analgésico empezó a ejercer sus efectos, ayudado por las inyecciones de preparados tónicos y estimulantes que les habían puesto, motivando que Mac Gregor y Delaney se recobraran rápidamente de los quebrantos sufridos.

No sabían con exactitud cuánto tiempo llevaban navegando por las sendas de velocidad acelerada, porque la palabra «tiempo» carecía allí de significado, cuando vieron brillar una luz que se encontraba a cierta distancia de la proa de la aeronave.

Emplear las palabras: «a cierta distancia de la proa», refiriéndose a la posición de una nave espacial situada en las sendas de velocidad acelerada, resulta confusa y, sin embargo, por espacio de un segundo, la luz dio la impresión de seguir una trayectoria, a pesar de la nula correlación existente en aquella inmensidad gris.

Aunque Delaney jamás había visto a aquel ser, preguntó:

—¿Es eso Rassoon?

Mac Gregor hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¡Es él!

Se aproximaba a una velocidad asombrosa y, cuando se encontró junto a la nave, se introdujo en ella con la misma facilidad que si las planchas se hubieran convertido en una criba.

—¡Felicidades! —La voz telepática del gran ser lumínico empezó a hablar a Mac Gregor y a los demás, simultáneamente—. Creía que no los volvería a ver nunca más; la maldad reina en la otra aeronave.

—Ese malvado ente tenía el propósito de destruirle. ¿Cómo ha podido librarse de la muerte? —le preguntó Mac Gregor.

—Eso es de mi incumbencia —respondió Rassoon, el ser lumínico—. Tendrá que contentarse con saber que estoy vivo. Aunque Masa Ígnea se tenga por un ser superior, está tan por debajo de mi inteligencia como la distancia que existe entre los dos confines de la galaxia. Me profesa una envidia terrible. Carece del poder necesario para enfrentarse conmigo. Quizá se haga ilusiones de que puede causarme daño, pero yo soy prácticamente inmortal. He venido a advertirles que los hombres que se encuentran en aquella nave están corriendo un peligro gravísimo. Ustedes deben sostener un duelo espacial con ese ser, y yo les ayudaré en la forma que me sea posible.

—¿Cómo podemos luchar con un ser de esa especie? —preguntó Delaney—. ¿Qué clase de arma, física o de otro tipo, sería adecuada para combatir con un ente como Masa Ígnea?

—No pueden emplear ningún arma material —respondió el ser lumínico por medio de la telepatía—. Esa criatura consta solo de mente y, por lo tanto, la lucha ha de entablarse de mente a mente. Dígame, ¿qué medios emplearía para destruir un cerebro humano corriente? Para aniquilar el espíritu sin perjuicio del cuerpo.

—Desearía que Microft Locksley estuviera aquí —indicó Delaney—. Seguro que él sabría responderle.

Rassoon desapareció. Casi inmediatamente estuvo de regreso, y venía acompañado nada menos que del psiquiatra.

—¿Cómo diablos lo ha conseguido? —preguntó Mac Gregor, no dando crédito a lo que veían sus ojos.

—El tiempo y el espacio no significan nada para mí.

—No sé cómo he venido —explicó Locksley—, pero supongo que debe haber existido una razón muy poderosa.

Mac Gregor le miró.

—Ha venido en una cáscara de nuez, doctor. Se encuentra usted en el sector 17 B de la galaxia Rim, y nosotros necesitamos su ayuda con toda urgencia. Masa Ígnea ha vuelto a atacarnos. Desconocido por la tripulación de la nave, que también se halla aquí, en el superespacio, todos los hombres de la dotación se encuentran a su merced. Rassoon —Mac Gregor le señaló la cinta luminosa— es también un ser inmaterial de inteligencia pura, y me ha comunicado que ningún instrumento físico puede aniquilar a Masa Ígnea. Me ha preguntado qué haría para destruir una mente.

—¿Cómo destruir una mente? —repitió el psiquiatra—. Eso va en contra de los principios a que me he atenido durante toda mi vida. Mi labor es curar las mentes enfermas, no destruir las sanas.

—Masa Ígnea no disfruta de una mente equilibrada. Representa el caos en lucha con el orden —dijo Rassoon mediante telepatía—. Mi código moral me prohíbe prestarles mayor ayuda directa. Ustedes son los que tienen que solucionar sus propios asuntos. Solo puedo decirles que Masa Ígnea es pura mente y que deben destruirla exactamente igual que lo harían con una mente humana.

Súbitamente, Microft Locksley chasqueó sus dedos.

—Creo que ya sé cómo hacerlo —dijo—. Ninguna mente puede permanecer íntegra y estable mientras trate de mantener una serie de creencias contradictorias. Con toda seguridad, ese estado se traduciría en una insoportable tensión conducente a la desintegración mental.

Rassoon permanecía silencioso.

—No debo decir nada más —indicó.

—Una de las cosas que Masa Ígnea cree de sí mismo es que es omnisciente.

De repente, la nave espacial de las I. P. F. apareció a regular distancia de la proa de la aeronave de Galzaka.

—Esto es increíble —comentó el capitán—. No puede estar allí. ¡Dos aeronaves no pueden encontrarse jamás en el superespacio!

Pero había sucedido lo imposible.

La brillante bota de fuego flotaba por aquel mar de fluido gris y, en el instante de abandonar el cohete espacial de las I. P. F., este se hizo invisible.

—Sin su poder es imposible que dos naves espaciales se encuentren en el superespacio —aseguró Rassoon telepáticamente—. Viene hacia aquí para responder al desafío. Sabe que yo estoy con ustedes. Todavía está empeñado en destruirme, pero no teman por mí porque no puede causarme daño alguno.

Cuando la bola de fuego se introdujo a bordo de la nave, el psiquiatra se quedó mirándola fijamente igual que un valiente planta cara a un enemigo.

—Masa Ígnea —dijo.

Una respuesta telepática brotó con la velocidad del rayo de la bola de fuego. Dentro de la esfera se estaba formando una diminuta figura humana.

—¿Qué ocurre?

—¿Sabe usted todas las cosas, Masa Ígnea?

—¡No existe nada que tenga secretos para mí! ¡Soy Masa Ígnea! —respondió por telepatía.

—Entonces, dígame lo que ocurre cuando una fuerza irresistible se encuentra con un objeto inamovible.

—Se ve obligada a detenerse.

—Así pues, la fuerza irresistible se ha convertido en resistible. Suponga que se trata de una fuerza verdaderamente irresistible.

—En ese caso movería el objeto —respondió por telepatía.

—Por lo tanto, el objeto no sería realmente inamovible —indicó el psiquiatra.

Se produjo un silencio angustioso y prolongado y, de improviso, la bola de fuego pareció disolverse en un calidoscopio de estrellas.

No quedó más que unas partículas de polvo seco.

—Lo ha conseguido —comentó Rassoon—. Ha destruí de su mente por medio de un proceso científico inmensamente superior a todo lo que ustedes conocen. La energía de Masa Ígnea, la mente de Masa Ígnea, el ser etéreo de Masa Ígnea, se ha transformado en materia. Materia muerta, inerte.

»Todo lo que queda de ese ser que desafiaba al universo entero son esas insignificantes partículas de polvo.

Tras haber pronunciado estas palabras, Rassoon abandonó la aeronave suavemente, para ir a sumirse en sus eternas meditaciones en el silencio de las sendas de velocidad acelerada.

FIN

Notas

{1} El 5 de noviembre de 1605 fue descubierto en Londres un complot que hubiera ocasionado la muerte del Rey y de todos los miembros del Parlamento. Desde aquella fecha, los muchachos ingleses han conmemorado el aniversario encendiendo hogueras y disparando fuegos artificiales. — (N. del T.)