La Segunda Guerra de las Amapolas ha dejado Nikan desolada. Rin, huérfana de guerra, vive con los Fang que la fuerzan a trabajar en el negocio familiar. Su único futuro posible es un matrimonio concertado con algún vejestorio.

Pero Rin no piensa aceptarlo.

El Keju es su gran oportunidad, un examen nacional que le permitirá ingresar en la más prestigiosa academia militar de Nikan, en Sinegard. Donde podrá aprender y entrenar todas sus capacidades, físicas y espirituales.

Pues, aunque la guerra terminó hace solo unos años, la Federación de Mugen aún acecha al otro lado del mar y su sed de sangre no hace más que crecer.

R. F. Kuang

The Poppy War

La Guerra de las Amapolas - 1

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Watcher 13-01-2024

Título original: The Poppy War

R. F. Kuang, 2018

Traducción: Nadia Carbó Mont

Diseño de cubierta: Watcher

Editor digital: Watcher

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PARTE I

CAPÍTULO 1

—Desnúdate.

Rin se quedó a cuadros.

—¿Cómo?

El supervisor alzó la vista de su cuadernillo.

—Protocolo preventivo de infracciones. —Señaló a través de la sala a una supervisora—. Ve con ella si lo prefieres.

Rin se abrazó con fuerza y se dirigió a la supervisora, que la guio detrás de un biombo. La registró a fondo para asegurarse de que no escondiera nada para el examen en ningún orificio del cuerpo. Luego le entregó una bata azul que parecía un saco.

—Ponte esto —dijo la supervisora.

—¿De verdad es necesario?

A Rin le castañeaban los dientes mientras se desnudaba. La bata era demasiado larga para ella y las mangas le cubrían las manos, por lo que tuvo que replegarlas varias veces.

—Sí. —La supervisora le señaló una banqueta para que se sentara—. El año pasado descubrimos a doce estudiantes con papeles cosidos en el forro de sus camisetas, simplemente estamos siendo precavidos. Abre la boca.

Rin obedeció.

La supervisora le pinchó la lengua con un palito.

—Sin decoloración, muy bien. Abre bien los ojos.

—¿Por qué se drogaría nadie antes de un examen? —preguntó Rin mientras la supervisora le estiraba de los párpados. No contestó.

Satisfecha, dirigió a Rin hacia el pasillo donde otros estudiantes esperaban en una línea irregular. Todos tenían las manos inquietas y compartían la ansiedad en sus rostros. No les habían dejado traer ningún material para el examen, hasta los pinceles se podían ahuecar para esconder pergaminos con respuestas escritas.

—Las manos fuera, donde las podamos ver —mandó el supervisor, mientras recorría la línea de estudiantes—. Las mangas deben permanecer por encima del codo. A partir de ahora, no hablaréis. Si tenéis que orinar, levantad la mano, hay una cubeta en el fondo de la sala.

—¿Qué pasa si tenemos que cagar? —preguntó un chico.

El supervisor lo atravesó con la mirada.

—¡Es un examen de doce horas! —se defendió el chico.

El supervisor apartó la mirada.

—Intenta no hacer ruido.

Rin había estado demasiado nerviosa como para comer nada. Incluso pensar en comer le provocaba náuseas. Tenía vacía tanto la vejiga como los intestinos. Tan solo su mente estaba llena, atiborrada con una absurda cantidad de fórmulas matemáticas, poemas, tratados y fechas históricas, listas para ser volcadas en el cuaderno del examen. Estaba preparada.

En la sala cabían quinientos estudiantes. Las mesas estaban ordenadas en filas de diez, y en cada mesa había un grueso cuaderno, un tintero y un pincel.

Las otras provincias de Nikan tenían que reservar el ayuntamiento entero para poder acoger a los miles de estudiantes que se examinaban cada año. Pero el municipio de Tikany, en la provincia del Gallo, era un poblado de agricultores y campesinos. Sus familias necesitaban manos para trabajar en el campo, no como en las ciudades, repletas de estudiantes malcriados. Por eso en Tikany tan solo se usaba un aula.

Rin entró en la sala junto al resto de los estudiantes y se sentó en el pupitre que le habían asignado. Se preguntó qué imagen darían desde arriba, una cuadrícula perfecta de estudiantes con pelo negro, uniformados con batas azules y en mesas de madera marrón. Se lo imaginó multiplicado en aulas idénticas por todo el país ahora mismo, todos mirando el reloj de agua con nervios y expectación.

A Rin le castañeaban los dientes con fuerza, en un repiqueteo tan alocado que sin duda todo el mundo lo estaría escuchando, y no era solo por el frío. Apretó la mandíbula con fuerza, pero su agitación se le extendió hacia el cuerpo, las manos y rodillas. El pincel le temblaba en las manos, esparciendo gotitas negras de tinta sobre la mesa.

Sujetando con fuerza el pincel, escribió su nombre completo en la portada del cuaderno. Fang Runin.

No era la única que estaba nerviosa. Ya se podía escuchar el sonido de arcadas desde la cubeta al final del aula.

Se tocó la muñeca, cubriendo las cicatrices ya tenues de las quemaduras, e inspiró. Concéntrate.

En una esquina, un reloj de agua tañó levemente.

—Comenzad —dijo el examinador.

Un centenar de cuadernos se abrieron con un aleteo, como si una bandada de gorriones se echara a volar a la vez.

* * *

Dos años atrás, el día en que los magistrados de Tikany habían estimado arbitrariamente su decimocuarto cumpleaños, los padres adoptivos de Rin la llamaron a su habitación.

Esto no ocurría a menudo. Los Fang acostumbraban a ignorar a Rin siempre y cuando no tuviesen una tarea para ella, y entonces le daban órdenes como a un perro. Cierra la tienda. Cuelga la ropa. Lleva este paquete de opio a los vecinos y no vuelvas hasta que se los vendas al doble de lo que hemos pagado por él.

Había una mujer que nunca antes había visto, sentada en el sillón de huéspedes. Su rostro estaba totalmente maquillado con lo que parecía harina de arroz blanco, punteado con unos toques de color en los labios y párpados. Llevaba un vestido de color lila brillante con un estampado de flores de ciruelo, un patrón adecuado para una joven de la mitad de su edad, ya que su figura rechoncha sobresalía a los lados del vestido como los sacos de grano.

—¿Es esta la chica? —preguntó la mujer—. Ummm. Su piel es un poco oscura, al inspector no le molestará mucho, pero hará que su precio baje un poco.

Rin tuvo la sospecha repentina y horrible de lo que estaba sucediendo.

—¿Quién eres? —demandó Rin.

—Siéntate, Rin —dijo el tío Fang.

Con su mano callosa quiso sentar a Rin, pero ella inmediatamente intentó huir. La tía Fang la agarró del brazo y la arrastró de vuelta. Tras un forcejeo, el cual ganó la tía Fang, empujó a Rin hacia la silla.

—¡No iré a un burdel! —gritó Rin.

—No es del burdel, idiota —le cortó la tía Fang—. Ahora siéntate, muestra el debido respeto a la casamentera Liew.

La casamentera estaba impertérrita, como si su línea de trabajo a menudo implicase acusaciones de tráfico sexual.

—Vas a ser una chica muy afortunada, cariño —dijo, con su voz alegre y falsamente azucarada—. ¿Quieres saber por qué?

Rin se agarró al borde de la silla y miró a los labios rojos de la casamentera Liew.

—No.

La casamentera Liew tensó su sonrisa.

—Eres todo un encanto.

Resultaba que, tras una larga y ardua búsqueda, la casamentera Liew había encontrado un hombre en Tikany que querría casarse con Rin. Era un comerciante rico que se ganaba la vida importando orejas de cerdo y aletas de tiburón. Se había divorciado dos veces y era tres veces más mayor que Rin.

—¿No es maravilloso? —La casamentera estaba resplandeciente.

Rin echó a correr hacia la puerta. Pero no había dado ni dos pasos cuando la mano de la tía Fang le agarró de la muñeca.

Rin sabía que venía después. Se preparó para los golpes, para las patadas en las costillas donde los moratones no se verían, pero la tía Fang solo la arrastró de vuelta hacia su silla.

—Compórtate —susurró. La mandíbula apretada con fuerza prometía un castigo. Pero no ahora, no en frente de la casamentera Liew. A la tía Fang le gustaba mantener su crueldad en privado.

La casamentera Liew, ajena a la situación, continuó.

—No tengas miedo, corazón. ¡Es emocionante!

Rin se estaba mareando. Se giró hacia sus padres adoptivos, luchando por mantener la voz calmada.

—Pensaba que me necesitabais en la tienda.

Fue lo único que se le ocurrió decir.

—Kesegi puede llevar la tienda —dijo la tía Fang.

—Kesegi tiene ocho años.

—Crecerá pronto —los ojos de la tía Fang brillaban—, y resulta que tu futuro marido será el inspector de las importaciones en la aldea.

Entonces Rin lo entendió. Los Fang estaban haciendo un simple intercambio: una huérfana adoptada por el monopolio efectivo del mercado negro de opio en Tikany.

El tío Fang tomó una larga bocanada de su pipa y exhaló, llenando la habitación con un humo denso y dulzón.

—Es un hombre rico. Serás feliz.

No, los Fang serán felices. Podrán importar opio al por mayor sin tener que perder dinero sobornando. Pero Rin mantuvo la boca cerrada, discutir solo traería dolor. Estaba claro que los Fang querían que se casara, incluso si tenían que arrastrarla ellos mismos a la cama nupcial.

Nunca quisieron tener a Rin. La habían acogido cuando era una niña por mandato de la Emperatriz, después de la Segunda Guerra de las Amapolas, que obligaba a todo hogar que tuviera menos de tres niños a adoptar un huérfano de guerra, y evitar así que se convirtieran en ladrones y mendigos.

Y como el infanticidio estaba mal visto en Tikany, los Fang pusieron a Rin a trabajar como dependienta, y como repartidora de opio cuando fue lo bastante mayor para saber contar. Y aun así, a pesar de todo el trabajo gratis que hacía, parecía que los gastos de manutención y alimentación eran más de lo que los Fang querían asumir. Ahora era su oportunidad de deshacerse de la carga financiera que suponía.

Este mercader podría alimentar y vestir a Rin por el resto de su vida, explicó la casamentera Liew. Todo lo que ella debía hacer era servirle amablemente como una buena esposa, y darle hijos, y encargarse de la casa (la cual, señaló la casamentera Liew, tenía no uno, sino dos aseos). Era un acuerdo mucho mejor de lo que una huérfana de guerra, sin familia ni conexiones, podría conseguir nunca.

Un marido para Rin, dinero para la casamentera, y drogas para los Fang.

—Guau —dijo Rin con voz débil. El suelo parecía tambalearse debajo de sus pies—. Es fantástico. Absolutamente fantástico. Espectacularmente fantástico.

La casamentera Liew resplandecía de nuevo.

Rin ocultó su pánico, y luchó por mantener bajo control su respiración, incuso tras despedir a la casamentera Liew. También se inclinó levemente ante los Fang, y como una buena hija adoptada, expresó su agradecimiento por las penurias que habían pasado para conseguirle un futuro tan estable.

Volvió a la tienda y trabajó silenciosamente hasta el anochecer. Hizo los pedidos, el inventario, y anotó los nuevos encargos en el libro de contabilidad.

El problema de llevar un inventario es que hay que ser muy cuidadoso escribiendo los números. ¡Era muy fácil hacer que un nueve pareciese un ocho! Y aún más, pasar un uno por un siete…

Mucho más tarde de la puesta de sol, Rin cerró la tienda y aseguró la puerta.

Luego, se metió debajo de la camisa un paquete de opio robado y corrió.

* * *

—¿Rin? —Un hombre pequeño y enjuto abrió la puerta de la biblioteca y se asomó—. ¡Gran Tortuga! ¿Qué estás haciendo aquí fuera? Está diluviando.

—He venido a devolver un libro dijo, sosteniendo una bolsa impermeable—. Y además, me voy a casar.

—Oh. ¡Oh! ¿Qué? Entra.

El tutor Feyrik daba clases gratuitas por la tarde a los hijos de los campesinos de Tikany que de otra forma crecerían analfabetos. Rin confiaba en él más que en nadie, y también entendía mejor que nadie su debilidad.

Esto lo convertía en la clave de su plan de fuga.

—El jarrón ya no está —observó, mientras echaba un vistazo por la estrecha biblioteca.

El tutor Feyrik encendió una pequeña llama en el hogar y acercó dos taburetes. Le hizo una seña para que se sentara.

—Una mala apuesta, una mala noche en general, la verdad.

El tutor Feyrik tenía una desafortunada adoración por Divisiones, un juego inmensamente popular de las casas de apuestas de Tikany. No habría sido tan problemático si no fuese tan malo jugando.

—No tiene sentido —dijo el tutor Feyrik después de que Rin le relatara lo sucedido con la casamentera Liew—. ¿Por qué los Fang querrían casarte? ¿no eres acaso su mejor fuente de trabajo no remunerado?

—Sí, pero creen que seré más útil en la cama del inspector de importaciones.

El tutor Feyrik estaba asqueado.

—Tus viejos son gilipollas.

—Entonces, ¿lo harás? —dijo Rin, esperanzada—. ¿Me ayudarás?

Suspiró.

—Mi querida niña, si tu familia te hubiera dejado estudiar conmigo cuando eras más joven, lo podríamos considerar… Se lo dije a los Fang entonces, le dije a ella que podrías tener el potencial necesario. Pero a estas alturas, estás hablando de algo imposible.

—Pero…

Levantó una mano.

—Más de veinte mil estudiantes hacen el Keju cada año, y apenas tres mil ingresan en alguna academia. De ellos, solo un puñado son de Tikany. Tendrás que competir contra niños bien: hijos de mercaderes, hijos de nobles… Que han estado estudiando para esto toda su vida.

—Pero he dado clases contigo. ¿Cómo de difícil podría ser?

El tutor se rio como respuesta.

—Sabes leer y puedes usar un ábaco, esa no es la preparación que se necesita para aprobar el Keju. El Keju pone a prueba un profundo conocimiento de historia, matemáticas avanzadas, lógica y los Clásicos…

—Las Cuatro Nobles Ramas, lo sé —Rin estaba impaciente—. Pero soy una lectora rápida. Conozco más caracteres que la mayoría de los adultos de este pueblo. Más que los Fang. Puedo alcanzar a tus estudiantes si me dejas intentarlo, ni siquiera tengo que asistir a clase. Solo necesito los libros.

—Leer libros es una cosa —dijo el tutor Feyrik—, pero examinarse del Keju es algo completamente distinto. Mis estudiantes de Keju pasan toda su vida preparándose: nueve horas al día, siete días a la semana. Y tú pasas más tiempo que eso trabajando en la tienda.

—Puedo estudiar en la tienda —protestó Rin.

—¿No tienes responsabilidades en la tienda?

—Se me da bien la, ummm, multitarea.

La analizó con escepticismo un momento, y negó con la cabeza.

—Solo tendrías dos años. Es imposible.

—Pero no tengo otras opciones —contestó Rin con voz estridente.

En Tikany, una mujer sin casar valía menos que un gallo marica. Podría vivir como sirvienta en una buena casa, siempre y cuando encontrase a quién tenía que sobornar. Su alternativa era una combinación entre prostituirse y mendigar.

Estaba siendo dramática, pero no estaba exagerando. Podría irse del pueblo, quizás con suficiente opio robado como para comprarse un billete en una caravana para ir a otra provincia cualquiera… ¿pero a dónde? No tenía amigos ni familia, nadie que viniera en su ayuda si le robaban o si la secuestraban. Tampoco tenía ninguna habilidad remarcable. Y al no haber salido nunca de Tikany, desconocía cómo poder sobrevivir en una ciudad.

Y si la cogían con tanto opio en sus manos… La posesión de opio era pena capital en el Imperio. Sería arrastrada a la plaza y decapitada públicamente, la última víctima de la fútil guerra de la Emperatriz contra las drogas.

Solo tenía esta opción. Tenía que convencer al tutor Feyrik.

Sostuvo el libro que había venido a devolver.

—Mengzi. Reflexiones sobre el Estado. Solo lo he tenido tres días, ¿verdad?

—Sí —dijo sin comprobarlo en su registro.

Rin se lo dio al tutor Feyrik.

—Léeme un pasaje. Cualquiera.

El tutor Feyrik aún parecía escéptico, pero abrió el libro por la mitad para complacer a Rin.

—«El sentimiento de conmiseración es la base de…».

—«Benevolencia» —terminó Rin—. «El sentimiento de vergüenza y desagrado es la base de la rectitud. El sentimiento de modestia y complacencia es la base de… ummm, del decoro. Y el sentimiento de aprobación y desaprobación es la base de la sabiduría».

Feyrik levantó una ceja.

—¿Y eso qué significa?

—Ni idea —admitió Rin—. Honestamente, no entiendo para nada a Mengzi. Solo lo he memorizado.

Feyrik fue hacia el final del libro, seleccionó otro pasaje, y leyó:

—«El orden está presente en el mundo terrenal cuando todos los seres entienden su lugar. Todos los seres entienden su lugar cuando cumplen el papel que se les ha otorgado. El pez no intenta volar. La mustela no intenta nadar. Tan solo cuando cada uno de los seres respeta el orden celestial habrá armonía» —cerró el libro y la miró—. ¿Y este pasaje? ¿Sabes lo que significa?

Rin sabía lo que el tutor Feyrik estaba tratando de decirle.

Los nikara se regían por unas clases sociales estrictas, una jerarquía que los marcaba desde el nacimiento. Todo tenía su lugar bajo el cielo. Los príncipes se convertían en señores de la guerra, los cadetes en soldados, y una dependienta huérfana de Tikany debía de estar contenta con seguir siendo una dependiente huérfana de Tikany. El Keju era una supuesta institución meritocrática, pero solo las clases pudientes tenían el dinero para permitirse los tutores que necesitaban sus hijos para aprobar.

Bueno, ¡pues que le jodan al orden celestial! Si casarse con un viejo obeso era su lugar predestinado en esta tierra, entonces Rin estaba determinada a reescribirlo.

—Sí, significa que soy muy buena memorizando largos pasajes de basura —dijo.

El tutor Feyrik se quedó en silencio por un momento.

—No tienes una memoria eidética —dijo finalmente—. Te he enseñado a leer. Lo sabría.

—No la tengo —aceptó—. Pero soy persistente, estudio mucho y no quiero casarme. Me ha llevado tres días memorizar a Mengzi. Era un libro corto, por lo que probablemente necesitaré una semana entera para los textos largos. Pero ¿cuántos libros hay en la lista del Keju? ¿veinte? ¿treinta?

—Veintisiete.

—Entonces los memorizaré todos. Cada uno de ellos. Eso es todo lo que se necesita para pasar el Keju. Las otras materias no son tan difíciles. Son los Clásicos lo que hacen suspender a todo el mundo. Me lo dijiste tú mismo.

El tutor Feyrik entrecerró los ojos. Su expresión ya no era escéptica, parecía estar pensando. Rin conocía esa mirada. Era la misma que ponía cuando estaba intentando calcular sus ganancias en Divisiones.

En Nikan, el prestigio de un tutor estaba ligado a su reputación sobre los resultados del Keju. Atraías clientes si tus estudiantes ingresaban en una academia. Y más estudiantes significaba más dinero, y para un jugador endeudado como el tutor Feyrik, cada nuevo estudiante contaba. Si Rin conseguía entrar en una academia, el correspondiente flujo de estudiantes sacaría al tutor Feyrik de sus deudas más desagradables.

—Has tenido pocas inscripciones este año, ¿no es así? —le presionó.

Feyrik hizo una mueca.

—Es un año de sequía. Claro que las admisiones se atrasan. No hay muchas familias que quieran pagar por clases cuando sus hijos apenas tienen posibilidades de aprobar.

—Pero yo sí puedo aprobar —dijo—. Y cuando lo haga, tendrás una estudiante que ha entrado en una academia. ¿Qué crees que pasará entonces con las matrículas?

Sacudió la cabeza.

—Rin, no puedo aceptar tu dinero de buena fe.

Ese era el segundo problema. Calmó sus nervios y lo miró a los ojos.

—Está bien. No puedo pagar las clases.

La simpatía del tutor empeoró visiblemente.

—No gano nada en la tienda —dijo Rin antes de que él pudiera hablar—. El inventario no es mío. No tengo ningún salario. Necesito que me ayudes a estudiar para el Keju sin cobrar, y el doble de rápido que enseñas a tus otros estudiantes.

El tutor Feyrik volvió a sacudir la cabeza.

—Mi querida niña, no puedo… esto es…

Ahora era el momento de jugar su última carta. Rin sacó su bolsa de debajo de su asiento y la dejó caer en la mesa, cayó contra la madera con un golpe claro y satisfactorio.

Los ojos del tutor Feyrik siguieron con interés a Rin mientras deslizaba una mano en la bolsa de cuero y sacaba un paquete pesado de olor dulzón. Y luego otro. Y otro más.

—Esto vale seis taeles de opio de excelente calidad —dijo calmadamente. Seis taeles era la mitad de lo que podría ganar el tutor Feyrik en todo el año.

—Lo has robado de los Fang —dijo inquieto.

Rin le quitó importancia con una mano.

—El contrabando es un negocio difícil. Los Fang conocen los riesgos, los paquetes se pierden constantemente, y tampoco pueden denunciarlo al magistrado.

Feyrik retorció sus largos bigotes.

—No quiero que los Fang me tengan en mala consideración.

Tenía buenas razones para tener miedo. La gente en Tikany no timaba a la tía Fang, no si les preocupaba su seguridad. Era paciente e impredecible como una serpiente. Durante años podía sonreír ante los errores, y luego envenenar al desgraciado con una píldora bien disimulada.

Pero Rin había cubierto bien su rastro.

—La semana pasada, uno de los envíos fue confiscado por las autoridades del puerto —dijo Rin—, y no tuve tiempo de hacer el inventario. He marcado estos paquetes como perdidos. No puede rastrearlos.

—Aún podrían darte una paliza.

—No podría ser muy fuerte —dijo Rin con resignación—. No pueden casar una mercancía defectuosa.

La codicia era patente en la mirada del tutor Feyrik.

—Hecho —dijo finalmente, y se estiró para coger el opio. Pero Rin lo apartó de su alcance.

—Cuatro condiciones. Una, me enseñarás. Dos, me enseñarás gratis. Tres, no fumarás cuando me estés enseñando. Y la cuarta, si le dices a alguien de dónde has sacado esto, les diré a tus acreedores dónde pueden encontrarte.

El tutor Feyrik la miró sorprendido, y asintió.

Rin se aclaró la garganta.

—Además, también quiero quedarme con este libro.

Feyrik le sonrió de forma burlona.

—Serías una terrible prostituta. No tienes ningún encanto.

* * *

—No —dijo la tía Fang—. Te necesitamos en la tienda.

—Estudiaré por las noches —dijo Rin—. O durante las horas de descanso.

La tía Fang frunció el rostro mientras frotaba la fritura pegada del wok. Todo en la tía Fang era áspero. Su expresión, una muestra abierta de impaciencia e irritación. Sus dedos, rojos de horas de limpiar y hacer la colada, y su voz, ronca de gritar a Rin, a su hijo Kesegi, a sus contrabandistas y al tío Fang que yacía inerte en su cuarto lleno de humo.

—¿Qué le has prometido? —le preguntó con suspicacia.

Rin se tensó.

—Nada.

La tía Fang abruptamente golpeó el wok en la encimera. Rin retrocedió, aterrorizada de que hubieran descubierto su robo.

—¿Qué hay de malo en casarse? —la tía Fang estaba exasperada—. Me casé con tu tío cuando era más joven de lo que eres tú ahora. Todas las otras chicas del poblado se casan en su decimosexto cumpleaños. ¿Te crees que eres mejor que ellas?

Rin se sintió tan aliviada que tuvo que recordar que debía de parecer que estaba siendo escarmentada.

—No. Quiero decir, no lo creo.

—¿Crees que será tan malo? —la voz de la tía Fang se volvió peligrosamente suave—. ¿Qué te pasa en realidad? ¿Estás asustada por compartir su cama?

Rin no había llegado a considerarlo, pero ahora el solo hecho de pensarlo le cerró la garganta.

Los labios de la tía Fang se curvaron con regocijo.

—La primera noche es la peor, lo reconozco. Mantén un fajo de algodón en la boca para no morderte la lengua. No llores, a menos que él quiera. Mantén la cabeza agachada y haz lo que él diga, conviértete en su pequeña y silenciosa esclava hasta que él confié en ti. Pero, ¿una vez que lo haga? Empezarás a darle opio, primero solo un poco, aunque dudo que no haya fumado antes. Luego le darás más y cada vez más cada día. Hazlo a la noche, después de que haya acabado contigo, de esta forma siempre lo asociará al placer y al poder. Dale más y más hasta que sea completamente dependiente al opio, y a ti. Deja que se destruya en cuerpo y mente. Estarás casada más o menos con un cadáver que respira, sí, pero tendrás sus riquezas, su estatus y su poder. —La tía Fang inclinó la cabeza—. Entonces, ¿te dolerá tanto compartir su cama?

Rin quería vomitar.

—Pero yo…

—¿Es por los niños que estás tan asustada? —la tía Fang ladeó la cabeza—. Hay formas de matarlos cuando están en la barriga. Trabajas en el boticario, lo sabes. Pero querrás darle al menos un hijo, consolida tu posición como su primera esposa, y así no tirará vuestro dinero en una concubina.

—Pero yo no quiero eso —Rin se atragantó. No quiero ser como tú.

—¿Y a quién le importa lo que tú quieras? —preguntó suavemente la tía Fang—. Eres una huérfana de guerra. No tienes padres, ni estatus, ni conexiones. Tienes suerte que al inspector no le importe que no seas guapa, solo que seas joven. Esto es lo mejor que puedo hacer por ti. No habrá más oportunidades.

—Pero el Keju…

—Pero el Keju —la imitó la tía Fang—. ¿Desde cuándo te volviste tan ilusa? ¿Crees que vas a ir a una academia?

—Lo creo —dijo Rin enderezándose, intentando dar mayor confianza a sus palabras. Cálmate, aún tienes opciones—, y me dejarás. Porque algún día, las autoridades podrían empezar a preguntarse de dónde viene el opio.

La tía Fang la examinó durante un largo rato.

—¿Te quieres morir? —preguntó.

Rin sabía que no era una amenaza vacía. La tía Fang estaba más que dispuesta a cortar cualquier cabo suelto. Rin lo había visto antes. Había pasado gran parte de su vida tratando de asegurarse de que ella no fuera nunca uno.

Pero ahora podía contraatacar.

—Si desaparezco, el tutor Feyrik dirá a las autoridades exactamente lo que me ha sucedido —dijo con fuerza—. Y le dirá a tu hijo lo que me has hecho.

—A Kesegi no le importaría —se mofó la tía Fang.

—Yo he criado a Kesegi, me ama —dijo Rin—, y tú lo amas también. No quieres que él sepa lo que haces. Es por eso que no lo mandas a la tienda, y haces que permanezca en la habitación conmigo cuando vas a verte con tus traficantes.

Lo había conseguido. La tía Fang la miró boquiabierta, mientras se ensanchaban sus fosas nasales.

—Déjame al menos intentarlo —rogó Rin—. No va a perjudicarte que me dejes estudiar. Si apruebo, te librarás de mí, y si fallo, todavía tienes una novia.

La tía Fang cogió el wok. Rin se tensó instintivamente, pero la tía Fang solo empezó a reanudar la limpieza con saña.

—Si te veo estudiar en la tienda, te irás a la calle —dijo la tía Fang—, no quiero que esto lo sepa el inspector.

—Hecho —dijo Rin mintiendo entre dientes.

La tía Fang resopló.

—¿Y qué pasará si apruebas? ¿Quién va a pagar tu matrícula? Un momento, ¿tu querido y arruinado tutor?

Rin vaciló. Había estado esperando que los Fang le dieran su dote como dinero para la matrícula, pero ahora podía ver que había sido una esperanza estúpida.

—La matrícula en Sinegard es gratis —puntualizó Rin.

La tía Fang se puso a reír a carcajadas.

—¡Sinegard! ¿Te crees que vas a entrar a Sinegard?

Rin levantó la barbilla.

—Sí.

La Academia militar de Sinegard era la institución más prestigiosa en el Imperio. Un lugar de aprendizaje para futuros generales y estadistas. Raramente se matriculaba alguien de la zona rural del sur, si es que alguna vez había sucedido.

—Estás siendo una ilusa —resopló la tía Fang otra vez—. Está bien, estudia si te gusta, si te hace feliz. Por favor, haz el Keju. Pero cuando falles, te casarás con el inspector. Y estarás agradecida.

* * *

Esa noche, cuando encendió una vela robada en el pequeño dormitorio que compartía con Kesegi, Rin abrió su primer libro de introducción para el Keju.

El Keju evaluaba las Cuatro Nobles Materias: Historia, Matemáticas, Lógica y los Clásicos. La burocracia imperial en Sinegard consideraba estas materias el pilar básico en el desarrollo de un académico y un estadista. Rin tenía que aprender todas estas materias antes de su decimosexto cumpleaños.

Rin se impuso un horario estricto: tenía que terminar al menos dos libros cada semana, y alternar entre dos materias cada día. Cada noche, después de cerrar la tienda, corría a casa del tutor Feyrik, y al regresar volvía con los brazos cargados de más libros.

Historia era la materia más fácil de aprender. Nikan era una epopeya altamente entretenida de guerras constantes. El Imperio se había formado hacía mil años bajo la poderosa espada del despiadado Emperador Rojo, que destruyó las órdenes monásticas dispersadas por todo el continente y creó un estado unificado de un tamaño nunca visto. Fue la primera vez que la población de Nikan se habían considerado a sí mismos como una única nación. El Emperador Rojo también estableció una única lengua nikara para todo el Imperio, un conjunto uniforme de pesos y medidas, y un sistema de carreteras que conectaban todo el territorio.

Pero el recién concebido Imperio de Nikan no sobrevivió a la muerte del Emperador. Sus muchos herederos convirtieron el país en un sanguinario caos durante la era de los Estados Combatientes que prosiguió al Imperio, una nueva era que dividió Nikan en doce provincias rivales.

Desde entonces, el inmenso país había sido reunificado, conquistado, explotado, dividido y unificado de nuevo. Nikan estuvo sucesivamente en guerra con los kanes del norte de las Tierras Interiores y los altos occidentales de más allá del gran mar. En ambas ocasiones, Nikan había demostrado ser demasiado grande para sufrir una ocupación extranjera por mucho tiempo.

De todos los intentos de conquistar Nikan, había sido la Federación de Mugen la que más cerca había estado. El país isleño había atacado Nikan cuando los conflictos domésticos entre provincias estaban en su apogeo. Tuvieron que transcurrir dos Guerras de las Amapolas y cincuenta años de sangrienta ocupación para que Nikan retomara su independencia.

La Emperatriz Su Daji, el último miembro vivo que quedaba del Triunvirato que había tomado el control del gobierno durante la Segunda Guerra de las Amapolas, gobernaba un país dividido en doce provincias, y que nunca había logrado la misma unidad que había impuesto el Emperador Rojo.

El Imperio de Nikan había demostrado a lo largo de la historia que era inconquistable. Pero que también era inestable y desunido, y el actual espejismo de paz no prometía resistir el paso del tiempo.

Si había algo que hubiera aprendido Rin sobre la historia de su país, era que si había algo constante en el Imperio de Nikan, era la guerra.

La segunda materia, Matemáticas, era un palizón. No era excesivamente desafiante, pero sí tedioso y agotador. El Keju no buscaba genios matemáticos sino a estudiantes que pudieran gestionar las finanzas del país y los libros de cuentas. Rin había estado llevando las cuentas de los Fang desde que podía sumar. Se le daba bien hacer cálculos de cabeza con grandes sumas. Rin aún tendría que ponerse al día con los teoremas trigonométricos más abstractos, que suponía que serían útiles para las batallas navales, aunque encontró que aprender estos teoremas estaba siendo agradablemente sencillo.

La tercera materia, Lógica, le era completamente desconocida. El Keju planteaba acertijos lógicos como preguntas abiertas. Rin abrió un examen de muestra para practicar. El primer enunciado decía así: «un estudiante siguiendo un camino transitado pasa por un peral. El árbol está tan cagado de fruta que sus ramas están dobladas por el peso. Aun así, no coge ningún fruto, ¿por qué?».

Porque no es su peral, pensó Rin inmediatamente, porque el dueño podría ser como la tía Fang y abrirle la cabeza al estudiante con una pala. Pero las respuestas al acertijo o bien eran morales o autocontenidas. La solución estaba en el mismo enunciado del acertijo. Tenía que haber alguna falacia, alguna contradicción en el mismo escenario.

Rin tuvo que pensar mucho tiempo hasta que dio con la respuesta. Si un árbol en una ruta tan transitada tiene tanta fruta, entonces ha de haber algo malo en el fruto.

Cuanto más practicaba más veía los acertijos como un juego. Hallar la solución al enigma resultaba muy satisfactorio. Rin dibujaba diagramas en la tierra, estudiaba las estructuras de los silogismos, y memorizaba las falacias lógicas más comunes. En unos meses, Rin ya podía contestar estos acertijos en meros segundos.

La peor materia, de lejos, eran los Clásicos. Eran la excepción en su rotación de estudio. Tenía que estudiar los Clásicos cada día.

Esa sección del Keju requería que los estudiantes recitaran, analizaran y comparasen textos de un canon establecido de veintisiete libros. Estos libros no estaban escritos en un lenguaje moderno sino en la antigua lengua nikara, que era notoria por su gramática impredecible y pronunciación engañosa. Los libros contenían poemas, tratados filosóficos, y ensayos sobre el arte de gobernar. Habían sido escritos por los legendarios eruditos del pasado de Nikan, y tenían como objetivo dar forma al carácter y la moral de los futuros hombres de estado. Y eran, sin excepción, desesperadamente confusos.

A diferencia de Lógica y Matemáticas, Rin no podía razonar con los Clásicos. Los Clásicos requerían una base de conocimiento que la mayoría de los estudiantes habían ido construyendo lentamente desde que podían leer. Y en solo dos años, Rin tendría que simular más de cinco años de estudio constante.

Así que realizó auténticas proezas de memorización por repetición.

Rin recitaba los Clásicos hacia atrás mientras caminaba por los bordes de las antiguas murallas defensivas que rodeaba Tikany. Recitaba al doble de velocidad mientras daba saltos sobre los postes del lago. Murmuraba para sí misma en la tienda, irritándose cada vez que los clientes le pedían ayuda. No se iba a dormir hasta que hubiese recitado la lección del día sin ningún error. Se despertaba recitando analectas de los Clásicos, aterrorizando a Kesegi, que pensaba que había sido poseída por fantasmas. Y en cierto modo, lo estaba. Soñaba con poemas antiguos de voces hace ya mucho tiempo muertas y se despertaba temblando con pesadillas en las que se había equivocado.

«El Plan del Cielo opera sin cesar, y no deja acumulación de su influencia en ningún lugar en particular, de modo que todas las cosas son llevadas a la perfección por él… de esta forma opera el Plan y todas las cosas bajo el cielo se dirigen a ellos, y todo en de los mares es sometido a ellos».

Rin dejó de lado los Anales de Zhuangzi poniendo mala cara. No solamente no tenía ni idea sobre lo que estaba escribiendo Zhuangzi, sino que tampoco entendía por qué había insistido en escribir de la forma más irritante posible.

Entendía muy poco de lo que leía. Si incluso los eruditos de la Montaña Yuelu tenían problemas para entender los Clásicos, difícilmente podría esperarse que Rin entendiese su significado. Y ya que no tenía el tiempo ni la experiencia para profundizar en los textos, y dado que no se le ocurrían nemotécnicos ni atajos para aprenderse los Clásicos, le quedaba memorizar palabra por palabra y esperar que fuese suficiente.

Iba siempre con un libro. Estudiaba mientras comía. Y cuando se cansaba, evocaba imágenes para sí misma, contándose la historia de su peor futuro posible.

Recorres el pasillo con un vestido que no te queda bien. Estás temblando. Él te espera al final. Te mira como si fueras un sabroso cerdo cebado, un filete de primera de su propiedad. Se relame sus labios resecos. No aparta la mirada de ti en todo el banquete. Cuando se termina, te lleva a su dormitorio, y te tira sobre las sábanas.

Rin se estremecía, cerraba los ojos con fuerza, y al abrirlos continuaba por donde se había quedado.

* * *

Para el decimoquinto cumpleaños de Rin, conocía ya una gran cantidad de literatura nikara, y podía recitar la gran mayoría. Pero aún cometía errores, se dejaba palabras, intercambiaba cláusulas complejas y mezclaba el orden de las estrofas.

Sabía que ya era suficiente para ingresar en una universidad de magisterio o en una academia médica. Incluso academia médica. Incluso sospechaba que podría ingresar en la escuela de académicos de la Montaña Yuelu, donde las más brillantes mentes de Nikan creaban asombrosas obras de literatura y reflexionaban sobre los misterios del mundo natural.

Pero no podía pagar ninguna de estas academias. Debía ingresar en Sinegard. Sus resultados tenían que estar en el porcentaje más alto, no solo de su villa, sino del país entero. De otra forma, sus dos años de estudio no habrían servido para nada.

Tenía que perfeccionar su memoria.

* * *

Dejó de dormir.

Sus ojos estaban siempre rojos, hinchados. Su cabeza saturada de tanto estudiar. Cuando una noche visitó al tutor Feyrik para buscar más libros, su mirada estaba ansiosa, desenfocada. Rin miraba a través de Feyrik mientras hablaba. Sus palabras vagaban sobre su cabeza como nubes, apenas registraba su presencia.

—Rin. Mírame.

Rin inhaló profundamente y forzó a sus ojos a enfocar su silueta borrosa.

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó.

—No puedo —dijo Rin como un susurro—. Me quedan dos meses, y no puedo hacerlo. Se me escapa todo de la cabeza tan pronto como lo pongo ahí y… —su pecho subía y bajaba muy deprisa.

—Oh, Rin.

Las palabras brotaron de su boca, hablando sin pensar.

—¿Qué pasará si no apruebo? ¿Y si he de casarme a pesar de todo? Supongo que podría matarlo. Asfixiarlo mientras duerme, ¿sabes? ¿Heredaría igualmente su fortuna? Eso estaría bien, ¿no crees? —Empezó a reír de forma descontrolada. Las lágrimas se derramaban por sus mejillas—. Es más fácil que volverlo adicto. Nadie lo sabría nunca.

El tutor Feyrik se levantó rápidamente y sacó una banqueta.

—Siéntate, pequeña.

Rin temblaba.

—No puedo. He de leerme las Analectas de Fuzi antes de mañana.

—Runin. Siéntate.

Se sentó en la banqueta.

El tutor Feyrik se sentó enfrente de ella y cogió sus manos.

—Te voy a explicar una historia —le dijo—. Érase una vez, hace no mucho tiempo, vivía un estudiante de una familia muy pobre. Era demasiado débil para trabajar largas horas en los campos, y su única oportunidad de cuidar de sus padres cuando fueran mayores era ganar una posición en el gobierno para que pudiera recibir un sueldo estable. Para ello, debía matricularse en una academia. Con sus últimos ahorros, el estudiante se compró un montón de libros y se registró para el Keju. Estaba muy cansado, porque trabajaba en el campo todo el día y solo podía estudiar por la noche.

Los ojos de Rin se cerraron. Su espalda le pesaba, y evitó bostezar.

El tutor Feyrik chasqueó sus dedos delante de sus ojos.

—El estudiante tuvo que encontrar una forma de mantenerse despierto. Así que sujetó el final de su trenza al techo, para que cada vez que cabeceara, su pelo le diese un tirón y el dolor le hiciera despertar. —El tutor Feyrik le sonreía—. Ya casi estás, Rin. Solo un poco más. Por favor no cometas un homicidio conyugal.

Pero Rin había dejado de escuchar.

—El dolor le hizo concentrarse —dijo.

—Eso no es lo que estaba tratando de decir…

—El dolor le hizo concentrarse —repitió.

El dolor le haría concentrarse.

Así que Rin estudió con una vela al lado, tirándose gotas de cera en los brazos si empezaba a quedarse dormida. Sus ojos le lagrimearían de dolor, pero se las secaría y reanudaría los estudios.

El día en el que hizo el examen, sus brazos estaban cubiertos de quemaduras.

* * *

Al terminar, el tutor Feyrik le preguntó cómo le había ido en el examen. No fue capaz de contestar. Días después, aún no podía recordar esas horribles, agotadoras horas de examen. Eran como una laguna en su memoria. Cuando intentaba pensar en cómo había respondido a una pregunta en particular, su cerebro se colapsaba y no le dejaba recordar la respuesta.

No quería recordar. No quería pensar sobre ello nunca más.

Siete días después, salieron las puntuaciones. Cada examen en la provincia tenía que ser revisado, no una, sino dos y tres veces.

Para Rin, esos días fueron inaguantables. Apenas dormía. En los últimos dos años sus días habían consistido en un estudio incansable. Ahora que no tenía nada que hacer, y que su futuro estaba fuera de su alcance, se sentía mucho peor.

Irritaba a todo el mundo con su preocupación. Cometía errores en la tienda. Provocó un desastre en el inventario. Era brusca con Kesegi y se peleaba más con los Fang de lo que debería.

Más de una vez consideró robar otro paquete de opio y fumarlo. Había oído de mujeres en la villa cometiendo suicidio tragándose perlas de opio enteras. En las horas oscuras de la noche, llegó a considerar esa opción también.

Todo estaba en suspenso. Se sentía como si estuviera a la deriva, toda su existencia reducida a una única puntuación.

Pensó en hacer planes de contingencia, preparaciones para escaparse de aquí en caso de que no hubiera aprobado. Pero su mente se negaba a continuar esa línea de pensamiento. No podía concebir una vida después del Keju, porque no podría haber una vida después del Keju.

Rin se desesperó tanto que, por primera vez en su vida, rezó.

Los Fang estaban lejos de ser religiosos. Como mucho, visitaban el templo de la villa esporádicamente, principalmente para intercambiar paquetes de opio detrás del altar dorado.

No eran los únicos que carecían de devoción religiosa. Tiempo atrás, las órdenes monásticas habían ejercido una influencia aún mayor en el país de lo que hacían ahora los Señores de la Guerra, pero entonces el Emperador Rojo había arrasado el continente con su gloriosa unificación, dejando a su paso monjes asesinados y templos destruidos.

Las órdenes monásticas ya no existían, pero los dioses permanecían. Numerosas deidades que representaban cada aspecto de la vida, desde temas tan generales como el amor y la salud hasta las preocupaciones más mundanas propias de cocinas y hogares. Estas tradiciones se habían mantenido vivas gracias a los fieles que se habían mantenido ocultos, pero en Tikany la mayoría frecuentaban el templo como un mero hábito ceremonial. Nadie era creyente de verdad, al menos nadie se atrevía a admitirlo. Para los nikara, los dioses eran ya reliquias del pasado, protagonistas de mitos y leyendas, no así del presente.

Pero Rin no iba a dejar nada al azar. Una tarde salió temprano de la tienda y llevó como ofrenda unas empanadillas y raíz de loto rellena al pedestal de los Cuatro Dioses.

El templo estaba muy silencioso. Era mediodía y estaba sola. Cuatro estatuas la miraban en silencio a través de sus ojos pintados. Rin vaciló, no estaba completamente segura a cuál debía orar.

Conocía sus nombres, por supuesto. El Tigre Blanco, la Tortuga Negra, el Dragón Celeste y el Pájaro Bermellón. Sabía que representaban las cuatro direcciones cardinales, pero que eran solo una pequeña muestra del vasto panteón de deidades que se adoraban en Nikan. El templo también tenía pequeños santuarios a dioses menores guardianes, cuyos retratos colgaban de pergaminos por todas las paredes.

¡Tantos dioses! ¿Cuál era el dios para los resultados de los exámenes? ¿Cuál era el dios de dependientas solteras que querían continuar así?

Decidió simplemente orar a todos ellos.

—Si existís, si estáis allá arriba, ayudadme. Dadme una salida de esta pocilga. Y si no podéis, dadle al inspector de importaciones un ataque al corazón.

Miró alrededor del templo vacío. ¿Qué venía después? Siempre había pensado que orar implicaba más que solo hablar en voz alta. Encontró varias varillas de incienso sin usar en el altar. Encendió una de ellas en el brasero, y luego experimentó a agitarla en el aire.

¿Debía dar el humo a los dioses? ¿O debía fumar ella misma la varilla? Acababa de ponerse el extremo quemado del incienso en la nariz cuando un custodio del templo emergió del altar.

Se miraron el uno al otro.

Lentamente se sacó la varilla de su fosa nasal.

—Hola —dijo—. Estoy rezando.

—Vete, por favor —contestó.

* * *

Hoy se publicarían los resultados en la puerta de la sala del examen al mediodía.

Rin cerró la tienda temprano y se fue al centro con el tutor Feyrik con media hora de antelación. Una gran multitud ya se había reunido alrededor del panel donde se iban a publicar las puntuaciones. Feyrik y Rin encontraron un rincón sombreado a unos cien metros y esperaron.

Había tanta gente en la entrada que Rin no pudo ver cuándo se colgaron los pergaminos con los resultados, solo lo supo porque de repente todo el mundo se puso a gritar y se precipitó hacia adelante, apretujando a Rin y al tutor Feyrik en la multitud.

Su corazón latía tan fuerte que apenas podía respirar. No podía ver nada aparte de la espalda de las personas que tenía delante. Sentía que iba a vomitar.

Cuando finalmente estuvieron delante de todos, le llevó bastante tiempo encontrar su nombre. Buscó al inicio por la mitad inferior del pergamino, sin atreverse a respirar. Seguro que no habría hecho la suficiente puntuación como para estar entre los diez mejores.

No veía Fang Runin en ningún lado.

Solo cuando miró al tutor Feyrik y vio que estaba llorando se dio cuenta.

Su nombre estaba en la parte superior del pergamino. No estaba entre los diez mejores. No, era la primera de la comarca entera. De la provincia entera.

Había sobornado a un profesor. Había robado opio. Se había quemado a sí misma, mentido a sus padres adoptivos, eludido sus responsabilidades en la tienda, y había roto un acuerdo matrimonial.

E iba a ir a Sinegard.

CAPÍTULO 2

La última vez que Tikany envió un estudiante a Sinegard, el magistrado organizó un festival de tres días. Los sirvientes repartieron pasteles de judía roja y vino de arroz en las calles. El estudiante, sobrino del magistrado, se fue hacia la capital acompañado de los vítores de los ebrios campesinos.

Este año la nobleza de Tikany se sentía bastante avergonzada de que una dependiente huérfana se hiciese con el único puesto para ir a Sinegard. Habían llegado varias quejas anónimas a los examinadores. Cuando Rin fue al ayuntamiento para inscribirse, los supervisores la retuvieron durante una hora, forzándola para que confesara su engaño.

—Tenéis razón —les dijo—. Obtuve las respuestas del administrador del examen. Lo seduje con mi núbil y joven cuerpo. Me habéis pillado.

Los supervisores no se podían creer que una chica sin formación escolar hubiera aprobado el Keju.

Rin les había mostrado sus quemaduras.

—No tengo nada más que decir. No hice trampas. Y no tenéis ninguna prueba que diga lo contrario. Estudié para el examen. Me mutilé a mí misma. Leí hasta que me ardieron los ojos. No podéis intimidarme para que confiese, porque estoy diciendo la verdad.

—Considera las consecuencias —estalló la supervisora—. ¿Entiendes lo serio que es todo esto? Podemos invalidar tu calificación y encerrarte por lo que has hecho. Morirás antes de que puedas acabar de terminar de pagar las sanciones que se te impondrán. Pero si confiesas ahora, podríamos pasarlo por alto.

—No, considera tú las consecuencias —le había gritado Rin—. Si tú decides que mi calificación no es válida, significará que esta simple dependienta fue lo bastante lista para burlar vuestros protocolos antitrampas. Y eso significa que eres penosa en tu trabajo, y me apuesto a que el magistrado estará encantado de echarte la culpa de cualquier trampa, haya ocurrido o no.

Una semana después, retiraron todas las acusaciones. El magistrado de Tikany anunció oficialmente que las calificaciones habían sufrido un error. No llamó a Rin una tramposa, pero tampoco validó su calificación. Los supervisores le pidieron a Rin que mantuviese su partida en secreto, con una torpe amenaza sobre detenerla en Tikany si no lo hacía.

Rin sabía que todo eso era un farol. La admisión a la Academia de Sinegard era el equivalente a una convocatoria imperial, e intentar impedirlo, incluso por la autoridad provincial, era semejante a la traición. Y por eso los Fang tampoco podían evitar que se marchara, sin importar lo mucho que deseasen obligarla a casarse.

Rin no necesitaba la aprobación de Tikany, ni de su magistrado, ni de los nobles. Se iba a marchar, tenía una salida, y eso era todo lo que importaba.

Se rellenaron formularios, se enviaron cartas. Rin se registró para matricularse en Sinegard el primer día del mes.

La despedida con los Fang no le hizo justicia a la relevancia del momento, obviamente. Nadie quería fingir que estaba especialmente triste de librarse del otro.

Tan solo la tristeza del hermano adoptivo de Rin, Kesegi, era real.

—No te vayas —gimió, aferrándose a su capa de viaje.

Rin se arrodilló y abrazó muy fuerte a Kesegi.

—Tendría que haberme separado de ti de todas maneras —le dijo—. Si no hubiera sido por Sinegard, me habría tenido que casar.

Kesegi no le dejaba marcharse. Balbuceaba lastimeramente.

—No me dejes con ella.

A Rin se le encogió el estómago.

—Estarás bien —le murmuró a la oreja—. Eres un chico. Y eres su hijo.

—Pero no es justo.

—Así es la vida, Kesegi.

Kesegi empezó a lloriquear, pero Rin se libró de su abrazo atenazador y se levantó. Intentó aferrarse a su cintura, pero lo apartó con más fuerza de lo que pretendía. Kesegi tropezó hacia atrás y aturdido, abrió la boca y lloró a gritos.

Rin se apartó de su cara llena de lágrimas y fingió estar ocupada con las correas de su bolsa de viaje.

—Oh, cierra la boca. —La tía Fang agarró a Kesegi de la oreja y se la pellizcó hasta que dejó de llorar. Echaba chispas por los ojos mirando a Rin, de pie en la puerta, con su ropa de viaje. Estaban a finales de verano y Rin llevaba una túnica ligera de algodón y unas sandalias remendadas ya dos veces. Llevaba su otro, y único, conjunto de ropa en una bolsa hecha con parches colgada al hombro. En la bolsa, Rin también había puesto el tomo de Mengzi, un conjunto de pinceles, regalo del tutor Feyrik, y un monedero pequeño. Esa bolsa contenía todas sus posesiones en el mundo.

Los labios de la tía Fang se curvaron.

—Sinegard te comerá viva.

—Me arriesgaré —le dijo Rin.

* * *

Para gran alivio de Rin, la oficina del magistrado le dio dos taeles para los gastos de viaje. El magistrado estaba obligado por orden imperial a cubrir los costes del viaje. Con un tael y medio, Rin y el tutor Feyrik pudieron pagar por dos plazas en un vagón de la caravana que se dirigía al norte, hacia la capital.

—En los días del Emperador Rojo, una novia sin acompañantes, incluso con su dote, podía viajar desde el extremo sur de la provincia del Gallo hasta los picos más alejados del norte de las Montañas Wudang.

El tutor Feyrik no podía evitar dar clase a Rin incluso a bordo de la caravana.

—Hoy en día, un soldado solitario no puede recorrer casi tres kilómetros sin encontrarse problemas.

La guardia del Emperador Rojo no había patrullado las montañas de Nikan desde hacía mucho tiempo. Viajar solo por los extensos caminos del Imperio era la manera perfecta de ser robado, asesinado o devorado. E incluso las tres cosas, y no siempre en ese orden.

—Tu tarifa cubre mucho más que un asiento en el vagón —le dijo el líder de la caravana, guardándose las monedas—. Estás pagando por guardaespaldas, y nuestros hombres son los mejores en el negocio. Si nos encontramos con la Ópera, los ahuyentamos sin problemas.

La Ópera de los Juncos Rojos era un culto religioso de bandidos y proscritos, famosos por sus intentos de asesinato a la Emperatriz tras la Segunda Guerra de las Amapolas. Se habían convertido en un mito, y se mantenía muy presente en la imaginación colectiva nikara.

—¿La Ópera? —El tutor Feyrik se rascó la barba pensativamente—. No había oído ese nombre en años. ¿Aún siguen activos?

—Han estado bastante tranquilos en la última década, pero he oído rumores de que los han visto en la cordillera Kukkhonin. Si nuestra suerte continúa, no veremos ni un pelo de ellos. —El líder de la caravana se golpeó el cinturón—. Iré cargando vuestro equipaje. Quiero salir antes de que el día se caldee.

* * *

La caravana pasó tres semanas en carretera avanzando hacia el norte, a un paso que a Rin le parecía exasperantemente despacio. Y aunque el tutor Feyrik se pasaba el viaje entreteniéndola con historias de sus aventuras en Sinegard de hace décadas, las atractivas descripciones de la ciudad la enloquecían de impaciencia.

—La capital está ubicada en la base de la cordillera Wudang. Tanto el Palacio como la Academia están construidos en la montaña, pero el resto de la ciudad está en el valle. A veces, en los días de niebla, puedes asomarte al acantilado y te parecerá que estás más arriba que las propias nubes. Tan solo el mercado de la capital es más grande que todo Tikany, es muy fácil perderse en el mercado… podrás encontrarte músicos tocando flautas de calabaza, a vendedores ambulantes freír una tortita con la forma de tu nombre y a maestros calígrafos pintar abanicos ante tus ojos por solo dos cobres.

—Por cierto, tendremos que intercambiar esto en algún momento. —El tutor Feyrik dio unas palmaditas en el bolsillo donde guardaba lo que les quedaba del dinero del viaje.

—¿No aceptan taeles y cobres en el norte? —preguntó Rin.

El tutor Feyrik rio.

—Se nota que nunca has salido de Tikany. Probablemente circulen veinte tipos de moneda por todo el Imperio. Caparazones de tortuga, conchas de cauri, lingotes de oro, plata, y cobre… Todas las provincias tienen su propia moneda porque no confían en el suministro monetario de la burocracia imperial, y las provincias más grandes, tienen dos o tres. La única moneda que acepta todo el mundo es la plata sinegardiana.

—¿Cuántas podemos obtener con esto? —preguntó Rin.

—No muchas —dijo el tutor Feyrik—. Pero el cambio será peor conforme nos acerquemos más a la ciudad. Lo mejor será hacerlo antes de que salgamos de la provincia del Gallo.

El tutor Feyrik también estaba a rebosar de advertencias sobre la capital.

—Guarda el dinero en el bolsillo delantero todo el tiempo, los ladrones de Sinegard son atrevidos y están desesperados. Una vez cogí a un niño con la mano en mi bolsillo. Luchó por mi dinero, incluso después de que lo hubiera cogido robándome. Recuerda que todos intentarán venderte algo, cuando te encuentres con procuradores, mantén la vista al frente y haz ver que no los has oído, o te acosarán por toda la calle. Les pagan para molestarte, ¿sabes? Mantente lejos del licor barato. Si un hombre te ofrece una jarra de vino de sorgo por menos de un lingote, eso no es alcohol de verdad.

Rin estaba fascinada.

—¿Cómo puedes hacer alcohol falso?

—Mezclando vino de sorgo con metanol.

—¿Metanol?

—Alcohol de madera. Es venenoso, en grandes dosis te volverá ciego. —El tutor Feyrik se rascó la barba—. Mantente alejada también de los vendedores de salsa de soja. Algunos sitios usan cabello humano para simular el ácido de la salsa de soja a menor coste. He oído que han encontrado pelo en la masa de pan y fideos… por eso, mejor evita la comida callejera. Te venden tortitas de desayuno por dos cobres, pero las fríen en aceite de alcantarilla.

—¿Aceite de alcantarilla?

—Es aceite que han recogido de la calle. Los grandes restaurantes tiran en la alcantarilla el aceite que han usado para cocinar, y los vendedores de comida ambulante lo sacan de allí y lo reutilizan.

A Rin se le retorció el estómago.

El tutor Feyrik extendió la mano y tiró de una de sus apretadas trenzas.

—Tendrás que encontrar a alguien que te las corte antes de entrar en la Academia.

Rin tocó su pelo protectoramente.

—¿Las mujeres de Sinegard no se dejan crecer el cabello?

—Las mujeres de Sinegard son tan vanidosas con su pelo que lo embeben con huevo crudo para mantenerlo brillante. Pero no es por belleza. No quiero que alguien te tire por las trenzas hacia los callejones. Nadie volvería a saber de ti hasta que alguien te encontrase en un burdel meses después.

Rin miró dubitativa sus trenzas. Era demasiado oscura de piel y escuálida como para ser considerada una belleza, pero siempre había pensado que su largo y espeso cabello era uno de sus mejores atributos.

—¿Tengo que hacerlo?

—Probablemente te hagan cortar el pelo en la Academia de todas maneras —dijo el tutor Feyrik—, y te harán pagar por ese corte. Los barberos de Sinegard no son baratos —se meció la barba mientras parecía pensar en qué más podía advertirle—. Ten cuidado con las monedas falsas. Puedes saber que la plata no es plata imperial si sale siempre la cara del Emperador Rojo después de tirar la moneda al aire diez veces seguidas. Si ves a alguien tirado en la calle sin heridas visibles, no lo ayudes. Dirán que le has empujado, te llevarán a la corte, y te demandarán hasta por la ropa que lleves puesta. Y mantente alejada de las casas de apuestas —el tono del tutor Feyrik se volvió amargo—. Esa gente no se anda con tonterías.

Rin empezaba a entender por qué se había marchado de Sinegard.

Pero nada de lo que dijera el tutor Feyrik podía atenuar su emoción. Si acaso, se volvía aún más impaciente por llegar. Ella no sería una forastera en la capital. No comería comida callejera ni viviría en los barrios marginales. No tendría que luchar por minucias ni mendigar unas monedas para comer. Se había asegurado un lugar. Era una estudiante de la academia más prestigiosa de todo el Imperio. Seguro que eso la protegía de los peligros de la ciudad.

Esa noche se cortó las trenzas con un cuchillo oxidado que pidió prestado a uno de los guardias de la caravana. Acercó la hoja lo más cerca que se atrevió de su oreja, serrando adelante y atrás hasta que su cabello cedió. Le llevó más tiempo de lo que imaginaba. Cuando acabó, contempló por un momento las dos espesas matas de cabello trenzado que yacían en su regazo.

Al principio había pensado que podría guardarlas, pero ahora ya no. No les encontraba valor sentimental, eran solo manojos de pelo muerto. Ni siquiera podría venderlos por mucho dinero en el norte, pues el pelo de Sinegard era famoso por ser fino y sedoso, y nadie querría las toscas trenzas de una campesina de Tikany, Así que las arrojó del vagón y las miró caer en el polvoriento camino.

* * *

El grupo llegó a la capital justo cuando Rin estaba comenzando a enloquecer de aburrimiento.

Las puertas del este de Sinegard se podían ver a kilómetros de distancia, un imponente muro gris coronado con una pagoda de tres niveles, ornamentada con una inscripción al Emperador Rojo: Fuerza Eterna, Armonía Eterna.

Qué irónico, pensaba Rin, para un país que había estado más a menudo en guerra que en paz.

Justo cuando se acercaban a las redondas puertas, la caravana se detuvo de golpe.

Rin esperó. No pasó nada.

Tras veinte minutos, el tutor Feyrik se asomó fuera del carro y llamó la atención de un guía de la caravana.

—¿Qué sucede?

—Un contingente de la Federación está delante —dijo el guía—. Están aquí por una disputa fronteriza. Les están revisando las armas antes de entrar, tardarán unos minutos más.

Rin se enderezó.

—¿Esos son soldados de la Federación?

Nunca había visto soldados mugeneses en persona. Al final de la Segunda Guerra de las Amapolas, todos los ciudadanos mugeneses habían sido expulsados de las áreas ocupadas y se les había enviado o bien a su hogar o fueron reubicados a limitadas oficinas diplomáticas y comerciales en el continente. Para los nikara nacidos después de la ocupación, eran los espectros de la historia moderna, siempre merodeando en las fronteras, una amenaza siempre constante cuya cara era ya desconocida.

La mano del tutor Feyrik agarró su muñeca rápidamente, antes de que pudiera salir del carro.

—Vuelve aquí.

—¡Pero los quiero ver!

—No, no quieres —la sujetó de los hombros—. Nunca quieres ver a los soldados de la Federación. Si te los cruzas Rin, y creen que los miras de forma extraña, pueden y te harán daño. Aún tienen inmunidad diplomática. No les importa una mierda nada. ¿Lo entiendes?

—Ganamos la guerra —se mofó Rin—. La ocupación terminó.

—Apenas ganamos la guerra —la empujó para que se sentara—. Y hay una razón para que todos tus instructores en Sinegard estén tan centrados en ganar la próxima.

Alguien gritó una orden en el frente de la caravana. Rin sintió una sacudida y luego los carros empezaron a moverse otra vez. Se inclinó sobre el lado del vagón, intentando conseguir un vistazo, pero todo lo que pudo ver fue un uniforme azul desapareciendo tras la pesada puerta.

Y entonces, al fin, cruzaron el portal.

El mercado del centro fue un asalto a los sentidos. Rin no había visto nunca tanta gente y tantas cosas en un mismo lugar y al mismo tiempo. Se sintió abrumada rápidamente por el ensordecedor clamor de los compradores regateando precios con los vendedores, por los vivos colores de los rollos florales de seda expuestos en grandes tablones, y el empalagoso olor acre del durian y de la pimienta acumuladas en las parrillas portátiles de los vendedores.

—¡Las mujeres de aquí son tan blancas! —se maravilló Rin—. Como las chicas pintadas en los murales.

Rin había observado que los tonos de piel eran cada vez más blancos conforme avanzaban hacia al norte. Sabía que la gente de las provincias del norte eran industrialistas y hombres de negocios, que eran ciudadanos con clase y recursos. No trabajaban en el campo como lo hacían en Tikany. Pero no había llegado a pensar que la diferencia fuera tan pronunciada.

—Son tan blancas como lo serán sus cadáveres —dijo el tutor Feyrik desdeñosamente—. Están aterrorizadas del sol —gruñó de irritación cuando un par de mujeres con una sombrilla pasaron cerca de él, atizándole sin querer en la cara.

Rin descubrió rápidamente que Sinegard parecía tener una habilidad única para hacer que los recién llegados se sintieran lo peor recibidos posible.

El tutor Feyrik tenía razón. Todos en Sinegard querían dinero. Los vendedores vociferaban persistentemente desde todas direcciones. Rin no había ni bajado del carruaje cuando un mozo rápidamente se dirigió corriendo hacia ellos ofreciéndose a llevarles el equipaje. Sus dos patéticas bolsas ligeras de viaje, por la mísera cantidad de ocho imperiales de plata.

Rin se opuso, pues era casi un cuarto de lo que había pagado por su viaje en la caravana.

—Las llevaré yo. —Balbuceó, tirando de sus bolsas de viaje lejos de las ansiosas manos del mozo—. De verdad, no lo necesito… ¡Suéltalas!

Se escaparon del mozo solo para ser asaltados por una multitud, cada persona ofreciéndoles un servicio distinto.

—¿Rickshaw? ¿Necesitan un rickshaw?

—Jovencita, ¿está perdida?

—No, solo estamos intentando encontrar la Academia.

—Los llevaré, a un precio muy bajo, cinco lingotes, solo cinco lingotes…

—¡Marchaos! —soltó el tutor Feyrik—. No necesitamos vuestros servicios.

Los vendedores se escabulleron en el mercado.

Incluso el habla de la capital hacía sentir a Rin incómoda. El nikara sinegardiano era un dialecto chillón, enérgico y brusco sin importar lo que dijeses. Feyrik preguntó tres veces a tres extraños distintos por la dirección a la Academia, antes de que una persona le diera una respuesta que pudieran entender.

—¿No viviste aquí? —le preguntó Rin.

—No desde la ocupación —refunfuñó el tutor Feyrik—. Es fácil olvidar una lengua cuando no la hablas nunca.

Rin pensaba que tenía razón, ella misma encontraba este dialecto casi indescifrable. Cada palabra, al parecer, tenía que acortarse, y añadir una breve r al final. En Tikany, el habla era lenta y melodiosa. Los sureños alargaban sus vocales, removían las palabras en la lengua como si fuera un congee de arroz dulce. En Sinegard, al parecer nadie tenía tiempo para terminar las palabras.

Incluso con indicaciones, la ciudad misma era tan navegable como su dialecto. Sinegard era la ciudad más antigua del país, y su arquitectura evidenciaba los muchos cambios entre los poderes que habían gobernado Nikan a través de los siglos. Los edificios, o eran nuevos o se estaban derrumbando, insignias de regímenes que hacía tiempo que habían perdido su poder. En los distritos al este permanecían las torres espirales de la antigua invasión bárbara del Norte. Al oeste, barracas cuadriculadas, colocadas muy próximas entre sí, un remanente de la ocupación de la Federación durante las Guerras de las Amapolas. Era un mosaico de país, con muchas normas, representadas en una única ciudad.

—¿Sabes a dónde vamos? —preguntó Rin después de andar varios minutos cuesta arriba.

—Solo vagamente —el tutor Feyrik sudaba profusamente—. Se ha convertido en un laberinto desde que estuve aquí. ¿Cuánto dinero nos queda?

Rin escarbó en su monedero y contó.

—Una cuerda y media de platas.

—Eso debería cubrir lo que necesitemos —el tutor Feyrik se secó la frente con su capa—. ¿Por qué no nos damos el lujo de un transporte?

Se acercó a la sucia calle y levantó una mano. Casi de inmediato, un conductor de rickshaw se apartó de la carretera y se detuvo bruscamente.

—A la Academia —dijo el tutor Feyrik. Tiró sus maletas atrás y subió. Rin se agarró a los lados para darse impulso para subir, cuando escuchó un fuerte grito detrás suyo. Sorprendida, se dio la vuelta.

Un niño estaba tumbado en el medio del camino. Varios pasos por delante, un carruaje tirado por caballos se había desviado del camino.

—¡Acabas de golpear a ese niño! —chilló Rin—. ¡Eh, detente!

El conductor tiró de las riendas del caballo. El carro se detuvo con un chirrido. El pasajero asomó la cabeza fuera del carruaje y vio cómo el niño se removía débilmente en la calle.

El niño se puso en pie, milagrosamente vivo. La sangre le resbalaba por la frente. Se tocó con dos dedos la cabeza y miró al suelo, aturdido.

El pasajero se inclinó al frente y le ordenó secamente al conductor algo que Rin no entendió.

El carruaje se giró lentamente. Por un momento absurdo, Rin pensó que el conductor iba a ofrecer al niño llevarlo con ellos. Y entonces escuchó el chasquido del látigo.

El niño tropezó e intentó correr.

Rin chilló por encima del sonido de los cascos a galope.

El tutor Feyrik se acercó al jadeante corredor del rickshaw y le dio un golpe en los hombros.

—Vamos. ¡Corre!

El corredor cogió velocidad, llevándolos más y más rápido por las calles llenas de baches hasta que los gritos de los transeúntes quedaron muy atrás.

—El conductor era inteligente —dijo el tutor Feyrik mientras se tambaleaban por el desigual camino—. Si incapacitas a un niño, debes pagarle una indemnización de por vida. Pero si lo matas, pagas el funeral una única vez. Y eso es si te cogen. Si haces daño a alguien, asegúrate de que esté muerto.

Rin se agarró al carruaje, e intentó no vomitar.

* * *

La ciudad de Sinegard era asfixiante, confusa y aterradora. Pero la Academia de Sinegard era hermosa más allá de toda posible descripción.

El conductor del rickshaw les dejó en la base de las montañas al borde de la ciudad. Rin dejó que el tutor Feyrik se encargara del equipaje y se fue corriendo a las puertas de la escuela, sin aliento.

Llevaba semanas imaginando cómo sería subir los escalones de la Academia. El país entero sabía cómo era la Academia de Sinegard, porque estaba pintada en rollos decorativos a lo largo de toda Nikan.

Pero los dibujos no se acercaban a lo que era la Academia en persona. Un serpenteante camino se curvaba alrededor de la montaña, en una espiral ascendente hacia un complejo de pagodas construidas a niveles cada vez más altos. En el estrato más alto se encontraba un santuario, en cuya cúspide había un dragón de piedra, símbolo del Emperador Rojo. Había también una cascada resplandeciente, como un retal de seda que colgaba junto al santuario.

La Academia parecía un palacio para los dioses. Un lugar salido de las leyendas. Y esta sería su casa los próximos cinco años.

Rin se había quedado sin habla.

Un alumno mayor llamado Tobi les hizo un recorrido por el lugar. Era alto, tenía la cabeza afeitada, y vestía una túnica negra con un brazalete rojo. Los miraba aburrido, dando a entender que preferiría estar haciendo cualquier otra cosa que estar allí con ellos.

Se les unió una mujer esbelta y atractiva que inicialmente confundió al tutor Feyrik por un lacayo y se disculpó sin apuro. La acompañaba su hijo, que era un muchacho de rasgos finos que habría sido muy guapo, si no tuviese esa mueca de resentimiento en su cara.

—La Academia está construida en los terrenos de un antiguo monasterio. —Tobi les indicó que le siguiesen por los peldaños de piedra hacia el primer nivel—. Los templos y los lugares de oración se convirtieron en aulas una vez que el Emperador Rojo unió las tribus de Nikan. Los alumnos de primer año tienen en la obligación de barrer, así que os familiarizareis con los terrenos de la Academia muy pronto. Vamos, intentad seguir el ritmo.

Ni siquiera la falta de entusiasmo de Tobi podía ensombrecer la belleza de la Academia, aunque hizo su mejor esfuerzo. Caminaba por los peldaños de piedra de una forma rápida y acostumbrada, sin preocuparse en comprobar si sus invitados estaban siguiéndole el ritmo. Rin se quedó atrás ayudando al tutor Feyrik que resoplaba al subir la escalera peligrosamente estrecha.

Había siete niveles en la Academia. Cada curva del camino de piedra revelaba un nuevo complejo de edificios y campos de entrenamiento, integrado en el exuberante follaje que había sido clara y cuidadosamente cultivado durante siglos. Un torrente corría por la ladera de la montaña, partiendo el campus limpiamente en dos.

—La biblioteca está por allí. El comedor está por este camino. Los nuevos estudiantes viven en el nivel inferior. Arriba están los cuartos de los maestros. —Tobi señalaba rápidamente a distintas estructuras de piedra que parecían todas iguales.

—¿Y qué es eso? —preguntó Rin, señalando un edificio de aspecto importante, construido junto al arroyo.

Los labios de Tobi se curvaron.

—Allí están las letrinas, chica.

El chico guapo se rio disimuladamente. Con las mejillas sonrojadas, Rin fingió estar muy fascinada de las vistas que había desde la terraza.

—A propósito, ¿de dónde eres? —preguntó Tobi en un tono no muy amistoso.

—De la provincia del Gallo —murmuró Rin.

—Ah, del Sur. —Tobi sonó como si ahora todo tuviera sentido—. Supongo que los edificios de varios pisos son un nuevo concepto para ti, pero intenta no sentirte demasiado abrumada.

* * *

Después de que los papeles del registro de Rin fuesen revisados y archivados, el tutor Feyrik no tenía más motivos para quedarse. Se despidieron a las puertas de la Academia.

—Entiendo que estés asustada —dijo el tutor Feyrik.

Rin se intentó tragar el nudo que tenía en la garganta y apretó los dientes. La cabeza le daba vueltas, sabía que un embalse de lágrimas se desbordaría de sus ojos si no lo reprimía.

—No estoy asustada —insistió Rin.

Su rostro se derrumbó, y se apresuró a abrazarlo. Enterró la cara en su túnica para que nadie pudiera verla llorar. El tutor Feyrik le palmeó el hombro.

Había recorrido todo el país al lugar con el que había pasado años soñando, solo para descubrir que era una ciudad hostil, confusa y que despreciaba a los sureños. No tenía un hogar en Tikany ni en Sinegard. Allá donde viajase, allá donde fuera, sería siempre una huérfana de guerra que no debía estar allí.

Se sintió terriblemente sola.

—No quiero que te vayas —dijo Rin.

La sonrisa del tutor Feyrik desapareció.

—Oh, Rin.

—Odio este lugar —soltó Rin de repente—. Odio esta ciudad. La forma en la que hablan, ese estúpido aprendiz. Es como si pensaran que yo no debería estar aquí.

—Pues claro que lo piensan —dijo el tutor Feyrik—. Eres una huérfana de guerra. Eres del sur. Se supone que no deberías haber aprobado el Keju. A los Señores de la Guerra les gusta decir que el Keju convierte a Nikan en una meritocracia, pero el sistema está diseñado para mantener a los pobres y analfabetos en su lugar. Les ofendes con tu mera presencia.

Le cogió de los hombros y se inclinó ligeramente al nivel de sus ojos.

—Rin, escucha. Sinegard es una ciudad cruel. La Academia será peor. Estudiarás junto a los hijos de los Señores de la Guerra. Chicos que han estado entrenando artes marciales desde antes de que pudieran siquiera caminar. Te convertirán en una forastera, porque no eres como ellos. Y eso está bien. No dejes que nada te desanime. Sin importar lo que digan, te mereces estar aquí. ¿Lo entiendes?

Rin asintió.

—Tu primer día de clase será como un puñetazo en el estómago —continuó el tutor Feyrik—. Tu segundo día, probablemente será peor. Verás que las clases serán más difíciles de lo que nunca fue el Keju. Pero si alguien puede sobrevivir aquí, eres tú. No olvides por todo lo que pasaste para llegar aquí.

Se enderezó.

—Y que no se te ocurra volver al sur. Eres demasiado buena para eso.

* * *

Mientras el tutor Feyrik desaparecía por el camino, Rin se pellizcó el puente de la nariz, esforzándose por eliminar el ardor que sentía tras sus ojos. No podía dejar que sus nuevos compañeros la vieran llorar.

Estaba sola en una ciudad sin un amigo, donde apenas hablaba el idioma, en una escuela donde no estaba segura de querer ir ahora.

Te lleva por el pasillo. Es viejo y gordo, y huele a sudor. Te mira y se relame los labios…

Se estremeció, cerró los ojos, y los abrió de nuevo.

Así que Sinegard era aterrador y desconocido. No importaba, no tenía a dónde ir.

Cuadró los hombros y caminó de vuelta a las puertas de la Academia.

Esto es mejor. Sin importar el qué, esto era mil veces mejor que Tikany.

—Y luego preguntó si las letrinas eran una de las aulas —dijo una voz más abajo, en la cola de registro—. Deberías haber visto su ropa.

La nuca de Rin se erizó. Era el chico de la visita.

Se dio la vuelta.

Era realmente guapo, imposiblemente guapo, con unos grandes ojos almendrados y una bonita boca esculpida incluso estando torcida en una mueca. Su piel era de un tono blanco de porcelana que cualquier mujer de Sinegard mataría por tener, y su pelo sedoso casi tan largo como había sido el de Rin.

Él le miró a los ojos y sonrió con suficiencia, continuando en voz alta como si no la hubiera visto.

—Y su profesor, ya sabes, apuesto a que él es uno de esos fracasados seniles que no pueden conseguir un trabajo en la ciudad por lo que pasan la vida tratando de rascar una posición de los magistrados locales. Pensé que se moriría subiendo a la montaña de lo mucho que estaba jadeando.

Rin había tratado desde hace años con los abusos verbales de los Fang. Escuchar insultos de este chico apenas la molestó. Pero calumniar al tutor Feyrik, el hombre que la había traído desde Tikany, que la había salvado de un futuro miserable en un matrimonio obligado… eso era imperdonable.

Rin dio dos pasos hacia el chico y le dio un puñetazo en la cara.

Su puño dio a la cuenca de su ojo con un sonido de ventosa muy placentero. El chico se tambaleó entre los estudiantes que estaban detrás de él, casi cayéndose al suelo.

—Tú, ¡zorra! —chilló. Se puso en pie y se lanzó hacia ella. Rin retrocedió, con los puños en alto.

—¡Parad! —Un aprendiz vestido de negro apareció entre ellos, con los brazos extendidos para mantenerlos separados. Cuando el chico quiso avanzar igualmente, el estudiante le agarró rápidamente el brazo por la muñeca y se lo retorció a la espalda.

El chico tropezó, inmovilizado.

—¿No conocéis las reglas? —La voz del aprendiz era baja, calmada y controlada—. No pelear.

El chico no dijo nada, su boca estaba torcida con un desprecio manifiesto. Rin luchó contra un repentino impulso de llorar.

—¿Nombres? —exigió el aprendiz.

—Fang Runin —dijo con rapidez Rin, aterrorizada. ¿Estaban en problemas? ¿Sería expulsada?

El chico bregó en vano en contra de la presa del aprendiz.

El aprendiz apretó su agarre.

—¿Nombre? —le preguntó otra vez.

—Yin Nezha —escupió el chico.

—¿Yin? —El estudiante lo soltó—. ¿Y qué está haciendo el bien educado heredero de la Casa de Yin peleándose en el vestíbulo?

—¡Me ha dado un puñetazo en la cara! —chilló Nezha. Un desagradable moratón ya estaba floreciendo alrededor de su ojo izquierdo, un pegote brillante de púrpura contra su piel de porcelana.

El aprendiz alzó una ceja al mirar a Rin.

—¿Y por qué harías algo así?

—Ha insultado a mi profesor —dijo.

—¿Oh? Bueno, eso es diferente. —El estudiante parecía divertirse—. ¿No te han enseñado a no insultar a los profesores? Eso es tabú.

—Te mataré. —Nezha gruñó a Rin—. Te voy a matar, joder.

—Buff, cállate. —El estudiante fingió un bostezo—. Estás en una academia militar. Tendréis suficientes oportunidades para mataros entre vosotros este año. Pero guárdatelo hasta después de la orientación, ¿lo harás?

CAPÍTULO 3

Rin y Nezha fueron los últimos en entrar en la sala principal, un templo remodelado del tercer estrato de la montaña. Aunque la sala no era particularmente grande, su interior sobrio y sombrío daba la sensación de ser un espacio enorme, provocando que te sintieses pequeño. Rin supuso que ese era el efecto deseado cuando se encontrasen en presencia de ambos, dioses y profesores.

La clase de primer año, que no eran más de cincuenta en total, se sentaron de rodillas en filas de diez. Los alumnos se retorcían las manos en el regazo, parpadeando y mirando a todas partes en ansioso silencio. Los estudiantes mayores se sentaban en filas a su alrededor, charlando tranquilamente. Sus risas sonaban más sonoras de lo normal, como si estuvieran intentando incomodar a los alumnos de primer año a propósito.

Apenas se sentó Rin, las puertas principales se abrieron y una mujer diminuta, incluso más baja que el más pequeño de los nuevos alumnos, entró en la sala. Caminaba con el paso de los soldados, perfectamente erguida, precisa y con control.

Cinco hombres y una mujer, todos vestidos con togas marrón oscuro, le seguían. Formaron una fila detrás de ella al frente de la sala con las manos cruzadas bajo las mangas. Los alumnos se callaron al unísono y se pusieron en pie, con las manos juntas a la espalda y las cabezas inclinadas en una ligera reverencia. Rin y el resto de primer año siguieron su ejemplo y se apresuraron a ponerse en pie.

La mujer los miró fijamente durante un momento, y luego les hizo un gesto para que se sentaran.

—Bienvenidos a Sinegard. Soy Jima Lain, Gran Maestre de la escuela, comandante de las Fuerzas de Reserva de Sinegard, y anterior comandante de la Milicia Imperial de Nikan. —La voz de Jima atravesó la sala como un cuchillo, precisa y escalofriante.

Jima señaló a las seis personas desplegadas tras ella.

—Estos son los maestres de Sinegard. Serán vuestros instructores en vuestro primer año, y decidirán en última instancia, si os acogerán como aprendices después de vuestras Pruebas al final de año.

Los maestres era un grupo solemne, cada uno más imponente que el anterior. Ninguno sonreía. Cada uno llevaba un cinturón de distinto color: rojo, azul, morado, verde y naranja.

Excepto uno. El hombre a la izquierda de Jima no llevaba cinturón alguno. Su toga también era diferente, sin bordado en los extremos y sin insignia del Emperador Rojo cosida sobre su pectoral derecho. Estaba vestido como si se hubiera olvidado de la orientación y se hubiera puesto una tela marrón de capa en el último minuto.

El pelo de este maestro era blanco puro, como la barba del tutor Feyrik, pero ni de lejos era tan mayor. Su cara carecía curiosamente de arrugas, pero no era joven. Era imposible adivinar su edad. Mientras Jima hablaba, se metió el dedo en la oreja y luego se acercó el dedo para examinar la cera que había sacado.

De repente se puso a mirar a los estudiantes, y sorprendió a Rin mirándole, y se sonrió.

Rin apartó la mirada de golpe.

—Estáis aquí porque tenéis las puntuaciones más altas del Keju en todo el país —dijo Jima, extendiendo sus manos sobre ellos—. Habéis derrotado a miles de aspirantes por el honor de estudiar aquí. Felicidades.

Los de primer año se miraron incómodamente entre ellos, inseguros de si deberían de aplaudirse a sí mismos. Se oyeron algunas palmadas tentativas por la sala.

Jima sonrió con suficiencia.

—El próximo año, una quinta parte de vosotros ya no estará.

El silencio se hizo patente.

—Sinegard no tiene tiempo ni recursos para entrenar a cada crío que busca la gloria en el ejército. Incluso los granjeros analfabetos pueden convertirse en soldados. Pero aquí no entrenamos a soldados. Formamos generales. Formamos a las personas que tendrán el futuro del Imperio en sus manos. Por tanto, si decido que ya no valéis nuestro tiempo, se os pedirá que os marchéis. Notaréis que no se os dará la opción de escoger vuestros estudios. No creemos que esa decisión deba dejarse en las manos de los estudiantes. Después de vuestro primer año, seréis evaluados por vuestra competencia en cada una de las materias que enseñamos aquí: Combate, Estrategia, Historia, Armas, Lingüística y Medicina.

—Y Acervo —interrumpió el maestro con el pelo blanco.

El ojo izquierdo de Jima se contrajo.

—Y Acervo. Si al final de las pruebas del primer año se os considera dignos de una de las líneas de estudio, se os aprobará para continuar en Sinegard. Será entonces cuando obtendréis el rango de aprendiz.

Jima señaló a los estudiantes mayores que les rodeaban. Rin se fijó ahora en que los brazaletes de los alumnos hacían juego con los cinturones de los maestros.

—Si ningún Maestre os considera adecuados de cogeros como aprendiz, se os pedirá que os marchéis de la Academia. En general, el porcentaje de retención es del ochenta por ciento. Mirad a vuestro alrededor. Eso significa que el próximo año, dos personas de vuestra fila ya no estarán.

Rin miró a su alrededor, luchando con el brote de pánico que crecía en su interior. Había pensado que aprobar para Sinegard le garantizaba, si no una carrera estable, al menos un hogar para los próximos cinco años.

No se había dado cuenta de que podrían enviarla a casa en meses.

—Seleccionamos por necesidad, no por crueldad. Nuestra tarea es formar a la élite, lo mejor de lo mejor. No tenemos tiempo que perder en aficionados. Mirad bien a vuestros compañeros. Serán vuestros amigos más cercanos, pero también vuestros mayores rivales. Estáis compitiendo entre vosotros para permanecer en esta Academia. Creemos que es a través de esta competición que aquellos con talento se darán a conocer. Y aquellos sin talento serán enviados a su casa. Si lo merecéis, seréis aprendices el próximo año. Si no… bueno, no os deberían haber enviado aquí.

Jima parecía mirar directamente a Rin.

—Por último, os haré una advertencia. No toleraré drogas en este campus. Si tenéis la más mísera brizna de opio encima, si os cogen a diez pasos de cualquier sustancia ilegal, seréis expulsados de la Academia y arrojados a la prisión de Baghra.

Jima los miró por última vez de forma severa y luego los despidió con un gesto de la mano.

—Buena suerte.

* * *

Raban, el alumno aprendiz que había detenido la pelea entre Rin y Nezha, los llevó de la sala principal hasta los dormitorios en el estrato inferior.

—Sois de primer año, así que tenéis como tarea barrer a partir de la próxima semana —dijo Raban, caminando de espaldas para dirigirse a ellos. Tenía una voz amable y relajante, el tono que Rin había escuchado a los practicantes del pueblo antes de amputar extremidades—. La primera campana suena al amanecer, las clases empiezan media hora después. Estad en el comedor antes u os perderéis el desayuno.

Los chicos estaban alojados en el edificio más grande del campus, un edificio de tres plantas que parecía haber sido construido mucho después de que los terrenos de la Academia fueran expropiados a los monjes. El edificio de las mujeres era pequeño en comparación, un edificio sencillo de una sola planta que fue una sala de meditación.

Rin esperaba que el dormitorio estuviese abarrotado, pero solo otras dos camas mostraban signos de estar ocupadas.

—Tres chicas en un año, un récord de hecho —dijo Raban antes de dejarlas para que se instalaran—. Los maestres estaban sorprendidos.

Solas en la habitación, las tres chicas se inspeccionaron con recelo.

—Soy Niang —ofreció la chica que estaba a la izquierda de Rin. Tenía una cara redonda y amigable, y hablaba con un acento rítmico que revelaba su herencia del norte, para nada tan indescifrable como el dialecto de Sinegard—. Soy de la provincia de la Liebre.

—Un placer —la otra chica arrastraba las palabras. Estaba inspeccionando sus sábanas. Frotó la fina tela blancuzca con sus dedos, hizo un gesto disgustado, y dejó caer la tela—. Venka —dijo a regañadientes—. De la provincia del Dragón, pero crecí en la capital.

Venka cumplía el arquetipo de belleza sinegardiana, era hermosa en su palidez, y delgada como una rama de sauce. Rin se sintió bruta y poco sofisticada a su lado.

Se dio cuenta que ambas le miraban con expectación.

—Runin —dijo—. Mejor Rin.

—Runin —Venka destrozaba el nombre con su acento sinegardiano, removiendo las sílabas en su boca como si estuviese masticando carne pasada—. ¿Qué clase de nombre es ese?

—Es del Sur —dijo Rin—. Soy de la provincia del Gallo.

—Por eso tu piel es tan oscura —dijo Venka, con media sonrisa—. Marrón como las boñigas de vaca.

Rin resopló en silencio.

—Una vez me dio el sol. Deberías probarlo alguna vez.

* * *

Tal como le había advertido el tutor Feyrik, la dificultad de las clases escaló rápidamente. El entrenamiento en las artes marciales comenzó en el patio del segundo estrato justo después del amanecer al día siguiente.

—¿Qué es esto? —El Maestre Jun, el instructor de Combate de cinturón rojo, contemplaba con disgusto a la apiñada clase—. Poneos en fila. Quiero filas rectas. No os apelotonéis como gallinas asustadas.

Jun poseía un par de fantásticas y gruesas cejas negras que casi se le juntaban en la mitad de la frente, reposaban en su moreno rostro como una nube de tormenta sobre un ceño permanentemente fruncido.

—La espalda recta. —La voz de Jun hacía juego con su cara: impaciente e implacable—. Mirada al frente. Brazos detrás de la espalda.

Rin se esforzó en imitar las posturas de sus compañeros de enfrente. Su muslo izquierdo le hormigueaba, pero no se atrevía a rascarse. Demasiado tarde, se dio cuenta de que tenía que orinar.

Jun caminó al frente del patio, satisfecho de que estuvieran lo más incómodos posible. Se detuvo frente a Nezha.

—¿Qué le ha pasado a tu cara?

Nezha había desarrollado un moratón realmente espectacular sobre su ojo izquierdo, una brillante mancha púrpura en una apariencia por lo demás impecable.

—Me metí en una pelea —murmuró Nezha.

—¿Cuándo?

—Anoche.

—Has tenido suerte —dijo Jun—. Si hubiera sido más tarde, te habría expulsado.

Levantó la voz para dirigirse a la clase.

—La primera y más importante regla de mi clase es esta: no peleéis irresponsablemente. Las técnicas que vais a aprender son letales en su aplicación. Si se realizan incorrectamente, os causarán lesiones graves a vosotros o a vuestro compañero de prácticas. Si peleáis de forma irresponsable, os suspenderé de mi clase y presionaré para que os expulsen de Sinegard. ¿Me habéis entendido?

—Sí, señor —contestaron.

Nezha giró la cabeza por encima del hombro y le dirigió a Rin una mirada de puro veneno. Ella hizo como que no lo había visto.

—¿Quién ha practicado antes artes marciales? —preguntó Jun—. Levantad la mano.

Casi la clase entera alzó la mano. Rin miró alrededor del patio, con una oleada de pánico. ¿Tantos habían entrenado antes de la Academia? ¿Dónde habían entrenado? ¿Cómo de avanzados estaban? ¿Y si no les podía seguir el ritmo?

Jun señaló a Venka.

—¿Cuántos años?

—Doce —dijo Venka—. He entrenado en el estilo del Puño Suave.

Los ojos de Rin se abrieron. Eso significaba que Venka había estado entrenando casi desde que podía caminar.

Jun señaló un muñeco de madera.

—Patada creciente hacia atrás. Quítale la cabeza.

¿Quítale la cabeza? Rin miraba dubitativamente al maniquí. Su cabeza y su torso habían sido tallados en la misma pieza de madera. La cabeza no había sido atornillada, estaba sólidamente conectada al torso.

Venka, sin embargo, parecía completamente imperturbable. Posicionó los pies, entrecerró los ojos, y luego sacudió la pierna hacia atrás en un giro que llevó su pie sobre su cabeza. Su talón cortó el aire en un arco encantador y preciso.

Su pie conectó con la cabeza del maniquí y salió disparada, trazando un limpio arco sobre el patio. La cabeza chocó contra la esquina del muro y rodó a un lado.

Rin se quedó boquiabierta.

Jun asintió bruscamente en aprobación y despidió a Venka. Regresó a su lugar en las filas, complacida.

—¿Cómo lo ha hecho? —preguntó Jun.

Magia, pensó Rin.

Jun se detuvo enfrente de Niang.

—Tú. Pareces desconcertada. ¿Cómo crees que lo ha hecho?

Niang se puso nerviosa.

—¿Ki?

—¿Qué es ki?

Niang se sonrojó.

—Ummm. Energía interna. ¿Energía espiritual?

—Energía espiritual… —repitió el Maestre Jun, resoplando—. Charlatanería de pueblo. Aquellos que elevan el ki al nivel de misterio o sobrenatural dañan a las artes marciales. Ki no es más que pura energía. La misma energía que fluye a través de tus pulmones y tus vasos sanguíneos. La misma energía que mueve los ríos cauce abajo y causa que sople el viento.

Señaló a la campana de la torre del quinto nivel.

—Dos militares instalaron una campana recién fundida el año pasado. Solos, nunca hubieran podido subir la campana toda esa distancia. Pero con cuerdas inteligentemente posicionadas, dos hombres corrientes pudieron levantar algo de varias veces su peso.

»El mismo principio funciona a la inversa en las artes marciales. Tenéis una cantidad de energía limitada en vuestro cuerpo. Ningún entrenamiento os permitirá realizar hazañas sobrehumanas. Pero con la disciplina correcta, sabiendo dónde y cómo golpear…

Jun golpeó con el puño el torso del maniquí. Este explotó, formando un perfecto círculo de astillas alrededor de su puño.

Retiró el brazo. El torso del maniquí se desplomó en pedazos sobre el suelo.

—Podréis hacer lo que los humanos corrientes creen imposible. Las artes marciales son acción y reacción. Ángulos y trigonometría. La cantidad exacta de fuerza aplicada con el vector apropiado. Vuestros músculos se contraen y ejercen fuerza, y esa fuerza se disipa por vuestro objetivo. Si ganáis masa muscular, podréis ejercer más fuerza. Si entrenáis una buena técnica, vuestra fuerza se transferirá concentrada y con una efectividad superior. Las artes marciales no son más complicadas que la física pura. Si esto os confunde, entonces seguid el consejo de los grandes maestros: No os lo cuestionéis. Obedeced.

* * *

Historia fue una lección de humildad. El Maestre Yim, encorvado y calvo, comenzó a exponer las vergüenzas militares de Nikan antes incluso de que hubieran terminado de entrar en el aula.

—En el último siglo, el Imperio ha luchado en cinco guerras —dijo Yim—, y hemos perdido todas ellas. Por eso nombramos al siglo pasado la Era de las Humillaciones.

—Qué optimista —murmuró un chico con el pelo tupido al frente.

Si Yim lo escuchó, no lo demostró. Señaló un gran mapa de pergamino del hemisferio oriental.

—Este país solía abarcar la mitad del territorio continental del Emperador Rojo. El antiguo Imperio de Nikan fue la cuna de la civilización moderna. El centro del mundo. Todas las invenciones se originaron en el Antiguo Nikan, entre ellos el imán, la prensa de pergamino y el alto horno. Enviados de Nikan llevaron cultura y métodos de gobierno a las islas de Mugen en el este y a Esper en el sur.

»Pero los imperios caen. El antiguo Imperio fue víctima de su propio esplendor. Los Señores de la Guerra, enardecidos por sus victorias tras la expansión en las Tierras Interiores del norte empezaron a luchar entre ellos. La muerte del Emperador Rojo supuso una serie de guerras de sucesión sin resolución clara. Y así, Nikan se dividió en doce provincias, cada una gobernada por un Señor de la Guerra. Durante la mayor parte de la historia reciente, los Señores de la Guerra se han dedicado a luchar entre ellos. Hasta…

—Las Guerras de las Amapolas —dijo el chico de pelo tupido.

—Sí. Las Guerras de las Amapolas. —Yim señaló a un país en el borde de Nikan, una pequeña isla con forma de un arco largo—. Sin previo aviso, el pequeño hermano del este de Nikan, su antigua nación tributaria, se volvió contra el país que le había dado su civilización. El resto ya lo conocéis, seguramente.

Niang levantó una mano.

—¿Por qué se deterioraron las relaciones entre Nikan y Mugen? La Federación era un país pacífico tributario en los días del Emperador Rojo. ¿Qué sucedió? ¿Qué quieren de nosotros?

—Las relaciones nunca fueron pacíficas —le corrigió Yim—. Y no lo son tampoco a día de hoy. Mugen siempre ha querido más, incluso cuando eran tributarios. La Federación es un país ambicioso de rápido crecimiento, en una pequeña isla repleta de población. Imaginaos que sois un país altamente militar con más gente de la que tu país puede sostener, y sin ningún lugar donde expandirse. Imaginaos que vuestros gobernantes han propagado una ideología en la que sois dioses, y que tienes el derecho divino de expandir tu imperio a través del hemisferio este. De repente, la extensa tierra al otro lado del mar Nariin parece un objetivo perfecto, ¿no?

Se giró otra vez hacia el mapa.

—La Primera Guerra de las Amapolas fue un desastre. El fracturado Imperio nunca podría haberse enfrentado contra las bien entrenadas tropas de la Federación que habían estado preparándose durante décadas para esta invasión. Bueno, una pregunta para vosotros: ¿Cómo ganamos la Segunda Guerra de las Amapolas?

Un chico llamado Han alzó la mano.

—¿El Triunvirato?

Risitas silenciosas se oyeron alrededor del aula. El Triunvirato: la Viboratriz, el Emperador Dragón y el Guardián, tres soldados heroicos que unificaron el Imperio contra la Federación. Eran reales, la mujer conocida como Viboratriz aún continuaba sentada en el trono de Sinegard, pero sus habilidades legendarias en las artes marciales pertenecían a cuentos infantiles. Rin había crecido oyendo historias sobre cómo el Triunvirato había aplastado, sin ayuda de nadie, batallones enteros de la Federación, usando tormentas e inundaciones con sus poderes sobrenaturales. Incluso Rin sentía que era ridículo para una clase de historia.

—No os riais. El Triunvirato fue importante, sin sus maquinaciones políticas no habríamos podido unificar las doce provincias —dijo Yim—. Pero esa no es la respuesta que estoy esperando.

Rin levantó la mano.

—Arrasamos el interior, siguiendo frenéticamente una estrategia de quemar la tierra. Cuando la Federación avanzó demasiado al interior, sus líneas de suministro se agotaron y no pudieron alimentar a sus ejércitos.

Yim despachó su respuesta con un gesto.

—Buena respuesta, pero falsa. Es solo propaganda que ponen en los libros de historia de las zonas rurales. La estrategia de tierra quemada hace más daño a las zonas rurales que a Mugen. ¿Alguien más?

Fue el chico con el pelo tupido el que acertó en la respuesta.

—Ganamos porque perdimos Esper.

Yim asintió.

—Levántate, y explícate.

El chico se apartó el pelo hacia atrás y se puso en pie.

—Ganamos la guerra porque perder Esper provocó que Hesperia interviniera. Y, ah, las habilidades navales de Hesperia superaban ampliamente a las de Mugen. Ellos ganaron la guerra en el océano, y entonces Nikan estuvo en el subsecuente tratado de paz. La victoria no era en realidad nuestra.

—Correcto —dijo Yim.

El chico se sentó, parecía inmensamente aliviado.

—Nikan no ganó la Segunda Guerra de las Amapolas —reiteró Yim—. La Federación no está porque éramos tan patéticos que le dimos pena a los grandes poderes navales del oeste. Hicimos un trabajo tan terrible defendiendo nuestro país que se necesitó un genocidio para que Hesperia interviniese. Mientras las fuerzas de Nikan estaban ocupadas en el frente del norte, una flota de barcos de la Federación arrasó la Isla Muerta durante la noche. Cada hombre, mujer y niño de Esper fue masacrado, y sus cuerpos quemados. Una raza entera, desaparecida en un día.

La clase quedó en silencio. Habían crecido escuchando historias sobre la destrucción de Esper, una minúscula isla, como una gota entre el mar de Nariin y el mar Omonod, situada al lado de la provincia de la Serpiente. Era el último estado tributario del Imperio, conquistado y anexionado en la cúspide del reinado del Emperador Rojo. Fue un lugar conflictivo en la historia de Nikan, un flagrante ejemplo del gran fracaso que supuso el desunido ejército en la época de los Señores de la Guerra.

Rin siempre se había preguntado si la pérdida de Esper había sido un mero accidente. Si cualquier otra provincia hubiera sido destruida como lo fue Esper, al Imperio de Nikan no le habría bastado con un tratado de paz. Habrían luchado hasta que la Federación de Mugen estuviera reducida a cenizas.

Pero los esperlies no eran nikara del todo. Altos y morenos, eran un pueblo isleño que había estado étnicamente separado de los continentales de Nikan. Hablaban su propio idioma, tenían su propia escritura, y su propia religión. Se habían unido a la Milicia Imperial bajo la amenaza de la espada del Emperador Rojo.

Todo esto provocó unas relaciones tensas entre los nikara y esperlies desde la Segunda Guerra de las Amapolas. Así que, Rin pensó, que si algún territorio de Nikan tenía que ser sacrificado, Esper sería la elección obvia.

—Hemos sobrevivido el último siglo con nada más que suerte, y la caridad del oeste —dijo Yim—. Pero incluso con la ayuda de Hesperia, Nikan apenas pudo expulsar a los invasores de la Federación. Bajo la presión de Hesperia, la Federación firmó el Pacto de No Agresión al final de la Segunda Guerra de las Amapolas, y Nikan ha mantenido su independencia desde entonces. La Federación ha sido relegada a los puestos de comercio al borde de la provincia del Caballo, y más o menos se han comportado las últimas dos décadas.

»Pero los mugeneses se inquietan, y las promesas de Hesperia nunca han sido fiables. Los héroes del Triunvirato han sido reducidos a uno, el Emperador está muerto, el Guardián se ha perdido y solo la Emperatriz permanece en el trono. Quizá peor, no tenemos soldados de Esper. —Yim hizo una pausa—. Nuestra mejor fuerza de combate ha desaparecido. Nikan ya no posee los elementos que le ayudaron a sobrevivir en la Segunda Guerra de las Amapolas. No podemos confiar en que Hesperia vuelva a salvarnos otra vez. Si los siglos pasados nos han enseñado algo, es que los enemigos de Nikan nunca descansan. Pero esta vez, cuando vengan, tenemos la intención de estar preparados.

* * *

La campana del mediodía señalaba la hora de comer.

La comida se servía de gigantes calderos alineados en la pared más alejada, congee, estofado de pescado y hogazas dulces de harina de arroz, repartido por cocineros que parecían totalmente indiferentes a su trabajo.

A los estudiantes se les daba porciones mínimamente grandes para saciar sus rugientes estómagos, pero no tanto como para que se sintiesen plenamente satisfechos. Los estudiantes que intentaban volverse a poner a la cola eran enviados a sus mesas con las manos vacías.

Para Rin, la perspectiva de comidas regulares era más que generosa, frecuentemente se había encontrado sin cena en la casa de los Fang. Pero sus compañeros de clase se quejaron con Raban por las porciones individuales.

—La filosofía de Jima es que tener hambre es algo bueno. Te mantiene despierto, centrado —explicó Raban.

—Nos mantendrá miserables —se quejó Nezha.

Rin puso los ojos en blanco, pero mantuvo la boca cerrada. Se sentaron apretujados en dos filas de veinticinco a lo largo de la mesa de madera cerca del final del comedor. Las otras mesas estaban ocupadas por los aprendices, pero ni tan siquiera Nezha tuvo el valor de sentarse entre ellos.

Rin se encontró sentada entre Niang y el chico de pelo tupido que había hablado en la clase de historia.

—Me llamo Kitay —se presentó a sí mismo, tras engullir su estofado.

Era un año menor que ella y lo aparentaba, flacucho, pecoso y con orejas enormes. También resultaba que había obtenido la puntuación más alta del Keju en el Municipio de Sinegard. Por mucho, la región más competitiva, algo realmente impresionante para alguien que había hecho el Keju un año antes. Tenía una memoria eidética, y quería estudiar estrategia con el Maestre Irjah una vez que hubiera pasado las Pruebas, y ¿no pensaba ella que Jun era un poco gilipollas?

—Sí. Y me llamo Runin… Rin —le dijo, una vez que le dejó tiempo para hablar.

—Oh, tú eres a la que odia Nezha.

Rin supuso que había peores reputaciones. En cualquier caso, parecía que Kitay no tenía nada en contra de ella.

—¿Cuál es su problema? —preguntó Rin.

—Su padre es el Señor de la Guerra del Dragón y sus tías han sido concubinas del trono durante generaciones. Tú también serías una imbécil si tu familia fuera rica y atractiva.

—¿Lo conoces? —preguntó Rin.

—Crecimos juntos. Nezha, Venka y yo. Compartimos el mismo tutor. Pensaba que serían más amables conmigo una vez que estuviéramos todos en la Academia. —Kitay se encogió de hombros, mirando al otro extremo de la mesa donde Nezha y Venka parecían centrar toda la atención—. Parece que estaba equivocado.

A Rin no le sorprendió que Nezha no hubiera incluido a Kitay en su círculo social. De ninguna forma Nezha hubiera salido con alguien la mitad de listo que Kitay, supondría muchas oportunidades para Kitay para eclipsarle.

—¿Qué podrías haber hecho para ofenderle?

Kitay hizo una mueca.

—Nada, excepto vencerle en un examen. Nezha es muy quisquilloso con su ego. ¿Por qué?, ¿tú qué le hiciste?

—Ese ojo morado.

Kitay enarcó una ceja.

—Guay.

* * *

Acervo estaba programado para después de la comida, y luego tendrían Lingüística. Rin había estado esperando esta asignatura durante todo el día. Pero los aprendices que los habían llevado a la clase parecían estar aguantándose la risa. Subieron los escalones sinuosos hasta el quinto nivel, más alto que cualquiera de las otras clases. Finalmente se detuvieron delante de un jardín cerrado.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Nezha.

—Esta es vuestra clase —dijo uno de los alumnos aprendices. Se miraron entre ellos, sonrieron y se marcharon. Tras cinco minutos, la causa de su diversión quedó patente. El Maestre de Acervo no apareció, pasaron diez minutos, y después otros veinte.

La clase rodeó el jardín tímidamente, intentando descubrir qué tenían que hacer.

—Es una novatada —sugirió Han—. Nos han traído al sitio equivocado.

—¿Qué cultivarán aquí? —Nezha se acercó una flor a la nariz y la olió—. Qué asco.

Rin miró más de cerca a las flores, y sus ojos se agrandaron. Había visto esos pétalos antes.

Nezha las reconoció en el mismo momento que ella.

—Mierda —dijo—, son plantas de amapola.

La clase reaccionó como un nido de lirones sobresaltados. Se alejaron apresuradamente de las amapolas como si se pudieran colocar con su mera proximidad.

Rin luchó contra el súbito impulso de echarse a reír. Aquí, al otro lado del país, al menos había algo con lo que estaba familiarizada.

—Nos van a expulsar —gimió Venka.

—No seas estúpida, no es nuestra esta planta de amapola —dijo Kitay.

Venka agitó las manos alrededor de la cara.

—Pero Jima dijo que si estábamos a diez pasos de…

—No pueden expulsar a toda la clase —dijo Kitay—. Apuesto a que nos está poniendo a prueba. Viendo si realmente queremos aprender.

—¡O viendo cómo reaccionamos ante drogas ilegales! —chilló Venka.

—Tranquilízate —dijo Rin—. No te puedes colocar solo con tocarla.

Venka no se tranquilizó.

—Pero Jima no dijo que nos tenían que pillar colocados, ella dijo…

—No creo que esto sea la clase real —interrumpió Nezha—. Apuesto a que los aprendices solo querían reírse de nosotros.

Kitay parecía dudoso.

—Está en nuestro horario. Y vimos al Maestre de Acervo, estaba en la orientación.

—Entonces, ¿dónde estaban sus aprendices? —le replicó Nezha—. ¿De qué color era su cinturón? ¿Por qué no hemos visto a nadie caminando con el brazalete cosido de Acervo? Es estúpido.

Nezha se escurrió por la puerta. Alentados, el resto de la clase le siguió, uno a uno. Finalmente, Rin y Kitay fueron los únicos que quedaron en el jardín.

Rin se sentó e hincó los codos en el suelo, admirando la variedad de plantas del jardín. Aparte de las flores de amapola de rojo sangre, había diminutos cactus con flores rosas y amarillas, setas fluorescentes brillando débilmente en las esquinas oscuras bajo los estantes, y arbustos de hojas verdes que emitían un olor similar al té.

—Esto no es un jardín —dijo Rin—, es una granja de drogas.

Ahora de verdad que quería conocer al Maestre de Acervo.

Kitay se sentó a su lado.

—Sabes, los grandes chamanes de las leyendas solían tomar drogas antes de la batalla. Les daba poderes mágicos, o eso dicen las historias —sonrió—. ¿Crees que eso es lo que enseña el Maestre de Acervo?

—¿Honestamente? —dijo Rin, arrancando la hierba—. Creo que solo viene aquí a colocarse.

CAPÍTULO 4

Las clases aumentaron en dificultad conforme pasaban las semanas. Sus mañanas estaban dedicadas a Combate, Medicina, Historia y Estrategia. La mayoría de los días, Rin sentía la cabeza como un bombo para el mediodía, repleta de nombres de teoremas que nunca había oído y títulos de libros que debía leerse para el final de la semana.

Las clases de Combate mantenían su cuerpo tan exhausto como su mente. Jun los sometía a retorcidas series de calistenia, regularmente subían y bajaban corriendo las escaleras de la Academia, hacían el pino en el patio durante horas interminables, y rotaban entre estilos de artes marciales con bolsas de ladrillos colgando de los brazos. Cada semana, Jun los llevaba a un lago en lo más profundo de la montaña y les hacía nadar toda su longitud.

A Rin, y a otro puñado de estudiantes, nunca les habían enseñado a nadar. Jun les mostró la forma correcta de nadar una única vez. Después, dependía de ellos no ahogarse.

Sus tareas eran pesadas y con la clara intención de poner a los primerizos al límite. Así, cuando el Maestre de Armas, Sonnen, les enseñó las proporciones correctas de nitrato de potasio, sulfuro y carbón vegetal necesario para crear la pólvora que propulsaba los cohetes de combate, también les hizo fabricar otros cohetes improvisados. Y cuando el Maestre de Medicina, Enro, les mandó a estudiar todos los nombres de los huesos del cuerpo humano, también esperaba que conocieran los patrones de fractura más frecuentes y cómo identificarlos.

Sin embargo, era Estrategia, impartido por el Maestre Irjah, la materia más difícil. El primer día de clase les entregó un libro voluminoso, El Arte de la Guerra de Sunzi, y anunció que debían de memorizarlo para el final de la semana.

—¡Es muy largo! —se quejó Han—. ¿Cómo se supone que vamos a hacer el resto de nuestros deberes?

—Altan Trengsin lo aprendió en una noche —dijo Irjah.

La clase intercambió miradas exasperadas. Los maestres habían estado alabando a Altan Trengsin desde que empezó el curso. Rin se enteró de que era una especie de genio, aparentemente el estudiante más brillante que había pasado por Sinegard en décadas.

Han parecía tan irritado como se sentía ella.

—Vale, pero nosotros no somos Altan.

—Pues intentad serlo —dijo Irjah—. La clase ha terminado.

* * *

Rin se adaptó a una rutina de estudio constante y poco descanso, el horario de primer año no les daba tiempo para hacer nada más.

El otoño había empezado en Sinegard, una ráfaga de viento los acompañaba mientras subían los escalones una mañana, que susurraba entre los árboles con un crescendo atronador. Los estudiantes no habían recibido aún ropa más abrigada para el invierno, y sus dientes les castañeaban al unísono mientras se apretujaban juntos bajo una gran mimosa en el otro extremo del patio del segundo estrado.

A pesar del frío, Jun se negó a trasladar la clase de Combate dentro antes de que la nieve hiciera imposible mantenerse fuera. Como profesor era brutal, pues parecía deleitarse en su malestar.

—El dolor es bueno para vosotros —les dijo mientras les forzaba a agacharse en lentas y tortuosas posturas de resistencia—. Los artistas marciales de antaño se mantenían en esta postura una hora seguida antes de empezar a entrenar.

—Los artistas marciales de antaño debían de tener unos muslos increíbles —resopló Kitay.

La calistenia de la mañana seguía siendo miserable, pero al menos habían pasado de los fundamentos al primer arte de lucha con armas: técnicas de bastón.

Jun acababa de asumir su posición en la parte delantera del patio cuando Rin oyó un ruido de hojas sobre su cabeza. Un puñado cayeron justo sobre Jun.

Todo el mundo levantó la vista.

Encaramado en lo alto de una gruesa rama de la mimosa estaba su desaparecido Maestre de Acervo.

Llevaba unas grandes tijeras de poda, y cortaba alegremente hojas al azar mientras desentonaba una melodía para sí.

Tras escuchar algunas palabras de la canción, Rin la reconoció como El roce del Guardián. Rin la conocía de escucharla en sus muchos viajes entregando opio en los prostíbulos de Tikany, era una melodía obscena rozando la erótica. El Maestre de Acervo estaba destrozando la melodía, pero la cantaba en voz alta en salvaje abandono.

— No puedo tocarte allí, señorita/o perecerás de la dicha…

Niang se estremeció intentando silenciar unas risitas nerviosas. Y Kitay tenía la boca abierta mientras miraba al árbol.

—Jiang, tengo una clase —interrumpió Jun.

—Pues imparte tu clase —dijo el Maestre Jiang—. Déjame solo.

—Necesitamos el patio.

—No necesitas todo el patio. No necesitas este árbol —dijo Jiang, petulante.

Jun sacudió su vara de hierro varias veces en el aire y golpeó la base del árbol. El tronco se sacudió por el impacto y se escuchó el crujido de un peso muerto atravesando varias capas de hojas secas de mimosa.

EI Maestre Jiang cayó al suelo como un saco.

Lo primero que le vino a la cabeza a Rin era que él no llevaba camiseta. Lo segundo era que debía de estar muerto.

Pero Jiang simplemente rodó para sentarse, sacudió la pierna izquierda y se echó para atrás el pelo blanco, que le pasaba de los hombros.

—No tienes modales —dijo distraídamente, mientras le corría sangre por la sien izquierda.

—¿Tienes que deambular como un imbécil? —ladró Jun.

—¿Tienes que interrumpir mi sesión de jardinería matutina? —le respondió Jiang.

—No estás haciendo jardinería —dijo Jun—, estás aquí simplemente para incordiarme.

—Creo que te estás echando flores.

Jun golpeó con la vara en el suelo, haciendo que Jiang se sobresaltase.

—¡Fuera!

Jiang adoptó una dramática expresión herida y se enderezó. Salió del jardín contoneándose, moviendo las caderas como una bailarina de prostíbulo.

— Si por mí tu corazón late / te lameré como a un pastel de luna…

—Tienes razón —susurró Kitay a Rin—. Se ha estado colocando.

—¡Atención! —gritó Jun a la clase que estaba boquiabierta. Aún tenía una hoja de mimosa enganchada en el pelo. Se sacudía cada vez que hablaba.

La clase se alineó rápidamente en dos filas frente a él, con los bastones preparados.

—Cuando dé la señal, repetiréis conmigo la siguiente secuencia. —Hacia la demostración con su bastón mientras hablaba—. Adelante. Atrás. Bloqueo alto izquierda. Guardia. Bloqueo alto derecha. Guardia. Bloqueo bajo izquierda. Guardia. Bloqueo bajo derecha. Guardia. Giro, paso por la espalda y guardia. ¿Entendido?

Asintieron en silencio. Nadie se atrevió a admitir que se habían perdido casi toda la secuencia. Las demostraciones de Jun eran normalmente veloces, pero se había movido tan rápido que ninguno pudo seguirle.

—Muy bien —Jun golpeó su bastón contra el suelo—. Comenzad.

Fue un fracaso. Se movían sin ritmo ni propósito. Nezha arrasó con la secuencia, al doble de velocidad que el resto de la clase, y fue de los pocos que pudo hacerla entera. El resto u omitían la mitad de la secuencia o confundieron las directrices.

—¡Au!

Kitay, bloqueando cuando debería haberse girado, golpeó a Rin en la espalda. Ella se trastabilló hacia adelante, dándole a Venka en su cabeza por accidente.

—¡Parad! —gritó Jun.

Sus sacudidas se detuvieron.

—Os voy a explicar una historia sobre el gran estratega Sunzi. —Jun caminaba entre las filas, respirando profundamente—. Cuando Sunzi finalizó la escritura de su gran tratado, El Arte de la Guerra, lo presentó al Emperador Rojo. El Emperador decidió evaluar la sabiduría de Sunzi haciéndole entrenar a un grupo de personas sin experiencia militar: las concubinas del Emperador. Sunzi aceptó y reunió a las mujeres a las puertas de palacio. Les dijo: «Cuando yo diga, ojos frente, miraréis al frente. Cuando diga, giro izquierda, giraréis a la izquierda. Cuando diga, giro derecha, giraréis a la derecha. Cuando diga, media vuelta, giraréis ciento ochenta grados. ¿Está claro?». Las mujeres asintieron. Sunzi dio entonces la señal, giro derecha. Pero las mujeres se echaron a reír.

Jun se paró en frente de Niang, visiblemente agitada.

—Sunzi le dijo al Emperador, «Si la palabra de mando no es clara y distintiva, si no se entiende directamente, entonces se culpa al general». Se volvió a las concubinas y repitió sus instrucciones. «Giro derecha» ordenó. De nuevo, las mujeres se echaron a reír.

Jun movía la cabeza despacio, mirando a los ojos a cada uno de ellos.

—Esta vez, le dijo Sunzi al Emperador, «Si la palabra de mando no es clara, entonces se culpa al general. Pero, si siendo la palabra de mando clara, la orden no se ejecuta, se culpa a los líderes de tropa». Procedió a seleccionar las dos concubinas mayores del grupo, y las hizo decapitar.

Parecía que a Niang se le iban a saltar los ojos de la cara.

Jun retrocedió al frente del patio y alzó su bastón. Mientras miraban aterrorizados, Jun repitió la secuencia, esta vez más despacio, nombrando los movimientos conforme los realizaba.

—¿Más claro ahora?

Asintieron.

Golpeó su bastón contra el suelo.

—Pues empezad.

La ejecutaron. Fueron impecables.

* * *

El combate era un calvario que destrozaba el espíritu y agotaba el alma, pero al menos tenía el interés de que fuesen sesiones nocturnas. Constaban de períodos de entrenamiento supervisado por dos de los aprendices de Jun, Kureel y Jeeha. Los aprendices eran perezosos como profesores, y desproporcionadamente entusiastas ante la perspectiva de infligir el máximo dolor posible a un oponente imaginario. Así, los períodos de entrenamiento solían rozar el desastre, con Jeeha y Kureel dando vueltas, gritando consejos mientras los alumnos se enfrentaban.

—Salvo que tengáis un arma, no apuntéis a la cara. —Jeeha guio la mano de Venka hacia abajo para que su cuchillada impactase en la garganta de Nezha, en vez de en la nariz—. Aparte de la nariz, la cara está prácticamente hecha de hueso. Solamente os magullaréis la mano. El cuello es un mejor objetivo. Con suficiente fuerza, podrías aplastarle letalmente la tráquea. Como mínimo, le causaréis problemas para respirar.

Kureel se arrodilló junto a Kitay y Han, que rodaban por el suelo apresándose mutuamente la cabeza.

—Morder es una técnica excelente si estás en un apuro.

Un instante después, Han chillaba de dolor.

Un puñado de alumnos de primero rodeaban un maniquí de madera mientras Jeeha les enseñaba un golpe adecuado con cuchillo.

—Los monjes nikara creían que este punto era un centro mayor de ki. —Jeeha señalaba debajo del estómago del maniquí, dándole un dramático puñetazo.

Rin picó el anzuelo para acelerar el tema.

—¿Y lo es?

—Nah, no existe nada como centros de ki. Pero esta área debajo de la caja torácica tiene una gran cantidad de órganos vitales que están expuestos. También, es donde tenéis el diafragma. ¡Jah! —Jeeha golpeó con su puño al muñeco—. Eso debería inmovilizar a cualquier oponente por unos cuantos segundos. Os dará tiempo a sacarle los ojos.

—Parece vulgar —dijo Rin.

Jeeha se encogió de hombros.

—No estamos aquí para ser sofisticados. Estamos aquí para joder a la gente.

—Os voy a enseñar un último golpe —anunció Kureel cuando la sesión estaba terminando—. Esta es la única patada que vais a necesitar, de hecho. Una patada para derribar a los guerreros más fuertes.

Jeeha le miró confundido. Giró la cabeza para preguntarle a qué se refería. Y Kureel alzó la rodilla y le encajó el talón en la entrepierna.

* * *

Las sesiones obligatorias de entrenamiento duraban solo dos horas, pero los alumnos de primer año comenzaron a quedarse mucho después de que finalizara la clase para practicar la forma.

El único problema eran los estudiantes que habían recibido entrenamiento previamente, que aprovechaban esta oportunidad para lucirse. Nezha realizaba una serie de piruetas aéreas en el centro de la habitación, intentando patadas giratorias que se volvían más extravagantes progresivamente. Un grupo pequeño de estudiantes se reunían a su alrededor para mirar.

—¿Admirando a nuestro príncipe? —Kitay recorrió el aula para ponerse junto a Rin.

—No veo cómo esto podría ser útil en batalla —dijo Rin.

Nezha ahora estaba haciendo giros de 540 grados en el aire antes de dar la patada. Muy bonito, pero también inútil.

—Oh, no lo es. Un montón de las artes antiguas son así, guay de mirar, pero inútiles en la práctica. Los linajes marciales fueron adaptados para la ópera escénica, no para el combate, y luego se adaptaron de vuelta. De ahí obtuvo su nombre la Ópera de los Juncos Rojos, ¿sabes? Los miembros fundadores eran artistas marciales que se hacían pasar por artistas callejeros para acercarse a sus objetivos. Deberías leer la historia de las artes heredadas en algún momento, es fascinante.

—¿Hay algo sobre lo que no hayas leído? —preguntó Rin. Kitay parecía poseer un conocimiento enciclopédico de casi cualquier tema. Ese mismo día, en la comida, le dio a Rin una clase sobre las diferencias al destripar pescado entre provincias.

—Tengo debilidad por las artes marciales —dijo Kitay—. De todas formas, es deprimente ver a personas incapaces de diferenciar entre la defensa propia y el arte escénico.

Nezha aterrizó en una impresionante pose agachado tras un salto particularmente alto. Algunos de sus compañeros, absurdamente, empezaron a aplaudir.

Nezha se enderezó, ignorando los aplausos, y miró a Rin a los ojos.

—Esto son las artes familiares —dijo, quitándose el sudor de la frente.

—Estoy segura de que serás el terror de la escuela —dijo Rin—. Podrías bailar por donaciones. Yo te echaría un lingote.

El desdén cubrió la cara de Nezha.

—Estás celosa de no tener artes heredadas.

—Me alegra no tenerlas, si parecen todas tan absurdas como las tuyas.

—La casa de Yin innovó la técnica con las patadas más fuertes del Imperio —dijo enfurecido Nezha—. Veamos si te gustaría recibir una.

—Creo que me haría cosquillas —dijo Rin—. Aunque sería un espectáculo visual deslumbrante.

—Al menos no soy una plebeya sin arte —soltó Nezha—. Nunca habías hecho artes marciales en tu vida. Solamente conoces una patada.

—Y continúas llamándome plebeya. Como si solo conocieras un único insulto.

—Lucha conmigo, entonces —dijo Nezha—. Lucha a incapacitar durante diez segundos o a primera sangre. Aquí y ahora.

—De acuer… —Rin empezó a decir, pero Kitay le puso la mano en la boca.

—Oh, no. Oh, no, no —Kitay tiró a Rin hacia atrás—. Ya escuchaste a Jun, no deberías…

Pero Rin se sacudió a Kitay de encima.

—Jun no está aquí, ¿o sí?

Nezha sonrió maliciosamente.

—¡Venka! ¡Ven aquí!

Venka dejó su conversación con Niang en el otro extremo del aula y vino con aspavientos, sonrojada ante la convocatoria de Nezha.

—Sé nuestro árbitro —dijo Nezha sin quitar los ojos de Rin.

Venka puso las manos detrás de su espalda, imitando al Maestre Jun y alzó la barbilla.

—Empezad.

El resto de la clase había formado un círculo alrededor de Nezha y Rin. Rin estaba demasiado furiosa para notar sus miradas. Solo tenía ojos para Nezha que empezó a moverse a su alrededor, con pasos adelante y atrás en movimientos rápidos y elegantes.

Kitay tenía razón, pensaba Rin. Nezha parecía que estaba realizando una ópera escénica. No parecía particularmente letal, solo ridículo.

Entrecerró los ojos, y se agachó encorvada, siguiendo los movimientos de Nezha cuidadosamente.

Ahí, una apertura clara. Rin levantó una pierna y pateó con fuerza.

Su pierna cogió a Nezha en el aire con un satisfactorio flomp.

Nezha bramó un gruñido antinatural y se agarró la entrepierna, gimiendo.

El aula entera se quedó en silencio mientras todos alternaban la vista entre ellos.

Nezha se puso en pie, colorado.

—Tú, ¿cómo te atreves…?

—Tal como has dicho. —Rin bajó la cabeza en una inclinación burlona—. Solo conozco una patada.

* * *

Humillar a Nezha le sentó muy bien, pero las repercusiones sociales fueron inmediatas y brutales. No pasó mucho tiempo hasta que la clase formó alianzas. Nezha, mortalmente ofendido, dejó claro que asociarse con Rin significaba exclusión social. Se negaba deliberadamente a hablar con ella o a reconocer su existencia, salvo para burlarse de su acento. Uno por uno los miembros de la clase, aterrorizados por el posible trato, siguieron a Nezha.

Kitay era la única excepción. Había crecido con la mala opinión de Nezha, le explicó a Rin, y no iba a empezar a preocuparse por eso ahora.

—Además —le dijo—, ¿la cara que hizo? No tenía precio.

Rin estaba agradecida por la lealtad de Kitay, pero estaba asombrada de cómo podían ser de crueles los otros estudiantes. Parecía que nunca se les acabarían los motivos para burlarse de Rin: su piel oscura, su falta de estatus, su acento de interior. Era molesto, pero Rin podía obviar las burlas, hasta que sus compañeros comenzaron a reírse cada vez que hablaba.

—¿Es mi acento tan obvio? —preguntó a Kitay.

—Va mejorando —dijo—. Intenta alargar las palabras, acortando las vocales. Y añade r donde no existe, es una buena regla general.

—Ar. Arrr —bromeó Rin—. ¿Por qué los habitantes de Sinegard suenan como si estuvieran rumiando?

—El poder dicta lo aceptable —reflexionó Kitay—. Si la capital se hubiera construido en Tikany, estoy seguro de que iríamos todos morenos como la corteza de un árbol.

* * *

En los días siguientes, Nezha no le dirigió ni una palabra a Rin, porque ya no lo necesitaba. Sus adoradores no perdían ni una sola oportunidad para burlarse de Rin. Las manipulaciones de Nezha habían resultado brillantes: una vez establecido que Rin era el objetivo principal, podía solo sentarse y mirar.

Venka, que estaba obsesivamente apegada a Nezha, activamente despreciaba a Rin cada vez que podía. Niang era mejor, no se asociaba con Rin en público, pero al menos le hablaba en la privacidad del dormitorio.

—Podrías intentar disculparte —susurró Niang una noche, después de que Venka se hubiera dormido.

Disculparse era la última cosa que tenía Rin en mente. No estaba dispuesta a aceptar la derrota adulando al ego de Nezha.

—El duelo fue su idea —habló con disgusto Rin—. No es mi culpa que tuviese lo que se merecía.

—No importa —dijo Niang—. Solo pídele disculpas, y entonces se olvidará de ti. Nezha solo quiere ser respetado.

—¿Respetado por qué? —exigió Rin—. No ha hecho nada para ganarse mi respeto. Todo lo que ha hecho es ir de importante y poderoso, como si ser de Sinegard le hiciera tan especial.

—Disculparte no ayudará —interrumpió Venka, que aparentemente no había estado dormida después de todo—. Y ser de Sinegard sí nos hace especiales. Nezha y yo —para Venka, siempre era Nezha y yo—, hemos entrenado para la Academia desde que podemos caminar, está en nuestra sangre. ¿Pero tú? Tú no eres nada. Eres solo una golfa del sur, no deberías estar aquí.

Rin se irguió en la cama, ardiendo de ira.

—Hice el mismo examen que tú, Venka. Tengo todo el derecho de estar en la Academia.

—Estás aquí solo para rellenar la cuota —replicó Venka—. Quiero decir, el Keju tiene que parecer justo.

* * *

A pesar de lo irritante que era Venka, Rin apenas tenía tiempo o energía para prestarle mucha atención. Dejaron de atacarse la una a la otra tras varios días, pero solo porque estaban demasiado exhaustas para hablar. Cuando las sesiones de entrenamiento de la semana terminaron, fueron cojeando hasta el dormitorio con los músculos tan doloridos que apenas podían caminar. Sin una palabra, tiraron el uniforme y se derrumbaron en las literas.

Se despertaron inmediatamente cuando llamaron a la puerta.

—Levantaos —ordenó Raban a Rin, abriendo la puerta de golpe.

—¿Pero qué…?

Raban miró por encima de ella a Venka y Niang, que contestaron incoherencias desde sus camas.

—Vosotras también. Deprisa.

—¿Qué sucede? —murmuró Rin, frotándose los ojos—. Tenemos tarea de limpieza en seis horas.

—Tan solo venid.

Aún quejándose, las chicas se metieron en las túnicas y se encontraron con Raban fuera, donde los chicos ya se habían reunido.

—Si esto es alguna novatada a los de primer año, ¿tengo permiso para irme a la cama? —preguntó Kitay—. Consideradme atemorizado e intimidado, solo dejadme dormir.

—Cállate. Seguidme. —Sin más palabra, Raban los llevó hacia el bosque.

Tuvieron que trotar para poderle seguir el ritmo. Al principio, Rin pensaba que los estaba llevando al bosque en el interior de la montaña, pero era solo un atajo, un minuto después emergieron frente a la sala principal de entrenamiento. Estaba iluminada por dentro, y podían escuchar voces en alto del interior.

—¿Más clases? —preguntó Kitay—. ¡Gran Tortuga!, me declaro en huelga.

—Esto no es clase. —Por alguna razón, Raban parecía muy excitado—. Entrad.

A pesar de los audibles gritos, la sala estaba vacía. Su clase se movía confundida por la sala hasta que Raban les indicó que le siguieran por las escaleras al sótano. El sótano estaba lleno de aprendices apiñados alrededor del centro de la habitación. Lo que sea que estuviera en el centro de la atención, parecía extremadamente emocionante. Rin se estiró para poder ver algo sobre las cabezas de los aprendices, pero no podía ver nada.

—Primerizos entrando —gritó Raban, llevándolos por la multitud. Mediante un uso vigoroso de los codos, Raban les abrió un camino a través de los aprendices.

El espectáculo del centro consistía en dos fosas circulares excavadas profundamente en el suelo, cada una de al menos tres metros de diámetro y dos de profundidad. Las fosas eran adyacentes, y estaban rodeadas con un anillo de metal a la altura de la cintura para evitar que los espectadores se cayeran. Una fosa estaba vacía. El Maestre Sonnen estaba en el centro de la otra, con los brazos cruzados sobre su fornido pecho.

—Sonnen siempre arbitra —dijo Raban—. Le toca la rama corta porque es el más joven.

—¿Qué arbitra? —preguntó Kitay.

Raban sonrió ampliamente.

* * *

La puerta del sótano se abrió. Aún más aprendices empezaron a entrar, llenando la sala ya abarrotada. La presión de todos ellos empujó a los de primer año peligrosamente cerca de los fosos. Rin se agarró con fuerza a la barra para no caer.

—¿Qué sucede? —preguntó Kitay a los aprendices mientras intentaban acercarse más a las fosas. Había tanta gente en la sala que los aprendices del final habían traído taburetes para alzarse.

—Altan está esta noche —dijo Raban—. Nadie quiere perderse a Altan.

Debía de ser la doceava vez esta semana que Rin había escuchado ese nombre. Toda la Academia parecía obsesionada con él. El estudiante de quinto año, Altan Trengsin, estaba asociado a todos los récords de la escuela, el estudiante preferido de todos los maestres, la excepción a toda regla. Se había convertido en una broma recurrente en su clase.

¿Puedes mear por encima del muro a la ciudad?

Altan puede.

Una figura alta y atlética cayó en el foso del Maestre Sonnen sin molestarse en usar la escalerilla de cuerda. Mientras su oponente bajaba con dificultad, la figura estiró los brazos detrás de la espalda, con la cara mirando al techo. Sus ojos reflejaron la luz de las lámparas de arriba.

Eran carmesí.

—¡Gran Tortuga! —dijo Kitay—. Es un esperli auténtico.

Rin se asomó al muro. Kitay tenía razón, Altan no se asemejaba en nada a un nikara. Su piel era varios tonos más oscura que cualquiera de los otros estudiantes, una piel más oscura, incluso, que la de Rin. Pero mientras la piel bronceada de Rin la embrutecía, la piel de Altan le daba un porte único y regio. Su cabello era del color de la tinta húmeda, más próxima al violeta que al negro. Su rostro era anguloso, inexpresivo, y tremendamente guapo. Y esos ojos, escarlata, de rojo ardiente.

—Pensaba que los esperlies estaban muertos —dijo Rin.

—Mayormente muertos —dijo Raban—. Altan es el último.

—Soy Bo Kobin, aprendiz del Maestre Jun Loran —anunció su oponente—. Desafío a Altan Trengsin a una pelea a incapacidad.

Kobin debía de pesar el doble que Altan y le sacaba varios centímetros, aunque Rin sospechaba que no sería una pelea particularmente reñida.

Altan gesticuló con indiferencia.

Sonnen parecía aburrido.

—Muy bien, adelante —dijo.

Los aprendices adoptaron una posición de apertura.

—¿Cómo, sin presentación? —preguntó Kitay.

Raban parecía divertirse.

—Altan no necesita presentación.

Rin arrugó la nariz.

—Se lo tiene un poco creído, ¿no?

—Altan Trengsin —caviló Kitay—. ¿Es Altan el nombre del clan?

—Trengsin. Los esperlies ponen el nombre de su clan al final —explicó Raban rápidamente. Señaló el foso—. Shhh, os lo vais a perder.

Ya se lo habían perdido.

No habían oído moverse a Altan, no habían visto ni tan siquiera empezar la pelea. Pero para cuando habían vuelto a mirar, Kobin ya estaba inmovilizado contra el suelo, con su brazo retorcido a la espalda en una posición poco natural. Altan le clavaba una rodilla, incrementando lentamente la presión en el brazo de Kobin. Parecía impasible, indiferente, casi apático.

Rin apretó la barandilla.

—¿Cuándo, cuándo lo ha hecho…?

—Es Altan Trengsin —dijo Raban, como si eso fuese explicación suficiente.

—Me rindo —gritó Kobin—. Me rindo, ¡maldita sea!

—Soltaos —dijo Sonnen, bostezando—, Altan gana. Siguiente.

Altan liberó a Kobin y le ofreció una mano. Kobin dejó que Altan lo pusiera en pie, y luego le estrechó la mano. Kobin había aceptado su derrota con gracia. No había vergüenza, parecía, en ser derrotado por Altan Trengsin en menos de tres segundos.

—¿Ya está? —preguntó Rin.

—No ha terminado —dijo Raban—. Altan tiene un montón de desafíos esta noche.

El siguiente contendiente era Kureel.

Raban se estremeció, sacudiendo la cabeza.

—No deberían de haberle dado permiso para esta pelea.

Rin encontró esa valoración injusta. Kureel, que era una de las aprendices en Combate más valoradas por Jun, tenía una reputación de ser feroz. Kureel y Altan parecían tener la misma altura y fuerza, seguro que podría defenderse.

—Empezad.

Kureel cargó hacia Altan inmediatamente.

—¡Gran Tortuga! —murmuró Rin.

Le costaba seguir los movimientos de Kureel y Altan en cuanto empezaron a intercambiar golpes cuerpo a cuerpo. Intercambiaban múltiples golpes y bloqueos cada segundo, esquivando y agachándose como si fueran compañeros de baile.

Pasado un minuto, Kureel empezó a perder fuelle, sus golpes se volvieron descuidados, demasiado extendidos, y cada vez que se movía, le salían disparadas gotitas de sudor de la frente. Pero Altan parecía inmutable, aun moviéndose con la misma gracia felina que tenía desde el principio de la pelea.

—Está jugando con ella —dijo Raban.

Rin no podía apartar la mirada de Altan. Sus movimientos eran como un baile, hipnóticos. Con cada acción denotaba puro poder, no la fuerza muscular que tenía Kobin, sino una energía compacta, como si en cada instante Altan fuese un resorte fuertemente enrollado a punto de saltar.

—Terminará pronto —predijo Raban.

Al final resultó un juego del gato y el ratón. En ningún momento Kureel había sido un contendiente para Altan, luchaba a otro nivel completamente distinto. Había actuado como si fuera su contrapartida para complacerla al principio, y luego para agotarla. Los movimientos de Kureel se ralentizaban con cada segundo que transcurría. Y, burlándose, Altan también redujo su velocidad para equiparar el ritmo de Kureel. Finalmente, Kureel se lanzó desesperadamente, tratando de golpear a Altan en el vientre. En vez de bloquearla, Altan saltó a un lado, corrió hacia la pared de tierra del foso, se impulsó y giró en el aire. Su pie alcanzó a Kureel en el lateral de la cabeza. Ella colapsó.

Estaba inconsciente antes de que Altan tocara el suelo detrás de ella, agazapado como un gato.

—¡Por las tetas del Tigre! —dijo Kitay.

—¡Por las tetas del Tigre! —repitió Raban.

Dos aprendices con el naranja de Medicina saltaron inmediatamente al foso para sacar a Kureel. Una camilla ya estaba preparada al lado del foso. Altan estaba en el centro, con los brazos cruzados, esperando pacientemente a que terminaran. Mientras estaban llevándose a Kureel del sótano, otro estudiante bajó al foso por la escalerilla de cuerda.

—Tres desafíos en una noche —dijo Kitay—. ¿Es eso normal?

—Altan lucha mucho —dijo Raban—. Todos quieren ser el que le derrote.

—¿Ha pasado alguna vez? —preguntó Rin.

Raban solamente se rio.

El tercer contrincante alzó la cabeza rapada a la luz de las lámparas, y Rin se dio cuenta de que era Tobi, el aprendiz que les hizo el recorrido por la Academia.

Bien, pensó Rin, espero que Altan lo destruya.

Tobi se presentó en voz alta, animando a los gritos de sus compañeros de Combate. Altan se tocaba las mangas y de nuevo, no dijo nada. Quizá había puesto los ojos en blanco, pero con la tenue luz, Rin no podía asegurarlo.

—Empezad —dijo Sonnen.

Tobi flexionó los brazos y se puso de cuclillas. En vez de poner las manos en puños, entrelazó sus dedos nudosos con fuerza, como si envolvieran una pelota invisible.

Altan inclinó su cabeza como si estuviera diciendo: bien, a ver que tienes.

La pelea perdió rápidamente su elegancia, fue un forcejeo constante de derribos, nudillos sangrientos y sin pausa. Muy tosca y brusca, y repleta de fuerza bruta, animal. Nada quedaba fuera de los límites. Tobi arañó con furia los ojos de Altan. Altan agachó la cabeza y golpeó con el codo la barriga de Tobi.

Tobi se tambaleó hacia atrás, buscando el aire. Altan le abofeteó con el dorso de la mano, como si estuviera disciplinando a un niño. Tobi rodó por el suelo, recuperándose en un complicado movimiento y se lanzó hacia Altan. Altan levantó sus puños en previsión, pero Tobi se arrojó a su cintura, llevándolos de nuevo a los dos por el suelo.

Altan se golpeó contra la tierra. Tobi apartó su brazo derecho y clavó los dedos como una garra en el estómago de Altan. La boca de Altan se abrió con la forma de un grito silencioso. Tobi cavó sus dedos más profundamente y los retorció. Rin podía ver las venas que se marcaban en su antebrazo, su rostro convertido en el gruñido de un lobo.

Altan se convulsionó bajo el agarre de Tobi y tosió, le salió sangre por la boca.

A Rin se le agitó el estómago.

—Mierda —dijo Kitay—, mierda, mierda, mierda.

—Eso es Garras del Tigre —dijo Raban—. La técnica especial de Tobi. Artes heredadas. Altan no va a poder cagar bien una semana.

Sonnen se inclinó hacia adelante.

—Muy bien, parad…

Pero entonces Altan cogió el cuello de Tobi con su mano libre y lanzó la cara de Tobi contra su propia frente. Una. Dos veces. El agarre de Tobi aflojó.

Altan lanzó a Tobi y embistió contra él. Medio segundo después, sus posiciones estaban invertidas, Tobi estaba inerte en el suelo mientras Altan se arrodillaba encima de él, con las manos firmemente alrededor de su cuello. Tobi palmeaba frenéticamente a Altan en el brazo.

Altan arrojó a Tobi lejos de él con desidia. Miró al Maestre Sonnen como si estuviera esperando instrucciones.

Sonnen le miró.

—Fin del combate.

Rin soltó el aire que no sabía que estaba conteniendo.

Los aprendices de Medicina saltaron al foso y se llevaron a Tobi, este gemía, y le brotaba sangre de la nariz.

Altan se quedó atrás, apoyado contra la pared de tierra. Parecía aburrido, desinteresado, como si su estómago no hubiera sido retorcido en un horrible nudo, como si no le hubieran tocado en absoluto. Le goteaba sangre de la barbilla. Rin contempló, en parte fascinada y en parte horrorizada, como la lengua de Altan lamió la sangre de su labio superior.

Altan cerró los ojos bastante rato, y entonces alzó la cabeza, y exhaló lentamente por la boca.

Raban sonreía mirando sus expresiones.

—¿Lo entendéis ahora?

—Eso ha sido… —Kitay agitó sus manos—. ¿Cómo? ¿Cómo?

—¿No siente dolor? —preguntó Rin—. No es humano.

—No lo es —dijo Raban—. Es un esperli.

* * *

En la comida al día siguiente, todo de lo que podían hablar los de primer año era sobre Altan.

La clase entera se había enamorado, en mayor o menor medida, pero Kitay estaba especialmente colado por él.

—La forma en la que él se mueve, es simplemente… —Kitay agitaba los brazos en el aire, incapaz de darle palabras a sus pensamientos.

—No habla mucho, ¿no? —dijo Han—. Ni siquiera se presentó. Capullo.

—No necesita presentarse —Kitay se mofó—. Todo el mundo sabe quién es.

—Fuerte y misterioso —dijo Venka, soñadora. Ella y Niang compartieron una risita.

—Quizá no sabe hablar —sugirió Nezha—. Ya sabéis cómo eran los esperlies, salvajes y sedientos de sangre. Apenas sabían qué hacer por si mismos salvo que hubiesen recibido órdenes.

—Los esperlies no eran idiotas —protestó Niang.

—Eran primitivos. Apenas más inteligentes que un niño —insistió Nezha—. He oído que están más relacionados con los monos que con los seres humanos. Sus cerebros son más pequeños. ¿Sabíais que no tenían lengua escrita antes del Emperador Rojo? Se les daba bien luchar, pero no mucho más.

Varios de los compañeros de clase asintieron como si eso tuviera sentido, a Rin le costaba creer que nadie que fuese tan grácil y preciso en la lucha como Altan tuviese la capacidad cognitiva de un mono.

Desde que había llegado a Sinegard, había sido prejuzgada estúpida por el tono de su piel, y eso la enfurecía. Se preguntaba si Altan sufriría de lo mismo.

—Habrás oído mal. Altan no es estúpido —dijo Raban—. Es el mejor estudiante de nuestro curso. Posiblemente de la Academia entera. Irjah dice que nunca había tenido un aprendiz tan brillante.

—Escuché que tiene un puesto asegurado en la comandancia para cuando se gradúe —dijo Han.

—He oído que toma drogas —dijo Nezha, claramente desacostumbrado a no ser el centro de atención. Parecía determinado a socavar la credibilidad de Altan de cualquier forma posible—. Toma opio, se le nota en los ojos, inyectados en sangre todo el tiempo.

—Tiene los ojos rojos porque es un esperli, idiota —dijo Kitay—. Todos los esperlies tienen los ojos carmesí.

—No, no los tienen —dijo Niang—. Solo los guerreros.

—Bueno, Altan es claramente un guerrero. Y los iris de sus ojos son rojos —dijo Kitay—. No sus venas, no es un adicto.

Los labios de Nezha se curvaron.

—Te has pasado mucho tiempo mirando los ojos de Altan, ¿no?

Kitay enrojeció.

—No habéis escuchado lo que dicen los aprendices —Nezha continuó hablando de forma engreída, como si estuviera al tanto de información especial que ellos no tenían—. Altan es un adicto. Escuché que Irjah le da amapolas cada vez que gana. Por eso se esfuerza tanto en la lucha. Los adictos al opio hacen cualquier cosa.

—Eso es absurdo —dijo Rin—. No tienes ni idea de lo que estás hablando.

Ella sabía cuál era el aspecto de un adicto, los fumadores de opio se convertían en inútiles y amarillentos sacos de huesos. No luchaban como Altan. No se movían como Altan. No eran perfectos, ni letales animales de grácil belleza.

¡Gran Tortuga!, pensó Rin al darse cuenta, estoy igual de obsesionada con él que Kitay.

* * *

—Seis meses después de que fuera firmado el Pacto de No Agresión, la Emperatriz Su Daji emitió una prohibición a la posesión y uso de cualquier sustancia psicodélica dentro de las fronteras de Nikan, y estableció una serie de castigos severamente retributivos en un intento de eliminar el uso de drogas ilegales. Obviamente, el mercado negro de opio continúa prosperando en muchas provincias, provocando debates sobre la eficiencia de tales políticas. —El Maestre Yim miró a su clase. Estaban invariablemente crispados, escribiendo en sus libretas de forma frenética. O mirando por la ventana—. ¿Estoy dando clase a un cementerio?

Kitay levantó una mano.

—¿Podemos hablar sobre Esper?

—¿Qué? —Yim frunció el ceño—. Esper no tiene nada que ver con lo que estamos… Ah —suspiró—, acabáis de conocer a Trengsin, ¿verdad?

—Fue alucinante —dijo Han fervientemente, coreado con asentimientos de la clase.

Yim parecía exasperado.

—Cada año —murmuró—, cada año. Bien —lanzó sus notas de la clase a un lado—. Queréis hablar de Esper, hablaremos sobre Esper.

La clase ahora estaba excitada, prestando atención. Yim puso los ojos en blanco mientras buscaba en una gruesa pila de mapas que estaban en el cajón de su escritorio.

—¿Por qué Esper fue bombardeada? —preguntó Kitay con impaciencia.

—Lo primero es lo primero —dijo Yim. Hojeó varios pergaminos hasta encontrar lo que estaba buscando: un mapa arrugado de Esper y la frontera sur de Nikan—. No toleraré historiografía apresurada —dijo mientras ponía el mapa en la pizarra—. Empezaremos con un contexto político apropiado. Esper se convirtió en una colonia nikara durante el reinado del Emperador Rojo. ¿Quién puede hablarme de la anexión de Esper?

Rin pensó que anexión era una manera amable para definir lo que pasó. La verdad no era tan clara. Siglos atrás, el Emperador Rojo había conquistado la isla y les había obligado a servir en el ejército, convirtiendo a los guerreros de la isla en el más temido contingente de la Milicia hasta que fueron aniquilados en la Segunda Guerra de las Amapolas.

Nezha levantó la mano.

—Esper fue anexionada tras la última reina de Esper, Mai’rinnen Tearza. El antiguo Imperio de Nikan le pidió que abdicara del trono y rindiera tributo a Sinegard. Tearza accedió, sobre todo porque estaba enamorada del Emperador Rojo, o algo, pero se le opuso el Consejo de Esper. La leyenda dice que Tearza se apuñaló por su desesperación, y ese acto final convenció al Consejo de Esper de su pasión por Nikan.

El aula se quedó en silencio durante un momento.

—Esa —murmuró Kitay—, es la historia más estúpida que he escuchado.

—¿Por qué se suicidaría? —preguntó en voz alta Rin—. ¿No habría sido más capaz de convencerles estando viva?

Nezha los miró con desdén.

—Otra de las razones por las cuales las mujeres no deberían de estar al mando de una isla pequeña.

Eso provocó una algarabía de respuestas. Yim los silenció alzando una mano.

—No fue tan simple. La leyenda, por supuesto, ha emborronado los hechos. El cuento de Tearza y el Emperador Rojo es un romance, no una anécdota histórica.

Venka levantó la mano.

—Escuché que el Emperador Rojo la traicionó. Le prometió que no invadiría Esper, pero no cumplió su palabra.

—Es una teoría popular —respondió Yim—. El Emperador Rojo era famoso por su crueldad, una traición semejante no estaría fuera de lugar. La verdad es que no sabemos por qué Tearza murió, o si alguien la mató. Solo sabemos que ella murió, y que la tradición de los monarcas guerreros de Esper desapareció, y la isla fue anexionada al Imperio hasta la Segunda Guerra de las Amapolas.

»Ahora bien, económicamente, Esper apenas podía con su propio peso como colonia. La isla no exportaba casi nada de valor para el Imperio excepto soldados. Hay evidencias de que los esperlies podrían haber desconocido la agricultura. Antes de la influencia del Emperador Rojo, los esperlies eran un pueblo primitivo que practicaba rituales vulgares y bárbaros. Tenían poco que ofrecer cultural o tecnológicamente, de hecho, parecían estar siglos atrasados respecto al resto del mundo. Militarmente, sin embargo, valían su peso en oro.

Rin levantó la mano.

—¿Eran los esperlies de verdad chamanes de fuego?

Unas risitas disimuladas se oyeron por la clase, y Rin se arrepintió en el acto de haber hablado.

Yim pareció asombrado.

—¿Aún creen en chamanes al sur en Tikany?

Rin sintió sus mejillas arder. Había crecido escuchando historias e historias sobre Esper. Todo el mundo en Tikany estaba morbosamente obsesionado con las frenéticas fuerzas guerreras del Imperio y sus supuestas habilidades sobrenaturales. Rin sabía muy bien que no debía de tomar esas historias como verdad, pero aun así tenía curiosidad.

Y había hablado sin pensar, claro que los mitos que la habían cautivado en Tikany parecían atrasados y provinciales aquí en la capital.

—No, quiero decir, yo no… —tartamudeó Rin—, es algo que leí, solo me preguntaba…

—No le hagáis caso —dijo Nezha—. En Tikany aún creen que perdimos la Guerra de las Amapolas.

Más risitas. Nezha se reclinó, engreído.

—Pero los esperlies tenían algunas habilidades extrañas, ¿verdad? —Kitay acudió raudo en defensa de Rin—. ¿Por qué sino Mugen atacaría Esper?

—Porque era un objetivo conveniente —dijo Nezha—. Era un aperitivo entre el archipiélago de la Federación y la provincia de la Serpiente. ¿Por qué si no?

—Eso no tiene sentido —Kitay sacudía la cabeza—. Por lo que he leído, Esper es una isla de poco valor estratégico. No es ni útil como base naval, la Federación habría hecho mejor navegando directamente por el estrecho hasta Khurdalain. Mugen solo se habría preocupado por Esper si los esperlies pudieran hacer algo que los aterrorizara.

—Los esperlies eran aterradores —dijo Nezha—. Primitivos, amantes de las drogas. ¿Quién no querría que desaparecieran?

Rin no podía creer que Nezha pudiera ser tan terriblemente insensible en describir lo que era una trágica masacre, y estaba asombrada de cómo Yim asentía en aprobación.

—Los esperlies eran una raza bárbara, obsesionada con la guerra —dijo—. Entrenaban a sus hijos para la guerra en cuanto podían caminar. Durante siglos, subsistieron asaltando regularmente las aldeas costeras de Nikan, porque no tenían una agricultura propia. Ahora, los rumores de chamanismo probablemente tienen que ver más con su religión. Los historiadores creen que tenían rituales bizarros en los cuales se consagraban a su dios, el Fénix Bermejo del Sur. Pero era solo un ritual, no una habilidad marcial.

—La afinidad de los esperlies con el fuego está bien documentada, sin embargo —dijo Kitay—. He leído informes de guerra. Hay no pocos generales, tanto de Nikan como de la Federación, que creían que los esperlies podían manipular el fuego a su voluntad.

—Todo mitos —dijo Yim con desdén—. La habilidad de los esperlies para manipular el fuego fue un ardid para aterrorizar a sus enemigos. Probablemente se originó por el uso de armas llameantes en incursiones nocturnas. Actualmente la mayoría de los académicos opinan que la destreza de los esperlies es consecuencia enteramente de su condicionamiento social y su entorno hostil.

—¿Entonces por qué nuestras fuerzas no pudieron imitarles? —preguntó Rin—. Si los guerreros esperlies eran tan poderosos, ¿por qué no pudimos emular sus tácticas? ¿Por qué tuvimos que esclavizarlos?

—Esper era una colonia tributaria. No una colonia esclava —dijo impacientemente Yim—. Y pudimos recrear sus entrenamientos, pero repito, sus métodos eran barbáricos. Según dice Jun, ya estáis teniendo dificultades con el entrenamiento general tal como es. Dudo que quisierais someteros a un régimen esperli.

—¿Y qué pasa con Altan? —presionó Kitay—. No creció en Esper, se entrenó en Sinegard…

—¿Has visto alguna vez a Altan invocar el fuego a su voluntad?

—Por supuesto que no, pero…

—¿Su mera visión te ha hecho enloquecer? —exigió Yim—. Voy a ser perfectamente claro. No hay chamanes, ni hay más esperlies. Altan es humano como el resto de vosotros, sin magia alguna, ni habilidades divinas. Lucha bien porque ha entrenado desde que pudo andar. Altan es el último vástago de una raza muerta. Si los esperlies oraban a su dios, está claro que no los salvó.

* * *

Su obsesión con Altan no fue un obstáculo constante en las lecciones. Después de haber presenciado los combates de los aprendices, los de primer año redoblaron su esfuerzo en las clases de Jun. Querían convertirse en letales y gráciles guerreros como Altan. Pero Jun aún era un entrenador meticuloso. Se negó a enseñarles las ostentosas técnicas que habían visto en el foso hasta que no dominasen los fundamentos.

—Si intentaseis hacer las Garras del Tigre de Tobi, no podríais matar ni un conejo —se burló—. Como máximo os romperíais los dedos. Serán meses antes de que podáis canalizar el ki necesario para este tipo de técnicas.

Al menos se había aburrido finalmente de instruirles en la forma. Su clase ya era capaz de usar el bastón con una razonable habilidad, al menos, las lesiones accidentales eran mínimas. Un día, casi al final de la clase, Jun les alineó y les ordenó combatir.

—Responsablemente —enfatizó—. A media velocidad si es necesario. No tengo paciencia para lesiones estúpidas. Practicad los ataques y bloqueos que habéis practicado en forma.

Rin se encontró frente a Nezha, no podía ser de otra manera. Le sonrió de forma desagradable.

Se preguntó, brevemente, cómo iban a terminar el combate sin hacerse daño.

—A mi aviso —dijo Jun—. Uno, dos, …

Nezha se lanzó hacia adelante.

La fuerza del golpe la aturdió. Apenas alzó el bastón a tiempo para bloquear un golpe a su cabeza que la habría dejado inconsciente, el impacto transmitió temblores por su brazo.

Pero Nezha continuó avanzando, ignorando las instrucciones de Jun completamente. Blandía el bastón con salvaje abandono, pero también con una precisión impresionante. El agarre de Rin aún era torpe, aún no se sentía cómoda con el bastón en sus manos, nada que ver con el torbellino borroso en las manos de Nezha. Apenas podía mantener el bastón bajo control, y estuvo a punto de escapársele dos veces de las manos. Nezha daba más golpes de los que ella bloqueaba. Los dos primeros, golpe al codo y al muslo superior, le dolieron. Y entonces Nezha le dio tantos golpes que ya no los podía sentir.

Había estado equivocada con él. Se había estado luciendo aquella vez, pero su dominio de las artes marciales era prodigioso y real. La última vez que habían luchado, se había estado chuleando, su ataque afortunado había sido una casualidad.

No estaba chuleando ahora.

Su bastón dio en la rótula con un crujido enfermizo. A Rin casi se le saltaron los ojos de las órbitas y se desplomó en el suelo.

Nezha ya ni se molestaba con el bastón, y le pateó mientras estaba en el suelo, cada patada más feroz que la anterior.

—Esta es la diferencia entre nosotros —masculló Nezha—. He entrenado para esto toda mi vida. No puedes aparecer por aquí y avergonzarme. ¿Lo entiendes? No eres nada.

Me va a matar. Va a matarme de verdad.

Suficiente con el bastón. No podía defenderse con un arma que no sabía usar, lo dejó y se lanzó por la cintura de Nezha para derribarle. Nezha soltó su bastón y cayó de espaldas, y ella se puso encima. Él le atacó a la cara, ella le aplastó la nariz con la palma. Se golpearon furiosamente el uno al otro, en una caótica maraña de brazos.

Entonces algo le tiró del cuello del uniforme, cortándole la respiración. Jun los separó con una impresionante demostración de fuerza, dejándoles suspendidos en el aire durante un minuto, para arrojarlos después al suelo.

—¿Qué parte de parar y bloquear no ha quedado clara? —gruñó.

—Ella empezó —dijo rápidamente Nezha. Se sentó y señaló a Rin—. Soltó su…

—Sé lo que he visto —le cortó Jun—. Y os he visto revolcándoos por el suelo como imbéciles. Si prefiriese entrenar animales, estaría con el Cike. ¿Debería hacerte una recomendación?

Nezha bajó la mirada.

—No, señor.

—Deja el arma y vete de mi clase. Estás suspendido una semana.

—Sí, señor —Nezha se puso en pie, dejó su bastón en el estante de armas y se marchó.

Jun entonces centró su atención en Rin. Le goteaba sangre del rostro, un chorro de la nariz y un hilo de la frente. Se limpió como pudo la barbilla, demasiado nerviosa para mirar a Jun a los ojos.

Se alzaba sobre ella.

—Tú. Ponte en pie.

Luchó por ponerse en pie, su rodilla gritaba en protesta.

—Quítate esa máscara de patetismo de la cara. No recibirás simpatía alguna de mí.

No esperaba su simpatía, pero tampoco esperaba lo que sucedió.

—Esa ha sido la demostración más miserable que he visto de un estudiante desde que dejé la Milicia —dijo Jun—. Tus fundamentos son horribles, te mueves como una parapléjica. ¿Qué acabo de presenciar? ¿Has estado dormida todo el mes?

Se movía demasiado rápido, no podía seguirle. No tengo los años de entrenamiento que tiene él. Incluso conforme le venían estas palabras a la mente, ya sonaban como las patéticas excusas que eran. Abrió la boca y la cerró, demasiado aturdida para responder.

—Odio a los estudiantes como tú —continuó Jun sin descanso. El chocar de los bastones había dejado de oírse hacía tiempo, la clase entera estaba escuchando—. Te colaste en Sinegard desde tu pequeña aldea, pensando que sería lo más, que lo has logrado, que has conseguido que tu mami y tu papi estén orgullosos. Quizá eras la niña más lista de tu aldea. Quizá eras la mejor haciendo exámenes que ha visto tu tutor en toda su vida. ¿Pero sabes qué? Se necesita más que memorizar unos pocos Clásicos para ser una artista marcial.

»Cada año tenemos a alguien como tú, un palurdo de pueblo que piensa que porque le haya ido bien en algunos exámenes, se merece mi tiempo y mi atención. Entiende esto, sureña. El examen no prueba nada. Disciplina y competencia, eso es lo único que importa en esta escuela. Ese chico —Jun señaló con el pulgar la dirección en la que Nezha se había ido—, quizá sea un imbécil, pero tiene lo que hace falta para ser un comandante. Tú, al contrario, solo eres basura plebeya.

La clase entera la estaba mirando ahora. Los ojos de Kitay estaban húmedos con simpatía. Incluso Venka parecía aturdida.

A Rin le pitaban los oídos, ahogando las palabras de Jun. Se sentía tan pequeña, se sentía como si fuese a deshacerse en polvo. No me dejéis llorar, sus ojos palpitaban por la presión de contener las lágrimas. Por favor, no me dejéis llorar.

—No tolero estudiantes problemáticos en mi clase —dijo Jun—. No tengo el feliz privilegio de expulsarte, pero como Maestre de Combate puedo hacer esto: A partir de ahora se te prohíbe el acceso a las instalaciones de prácticas. No tocarás el estante de armas, No entrenarás en el estudio durante las horas de descanso. No pondrás un pie aquí mientras esté dando clases. No preguntarás a los estudiantes mayores para que te enseñen. No necesito que causes más problemas en mi estudio. Ahora, sal de mi vista.

CAPÍTULO 5

Rin salió a trompicones de la puerta del patio. Las palabras de Jun resonaban constantemente en su cabeza. Se sentía repentinamente mareada, las piernas le tambaleaban y dejó de ver por un instante. Se deslizó contra la pared de piedra hasta el suelo, abrazándose las rodillas contra el pecho mientras la sangre bombeaba furiosamente en sus oídos.

Entonces la presión de su pecho estalló y lloró por primera vez desde la orientación, sollozó con las manos presionando su rostro, para que nadie pudiera escucharla.

Lloró por el dolor. Lloró por la vergüenza. Pero sobre todo lloró porque esos dos largos años estudiando para el Keju no habían significado nada. Estaba años atrás de sus compañeros en Sinegard. No tenía experiencia en las artes marciales, y mucho menos artes heredadas, incluso una tan estúpida como la de Nezha. No había entrenado desde la infancia, como Venka. Y tampoco era brillante, no tenía una memoria eidética como Kitay.

Y lo peor era que ahora no tenía forma de compensarlo. Sin el tutelaje de Jun, por muy frustrante que fuese, Rin no tendría ninguna oportunidad de pasar las Pruebas. Ningún maestre aceptaría una aprendiz que no pudiera luchar. Sinegard era principalmente una academia militar, si no podía estar en el campo de batalla, ¿qué iba a hacer?

El castigo de Jun valía tanto como una expulsión. Estaba acabada. Todo había terminado. Volvería a Tikany en un año.

Pero Nezha había atacado primero.

Cuanto más pensaba en ello, más rápido cristalizaba su desesperación en furia. Nezha había intentado matarla. Ella solo había actuado en defensa propia. ¿Por qué había sido expulsada de la clase, mientras Nezha había sido castigado con poco más que una bofetada en la mano?

Pero estaba tan claro el por qué. Nezha era un noble de Sinegard., el hijo de un Señor de la Guerra, y ella era una chica de campo sin conexiones ni estatus. Expulsar a Nezha hubiera sido un problema y políticamente polémico. Él importaba. Ella no.

No, no le podían hacer esto a ella. Creían que la podían barrer como basura, pero ella no tenía por qué tumbarse y aceptarlo. Había venido de la nada. No volvería a ella.

Las puertas del patio se abrieron cuando la clase terminó. Sus compañeros pasaron rápidamente delante de ella, como si no la hubieran visto. Solo Kitay se detuvo.

—Jun vendrá —dijo.

Rin tomó su mano y se levantó. Se limpió la cara en la manga e inspiró.

—Lo digo en serio —dijo Kitay. Le puso una mano en el hombro—. Solo ha suspendido a Nezha una semana.

Rin sacudió las manos con violencia, aun frotándose con furia los ojos.

—Eso es porque Nezha nació con un lingote de oro en el culo. A Nezha no lo han expulsado porque su padre tiene a la mitad de la Academia por las pelotas. Nezha es de Sinegard, así que Nezha es especial, Nezha pertenece aquí.

—Anda ya, tú también perteneces aquí, aprobaste el Keju…

—El Keju no significa nada —dijo Rin, mordaz—. El Keju es un engaño para mantener a los campesinos analfabetos justo donde siempre han estado. Y si te cuelas por el Keju, encontrarán la manera de expulsarte de todas maneras. EI Keju mantiene a las clases bajas sedadas. Nos mantiene soñando. No es una escalera de clase social, es una manera para mantener a gente como yo exactamente donde han nacido. El Keju es una droga.

—Rin, eso no es verdad.

—¡Lo es! —Golpeó con el puño la pared de piedra—. Pero no se van a deshacer de mí así. No así de fácil. No les dejaré. No lo haré.

Se tambaleó de repente. Se le nubló la visión por un instante

—¡Gran Tortuga! —dijo Kitay—, ¿estás bien?

Se giró hacia él.

—¿Qué estás diciendo?

—Estás sudando.

¿Sudando? No estaba sudando.

—Estoy bien —dijo Rin. Su voz sonaba excesivamente alta, le resonaba en los oídos. ¿Estaba gritando?

—Rin, tranquilízate.

—¡Estoy tranquila! ¡Muy tranquila!

Estaba lejos de estar jodidamente tranquila. Quería pegarle a algo. Quería gritarle a alguien. La rabia palpitaba en su interior como olas de lava.

Entonces su estómago hizo erupción, como si la hubieran apuñalado. Jadeó secamente y se agarró el vientre. Se sentía como si alguien estuviera pasándole una piedra serrada por las entrañas.

Kitay la cogió de los hombros.

—¿Rin? ¿Rin?

Sentía la urgencia de vomitar. ¿Le habían causado daños internos los golpes de Nezha?

Oh, fantástico, pensó. Ahora estás humillada, y también herida. Espera hasta que te vean cojeando a la clase. A Nezha le va a encantar.

Apartó a Kitay.

—No necesito… ¡Déjame sola!

—Pero estás…

—¡Estoy bien!

* * *

Rin despertó esa noche con una inquietante sensación pegajosa.

Sentía sus pantalones de dormir fríos, igual que cuando era pequeña y se orinaba durmiendo. Pero sus piernas estaban demasiado pegajosas para estar cubiertas de orina. Con el corazón acelerado, saltó de la litera y encendió una lámpara con dedos temblorosos.

Se miró las piernas y casi se puso a chillar. La suave luz de la vela había revelado lagunas carmesíes por todas partes. Estaba cubierta en una enorme cantidad de sangre.

Se enfrentó a su pánico, y obligó a su mente adormecida a pensar racionalmente. No sentía un dolor agudo, solo una profunda incomodidad y una gran irritación. No la habían apuñalado, tampoco había expulsado todos sus órganos internos. Un nuevo flujo de sangre resbaló por su pierna en ese momento, y lo rastreó para encontrar la fuente con sus dedos empapados.

Entonces estuvo simplemente confundida.

Volver a la cama a dormir no era una opción, se limpió con la parte de la sábana que no estaba empapada en sangre, se puso un trozo de tela entre las piernas, y salió corriendo del dormitorio directamente a la enfermería antes que el resto de la Academia despertase.

* * *

Rin llegó a la enfermería sudada, sangrienta y bastante cerca de una crisis nerviosa. El médico de guardia le echó un vistazo y llamó a la asistente femenina.

—Una de esas situaciones —le dijo.

—Por supuesto. —La asistente parecía como si estuviera luchando por no echarse a reír. Rin no veía nada remotamente divertido en la situación.

La asistente llevó a Rin detrás de una cortina, le dio ropa nueva y una toalla, y luego la hizo sentarse con un diagrama detallado del cuerpo femenino.

Que Rin no supiera sobre la menstruación hasta esta mañana atestiguaba, quizá, la falta de educación sexual en Tikany. Durante los siguientes quince minutos, la asistente le explicó en detalle los cambios que estaban sucediendo en el cuerpo de Rin, señalando varios lugares en el diagrama y haciendo gestos muy vívidos con sus manos.

—Así que no te estás muriendo, querida, tu cuerpo solo se está deshaciendo del revestimiento uterino.

Rin se había quedado boquiabierta un minuto entero de la sorpresa.

—¿Qué coño?

* * *

Volvió al dormitorio con una faja terriblemente incómoda atada bajo sus pantalones y con un calcetín lleno de arroz sin cocer caliente. Se colocó el calcetín en el vientre para aliviar el dolor, pero los calambres eran tan fuertes que no pudo ni arrastrarse de la cama cuando empezaron las clases.

—¿Quieres que llame a alguien? —preguntó Niang.

—No —murmuró Rin—. Estoy bien. Vete.

Estuvo tumbada en la cama todo el día, desesperada por todas las clases que se estaba perdiendo.

Estaré bien. Se repitió a sí misma una y otra vez para no entrar en pánico. Un día perdido no debería hacer mucho daño. Los alumnos se enfermaban a menudo. Kitay le dejaría sus apuntes si se lo pedía. Seguro que podría recuperarlo.

Pero esto iba a pasar cada mes. Cada maldito mes su útero se destrozaría a sí mismo en pedazos, enviándole oleadas de furia por todo el cuerpo, volviéndola torpe, aturdida, hinchada, y lo peor de todo, débil. No era de extrañar que las mujeres raramente permaneciesen en Sinegard.

Tenía que solucionar este problema.

Ojalá no fuese tan terriblemente embarazoso, necesitaba ayuda. Venka parecía alguien que hubiera empezado a menstruar, pero Rin prefería morir antes que preguntarle cómo lo llevaba. En vez de eso, le murmuró sus preguntas a Kureel después de asegurarse de que Niang y Venka se habían quedado dormidas.

Kureel se puso a reír a carcajadas en la oscuridad.

—Lleva la faja a clase, estarás bien. Acabarás acostumbrándote a los calambres.

—¿Pero con qué frecuencia he de cambiarme? ¿Y si gotea en clase? ¿Y si me mancha el uniforme? ¿Y si alguien lo ve?

—Tranquila —dijo Kureel—, la primera vez es duro, pero te adaptarás. Lleva un registro de tu ciclo, así sabrás cuando va a venir.

Eso no era lo que Rin quería escuchar.

—¿No hay ninguna forma de eliminar el ciclo para siempre?

—No salvo que te arranques el útero —Kureel se mofaba, pero se detuvo ante la mirada de Rin—. Estaba bromeando. No es posible, de hecho.

—Es posible —interrumpió silenciosamente Arda, una aprendiz de Medicina—. Hay un procedimiento que ofrecen en la enfermería. A tu edad, ni siquiera requiere cirugía abierta. Te darán un brebaje, y detendrá el proceso prácticamente para siempre.

—¿De verdad? —La esperanza ardió en el pecho de Rin. Miró a las dos aprendices—. Bueno, ¿por qué no lo habéis tomado?

Las dos la miraron con incredulidad.

—Destruye tu matriz —dijo Arda finalmente—. Básicamente mata uno de tus órganos internos, no podrás tener hijos después de eso.

—Y duele como mil demonios —dijo Kureel—. No vale la pena.

Pero no quiero tener hijos, pensaba Rin, quiero quedarme aquí.

Si ese proceso podía evitar que tuviera la menstruación, si le ayudaba a permanecer en Sinegard, valía la pena.

* * *

En cuanto dejó de sangrar, Rin volvió a la enfermería y le dijo al médico lo que quería. Este no discutió con ella, de hecho, parecía complacido.

—He intentado convencer a las chicas de aquí que lo hagan durante años —dijo—. Ninguna escucha. No es de extrañar que muy pocas pasen el primer año. Deberían hacerlo obligatorio.

Le hizo esperar mientras desaparecía en la habitación de atrás, donde mezcló todas las medicinas necesarias. Diez minutos después, volvió con una taza humeante.

—Bébetelo.

Rin cogió la taza. Era de porcelana negra, así que no podía saber el color del líquido en el interior. Se preguntó si debería sentir algo, esto era importante, ¿o no? No habría hijos para ella. Nadie querría casarse con ella. ¿No debería importar?

No. No, claro que no. Si hubiera querido engordar con mocosos chillones, se habría quedado en Tikany. Había venido a Sinegard para escapar de ese futuro. ¿Por qué iba a dudar ahora?

Buscó en su interior algún rastro de arrepentimiento. Nada. No sentía absolutamente nada, exactamente como el día en que se fue de Tikany, que no sintió nada, observando como el polvoriento pueblo desaparecía para siempre en la distancia.

—Te dolerá —avisó el médico—. Mucho más que cuando tenías la menstruación. Tu matriz se autodestruirá en las próximas horas. Después, dejará de cumplir su función. Cuando tu cuerpo haya madurado por completo, podrás hacerte una cirugía para extraer toda la matriz, pero esto debería resolver tu problema mientras tanto. No podrás ir a clases al menos durante una semana. Pero después, serás libre para siempre. Ahora, estoy obligado a preguntarte una vez más si estás segura de que esto es lo que quieres.

—Estoy segura.

Rin no quería pensarlo mucho más. Contuvo el aliento y se llevó la taza a la boca, haciendo una mueca ante el sabor.

El médico había añadido miel para disimular el amargor, pero el dulce solo lo hizo más horrible, sabía cómo el opio olía. Tuvo que tragar muchas veces antes de vaciar toda la taza. Cuando terminó, su estómago se sentía adormecido y extrañamente saciado, hinchado y como de goma. Tras unos minutos sintió un extraño picor en la base del torso, como si alguien le estuviera clavando diminutas agujas desde adentro.

—Vuelve a tu habitación antes de que te empiece a doler —le advirtió el médico—. Les diré a los maestres que estás enferma. Esta noche la enfermera irá a ver cómo estás. No querrás comer, pero haré que uno de tus compañeros te traiga algo de comida por si acaso.

Rin se lo agradeció y corrió tambaleante, aferrándose el vientre, mientras volvía a su habitación. El picor se había convertido en un dolor agudo que se expandía por su vientre. Sentía como si se hubiera tragado un cuchillo y estuviera realizando un círculo en su interior.

De alguna manera consiguió regresar a su cama.

El dolor es solo algo mental, se dijo a sí misma. Podía elegir ignorarlo. Podía… podía…

Era terrible. Gimió con fuerza.

No dormía, se limitaba a estar tumbada sufriendo de fiebre y mareos. Deliraba en la cama, soñaba con bebés abortados deformes, con Tobi clavando sus cinco garras en su estómago.

—Rin. ¿Rin?

Alguien se cernía sobre ella. Era Niang, con un cuenco de madera.

—Te he traído algo de sopa de melón de invierno.

Niang se arrodilló junto a Rin y le acercó el cuenco a la cara.

Rin tomó un sorbo de la sopa, el estómago le dolió horrores.

—Estoy bien —dijo débilmente.

—También traigo un sedante —Niang le acercó una taza—. El médico me dijo que es seguro que te lo tomes ahora si quieres, pero que no es necesario.

—¿Estás de coña? Dame eso.

Rin agarró la taza y se la bebió entera. En el acto su cabeza comenzó a dar vueltas, la habitación se volvió maravillosamente borrosa, las puñaladas del abdomen desaparecieron. Entonces notó cómo algo subía por su garganta, Rin se giró al lado de la cama y vomitó en la palangana que tenía ahí. La sangre llenó la porcelana.

Miró la palangana con una satisfacción desquiciada. Mejor sacar la sangre de esta forma, pensó, toda a la vez, mejor que lentamente, cada mes, durante años.

Mientras continuaba vomitando, escuchó la puerta del dormitorio abrirse.

Alguien entró y se detuvo frente a ella.

—Estás mal de la cabeza —dijo Venka.

Rin la observó, con sangre chorreando de su boca, y sonrió.

* * *

Rin pasó cuatro días con delirios en la cama antes de que pudiera regresar a las clases. Cuando se arrastró fuera de la cama, contra la recomendación tanto del médico como de Niang, descubrió que estaba terriblemente atrasada.

Se había perdido toda una unidad de conjugaciones de verbos del mugenés en Lingüística, el capítulo de la caída del Emperador Rojo en Historia, el análisis de Sunzi de previsión geográfica en Estrategia, y los puntos más importantes en ajustar una férula en Medicina. No esperaba indulgencia por parte de los maestres y no recibió ninguna.

Los maestres la trataron como si las clases que había perdido fuera por su culpa, y lo era. No tenía excusas, tenía que aceptar las consecuencias.

Fallaba cada vez que un maestre le preguntaba. Su puntuación era la última de cada examen. No se quejó. Durante toda la semana, soportó en silencio la condescendencia de sus maestres.

Curiosamente, no se sintió desanimada, más bien, como si le hubieran quitado un velo. Las primeras semanas en Sinegard habían sido como un sueño, deslumbrada por la magnificencia de la ciudad y de la Academia, y se había dejado llevar a la deriva.

Y entonces le habían recordado dolorosamente que su plaza aquí no era permanente.

El Keju no significaba nada, el Keju había probado su habilidad para recitar poemas como una cacatúa. ¿Cómo había llegado a imaginar que estaría preparada para una escuela como Sinegard?

Pero si el Keju le había enseñado algo, era que el dolor era el precio del éxito.

Y no se había quemado a sí misma en mucho tiempo.

Se había vuelto complaciente con la Academia, se había vuelto perezosa, había perdido de vista lo que estaba en juego. Le habían tenido que recordar que no era nada, que la podrían enviar de regreso a su casa en cualquier momento. Por muy miserable que fuese en Sinegard, lo que la esperaba en Tikany era mucho, mucho peor.

Te mira y se relame los labios. Te lleva a la cama, fuerza una mano entre tus piernas. Chillas, pero nadie te oye.

Se quedaría. Se quedaría en Sinegard incluso si eso la mataba.

* * *

Se volcó en sus estudios. Las clases se volvieron una guerra, cada interacción una batalla. En cada mano alzada y cada tarea asignada, competía contra Nezha y Venka y cualquier otro sinegardiano. Tenía que demostrar que merecía estar aquí, que tenía méritos para más formación.

Había necesitado fracasar para que le recordaran que no era como los de Sinegard, que no había crecido hablando hesperiano con naturalidad, que no estaba familiarizada con la estructura de mando de la Milicia Imperial, que no conocía las relaciones políticas entre los doce Señores de la Guerra como la palma de su mano. Los sinegardianos tenían este conocimiento aprendido desde la niñez. Ella tendría que desarrollarlo.

Cada hora que no pasaba en clase, estaba en los archivos. Leyó los textos asignados en voz alta, practicando el extraño dialecto de Sinegard, hasta que erradicó todo indicio de su acento del sur.

Volvió a quemarse de nuevo, encontraba liberación en el dolor, era reconfortante, familiar. Era un sacrificio que conocía muy bien. El éxito requería sacrificio. Sacrificio significaba dolor. Dolor significaba éxito.

Dejó de dormir. Se sentaba en la primera fila para que no hubiera forma de que se quedase dormida. Le dolía la cabeza constantemente, siempre tenía ganas de vomitar. Dejó de comer.

Se hizo a sí misma miserable. Pero bueno, todas las opciones implicaban miseria. Podía huir, podía subirse a un bote y escapar a otra ciudad. Podía traficar drogas para otro contrabandista de opio. Podía, si todo salía mal, regresar a Tikany, casarse, y esperar a que nadie descubriera que no podía tener hijos hasta que fuera demasiado tarde.

Pero la miseria que sentía ahora era una buena miseria. Se deleitaba en ella, porque la había elegido para sí misma.

* * *

Un mes después, Rin obtuvo la puntuación más alta en uno de los frecuentes exámenes de Jima en Lingüística, superando a Nezha por dos puntos. Cuando Jima anunció las cinco mejores puntuaciones, Rin se incorporó, felizmente sorprendida.

Se había pasado la noche entera atiborrándose de tiempos verbales hesperianos, que eran infinitamente confusos. El hesperiano moderno era un idioma que no tenía ni ritmo ni razón. Sus reglas eran casi aleatorias, sus guías de pronunciación eran caóticas y repletas de excepciones.

No podía razonar en hesperiano, así que lo memorizó, de la manera que memorizaba todo lo que no entendía.

—Bien —dijo Jima resueltamente cuando le entregó el examen a Rin.

Rin se sorprendió de lo estupendo que un bien la hacía sentir.

Descubrió que los elogios de sus maestres la alimentaban, los elogios significaban que ella al fin, al fin recibía validación de que no era simplemente nada. Podía ser brillante, podía merecer la atención de alguien. Adoraba los elogios, los ansiaba, los necesitaba y se dio cuenta que solo encontraba alivio cuando finalmente los obtenía.

Se dio cuenta, también, de que lo que sentía por los elogios era la forma en la que los adictos se sentían respecto al opio. Cada vez que recibía una infusión fresca de elogios, solo pensaba en cómo obtener más. Los logros la colocaban, y los fracasos eran peor que el mono. Las buenas puntuaciones solo le suponían un alivio momentáneo y un orgullo pasajero, disfrutaba de estos periodos de gracia varias horas antes de empezar a sentir el pánico del próximo examen.

Anhelaba las alabanzas tan profundamente que lo sentía en sus huesos. Y como un adicto, haría cualquier cosa para obtenerlas.

* * *

En las siguientes semanas, Rin ascendió lentamente desde el fondo de la clasificación hasta ser de las primeras en cada clase. Competía regularmente con Nezha y Venka por la puntuación más alta en casi todas las asignaturas. En Lingüística, tan solo iba detrás de Kitay.

Disfrutaba particularmente con Estrategia.

EI Maestre de bigotes grises, Irjah, era el primer profesor que conocía que no dependía principalmente en la memoria como método de enseñanza. Hacía que los estudiantes resolvieran silogismos lógicos. Les hacía definir los conceptos que habían dado por sentado, conceptos como ventaja, victoria y guerra. Les obligaba a ser precisos y rigurosos en sus respuestas. Rechazaba las respuestas formuladas de forma vaga o con múltiples interpretaciones. Llevaba sus mentes al límite, destrozando sus preconcepciones de lógica, y las volvía a construir.

Escasamente daba elogios, pero cuando lo hacía, se aseguraba de que todos en la clase lo escuchasen. Rin anhelaba su aprobación más que nada.

Ahora que habían terminado de analizar El Libro de la Guerra de Sunzi, Irjah pasó la segunda mitad de la clase planteándoles hipotéticas situaciones militares, desafiándoles a que pensaran en cómo salir de distintos atolladeros. A veces las simulaciones eran cuestiones de logística (calcula cuánto tiempo y cuántos suministros necesitas para mover una fuerza de este tamaño a través de este estrecho). Otras veces les dibujaba mapas, indicando con símbolos cuántas tropas tenían para trabajar, y les instaba a realizar un plan de batalla.

—Estás atrapado detrás de este río —dijo Irjah—. Vuestras tropas están en una posición privilegiada para un asalto a distancia, pero vuestra columna principal se ha quedado sin flechas. ¿Qué haríais?

La mayoría de la clase sugirió hacer una incursión a los carruajes donde tenían los enemigos las armas. Venka prefería abandonar la idea de un ataque a distancia directamente y hacer un ataque frontal. Nezha sugirió que los granjeros cercanos produjeran flechas en masa toda la noche.

—Recoger espantapájaros de los granjeros cercanos —dijo Kitay.

—¿Qué? —resopló Nezha.

—Déjale hablar —dijo Irjah.

—Vestirles con uniformes de repuesto, ponerlos en un barco y enviarlos río abajo —continuó Kitay, ignorando a Nezha—. Esta zona es una región montañosa conocida por fuertes precipitaciones. Podemos asumir que ha llovido recientemente, por lo que debería haber niebla. Eso hace que al enemigo le resulte difícil ver claramente lo que sucede en el río. Los arqueros confundirán a los espantapájaros por soldados, y les dispararán hasta que parezcan alfileteros. Entonces enviamos a nuestros hombres río abajo a recolectar las flechas, usaremos sus flechas para matar a nuestros enemigos.

Kitay ganó esa vez.

Otro día Irjah se presentó con un mapa de la región montañosa de Wudang, marcado con dos cruces rojas para indicar dos batallones de la Federación, que rodeaban el ejército nikara desde ambos extremos del valle.

—Estáis atrapados en el valle. La mayoría de los aldeanos han evacuado, pero los generales de la Federación tienen retenidos como rehenes un colegio lleno de niños. Dicen que dejarán libres a los niños si vuestro batallón se rinde. No tienes ninguna garantía de que cumplirán los términos acordados. ¿Cómo responderíais?

Analizaron el mapa varios minutos, sus tropas no tenían ninguna ventaja, ninguna salida fácil.

Incuso Kitay estaba desconcertado.

—¿Intentar un asalto en el flanco izquierdo? —sugirió—. ¿Evacuar a los niños mientras se distraen con una pequeña fuerza de guerrilla?

—Están en un terreno elevado —dijo Irjah—. Te dispararán antes de que tengas oportunidad de sacar tus armas.

—Prender el valle en llamas —probó Venka—. ¿Distraerlos así con el humo?

—Una buena forma de prenderse fuego hasta la muerte —se mofó Irjah—. Recuerda, no estáis en un terreno elevado.

Rin levantó la mano.

—Rodear el segundo ejército e ir hasta la presa. Liberar la presa, dejando que todos los que están en el valle se ahoguen.

Sus compañeros la miraron horrorizados.

—Abandonar a los niños —añadió—. No hay forma de salvarlos.

Nezha rio en voz alta.

—Estamos intentando ganar esta simulación, idiota.

Irjah indicó a Nezha que permaneciera en silencio.

—Runin. Por favor continúa.

—No es una victoria de ninguna manera —dijo Rin—. Pero si el coste es tan alto, lo arriesgaría todo. De esta forma ellos mueren, y nosotros perdemos la mitad de nuestras tropas, pero no más. Sunzi dice que ninguna batalla sucede aislada. Esto es solo un pequeño movimiento en el gran esquema de la guerra. Por los números que nos has dado Irjah, estos batallones de la Federación son enormes. Supongo que constituyen un gran porcentaje del ejército de la Federación. Así que, abandonando algunas de nuestras tropas, disminuimos su ventaja en toda batalla subsiguiente.

—¿Prefieres matar a tu propia gente que permitir que se marche el ejército del oponente? —preguntó Irjah.

—Matar no es lo mismo que dejarles morir —objetó Rin.

—Son bajas, sin embargo.

Rin negó con la cabeza.

—No permites que tu enemigo se marche si será una amenaza segura más tarde. Te libras de ellos, si están tan al interior del país, conocen la disposición de la mayoría del terreno, tendrán ventaja geográfica. Esta es nuestra única oportunidad de eliminar la mayor fuerza de combate del enemigo.

—Sunzi dice que siempre hemos de dejar una salida al enemigo —dijo Irjah.

Rin pensó para sí misma que este era uno de los principios más estúpidos de Sunzi, pero rápidamente encontró un contraargumento.

—Pero Sunzi no quiere decir que haya que dejarles marchar. El enemigo solo ha de pensar que la situación es menos grave de lo que es, para que no desespere y cometan estupideces de destrucción mutua —Rin pensó por un momento—. Supongo que podrían intentar nadar.

—¡Estás hablando de diezmar pueblos enteros! —protestó Venka—. No puedes romper una presa sin más. Las presas tardan años en reconstruirse. Todo el delta del río se inundaría, no solo ese valle, estás hablando de hambruna, disentería. Te cargarías la agricultura de la región entera, creando un gran montón de problemas que supondrán décadas de sufrimiento más adelante…

—Esos problemas se pueden resolver —Rin mantenía su argumento obstinadamente—. ¿Cuál era tu solución, dejar a la Federación pasearse libremente hacia el interior del país? Flaco favor le harías a las regiones agrícolas, ofreciendo todo el país en bandeja.

—Ya basta, suficiente —Irjah golpeó la mesa para silenciar a la clase—. Nadie gana esta, la clase ha terminado por hoy. Runin, quiero hablar contigo, en mi oficina.

* * *

—¿Cómo llegaste a esa solución? —Irjah levantó una libreta.

Rin reconoció su nombre escrito a mano en el encabezado.

La semana pasada, Irjah les había hecho escribir un ensayo sobre otro aprieto, un escenario hipotético donde la Milicia había perdido el apoyo popular en una guerra de resistencia contra la Federación. No podían confiar en que los campesinos suministraran alimentos a los soldados o comida a los animales, ni usar las casas de los ciudadanos como alojamiento sin forzar su entrada. De hecho, estallidos de rebelión en áreas rurales añadían más complicaciones para coordinar los movimientos de las tropas.

La solución de Rin había sido quemar una de las aldeas de las islas menores.

La clave era que la isla en cuestión pertenecía al Imperio.

—El primer día en la clase de Yim hablamos sobre cómo la pérdida de Esper supuso el final de la Segunda Guerra de las Amapolas —dijo.

Irjah se puso serio.

—¿Has basado tu plan en la masacre de Esper?

Rin asintió.

—Perder Esper durante la Segunda Guerra de las Amapolas empujó a Hesperia al límite, les incomodó tanto, que no quisieron que Mugen se expandiera más hacia el continente. Pensé que la destrucción de otra isla menor conseguiría lo mismo en la población nikara, convencerlos de que el verdadero enemigo es Mugen. Recordarles cuál es la amenaza.

—Seguramente las tropas del ejército atacando una provincia del Imperio daría el mensaje contrario —objetó Irjah.

—No sabrían que fueron las tropas del ejército —dijo—. Nos haríamos pasar por un escuadrón de la Federación, supongo que debería haber sido más clara al respecto. Mejor sería que Mugen fuera hasta allí y atacara la isla por nosotros, pero no puedes dejar estas cosas al azar.

Irjah asintió lentamente mientras leía detenidamente su disertación.

—Cruel. Cruel, pero inteligente. ¿Crees que eso es lo que pasó?

Tardó un momento en entender la pregunta.

—¿En esta simulación o en la Guerra de las Amapolas?

— La Guerra de las Amapolas —Irjah inclinó la cabeza, observándola atentamente.

—No estoy segura de que no fuera esto lo que sucedió —dijo Rin—. Hay alguna evidencia que indica que se permitió el éxito del ataque a Esper.

La expresión de Irjah no mostraba nada, pero sus dedos golpeaban pensativamente sobre el escritorio de madera.

—Explícate.

—Me resulta muy difícil creer que la fuerza de combate más fuerte de la Milicia fuera aniquilada tan fácilmente. Eso, y que la isla estuviera tan sospechosamente mal defendida.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Bueno, no estoy segura, pero parece como si, quiero decir, quizá alguien de los nuestros, un general nikara, u otra persona que tuviera conocimiento de cierta información, supiera sobre el ataque a Esper y no alertase a nadie.

—Ahora, ¿por qué habríamos querido perder Esper? —preguntó Irjah en voz baja.

Se tomó un momento para formular un argumento coherente.

—Tal vez sabían que Hesperia no lo toleraría. Quizá querían generar apoyo popular para distraerlos de la Ópera de los Juncos Rojos. Tal vez porque necesitábamos un sacrificio y Esper era prescindible, más que las otras regiones. No podíamos dejar morir a ningún nikara. ¿Pero esperlies? ¿Por qué no?

Había estado elucubrando al empezar a hablar, pero en el instante en que lo dijo, su respuesta le sonó completamente plausible.

Irjah parecía profundamente incómodo.

—Has de comprender que esta es una parte de la historia de Nikan muy extraña —dijo—. La forma en que se trató a los esperlies fue… lamentable. Fueron utilizados y explotados por el Imperio durante siglos. Sus guerreros eran considerados poco más que feroces perros. Salvajes. Hasta que Altan vino a estudiar a Sinegard, no creo que nadie realmente pensase que los esperlies estuviesen capacitados para el pensamiento elaborado. A Nikan no le gusta hablar de Esper, y por buenas razones.

—Sí, señor. Era solo una teoría.

—En cualquier caso —Irjah se reclinó en la silla—. Hay algo más que quería discutir. Tu estrategia en el valle funcionaría a efecto del ejercicio, pero ningún dirigente competente daría esas órdenes. ¿Sabes por qué?

Meditó en silencio durante un minuto.

—Confundí táctica y gran estrategia —dijo finalmente.

Irjah asintió.

—Explícate.

—La táctica hubiera funcionado. Podríamos haber ganado la guerra. Pero ningún gobernante hubiera tomado esta decisión porque el mismo país se hubiera derrumbado después. Mi táctica no permite la opción de paz.

—¿Por qué? —presionó Irjah.

—Venka tenía razón sobre que se destruiría la agricultura. Nikan sufriría hambruna durante años. Sublevaciones Como la de la Ópera de los Juncos Rojos surgirían por todos lados. La población pensaría que por culpa de la Emperatriz están muriendo de hambre. Si aplicamos mi estrategia, lo que pasaría después sería probablemente una guerra civil.

—Bien —dijo Irjah. Alzó una ceja—. Muy bien. ¿Sabes?, eres absolutamente brillante.

Rin trató de esconder su deleite, aunque sintió una ola de calidez extendiéndose por su cuerpo.

—Si lo haces bien en las Pruebas —continuó Irjah—, podrías hacerlo también bien como aprendiz de Estrategia.

En cualquier otra circunstancia, sus palabras la hubieran emocionado. Rin apenas consiguió una sonrisa resignada.

—No sé si podré llegar tan lejos, señor.

Su ceño se hundió.

—¿Por qué piensas eso?

—El Maestre Jun me expulsó de sus clases. Probablemente no superaré las Pruebas.

—¿Cómo diantres ha pasado eso? —exigió Irjah.

Rin le resumió su última y desastrosa clase con Jun sin molestarse en modificar la historia.

—Dejó a Nezha con una suspensión, pero a mí me dijo que no volviese.

—Ah —Irjah frunció el ceño—. Jun no te castigó porque estuvieras peleando. Tobi y Altan fueron mucho peores en su primer año. Te ha castigado porque es un purista de la Academia, piensa que cualquier estudiante que no es descendiente de un Señor de la Guerra no vale su tiempo. Tú eres lista, aprenderás cualquier técnica que hayan hecho este mes sin muchos problemas.

Rin negó con la cabeza.

—Eso no servirá de mucho, no me deja volver a clase.

—¿Qué? —Irjah estaba indignado—. Eso es absurdo. ¿Lo sabe Jima?

—Jima no puede intervenir en un asunto de Combate. O no quiere, le he preguntado —Rin se puso en pie—. Gracias por su tiempo, señor. Si consigo superar las Pruebas, será un honor estudiar con usted.

—Encontrarás una manera —dijo Irjah. Sus ojos chispearon—. Sunzi lo haría.

* * *

Rin no había sido del todo honesta con Irjah, él tenía razón, encontraría la manera.

Comenzando por el hecho de que no había abandonado las artes marciales.

Jun la había expulsado de sus clases, pero no le había prohibido la entrada en la biblioteca. Los estantes de Sinegard contenían una fortuna en tomos de formación de artes marciales, la colección más grande del Imperio. Rin tenía a su alcance los secretos de la mayoría de las artes familiares, excepto aquellas técnicas celosamente custodiadas como las de la Casa de Yin.

* * *

En el transcurso de su investigación, Rin descubrió que la literatura existente sobre artes marciales era enormemente completa y tremendamente compleja. Aprendió que las artes marciales giraban en gran medida en torno a los linajes: diferentes estilos que pertenecían a diferentes familias, las mismas técnicas que habían aprendido y mejorado los alumnos que habían compartido el mismo maestro. La mayoría de las veces, las escuelas se habían roto por rivalidades o escisiones, y así las técnicas se desgajaban, desarrollándose independientemente.

La historia de las artes marciales era muy divertida, casi más entretenida que las novelas. Pero practicar las técnicas resultó ser endiabladamente difícil. La mayoría de los tomos eran demasiado densos para servir de manuales útiles. La mayoría asumía que el estudiante estaba leyendo el libro junto a un maestro, y que le haría demostraciones de las técnicas. Otros libros exponían durante páginas las técnicas de respiración y filosofía sobre la lucha de ciertas escuelas, pero solo esporádicamente mencionaban cosas Como patadas y puñetazos.

—No quiero leer sobre el equilibro en el universo —refunfuñaba Rin, dejando a un lado el que parecía ser el centésimo texto que había mirado—. Quiero saber cómo darle una paliza a alguien.

Intentó pedirles ayuda a los aprendices.

—Lo siento —dijo Kureel sin mirarla a los ojos—. Jun nos dijo que enseñar a los de primer año fuera de las aulas de entrenamiento iba en contra de las reglas.

Rin dudaba que fuera una regla real, pero debería haber sabido que preguntar a uno de los aprendices de Jun era un error.

Preguntar a Arda no era una opción, pasaba todo su tiempo en la enfermería con Enro y nunca llegaba a los dormitorios antes de la medianoche.

Rin iba a tener que aprender sola.

Un mes y medio después, al fin encontró una mina de oro de información en los textos de Ha Seejin, intendente de la época del Emperador Rojo. Los manuales de Seejin estaban maravillosamente ilustrados, llenos de descripciones detalladas y diagramas claramente etiquetados.

Rin leyó detenidamente las páginas con regocijo, ya lo tenía. Esto era lo que necesitaba.

—No puedes sacar este libro fuera —dijo el aprendiz en el mostrador.

—¿Por qué no?

—Es de los estantes restringidos —dijo el aprendiz, como si fuera obvio—. Los de primer año no tienen acceso a esos.

—Oh, lo siento. Lo devolveré.

Rin se fue al final de la biblioteca. Miró furtivamente para asegurarse de que no había nadie mirando, y escondió el libro debajo de Su camiseta. Entonces se dio la vuelta y salió de la biblioteca.

* * *

Sola en el patio, con el libro en mano. Rin aprendió a luchar. Aprendió a dar forma al aire con sus puños, a imaginar una gran bola giratoria en sus brazos para guiar la forma de sus movimientos. Aprendió a enraizar sus piernas contra el suelo para que no la pudieran tirar, ni siquiera los oponentes que doblasen su peso. Aprendió a formar el puño sin el pulgar, a mantener siempre la guardia alrededor de su cara, y a cambiar el equilibrio de forma rápida y suave.

Se volvió muy buena golpeando objetos inmóviles.

Asistía a los duelos regularmente. Llegaba al sótano temprano y se aseguraba un lugar en el anillo para no perderse ni una sola patada, ni un lanzamiento. Esperaba que viendo a los aprendices pelear, pudiese absorber sus técnicas.

De hecho, la ayudó, hasta cierto punto. Al examinar de cerca los movimientos de los aprendices, Rin aprendió a identificar el lugar y el momento adecuado para varias técnicas. Cuándo dar una patada, cuándo esquivar, cuándo rodar salvajemente por el suelo para evadir… espera, no, eso fue un accidente, Jeeha había tropezado. Rin no tenía la memoria muscular de entrenar con otra persona, así que tenía que mantener esas contingencias en la cabeza. El entrenamiento indirecto era mejor que nada.

También asistía a los combates para ver a Altan.

Se mentiría si no aceptase que era un gran placer mirarle. Con su forma ágil y atlética, y su mandíbula cincelada, Altan era sin duda hermoso.

Pero era también el modelo de una buena técnica. Altan hacía todo lo que los textos de Seejin recomendaban. Nunca bajaba la guardia, nunca permitía una abertura, nunca se distraía. Nunca dejaba claro su próximo movimiento, no daba saltos de forma errática o apoyaba los talones para publicitar a su oponente dónde iba a patear. Siempre atacaba con un ángulo, nunca de frente.

Rin había pensado inicialmente que Altan era simplemente un combatiente bueno y fuerte. Ahora podía ver que era, en todos los sentidos, un genio. Su técnica de lucha era un estudio de trigonometría, una bella composición de trayectorias y fuerzas compensadas. Ganaba consistentemente porque tenía un control perfecto de la distancia y el torque. Había convertido las matemáticas del combate en una ciencia.

Luchaba muy a menudo. Durante el semestre sus rivales solo crecían en número, parecía que todos los aprendices de Jun querían intentarlo.

Rin vio a Altan luchar veintitrés combates antes del final de otoño. Nunca perdió.

CAPÍTULO 6

El invierno cayó sobre Sinegard como una venganza. Los estudiantes disfrutaron de su último día agradable con el sol de otoño. A la mañana siguiente, se despertaron para encontrarse que una fría capa de nieve cubría la Academia. La nieve era bonita, pero unos minutos después, era un grano en el culo.

Toda la Academia se convirtió en una zona de riesgo de posibles extremidades rotas. Los arroyos se congelaron y las traicioneras escaleras acumulaban aguanieve. Las clases al aire libre pasaron a hacerse en el interior. A los estudiantes de primer año se les asignó esparcir sal por los caminos de piedra en intervalos regulares para derretir la nieve, pero a pesar de todo, los caminos resbaladizos enviaron un torrente constante de estudiantes a la enfermería.

Por lo que respectaba a Acervo, el clima helado supuso la última gota para la mayoría de la clase que había estado acudiendo intermitentemente al jardín con la esperanza de que Jiang apareciese, esperar en un huerto de drogas a un profesor que nunca aparecía era una cosa, pero esperar en semejante temperatura era otra.

En los meses transcurridos desde que había empezado el semestre, Jiang no se había presentado a ninguna clase. Los estudiantes ocasionalmente lo veían por la Academia haciendo cosas inexcusablemente groseras. Le había quitado la bandeja de la comida a Nezha de las manos y se había alejado silbando, había acariciado a Kitay en la cabeza mientras imitaba el arrullar de una paloma, y había intentado cortarle el pelo a Venka con unas tijeras de podar.

Cada vez que un estudiante lograba arrinconarle y le preguntaba sobre su asignatura, Jiang se acercaba el codo a la boca, hacía una pedorreta y se iba.

* * *

Rin, sola, continuaba frecuentando el jardín de Acervo, pues era un lugar conveniente para entrenar. Ahora que los estudiantes de primer año evitaban el jardín resentidos, era el único lugar donde seguro que estaría sola.

También se alegraba de que nadie la pudiera ver en su torpe aprendizaje del texto de Seejin. Aprendió los fundamentos con poca dificultad, pero hasta la segunda forma era endiabladamente difícil de realizar.

A Seejin le gustaban los juegos de pies rápidos, y aquí le fallaban los diagramas, de una imagen a otra, los pies en los dibujos cambiaban a ángulos completamente diferentes. Seejin decía que si un luchador podía recuperarse de cualquier posición problemática, sin importar lo cerca que estuviera de caer, habría logrado el equilibrio perfecto y por tanto la ventaja en la mayoría de las posiciones de combate.

Sonaba muy bien en teoría; en la práctica, implicaba caerse constantemente.

Seejin recomendaba a sus pupilos practicar la primera forma en una superficie elevada, preferiblemente en una rama gruesa o en lo alto de un muro. En contra de su mejor juicio, Rin se subió a media altura del gran sauce que sobresalía encima del jardín y posicionó sus pies con indecisión contra la corteza.

A pesar de la ausencia de Jiang durante el semestre, el jardín se mantenía impecable y bien cuidado. Era un calidoscopio de colores llamativos, como los colores de las decoraciones exteriores de los prostíbulos de Tikany. A pesar del frío, las amapolas violetas y escarlatas habían permanecido en flor, sus hojas recortadas en filas ordenadas. Los cactus, que eran el doble de grandes que al principio del semestre, se habían trasladado a otro conjunto de macetas pintadas con patrones espeluznantes de negro y naranja quemado. Debajo de los estantes, los hongos luminiscentes todavía palpitaban con un brillo ligeramente inquietante, como diminutas lámparas de hadas.

Rin se imaginó que un adicto al opio podía pasar días enteros aquí. Se preguntó si eso es lo que hacía Jiang.

Se posicionó precariamente en el sauce, e, intentando mantenerse recta contra el fuerte viento, Rin cogió el libro con una mano, murmurando las instrucciones en voz alta mientras colocaba los pies.

—Pie derecho, apuntando al frente. Pie izquierdo detrás, perpendicular a la línea recta del pie derecho. Desplazar el peso hacia adelante, alzar el pie izquierdo…

Entendía por qué Seejin pensaba que esto sería una buena práctica de equilibrio y también entendía por qué Seejin recomendaba encarecidamente no intentar el ejercicio solo. Se tambaleó peligrosamente varias veces, recuperando el equilibrio tras unos segundos de infarto aleteando frenéticamente. Calma. Concéntrate. Pie derecho hacia arriba, rodeando atrás…

El Maestre Jiang dio la vuelta a la esquina, silbando con fuerza El roce del Guardián.

El pie derecho de Rin resbaló de la rama. Se tambaleó en el borde de la rama, se le cayó el libro, y se hubiera desplomado contra el suelo si su tobillo derecho no se hubiera enganchado en un nudo entre dos ramas.

Se detuvo bruscamente con la cara a centímetros del suelo y exhaló un suspiro de alivio.

Jiang la observó en silencio. Ella lo miró, con las sienes palpitantes por la Sangre acumulada. Las últimas notas de la canción de Jiang se desvanecieron en el aullido del viento.

—¿Qué tal? —dijo finalmente.

Su voz se correspondía con su actitud: plácida, indiferente e idílicamente curiosa. En cualquier otro contexto, sería relajante.

Rin luchó como pudo para alzarse.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Estoy atascada —murmuró Rin.

—Ummm. Eso parece.

Claramente no pensaba ayudarla. Rin sacó el tobillo de la rama, cayendo al suelo y aterrizando en un amasijo de dolor a los pies de Jiang. Con las mejillas ardiendo, se puso en pie y se sacudió la nieve del uniforme.

—Elegante —remarcó Jiang.

Jiang inclinó la cabeza muy a la izquierda, estudiando a Rin atentamente como si fuera un espécimen fascinante. De cerca, Jiang parecía aún más extraño de lo que había pensado. Su cara era un enigma, no estaba marcado por la edad, ni resaltaba juventud, era más bien invulnerable al tiempo, como un canto rodado. Sus ojos eran de un azul pálido que nunca había visto en nadie en el Imperio.

—Algo osada, ¿no? —Sonaba como si estuviera conteniendo la risa—. ¿Te cuelgas normalmente de los árboles?

—Me ha sobresaltado, señor.

—Jummmf. —Infló las mejillas como un niño pequeño—. Eres la pupila mascota de Irjah, ¿verdad?

Sus mejillas enrojecieron.

—Yo… quiero decir, yo no…

—Lo eres. —Se rascó la barbilla y recogió el libro del suelo, hojeando las páginas con tranquila curiosidad—. Una pequeña y oscura campesina prodigio, no deja de ponerte por las nubes.

Rin arrastraba los pies preguntándose a dónde iba esta conversación. ¿Había sido un cumplido? ¿Debería darle las gracias? Se recogió un mechón de pelo en la oreja.

— Ummm.

—Oh, no finjas estar avergonzada. Te encanta. —Jiang echó otro vistazo al libro y luego a ella—. ¿Qué estás haciendo con un texto de Seejin?

—Lo encontré en los archivos.

—Oh. Retiro lo de osada, no eres osada. Solo estúpida.

Rin parecía confundida, y Jiang le explicó.

—Jun prohíbe explícitamente Seejin hasta vuestro segundo año.

Ella no había escuchado esa regla. No era de extrañar que la aprendiz no le hubiera dejado sacar el libro de la biblioteca.

—Jun me expulsó de sus clases. No estaba informada.

—Jun te expulsó —repitió Jiang lentamente. No podía asegurar si le divertía o no—. ¿Qué demonios le hiciste?

—Ummm, derribé a otro estudiante en una práctica, más o menos. Empezó él —añadió rápidamente—. El otro estudiante quiero decir.

Jiang parecía impresionado.

—Estúpida y temperamental.

Su mirada pasó sobre las plantas de los estantes a la espalda de Rin. La rodeó, acercándose una flor de amapola a la nariz, y la olió analizándola. Hizo una mueca, buscó en los profundos bolsillos de su ropa y sacó un par de tijeras, luego cortó el tallo y arrojó la flor a una pila en la esquina del jardín.

Rin comenzó a irse hacia la puerta. Quizá si se iba ahora, Jiang se olvidaría del libro.

—Discúlpame si no debía de estar aquí.

—Oh, no lo sientes, estás molesta porque te interrumpí en tu sesión de entrenamiento, y esperas que me vaya sin mencionar tu libro robado —Jiang cortó otro tallo de la maceta de amapolas—. Eres intrépida, ¿sabes? Fuiste expulsada de la clase de Jun, así que decidiste estudiar tú sola Seejin.

Hizo varias respiraciones sincopadas, tardó en darse cuenta de que se estaba riendo.

—¿Qué es tan divertido? —exigió Rin—. Señor, si va a informar de mí, me gustaría decir…

—Oh, no voy a informar nada. ¿Qué tendría de divertido? —Aún se estaba riendo—. ¿De verdad estabas intentando aprender Seejin de un libro? ¿Quieres morir?

—No es tan difícil —dijo a la defensiva—. Solo sigo las imágenes.

Se volvió hacia ella, con una expresión de divertida incredulidad. Abrió el libro, hojeó las páginas con familiaridad, y se detuvo en la que detallaba la primera forma.

—Esta. Hazla.

Rin cumplió.

Era una forma complicada, llena de movimientos cambiantes y cambios de equilibrio. Cerró los ojos con fuerza mientras se movía, no se podía concentrar viendo los hongos luminosos, y esos inquietantes cactus pulsantes.

Cuando abrió los ojos, Jiang había parado de reír.

—No estás ni de cerca lista para Seejin —dijo. Cerró el libro con una mano—. Jun tenía razón. A tu nivel ni siquiera deberías tocar este texto.

Rin se enfrentó a una ola de pánico. Si no podía ni usar el texto de Seejin, ya podía irse a Tikany. No había encontrado ningún otro libro que fuera la mitad de útil o claro.

—Podrían irte bien los fundamentos en las formas basadas en animales —continuó Jiang—. El trabajo de Yinmen. Fue el antecesor de Seejin. ¿Has oído hablar de él?

Le miró confundida.

—Los he buscado, los pergaminos están incompletos.

—Claro que no estarás aprendiendo de pergaminos —dijo Jiang impaciente—. Discutiremos esto mañana en clase.

—¿Clase? ¡No has estado aquí en todo el semestre!

Jiang le quitó importancia con un gesto.

—Me cuesta molestarme con los de Primer año, salvo los que me parezcan particularmente interesantes.

Rin pensó que era solo un profesor irresponsable, pero quería que Jiang continuara hablando, pues aquí estaba, en un extraño momento de lucidez, ofreciéndole enseñanza en las artes marciales que no podía aprender por sí misma. Estaba algo preocupada de que si decía algo equivocado, se iría corriendo como una liebre asustada.

—Entonces, ¿soy interesante? —le preguntó lentamente.

—Eres un desastre andante —dijo Jiang sin rodeos—. Estás entrenando con técnicas arcanas a una velocidad que te llevará a una lesión inevitable, y no de las que te puedas recobrar. Has malinterpretado tan mal a Seejin que creo que has inventado nuevas formas tú misma.

Rin frunció el ceño.

—¿Entonces por qué me estás ayudando?

—Por rencor a Jun, principalmente —Jiang se rascó la barbilla—. Odio a ese hombre. ¿Sabes que pidió la semana pasada que me despidieran?

Rin estaba sorprendida de que Jun no lo hubiera intentado antes.

—Además, alguien tan obstinada merece cierta atención, aunque solo sea para evitar que te conviertas en un peligro andante para todos a tu alrededor —continuó Jiang—. Asimismo, tu juego de pies es admirable.

Rin se sonrojó.

—¿De verdad?

—La posición es perfecta, los ángulos son maravillosos —ladeó la cabeza—. Pero claro, todo lo que has estado haciendo es inútil.

Rin frunció el ceño.

—Bueno, si no vas a enseñarme, entonces…

—No he dicho eso. Has hecho un buen trabajo para solo tener el texto —reconoció Jiang—. Un mejor trabajo de lo que hubieran hecho muchos aprendices. Es la fuerza de tu tronco superior el problema o más bien, la ausencia. —Le agarró de la muñeca, y le levantó el brazo como si estuviera examinando un muñeco—. Qué delgada, ¿no eras una granjera o algo así?

—No todo el mundo en el sur son granjeros —espetó Rin—, era dependienta.

—Ummm. Nada de trabajo pesado entonces, mimada. Eres inútil.

Rin cruzó sus brazos contra el pecho.

—No me mimaron…

—Sí, sí —levantó una mano para interrumpirla—. No importa, este es el tema, todas las técnicas del mundo no te servirán de nada si no tienes la fuerza para ejecutarlas. No necesitas a Seejin, niña. Necesitas ki. Necesitas músculos.

—Entonces, ¿qué hago? ¿calistenia?

Se quedó inmóvil, contemplativo un buen rato, y entonces sonrió.

—No, tengo una idea mejor. Ve a la puerta de la Academia para la clase de mañana.

Antes de que pudiera responder, Jiang salió trotando del jardín.

* * *

—Guau —Raban dejó los palillos—. Has debido de gustarle mucho.

—Me llamó estúpida y temperamental —dijo Rin—. Y luego me dijo que no llegara tarde.

—Definitivamente le has gustado —dijo Raban—. Jiang nunca le dirigió una buena palabra a nadie de mi año. Como máximo nos gritaba para que nos alejásemos de sus narcisos. A Kureel le dijo que con trenzas parecía que le crecieran serpientes de la nuca.

—He oído que se emborrachó la semana pasada con vino de arroz y se meó en la ventana de Jun —añadió Kitay—. Parece alguien fascinante.

—¿Cuánto tiempo lleva Jiang aquí? —preguntó Rin.

El Maestre de Acervo parecía demasiado joven, incluso la mitad de la edad de Jun, pero no podía creer que los otros maestres aguantasen un comportamiento tan cuestionable de alguien claramente más joven.

—No estoy seguro. Estaba aquí cuando entré el primer año, pero eso no quiere decir mucho. Escuché que llegó del Castillo Nocturno hace veinte años.

—¿Jiang era del Cike?

Entre las divisiones de la Milicia, solo el Cike tenía mala reputación. Eran una división de soldados refugiados en el Castillo Nocturno, en lo alto de la cordillera de Wudang, con la única tarea de llevar a cabo asesinatos a orden de la Emperatriz. Los del Cike luchaban sin honor, no respetaban ninguna regla en los combates y eran conocidos por su brutalidad. Actuaban en la oscuridad, hacían el trabajo sucio de la Emperatriz y no recibían ningún reconocimiento después. La mayoría de los aprendices dejarían el servicio militar antes de unirse al Cike.

A Rin le costaba conciliar su imagen de caprichoso Maestre de Acervo con la de un curtido asesino.

—Bueno, ese es el rumor. Ninguno de los maestres dirá nada sobre él. Tengo la sensación de que Jiang es considerado como la vergüenza de la Academia. —Raban se frotaba la nuca—. Sin embargo, a los aprendices les encanta chismorrear. Cada curso juega a la pregunta de ¿quién es Jiang? Mi clase estaba convencida que era el fundador de la Ópera de los Juncos Rojos. La verdad se ha estirado tanto que lo único cierto es que no sabemos absolutamente nada de él.

—Seguro que ha tenido aprendices antes —dijo Rin.

—Jiang es el Maestre de Acervo —dijo Raban lentamente, como si estuviera hablando con un niño—. Nadie se inicia en Acervo.

—¿Por qué Jiang no acepta a ningún estudiante?

—Porque Acervo es una puta broma —dijo Raban—. Todas las otras ramas de Sinegard te preparan para un puesto en el gobierno o en el mando del ejército. Pero Acervo es… no sé, Acervo es raro. Creo que originariamente iba a ser el estudio de las tierras poco desarrolladas del interior, para buscar si había algo de verdad en sus rituales de brujería, pero todo el mundo perdió el interés muy rápidamente, sé que Yim y Sonnen han pedido a Jima cancelar las clases, pero se ofrece cada año. No sé por qué.

—Seguro que hubo aprendices de Acervo en el pasado —dijo Kitay—. ¿Qué dicen ellos?

Raban se encogió de hombros.

—Es una disciplina nueva, las otras se imparten desde que el Emperador Rojo fundó esta Academia, pero Acervo existe desde hace solo un par de décadas, más o menos, y nadie ha terminado esta rama. Hace dos años, según he oído, algunos pardillos picaron, pero abandonaron Sinegard y nunca se ha vuelto a saber de ellos. Nadie en su sano juicio juraría Acervo, Altan fue la excepción, pero nadie sabe que hay en la cabeza de Altan.

—Creía que Altan juró Estrategia —dijo Kitay.

—Altan podría haber escogido lo que quisiese, pero por alguna razón estaba decidido a muerte con Acervo. Y Jiang cambió de opinión y Altan tuvo que conformarse con Irjah.

Para Rin, esto era nuevo.

—¿Sucede a menudo que los estudiantes escojan al maestre?

—Casi nunca, la mayoría ya estamos aliviados de recibir una propuesta. Es un estudiante especialmente impresionante el que recibe dos.

—¿Cuántas ofertas obtuvo Altan?

—Seis. Bueno, siete, contando con Acervo, pero Jiang retiró su oferta en el último minuto —Raban le echó una media mirada—. ¿Y esa curiosidad acerca de Altan?

—Solo me lo preguntaba —contestó Rin rápidamente.

—Te has encaprichado de nuestro héroe de ojos carmesí, ¿eh? No serías la primera —Raban sonrió—. Ten cuidado, Altan no es muy amable con los admiradores.

—¿Cómo es? —Rin no pudo evitar preguntar—. Como persona, quiero decir.

Raban lo pensó un momento.

—No hemos estado en clase juntos desde nuestro primer año. No lo conozco bien, tampoco creo que nadie lo haga. Está muy encerrado en sí mismo, es callado, entrena solo y no tiene amigos en realidad.

—Suena como a alguien que conocemos —dijo Kitay, clavándole el codo a Rin.

Rin se enojó.

—Cállate. Tengo amigos.

—Tienes un amigo —dijo Kitay—, en singular.

Rin se quitó de un empujón el codo de Kitay.

—Pero Altan es tan bueno —dijo ella—. En todo. Todo el mundo lo adora.

Raban puso cara de paciencia.

—Altan es más o menos un dios en esta Academia. Eso no significa que sea feliz.

* * *

Una vez que la conversación derivó a Altan, Rin se olvidó de la mitad de las preguntas que pretendía hacer sobre Jiang, ella y Kitay estuvieron pidiendo anécdotas de Altan mientras duraba el descanso de la cena. Esa noche, intentó preguntarles a Kureel y Arda sobre Jiang, pero ninguna de las dos pudo decirle nada interesante.

—He visto a Jiang en la enfermería a veces —dijo Arda—. Enro tiene preparada una habitación separada para él solo. Se queda uno o dos días cada dos meses y luego se marcha, tal vez está enfermo. O quizá solo le guste el olor del desinfectante, vete a saber. Enro lo pilló una vez intentando colocarse con los olores de las medicinas.

—A Jun no le gusta Jiang —dijo Kureel—. No es difícil adivinar el porqué. ¿Qué tipo de maestro se comporta de esa forma? ¿Especialmente en Sinegard? —Su rostro era pura desaprobación—. Creo que es una desgracia para la Academia, ¿por qué lo estás preguntando?

—Por nada —dijo Rin—. Solo curiosidad.

Kureel la miró con resignación.

—Cada curso cae en la trampa al principio, todo el mundo piensa que Jiang tiene más de lo que aparenta, que Acervo es una disciplina de verdad, que vale la pena aprender. Pero no tiene nada, Jiang es un chiste, estás perdiendo el tiempo.

Pero el Maestre de Acervo era real, Jiang era un miembro del profesorado de la Academia, incluso si lo único que hacía era vagar y molestar al resto de maestres. Nadie podía provocar a Jun como hacía Jiang de forma regular sin sufrir consecuencias. Pero, si Jiang no se molestaba en enseñar, ¿qué estaba haciendo en Sinegard?

* * *

Rin se sorprendió al ver a Jiang esperando a las puertas de la Academia la tarde siguiente, pensaba que se olvidaría. Abrió la boca para preguntarle a dónde iban, pero él simplemente le indicó que le siguiera.

Supuso que se tendría que acostumbrar a seguir a Jiang sin explicaciones claras.

Apenas habían empezado a caminar cuando se encontraron con Jun, que volvía de hacer patrulla ciudadana con un grupo de sus aprendices.

—Ah. El imbécil y la campesina —Jun redujo el paso hasta detenerse, los aprendices desconfiaban, como si ya conociesen el intercambio que iba a proceder—. ¿Y a dónde te diriges en esta hermosa tarde?

—Nada que te importe, Loran —dijo Jiang alegremente. Continuó, rodeando a Jun, pero este se interpuso en su camino.

—Un Maestre saliendo de la Academia con solo una alumna… Me pregunto qué dirán. —El tono de Jun se entrecerraba junto a sus ojos.

—Probablemente que un Maestre de semejante rango y posición debería hacer mucho más que tontear con sus estudiantes femeninas —Jiang replicaba con alegría, mirando directamente a las aprendices de Jun. Kureel parecía ultrajada.

Jun frunció el ceño.

—Ella no tiene permiso para abandonar los terrenos, necesita un permiso por escrito de Jima.

Jiang estiró el brazo derecho y se remetió la manga hasta el codo. Rin pensó que iba a darle un puñetazo a Jun, pero Jiang simplemente se acercó el codo a la boca, e hizo una fuerte pedorreta.

—Eso no es una aprobación por escrito —Jun no parecía verse afectado, Rin sospechaba que había visto este numerito en múltiples ocasiones.

—Soy el Maestre de Acervo —dijo Jiang—. Es un rango con privilegios.

—¿Privilegios como no impartir nunca?

Jiang alzó la barbilla y respondió con suficiencia:

—Le he enseñado a su clase la opresiva sensación de decepción y una lección aún más importante incluso, que no son tan importantes como piensan.

—Le has enseñado a su clase y a todas las anteriores, que Acervo es una broma y que el Maestre de Acervo es un torpe idiota.

—Dile a Jima que me despida, entonces —Jiang enarcó las cejas—. Sé que lo has intentado.

Jun miró al cielo con una expresión de eterno sufrimiento. Rin sospechaba que esto era solo una pequeña muestra de una discusión que llevaba años.

—Voy a informar a Jima —advirtió Jun.

—Jima tiene mejores cosas en las que perder el tiempo. Mientras traiga a la pequeña Runin antes de la hora de la cena, dudo que a ella le importe. Mientras tanto, deja de bloquear el camino.

Jiang chasqueó los dedos e indicó a Rin que le siguiera. Rin cerró la boca de golpe y le siguió camino abajo.

* * *

—¿Por qué te odia tanto? —preguntó Rin mientras dejaban atrás la montaña de camino a la ciudad.

Jiang se encogió de hombros.

—Dicen que yo maté a la mitad de los hombres que él tenía bajo su mando durante la Segunda Guerra. Aún está resentido.

—Y, ¿lo hiciste? —Rin se sentía obligada a preguntar.

Repitió el gesto.

—No tengo ni la más remota idea.

Rin no sabía cómo responder a eso, y Jiang no dio más explicación.

—Bueno, háblame de tu curso —dijo Jiang al cabo de un rato—. ¿La misma panda de niñatos malcriados?

—No los conozco mucho —admitió Rin—. Son todos… Quiero decir…

—¿Más inteligentes? ¿Mejor entrenados? ¿Más importantes que tú?

—Nezha es el hijo del Señor de la Guerra del Dragón —soltó Rin—. ¿Cómo se supone que voy a competir con eso? El padre de Venka es el ministro de finanzas. El padre de Kitay es el ministro de defensa, o algo así. La familia de Niang son los médicos del Señor de la Guerra de la Liebre.

Jiang resopló.

—Típico.

—¿Típico?

—Sinegard intenta coleccionar tanta prole de los Señores de la Guerra como pueda. Así se les mantiene bajo la atenta vigilancia del Imperio.

—¿Para qué? —preguntó.

—Influencia. Adoctrinamiento. Esta generación de los Señores de la Guerra se odia demasiado entre sí como para coordinar cualquier cosa de importancia nacional, y la burocracia imperial tiene demasiada poca autoridad local como para obligarles. Tan solo fíjate en cómo está la armada del Imperio.

—¿Tenemos armada? —preguntó Rin.

—Exactamente —espetó Jiang con una risa—. Teníamos. En cualquier caso, la esperanza de Daji es que Sinegard forje una generación de líderes que se aprecien, y más importante, que obedezcan al trono.

—Ha triunfado conmigo, entonces… —murmuró Rin.

Jiang le lanzó una sonrisa torcida.

—Vaya, ¿no vas a ser una buena soldado para el Imperio?

—Lo seré —dijo Rin sin dudar—. Pero no creo que yo le guste mucho a la mayoría de mi curso, o que lo hagan alguna vez.

—Bueno, pero eso es porque eres una pequeña niñata plebeya y morena que no puede pronunciar sus erres —dijo Jiang divertido. Giró en un estrecho corredor—. Por aquí.

La llevó al distrito cárnico, donde las calles eran estrechas, estaban atestadas y el olor a sangre inundaba el aire. Rin tuvo una arcada y se tapó la nariz con una mano mientras avanzaban. Las carnicerías se apiñaban en los callejones, tan pegadas las unas a las otras que parecían apilarse, formando filas torcidas como una dentadura maltrecha. Después de veinte minutos de giros y vueltas, se detuvieron en una pequeña casucha que hacía esquina. Jiang golpeó tres veces la desvencijada puerta de madera.

—¿Qué? —graznó una voz del interior, sobresaltando a Rin.

—Soy yo —contestó Jiang, impávido—. Tu persona favorita en el mundo entero.

Se escuchó el ruido del metal contra metal en el interior, y tras un momento, una arrugada y bajita señora, en una bata púrpura, abrió la puerta. Saludó a Jiang con un corto asentimiento, pero miró con desconfianza a Rin.

—Esta es la viuda Maung —dijo Jiang—. Me vende cosas.

—Drogas —especificó la viuda Maung—. Soy su camello.

—Se refiere a ginseng, raíces y cosas por el estilo —dijo Jiang—. Para mi salud.

La viuda Maung hizo cara de exasperación.

Rin observó el intercambio, fascinada.

—La viuda Maung tiene un problema —continuó Jiang alegremente.

La viuda Maung se aclaró la garganta y escupió una espesa flema en el suelo, al lado de Jiang.

—No tengo ningún problema. Te estás inventando este problema por motivos que desconozco.

—Como sea —dijo Jiang, manteniendo su idílica sonrisa—, la viuda Maung amablemente te ha permitido que le ayudes a resolver su problema. Mi señora, ¿podría sacar el animal?

La viuda Maung desapareció en la parte trasera de la tienda. Jiang le indicó a Rin que entrase con él. Rin escuchó un fuerte chillido detrás de la pared, momentos después, la viuda Maung volvió aferrando un animal que se retorcía en sus brazos. Lo dejó caer en el mostrador delante de ellos.

—Esto es un cerdo —dijo Jiang.

—Eso es un cerdo —coincidió Rin.

El cerdo en cuestión era pequeño, como el antebrazo de Rin. Tenía la piel punteada con manchas negras y rosas. Su hocico estaba curvado hacia arriba, asemejando una amplia sonrisa. Era extrañamente adorable.

Rin le rascó detrás de sus orejas y le acarició el antebrazo con afecto.

—Lo he llamado Sunzi —dijo Jiang, feliz.

Parecía que la viuda Maung no quería aguantar más a Jiang.

Este se apresuró con la explicación.

—La viuda Maung necesita que Sunzi beba agua cada día. El problema es que Sunzi requiere un tipo de agua muy especial.

—Sunzi podría beber agua de la alcantarilla y estaría bien —aclaró la viuda Maung—. Te estás inventando cosas para este ejercicio de entrenamiento.

—¿Podríamos hacerlo tal y como en el ensayo? —pidió Jiang. Era la primera vez que Rin le había visto alterado—. Estás arruinando la situación.

—¿Te dicen eso a menudo? —inquirió la viuda Maung.

Jiang resopló divertido, y palmeó a Rin en la espalda.

—Te explico. La viuda Maung necesita que Sunzi beba un agua muy especial. Afortunadamente, esta agua fresca y cristalina se puede encontrar en un arroyo en la cima de la montaña. La cuestión es llevar a Sunzi a la montaña, y ahí entras tú.

—Estás de coña —dijo Rin.

Jiang estaba radiante.

—Cada día correrás hasta la ciudad para visitar a la viuda Maung. Cargarás este adorable cerdito hasta la montaña y dejarás que beba. Después, lo traerás de vuelta y volverás a la Academia. ¿Entendido?

—¡Es un viaje de dos horas subir y bajar de la montaña!

—Es un viaje de dos horas ahora —dijo Jiang alegremente—. Será más largo cuando este pequeñín empiece a crecer.

—Pero tengo clases —protestó.

—Tendrás que levantarte pronto, entonces —dijo Jiang—. De todos modos, tampoco es que tengas combate por la mañana. ¿Recuerdas? ¿Que alguien fue expulsada?

—Pero…

—Alguien —puntualizó Jiang—, no tiene muchas ganas de quedarse en Sinegard.

La viuda Maung soltó un bufido.

Afectada, Rin cogió al lechón Sunzi en brazos tratando de no arrugar la nariz por el olor.

—Parece que nos vamos a ver mucho —refunfuñó.

Sunzi se retorció y metió el hocico debajo de su brazo.

* * *

Cada día, durante los cuatro siguientes meses, Rin se levantaba antes de que saliera el sol, corría tan rápido como podía por la senda de la montaña e iba al barrio de las carnicerías para recoger a Sunzi, se lo ataba a la espalda y subía a la cima de la montaña. Cogía el camino largo, dando la vuelta a Sinegard para que ninguno de sus compañeros la pudiera ver corriendo con un puerco chillón.

A menudo llegaba tarde a Medicina.

—¿Dónde diablos has estado? ¿Y por qué hueles a cerdo?

Kitay arrugó la nariz mientras ella se sentaba a su lado.

—He estado cargando un cerdo hasta lo alto de la montaña —dijo—. Obedeciendo los caprichos de un tarado. Encontrando una solución.

Era un acto desesperado, pero estaba en momentos desesperados. Rin estaba confiándole su permanencia en Sinegard al loco de la Academia. Empezó a sentarse al final de la clase para que nadie pudiera oler los rastros de Sunzi en ella cuando volvía de la carnicería de la viuda Maung.

Pero por cómo se mantenía todo el mundo apartado de ella, no estaba segura de que importase mucho.

* * *

Jiang hizo más que hacerle llevar el cerdo. En una sorprendente racha de fiabilidad, le esperaba en el jardín cada día a la hora de la clase.

—Sabes, las artes marciales animales no se desarrollaron para el combate —dijo—. Fueron desarrolladas para promover la salud y la longevidad. El Jolgorio de los Cinco Animales —alzó el pergamino de Yinmen que Rin había pasado tanto tiempo buscando —en verdad es un sistema de ejercicios para mejorar la circulación sanguínea y retrasar las inconveniencias de la vejez. No fue hasta más tarde que estas formas se adaptaron al combate.

—Entonces, ¿por qué las estoy aprendiendo?

—Porque el plan de estudios de Jun se salta completamente el Jolgorio. Jun enseña una versión simplificada de artes marciales diluidas y optimizadas a la biomecánica humana. Pero deja de lado demasiadas cosas, desechando siglos de herencia y refinamiento por el bien de la eficiencia militar. Jun te puede enseñar a ser un soldado decente. Pero yo te puedo enseñar la clave del universo —dijo Jiang grandiosamente, antes de golpearse la cabeza con una rama baja.

Entrenar con Jiang no tenía nada que ver con entrenar con Jun. Había una estructura obvia en las lecciones de Jun, una progresión clara de las técnicas básicas a las avanzadas.

Pero Jiang enseñaba a Rin cualquier cosa aleatoria que pasaba por su impredecible mente. Volvía a una lección si la encontraba particularmente interesante, si no, actuaba como si nunca hubiera existido. Ocasionalmente se lanzaba a grandes diatribas sin provocación alguna.

—Hay cinco elementos principales presentes en el universo… No me mires así, no es tan absurdo como parece. Los maestros de la antigüedad creían que todo estaba hecho de fuego, agua, aire, tierra y metal. Obviamente, la ciencia moderna ha demostrado que no es así, pero sigue siendo una regla útil para entender los diferentes tipos de energía.

»Fuego: el calor de tu sangre en medio de una pelea, la energía cinética que hace que tu corazón lata más fuerte —Jiang se golpeó el pecho—. Agua: el fluir de la fuerza de tus músculos a tu objetivo, desde la tierra por tu cintura, hacia tus brazos. Aire: el aliento que inspiras, que te mantiene vivo. Tierra: cómo te mantienes enraizado al suelo, cómo derivas la energía según tu postura al suelo. Y metal, para las armas que empuñes. Un buen artista marcial posee los cinco elementos en equilibrio. Si los puedes controlar todos con la misma habilidad, serás imparable.

—¿Cómo sabré si controlo los cinco?

Se rascó detrás de las orejas.

—Buena pregunta, de hecho, no estoy seguro.

Preguntarle a Jiang por más explicaciones era inevitablemente exasperante. Sus respuestas siempre tenían palabras sin sentido, formando frases absurdas. Algunas adquirían sentido días después, otras nunca lo hacían. Si le pedía que elaborase, cambiaba de tema, si ignoraba sus comentarios más absurdos (¡tu elemento agua no está equilibrado!) le chinchaba insistentemente porque no hacía preguntas.

Su habla era extraña, siempre un punto demasiado rápida o demasiado lenta, con extrañas pausas entre palabras. Se reía de dos maneras, la primera siempre estaba fuera de lugar, era nerviosa, aguda y obviamente forzada; la otra era magnífica, profunda y potente. La primera la escuchaba constantemente, la segunda era infrecuente, y le sobresaltaba cuando ocurría. Raramente le miraba a los ojos, parecía centrarse más bien en un punto entre sus cejas.

Jiang se movía por el mundo como si no perteneciese a él, como si viniera de un país de casi humanos, de gente que actuaba casi exactamente como los nikara, pero no del todo, y su actitud era la de un viajero confundido que ya ni siquiera intentaba imitar a quien tenía alrededor. No pertenecía, no simplemente ya a Sinegard, sino a la misma idea de una tierra física, actuaba como si las reglas de la naturaleza no se le aplicasen a él.

Quizá no lo hacían.

* * *

Un día fueron a lo más alto de la Academia, pasados los alojamientos de los maestres. El único edificio en ese nivel era una alta pagoda en espiral, con nueve pisos elegantemente apilados uno encima del otro. Rin nunca había entrado.

Recordó, por la visita guiada de hace tantos meses, que la Academia de Sinegard se había construido en los terrenos de un antiguo monasterio, la pagoda del estrato superior bien podría haber sido un templo. Cerca de la entrada, había varios viejos pozos de piedra para quemar incienso, y guardando a ambos lados de la puerta, había dos grandes cilindros montados sobre altas varas que les permitían girar. Cuando se acercó, Rin vio que tenían grabados caracteres en el antiguo nikara.

—¿Para qué sirven? —preguntó Rin, girando uno de los cilindros.

—Son ruedas de oración, pero no tenemos tiempo para hablar de eso —dijo Jiang, haciéndole un gesto para que le siguiera—. Por aquí.

Rin esperaba que los nueve pisos de la pagoda fuesen plantas completas conectadas por escaleras, pero el interior contenía meramente una escalera de caracol que llevaba hasta la cúspide, todo lo demás era un cilindro de aire. Un solitario rayo de sol relucía desde una abertura del techo, iluminando las motas de polvo que flotaban en el aire. Una serie de pinturas antiguas colgaban alrededor de la escalera, parecía que el lugar no se había limpiado en décadas.

—Aquí es donde las estatuas de los Cuatro Dioses solían estar —dijo Jiang, señalando al oscuro vacío.

—¿Dónde están ahora?

Jiang hizo un gesto de impotencia.

—El Emperador Rojo saqueó la mayoría de las imágenes religiosas cuando se hizo con Sinegard, casi todas fueron fundidas y convertidas en joyas. Pero eso no importa. —Indicó a Rin que le siguiera por las escaleras.

Le dio una lección de historia mientras ascendían.

—Las artes marciales llegaron al Imperio a través de un guerrero llamado Bodhidharma que venía del sureste del continente. Cuando Bodhidharma encontró el Imperio en sus viajes por el mundo, llegó a un monasterio y pidió la entrada, pero el primer abad le negó la entrada, así que Bodhidharma se sentó en una cueva cercana de cara a la pared durante nueve años, escuchando a las hormigas gritar.

— ¿Escuchando qué?

—A las hormigas gritar, Runin, estate atenta.

Rin maldijo en voz baja. Jiang la ignoró.

—La leyenda dice que la intensidad de su mirada hizo un agujero en la pared de la cueva. Los monjes estaban tan conmovidos por su devoción religiosa, O tan impresionados de que alguien pudiera ser tan obstinado, que finalmente le dejaron entrar a su templo —Jiang se detuvo frente a un cuadro en el que había un guerrero de tez oscura y un grupo de hombres blancos con túnicas—. Ese que está en el centro es Bodhidharma.

—A ese tipo de la izquierda le está sangrando un muñón —observó Rin.

—Cierto. La leyenda también dice que hubo un monje tan impresionado con su dedicación que se cortó la mano en simpatía.

A Rin le recordó al mito de Mai’rinnen Tearza, que se suicidó por la unificación de Esper con el continente. La historia de las artes marciales parecía estar repleta de personas haciendo sacrificios sin sentido.

—Bueno, los monjes del templo estaban interesados en lo que tenía que decir Bodhidharma, pero por su vida sedentaria y su dieta pobre, eran jodidamente débiles. Más escuálidos que tú incluso, y también se quedaban dormidos durante sus lecturas. A Bodhidharma le molestó bastante, así que ideó tres conjuntos de ejercicios para mejorar su salud. Aunque estos monjes estaban en constante peligro por forajidos y ladrones, por su código religioso, tenían prohibido tener armas. Así que modificaron los ejercicios para crear un sistema de autodefensa sin armas.

Jiang se detuvo ante otro cuadro. Mostraba una fila de monjes alineados en una pared, congelados en idéntica postura.

—Esa es… —Rin estaba impresionada.

—La primera forma de Seejin, exacto. —Jiang asentía—. Bodhidharma advirtió a los monjes de que las artes marciales trataban sobre el refinamiento del individuo. Las artes marciales bien usadas producirían un líder sabio, un hombre que podría ver claramente a través de la niebla y entender la voluntad de los dioses. En su origen, las artes marciales no fueron creadas para ser solo una herramienta militar.

A Rin le costaba imaginarse las técnicas que les había enseñado Jun como solo ejercicios de salud.

—Pero tenía que haber una evolución en las artes marciales.

—Correcto. —Jiang esperó a que Rin hiciera la pregunta que quería escuchar.

Ella cumplió.

—¿Cuándo se adaptaron las artes marciales para un uso militar generalizado?

Jiang meneó la cabeza, complacido.

—Poco antes del Emperador Rojo, el Imperio fue invadido por Jinetes de las Tierras Interiores del norte. Las fuerzas invasoras implantaron un montón de medidas represivas para controlar a la población indígena, lo que incluía prohibir a los nikara portar armas.

Jiang se detuvo de nuevo ante un cuadro que mostraba una horda de cazadores de las Tierras Interiores montados en enormes corceles. Sus rostros estaban retorcidos en muecas salvajes y bárbaras, y tenían arcos más largos que sus torsos. En la parte de abajo de la pintura, había monjes nikara paralizados por el terror, o esparcidos en diferentes estados de desmembramiento.

—Los templos, que antaño fueron refugios de no violencia, se convirtieron en santuarios para cualquier rebelde antinorteño y un centro para planificar la revolución y entrenarse. Soldados y simpatizantes vestían túnicas de monjes y se afeitaban la cabeza, y se entrenaban para la guerra en los terrenos del templo. En esos espacios sagrados, trazaron el golpe al régimen de sus opresores.

—Y los ejercicios saludables difícilmente les habría ayudado —dijo Rin—. Las técnicas marciales tuvieron que ser adaptadas.

Jiang asintió de nuevo.

—Exactamente, las artes que se enseñaban en los templos requerían el dominio progresivo de cientos de largas e intrincadas formas, se necesitaban décadas hasta dominarlas. Los líderes de la rebelión, afortunadamente, se dieron cuenta que ese proceso no podría sostener un desarrollo rápido de una fuerza de combate.

Jiang se encaró a Rin, habían llegado a lo más alto de la pagoda.

—Y así se desarrollaron las artes marciales, un sistema basado en la biomecánica humana en lugar de los movimientos de los animales. La enorme variedad de técnicas, algunas tan solo marginalmente útiles para un soldado, fueron destiladas en formas fundamentales que se podían enseñar a un soldado en cinco años en vez de cincuenta. Esta es la base de lo que se imparte en Sinegard, es el núcleo común que se enseña a la Milicia Imperial. Es lo que tus compañeros están aprendiendo —sonrió—, y yo te estoy enseñando cómo se le derrota.

* * *

Jiang era un instructor de combate efectivo, aunque extravagante. Le hacía aguantar una patada en el aire durante minutos eternos hasta que le temblaban las piernas. Le hacía evadir y agacharse conforme le lanzaba proyectiles del estante de armas. Le hacía repetir los mismos ejercicios con los ojos vendados, para después admitir que había pensado que eso sería divertido.

—Eres un auténtico gilipollas —le respondió—, lo sabes, ¿no?

Una vez que Jiang estuvo satisfecho con sus fundamentos, empezaron a practicar. Luchaban cada día, durante horas. Peleaban con puños y con armas, a veces Rin sin armas, mientras Jiang usaba una.

—Tu estado mental es tan importante como el estado de tu cuerpo —le explicó Jiang—. En la confusión de la lucha, tu mente ha de estar tranquila y firme como una roca. Has de estar conectada a tu centro, ser capaz de ver y controlar todo. Cada uno de los cinco elementos debe estar en equilibrio. Demasiado fuego, y arremeterás sin prudencia. Demasiado aire y lucharás asustada, siempre a la defensiva. Demasiada tierra, y ¿estás escuchando?

No lo estaba haciendo, era difícil concentrarse mientras Jiang le lanzaba estocadas con una alabarda, obligándola a danzar a su alrededor para evitar un repentino empalamiento.

En general, las metáforas de Jiang tenían poco significado para ella, pero sí que aprendió rápidamente a evitar los golpes, y quizá ese era el punto. Desarrolló memoria muscular, aprendió que existía un límite de permutaciones en las maneras que se podía mover un cuerpo humano, cierta cantidad de combinaciones de ataques que podían ser efectivos, y que podía esperar razonablemente de su oponente. Aprendió a reaccionar automáticamente. Aprendió a predecir los movimientos de Jiang con segundos de ventaja, a leer lo que iba hacer a continuación en la inclinación de su torso o el movimiento de sus ojos.

La empujaba a sus límites implacablemente, luchando con más ferocidad cuando estaba exhausta. Cuando tocaba el suelo, le atacaba tan pronto se ponía de pie. Aprendió a estar constantemente en guardia, a reaccionar al más pequeño movimiento en su visión periférica.

Y llegó el día en el que situó su cadera contra la suya en el ángulo adecuado, forzando su peso sobre su costado y, proyectando toda su fuerza en una dirección en concreto, y lo lanzó sobre su hombro derecho.

Jiang derrapó por el suelo de piedra e impactó contra la pared del jardín sacudiendo las estanterías, haciendo peligrar a un cactus que estuvo a punto de estrellarse contra el suelo.

Jiang se quedó ahí un instante, aturdido. Entonces alzó los ojos, encontró los suyos, y sonrió.

* * *

El último día con Sunzi fue el más duro.

Sunzi ya no era un adorable cerdito, sino un enorme monstruo que apestaba terriblemente. No se le podía considerar mono ni de lejos, todo el afecto que Rin había sentido por esos ojos confiados marrones se había ido substituyendo conforme crecía la tremenda panza del animal.

Cargar con Sunzi subiendo a la montaña era una tortura. Sunzi ya no cabía en ninguna bolsa o cabestrillo, y Rin tenía que ponérselo sobre los hombros y sujetarlo de las patas delanteras.

No se podía mover tan rápido como antes, cuando podía llevar a Sunzi en brazos, pero tenía que hacerlo si no quería quedarse sin desayunar o peor, perderse una clase. Se despertaba más pronto, corría más rápido, subía la montaña tambaleándose, jadeando en busca de aire a cada paso. Sunzi estaba a su espalda apoyando el hocico en su hombro, disfrutando del sol de la mañana mientras los músculos de Rin gemían con resentimiento. Al llegar al arroyo donde bebía Sunzi, soltó al cerdo dejándolo caer al suelo, y colapsó.

—Bebe, tragón —gruñó a Sunzi mientras este retozaba en el río—. Ansío el día en que te abran en canal y te devoren.

Bajando la montaña, el sol comenzó a pegar con fuerza, extrayendo chorros de sudor del cuerpo de Rin por todas partes, a pesar del frío del invierno. Llegó sin fuerzas al distrito cárnico y entró en la casucha de la viuda Maung, donde dejó caer a Sunzi al suelo. Este rodó, soltó un chillidito y empezó a correr en círculos persiguiéndose la cola.

La viuda Maung apareció por la entrada cargando un cubo de desperdicios.

—Volveré mañana —jadeó Rin.

La viuda Maung negó con la cabeza.

—No habrá mañana, al menos no para este —le frotó el hocico a Sunzi—. Va esta noche al carnicero.

Rin la miró sorprendida.

—¿Cómo? ¿Tan pronto?

—Sunzi ya ha alcanzado su peso máximo —la viuda Maung dio unas palmaditas a los costados de Sunzi—. Mira esa panza, ninguno de mis cerdos ha crecido nunca tanto. Quizá tu profesor tarado tenía razón sobre el agua de la montaña. Tal vez debería enviar a todos mis cerdos allá arriba.

Rin esperaba que no lo hiciera, y con la respiración aún agitada, se inclinó ante la viuda.

—Gracias por dejarme llevar su cerdo.

La viuda Maung carraspeó.

—Locos de la Academia —murmuró, y se acercó a Sunzi para llevarlo de nuevo a la pocilga—. Venga, vamos a prepararte para el carnicero.

¿Oink? Sunzi miró implorante a Rin.

—No me mires a mí —dijo Rin—. Es el final de tu camino.

No pudo evitar sentir una punzada de culpabilidad. Cuanto más miraba a Sunzi, más intenso era su recuerdo del cerdito. Apartó los ojos de la mirada opaca y cándida de Sunzi y se volvió a la montaña.

* * *

—¿Ya? —Jiang pareció sorprenderse cuando Rin le informó del destino de Sunzi. Estaba sentado en el muro más alejado de la entrada, balanceando las piernas sobre el borde, como un niño—. Ah, tenía grandes esperanzas para ese cerdo. Pero al fin y al cabo, los cerdos son cerdos, ¿cómo te sientes?

—Estoy devastada —dijo Rin—. Sunzi y yo estábamos empezando a entendernos.

—No, imbécil, tus brazos. Tus abdominales. Tus piernas. ¿Cómo los sientes?

Frunció el ceño y sacudió los brazos.

—¿Doloridos?

Jiang saltó del muro y se dirigió hacia ella.

—Voy a pegarte —anunció.

—Espera, ¿qué?

Clavó los talones en el suelo y por los pelos consiguió alzar los codos antes de que le metiese un puñetazo en la cara.

La fuerza del impacto fue enorme, más fuerte de lo que nunca le había golpeado. Sabía que debería haber desviado el golpe, dispersando el ki al aire donde se hubiera diseminado inofensivo. Pero había estado demasiado sorprendida para reaccionar, excepto para bloquearlo de frente, y acordarse por reflejo de agacharse para canalizar el ki del ataque a través de su cuerpo hacia el suelo sin sufrir daño.

Un crujido como un trueno resonó debajo de ella.

Rin saltó, asustada. La piedra bajo sus pies se había agrietado por la fuerza de la energía dispersada, y una enorme grieta se abría entre sus pies a lo largo de toda la losa.

Los dos miraron la grieta que continuó dividiendo el suelo de piedra, extendiéndose hasta el final del jardín, y detenerse al pie del sauce.

Jiang se puso a reír echando la cabeza hacia atrás.

Era una risa alta y salvaje, reía como si sus pulmones fuesen fuelles, reía como si no fuera humano en absoluto. Extendió los brazos moviéndolos como aspas y bailó, con feliz abandono.

—Eres maravillosa niña —dijo, girándose hacia ella—. Eres brillante, niña.

Rin sonrió.

A la mierda, pensó, y saltó a sus brazos.

La levantó en volandas, dándole vueltas y vueltas en el caleidoscopio de los extraños colores de las setas.

* * *

Se sentaron juntos bajo el sauce, mirando plácidamente las plantas de amapola. Hoy el aire estaba tranquilo, la nieve seguía cayendo levemente sobre el jardín, pero ya se podían notar los primeros indicios de la primavera. El terrible viento del invierno se había ido a soplar a otra parte, y el aire estaba en calma, por primera vez, en paz.

—No más entrenamiento por hoy —dijo Jiang—. Descansa, hay que soltar la cuerda para que la flecha vuele.

Rin puso los ojos en blanco.

—Tienes que jurar Acervo —continuó Jiang, excitado—. Nadie. Nadie. Ni tan siquiera Altan, lo entendió todo tan rápido.

Rin se sintió de repente avergonzada, ¿cómo le iba a explicar que la única razón por la que quería aprender a combatir era para aprobar las Pruebas y estudiar con Irjah?

Jiang odiaba las mentiras, así que Rin decidió que podría ser clara al respecto.

—Había estado pensando en Estrategia —dijo, vacilante—. Irjah me dijo que podría hacerme una oferta.

Jiang agitó una mano.

—Irjah no puede enseñarte nada que no puedas aprender tú misma. Estrategia es una materia limitada, pasa el suficiente tiempo en el campo de batalla con los Principios de Sunzi al lado de la almohada, y tendrás todo lo que necesitas para ganar una campaña.

—Pero…

—¿Quiénes son los dioses? ¿Dónde residen? ¿Por qué hacen lo que hacen? Esas son las cuestiones fundamentales de Acervo. Te puedo enseñar mucho más que la manipulación del ki, te puedo mostrar el camino a los dioses. Te puedo convertir en una chamana.

¿Dioses y chamanes? A menudo era difícil saber cuándo Jiang estaba bromeando y cuándo no, pero ahora parecía verdaderamente convencido de que podía comunicarse con poderes celestiales.

Rin se tragó el nudo de la garganta.

—Señor…

—Esto es importante —insistió Jiang—. Por favor, Rin. Este es un arte moribundo, el Emperador Rojo casi consiguió destruirla, si no la aprendes, si nadie la aprende, entonces desaparecerá para siempre.

La repentina desesperación en su voz le hizo sentirse profundamente incómoda.

Jugueteó con una brizna de hierba entre sus dedos, la verdad es que sentía curiosidad por Acervo, pero sabía bien que no debía tirar por la borda cuatro años de entrenamiento con Irjah para perseguir una rama que el resto de los maestres daban por perdida, desde hace mucho tiempo. No había venido a Sinegard para perseguir leyendas en un capricho, especialmente leyendas desdeñadas por todo el mundo en la capital.

Realmente le fascinaban los mitos y los cuentos, y la forma en la que Jiang los hacía parecer auténticos. Pero estaba más interesada en superar las Pruebas, y estudiar con Irjah le abriría puertas en la Milicia, y le garantizaba, al menos, un puesto de oficial y elegir su división. Irjah tenía contactos con los doce Señores de la Guerra, y sus protegidos siempre conseguían puestos valorados.

Podría liderar sus propias tropas un año después de graduarse, podría ser una comandante de renombre nacional en cinco. No podía tirarlo todo por la borda por una mera fantasía.

—Maestre, solo quiero aprender a ser una buena soldado —dijo.

A Jiang se le cayó el alma a los pies.

—Tú, y el resto de esta escuela —dijo.

CAPÍTULO 7

Jiang no apareció por el jardín al día siguiente, ni tampoco al otro. Rin iba cada día con la esperanza de que regresaría, pero sabía en lo más profundo de su corazón, que Jiang había terminado de entrenarla.

Una semana después, lo vio en el comedor. Dejó el bol sin dudarlo un momento y se fue a por él. No tenía ni idea de lo que le iba a decir, pero necesitaba hablar con él, se disculparía, prometería estudiar con él, aunque fuera la aprendiz de Irjah, cualquier cosa…

Pero antes de que pudiera abordarle, Jiang lanzó su bandeja por encima de un aprendiz sorprendido y salió corriendo por la puerta de la cocina.

—¡Gran Tortuga! —dijo Kitay—. ¿Qué le has hecho?

—No lo sé.

Jiang era frágil e impredecible, como un animal salvaje, asustadizo. Y no se había dado cuenta del valor de su atención hasta que ya lo había ahuyentado.

Tras ese episodio, actuaba como si no la conociera, continuaba viendo a Jiang por la Academia, como el resto del mundo, pero se negaba a reaccionar ante ella.

Debería haberse esforzado más en arreglar las cosas, haberle buscado más activamente y admitir su error, por difuso que fuese.

Pero se encontró que se volvía menos prioritario conforme se acercaba el final del curso y la competición entre los de primero alcanzaba su enloquecido clímax.

A lo largo del año, la posibilidad de ser expulsado de Sinegard colgaba sobre ellos como una espada sobre sus cabezas. Y ahora esa amenaza era inminente, en dos semanas se someterían a una serie de exámenes, las Pruebas.

Raban les explicó las normas. Las Pruebas serían administradas y evaluadas por el profesorado, y según el rendimiento que demostrasen, los maestres emitirían una oferta de aprendizaje. Si un estudiante no recibía ninguna oferta, él o ella debería abandonar la Academia en deshonra.

Enro eximía a aquellos que no optaban por Medicina de su examen, pero el resto de las materias (Lingüística, Historia, Estrategia, Combate y Armas) eran obligatorias. Por supuesto, no había ningún examen programado para Acervo.

—Irjah, Jima, Yim y Sonnen hacen exámenes orales —dijo Raban—. Os examinaréis ante un tribunal, los profesores se turnarán para haceros sus preguntas, y si os equivocáis en una sola respuesta, se dará por finalizado el examen de esa materia. Cuantas más preguntas respondáis, más podréis demostrar vuestro conocimiento. Así que estudiad mucho, y responded con cuidado.

Jun no hacía ningún examen oral, el examen de Combate consistía en un torneo.

El torneo duraría dos días de examen, los de primer año se enfrentarían en los fosos, con las mismas reglas de los combates entre los aprendices. Competirían en tres rondas preliminares determinadas al azar, y según sus resultados de victoria y derrota, ocho avanzarían a las rondas eliminatorias. Esos ocho harían una eliminatoria, enfrentándose entre ellos hasta la ronda final.

Alcanzar las eliminatorias del torneo no era garantía de obtener una propuesta, tampoco perder al principio suponía una expulsión, pero aquellos estudiantes que llegaban lejos en el torneo tenían más oportunidades para demostrar lo bien que luchaban a los maestres. Y el ganador del torneo siempre recibía una oferta.

—Altan ganó su curso —dijo Raban—. Kureel ganó el suyo, ambos son ahora aprendices de la carrera más prestigiosa de Sinegard. No hay premio por ganar, pero a los maestres les gusta apostar. Si te patean el culo, ningún maestre querrá tenerte como su aprendiz.

* * *

—Quiero jurar Medicina, pero tenemos que memorizar tantas lecciones adicionales, aparte de todo lo que hemos leído, que no tendré tiempo para estudiar Historia… ¿O crees que debería jurar Historia? ¿Crees que le gusto lo bastante a Yim? —Niang no paraba de mover las manos por el aire, agitada—. Mi hermano dice que no debería confiar en conseguir un lugar en Medicina, somos cuatro los que estamos haciendo el examen de Enro y solo escogerá a tres de nosotros, podría no conseguirlo…

—Ya basta, Niang —exclamó Venka—. No paras de repetirte desde hace días.

—¿Qué vas a jurar? —Niang no paraba de hablar.

—Combate, y esta será la última vez que hablaremos de ello —dijo Venka, enfadada.

Rin sospechaba que si Niang abría la boca de nuevo, Venka se iba a poner a gritar.

Pero Rin era incapaz de culpar a Niang o a Venka, de nada. Los de primer año no dejaban de hablar del aprendizaje nunca, estaban obsesionados. Era comprensible, a la vez que enervante.

Rin descubrió la jerarquía de los maestres oyendo conversaciones en el comedor: estudiar bajo Jun o Irjah eran ideales para aquellos que buscaban un puesto de oficial en el ejército, Jima raramente aceptaba aprendices, salvo que fueran de la nobleza y estuviesen destinados a una carrera diplomática, y con Enro acabarías siendo médico del Ejército.

—Estudiar con Irjah estaría bien —dijo Kitay—. Por supuesto, los aprendices de Jun pueden escoger la división que quieran, pero Irjah puede recomendarme a la Segunda división.

—¿La división de la provincia de la Rata? —Rin arrugó la nariz—. ¿Por qué?

Kitay la miró con suspicacia.

—Son la Inteligencia del ejército. Quiero servir en la Inteligencia del ejército.

Jun no era una opción para Rin. Y aunque esperaba que Irjah la escogiese, sabía que no le daría ni siquiera una oportunidad a menos que demostrara un conocimiento sobre artes marciales que respaldara su ingenio en Estrategia. Una estratega que no pudiera luchar no tenía cabida en la Milicia. ¿Cómo iba a idear planes de combate si nunca había estado en primera línea de batalla? ¿Si no sabía lo que era el combate real?

Para ella, todo se decidiría en el torneo.

Para los aprendices también parecía que fuera el evento más importante de todo el año. Se les veía especular sobre quién podría ganar y quién vencería a quién. Tampoco escondieron mucho los cuadernos de apuestas a los de primer año, y rápidamente corrió la voz sobre quiénes eran los favoritos.

La mayoría de las apuestas era para los sinegardianos. Venka y Han eran apuestas sólidas para las semifinales. Nohai, un chico enorme de las islas pesqueras de la provincia de la Serpiente era un favorito para llegar a las semifinales. Kitay también tenía su parte de apoyos, sobre todo por su sobradamente demostrada capacidad para esquivar golpes. Era tan bueno en ello, que Kitay acababa agotando y frustrando a todos sus contrincantes, que se volvían descuidados al cabo de varios interminables minutos.

E incluso, cierto número de aprendices habían apostado una cantidad nada desdeñable por Rin, pues una vez se supo había entrenado en privado con Jiang, todos habían mostrado un gran interés en ella. También ayudaba que le pisase los talones a Kitay en todas las otras clases.

El claro favorito de este año era, sin embargo, Nezha.

—Jun dice que es el mejor de su clase desde Altan —dijo Kitay, golpeando con vehemencia la mesa—. No deja de hablar de él. Deberías haberle visto destrozar a Nohai ayer, es una amenaza.

Nezha, que había sido un esbelto y guapo chico al inicio del año, había desarrollado un absurdo montón de músculo, y se había cortado su estúpidamente largo pelo en un corte militar similar al de Altan. A diferencia del resto de ellos, ya parecía listo para vestir un uniforme de la Milicia.

También se había ganado la reputación de golpear primero y pensar después. En el transcurso del curso ya había herido a ocho compañeros de prácticas, todos ellos en accidentes cada vez más severos.

Por supuesto, Jun nunca le había castigado, al menos no tan severamente como se merecía. ¿Por qué algo tan mundano como las normas tenía que aplicarse al hijo del Señor de la Guerra del Dragón?

* * *

A medida que se acercaba el día de los exámenes, la biblioteca se fue volviendo opresivamente silenciosa. El único sonido era el de los alumnos de primer año escribiendo furiosamente con sus pinceles, mientras intentaban memorizar las lecciones de todo el año. Muchos de los grupos de estudio se habían disuelto, pues cualquier ayuda dada a un compañero suponía un potencial riesgo en tus calificaciones.

Pero Kitay, que no necesitaba estudiar, ayudaba a Rin por puro aburrimiento.

—El decimoctavo mandato de Sunzi. —Kitay ni siquiera miraba el texto, había memorizado la totalidad de El Arte de la Guerra la primera vez que lo había leído. Rin habría matado por semejante talento.

Rin cerró los ojos para concentrarse, sabía que así parecía estúpida, pero en su cabeza empezaba a divagar enseguida y entrecerrar los ojos era la única manera de mantenerse centrada. Se sentía helada y ardiendo a la vez, no había dormido en tres días. Todo lo que quería era derrumbarse en su litera, pero otra hora de empollar valía más que una hora de sueño.

—No es una de las siete Consideraciones… Espera ¿lo es? No, vale. ¿Modifica siempre los planes según las Circunstancias…?

Kitay negó con la cabeza.

—Ese es el decimoséptimo mandato.

Rin maldijo en voz alta y se frotó la frente con los puños.

—Me pregunto cómo lo hacéis —murmuró Kitay—. Eso de tener que esforzarse para recordar cosas, vuestras vidas me parecen muy difíciles.

—Te mataré con este pincel —gruñó Rin.

—El apéndice de Sunzi trata sobre por qué los extremos blandos son malas armas. ¿No te has leído las lecturas adicionales?

—¡Silencio! —gritó Venka desde el escritorio de enfrente.

Kitay bajó la vista de la mirada de Venka y sonrió a Rin.

—Una pista —susurró—. Menda en el templo.

Rin apretó los dientes y cerró los ojos. Ah, claro.

—Toda guerra se basa en el engaño.

En sus preparaciones para el torneo, su curso entero había asumido el decimoctavo mandato de Sunzi al completo. Los alumnos habían dejado de usar las aulas de prácticas durante las horas libres, y cualquiera con un arte heredada había dejado de lucirla. Incluso Nezha había abandonado sus actuaciones nocturnas en el estudio.

—Esto sucede todos los años —dijo Raban—. Honestamente, es infantil, como si un artista marcial a vuestra edad tuviera algo digno de ser copiado.

Infantil o no, toda su clase tenía los nervios a flor de piel, a todos los acusaron de esconder armas bajo la manga, y a cualquiera que nunca hubiera demostrado un arte heredada se decía que la guardaba en secreto.

Niang le contó a Rin una noche que Kitay era en verdad el heredero del perdido Puño del Viento del Norte, un arte que incapacitaba al contrincante tocándole unos pocos puntos de presión.

—Quizá yo tenga algo que ver con que esa historia exista —admitió Kitay cuando Rin le preguntó al respecto—. Sunzi lo habría llamado guerra psicológica.

Rin resopló.

—Sunzi lo habría llamado trola.

A los alumnos de primer año no se les permitía entrenar tras la llamada al dormitorio, así que el período de preparación para los exámenes se convirtió en una carrera para encontrar la forma más creativa de burlar a los profesores. Los aprendices, por supuesto, comenzaron a patrullar atentamente por la Academia tras la hora límite para atrapar a los estudiantes que habían salido a entrenar. Nohai les comentó que se había encontrado con una hoja en el dormitorio de los chicos, que detallaba los puntos para las capturas.

—Parece que estén disfrutando —murmuró Rin.

—Pues claro que lo disfrutan —dijo Kitay—. Nos ven pasar por lo mismo que ellos, el próximo año seremos nosotros igual de detestables.

Además, los aprendices demostraron una sorprendente falta de empatía al aprovecharse de su ansiedad, creando un mercado variado de ayudas para el estudio. Rin se había reído cuando Niang había vuelto al dormitorio con una supuesta corteza de sauce madurada cien años.

—Eso es una raíz de jengibre —dijo Rin con una risita. Evaluó el peso de la raíz en sus manos—. Quiero decir, supongo que estará bueno en el té.

—¿Cómo lo sabes? —Niang parecía consternada—. He pagado veinte cobres.

—En mi casa desenterrábamos raíces de jengibre de nuestro jardín —dijo Rin—, secadas al sol se pueden vender a hombres mayores que busquen curas para la virilidad. No hace nada malo, pero les hace sentir mejor. También vendíamos harina de trigo como cuerno de rinoceronte. Te apuesto lo que sea a que los aprendices también han estado vendiendo harina de cebada.

Venka, a quien Rin había visto unas noches atrás con un frasco de polvos bajo su almohada, tosió y miró a otro lado.

Los aprendices también vendían información a los alumnos de primer año, en su mayoría, respuestas falsas a los exámenes, otros ofrecían una lista de presuntas preguntas, que parecía que eran altamente plausibles, aunque, por supuesto, no estarían confirmadas hasta después de las Pruebas… Lo peor, sin embargo, eran los aprendices que se hacían pasar por vendedores para exponer a los estudiantes dispuestos a hacer trampa.

Menda, un chico de la provincia del Caballo, había acordado reunirse con un aprendiz en un templo en el cuarto estrato para comprar una lista con las preguntas del examen de Jima. Rin no sabía cómo el aprendiz lo había conseguido, pero Jima estaba meditando en ese templo justo a la hora acordada.

Al día siguiente, Menda estuvo notablemente ausente de la Academia.

La comida se volvió silenciosa y solitaria, todos comían con un libro en frente. Si cualquier estudiante intentaba iniciar una conversación, el resto le hacían callar rápida y contundentemente. En resumen, se hicieron la vida miserable a sí mismos.

—A veces, pienso que esto es tan malo como la masacre de esperlies —dijo Kitay alegremente—. Y entonces pienso, nah. ¡Nada es tan malo como un repentino genocidio de una raza entera! Aunque esto sigue siendo bastante malo…

—Kitay cállate, por favor.

* * *

Rin continuó entrenando sola en los jardines. No volvió a ver a Jiang, pero eso estaba bien, a los maestres se les prohibía preparar a los alumnos para el torneo. Aunque Rin sospechaba que Nezha seguía recibiendo entrenamiento de Jun.

Un día escuchó unos pasos al acercarse a la puerta del jardín. Alguien estaba allí.

Al principio, esperaba que fuese Jiang, pero al abrir la puerta vio una figura esbelta y elegante, con el pelo negro índigo.

Tardó un momento en darse cuenta de quién era.

Altan. Había interrumpido a Altan Trengsin en su entrenamiento.

Blandía un tridente de tres puntas, no, no solo lo blandía, lo sujetaba de forma íntima, moviéndolo por el aire como si fuera una cinta. Era una extensión de su brazo, y un compañero de baile.

Debería haberse marchado, buscar otro lugar donde entrenar, pero no pudo evitar su curiosidad. No podía apartar la mirada, desde la distancia, era extraordinariamente hermoso, de cerca, era hipnotizante.

Se giró al sonido de sus pasos, la vio y se detuvo.

—Lo siento mucho —dijo balbuceante—. No sabía que estuvieras…

—Es un jardín de la Academia —dijo sin más—. No te vayas por mí.

Su voz era más formal de lo que esperaba, se la había imaginado un tono áspero y brusco, a juego con sus brutales movimientos en el foso, pero la voz de Altan era sorprendentemente melodiosa, suave y profunda.

Sus pupilas estaban contraídas de forma extraña. Rin no podía decir si era simplemente por la luz del jardín, pero ahora no tenía los ojos rojos. Más bien marrones, como los suyos.

—No he visto nunca esa forma antes —pronunció Rin.

Altan alzó una ceja. Rin se arrepintió inmediatamente de haber abierto la boca. ¿Por qué había dicho eso? ¿Por qué existía siquiera? Quería deshacerse en cenizas y dispersarse en el viento.

Pero Altan solo parecía sorprendido, no irritado.

—Mantente cerca de Jiang el tiempo suficiente y aprenderás muchas formas arcanas. —Cambió su peso a la pierna de atrás y retrajo los brazos en un movimiento fluido al otro lado del torso.

Las mejillas de Rin ardían, se sentía muy torpe y enorme, como si estuviera ocupando un espacio que pertenecía a Altan, aunque estuviera en la otra punta del jardín.

—El Maestre Jiang nunca mencionó que a nadie más le gustase venir aquí.

—A Jiang le gusta olvidarse de muchas cosas —inclinó su cabeza hacia ella—. Has de ser una estudiante singular, si Jiang se ha interesado en ti.

¿Era eso amargura en su voz, o se lo estaba imaginando?

Recordó que Jiang había retirado su propuesta, justo tras jurarlo Altan. Se preguntaba qué habría sucedido, y si aún le afectaba. Se preguntó también si le habría molestado que hablara de Jiang.

—Robé un libro de la biblioteca —dijo Rin—. Pensó que era divertido.

¿Por qué seguía hablando? ¿Por qué aún estaba aquí?

Las comisuras de los labios de Altan se curvaron en una terriblemente atractiva sonrisa, provocando que su corazón latiese desbocadamente.

—Qué rebelde.

Se sonrojó, pero Altan se dio la vuelta y completó la forma.

—Que mi presencia no te impida entrenar —dijo.

—No, había venido aquí a pensar, pero si tú estás aquí…

—Lo siento. Puedo irme.

—No, está bien —no sabía qué estaba diciendo—. Iba a… quiero decir, yo solo… adiós.

Rápidamente retrocedió fuera del jardín. Altan no dijo nada más.

Una vez que hubo cerrado las puertas, Rin enterró la cara entre las manos, y gruñó.

* * *

—¿Hay lugar para la mansedumbre en batalla? —preguntó Irjah. Esta era su séptima pregunta para ella.

Rin estaba de racha, siete era el máximo número de preguntas que un maestre podía formular, y si la acertaba, habría hecho el examen de Irjah a la perfección. Y sabía la respuesta, estaba relacionada con el vigésimo segundo mandato de Sunzi.

Alzando la barbilla, respondió con voz clara y fuerte.

—Sí, pero solo con el propósito del engaño. Sunzi nos dice que si tu oponente tiene un temperamento colérico, debes buscar irritarle. Aparentar debilidad, para que se vuelva arrogante. El buen táctico juega con el enemigo, como un gato juega con un ratón. Finge debilidad e inmovilidad, y entonces se abalanza sobre él.

Los siete maestres tomaron algunas notas en sus pergaminos, Rin daba saltitos de puntillas esperando a que continuaran.

—Bien, no tengo más preguntas —Irjah asintió e hizo una señal a sus colegas—. ¿Maestre Yim?

Yim empujó su silla hacia atrás y se levantó lentamente. Consultó su pergamino un instante, y miró a Rin por encima de sus gafas.

—¿Por qué ganamos la Segunda Guerra de las Amapolas?

Rin contuvo el aliento. No se había preparado para esta pregunta. Era tan básica que no esperaba necesitarlo. Yim la había preguntado el primer día de clase, y la respuesta suponía una falacia lógica. No existía un por qué, ya que Nikan no había ganado la Segunda Guerra de las Amapolas, lo había hecho la República de Hesperia, y Nikan simplemente se había agarrado a los faldones extranjeros en el tratado de victoria.

Consideró responder la pregunta directamente, pero entonces pensó en que podría intentar dar una respuesta más original. Solo tenía una oportunidad, quería impresionar a los maestres.

—Porque rendimos a Esper —dijo.

Irjah alzó de golpe la cabeza del pergamino.

Yim levantó una ceja.

—¿Querrás decir porque perdimos Esper?

—No, quiero decir que fue una decisión estratégica sacrificar la isla para que el parlamento de Hesperia pudiera decidir intervenir. Creo que los altos mandos en Sinegard sabían que el ataque iba a ocurrir, y no advirtieron a los esperlies.

— Estuve en Esper —interrumpió Jun—. Esto es historiografía de pacotilla en el mejor de los casos, difamación en el peor.

—No, no estuvo —contestó Rin antes de poder evitarlo.

Jun estaba alucinando.

—¿Disculpa?

Ahora todos los siete maestres le estaban mirando fijamente, y Rin recordó demasiado tarde que a Irjah no le gustaba esa respuesta, y que Jun le odiaba.

Pero ya era demasiado tarde para detenerse, y valoró lo que le podía costar su respuesta. Los maestres premiaban la valentía y la creatividad; si se echaba atrás, sería un claro signo de inseguridad. Se había cavado ella misma este hoyo, ya puestos lo podía terminar.

Tomó aire.

—No pudo estar en Esper, he leído los informes, ningún regular del ejército estaba en la isla la noche en que fue atacada. Las primeras tropas no llegaron hasta el amanecer, después de que la Federación se hubiese marchado. Después de que todos los esperlies fuesen masacrados.

La cara de Jun se tornó del color de una ciruela madura.

—¿Cómo te atreves a acusarme…?

—No está acusando a nadie de nada —interrumpió Jiang serenamente. Era la primera vez que hablaba desde el inicio de su examen. Sorprendida, Rin lo miró, pero Jiang se rascaba su oreja, sin mirarla—. Solo está buscando una respuesta inteligente a una pregunta necia. Honestamente, Yim, esa pregunta se está quedando vieja.

Yim desechó su comentario.

—De acuerdo, no tengo más preguntas. ¿Maestre Jiang?

A todos los maestres se les veía irritados, por lo que sabía, Jiang estaba presente por mera formalidad. Nunca hacía un examen, como mucho se burlaba de los alumnos cuando se atascaban en sus respuestas.

Jiang miró fijamente a Rin a los ojos.

Tragó saliva, sintiendo un inquietante hormigueo por su penetrante mirada. Se sentía transparente, como un charco tras la lluvia.

—¿Quién está prisionero en Chuluu Korikh? —preguntó Jiang.

Se sorprendió, ni una vez en los cuatro meses que había entrenado con él, había mencionado Chuluu Korikh. Tampoco lo habían hecho el Maestre Yim o Irjah, ni Jun tampoco. Chuluu Korikh no era un término médico, tampoco una referencia a una batalla famosa, ni un término lingüístico de arte. Podía ser una frase con trampa enterrada, o podría ser una chorrada.

Así que, o bien Jiang le estaba planteando un acertijo o bien se quería librar de ella.

Pero no iba a admitir la derrota, no quería parecer una inútil delante de Irjah. Jiang le había realizado una pregunta, y Jiang nunca hacía preguntas durante las Pruebas. Los maestres esperaban una respuesta interesante ahora, no quería decepcionarlos.

¿Cuál era la forma más inteligente de decir no lo sé?

Chuluu Korikh. Había estudiado antiguo nikara con Jima durante el tiempo suficiente, como para saber que aludía a una montaña de piedra en el dialecto antiguo; eso no le daba ninguna pista. Ninguna de las principales prisiones de Nikan estaban construidas en lo profundo de las montañas, estaban en el desierto de Baghra o en las mazmorras de Palacio de la Emperatriz.

Y Jiang no le había preguntado qué era Chuluu Korik, había preguntado quién estaba prisionero allí.

¿Qué tipo de prisioneros no podría retener el desierto de Baghra?

Lo meditó hasta que tuvo una respuesta insatisfactoria a una pregunta insatisfactoria.

—Criminales antinaturales —dijo lentamente—, ¿que han cometido crímenes antinaturales?

Jun resopló audiblemente, Jima y Yim parecían incómodos.

Jiang hizo un gesto casi imperceptible.

—Bien —dijo—. Eso es todo lo que tengo.

* * *

Los exámenes orales concluyeron a media mañana del tercer día. Los alumnos fueron entonces a comer, aunque ninguno pudo comer nada. Después se dirigieron al foso para el comienzo del torneo.

El primer oponente de Rin era Han.

Cuando fue su turno para luchar, descendió por la escalera de cuerda y miró hacia arriba, y vio a los maestres haciendo una fila en la barandilla. Irjah le hizo un leve asentimiento, un pequeño gesto que le llenó de determinación. Jun cruzó los brazos sobre el pecho, y Jiang se miraba las manos.

Rin no había luchado contra nadie de su clase desde su expulsión de Combate, ni siquiera los había visto luchar. La única persona con la que había combatido era con Jiang, y no tenía ni idea de si su forma de luchar era siquiera una buena aproximación de la de sus compañeros.

Empezaba el torneo a ciegas.

Cuadró los hombros y respiró hondo, esperando parecer al menos calmada.

Han, por otra parte, parecía muy desconcertado. Sus ojos saltaban por todo su cuerpo y luego volvieron a su cara como si fuera algún tipo de animal salvaje que no había visto nunca, como si no supiera bien qué esperar de ella.

Está asustado, pensó al darse cuenta.

Debía haber oído los rumores de que había entrenado con Jiang, y no sabía qué pensar, ni qué esperar.

Y lo que es más, se asumía que Rin perdería este duelo, nadie se imaginaba que luchase bien. Pero Han había entrenado con Jun todo el año, y Han era un sinegardiano. Han tenía que ganar, o después no podría mirar a la cara a los demás.

Sunzi había escrito que uno siempre debe de identificar y explotar la debilidad del enemigo. La debilidad de Han era psicológica, tenía mucho, mucho más en juego que ella, y eso le volvía inseguro, le hacía derrotable.

—¿Qué, nunca has visto una chica antes? —preguntó Rin.

Han enrojeció furiosamente.

Bien, lo había puesto nervioso. Sonrió ampliamente, mostrando los dientes.

—Qué suerte para ti —continuó—. Serás mi primero.

—No tienes ninguna oportunidad —espetó Han—. No conoces ningún arte marcial.

Ella simplemente sonrió y se encorvó en la cuarta apertura de Seejin. Dobló su pierna trasera, preparada para saltar, y levantó los puños para protegerse la cara.

—¿No conozco ninguna?

La cara de Han se cubrió de duda, veía que su postura era deliberada y entrenada, en absoluto la postura de alguien sin entrenamiento en artes marciales.

Rin se lanzó contra él tan pronto como Sonnen les dio la orden de empezar.

Han luchó a la defensiva desde el inicio, cometió el error de darle la iniciativa, y nunca la pudo recuperar. Desde el principio, Rin controló cada parte del encuentro. Atacaba, y él reaccionaba. Le hacía bailar, decidía cuándo le dejaba bloquear, y cuándo le dejaba ir. Luchaba metódicamente, de pura memoria muscular, era eficiente. Jugaba con él, y le confundía.

Y los ataques de Han seguían patrones tan predecibles, si alguna de sus patadas fallaba, retrocedía y lo volvía a intentar, una y otra vez, y otra, hasta que ella le obligaba a cambiar de dirección.

Finalmente bajó la guardia, y dejándola acercarse, le metió el codo en la nariz a Han. Notó un satisfactorio crac. Han cayó al suelo como una marioneta con las cuerdas cortadas.

Rin sabía que no le había herido tanto, Jiang ya le había dado al menos dos puñetazos en la nariz. Han estaba más aturdido que herido, podía levantarse. No lo hizo.

—Parad —ordenó Sonnen.

Rin se limpió el sudor de la frente y miró a la barandilla,

Había un gran silencio en la sala, sus compañeros la miraban igual que en su primer día, sorprendidos y desconcertados. Nezha estaba estupefacto.

Entonces Kitay empezó a aplaudir. Fue el único.

* * *

Luchó dos veces más ese día. Ambos combates fueron dos variaciones de su enfrentamiento con Han, patrones predecibles, confusión y un golpe final. Ganó los dos.

En el transcurso del día, Rin pasó de ser una perdedora a una contendiente destacada. Todos esos meses cargando ese estúpido cerdo le había otorgado una resistencia superior a la de sus compañeros. Esas largas y frustrantes horas con las formas de Seejin le habían dado un juego de pies impecable.

El resto de la clase había aprendido los fundamentos de Jun. Se movían de la misma forma, caían en los mismos patrones predeterminados cuando estaban nerviosos. Pero Rin no lo hacía, su gran ventaja era su impredecibilidad. Luchaba como nadie lo esperaba, les hacía perder el ritmo, y así continuaba ganando.

* * *

Al final del primer día, Rin y otros seis, incluidos Nezha y Venka, habían avanzado invictos a las rondas eliminatorias. Kitay había terminado el día con una puntuación de dos a uno, pero había demostrado tener una buena técnica.

Los cuartos de final serían el segundo día. Sonnen preparó la lista del día siguiente al azar y la colgó en un pergamino a la puerta de la sala principal. Por la mañana, Rin tendría que luchar contra Venka.

Venka había entrenado en artes marciales durante años, y se notaba. Toda ella eran ataques rápidos, y un juego de pies fluido e impecable. Luchaba con salvaje violencia, su técnica era precisa al centímetro, atacaba en el instante adecuado. Era tan rápida como Rin, quizá más.

La única ventaja de Rin era que Venka nunca había luchado con una herida.

—Ha practicado mucho —dijo Kitay—. Pero nadie quiere lastimarla de verdad. Todo el mundo se contiene antes de golpearla, incluso Nezha. Te apuesto lo que sea a que ninguno de los tutores de su casa le hicieron daño tampoco. Nadie. Hubieran sido despedidos inmediatamente, sin contar que podrían acabar en la cárcel.

—Te estás quedando conmigo —dijo Rin.

—Yo sé que nunca le he golpeado.

Rin se frotó el puño con la mano.

—Entonces quizá le vaya bien.

Sin embargo, hacerle daño a Venka no era fácil, más por casualidad que por otra cosa, Rin logró darle un golpe al inicio del enfrentamiento. Venka, subestimando la velocidad de Rin, se había puesto en guardia demasiado despacio tras el intento fallido de Rin de un gancho izquierdo. Rin aprovechó entonces la apertura y le golpeó con el dorso de la mano en la nariz.

El hueso se rompió con el puño de Rin con un sonido audible.

Venka retrocedió inmediatamente. Con una mano en la cara, se tanteó la nariz que se le estaba hinchando. Se miró sus dedos cubiertos de sangre y volvió a mirar a Rin. Su rostro se inflamó, y sus mejillas se volvieron de un blanco fantasmal.

—¿Algún problema? —dijo Rin.

La mirada que le lanzó Venka era de puro veneno.

—Ni siquiera deberías de estar aquí —espetó.

—Díselo a tu nariz —contestó Rin.

Venka estaba visiblemente trastornada, su desprecio ya se había esfumado. Tenía el pelo enredado, el rostro ensangrentado, y la mirada salvaje y descentrada. Estaba al límite, sin ritmo, intentó varios ataques salvajes hasta que Rin encajó una sólida patada giratoria contra el lateral de su cabeza.

Venka voló hacia la pared y se quedó en el suelo. Su pecho subía y bajaba muy rápido. Rin no podía saber si era porque estaba llorando o jadeando.

Tampoco es que le importase.

Los aplausos, cuando Rin emergió del foso, fueron escasos. El público había estado animando a Venka, se suponía que Venka llegaría a la final.

A Rin no le importaba, a estas alturas ya estaba acostumbrada.

Y Venka no era la victoria que ansiaba.

* * *

Nezha arrasó en su combate con una eficiencia despiadada, sus encuentros siempre estaban programados en el otro foso a la vez que los de Rin, e invariablemente acababan antes. Rin no había visto nunca a Nezha en acción, solo veía a sus oponentes trasladados en camillas.

Entre los oponentes de Nezha, solo Kitay había salido indemne, había aguantado un minuto y medio antes de rendirse.

Había rumores de que Nezha sería descalificado por lisiar intencionadamente, pero Rin no se fiaba. El profesorado quería ver al heredero de la Casa de Yin en la final, por lo que sabía Rin, Nezha podría incluso matar sin repercusiones. Jun lo permitiría, desde luego.

Nadie se sorprendió cuando Rin y Nezha ganaron las rondas de la semifinal. La final se pospuso hasta después de la cena para que los aprendices también pudieran venir.

Nezha desapareció en algún momento de la cena, probablemente recibiendo consejos privados de Jun. Rin se planteó dar parte, para que descalificasen a Nezha, pero sabía que sería una victoria vacía, y quería llevar esto hasta el final.

Jugueteó con la comida, sabía que necesitaba energía, pero la idea de comer le daban ganas de vomitar.

A mitad del descanso, Raban se aproximó a su mesa. Estaba sudando mucho, como si hubiera venido corriendo desde el nivel inferior. Pensó que iba a felicitarla por llegar hasta la final, pero todo lo que dijo fue:

—Deberías rendirte.

—Estás de broma —respondió Rin—, voy a ganar.

—Mira, Rin, no has visto ninguno de los combates de Nezha.

—He estado algo preocupada con los míos.

—Entonces no sabes de lo que es capaz. Acabo de tratar en la enfermería con su oponente de la semifinal, Nohai —Raban sonaba profundamente alterado—. No están seguros de sí podrá volver a caminar, Nezha le ha destrozado la rótula.

—Parece un problema de Nohai —Rin no quería oír nada de las victorias de Nezha, ya estaba lo bastante inquieta sin ayuda. La única forma en que podría superar la final era convenciéndose de que Nezha era derrotable.

—Sé que te odia —continuó Raban—. Te podría dejar paralítica de por vida.

—Es solo un niño —dijo Rin con una confianza que no sentía en verdad.

—¡Tú eres solo una niña! —dijo Raban agitado—. No me importa lo buena que pienses que eres. Nezha te saca quince centímetros y diez kilos de músculo, y juro que te quiere matar.

—Tiene debilidades —dijo Rin, cabezonamente, porque tenía que ser verdad, ¿no?

—¿Y eso qué importa? ¿Qué significa para ti este torneo? —preguntó Raban—. Es imposible que te descarten ahora, cualquier maestre te ofrecerá ser su aprendiz. ¿Por qué tienes que ganar?

Raban tenía razón, ahora Irjah no tendría reservas para hacerle una oferta. El lugar de Rin en Sinegard estaba asegurado.

Pero ahora no consistía en conseguir una plaza, sino por orgullo. Por poder. Si se rendía ante Nezha, se lo recordaría el resto de sus años en la Academia. No, sería algo que recordaría de ella el resto de su vida.

—Porque puedo —dijo—, porque pensó que podía deshacerse de mí. Y porque quiero romperle su estúpida cara.

* * *

El sótano permaneció en silencio mientras Rin y Nezha descendieron al foso. El aire estaba cargado de anticipación, con un morbo sanguinario. Meses de odiosa rivalidad estaban llegando a su cúspide, y todos querían ver las consecuencias de su colisión.

Tanto Jun como Irjah tenían una expresión deliberadamente neutral, sin revelar nada. Jiang estaba ausente.

Nezha y Rin se inclinaron brevemente, sin apartar la mirada el uno del otro, y ambos retrocedieron al instante.

Nezha mantenía la mirada centrada en Rin, sus almendrados ojos entrecerrados. Los labios apretados de concentración. Sin mofas, ni burlas. Ni tan siquiera un gruñido.

Rin se dio cuenta de que Nezha le estaba tomando en serio, la reconocía como un igual. Por alguna razón, se sintió ferozmente orgullosa.

Se miraron el uno al otro, desafiándose a romper el contacto visual.

—Empezad —dijo Sonnen.

Saltó hacia él inmediatamente, su pierna derecha golpeaba una y otra vez, forzándole a retroceder.

Kitay se había pasado casi todo el almuerzo ayudándole con una estrategia. Sabía que Nezha podía ser cegadoramente veloz. En cuanto ganase inercia, no pararía hasta que su oponente estuviera incapacitado o muerto.

Rin necesitaba abrumarlo desde el inicio, necesitaba ponerlo constantemente a la defensiva, porque estar a la defensiva contra Nezha era una derrota segura.

El problema era que Nezha era terriblemente fuerte, no tenía la fuerza en bruto de Kobin, ni tan siquiera de Kureel, pero era tan preciso en sus movimientos que no importaba. Canalizaba su ki con una precisión brillante, concentrándolo para liberarlo en el punto de presión mínimo, para crear el máximo impacto.

Al contrario que Venka, Nezha podía encajar golpes y continuar, lo lastimó una o dos veces. Se adaptaba y le devolvía el golpe, y sus golpes dolían.

Llevaban dos minutos, Rin había durado más que el resto de los oponentes de Nezha, y algo le había quedado claro. No era invencible. Las técnicas que le habían parecido imposiblemente difíciles eran ahora transparentes y vencibles. Cuando Nezha daba una patada, sus movimientos eran amplios y evidentes, como los de un jabalí. Sus patadas tenían un poder aterrador, pero solo si daban.

Rin se aseguraba de que nunca diesen.

No había manera de que le dejase lisiarla, no estaba aquí para sobrevivir. Estaba aquí para ganar.

Dragón Explosivo. Tigre agazapado. Grúa extendida. Rotaba a través de los movimientos del Jolgorio de Seejin según fuera necesario. Los movimientos que había practicado tantas veces antes, enlazados uno tras otro en esa maldita forma, entraron automáticamente en juego.

Pero si Nezha estaba desconcertado por el estilo de lucha de Rin, no lo mostró. Permanecía concentrado y en calma, atacando con metódica eficiencia.

Habían pasado ahora cuatro minutos. Rin sentía sus pulmones agarrotados, intentando bombear oxígeno a su cuerpo fatigado. Pero sabía que si ella estaba fatigada, Nezha también lo estaba,

—Se desespera cuando está cansado —dijo Kitay—. Y es más peligroso cuando está desesperado.

Nezha se estaba desesperando.

Ya no había control en su ki. Lanzaba golpe tras golpe en su dirección, no le importaba la regla sobre lisiar, si la tiraba al suelo, la mataría.

Nezha le dio una patada baja en la parte posterior de las rodillas. Rin tomó una decisión frenética y le dejó conectar, hundiéndose de espaldas, fingiendo haber perdido el equilibrio. Nezha avanzó inmediatamente, cerniéndose sobre ella. Ella se sujetó contra el suelo y pateó hacia arriba.

Le encajó el golpe directamente en el plexo solar con más fuerza de la que nunca había hecho, y pudo sentir como el aire salía de sus pulmones. Rin se levantó del suelo, y se asombró al encontrar a Nezha todavía tambaleándose hacia atrás, en busca de aire.

Se lanzó hacia adelante y le dio un puñetazo en la cabeza.

Nezha cayó al suelo.

Murmullos de sorpresa recorrieron la audiencia.

Rin rodeó a Nezha con la esperanza de que no se fuera a levantar, y sabiendo que lo haría. Quería terminar, clavarle el talón en la nuca. Pero a los maestres les importaba el honor, si atacaba a Nezha mientras estaba en el suelo, la expulsarían de Sinegard al instante.

Aunque si lo hiciese él, dudaba que nadie ni tan siquiera parpadease.

Pasaron cuatro segundos. Nezha levantó una mano temblorosa y la clavó en el suelo. Se arrastró. La frente le sangraba, goteando escarlata sobre sus ojos, se la quitó de un parpadeo y la miró fijamente.

Su mirada prometía muerte.

—Continuad —dijo Sonnen.

Rin rodeó a Nezha con cuidado, él se agachó como un animal, como un lobo herido alzándose en sus patas.

Al siguiente puñetazo de Rin, Nezha le agarró del brazo y la atrajo. Su respiración se detuvo. Él le dio un zarpazo a la cara, hasta la clavícula.

Liberó el brazo de su agarre y retrocedió rápidamente. Sintió un agudo pinchazo debajo de su ojo izquierdo, a través del cuello. Nezha le había hecho sangre.

—Contrólate, Yin —avisó Sonnen.

Ambos lo ignoraron. Como si una advertencia supusiese alguna diferencia, pensó Rin. Al siguiente ataque de Nezha, se abalanzó sobre ella y la tiró al suelo con él. Rodaron por tierra, cada uno intentando sujetar al otro y fracasando.

Nezha golpeaba como un loco al aire, lanzando golpes sin ritmo hacia su cara.

Esquivó el primero, él sacudió el brazo de vuelta y le dio con un revés que la dejó sin aliento. La mitad inferior de su cara se quedó entumecida.

Le había abofeteado.

Le había abofeteado.

Una patada la podía tolerar, una cuchillada también la podía aceptar. Pero una bofetada era de una intimidad feroz, y con un rastro de superioridad.

Algo en Rin se rompió.

No podía respirar. Los límites de su visión se tornaron negros, negros y luego escarlata. Una terrible rabia la llenó, consumió sus pensamientos. Necesitaba vengarse tanto como necesitaba respirar. Quería hacerle daño a Nezha. Quería castigar a Nezha.

Contestó a su golpe, con los dedos doblados en garras. Nezha la soltó para saltar atrás, pero ella le siguió, redoblando sus frenéticos ataques. No era tan rápida como él. Él contraatacó, pero ella era demasiado lenta para bloquearle, y le dio en el muslo, en el brazo, pero su cuerpo no registraba el daño. El dolor era un mensaje que estaba ignorando, para sentirlo después.

No, el dolor llevaba al éxito.

Él le golpeó en la cara una vez, dos, tres. Le apalizó como a un animal y aun así Rin continuaba luchando.

—Pero ¿qué te pasa? —siseó Nezha.

Más importante era lo que le estaba pasando a él. Miedo. Lo podía ver en sus ojos.

La hizo retroceder contra la pared, con las manos alrededor de su cuello, pero ella le cogió de los hombros, metiéndole un rodillazo en las costillas, y le clavó el codo en la nuca. Se derrumbó en el suelo, respirando con dificultad. Ella entonces se arrojó al suelo, y le golpeó con el codo en la parte baja de la espalda. Nezha chilló, y se arqueó en agonía.

Rin bloqueó el brazo izquierdo de Nezha en el suelo con el pie y le sujetó el cuello con el codo derecho. Cuando forcejeó, le golpeó con el puño en la parte trasera de la cabeza, y la enterró contra la tierra hasta que estuviera claro que no se levantaría.

—Parad —dijo Sonnen.

Pero Rin apenas podía escucharlo. La sangre resonaba en sus oídos con un ritmo similar a los tambores de guerra. Su visión estaba filtrada por una lente roja que registraba solo enemigos.

Cogiéndole del pelo, alzó la cabeza de Nezha para estamparla contra el suelo.

—¡Detente!

Los brazos de Sonnen le rodearon el cuello, sujetándola, apartándola de la figura inmóvil de Nezha.

Se tropezó lejos de Sonnen. Su cuerpo estaba quemándose, febril. Se tambaleó, repentinamente mareada. Sentía que iba a estallar de calor. Tenía que dispersarlo, forzarlo en algo o iba a morir sin duda. Pero el único lugar parecía ser en los cuerpos de todos los demás.

Algo en lo más profundo de su mente racional se puso a gritar.

Raban se acercó a ella mientras salía del foso.

—Rin, ¿qué…?

Le empujó su mano.

—Muévete —jadeó ella—, ¡muévete!

Pero los maestres la rodearon, una cacofonía de voces, manos intentando alcanzarla, bocas moviéndose. Su presencia era sofocante. Sentía que si gritaba podría desintegrarlos por completo. Quería desintegrarlos, pero la minúscula parte de ella que aún era racional dominó, dirigiéndola tambaleante a la salida.

Milagrosamente le abrieron paso. Avanzó entre la multitud de aprendices y corrió a las escaleras. Subió disparada, abriendo la puerta de un empujón al frío aire, y aspiró profundamente.

No era suficiente, aún ardía.

Ignorando los gritos de los maestres tras ella, echó a correr.

* * *

Jiang estaba en el primer lugar que buscó, el jardín de Acervo. Estaba sentado con las piernas cruzadas y los ojos cerrados, quieto como la piedra en la que estaba sentado.

Rin se arrastró a través de las puertas del jardín, sujetándose en el marco. El mundo le daba vueltas. Todo estaba rojo, los árboles, las piedras, y sobre todo Jiang. Relucía frente a ella como una antorcha.

Abrió los ojos al sonido de ella arramblando por la puerta.

—¿Rin?

Había olvidado cómo hablar. Las llamas en ella se extendían hacia Jiang, sentían su presencia como un fuego siente la leña y desea consumirla.

Se convenció de que si no lo mataba, acabaría explotando.

Se movió para atacarle. Él se puso en pie, esquivó sus manos, y la lanzó contra el suelo con una diestra maniobra. Cayó en su espalda, y la inmovilizó en el suelo con sus brazos.

—Estás quemándote —dijo, sorprendido.

—Ayúdame —murmuró—. Ayuda.

Se inclinó hacia adelante, tomando su cabeza entre las manos

—Mírame.

Rin obedeció con gran dificultad. Su rostro bailaba ante ella.

—¡Gran Tortuga! —murmuró, y la soltó.

Puso los ojos en blanco y pronunció sonidos indescifrables, sílabas que no se parecían a ningún idioma que ella conociera.

Entonces abrió los ojos, y presionó la palma de su mano contra la frente de Rin.

Sintió su mano como si fuera hielo. Un frío abrasador fluyó de su palma a su frente y al resto de su cuerpo, por los mismos regueros que seguían las llamas, deteniendo el fuego, inmovilizándolo en sus venas. Se sentía como si se hubieran extinguido por un baño helado. Se retorció en el suelo, respirando con dificultad, temblando, mientras el fuego abandonaba su sangre.

Luego, todo estuvo en calma.

* * *

El rostro de Jiang fue lo primero que vio al recuperar la consciencia. Su ropa estaba arrugada y tenía profundas ojeras, como si no hubiera dormido en días. ¿Cuánto tiempo había estado dormida? ¿Había estado Jiang allí todo el tiempo?

Levantó la cabeza. Estaba tumbada en una camilla en la enfermería, pero no estaba herida, por lo que podía ver.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Jiang en voz baja.

—Dolorida, pero bien.

Se sentó lentamente e hizo un gesto de dolor. Sentía la boca como si la tuviera llena de algodón. Tosió y se frotó la garganta, frunciendo el ceño.

—¿Qué ocurrió?

Jiang le ofreció el vaso de agua que estaba al lado de la cama, lo aceptó agradecida. El agua se deslizó por su garganta seca con una sensación maravillosa.

—Felicidades —dijo Jiang—. Eres la campeona de este año.

No sonaba para nada como si la estuviera felicitando.

Rin no sentía nada de la alegría que debería sentir, ni tan siquiera podía saborear la satisfacción de su victoria sobre Nezha. No sentía ni una pizca de orgullo, solo confusión y miedo.

—¿Qué he hecho? —susurró.

—Te has tropezado con algo para lo que no estás preparada —dijo Jiang, alterado—. No debería haberte enseñado nunca los Cinco Jolgorios. A partir de ahora, vas a ser un peligro para ti misma y para todos los de tu alrededor.

—No si me ayudas —dijo—. No, si me enseñas.

—Pensaba que solo querías ser una buena soldado.

—Es lo que quiero —dijo ella.

Pero más que eso, quería poder.

No tenía ni idea de lo que había pasado en el foso, sería una tonta por no sentirse aterrorizada, y sin embargo, nunca había sentido un poder semejante. En ese momento, creyó que podría derrotar a cualquiera. Matar cualquier cosa.

Quería ese poder de nuevo. Quería lo que Jiang podía enseñarle.

—Fui desagradecida ese día en el jardín —dijo, escogiendo sus palabras con cuidado. Si hablaba muy servilmente, entonces asustaría a Jiang. Pero si no se disculpaba, entonces Jiang pensaría que no había aprendido nada desde la última vez que hablaron—. No estaba pensando, me disculpo.

Rin observó sus ojos con aprensión, buscando esa expresión distante que indicase que lo había perdido.

Los rasgos de Jiang no se suavizaron, pero tampoco se levantó para marcharse.

—No. Ha sido mi culpa, no me di cuenta de lo parecida que eras a Altan.

Rin levantó la cabeza ante la mención de Altan.

—Ganó el torneo en su año, como ya bien sabrás —dijo Jiang monótonamente—. Luchó contra Tobi en la final, era una lucha repleta de agravios, como la tuya con Nezha. Altan odiaba a Tobi. Tobi se había burlado de los esperlies la primera semana en la Academia, y Altan nunca le perdonó. Pero no era como tú, no armó jaleo con Tobi en todo el año como una gallina picoteando. No, Altan se tragó su enfado, encubriéndolo en una máscara de indiferencia, hasta el mismo final, delante de una audiencia que incluía a seis Señores de la Guerra y la misma Emperatriz, liberó un poder tan potente que necesitó a Sonnen, Jun y yo mismo para contenerlo. Para cuando todo se calmó, Tobi estaba tan gravemente herido que Enro no durmió durante cinco días mientras le vigilaba.

—Yo no soy así —dijo. No había golpeado tan fuerte a Nezha, ¿no? Era difícil recordar a través de esa furia que la había invadido—. No soy, no soy como Altan.

—Eres precisamente igual —Jiang negó con la cabeza—. Eres demasiado imprudente, mantienes los agravios, cultivas tu furia y la dejas explotar. Eres descuidada con lo que se te enseña. Entrenarte sería un error.

Se sintió desfallecer, de repente, tuvo miedo de volverse loca. Había podido probar un poder increíble, ¿pero era este el final del camino?

—Entonces, ¿es por eso que retiraste tu oferta a Altan? —pregutó—, ¿es por lo que te negaste a enseñarle?

Jiang pareció confundido.

—Yo no retiré mi oferta —dijo—. Insistí encarecidamente en que lo dejaran bajo mi cuidado. Altan era un esperli, ya predispuesto a la rabia y el desastre. Sabía que era el único que podría ayudarlo.

—Pero los aprendices dicen…

—Los aprendices no saben una mierda —interrumpió Jiang—. Le pedí a Jima que me dejara entrenarlo, pero la Emperatriz intervino. Sabía del valor militar de un guerrero esperli, estaba tan excitada… Al final, los intereses nacionales tuvieron más peso que la cordura de un chico. Lo pusieron bajo el tutelaje de Irjah, y afilaron su ira como un arma, en lugar de enseñarle a controlarla. Lo has visto en el foso, sabes como es.

Jiang se inclinó hacia adelante.

—Pero tú… La Emperatriz no sabe nada sobre ti —hablaba más consigo mismo que con ella—. No estás a salvo, pero lo estarás… No intervendrán, no esta vez…

Rin miró a la cara de Jiang, sin atreverse a esperar nada.

—Entonces eso significa…

Jiang se levantó.

—Te tomaré como mi aprendiz. Espero no tener que arrepentirme.

Extendió una mano hacia ella. Rin estiró el brazo y la cogió.

* * *

De todos los cincuenta estudiantes que se habían matriculado en Sinegard al inicio del curso, treinta y cinco recibieron una oferta. Los maestres enviaron sus pergaminos a la oficina de la sala principal, para que los estudiantes escogieran.

A aquellos estudiantes que no tuvieron ningún pergamino se les pidió que entregaran los uniformes y se prepararan para abandonar la Academia inmediatamente.

La mayoría de los estudiantes solo recibieron un pergamino. Niang, para su deleite, consiguió junto a otros dos estudiantes ser aprendiz de Medicina. Nezha y Venka juraron Combate.

Kitay convencido de que había perdido todas las ofertas cuando se había rendido ante Nezha, no paró de tirarse del pelo todo el trayecto hasta la sala principal. Rin temía que se fuese a quedar calvo.

—Fue una estupidez —dijo Kitay—. Cobarde. Nadie se ha rendido sin heridas en las dos últimas décadas. Nadie me va a ofrecer un aprendizaje ahora.

Hasta el torneo había estado esperando una oferta de Jima, Jun e Irjah, pero ahora solo había un pergamino.

Kitay lo desplegó, y su cara se abrió en una sonrisa brillante.

—lrjah considera que rendirse fue brillante. ¡Voy a jurar Estrategia!

El registrador de la sala principal le entregó dos rollos de pergaminos a Rin. Sin abrirlos, supo que eran de Irjah y Jiang. Podría elegir entre Estrategia y Acervo.

Juró Acervo.

CAPÍTULO 8

La Academia les dio cuatro días de descanso para celebrar el Festival de Verano. El siguiente curso comenzaría en cuanto estuvieran de vuelta.

La mayoría de los estudiantes aprovecharon para ir a visitar a sus familias, pero Rin no tenía tiempo suficiente para ir a Tikany, y tampoco es que quisiera ir. Había planeado pasar las vacaciones en la Academia, hasta que Kitay le invitó para pasarlas con él.

—A menos que no quieras —dijo Kitay nervioso—. Quiero decir, si ya tienes planes…

—No tengo planes —dijo Rin—. Me encantaría.

Recogió sus cosas para la excursión a la ciudad de la mañana siguiente, tardó pocos segundos, pues tenía muy pocas propiedades personales. Dobló delicadamente dos de sus conjuntos de la escuela en su vieja bolsa de viaje, esperando que a Kitay no le pareciera descortés que llevase su uniforme durante el festival. No tenía más ropa, ya que se había librado de sus antiguas túnicas sureñas a la primera oportunidad que tuvo.

—Pediré un rickshaw —ofreció Rin cuando se encontró con Kitay a las puertas de la escuela.

—¿Por qué vamos a necesitar un rickshaw? —Kitay parecía desconcertado.

Rin frunció el ceño.

—Entonces, ¿cómo vamos a ir allí?

Kitay iba a contestar justo cuando un enorme carruaje con varios caballos se detuvo ante las puertas. El conductor, un hombre corpulento vestido de opulento oro y borgoña, saltó del asiento del cochero y se inclinó profusamente ante Kitay.

—Maestro Chen.

Miró desconcertado a Rin, como si no supiera si debía inclinarse ante ella también, y optó por una leve inclinación de cabeza.

—Gracias, Merchi —Kitay le dio las bolsas a su sirviente y ayudó a Rin a subir al carruaje.

—¿Cómoda?

—Mucho.

Desde su posición privilegiada en el carruaje, podían ver casi toda la ciudad que cubría el valle bajo ellos. Las prominentes pagodas en espiral del distrito administrativo alzándose tras una débil capa de niebla, casas blancas en las laderas del valle con techos de tejas curvas, y los sinuosos muros de piedra de las avenidas que conducían al centro.

Desde el oscuro interior del carruaje, Rin se sintió aislada de las sucias calles de la ciudad. Se sentía limpia, por primera vez desde que llegó a Sinegard, sintió que pertenecía allí. Se inclinó hacia el lateral y disfrutó de la cálida brisa de verano en su rostro. No había descansado en mucho tiempo.

—Discutiremos en detalle lo que te ha pasado cuando regreses —le había dicho Jiang—. Pero tu mente acaba de sufrir un trauma muy particular, lo mejor que puedes hacer ahora es descansar. Deja germinar la experiencia, deja sanar tu mente.

Kitay, con gran consideración, no le había preguntado lo que había sucedido, y Rin le estaba agradecida.

Merchi los llevó con rapidez por el paso de la montaña, continuaron por la calle principal de la ciudad durante una hora, y después giraron por una calle aislada que los llevó al Distrito de Jade.

Cuando Rin había llegado a Sinegard, hacía ya un año, ella y el tutor Feyrik habían pasado por el distrito de la clase trabajadora, donde las posadas eran baratas y había casas de apuestas en cada esquina. Y más adelante, en sus viajes diarios a la viuda Maung, la habían conducido por las partes más sucias, ruidosas y malolientes de la ciudad. Lo que había visto hasta ahora de Sinegard no era tan diferente de Tikany, solo más ruidosa y abarrotada.

Pero ahora, en el carruaje de la familia Chen, vio lo espléndida que podía ser Sinegard. Los caminos del Distrito de Jade estaban recién pavimentados, y relucían como si se hubieran limpiado esta misma mañana. No vio chozas de madera, ni evidentes vertederos de orinales. No vio amas de casa gruñonas cociendo al vapor pan ni empanadillas a la parrilla al aire libre, demasiado pobres para permitirse un hornillo en el interior, ni tampoco vio mendigos.

Rin encontró esa tranquilidad inquietante, Tikany siempre bullía de actividad, vagabundos recogiendo basura para empaquetarla y venderla, hombres mayores sentados a la puerta de sus casas, fumando o jugando a mahjong, niños vestidos con monos que les dejaban el culo al aire, vagando por las calles y siendo perseguidos por sus abuelos encorvados y preparados para cogerlos cuando se tropezasen.

Aquí no vio nada similar, el Distrito de Jade estaba compuesto por barreras prístinas y jardines amurallados. Salvo por el carruaje, las calles estaban vacías.

Merchi se detuvo ante un enorme recinto, las puertas se abrieron pesadamente, revelando cuatro largos edificios rectangulares formando un cuadrado, y rodeando un enorme pabellón de jardín. Varios perros corrieron a la entrada, diminutas cositas blancas cuyas patas blancas estaban inmaculadamente limpias, igual que el camino de losa por el que habían venido.

Kitay dio un grito, salió del carruaje y se arrodilló, y los perros saltaron sobre él, moviendo las colas en un delirante deleite.

—Este se llama el Emperador Dragón —dijo, haciéndole cosquillas en la barbilla—. Todos tienen nombres de grandes gobernantes.

—¿Cuál es el Emperador Rojo? —preguntó Rin.

—El que se va a mear en tu pie si no lo apartas.

La ama de casa era una mujer baja y rechoncha, con una piel pecosa y curtida, llamada Lan, hablaba con una voz amigable e infantil que contrastaba con su cara arrugada. Su acento sinegardiano era tan marcado que incluso con todos los meses de práctica con la viuda Maung, Rin todavía apenas podía descifrarlo.

—¿Qué querríais comer? Cocinaré lo que deseéis. Conozco todos los estilos culinarios de las doce provincias. Excepto de la provincia del Mono, demasiado picante y no es bueno para ustedes. Tampoco cocino apestoso tofu, mi única condición es lo que hay en el mercado, pero puedo encontrar casi cualquier cosa en la tienda de importación. ¿Una receta favorita? ¿Langosta? ¿O castañas de agua? Lo que sea, díganmelo y lo cocinaré.

Rin, que estaba acostumbrada a la comida insípida de la cantina de la Academia, no sabía cómo responder. ¿Cómo le explicaba que no tenía ni idea sobre el repertorio de Lan? En Tikany, los Fang eran expertos en cocinar lo que sea, lo que literalmente era lo que hubiese quedado en la tienda, usualmente huevos fritos y fideos de cristal.

—Quiero la sopa de los Siete Tesoros —intervino Kitay, dejando a Rin preguntándose qué demonios era eso—. Y cabeza de león.

Rin se quedó patidifusa.

—¿Cómo?

Kitay estaba divirtiéndose.

—Oh, ya verás.

* * *

—Podrías intentar no actuar como una palurda alucinada, ¿sabes? —dijo Kitay, mientras Lan les servía una variedad de codornices, huevos de codorniz, sopa de aleta de tiburón en caparazones de tortuga e intestinos de cerdo—. Solo es comida.

Pero solo comida eran gachas de arroz, y quizá algunos vegetales. Y cuando tenía suerte, un trozo de pescado, cerdo o pollo.

Nada de lo que había en la mesa era solo algo.

La sopa de los Siete Tesoros resultó ser un delicioso brebaje dulce de arroz con dátiles rojos, castañas con miel, hojas de loto y otros cuatro ingredientes que Rin no supo identificar. Descubrió, con alivio, que cabeza de león, no era una verdadera cabeza de león, sino una bola de carne mezclada con harina y hervida con tiras de tofu blanco.

—Kitay, yo soy una palurda alucinada —Rin intentó sin éxito coger un huevo de codorniz con los palillos, finalmente se rindió y usó las manos—. ¿Comes así de bien siempre?

—Te acostumbras. —Kitay se sonrojó—. Lo pasé muy mal la primera semana en la Academia, la cantina es terrible.

Era difícil no estar celosa de Kitay, su baño privado era más grande que el dormitorio que compartió con Kesegi. La biblioteca de la finca rivalizaba con la de Sinegard. Todo lo que tenía Kitay era reemplazable, si se llenaban de barro los zapatos, los tiraba. Si su camiseta se rasgaba, tendría una nueva, recién cosida, hecha a su medida.

Kitay había tenido una infancia rodeada de comodidad y lujo, con nada más que hacer que estudiar para el Keju. Para él, aprobar en Sinegard no fue una grata sorpresa, sino la confirmación del que sabía desde siempre que era su destino.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó Rin.

El padre de Kitay era el ministro de defensa de la Emperatriz. Rin, sin mencionarlo, estaba aliviada de no tener que conversar aún con él. Solo imaginárselo era terrorífico, aunque no podía evitar sentir curiosidad. ¿Sería una versión envejecida de Kitay, con el pelo rizado, igual de brillante, y exponencialmente más poderoso?

Kitay hizo una mueca.

—Reunión de Defensa, quizás no lo sepas, pero toda la ciudad está en estado de máxima alarma. Todos los guardias de la ciudad estarán de servicio toda esta semana, no necesitamos otro incidente de la Ópera.

—Pensaba que la Ópera de los Juncos Rojos estaba muerta —dijo Rin.

—Casi muerta, no se puede matar a un movimiento. En algún lugar lejos de aquí, algunos lunáticos religiosos están planeando matar a la Emperatriz —Kitay ensartó un trozo de tofu—. Padre estará en palacio hasta que el desfile haya terminado. Es el responsable directo de la seguridad de la Emperatriz, si algo va mal, la cabeza de padre será la primera en caer.

—¿No está preocupado?

—No realmente, lleva haciéndolo décadas. Estará bien, además, la Emperatriz es una artista marcial, no es un objetivo fácil.

Entonces Kitay le narró una serie de anécdotas de su padre sobre lo que era servir en palacio, encuentros divertidos con la Emperatriz y los doce Señores de la Guerra, rumores de la corte y sobre políticas provinciales.

Rin escuchaba con asombro. ¿Cómo debía de ser crecer sabiendo que tu padre servía como la mano derecha de la Emperatriz? ¡Qué diferencia puede suponer el lugar de nacimiento! En otro mundo, Rin podría haber crecido en una mansión como esta, con todos sus deseos al alcance de la mano. En otro mundo, habría nacido con poder.

* * *

Rin pasó la noche en una habitación inmensa que tenía para ella sola. No había dormido durante tanto tiempo y tan bien desde que había llegado a Sinegard. Era como si su cuerpo se hubiera rendido después de semanas de abuso. Se despertó sintiéndose mejor y con la mente más despejada de lo que había estado en meses.

Después de un delicioso desayuno de arroz dulce y huevos de ganso con especias, Rin y Kitay se fueron al centro, al mercado.

Rin no había vuelto al centro desde que había llegado a Sinegard con el tutor Feyrik hacía un año. La viuda Maung vivía en el otro lado de la ciudad, y su estricto horario académico no le había dado tiempo de explorar Sinegard.

Si había creído el año pasado que el mercado era abrumador, ahora, en pleno Festival de Verano, parecía que la ciudad hubiera explotado. Había vendedores ambulantes en todos lados, y los compradores tenían que ir por el mercado formando una fila. Pero las vistas, ¡oh, menudo panorama! Rin vio montones de collares de perlas y brazaletes de jade, puestos con piedras lisas del tamaño de un huevo con caracteres esculpidos, y algunos solo se podían leer si los ponías en agua. Maestros calígrafos que escribían tu nombre en grandes y hermosos abanicos empuñando sus pinceles con el cuidado y estilo de un espadachín.

Rin se detuvo en un estante que estaba repleto con unas estatuas de madera de unos niños pequeños y gordos.

—¿Qué es esto?

Los niños tenían las túnicas por el suelo, exponiendo sus penes. No se podía imaginar que algo tan obsceno estuviera a la venta.

—Oh, estos son mis favoritos —dijo Kitay.

A modo de explicación, el vendedor cogió una tetera y vertió agua encima de las estatuas. La arcilla se oscureció conforme las estatuas se mojaron, y el agua comenzó a salir de los penes, como si estuvieran esparciendo orina.

Rin se rio.

—¿Cuánto cuestan?

—Cuatro platas por uno. Te ofrezco dos por siete.

Rin se puso pálida. Solo tenía una única cuerda de platas imperiales y un puñado de monedas de cobre del dinero que el tutor Feyrik le ayudó a intercambiar. Nunca había tenido que gastar dinero en la Academia, y no había considerado lo caro que podía ser todo en Sinegard viviendo de la Academia.

—¿Lo quieres? —preguntó Kitay.

Rin agitó la mano negando.

—No, estoy bien, tampoco es que pueda…

La comprensión afloró en la cara de Kitay.

—Mi regalo.

Le entregó una cuerda de platas al comerciante.

—Una estatua orinante para mi amiga fácil de entretener.

Rin se sonrojó.

—Kitay, no puedo.

—No cuesta nada.

—Cuesta mucho para mí —dijo Rin.

Kitay le puso la estatua en las manos.

—Como menciones algo más sobre dinero, voy a dejar que te pierdas.

El mercado estaba tan abarrotado que Rin era reacia a alejarse mucho de la entrada. Si se perdía en esos caminos sinuosos, ¿cómo iba a encontrar la salida? Pero Kitay se movía por el mercado con la facilidad de un local, señalando las tiendas que le gustaban y las que no.

El Sinegard de Kitay estaba lleno de maravillas, completamente abierto, y repleto de cosas que le pertenecían. El Sinegard de Kitay no era terrorífico, porque Kitay tenía dinero. Si se tropezaba, la mitad de los dueños de las tiendas le ayudarían, esperando algún tipo de propina. Si le cortaban la bolsa, se iría a su casa y tendría otro monedero. Kitay podía permitirse ser una víctima de la ciudad, porque tenía espacio para equivocarse.

Rin no podía, y debía de recordarse que, a pesar de la absurda generosidad de Kitay, nada de esto era suyo. Su única entrada a esta ciudad fue a través de la Academia, y tendría que trabajar duro para mantenerla.

* * *

Por la noche, el mercado estaba iluminado con linternas, una por cada vendedor. Todas las linternas juntas parecían una horda de luciérnagas, proyectando sombras en todo lo que su luz iluminase.

—¿Has visto alguna vez marionetas de sombras? —Kitay se detuvo frente a una gran tienda de lona. Una fila de niños estaba haciendo cola y entregando conchas de cobre para entrar—. Sé que es para niños pequeños, pero…

—¡Gran Tortuga! —Los ojos de Rin se agrandaron. En Tikany, le habían contado historias sobre las marionetas de sombras. Sacó dinero de su monedero—. Pago yo.

La tienda estaba llena de niños. Kitay y Rin se pusieron al final, intentando disimular que eran al menos cinco años mayores que el resto de la audiencia. Al frente, una enorme pantalla de seda colgaba del techo de la tienda, iluminada desde atrás con una tenue luz amarilla.

—Escuchad, queridos niños, os voy a contar ahora el nacimiento de nuestra nación.

El titiritero hablaba desde una especie de caja al lado de la pantalla, de modo que incluso su silueta era invisible. Su voz, profunda, suave y resonante llenó la carpa abarrotada.

—Esta es la historia de la salvación y unificación de Nikan. Esta es la historia del Triunvirato, los tres guerreros de la leyenda.

La luz detrás de la pantalla se oscureció y de repente se iluminó de escarlata brillante.

—El Guerrero.

Apareció la primera sombra en la pantalla. Era la silueta de un hombre con una espada enorme, casi tan alta como él. Llevaba una fuerte armadura, con hombreras puntiagudas. La pluma de su casco se plegaba en el aire.

—La Viboratriz.

La figura esbelta de una mujer apareció al lado del Guerrero. Su cabeza estaba inclinada a un lado coquetamente, con el brazo izquierdo doblado detrás de la espalda, como si estuviera escondiendo algo. Un abanico, quizás, o una daga.

—El Guardián.

El Guardián era el más escuálido de los tres, una figura enclenque envuelta en ropa. A su lado, caminaba una gran tortuga.

El tono escarlata de la pantalla se tornó en un suave amarillo que titilaba como si fueran latidos de corazón. Las sombras del Triunvirato se hicieron más grandes y luego desaparecieron. En su lugar, apareció la silueta de una montaña.

—Hace sesenta y cinco años, a raíz de la Primera Guerra de las Amapolas, la gente de Nikan sufría bajo el peso de los opresores de la Federación. Nikan estaba enferma, febril bajo las nubes de la droga de amapola —unas cintas traslúcidas ondeaban, dando la ilusión de humo—. La gente se moría de hambre. Las madres vendían a sus bebés por un trozo de carne, por un rollo de ropa. Los padres mataban a sus hijos para no verlos sufrir. Sí, eso es cierto. ¡Niños como vosotros!

»Los nikara pensaban que los dioses los habían abandonado, ¿cómo si no los bárbaros del este podrían haber ocasionado semejante destrucción?

La pantalla se volvió del mismo amarillo enfermizo que las mejillas de los adictos al opio. Una fila de campesinos nikara cayeron de rodillas con la cabeza inclinada en el suelo, como si estuviesen llorando.

—La gente no encontró protección en los Señores de la Guerra. Los gobernantes de las doce provincias, otrora poderosas, eran ahora débiles y estaban desorganizados. Ocupados en antiguas rencillas, perdían el tiempo y enfrentaban a sus soldados unos contra otros en vez de unirse para expulsar a los invasores de Mugen. Malgastaban el oro en bebidas y mujeres. Respiraban la droga de amapolas como si fuera aire. Pusieron impuestos exorbitantes en las provincias, y no daban nada a cambio. Incluso cuando la Federación destruía sus aldeas y violaba a sus mujeres, los Señores de la Guerra no hacían nada. No podían hacer nada.

»La gente rezaba por héroes. Rezaron durante veinte años, y finalmente, los dioses los enviaron.

Una silueta de tres niños, cogidos de la mano, apareció en la esquina inferior izquierda de la pantalla. El niño en el centro era el más alto. El de su derecha tenía el pelo largo y suelto. El tercer niño, más atrás que los otros dos, estaba de perfil mirando al final de la pantalla, como si estuviera viendo algo que los otros dos no podían.

—Los dioses no enviaron a estos héroes de los cielos. No, eligieron a tres niños, huérfanos de guerra, campesinos cuyos padres habían sido asesinados en incursiones a sus aldeas. Nacieron de orígenes humildes, pero estaban destinados a caminar con los dioses.

El niño del centro se dirigió con determinación a la mitad de la pantalla. Los otros dos le siguieron a cierta distancia, como si él fuera el líder. Las sombras se movían tan suavemente que parecía que hubiera pequeños hombres detrás de la pantalla, no marionetas hechas de papel y cuerda. Incluso absorta en la historia, Rin se maravilló ante la técnica.

—Cuando su villa ardió, los tres niños hicieron un pacto para vengarse de la Federación y liberar a su país de los invasores, para que no hubiera más niños que sufrieran como ellos.

»Entrenaron durante muchos años con los monjes del templo Wudang. Cuando se hicieron mayores, su habilidad en artes marciales era prodigiosa, rivalizando incluso con hombres que habían entrenado durante décadas. Al final de su aprendizaje, viajaron a la cima de la montaña más alta del país: Tianshan.

Apareció una montaña enorme, ocupando casi toda la pantalla. Las sombras de los tres héroes eran minúsculas a su lado. Pero a medida que se dirigían hacia la montaña, la cima se hacía cada vez más pequeña, cada vez más y más plana, hasta que los héroes se erigieron en la cumbre.

—Hay siete mil escalones en el camino a la cima de la Montaña Tianshan. Y en lo más alto, tan alto que el águila más poderosa no es capaz de alcanzar, hay un templo. Desde allí, los tres héroes caminaron hacia el cielo y entraron en el Panteón, la casa de los dioses.

Los tres héroes ahora se aproximaban a una entrada similar a la de la Academia. Las puertas eran el doble de alto que los héroes, y estaban decoradas en unos patrones intrincados entrelazando mariposas y tigres. Estaba custodiada por una gran tortuga que inclinó la cabeza cuando los dejó pasar.

—El primer héroe, el más fuerte entre sus compañeros, fue convocado por el Señor Dragón. Ese héroe era una cabeza más alta que sus amigos. Su espalda era ancha, y sus brazos eran como troncos de árbol. Había sido elegido por los dioses para ser el líder de los tres. «Si he de dirigir los ejércitos de Nikan, debo tener una espada formidable», dijo y se arrodilló a los pies del Señor Dragón. Este le ordenó que se pusiera en pie, y le entregó una gran espada. Así se convirtió en el Guerrero.

La figura del Guerrero blandió la gran espada en un gran arco y la hizo caer al suelo. Chispas de oro y rojo salieron allí donde la espada golpeó.

—El segundo héroe era una mujer entre dos hombres. Pasó de largo del Señor Dragón, el Señor Tigre y el Señor León, porque eran dioses de guerra y por lo tanto dioses de los hombres. Y dijo: «Soy una mujer, y una mujer necesita armas diferentes a la de los hombres. El lugar de la mujer no está en el centro de la batalla. El campo de batalla de la mujer está en el engaño y la seducción». Y se arrodilló ante el pedestal de la Diosa Serpiente Nüwa. La diosa Nüwa se sintió complacida con sus palabras, e hizo a la segunda heroína tan mortífera como una serpiente, tan hechizante como la más hipnótica de las serpientes. Y así nació la Viboratriz.

Una gran serpiente se deslizó por el vestido de la Viboratriz y se enroscó en su cuerpo, enrollándose hasta descansar en sus hombros. La audiencia aplaudió el elegante truco de la marioneta.

—El tercer héroe era el más humilde entre ellos. Débil y enfermizo, nunca había podido entrenar tanto como sus dos amigos. Pero era leal y tenía una devoción inquebrantable hacia los dioses. No suplicó un don a ningún dios en el Panteón, pues sabía que no era digno. En cambio, se arrodilló ante la humilde tortuga que los había dejado entrar. «Solo deseo tener la fuerza para proteger a mis amigos y el coraje para defender mi país», dijo. Y la tortuga contestó: «Te será entregado eso y más. Toma la cadena de llaves alrededor de mi cuello. Pues a partir de este día, serás el Guardián de la Puerta. Tienes los medios para abrir la Casa de las Fieras Celestiales, donde hay bestias de todo tipo, criaturas de gran belleza y monstruos que fueron vencidos por héroes pasados. Los dirigirás como consideres necesario».

La silueta del Guardián elevó las manos lentamente, y de su espalda se desplegaron multitud de sombras de distintos tamaños y formas. Dragones, demonios, y bestias, que rodeaban al Guardián como un sudario de oscuridad.

—Cuando bajaron de la montaña, los monjes que hace tiempo les habían entrenado, se dieron cuenta de que los tres habían superado en habilidad incluso al maestro más anciano. Se esparció la voz, y artistas marciales de todo el país se inclinaron ante la prodigiosa habilidad de los tres héroes, y la reputación del Triunvirato creció. Ahora que sus nombres eran conocidos en todas las doce provincias, el Triunvirato envió una invitación a cada uno de los Señores de la Guerra, a un gran banquete en la base de la Montaña Tianshan.

Doce figuras, cada una representando una provincia distinta, aparecieron en la pantalla. Cada uno llevaba en el casco una pluma con la forma de la provincia de la que procedía: Gallo, Buey, Liebre, Mono y así sucesivamente.

—Los Señores de la Guerra, que eran muy orgullosos, estaban furiosos de que los otros once hubieran sido invitados. Cada uno de ellos pensaba que solo él había sido convocado por el Triunvirato. Y como conspirar es lo que mejor hacen los Señores de la Guerra, inmediatamente planearon vengarse del Triunvirato.

La pantalla se puso de un color morado neblinoso e inquietante. Las sombras de los Señores de la Guerra se agruparon e inclinaron sus cabezas como si llevasen a cabo malignas negociaciones.

—Pero a la mitad del banquete, se dieron cuenta de que no podían moverse. La Viboratriz había envenenado las bebidas con una planta adormecedora, y los Señores de la Guerra habían bebido muchos boles del vino de sorgo. Mientras permanecían incapacitados en sus asientos, el Guerrero se puso en pie delante de ellos y anunció: «Hoy me declaro a mí mismo Emperador de Nikan. Si os oponéis a mí, os mataré y vuestras tierras serán mías. Pero si juráis servirme como aliados, y luchar como generales bajo mi mando, os recompensaré con estatus y poder. Nunca más lucharéis para defender vuestras fronteras de otro Señor de la Guerra. Nunca más habrá guerras para conquistar territorio. Todos seréis iguales bajo mi mando y seré el mayor líder que esta nación haya contemplado jamás desde el Emperador Rojo».

La sombra del Guerrero elevó su espada hacia al cielo. Relámpagos surgieron de la punta de la espada, un símbolo de la misma bendición de los propios cielos.

—Cuando los Señores de la Guerra recobraron el control de su cuerpo, cada uno de ellos acordó servir al nuevo Emperador Dragón. Y así Nikan se unificó sin derramar ni una sola gota de sangre. Por primera vez en siglos, los Señores de la Guerra lucharon bajo el mismo estandarte, reuniéndose bajo el Triunvirato. Y por primera vez en la historia reciente, Nikan presentó un frente unido contra los invasores de la Federación. Por fin, expulsamos a los opresores, y el Imperio, una vez más, volvió a ser libre.

La silueta montañosa del país regresó otra vez, ahora llena de pagodas espirales, con templos y muchos pueblos. Era un país libre de invasores. Era un país bendecido por los dioses.

—Hoy celebramos la unificación de las Doce Provincias —dijo el titiritero—. Celebramos el Triunvirato. Y rendimos homenaje a los dioses que les dieron sus dones.

Los niños estallaron en aplausos.

* * *

Kitay fruncía el ceño cuando salieron.

—Nunca me había dado cuenta de lo horrible que es esta historia —dijo en voz baja—. Cuando eres pequeño, piensas que el Triunvirato fue muy inteligente, pero en realidad esta es una historia sobre veneno y coerción. La política nikara de costumbre.

—No sé nada sobre la política nikara —dijo Rin.

—Yo sí —Kitay hizo una mueca—. Mi padre me explica todo lo que pasa en Palacio. Es tal como dice el titiritero. Los Señores de la Guerra siempre se lanzan al cuello del otro, compitiendo por la atención de la Emperatriz. Es patético.

—¿Qué quieres decir?

Kitay parecía ansioso.

—¿Sabes cómo los Señores de la Guerra estaban tan ocupados luchando entre ellos que dejaron que Mugen destruyera el país durante las Guerras de las Amapolas? Padre está convencido de que está sucediendo otra vez. ¿Recuerdas lo que dijo Jima el primer día de clase? Tenía razón. Mugen no está viviendo tranquilamente en su isla, mi padre piensa que es solo cuestión de tiempo hasta que vuelvan a atacar, y está muy preocupado de que los Señores de la Guerra no se estén tomando esta amenaza suficientemente en serio.

La fragmentación del Imperio parecía ser una preocupación que compartían todos los maestres de la Academia. Aunque la Milicia estaba técnicamente bajo el control de la Emperatriz, las Doce Divisiones se formaban principalmente con los soldados de sus provincias natales, y estaban bajo el mando directo de su Señor de la Guerra. Y las relaciones entre las provincias nunca habían sido buenas. Rin no se había dado cuenta de lo profundo que era el desprecio que sentía el norte por el sur hasta que no había llegado a Sinegard.

Pero Rin no quería hablar sobre política. Este descanso era el primero que había tenido en un largo tiempo y quería relajarse. No quería tener que preocuparse de una guerra inminente que no podía hacer nada por detener. Estaba aún maravillada por el espectáculo visual de las marionetas de sombras, y deseaba que Kitay dejase de hablar de asuntos tan serios.

—Me ha gustado la parte sobre el Panteón —dijo ella después de un rato.

—Pues claro, es la única parte que es pura ficción.

—¿Lo es de verdad? —preguntó Rin—. ¿Quién dice que el Triunvirato no fueron chamanes?

—El Triunvirato fueron artistas marciales. Políticos. Soldados inmensamente talentosos, sin duda, pero que sean chamanes es solo una exageración —dijo Kitay—. En Nikan aman embellecer las historias de guerra, ya sabes eso.

—¿Pero de dónde vienen las historias? —persistió Rin—. Los poderes del Triunvirato son muy específicos para ser cuentos de niños. Si sus poderes fueran solo un mito, ¿por qué siempre es el mismo mito? En Tikany hemos oído lo mismo del Triunvirato. En todas las provincias, la historia no ha cambiado. Siempre son el Guardián, el Guerrero y la Viboratriz.

Kitay sacudió los hombros.

—Algún poeta se puso creativo, y esos personajes arraigaron. No es tan difícil de creer, al menos es más creíble que la existencia de chamanes.

—Pero hubo chamanes antes —dijo Rin—. Antes de que el Emperador Rojo conquistara Nikan.

—No hay pruebas claras. Solo anécdotas.

—Los escribas del Emperador Rojo tienen incluso contabilizado hasta el último racimo de plátanos importado —objetó Rin—. Difícilmente iban a exagerar sobre sus enemigos.

Kitay aún seguía escéptico.

—Seguro, pero eso no significa que el Triunvirato fueran realmente chamanes. El Emperador Dragón está muerto, y nadie ha oído nada sobre el Guardián desde la Segunda Guerra de las Amapolas.

—Tal vez solo se está escondiendo. Quizá todavía esté ahí fuera, esperando la próxima invasión. O, ¿y si el Cike son chamanes? —la idea se le acababa de ocurrir a Rin—. Es por eso que no sabemos nada sobre ellos. Quizá sean los últimos chamanes…

—El Cike son simples asesinos —Kitay se burló de ella—. Apuñalan, asesinan y envenenan. No invocan a los dioses.

—Que tú sepas —dijo Rin.

—Estás verdaderamente encabezonada en la idea de los chamanes, ¿no? —preguntó Kitay—. Son solo cuentos para niños, Rin.

—Los escribas del Emperador Rojo no habrían realizado una extensa documentación sobre cuentos infantiles, ¿no?

Kitay suspiró.

—¿Es por eso que elegiste Acervo? ¿Crees que puedes convertirte en una chamana? ¿Qué podrás invocar a un dios?

—No creo en dioses —dijo Rin—. Pero sí en el poder. Y creo que los chamanes tienen una fuente de poder que el resto de nosotros no sabemos cómo acceder, y creo, que aún es posible aprenderlo.

Kitay negó con la cabeza.

—Te diré lo que son los chamanes. En algún momento de la historia, algunos artistas marciales se hicieron muy poderosos, y cuantas más batallas ganaban, más historias se difundieron sobre ellos. Probablemente ellos también incitaron esas historias pensando que aterrorizarían a sus enemigos. No me sorprendería si la Emperatriz hubiera inventado esas historias sobre que el Triunvirato eran chamanes. Seguramente le ayuda a mantener el Poder, cosa que ahora le hace falta, más que nunca. Los Señores de la Guerra están muy activos, apuesto a que estamos a escasos años de una revolución. Pero si ella es realmente la Viboratriz, entonces, ¿Cómo es que no ha invocado serpientes gigantes para someter la voluntad de los Señores de la Guerra?

Rin no podía pensar en algún argumento para contrarrestar su teoría, así que se quedó en silencio. Debatir con Kitay era siempre inútil. Estaba tan convencido de su propio raciocinio, del conocimiento enciclopédico que poseía de la mayoría de las cosas, que era difícil encontrar lagunas en sus conceptos.

—He notado como el titiritero ha pasado por alto cómo ganamos la Segunda Guerra de las Amapolas —dijo Rin después de un rato—. Ya sabes. Esper. Matanza. Miles de muertos en una sola noche.

—Bueno, es una historia para niños, al fin y al cabo —dijo Kitay—. Y un genocidio es algo deprimente.

* * *

Rin y Kitay pasaron los dos siguientes días descansando y holgazaneando, como no habían podido hacerlo en la Academia. Jugaron al ajedrez, estuvieron en el jardín, se quedaron mirando las nubes y chismorrearon sobre sus compañeros.

—Niang es bastante guapa —dijo Kitay—. Como Venka.

—Venka está obsesionada con Nezha desde el primer día —dijo Rin. Incluso yo me he dado cuenta.

Kitay enarcó las cejas.

—Se podría decir que tú has estado obsesionada con Nezha.

—No seas desagradable.

—Lo estás, siempre me estás preguntando por él.

—Porque tengo curiosidad —dijo Rin—. Sunzi nos dice que hemos de conocer a nuestros enemigos.

—Que le jodan a Sunzi, solo piensas que es guapo.

Rin le tiró el tablero de ajedrez a la cabeza.

Por insistencia de Kitay, Lan les cocinó una olla picante de pimienta, y aunque era delicioso, Rin tuvo la singular experiencia de llorar mientras comía. Y se pasó la mayor parte del día siguiente en cuclillas sobre el retrete con el recto ardiendo.

—¿Crees que es así como se sentían los esperlies? —preguntó Kitay—. ¿Y si una diarrea ardiente es el precio de la devoción de por vida al Fénix?

—El Fénix es un dios vengativo —gruñó Rin.

Probaron todos los vinos de los licores del padre de Kitay, terminando maravillosamente borrachos.

—Nezha y yo pasamos la mayoría de nuestra infancia saqueando este armarito. Prueba este —Kitay le pasó una botella pequeña de cerámica—, vino blanco de sorgo. Cincuenta por ciento de alcohol.

A Rin le costó tragar el vino que se deslizó por su garganta, quemándola placenteramente.

—Es fuego líquido —dijo Rin—. El sol en una botella, esta es la bebida de los esperlies.

Kitay se rio.

—¿Quieres saber cómo lo hacen? —preguntó—. El ingrediente secreto es orina.

Rin escupió el vino y Kitay se volvió a reír.

—Ahora usan polvo alcalino, pero la historia cuenta que un oficial descontento se meó en una de las destilerías del Emperador Rojo. Probablemente el mejor descubrimiento accidental de la era del Emperador Rojo.

Rin se giró para mirarlo.

—¿Por qué no estás en la Montaña Yuelu? Deberías ser un erudito, un sabio. Sabes mucho sobre todo.

Kitay podía hablar sobre cualquier tema durante horas, y sin embargo, mostraba poco interés en los estudios. Había pasado las Pruebas porque su memoria eidética le hacía innecesario estudiar, pero se había rendido ante Nezha en el momento en que el combate del torneo pareció peligroso. Kitay era brillante, pero no pertenecía a Sinegard.

—Quería —admitió Kitay—. Pero soy el único hijo de mi padre, y mi padre es el ministro de defensa. Así que, ¿qué elección tenía?

Rin jugueteaba con la botella.

—¿Así que eres hijo único?

Kitay negó con la cabeza.

—Tengo una hermana mayor, Kinata. Está ahora en Yuelu estudiando geomancia o algo así.

—¿Geomancia?

—La colocación artística de edificios y objetos —Kitay movió la mano en el aire—. Todo estética, supuestamente es importante, si tu mayor aspiración es casarte con alguien importante.

—¿No has leído ningún libro sobre ello?

—Solo leo sobre cosas interesantes —Kitay se giró hacia Rin—. ¿Y tú? ¿Algún hermano?

—Ninguno —dijo, entonces frunció el ceño—. No, en realidad sí tengo uno. No sé porque he dicho que no. Tengo un hermano, bueno, hermanastro: Kesegi. Tiene diez años, supongo que ahora tendrá once.

—¿Le echas de menos?

Rin se abrazó las rodillas contra el pecho, no le gustaba la repentina sensación de su estómago.

—No. Quiero decir, no lo sé. Era muy pequeño cuando me fui.

Acostumbraba a encargarme de cuidarlo. Supongo que estoy contenta de no tener que hacerlo más.

Kitay enarcó una ceja.

—¿Le has escrito?

—No —vaciló—. No sé por qué, supongo que asumí que los Fang no querrían saber nada de mí. O quizá pensé que estaría mejor si se olvidaba de mí.

Había querido escribir al menos al tutor Feyrik al inicio del curso, pero habían ido tan mal las cosas en la Academia, que no habría soportado tener que explicárselo. Luego, a medida que el tiempo había pasado, y su trabajo en la Academia se había hecho más agotador, pensar en su hogar se había convertido en algo tan doloroso que dejó de hacerlo.

—No te gustaba estar en casa ¿no? —preguntó Kitay.

—No me gusta pensar en ello —murmuró.

No quería pensar nunca más en Tikany. Quería fingir que nunca había vivido allí, no, que nunca había existido. Porque si podía eliminar su pasado, entonces podría reescribirse a sí misma en quien quisiera ser en el presente. Estudiante, erudita, soldado. Cualquier cosa excepto quién solía ser.

* * *

El Festival de Verano culminó en un desfile en el centro de Sinegard.

Rin llegó al lugar con los miembros de la Casa de Chen, el padre de Kitay y su grácil madre, sus dos tíos con sus esposas, y su hermana mayor. Rin había olvidado lo importante que era el padre de Kitay, hasta que vio a todo el clan ataviado con los colores de su casa, borgoña y oro.

Kitay de repente cogió a Rin del codo.

—No mires a tu izquierda, finge que estás hablando conmigo.

—Pero estoy hablando contigo.

Rin inmediatamente miró a su izquierda.

Y vio a Nezha, rodeado por un grupo de personas vestidas de colores plateados y azul claro. Un enorme dragón estaba bordado en la parte posterior de su túnica, el emblema de la Casa de Yin.

—Oh —sacudió su cabeza—. ¿Podemos ponernos ahí?

—Sí, vamos.

Una vez cobijados detrás del oriundo segundo tío de Kitay, Rin miró de reojo a los miembros de la Casa de Yin. Se encontró observando a dos versiones mayores de Nezha, un hombre y una mujer. Ambos habían pasado los veinte y eran injustamente atractivos. Toda la familia de Nezha, de hecho, parecía salida de una pintura, versiones idealizadas de los humanos en vez de personas reales.

—El padre de Nezha no está aquí —dijo Kitay—. Interesante.

—¿Por qué?

—Es el Señor de la Guerra del Dragón —dijo Kitay—. Uno de los doce.

—Quizá está enfermo —dijo Rin—. Tal vez odia el desfile tanto como tú.

—Pero yo estoy aquí, ¿no? —Kitay dobló sus mangas—. No te pierdes el desfile de verano. Es una muestra de la unidad de las doce provincias. Una vez mi padre se rompió una pierna el día antes y aun así vino, atiborrado de sedantes. Si la Casa de Yin no ha venido, eso significa algo.

—Quizá está avergonzado —dijo Rin—. Furioso de que su hijo perdiera el torneo. Demasiado avergonzado para mostrar su cara en público.

Le sacó una sonrisa a Kitay.

Una corneta sonó a través del frío aire de la mañana, y un sirviente les pidió a todos los miembros de la procesión que se pusieran en orden.

Kitay se giró hacia Rin.

—Bueno, no sé si puedes…

—No, está bien —dijo. Por supuesto que no iría con la Casa de Chen. Rin no era familia de Kitay, no tenía lugar en la procesión. Le ahorró la vergüenza de decirlo—. Te veré desde el mercado.

Tras abrirse paso con los codos y culebrear entre la gente, Rin salió de la multitud. Encontró un lugar encima de un puesto de fruta desde donde tendría una buena vista del desfile, y no sería aplastada sin piedad por la horda de sinegardianos que se habían reunido para ver la procesión. Mientras el techo de paja no se hundiera, el dueño de la frutería no tendría por qué enterarse.

El desfile comenzó con un homenaje a la Casa de las Fieras Celestiales, la serie de criaturas míticas que existían en la era del Emperador Rojo según la leyenda. Dragones gigantes y leones serpenteaban entre la multitud, moviéndose arriba y abajo con palos sujetos por los bailarines escondidos debajo. Los petardos explotaban al ritmo de su paso, como ráfagas controladas de truenos. Luego vio una masiva efigie escarlata sostenida con cuidado en largos palos prendidos en llamas, era el Fénix Bermejo del Sur.

Rin observó al Fénix con curiosidad. Según los libros de historia, este era el dios que los esperlies habían venerado por encima de todos los demás. De hecho, los esperlies nunca habían adorado al enorme Panteón de dioses nikara. Los esperlies solo habían adorado a su Fénix.

La criatura que seguía al Fénix no se parecía a nada que Rin hubiera visto nunca. Tenía la cabeza de un león, cuernos como un ciervo, y el cuerpo de una criatura de cuatro patas, quizá un tigre, aunque sus pies terminaban en pezuñas. Se movía silenciosamente por el desfile, los titiriteros no tenían ningún tambor, no cantaban, ni hacían sonar una campana para anunciar su llegada.

Rin estaba desconcertada sobre la criatura, hasta que se dio cuenta que encajaba en la descripción de una historia que había escuchado en Tikany. Era un kirin, la más noble de las bestias terrenales. Los kirin solo caminaban por las tierras de Nikan cuando un gran líder había fallecido, y si eran tiempos de gran peligro.

La procesión continuó con la exhibición de las casas ilustres, y Rin perdió rápidamente el interés. Aparte de ver la cara abatida de Kitay, no había nada de divertido en ver palanquín tras palanquín lleno de personas importantes vestidas en los colores de su casa.

El sol brillaba con fuerza en lo alto, y el sudor le goteaba a Rin por la frente. Desando tener algo que beber, se cubrió la cara con la manga, esperando que el desfile terminase para ir a buscar a Kitay.

Entonces la multitud a su alrededor comenzó a chillar, y Rin se dio cuenta con un sobresalto que quien estaba en un palanquín de seda dorada, rodeada por un grupo de músicos y guardaespaldas era la Emperatriz. Había llegado.

La Emperatriz tenía muchos defectos.

Su rostro no era perfectamente simétrico. Sus cejas no estaban finamente arqueadas, una estaba ligeramente por encima de la otra, dándole una expresión de constante desdén. Incluso su boca era desigual, un lado de su boca estaba curvada más alta que la otra.

Y sin embargo, era sin lugar a dudas la mujer más bella que Rin había visto jamás.

No era suficiente con describir su cabello, que era más oscuro que la noche y más brillante que las alas de una mariposa. O su piel, que era más pálida y suave de lo que cualquier sinegardiano podría desear. O sus labios, que eran del color de la sangre, como si acabara de chupar una cereza. Todo esto podría aplicarse en abstracto a una mujer, incluso ser dignas de mención independientemente. Pero en la Emperatriz, eran simplemente inevitables, tautológicas.

Venka habría palidecido en comparación.

La juventud, pensó Rin, era una amplificación de la belleza. Era un filtro, podía disimular aquello que faltaba, mejorar incluso los rostros más normales. Pero la belleza sin juventud era peligrosa. La belleza de la Emperatriz no requería de los labios llenos y suaves de la juventud, el rosado de las mejillas, ni la delicadeza de la piel joven. Su belleza cortaba profundamente, como un cristal afilado.

Su belleza era inmortal.

Después, Rin no habría podido describir lo que llevaba puesto la Emperatriz. No podía recordar si la Emperatriz había hablado o no, o si había saludado en su dirección. No era capaz de recordar nada de lo que había hecho.

Solo recordaba esos ojos, dos grandes pozos de color negro que le hicieron sentir que se estaba ahogando, como con el Maestre Jiang. Pero si se estaba ahogando, Rin no quería aire, no lo necesitaba, siempre y cuando pudiera mirar esos brillantes ojos de obsidiana.

No podía apartar la mirada, ni siquiera podía imaginar dejar de mirarla.

Cuando el palanquín de la Emperatriz se perdió de vista, Rin sintió una extraña punzada en su corazón.

Destrozaría reinos por esta mujer. La seguiría hasta las puertas del infierno. Era su gobernante. Y era a quién estaba destinada a servir.

CAPÍTULO 9

—Fang Runin de Tikany, provincia del Gallo —dijo Rin—. Segundo año de aprendizaje.

El empleado de la oficina estampó el escudo de la Academia al lado de su nombre en el registro, luego le entregó tres conjuntos de túnicas de aprendiz.

—¿Qué especialidad?

—Acervo —dijo Rin—. Con el Maestre Jiang Ziya.

El empleado volvió a consultar el pergamino.

—¿Estás segura?

—Muy segura —dijo Rin, aunque su pulso se aceleró. ¿Había pasado algo?

—Ahora vuelvo —dijo el empleado y desapareció en la oficina.

Rin esperó junto a la mesa, más y más ansiosa a medida que los minutos pasaban. ¿Había abandonado Jiang la Academia? ¿Despedido? ¿Sufrido una crisis nerviosa? ¿Arrestado por posesión de opio fuera de la Academia? ¿Por posesión de opio dentro de la Academia?

De repente se acordó del día en que se inscribió en Sinegard, cuando los supervisores habían intentado detenerla por hacer trampas. ¿Había presentado una queja la familia de Nezha por la derrota de su heredero en el torneo? ¿Era eso siquiera posible?

Finalmente, el empleado volvió con un aspecto de derrotado.

—Lo siento —dijo—. Pero hace mucho tiempo que nadie estudia Acervo. No estamos seguros de qué color se supone que debe ser tu brazalete.

* * *

Al final le hicieron un brazalete blanco con los restos de un uniforme de primer año.

Las clases comenzaron al día siguiente. A pesar de estudiar una especialización, Rin aún iba a pasar la mitad de su tiempo con los otros maestres. Como era la única en Acervo, iba a estudiar Estrategia y Lingüística junto a los aprendices de Irjah, y también descubrió con consternación que, aunque no hubiese elegido Medicina, los de segundo año aún tenían que sufrir clases de triaje de emergencia con Enro. Historia había sido reemplazada por Relaciones Extranjeras bajo el Maestre Yim. Y Jun aunque aún no le permitía entrenar bajo su supervisión, podía elegir estudiar combate con armas con Sonnen.

Al fin sus clases de la mañana terminaron, y le tocó estudiar el resto del día con Jiang. Subió los escalones hacia el jardín de Acervo. Era el momento de reunirse con su Maestre. Era el momento de obtener respuestas.

* * *

—Explícame qué estamos estudiando —dijo Jiang—. ¿Qué es Acervo?

A Rin le impactó la pregunta, estaba esperando que él se lo explicara.

En estos días de descanso había intentado racionalizar muchas veces por qué había elegido Acervo, sorprendiéndose a sí misma recitando tautologías vagas y circulares.

Al final se reducía a una intuición. Una verdad que conocía en su interior pero que no podría demostrar a nadie. Estudiaría Acervo porque sabía que Jiang tenía a su alcance otra fuente de poder, algo inefable, pero real. Ella había accedido a esa misma fuente de poder el día del torneo, y fue consumida por el fuego. El mundo se había vuelto rojo, había perdido el control de sí misma y al final le había salvado el mismo hombre que todos en esta escuela daban por loco.

Había visto el otro lado del velo, y ahora su curiosidad era tan grande que enloquecería a menos que entendiese qué había sucedido.

Lo que no significaba que tuviera la menor certeza sobre lo que estaba haciendo.

—Cosas raras —dijo—. Estudiamos cosas muy raras.

Jiang elevó una ceja.

—Qué elaborado.

—No lo sé —dijo—. Estoy aquí porque quiero estudiar contigo, también por lo que pasó durante las Pruebas. Pero en realidad no sé qué estoy estudiando.

—Oh, sí lo sabes —Jiang levantó el dedo índice y le tocó un punto preciso entre sus ojos, el mismo punto donde detuvo el fuego de su interior—. En lo profundo de tu subconsciente, sabes la verdad de las cosas.

—Quiero…

—Quieres saber qué te sucedió durante el torneo —Jiang ladeó la cabeza a un lado—. Lo que pasó es esto: llamaste a un dios, y el dios respondió.

Rin hizo una mueca. ¿Otra vez con los dioses? Había estado esperando respuestas durante el descanso, pensando que Jiang se lo explicaría todo una vez que regresara, pero ahora estaba aún más confundida.

Jiang levantó una mano antes de que Rin pudiera protestar.

—Aún no entiendes lo que esto significa. No sabes siquiera si podrás repetir lo que pasó en el torneo. Pero sí que sabes que, si no consigues respuestas ahora, el hambre te consumirá y tu mente se quebrará. Has vislumbrado el otro lado y no podrás descansar hasta descubrir lo sucedido, ¿cierto?

—Cierto.

—Lo que te ha sucedido era frecuente en la época anterior al Emperador Rojo, cuando los chamanes no sabían lo que hacían. Si esto hubiera continuado, hubieras enloquecido. Pero estoy aquí para asegurarme de que eso no ocurra, Te voy a mantener cuerda.

Rin se preguntó cómo alguien que vagaba regularmente por la Academia sin ropa podía decir eso tan serio.

Y se preguntaba qué decía de ella que confiase en él.

* * *

El entendimiento llegaba, como todo con Jiang, en pasos exasperadamente cortos. Rin había descubierto antes de las Pruebas el método de instrucción preferido de Jiang: mostrar primero y explicar después, si es que llegaba a hacerlo. Aprendió rápido que si formulaba mal la pregunta, no obtendría la respuesta que ella quería. «El hecho de que estés preguntando», Jiang diría, «es prueba de que aún no estás preparada para saberlo».

Aprendió a callarse y a simplemente seguir su ejemplo.

Aunque al principio parecía que sus exigencias no tenían sentido y eran absurdas, en realidad Jiang estaba creando cuidadosamente sus bases de estudio. Le hizo transcribir sus libros de historia a la vieja lengua nikara, y de nuevo a la actual. Le hizo pasar una fría tarde de otoño de cuclillas sobre el arroyo, atrapando pececitos con las manos. Le exigió que completara las tareas de todas las clases usando solo la mano izquierda, para que en todas ellas tardara el doble y pareciera además que lo había escrito un niño. Le hizo vivir en días de veinticinco horas todo un mes. Le hizo ser nocturna durante dos semanas, de forma que lo único que viera fuera el cielo de la noche y el inquietante y tranquilo Sinegard. Ignoraba con absoluta indiferencia sus quejas de estar perdiéndose las otras clases. Le hizo descubrir cuánto aguantaba sin dormir. Le hizo descubrir cuánto aguantaba sin despertar.

Se tragó su escepticismo, dio un salto de fe y decidió seguir sus instrucciones, esperando que el entendimiento no tardase en llegar. Sin embargo, no saltó a ciegas, porque sabía qué había al otro lado. Día a día, tenía la prueba de la iluminación frente a ella.

Porque Jiang hacía cosas que ningún humano debería poder hacer.

La primera vez, hizo que un montón de hojas a sus pies revoloteasen sin mover ningún músculo.

Rin pensó que era un truco del viento.

Y luego lo hizo otra vez, y una tercera, solo para demostrar que tenía el control absoluto.

—Joder —dijo—. Mierda. Mierda. Mierda. ¿Cómo? ¿Cómo?

—Fácil —fue toda la respuesta.

Estaba boquiabierta.

— Esto… esto no son artes marciales, es…

—Es, ¿qué? —presionó.

—Es sobrenatural.

Jiang le miró con superioridad.

—Sobrenatural es una palabra para decir que algo no se ajusta a tu comprensión actual del mundo. Necesito que dejes de lado tu incredulidad. Necesito que aceptes simplemente que es posible.

—¿Se supone que he de asumir que eres un dios?

—No seas tonta. No soy un dios —dijo—. Soy un mortal que ha despertado, y hay poder en estar despierto.

A su voluntad el viento se movía. Al señalar a los árboles, estos crujían. Sin tocar el agua, esta se movía, y a un susurro, las sombras se retorcían y chirriaban.

Se dio cuenta de que si Jiang le estaba mostrando todo esto, era porque no le habría creído si solo se lo hubiera explicado. Le estaba creando un mundo lleno de posibilidades, una nueva red de conceptos. Pues, ¿cómo le explicas a un niño la idea de la gravedad, hasta que sepan lo que significa caerse?

Algunas verdades se podían memorizar, como sus libros de historia o sus lecciones de gramática. Pero otras tenían que inculcarse lentamente, tenían que convertirse en verdaderas porque eran una parte inevitable del patrón de todas las cosas.

El poder dicta la aceptabilidad, le había dicho Kitay una vez. ¿Podría aplicársele lo mismo al tejido del mundo natural?

Jiang reconfiguró la percepción de Rin de lo que era real. Con demostraciones de actos imposibles recalibró su forma de relacionarse con el universo material.

Era más fácil con ella porque estaba dispuesta a creer. Podía encajar esos desafíos a su concepción de la realidad sin demasiado trauma. El evento traumático ya había ocurrido, había sido consumida por el fuego, había sabido lo que significaba arder. No se lo había imaginado, había pasado.

Aprendió a resistirse a sus prejuicios sobre lo que le estaba enseñando Jiang, aunque no se ajustase a lo que sabía sobre cómo funcionaba el mundo. Aprendió a dejar de sorprenderse.

Su experiencia durante el torneo había abierto un enorme desgarro en su comprensión del mundo, y esperaba a que Jiang lo cerrase.

* * *

Algunas veces, si se acercaba a la pregunta correcta, la enviaba a la biblioteca a que buscara la respuesta por sí misma.

Cuando un día le preguntó dónde se había enseñado antes Acervo, Jiang la envió en una búsqueda en círculos tras todo lo extraño y críptico. Le hizo leer textos de antiguos caminasueños de las islas del sur, y sus prácticas de sanación espiritual con plantas. Le hizo escribir informes detallados sobre los chamanes de los pueblos de las Tierras del Norte, y sobre cómo entraban en trance y viajaban como espíritus en cuerpos de águilas. Le hizo leer con atención testimonios de aldeanos de las villas del sur de Nikan, que decían ser clarividentes.

—¿Cómo describirías a estas personas? —inquirió Jiang.

—Singulares. Personas con habilidades, o que fingen tener habilidades. —Aparte de eso, Rin no veía cómo estas personas podrían estar relacionadas—. ¿Cómo los describirías tú?

—Como chamanes —dijo—. Aquellos que conversan con los dioses.

Cuando le preguntó qué quería decir con dioses, le hizo estudiar religión. No solamente la religión nikara, sino todas las religiones del mundo, cualquier religión que se hubiera practicado desde los albores de los tiempos.

—¿Qué quiere decir la gente con dioses? —preguntó—. ¿Por qué tenemos dioses? ¿Qué propósito cumplen los dioses en la sociedad? Busca el nexo común a esas preguntas, y encuentra la respuesta para mí.

Al cabo de una semana, Rin le entregó lo que pensaba que era un informe brillante sobre las diferencias en las tradiciones religiosas entre Nikan y Hesperia. Orgullosa, le expuso sus conclusiones en el jardín de Acervo.

Los hesperianos solo tenían una iglesia, y creían en una única deidad, un Sagrado Creador, separado y sobre todos los asuntos mortales. Creían que se asemejaba a un hombre. Rin argumentó que ese dios, ese Creador, era un medio por el cual el gobierno de Hesperia mantenía el orden. Los sacerdotes de la Orden del Sagrado Creador no eran políticos, pero ejercían más control cultural que el gobierno central de Hesperia. Dado que Hesperia era un país grande sin Señores de la Guerra que tuvieran poder absoluto en sus provincias, el imperio de la ley debía fortalecerse con la propagación del mito de un código moral inventado.

El Imperio, en contraste, era un país que Rin calificaba de ateístas supersticiosos. Por supuesto, Nikan tenía dioses en abundancia, pero, como los Fang, la mayoría de los nikara solo eran religiosos cuando les convenía. Los monjes errantes del Imperio constituían una pequeña minoría pequeña minoría en la población, simples conservadores del pasado, en lugar de formar parte de una institución con poder real.

Los dioses en Nikan eran los héroes de los mitos, símbolos de cultura, íconos que venerar durante los hitos importantes de la vida, como matrimonios, nacimientos o la muerte. Eran personificaciones de las emociones de los propios nikara, pero nadie creía en serio que no tendría suerte un año si se olvidaba de quemar incienso para el Dragón Azul Celeste. Tampoco nadie pensaba que sus seres queridos no estarían a salvo a menos que rezasen a la Gran Tortuga.

Aun así, los nikara seguían cumpliendo estos rituales, porque les resultaba reconfortante, y era una forma de expresar sus inquietudes sobre los altibajos de su fortuna.

—Por lo que la religión es una construcción social tanto en el este como en el oeste —concluyó Rin—. La diferencia radica en su utilidad.

Jiang había estado escuchando atentamente a lo largo de su presentación. Cuando terminó, hizo pedorretas con las mejillas como un niño y se frotó las sienes.

—Es decir, ¿piensas que la religión nikara es simple superstición?

—La religión nikara es demasiado caótica como para tener algún grado de verdad —dijo Rin—. Tienes cuatro dioses cardinales; el Dragón, el Tigre, la Tortuga y el Fénix. Luego los dioses domésticos locales, los dioses guardianes de las aldeas, los dioses animales, los dioses de los ríos, los dioses de las montañas… —los iba contando con los dedos—. ¿Cómo podrían coexistir todos en el mismo espacio? ¿Cómo podría existir el reino espiritual con todos estos dioses rivalizando por el dominio? La mejor explicación es que cuando decimos dioses en Nikan, nos referimos a una historia, nada más.

—Entonces, ¿no crees en los dioses? —preguntó Jiang.

—Creo en los dioses tanto como los nikara —replicó—. Creo en los dioses como referentes culturales, como metáforas. Como algo que nos hace sentirnos seguros porque no podemos hacer nada mejor, como una manifestación de nuestra neurosis. Pero no creo que sean reales, no tienen consecuencias reales en el universo.

Lo dijo seria, pero estaba exagerando.

Porque sabía que había algo real, sabía que en algún lugar, había algo más en el cosmos que el mundo material. No era tan escéptica como estaba fingiendo ser.

Pero la mejor forma de conseguir que Jiang le explicase algo era tomando una posición radical, porque cuando argumentaba desde un extremo, Jiang daba las mejores respuestas.

Aún no había mordido el anzuelo, por lo que Rin continuó.

—Si hay un creador divino, una autoridad moral, entonces, ¿por qué a las personas buenas les ocurren cosas malas? Y, ¿por qué esa deidad crearía personas, siendo las personas seres tan imperfectos?

—Pero si nada es divino, ¿por qué atribuimos un estatus divino a las figuras mitológicas? —contraatacó Jiang—. ¿Por qué inclinarse ante la Gran Tortuga? ¿La diosa Serpiente Nüwa? ¿Por qué quemar incienso al Panteón Celestial? Creer en cualquier religión implica sacrificio. ¿Por qué alguien pobre, sin dinero, un granjero nikara haría sacrificios a entidades que sabe que son solo mitos? ¿A quién le beneficia eso? ¿Cómo se originaron estas prácticas?

—No lo sé —admitió Rin.

—Entonces averígualo. Descubre la naturaleza del cosmos.

Rin pensó que era algo irrazonable pedir lo que filósofos y teólogos habían intentado responder durante milenios, pero regresó a la biblioteca.

Y volvió con más preguntas aún.

—Pero, ¿cómo me afecta a mí la existencia o inexistencia de los dioses? ¿Por qué es importante saber cómo se creó el universo?

—Porque eres parte del cosmos. Porque existes. Y a menos que quieras ser solo una pizca minúscula de existencia que no entiende su relación con el gran esquema de las cosas, investigarás.

—¿Por qué debería?

—Porque sé que quieres poder —le tocó la frente otra vez—. Pero, ¿cómo vas a usar el poder de los dioses si no entiendes lo que son?

Bajo las órdenes de Jiang, Rin pasó más tiempo en la biblioteca que la mayoría de los aprendices de quinto año. Le hacía escribir ensayos diarios, y el tema a escribir siempre derivaba de una temática a la que habían llegado después de horas de conversación. Le hizo buscar conexiones entre textos de diferentes disciplinas que fueron escritos con siglos de diferencia, y en distintas lenguas.

—¿Cómo están relacionadas las teorías de Seejin sobre la trasmisión del ki a través de los conductos respiratorios con la práctica esperli de inhalar la ceniza de los fallecidos?

—¿Cómo han cambiado los dioses nikara a través del tiempo, y cómo refleja eso la eminencia de diferentes Señores de la Guerra en diferentes puntos de la historia?

—¿Cuándo comenzó la Federación a adorar a su soberano como una entidad divina, y por qué?

—¿Cómo afecta en la política hesperiana la separación entre la iglesia y el estado? ¿Por qué es irónica esa doctrina?

Jiang desmontó su mente reconstruyéndola de nuevo, decidiendo luego que no le gustaba el orden y volviéndola a desmontar. Forzaba su capacidad mental como Irjah. Pero Irjah estiraba la mente de Rin en patrones conocidos, sus trabajos simplemente hacían que fuera más capaz y ágil en temas con los que ya estaba familiarizada. Jiang forzaba su mente a expandirse directamente a nuevas dimensiones.

Lo que hizo, en esencia, fue el equivalente mental de hacerle cargar un cerdo a la montaña.

Le obedeció en todo, y se preguntó qué visión del mundo alternativo estaba intentando crear Jiang. Se preguntaba qué estaba intentando enseñarle, aparte de que ninguna de sus nociones sobre el funcionamiento del mundo era cierta.

* * *

Meditar era lo peor.

Jiang anunció en el tercer mes del curso, que de ahora en adelante, Rin pasaría una hora cada día meditando con él. Rin casi esperaba que se olvidara, como a veces se le olvidaba qué año era, o de cómo se llamaba.

Pero de todas las reglas que le impuso, eligió esta para respetarla religiosamente.

—Te quedarás sentada y quieta durante una hora, cada mañana en el jardín, sin excepción.

Lo hizo. Lo odió.

—Presiona tu lengua contra el paladar. Siente toda la longitud de la columna vertebral. Siente los espacios entre tus vértebras. ¡Despierta!

Rin inhaló bruscamente y se sacudió el sueño. La voz de Jiang, siempre tan calmada y tranquila, le había dado sueño.

Le empezó a picar la parte de arriba de la ceja izquierda, y Rin luchó por no mover los dedos. Jiang la regañaría si se rascaba, levantó su ceja lo más alto posible, pero el picor se intensificó.

—Quédate quieta —dijo Jiang.

—Me duele la espalda —se quejó Rin.

—Eso es porque no te estás sentando recta.

—Creo que tengo calambres de entrenar.

—Creo que estás diciendo gilipolleces.

Pasaron cinco minutos en silencio. Rin giró la espalda hacia un lado y luego al otro. Algo crujió, contrayéndose de dolor.

Estaba mortalmente aburrida. Contó sus dientes con la lengua. Y luego los contó otra vez empezando por el otro lado. Cambiaba su peso de una nalga a otra. Sintió una intensa necesidad de levantarse, moverse, saltar de un lado a otro, cualquier cosa.

Abrió un ojo y se encontró al Maestre Jiang mirándola directamente.

—Quédate. Quieta.

Se tragó la queja y obedeció.

Rin, que estaba acostumbrada al estrés y al estudio constante, pensó que meditar era una gran pérdida de tiempo. Se sentía mal de estarse quieta sentada, sin tener nada en qué ocupar su mente. Apenas podía soportar tres minutos de esa tortura, mucho menos sesenta. Estaba tan aterrorizada de la idea de no pensar que no era capaz de lograrlo, que no paraba de pensar en no pensar.

Jiang, por el otro lado, podía meditar indefinidamente. Se convertía en una estatua, sereno y tranquilo. Parecía aire, como si pudiera desvanecerse a menos que Rin no se concentrase en él. Parecía que simplemente había dejado su cuerpo atrás y se hubiera ido a otra parte.

Una mosca se posó en su nariz. Rin estornudó violentamente.

—Comienza a contar desde el principio —dijo Jiang plácidamente.

—¡Maldita sea!

* * *

Cuando la primavera llegó a Sinegard, y el clima fue lo suficientemente caluroso como para que Rin pudiera dejar de estar envuelta en la abrigada ropa de invierno, Jiang la llevó de excursión a la cercana cordillera de Wudang. Caminaron dos horas en silencio, hasta el mediodía, cuando Jiang decidió detenerse en un rincón soleado desde el que podían ver todo el valle.

—La lección de hoy son las plantas. —Se sentó, se quitó la mochila de viaje, y vació su contenido en la hierba. Tenía un gran surtido de plantas y polvos, una rama de un cactus, varias flores rojas y brillantes de amapola, algunas aún en capullo, y un puñado de setas secadas al sol.

—¿Nos vamos a colocar? —dijo Rin—. Oh, guau. Nos vamos a colocar, ¿verdad?

—Yo me voy a colocar —dijo Jiang—. Tú vas a observar.

Entonces se puso a hablar mientras aplastaba las semillas de amapola en un bol pequeño de piedra con un mortero.

—Ninguna de estas plantas es nativa de Sinegard. Estas setas fueron cultivadas en los bosques de la provincia de la Liebre. No las encontrarás en ningún otro lugar, solo crecen en climas tropicales. Este cactus crece mejor en el desierto de Baghra, entre nuestra frontera norte y las Tierras Interiores. Este polvo viene de un arbusto que solo se encuentra en los bosques húmedos del hemisferio sur. En ese arbusto crecen unas pequeñas frutas de color naranja que son insípidas y pegajosas, pero la droga se hace de la raíz seca y desmenuzada de la planta.

—Y la posesión de todo esto es delito capital en Sinegard —dijo Rin, creyó que uno de los dos debía mencionarlo.

—Ah, la ley. —Jiang olió una planta extraña y luego la apartó—. Tan inconveniente, tan irrelevante. —De repente la miró—. ¿Por qué Nikan desaprueba el uso de las drogas?

Esto lo hacía a menudo, le lanzaba preguntas improvisadas para las que no tenía una respuesta pensada. Si contestaba demasiado rápido o hacía una generalización apresurada, la desafiaba, y la acorralaba con contraargumentos hasta que Rin le explicase y justificase de forma razonada su respuesta.

Rin ya tenía suficiente práctica como para razonar cuidadosamente antes de dar una respuesta.

—Porque el uso de psicodélicos está asociado a mentes destrozadas, potencial desperdiciado y caos social. Porque los drogadictos pueden dar muy poco a la sociedad. Porque es una plaga incontrolada en nuestro país, provocada por la querida Federación.

Jiang asintió lentamente.

—Bien explicado. ¿Estás de acuerdo?

Rin suspiró. Había visto las casas de opio en Tikany y lo suficiente para conocer los efectos de la adicción, y entendía por qué las leyes eran tan duras.

—Estoy de acuerdo ahora —dijo cuidadosamente—. Pero supongo que cambiaré de idea después de lo que vayas a decir.

La boca de Jiang se curvó en una sonrisa torcida.

—Es la naturaleza de las cosas tener un doble propósito —dijo—. Has visto lo que la amapola le hace al hombre común. Y dado lo que sabes sobre la adicción, tus conclusiones son razonables. El opio vuelve estúpidos a hombres sabios. Destruye la economía local y debilita a países enteros.

Sospesó otro puñado de semillas de amapola en la palma.

—Algo tan inherentemente destructivo, también tiene un potencial maravilloso. La flor de la amapola, más que otra cosa, muestra la dualidad de los alucinógenos. Conoces la amapola por tres nombres. En su forma más común, en pepitas de opio fumadas en pipa, la amapola te vuelve inútil. Te adormece y te cierra al mundo. Luego está la enloquecedoramente adictiva heroína, que se extrae como polvo de la savia de la flor. Pero, ¿y las semillas? Las semillas son los sueños de los chamanes. Estas semillas, usadas con la preparación mental adecuada, te dan acceso al universo entero contenido en tu mente.

Dejó las semillas de amapola en el suelo y señaló la serie de psicodélicos que tenía ante sí.

—Los chamanes de todos los continentes han usado las plantas para alterar su estado de consciencia por siglos. Los curanderos de las Tierras Interiores usaban esta flor para volar hacia arriba como una flecha y entrar en comunión con los dioses. Todas estas plantas te hacen entrar en un trance con el que podrás entrar en el Panteón.

Los ojos de Rin se ensancharon. Aquí estaba, lentamente las líneas comenzaban a conectar. Finalmente empezaba a entender el propósito de los últimos seis meses de investigación y meditación. Hasta ahora había estado siguiendo dos líneas separadas de investigación, los chamanes y su habilidad, los dioses y la naturaleza del universo.

Ahora, con la introducción de las plantas psicodélicas, Jiang había unido estas dos líneas de investigación, aparentemente separadas, en una única teoría. Una teoría de conexión espiritual, a través de psicodélicos, hasta el mundo de los sueños donde los dioses moraban.

Los dos conceptos comenzaron a conectarse, como una telaraña que repentinamente aparecía en la noche. La formación que le había estado impartiendo Jiang cobró sentido de repente.

Tenía un esbozo, pero la imagen aún no se había formado del todo. Algo no cuadraba.

—¿Contenido en mi mente? —repitió Rin cuidadosamente.

Jiang la miró de reojo.

—¿Sabes qué significa la palabra enteógeno?

Negó con la cabeza.

—Significa generar el dios interior —dijo, extendiendo una mano y dándole un golpecito en la frente—. La unión entre el dios y la persona.

—Pero no somos dioses —dijo. Había pasado la última semana en la biblioteca tratando de rastrear las raíces de la teología nikara. Su mitología estaba llena de encuentros entre lo mortal y lo divino, pero en la investigación que realizó, no se mencionaba nada sobre la creación de un dios—. Los chamanes se comunican con dioses, no crean dioses.

—¿Cuál es la diferencia entre un dios interior y uno exterior? ¿Cuál es la diferencia entre el universo contenido en tu mente y el universo externo? —Jiang tocó la sien de Rin—. ¿No fue esa la base de tu crítica a la jerarquía teológica de Hesperia? ¿Que la idea de un creador divino separado de nosotros y que gobierne sobre nosotros, no tenía sentido?

—Sí, pero… —Rin se detuvo, tratando de darle sentido a lo que quería explicar—. No quise decir que seamos dioses, quise decir que… —Ya no estaba segura de lo que quería decir. Miró a Jiang con un ruego en los ojos.

Por una vez, Jiang le dio una respuesta sencilla.

—Debes combinar ambos conceptos. El dios fuera de ti, y el dios en tu interior. Una vez que entiendas que ambos son uno y lo mismo, una vez que comprendas ambos conceptos en tu cabeza y que sepas que son verdad, serás una chamana.

—Pero no puede ser tan simple —tartamudeó Rin, su mente estaba todavía procesando toda la información. Se debatió intentando formular sus pensamientos—. Si esto es así… entonces… entonces, ¿por qué no lo hacen todos? ¿por qué nadie en las casas de opio se encuentra con los dioses?

—Porque no saben qué están buscando. Los nikara no creen en sus deidades, ¿recuerdas?

—Vale —dijo Rin, rechazando el anzuelo de ser rebatida con sus mismas palabras—. Pero ¿por qué no? —Había pensado que el escepticismo religioso de Nikan era razonable, pero no en cuanto gente como Jiang podían hacer cosas imposibles—. ¿Por qué no hay más creyentes?

—Hace tiempo los hubo —dijo Jiang, y Rin se sorprendió de la amargura en su voz—. Hace tiempo este país estuvo lleno de monasterios. Y entonces el Emperador Rojo, en su objetivo por la unificación, los quemó todos. Los chamanes perdieron su poder. Y los monjes, los únicos con poder real al menos, murieron o desaparecieron.

—¿Dónde están ahora?

—Escondidos —dijo—. Olvidados. En la historia reciente, solo los clanes nómadas de las Tierras Interiores y las tribus de los Esper podían comunicarse con los dioses. No es una coincidencia. La misión de la nación de modernizar y movilizar, conlleva la fe en la capacidad de uno mismo para controlar el orden mundial, y cuando eso pasa, pierdes la conexión con los dioses. Cuando el hombre empieza a pensar que es responsable de escribir la historia del mundo, olvida las fuerzas que sueñan nuestra realidad. Hace tiempo, esta Academia fue un monasterio, ahora es un campo de entrenamiento militar. Descubrirás que el mismo patrón se ha repetido con todos los grandes poderes que han entrado en la llamada era de la civilización. En Mugen no hay chamanes. En Hesperia tampoco. Adoran a hombres que se creen dioses, no a los dioses.

—¿Qué pasa con las supersticiones de los nikara? —preguntó Rin—. Quiero decir, en Sinegard, donde las personas están educadas, no hay religión, pero, ¿qué pasa con las pequeñas aldeas? ¿Qué pasa con la religión popular?

—Los nikara creen en símbolos, no dioses —dijo Jiang—. No entienden lo que están adorando, han priorizado el ritual sobre la teología. ¿Sesenta y cuatro dioses? ¡Qué conveniente y qué absurdo! No es posible que se pueda ordenar una religión de forma tan conveniente. Los dioses no se organizan tan bien.

—No lo entiendo —dijo—. ¿Por qué han desaparecido los chamanes? ¿No sería el Emperador Rojo más poderoso con chamanes en su ejército?

—No. De hecho, es todo lo contrario. La creación de un imperio requiere una obediencia servil y uniforme. Requiere de unas enseñanzas que puedan ser impartidas en masa por todo el país. El ejército es una entidad burocrática solamente interesado en resultados. Lo que yo enseño es imposible de realizar en una clase de cincuenta, mucho menos en una división de miles de soldados. El ejército se compone principalmente por personas como Jun, que piensan que solo importa lo que da resultados inmediatos, resultados que se puedan duplicar y repetir. Pero el chamanismo es y siempre ha sido un arte impreciso. ¿Cómo podría ser de otra forma? Trata sobre las verdades fundamentales que hay en cada uno de nosotros, de cómo nos relacionamos con el fenómeno de la existencia. Por supuesto que es impreciso, si lo entendiéramos completamente, seríamos dioses.

Rin no estaba convencida.

—Pero seguro que algunas enseñanzas podrían ser difundidas.

—Sobreestimas al Imperio. Piensa en las artes marciales. ¿Por qué pudiste derrotar a tus compañeros de clase en las Pruebas? Porque aprendieron una versión edulcorada, destilada y empaquetada por conveniencia, lo mismo puede decirse de la religión.

—Pero no pueden haberse olvidado del todo —dijo Rin—. Esta clase aún existe.

—Esta clase es un chiste —dijo Jiang.

—No pienso que sea un chiste.

—Tú y nadie más —dijo Jiang—. Incluso Jima duda del valor de esta instrucción, pero no se atreve a abolirla. En algún punto, Nikan nunca ha perdido la esperanza de encontrar a sus chamanes de nuevo.

—Pero los tiene —dijo—. Traeré el chamanismo de regreso a este mundo.

Miró esperanzada a Jiang, pero este estaba congelado, mirando por encima del borde del acantilado como si su mente estuviera muy lejos. Parecía muy triste.

—La era de los dioses acabó —dijo finalmente—. Los nikara pueden hablar de chamanes en sus leyendas, pero no pueden soportar la perspectiva de lo sobrenatural. Para ellos, estamos locos —tragó—. No estamos locos, pero, ¿cómo podemos convencer a nadie, cuando el resto del mundo lo cree? Una vez que un imperio se ha convencido de su visión del mundo, cualquier cosa que evidencie lo contrario, ha de ser erradicada. Las Tierras Interiores fueron desterradas al norte, maldecidas y acusadas de brujería. Los esperlies fueron marginados, esclavizados, arrojados a la batalla como perros salvajes, y finalmente, sacrificados.

—Entonces les enseñaremos —dijo Rin—. Les haremos recordar.

—Nadie tendría la paciencia de aprender lo que te he enseñado. Es nuestro trabajo recordarlo. He buscado un aprendiz por años, y solo tú has entendido la verdad del mundo.

Rin sintió una punzada de decepción ante esas palabras, no por ella, sino por el Imperio. Era difícil creer que ella vivía en un mundo donde los humanos una vez habían hablado libremente con los dioses, pero que ya no era así.

¿Cómo podía una nación entera simplemente olvidarse de los dioses, quienes podrían otorgarles además un poder inimaginable?

Fácil, así es cómo.

El mundo era más sencillo cuando lo que existe es solo lo que puedes percibir frente a ti. Era más fácil olvidar las fuerzas subyacentes que construyeron el sueño, más fácil creer que la realidad solo existía en un plano. Rin lo había creído hasta ese mismo momento, y su mente aún luchaba para reajustarse.

Pero ahora sabía la verdad, y eso le daba poder.

Rin miró en silencio al valle que había debajo del acantilado, todavía absorbiendo la magnitud de lo que había aprendido. Mientras tanto Jiang puso los polvos en la pipa, la encendió, y tomó una larga y profunda calada.

Cerró los ojos, con una sonrisa serena extendiéndose por su cara.

—Allá vamos —dijo.

El problema de ver a alguien colocarse si tú no lo hacías también, era que todo se volvía muy aburrido muy pronto. Rin tanteó a Jiang tras unos minutos, y cuando vio que no se movía, regresó sola de la montaña.

* * *

Si Rin había pensado que Jiang le dejaría tomar alucinógenos para meditar, había estado totalmente equivocada. Dejaba que trabajase en el jardín, regar el cactus y cultivar setas, pero tenía terminantemente prohibido tomar alucinógenos hasta que le diera permiso.

—Sin la preparación mental adecuada, los psicodélicos no tendrán efecto —dijo—. Solamente te volverás terriblemente molesta durante un rato.

Al principio, Rin lo había aceptado, pero ya habían pasado semanas.

—¿Cuándo estaré mentalmente preparada?

—Cuando puedas estar sentada sin moverte y sin abrir los ojos por cinco condenados minutos —dijo.

—¡Puedo quedarme quieta! ¡He estado sentada y quieta durante casi un año! ¡Esto es todo lo que he estado haciendo!

Jiang blandió sus tijeras de jardín hacia ella.

—No uses ese tono conmigo.

Rin estampó la bandeja de recortes de cactus contra el estante.

—Sé que hay cosas que no me estás enseñando. Sé que me estás reteniendo a propósito. Y no entiendo por qué.

—Porque me preocupas —dijo Jiang—. Tienes una aptitud por Acervo como nadie que haya conocido, ni siquiera Altan. Pero eres impaciente. Eres descuidada. Y no meditas.

Se había estado escaqueando de meditar. Se suponía que debía mantener un registro de las meditaciones, de cada vez que completara una hora con éxito. Pero a medida que se acumulaban los deberes de las otras clases, Rin había estado descuidando ese requisito diario de no hacer nada.

—Puedo concentrarme en cualquier cosa. Pero, ¿vaciar mi mente? ¿vaciarla de todo pensamiento? ¿incluso de mí misma? ¿a qué dios le sirve eso?

—Sirve para separarte del mundo material —contestó Jiang—. ¿Cómo esperas alcanzar el mundo espiritual cuando estás obsesionada con lo que tienes delante? Sé que es difícil para ti. Te gusta vencer a tus compañeros de clase. Te gusta cultivar tu rencor. Sienta bien odiar, ¿no? Hasta ahora has guardado tu ira y la has usado como combustible. Pero a menos que aprendas a dejarlo estar, nunca vas a encontrar el camino hacia los dioses.

—Entonces dame psicodélicos —sugirió Rin—. Hazme dejarlo estar.

—Ahora estás siendo imprudente, no voy a dejar que te metas en cosas que apenas entiendes. Es demasiado peligroso.

—¿Qué tan peligroso puede ser estarse quieta sentada?

Jiang se enderezó. La mano que sujetaba las tijeras cayó a su costado.

—Esta no es una historia infantil donde mueves la mano y pides a los dioses tres deseos. No estamos haciendo el capullo. Estas son fuerzas que podrían romperte.

—No me va a pasar nada —espetó—. No me ha pasado nada en meses. Sigues hablando sobre ver a los dioses, pero todo lo que pasa cuando medito es que me aburro, y me pica la nariz, y cada segundo dura una eternidad.

Rin fue a por las plantas de amapola.

Jiang le dio una palmada en la mano.

—No estás lista. No estás ni cerca de estar preparada.

Rin se sonrojó.

—Solo son drogas…

—¿Solo drogas? ¿solo drogas? —la voz de Jiang se elevó de tono—. Voy a darte una advertencia. Y solo lo voy a hacer una vez. No eres la primera estudiante en elegir Acervo, como sabes. Oh, Sinegard ha estado intentando producir un chamán por años. Pero, ¿quieres saber por qué nadie toma esta clase en serio?

—¿Por qué sigues tirándote pedos en las reuniones de la Academia?

Jiang ni tan siquiera se rio, lo que significaba que era mucho más serio de lo que había pensado.

Jiang, de hecho, parecía dolido.

—Lo hemos intentado —dijo—. Hace diez años. Tuve cuatro estudiantes tan brillantes como tú, pero sin la rabia de Altan o tu impaciencia. Les enseñé a meditar, y les hablé sobre el Panteón, pero esos aprendices solo tenían una cosa en la mente, y era llamar a los dioses y usar sus poderes. ¿Sabes lo que les sucedió?

—¿Llamaron a los dioses y se convirtieron en grandes guerreros? —dijo Rin con esperanza.

Jiang la miró fijamente con su mirada pálida y asfixiante.

—Todos se volvieron locos. Cada uno de ellos, dos de ellos acabaron lo bastante tranquilos como para encerrarlos en un asilo el resto de sus vidas. Pero los otros dos eran demasiado peligrosos, tanto para ellos mismos como para los demás, así que la Emperatriz los envió a Baghra.

Rin lo contempló, no tenía ni idea de qué decir.

—Me he encontrado con espíritus incapaces de encontrar su cuerpo —dijo Jiang, parecía muy mayor de repente—. He conocido a hombres a medio camino del mundo espiritual, atrapados entre nuestro mundo y el siguiente. ¿Y qué significa todo esto? Significa que. Dejes. De hacer. El capullo. —Le golpeaba la frente con cada punto—. Si no quieres que esa brillante y pequeña mente tuya se haga añicos, harás lo que te diga.

* * *

El único momento donde Rin se sentía de nuevo en la vida real era durante sus otras clases. Y aunque las materias se impartían el doble de rápido que durante el primer año y Rin apenas lograba mantenerse al día por la carga absurda de tareas que además le asignaba Jiang, era genial, para variar, estudiar algo que tuviera sentido.

Rin siempre se había sentido una extraña entre sus compañeros de clase, pero a medida que avanzaba el año, comenzó a sentir que vivía en un mundo completamente diferente de ellos. Estaba incesantemente alejándose más y más del mundo donde las cosas funcionaban como debían, y donde la realidad no estaba constantemente cambiando, donde conocía la forma y naturaleza de las cosas en lugar de recordar constantemente que en realidad no sabía nada en absoluto.

—¿En serio? —le preguntó Kitay un día, durante la comida—. ¿Qué estás aprendiendo?

Kitay, como todos los demás en su clase, pensaba que Acervo era una especialidad en historia religiosa, una mezcla entre antropología y mitología popular. Rin no se había molestado en corregirles. Era más fácil que creyeran una mentira que convencerles sobre la verdad.

—Que ninguna de mis creencias sobre el mundo es cierta —contestó Rin con aire soñador—. Que la realidad es maleable. Que existe una conexión oculta en cada ser vivo. Que el mundo es solamente un pensamiento, el sueño de una mariposa.

—¿Rin?

—¿Sí?

—Tu codo está en mis gachas de avena.

Rin se sobresaltó.

—Oh, lo siento.

Kitay alejó el bol del alcance de su brazo.

—Hablan sobre ti, ¿sabes? Los otros aprendices.

—¿Y qué dicen? —Rin cruzó los brazos.

Kitay se quedó callado un momento.

—Te lo puedes imaginar, más o menos. No es, ah, bueno.

¿Había esperado algo diferente? Rin puso cara de paciencia.

—No les gusto. Gran descubrimiento.

—No es eso —dijo Kitay—. Te tienen miedo.

—¿Por qué gané el torneo?

—Porque irrumpiste aquí de un pueblo rural que nadie ha oído hablar, y renunciaste una de las instrucciones más prestigiosas de la Academia para ir a estudiar con el loco de la Academia. No pueden entenderte. No saben qué estás haciendo. —Kitay acercó su cabeza a la suya—. ¿Qué estás haciendo?

Rin vaciló. Conocía la mirada de Kitay, últimamente se la estaba dedicando más a menudo, pero a medida que sus propios estudios progresaban, la alejaban más y más de lo que ella podría explicar fácilmente a un profano. Kitay odiaba no tener acceso a toda la información, y ella odiaba tener que ocultarle nada. Pero, ¿cómo le iba a explicar por qué estudiaba Acervo, cuando apenas podía entenderlo?

—Algo me pasó aquel día en el torneo —dijo finalmente—. Y estoy intentando averiguarlo.

Se había preparado para enfrentarse a su escepticismo, pero Kitay simplemente asintió.

—¿Y crees que Jiang tiene la respuesta?

Rin exhaló.

—Si él no la tiene, nadie la tiene.

—Has escuchado los rumores, sin embargo…

—Los locos. Los expulsados. Los prisioneros de Baghra —dijo Rin. Todo el mundo tenía sus propias historias de miedo sobre los aprendices anteriores de Jiang—. Lo sé, créeme, lo sé.

Kitay la miró durante un largo rato con atención. Finalmente asintió, y le señaló el bol de avena que no había tocado. Rin había estado estudiando para un examen de Jima y se había olvidado de comer.

—Solo cuídate, Rin —dijo Kitay.

* * *

A los alumnos de segundo año se les dio la posibilidad de combatir en el foso.

Ahora que Altan se había graduado, Nezha se convirtió en la estrella del foso, y bajo el brutal entrenamiento de Jun, se fue convirtiendo además en un luchador aún más formidable. Al cabo de un mes estaba retando a estudiante dos o tres años mayores que él. Y en su segunda primavera en la Academia se convirtió en el campeón invicto.

Rin había estado entusiasmada de participar en los combates, pero una conversación con Jiang puso fin a sus aspiraciones.

—Tú no luchas —dijo un día mientras se balanceaban en unos postes sobre el río.

Rin inmediatamente se cayó en el agua.

—¿Qué? —balbuceó, una vez que hubo subido al poste.

—Los combates son solo accesibles para los aprendices cuyos maestres les han dado su consentimiento a luchar.

—Entonces, ¡dámelo!

Jiang metió el dedo gordo del pie en el agua y lo sacó con cuidado.

—Nah.

—Pero quiero luchar.

—Interesante, pero irrelevante.

—Pero…

—No más peros. Soy tu maestro. No cuestiones mis órdenes, obedece.

—Obedezco órdenes que tienen sentido —replicó mientras se tambaleaba peligrosamente sobre el poste.

Jiang resopló.

—Los combates no consisten en ganar, son demostraciones de nuevas técnicas. ¿Qué vas a hacer, estallar en llamas delante de todo el cuerpo estudiantil?

Rin no insistió más en el tema.

* * *

Aparte de los combates, a los que Rin iba regularmente, raramente veía a sus compañeras de cuarto. Niang estaba siempre trabajando horas extra con Enro, y Venka pasaba sus horas de vigilia, patrullando con los guardias de la ciudad o entrenando con Nezha.

Kitay comenzó a estudiar con ella en el dormitorio de mujeres, dado que era el único lugar de la Academia donde nunca había nadie. No había ninguna chica entre los nuevos estudiantes de primer año, y Kureel y Arda habían dejado la Academia al final del primer año de Rin. A las dos se les había ofrecido prestigiosas posiciones como aprendices oficiales, en la Tercera y Octava división.

Altan también se había ido. Aunque nadie sabía a qué división se había unido. Rin había esperado que fuera la comidilla de la Academia. Pero Altan se había desvanecido como si nunca hubiera estado en Sinegard. La leyenda de Altan Trengsin ya había comenzado a desaparecer con su clase y cuando el siguiente grupo de primer año había llegado a Sinegard, ninguno de ellos sabía siquiera quién era Altan.

A medida que los meses pasaban, Rin descubrió que al ser la única aprendiz que había escogido Acervo, ya no estaba compitiendo directamente con el resto de sus compañeros de clase.

Aunque eso no había supuesto que se volvieran más simpáticos, pero al menos se habían detenido las bromas sobre su acento, y Venka había dejado de arrugar la nariz cada vez que estaban juntas en el dormitorio de mujeres. Los sinegardianos, uno a uno, se habían ido acostumbrando, aunque con poco entusiasmo, a su presencia.

Nezha era la única excepción.

Compartían todas las clases excepto Combate y Acervo. Cada uno hacía lo posible por ignorar la existencia del otro. Muchas de sus clases avanzadas eran tan pequeñas que a menudo se volvía increíblemente incómodo, pero una fría indiferencia era mucho mejor que una intimidación activa.

Aun así, Rin sí le prestaba atención a Nezha. ¿Cómo no podría? Claramente era la estrella de su clase, inferior quizá a Kitay solo en Estrategia y Lingúística, pero por lo demás, Nezha se había convertido esencialmente en el nuevo Altan de la Academia. Los maestres lo adoraban, y la clase de primer año pensaba que era un dios.

—No es tan especial —gruñó Rin a Kitay—. Ni tan siquiera ha ganado el torneo de su año. ¿Alguno de ellos lo sabe?

—Seguro que sí —dijo Kitay, sin dejar de mirar los deberes de lengua, hablando con la paciencia exasperante de alguien que ha tenido esta conversación multitud de veces.

—Entonces, ¿por qué no me adoran a mí? —se quejó Rin.

—Porque no luchas en el foso —Kitay rellenó un espacio en blanco de la tabla de las conjugaciones verbales hesperianas—. Y también porque eres rara y no tan guapa como él.

En general, las infantiles luchas internas de su clase habían desaparecido. En parte era porque se estaban volviendo más mayores, y en parte porque el estrés de las Pruebas había desaparecido ya (los aprendices estaban ya seguros en la Academia, siempre y cuando mantuvieran buenas calificaciones). Aunque también era porque sus clases se habían vuelto tan difíciles que no podían molestarse en pequeñas rivalidades.

Pero cerca del final de su segundo año, la clase comenzó a dividirse otra vez, aunque esta vez en una línea política entre provincias.

La primera fue por una crisis diplomática con las tropas de la Federación en la frontera de la provincia del Caballo, una pelea en el puesto de avanzada entre comerciantes mugeneses y trabajadores nikara que se había convertido en mortal. Los mugeneses habían enviado policía armada para matar a los instigadores. Y la patrulla de la frontera de la provincia del Caballo hizo lo mismo.

El Maestre Irjah fue convocado inmediatamente a una reunión diplomática con la Emperatriz, lo que supuso que Estrategia fuera cancelada dos semanas. Los estudiantes no se enteraron hasta que encontraron una apresurada nota escrita, que Irjah había dejado al marcharse.

—No sé cuándo regresaré. Fuego en ambos bandos. Cuatro civiles muertos —leyó Niang en la nota de Irjah—. Ostras, esto es la guerra, ¿no?

—No necesariamente —Kitay era el único que parecía calmado—. Siempre hay escaramuzas.

—Pero ha habido bajas…

—Siempre hay bajas —dijo Kitay—. Esto lleva sucediendo casi dos décadas. Los odiamos, ellos nos odian, y un puñado de gente muere.

—¡Civiles nikara han muerto! —exclamó Nezha.

—Seguro, pero la Emperatriz no va a hacer nada al respecto.

—No hay nada que pueda hacer —interrumpió Han—. La provincia del Caballo no tiene suficientes tropas como para mantener un frente. Nuestra población es muy pequeña, y no hay nadie a quien reclutar. El problema es que hay algunos Señores de la Guerra que no saben que en primer lugar está el interés de la nación.

—No sabes de lo que estás hablando —dijo Nezha.

—Lo que sé, es que los hombres de mi padre están muriendo en la frontera —dijo Han. El repentino veneno en su voz sorprendió a Rin—. Mientras que tu padre está cómodamente sentado en su pequeño palacio, haciendo la vista gorda, seguro tras dos provincias que lo protegen.

Antes de que alguien se moviera, Nezha cogió a Han de la nuca y estampó su cara contra la mesa.

La clase se quedó en silencio.

Han levantó la vista, demasiado aturdido como para poder defenderse. Su nariz se había roto con un sonido bastante sonoro. Sangre corría por su barbilla.

Nezha soltó el cuello de Han.

—Ni se te ocurra hablar de mi padre.

Han escupió algo que parecía un fragmento de un diente.

—Tu padre es un puto cobarde.

—He dicho que te calles.

—Tenéis el mayor excedente de tropas del Imperio y aun así no las desplegáis —dijo Han—. ¿Por qué, Nezha? ¿Planeáis usarlas para otra cosa?

Los ojos de Nezha relampagueaban.

—¿Quieres que te rompa el cuello?

—Los mugeneses no van a invadirnos —interrumpió Kitay rápidamente—. Están haciendo ruido en la provincia del Caballo, pero no se atreverán a traer tropas de tierra. No quieren enfadar a Hesperia…

—A los hesperianos les importa una mierda —dijo Han—. No se han preocupado por el hemisferio este durante años. No hay embajadores, ni diplomáticos…

—Por el armisticio —dijo Kitay—. Piensan que no es necesario. Pero si la Federación rompe el equilibro, tendrán que intervenir. Y los líderes de Mugen lo saben.

—También saben que no tenemos una defensa fronteriza organizada ni una armada —replicó Han—. No seas iluso.

—Una invasión por tierra no sería racional por su parte —insistió Kitay—. El armisticio les beneficia. No quieren perder miles de hombres en el interior del Imperio. No habrá guerra.

—Claro —Han cruzó sus brazos—. Entonces, ¿para qué estamos entrenando?

La segunda crisis llegó dos meses después. Varias ciudades fronterizas de la provincia del Caballo comenzaron a boicotear las mercancías mugeneses. Los gobernadores-generales mugeneses respondieron cerrando, saqueando y quemando cualquier negocio nikara ubicado en su lado de la frontera.

Cuando las noticias llegaron, Han abandonó abruptamente la Academia para unirse al batallón de su padre. Jima lo amenazó con una expulsión permanente si se iba sin permiso y Han le respondió arrojando su brazalete sobre su escritorio.

La tercera crisis fue la muerte del Emperador de la Federación. Los espías nikara informaron de una noticia que perturbó profundamente a todos los maestres de la Academia. El príncipe heredero Ryohai, sucesor a la corona, joven, exaltado y violentamente nacionalista, era un miembro destacado de la facción militar de Mugen.

—Ha estado pidiendo una invasión por tierra durante años —explicó Irjah a la clase—. Ahora tiene la oportunidad de hacerlo.

Las siguientes seis semanas fueron terriblemente tensas. Incluso Kitay había dejado de argumentar que Mugen no haría nada. Varios estudiantes, la mayoría del norte, solicitaron un permiso para volver a casa. Su petición fue denegada sin excepción. Algunos se fueron igualmente, pero la mayoría obedeció la orden de Jima. Si iba a haber una guerra, entonces alguna afiliación con Sinegard era mejor que nada.

El nuevo Emperador Ryohai no declaró la guerra. La Emperatriz envió una partida de diplomáticos a la isla con forma de arco, y contra todo pronóstico, fueron recibidos muy educadamente por la nueva administración de Mugen. La crisis pasó. Pero una nube de ansiedad aún se cernía sobre toda la Academia, y nada podía atenuar el temor creciente de que su clase podría ser la primera en graduarse en una guerra.

* * *

La única persona que aparentemente no estaba interesada sobre las nuevas noticias de la política de la Federación, era Jiang. Si le preguntaba sobre Mugen, hacía una mueca y dejaba el tema de lado, y si lo presionaba, cerraba los ojos con fuerza, sacudía la cabeza y se ponía a cantar en voz alta como un niño.

—Pero tú luchaste contra la Federación —exclamó Rin—. ¿Cómo puede no importarte?

—No lo recuerdo —dijo Jiang.

—¿Cómo puedes no recordarlo? —exigió Rin—, estuviste en la Segunda Guerra de las Amapolas, ¡todos vosotros estuvisteis!

—Eso es lo que me dicen —dijo Jiang.

—Entonces…

—Pues no lo recuerdo —dijo Jiang, y su tono se volvió frágil y trémulo, e hizo pensar a Rin que era mejor dejar de lado el tema, pues sino podía provocar que Jiang estuviera una semana ausente o con un comportamiento errático.

Pero mientras no sacase el tema, Jiang continuaba llevando las lecciones de la misma manera incoherente y descuidada. Rin no aprendió a meditar una hora sin moverse hasta el fin del primer año de aprendizaje, y una vez que supo hacerlo, Jiang le exigió que meditara cinco horas más. Eso supuso otro año. Cuando finalmente lo consiguió, Jiang le dio un pequeño frasco opaco, el mismo que el del vino de sorgo, y le ordenó que se lo llevara con ella a la cima de la montaña.

—Hay una cueva cerca de la cima. La reconocerás cuando la veas. Bébete el frasco y luego comienza a meditar.

—¿Qué hay en el frasco?

Jiang se examinó las uñas.

—Esto y aquello.

—¿Por cuánto tiempo?

—Todo el tiempo que sea necesario. Días. Semanas. Meses. No se puede saber hasta que empieces.

Rin les dijo a sus otros maestres que estaría ausente de las clases por un periodo indefinido de tiempo. Los maestres ya se habían resignado a las absurdidades de Jiang, se despidieron de ella y le pidieron que intentara no irse más de un año. Rin esperaba que estuvieran bromeando.

Jiang no le acompañó hasta la cima. Se despidió de ella desde el nivel más alto de la Academia.

—Toma, una capa por si coges frío. No hay mucho allí para resguardarse de la lluvia. Te veré en el otro lado.

Llovió toda la mañana, Rin caminó sintiéndose miserable, quitándose el barro de los zapatos cada pocos pasos. Cuando llegó a la cueva, temblaba tan fuerte, que casi dejó caer el frasco.

Miró el interior de la cueva llena de lodo. Le hubiera gustado hacer un fuego para calentarse, pero no encontró nada que no estuviera ya húmedo. Por lo que se refugió en el extremo más alejado de la cueva, tan lejos de la lluvia como pudo y se sentó con las piernas cruzadas. Entonces, cerró los ojos.

Pensó en el guerrero Bodhidharma, meditando durante años mientras escuchaba los gritos de las hormigas. Sospechaba que las hormigas no serían las únicas gritando cuando ella terminase.

El contenido del frasco resultó ser un té ligeramente amargo. Pensó que podría ser un alucinógeno destilado, pero pasaron las horas y su mente seguía tan clara como siempre.

La noche llegó. Meditó en la oscuridad.

Al principio fue horriblemente difícil.

No podía permanecer quieta. Estaba hambrienta después de seis horas de meditar. Todo en lo que podía pensar era en su estómago. Pero después de un rato, el hambre era tan grande que no podía recordar un tiempo que no hubiera estado tan hambrienta.

En el segundo día se sintió mareada. Estaba atontada por el hambre, tan hambrienta que ya no podía sentir su estómago. ¿Tenía ella un estómago? ¿Qué era un estómago?

Al tercer día sentía su mente maravillosamente iluminada. Era solo aire, solo respiración, solo un órgano para respirar. Un abanico. Una flauta. Dentro, fuera, dentro, fuera y así sucesivamente.

Al quinto día todo se movía demasiado rápido, o demasiado lento, o nada en absoluto. Se sentía enfurecida por la lentitud del paso del tiempo. Su cerebro iba demasiado rápido, y no la calmaba, sentía como si los latidos de su corazón ahora fueran más rápidos que los de un colibrí. ¿Cómo es que no se había disuelto? ¿Cómo es que no había vibrado hasta desaparecer en la nada?

En el séptimo día se volcó en el vacío. Su cuerpo se quedó muy quieto, tan quieto que olvidó que tenía uno. El dedo izquierdo le picaba y se asombró de la sensación. No se rascó, pero observó el picor desde lejos y se maravilló como después de un largo tiempo, se fue por sí solo.

Aprendió cómo la respiración se movía a través de su cuerpo como si de una casa vacía se tratara. Aprendió a cómo colocar sus vértebras una sobre otra, para que su columna formara una línea perfectamente recta, un canal perfecto.

Su cuerpo inmóvil se volvió pesado, y a medida que se volvía pesado, se hizo más fácil el poder olvidarlo, y moverse hacia arriba, sin peso, hacia ese lugar que solo podía vislumbrar detrás de los párpados cerrados.

En el noveno día sufrió un asalto geométrico de líneas y figuras sin forma ni color, sin ningún valor estético, excepto el azar.

Estúpidas formas, pensó una y otra vez como un mantra. Estúpidas formas de mierda.

En el decimotercer día tuvo la horrible sensación de estar encerrada, como si estuviera enterrada dentro de una piedra, como si estuviera cubierta de lodo. Era tan ligera como una pluma, pero no tenía a dónde ir, daba vueltas dentro de esa extraña vasija llamada cuerpo como una luciérnaga atrapada.

En el decimoquinto día estaba convencida de que su consciencia se había expandido hasta abarcar la totalidad de la vida del planeta. La germinación de la más pequeña flor hasta la muerte final del árbol más grande. Vio un proceso sin fin de transferencia de energía, creciendo y muriendo, y ella era parte de cada etapa.

Vio estallidos de colores y animales que probablemente ya no existían. No eran visiones exactamente, porque hubieran sido mucho más vívidas y concretas. Pero esas apariciones tampoco eran simples pensamientos. Eran como sueños, un plano incierto de la irrealidad en algún punto intermedio, y era solo eliminando cualquier otro pensamiento de su mente que podía percibirlo claramente.

Dejó de contar los días. Había viajado a algún lugar más allá del tiempo, un lugar donde un año y un minuto eran lo mismo. ¿Había alguna diferencia entre el finito y el infinito? Había ser y no ser, y eso era todo. El tiempo no era real.

Las apariciones se volvieron sólidas. O estaba soñando, o había trascendido a algún lugar, pues cuando dio un paso hacia delante, su pie tocó piedra fría. Miró a su alrededor y vio que estaba en una habitación con baldosas, no más grande que un baño. No había puertas.

Una forma apareció ante ella, vestida con un extraño atuendo. Al principio pensó que era Altan, pero el rostro de la figura era más suave, y sus ojos carmesí más redondos y amables.

—Dijeron que vendrías —La voz pertenecía a una mujer, y era profunda y triste—. Los dioses sabían que vendrías.

Rin se quedó sin palabras. Algo había en la mujer que era profundamente familiar, y no era solo por su parecido con Altan. La forma de su rostro, la ropa que llevaba… le despertaban recuerdos que no sabía que tenía, de arena y agua y cielos abiertos.

—Se te pedirá que hagas lo que yo rechacé —dijo la mujer—. Se te ofrecerá poder más allá de tu imaginación. Pero te lo advierto, pequeña guerrera. El precio del poder es el dolor. El Panteón controla el tejido del universo. Para alterar el orden establecido has de dar algo a cambio. Y por los regalos del Fénix, deberás pagar el máximo. El Fénix quiere sufrimiento. El Fénix quiere sangre.

—Tengo sangre en abundancia —contestó Rin. No tenía ni idea qué le impulsaba a decirlo, pero continuó—. Puedo darle al Fénix lo que desea, si el Fénix me da poder.

El tono de la mujer se agitó.

—El Fénix no da. No permanentemente. El Fénix coge, y coge, y coge… El fuego es insaciable, único entre el resto de los elementos… te devorará hasta que no seas nada…

—No tengo miedo al fuego —dijo Rin.

—Deberías tenerlo —siseó la mujer. Se deslizó lentamente hacia Rin, pero no movió sus piernas, no caminó, simplemente parecía hacerse más grande y más cercana, con cada momento que pasaba.

Rin no podía respirar. No se sentía para nada en calma, esta no era la paz que se suponía que debía alcanzar, era terrible… De repente escuchó una cacofonía de gritos resonando en sus oídos, y entonces la mujer se puso a chillar y a aullar, retorciéndose en el aire en una macabra danza, incluso mientras se acercaba a Rin y la agarraba de su brazo.

Imágenes giraron alrededor de Rin, cuerpos de piel morena, danzando alrededor de una hoguera, bocas abiertas en unas sonrisas maliciosas y grotescas, gritando palabras en una lengua que le sonaba a un sueño que ya no recordaba… La hoguera se encendió más y los cuerpos retrocedieron, quemados, carbonizados, desintegrados en nada más que huesos blancos y relucientes, y Rin pensó que esto era el final, la muerte era el fin de todo, pero los huesos saltaron de nuevo y continuaron bailando… Uno de los esqueletos la miró con una sonrisa desnuda llena de dientes y le hizo una seña con una mano sin carne.

—De las cenizas venimos y a las cenizas volvemos…

El agarre de la mujer alrededor de sus hombros se intensificó, se inclinó hacia ella y le susurró ferozmente: Vuelve.

Pero Rin estaba hipnotizada por el fuego… miró más allá de los huesos hasta las llamas, que estaban crepitando hacia arriba como algo vivo, tomando la forma de un dios vivo, un animal, un pájaro…

El pájaro bajó la cabeza hacia ellos.

La mujer estalló en llamas.

Luego, Rin estaba flotando hacia arriba otra vez, volando como una flecha en el cielo hacia el Panteón de los dioses.

* * *

Cuando abrió los ojos, Jiang estaba agazapado frente suyo, observándola atentamente con sus pálidos ojos.

—¿Qué has visto?

Rin respiró hondo, y recordó lo que era tener un cuerpo de nuevo. Se sintió torpe y pesada, como una marioneta mal hecha de arcilla.

—Una gran sala circular —dijo vacilante, entrecerrando los ojos para recordar su última visión. No sabía si estaba teniendo problemas para encontrar las palabras, o si era que su boca se negaba a obedecer. Cada orden que daba a su cuerpo, este respondía después de un retraso—. Estaba formada como un conjunto de trigramas, pero con treinta y dos puntos divididos en sesenta y cuatro. Y había criaturas en pedestales alrededor de todo el círculo.

—Pilares —corrigió Jiang.

—Tienes razón, eran pilares.

—Viste el Panteón —dijo—. Encontraste a los dioses.

—Supongo —su voz se fue apagando. Se sentía algo confundida. ¿Había encontrado a los dioses? ¿O solo había imaginado esos sesenta y cuatro dioses, girando alrededor de ella como cuentas de vidrio?

—Pareces escéptica —dijo.

—Estaba agotada —contestó—. No sé si fue real, o… Quiero decir, podría haber estado soñando.

¿En qué se diferenciaban sus visiones de su imaginación? ¿Había visto eso solo porque así lo había querido?

—¿Soñando? —Jiang ladeó la cabeza—. ¿Has visto antes algo parecido al Panteón? ¿En un diagrama? ¿O en una pintura?

Rin frunció el ceño.

—No, pero…

—Los pilares. ¿Te los esperabas?

—No —dijo—, pero he visto pilares antes, y no es tan difícil conjurar el Panteón con la imaginación.

—Pero, ¿por qué ese sueño en particular? ¿Por qué tu mente durmiente ha escogido extraer esas imágenes de tu memoria? ¿Por qué no un caballo, o un campo de jazmines, o al Maestre Jun cabalgando desnudo encima de un tigre?

Rin se quedó perpleja.

—¿Es eso en lo que sueñas?

—Contesta la pregunta —dijo.

—No lo sé —dijo Rin frustrada—. ¿Por qué las personas sueñan lo que sueñan?

Por cómo estaba sonriendo, parecía como si fuera eso lo que había querido escuchar.

—¿Por qué, de hecho?

No tenía respuesta. Miró fijamente con la mirada en blanco a entrada de la cueva, reflexionando sobre esos pensamientos, y se dio cuenta de que había despertado en más de un sentido.

Su mapa del mundo, su comprensión de la realidad había cambiado. Podía ver el esquema, incluso si no sabía cómo llenar los espacios en blanco. Sabía que los dioses existían y que hablaban y eso ya era suficiente.

Le había llevado mucho tiempo, pero finalmente entendía los significados de lo que estaba aprendiendo. Chamanes: aquellos que se comunican con los dioses. Dioses: fuerzas de la naturaleza, entidades tan reales y sin embargo, tan efímeras como el viento y el fuego. Seres inherentes a la existencia del universo.

Cuando los hesperianos escribían sobre dios, se referían a lo sobrenatural.

Cuando Jiang hablaba de dioses, hablaba de lo eminentemente natural.

Comunicarse con los dioses era caminar por el mundo de los sueños, el mundo de los espíritus. Era abandonar lo que ella era y ser uno con el estado fundamental de las cosas. El espacio en el limbo donde la materia y la acción aún no estaba determinada, las fluctuaciones de oscuridad donde el mundo físico aún no se había soñado existiendo.

Los dioses eran simplemente los seres que habitaban en ese espacio. Eran fuerzas de creación y destrucción, amor y odio, criar y abandonar, oscuridad y luz, frío y calor… se oponían unos con otros y se complementaban. Eran verdades fundamentales.

Eran los elementos que constituían el universo mismo.

Ahora veía que la realidad era una apariencia, un sueño evocado por las fuerzas ondulantes que estaban debajo de una superficie delgada. Y al meditar, al ingerir alucinógenos, al olvidar su conexión con el mundo material, había podido despertar.

—Entiendo la verdad de las cosas —murmuró—. Sé lo que significa existir.

Jiang sonrió.

—Es maravilloso, ¿no?

Entendió, entonces, que Jiang estaba muy lejos de estar loco.

Seguramente era de hecho, la persona más cuerda que haya conocido jamás.

Se le ocurrió una idea.

—Entonces, ¿qué pasa cuando morimos?

Jiang levantó una ceja.

—Creo que sabes la respuesta.

Rin reflexionó durante un momento.

—Regresamos al mundo de los espíritus. Abandonamos la ilusión. Despertamos.

Jiang asintió.

—No morimos, tanto como volvemos al vacío. Nos disolvemos. Perdemos nuestro ego. Cambiamos de ser solo algo, a serlo todo. La mayoría de nosotros, al menos.

Abrió la boca para preguntar a qué se refería, pero Jiang extendió su mano y le tocó la frente.

—¿Cómo te sientes?

—Increíble —dijo. Se sentía más lúcida de lo que había estado en meses, como si en todo este tiempo hubiera estado tratando de mirar a través de una niebla y de repente hubiera desaparecido. Estaba extasiada, había resuelto el enigma, sabía la fuente de su poder, y ahora todo lo que faltaba era aprender cómo usar ese poder a voluntad.

—Bueno, ¿y ahora qué?

—Ahora hemos resuelto tu problema —dijo Jiang—. Ahora sabes cómo estás conectada a una red mayor de fuerzas cosmológicas. Algunos artistas marciales que están particularmente en sintonía con el mundo se encuentran abrumados por una de esas fuerzas. Sufren un desequilibrio, una afinidad mayor sobre un dios que con los otros. Eso es lo que te sucedió en el foso. Pero ahora sabes de dónde vinieron esas llamas, y cuando vuelva a sucederte, puedes viajar al Panteón para encontrar tu equilibrio. Ahora estás curada.

Rin sacudió la cabeza hacia su maestro.

¿Curada?

¿Curada?

Jiang parecía complacido, aliviado y sereno, pero Rin solo se sentía confundida. No había estudiado Acervo para poder apagar sus llamas. Sí, el fuego había sido horrible, pero también se había sentido poderosa. Ella se había sentido poderosa.

Quería aprender a canalizarlo, no suprimirlo.

—¿Algún problema? —preguntó Jiang.

—No… yo no…

Se mordió el labio antes de que las palabras surgieran de su boca. Jiang era violentamente reacio a cualquier discusión sobre la guerra, si ella continuaba preguntando sobre su uso militar, entonces Jiang podría desaparecer como había hecho antes de las Pruebas. Ya pensaba que era demasiado impulsiva, demasiado temeraria e impaciente, sabía con qué facilidad podía asustarlo.

No importaba. Si Jiang no le iba a enseñar a usar ese poder, entonces lo descubriría por ella misma.

—Entonces, ¿cuál es el objetivo de todo esto? —preguntó al fin—. ¿Sentirse bien?

—¿El objetivo? ¿Qué objetivo? ¡Estás iluminada! ¡Tienes una mejor comprensión del cosmos que muchos de los teólogos que están vivos! —Jiang agitó las manos alrededor de su cabeza—. ¿Tienes alguna idea de lo que podrías hacer con este conocimiento? Las Tierras Interiores han estado interpretando el futuro por años, leyendo las grietas de los caparazones de tortugas para adivinar los eventos que vayan a suceder. Pueden curar las enfermedades del cuerpo sanando su espíritu. Pueden hablar con las plantas, curar enfermedades mentales…

Rin se preguntó por qué las Tierras Interiores lograban hacer todo eso y no le ponían uso militar a sus habilidades, pero contuvo su lengua.

—Entonces, ¿cuánto tiempo supondría?

—No tiene sentido hablar en años —dijo Jiang—. Las Tierras Interiores no permiten la interpretación de adivinaciones hasta que hayas entrenado al menos cinco años. El aprendizaje de un chamán es un proceso que dura toda la vida.

Rin no podía aceptar eso tampoco. Quería poder, y lo quería ahora, especialmente si estaban al borde de una guerra con los mugeneses.

Jiang la miraba con curiosidad.

Ten cuidado, se recordó a sí misma. Aún tenía mucho que aprender de Jiang. Tenía que seguirle el juego.

—¿Algo más? —preguntó Jiang después de un rato.

Pensó en las advertencias de la mujer esperli. Pensó en el Fénix y en el fuego y en el dolor.

—No —dijo—. Nada más.

PARTE II

CAPÍTULO 10

El Emperador Ryohai había estado patrullando la frontera oriental de Nikan en el mar Nariin durante doce noches. El Ryohai era un barco de construcción ligera, un elegante modelo de la Federación diseñado para navegar rápidamente en aguas agitadas. Tenía pocos soldados, pues su tamaño no era lo suficientemente grande como para llevar un batallón. No había estado haciendo reconocimiento, ni había habido pájaros mensajeros dando vueltas al mástil sin bandera, y tampoco había habido espías abandonando el barco bajo el amparo de la niebla del océano.

Lo único que hacía el Ryohai era revolotear impacientemente alrededor de la costa, navegando de un lado a otro sobre las aguas tranquilas como una ama de casa ansiosa. Esperando a algo, a alguien.

La tripulación pasaba sus días en silencio. El Ryohai llevaba una tripulación mínima: el capitán, unos pocos marineros, y un pequeño contingente de las Fuerzas Armadas de la Federación. Llevaba a bordo un reconocido invitado, el general Gin Seiryu, Gran Mariscal de las Fuerzas Armadas y el estimado consejero del mismo Emperador Ryohai. Y llevaba un visitante, un nikara que acechaba en las sombras de la bodega desde que el Ryohai había cruzado a las aguas del mar Nariin.

* * *

A Tyr, nikara, y comandante del Cike, se le daba muy bien hacerse invisible. En ese estado, no necesitaba comer ni dormir. Disuelto en las sombras, envuelto en la oscuridad, apenas necesitaba respirar.

Había encontrado que los días estaban siendo irritantes solo por el aburrimiento, porque había mantenido ya vigilias más largas que esta. Había esperado una semana entera en los vestidores de la habitación del Señor de la Guerra del Dragón. Había un mes entero cobijado bajo las tablas del suelo de los líderes de la República de Hesperia.

Ahora esperaba a que los hombres a bordo del Ryohai revelaran su propósito.

Tyr se había sorprendido cuando había recibido órdenes de Sinegard para infiltrarse en un barco de la Federación. Durante años el Cike había operado solo dentro del Imperio, matando a los disidentes que la Emperatriz encontraba particularmente problemáticos. La Emperatriz no enviaba al Cike al extranjero, no desde el desastroso intento de asesinato del joven Emperador Ryohai, que había terminado con la muerte de dos operativos y otro tan enloquecido que había tenido que ser arrastrado, gritando, a un pilar en la prisión de piedra.

Pero el deber de Tyr no era cuestionar, sino obedecer. Se agachó dentro de la sombra, sin ser percibido por nadie. Y esperó.

Era una noche tranquila sin viento. Era una noche cargada de secretos.

Había sido en una noche como esta, hace ya muchas décadas, con la luna llena y resplandeciente en el cielo, cuando el maestro de Tyr lo había llevado a lo más profundo de los túneles subterráneos, donde ninguna luz había tocado jamás la piedra. Su maestro lo había guiado giro tras giro, dando vueltas en la oscuridad para que no pudiera elaborar un mapa en su cabeza de ese laberinto subterráneo.

Cuando llegaron al corazón de la tela de araña, el maestro de Tyr lo abandonó en su interior. Encuentra la salida, le ordenó a Tyr. Si la diosa te elige, te guiará. Si no lo hace, perecerás.

Tyr nunca sintió rencor contra su maestro por haberle abandonado en la oscuridad. Así era como debían ser las cosas. Aun así, su miedo fue real y abrumador. Había recorrido los túneles sin aire durante días en un estado de pánico. Primero vino la sed. Luego el hambre. Y cuando tropezó en la oscuridad, supo que las cosas que resonaron provocando ecos a su alrededor, eran huesos.

¿Cuántos aprendices habían sido abandonados en el mismo laberinto subterráneo? ¿Cuántos habían conseguido salir?

Solo uno lo lograría en la generación de Tyr. La línea chamánica de Tyr se mantenía pura y fuerte a través de la capacidad demostrada de sus herederos, y solo un superviviente de la prueba sería imbuido con los dones de la diosa, y que luego transmitiría a la próxima generación. El hecho de que a Tyr se le hubiera dado esa oportunidad significaba que cada aprendiz que lo había intentado antes que él, había fallado. Y había muerto.

Tyr tuvo mucho miedo en aquel entonces.

Ahora no iba a tenerlo.

Ahora, a bordo del barco, la oscuridad lo recibía, tal como lo había hecho hace treinta años. Tyr estaba envuelto en su abrazo, un infante en el vientre de su madre. Rezar a su diosa era regresar a ese estado primordial antes de la infancia, cuando el mundo era silencioso, donde nada podía verle, donde nada podría hacerle daño.

* * *

Una goleta se abrió paso a través del mar de la medianoche, navegando nerviosamente, como un niño pequeño haciendo algo que no debería, El pequeño barco no era parte de la flota nikara. Todas las marcas identificables habían sido arrancadas toscamente del casco.

Pero venía de la costa nikara, o bien la goleta había tomado una larga y convulsa ruta para reunirse con el Ryohai, para engañar a un asesino que el Ryohai no sabía que tenía a bordo, o era un barco nikara.

Tyr se agachó junto al mástil, con un catalejo enfocado hacia la cubierta de la goleta.

Cuando salió de la oscuridad, experimentó un vértigo repentino. Esto le sucedía cada vez más a menudo, siempre que estaba demasiado tiempo en las sombras. Cada vez más, se volvía más duro volver al mundo material, separarse de su diosa.

Cuidado, se advirtió a sí mismo, o no podrás regresar de las sombras.

Sabía lo que sucedería entonces. Se convertiría en un conducto, en una brecha imparable para los dioses, una puerta para el reino de los espíritus sin cierre. Sería un recipiente epiléptico e inútil, y alguien lo tendría que llevar a Chuluu Korikh, donde no pudiera hacer ningún daño. Alguien registraría su nombre en las Ruedas y lo vería hundirse en la prisión de piedra, de la misma manera que él había encarcelado a muchos de sus propios subordinados.

Recordó su primera visita cuando había encerrado a su propio maestro en la montaña. Se colocó frente a él, cara a cara, mientras las paredes de piedra se cerraban alrededor del semblante de su maestro: ojos cerrados, durmiendo, pero no muerto.

Se acercaba el día en el que se volvería loco si salía de las sombras, y aún más loco si no lo hacía. Pero ese era el destino que esperaba a los hombres y mujeres del Cike. Ser un asesino de la Emperatriz significaba una muerte temprana, locura, o ambas.

Tyr pensaba que aún le quedaban una o dos décadas más, como su maestro antes de que le cediese la diosa a Tyr. Pensaba que todavía tenía un período de tiempo suficiente para entrenar a un iniciado y enseñarle a caminar en el vacío. Pero estaba siguiendo los designios de su diosa, y lo que le quedase por hacer poco importaría cuando su diosa decidiese llamarle para la eternidad.

Debería haber escogido a un aprendiz. Debería haber elegido a alguien de mi gente.

Hace cinco años, pensaba que podría escoger al Vidente del Cike, ese niño escuálido de las Tierras Interiores, pero Chaghan era muy delicado y extraño, incluso para su gente. Chaghan habría mandado como un demonio. Habría logrado una absoluta obediencia de parte de sus súbditos, pero solo porque les hubiera arrebatado su libre albedrío. Chaghan habría destrozado sus mentes.

El nuevo teniente de Tyr, un chico recién salido de la Academia, era el mejor candidato. El chico ya estaría preparado para comandar el Cike para cuando Tyr ya no estuviera capacitado para liderar.

Pero el chico ya tenía un dios propio. Y los dioses eran egoístas.

* * *

La goleta se detuvo bajo la sombra del Ryohai. Una sola figura envuelta en una capa subió a un bote de remos y cruzó la distancia que separaba ambos barcos.

El capitán del Ryohai ordenó que se bajara la cuerda. Él mismo y la mitad de su tripulación esperaron en la cubierta principal a que subiera a bordo el nikara.

Dos marineros ayudaron a la figura encapuchada a subir.

Esta se retiró la capucha oscura de su cabeza y liberó una cabellera larga y brillante, como la obsidiana. Piel de una blancura mineral que brillaba como la misma luna. Labios como sangre recién derramada.

La Emperatriz Su Daji estaba en el barco.

Tyr estaba tan sorprendido que casi tropezó fuera de las sombras.

¿Por qué estaba aquí? Su primer pensamiento fue absurdo y mísero, ¿no confiaba en que él pudiera manejar esta misión?

Algo tenía que haber salido mal. ¿Estaba aquí por su propia voluntad? ¿La Federación le había obligado a venir?

¿O sus órdenes habían cambiado?

Tyr se puso frenéticamente a pensar, preguntándose cómo debería reaccionar. Podría actuar ahora, matar a los soldados antes de que pudieran herir a la Emperatriz. Pero Daji sabía que él estaba aquí, y la Emperatriz le hubiera hecho alguna señal si quería que todos los hombres de la Federación murieran.

Tenía que esperar entonces. Esperar y observar cuál era la intención de Daji.

—Excelencia. —El general Seiryu era un soldado enorme, un gigante entre hombres, y se alzaba sobre la Emperatriz—. Ha tardado mucho tiempo en venir, el Emperador Ryohai se impacienta con vos.

—No soy el perro de Ryohai para que pueda darme órdenes —la voz de Daji sonó fría y clara como el hielo a través del barco, afilada como un cuchillo.

Un círculo de soldados rodeó a Daji, encerrándola junto al general. Pero Daji se mantuvo erguida, con la barbilla alta, sin demostrar miedo alguno.

—Pero has sido convocada —dijo el general con dureza—. Al Emperador Ryohai le irrita cómo le habéis hecho perder el tiempo. Vuestra posición está debilitándose. Jugáis una mano con muy pocas cartas buenas, y eso lo sabemos. Ha de estar agradecida de que el Emperador se haya dignado a hablar con vos.

Los labios de Daji se curvaron.

—Su Excelencia es ciertamente considerado.

—Basta ya de charla. Diga lo que haya venido a decir.

—Todo a su tiempo —dijo calmadamente Daji—. Antes, he de atender otro asunto.

Y miró directamente a las sombras donde permanecía Tyr.

—Bien, estás aquí.

Tyr tomó esas palabras como la señal.

Preparó los cuchillos y salió corriendo de las sombras, solo para caer de rodillas cuando Daji lo detuvo con la mirada.

Se atragantó, incapaz de hablar. Tenía el cuerpo entumecido, congelado, y lo único que podía hacer era permanecer erguido. Daji poseía el poder de la hipnosis, y aunque él lo sabía, nunca lo había usado en su contra.

Todo pensamiento fue expulsado de su mente. Todo en lo que podía pensar era en sus ojos. Al principio eran grandes, luminosos y negros, para luego convertirse en amarillos como los de una serpiente, con una pupila estrecha que lo reclamaba como una madre a su bebé, como una cruel imitación de su propia diosa.

Y como su diosa, era tan hermosa. ¡Tan hermosa!

Embelesado, Tyr dejó caer los cuchillos.

Ante sus ojos se sucedían visiones. Sus grandes ojos amarillos, de repente gigantescos, llenaron toda su visión y lo llevaron a su mundo.

Vio formas sin nombre. Vio colores más allá de toda palabra. Vio a mujeres sin rostro de bermellón y cobalto bailando, vio cuerpos curvos como cintas de seda dando vueltas en sus manos. Y entonces, tras fascinar a su presa, la Viboratriz arremetió contra él con sus colmillos y lo inundó de veneno.

El asalto psicoespiritual fue devastador e inmediato.

La Viboratriz destrozó el mundo de Tyr como si fuera de cristal, como si él existiera en un espejo y ella lo hubiera lanzado contra una esquina. Y que, justo en el momento del choque, lo hubiera detenido en el tiempo, para que su mente no acabara destrozada en segundos sino en eones. En algún lugar, se escuchó un grito, más y más agudo, y no se detuvo. Los ojos de la Viboratriz se volvieron de un blanco incoloro que perforaron su visión y lo convirtieron todo en dolor. Tyr buscó refugió en las sombras, pero no encontraba a su diosa, y esos ojos hipnóticos estaban por todas partes. A todo lugar donde miraba, esos ojos le devolvían la mirada. La gran Serpiente siseó, su mirada fija en él, perforándole, paralizándole…

Tyr llamó a su diosa de nuevo, pero aún permanecía en silencio. Había sido expulsada ante un poder que era infinitamente más fuerte que la misma oscuridad.

La Emperatriz Su Daji había canalizado algo más antiguo que el Imperio. Algo tan viejo como el tiempo.

El mundo de Tyr dejó de dar vueltas. La Emperatriz y él iban juntos a la deriva en el ojo de un huracán de colores, estable gracias a la generosidad de Daji. Tyr volvió a tomar la forma de su cuerpo y así lo hizo ella también, ya no una víbora, sino una diosa en la forma de la mujer Su Daji.

—No me guardes rencor. Hay fuerzas en juego que no podrías comprender, contra las cuales tu vida es irrelevante.

A pesar de que parecía mortal, su voz provenía de todas partes, incluso de él mismo, vibrando en sus huesos. Era lo único que existía, hasta que ella le permitió hablar.

—¿Por qué estás haciendo esto? —susurró Tyr.

—La presa no cuestiona los motivos del depredador —siseó la cosa que no era Su Daji—. Los muertos no cuestionan a los vivos. Los mortales no desafían a los dioses.

—He matado por ti —dijo Tyr—. Hubiera hecho cualquier cosa por ti.

—Lo sé —dijo, y le acarició el rostro. Hablaba con una tristeza genuina, y por un instante volvió a sonar como la Emperatriz. Los colores se atenuaron—. Qué estúpidos.

Lo empujó fuera del barco.

El dolor de ahogarse, notó Tyr entonces, se daba en la lucha por sobrevivir. Pero él no podía luchar. Cada parte de él estaba paralizada, incapaz de parpadear, de cerrar los ojos contra el agua salada.

Tyr no podía hacer otra cosa que morir.

Se hundió otra vez en la oscuridad. De vuelta a la profundidad, donde los sonidos no podían escucharse, las imágenes no podían verse, donde no se podía sentir nada, donde nada vivía.

De vuelta a la suave quietud del útero.

De vuelta a su madre. De nuevo con su diosa.

* * *

La muerte de un chamán no pasaba desapercibida en el mundo de los espíritus. La destrucción de Tyr envió una onda de choque psicoespiritual a través del reino de lo desconocido.

Se sintió más allá de los picos de las Montañas Wudang, donde el Castillo Nocturno permanecía escondido del mundo. Lo sintió el Vidente de los Niños Extraños, el hijo perdido del último verdadero kan de las Tierras Interiores.

El pálido Vidente atravesaba el plano espiritual tan fácilmente como si pasase a través de una puerta, y cuando buscó a su comandante vio solo oscuridad y la silueta desgarrada de lo que había sido antes un ser humano. Vio en el horizonte cosas que aún habían de suceder, vio un país cubierto en humo y fuego. Vio a un batallón de naves cruzando el estrecho. Vio el inicio de una guerra.

—¿Qué ves? —preguntó Altan Trengsin.

El Vidente de pelo banco inclinó su cabeza hacia al cielo, exponiendo largas cicatrices irregulares a los lados de su pálido cuello. Emitió una carcajada áspera.

—Se ha ido —dijo—. Se ha ido de verdad.

Los dedos de Altan apretaron el hombro del Vidente.

Y los ojos del Vidente se abrieron de golpe. Detrás de los párpados no había nada más que blanco. No había pupila, ni iris, ni rastro de color. Solo el paisaje de una montaña blanca, como la nieve recién caída, como la nada.

—Había un hexagrama.

—Dime —dijo Altan.

El Vidente se volvió hacia él.

—He visto la verdad de tres cosas. Una: estamos al borde de una guerra.

—Eso lo sabemos todos —dijo Altan, pero el Vidente lo interrumpió.

—Dos: tenemos un enemigo al que amamos.

Altan se puso rígido.

—Tres: Tyr se ha perdido.

Altan tragó saliva.

—¿Qué significa eso?

El Vidente cogió su mano. La llevó a sus labios y la besó.

—He visto el final de las cosas —dijo—. La forma del mundo ha cambiado. Los dioses caminan ahora entre los hombres como no lo habían hecho durante un largo, largo tiempo. Tyr no volverá lo Niños Extraños responden ante ti ahora, y solo ante ti.

Altan exhaló lentamente. Sintió una tremenda sensación de alivio y dolor. No tenía comandante. No, él era ahora el comandante

Tyr ya no puede detenerme, pensó.

* * *

La muerte de Tyr la sintió también el Guardián, que había permanecido durante todos estos años no del todo muerto, pero tampoco del todo vivo, encerrado en la coraza de un mortal, pero sin ser un mortal.

El Guardián estaba destrozado y confuso, había olvidado totalmente quién era él mismo, pero una cosa que no olvidaría jamás sería el dolor del veneno de la Viboratriz.

El Guardián sintió que ese antiguo poder se disipaba en el vacío, que tanto los unió como los separó. Elevó la cabeza al cielo y supo que un enemigo había regresado.

* * *

Lo sintió una joven aprendiz de Sinegard que meditaba sola mientras sus compañeros dormían. Frunció el ceño ante el disturbio que sintió pero no entendió.

Quien se preguntaba, como hacía siempre, qué pasaría si desobedeciese a su maestro, si tomase semillas de amapola y viajase para comulgar otra vez con los dioses.

Y si hiciera algo más que entrar en comunión. Y si trajese uno con ella.

Porque, aunque tenía prohibido llamar al Fénix, eso no significaba que el Fénix no dejase de llamarla.

Pronto, murmuraba el Fénix en sus sueños, pronto pedirás mi poder, y cuando llegue el momento, no serás capaz de resistirte. Pronto ignorarás las advertencias de la mujer y el Guardián y caerás en mi ardiente abrazo.

Te haré grande. Te haré una leyenda.

Intentaba resistirse.

Intentaba vaciar su mente, tal como le había enseñado Jiang, intentaba disipar su ira y el fuego de su cabeza.

Pero sabía que no podía.

Sabía que no quería.

* * *

En el primer día del séptimo mes, estalló otra escaramuza en la frontera, entre el decimoctavo batallón de las Fuerzas Armadas de la Federación y la patrulla nikara de la provincia del Caballo que hacía su ruta por el norte de las Tierras Interiores. Después de seis horas de combate, ambos bandos hicieron un alto al fuego, y pasaron la noche en una tregua incómoda.

En el segundo día, un soldado de la Federación no compareció para la patrulla de la mañana. Después de una búsqueda exhaustiva por el campamento, el general de la Federación de la ciudad fronteriza de Muriden exigió que el general nikara le permitiera el paso al campamento nikara para continuar con la búsqueda.

El general nikara se negó.

En el tercer día, el Emperador Ryohai de la Federación de Mugen envió por paloma mensajera una demanda formal a la Emperatriz Su Daji para el retorno de su soldado a Muriden.

La Emperatriz convocó a los doce Señores de la Guerra en su sala del trono en Sinegard y deliberaron por setenta y dos horas.

En el sexto día, la Emperatriz respondió formalmente que Ryohai podía irse a tomar por culo.

En el séptimo día, la Federación de Mugen declaró la guerra al Imperio de Nikan. En la isla con forma de arco, las mujeres lloraron de alegría y compraron retratos del Emperador Ryohai para colgar en sus casas, los hombres se alistaron a las Fuerzas Armadas y los niños corrieron por las calles celebrando a gritos la sed de sangre de una nación en guerra.

En el octavo día, un batallón de soldados de la Federación atracó en el puerto de Muriden y diezmó la ciudad. Cuando la milicia de la provincia se resistió, ordenaron que todos los hombres en Muriden, niños y bebés incluidos, fueran reunidos y fusilados.

Las mujeres se salvaron del ejército de la Federación solo por su

necesidad de avanzar rápido al interior del país. El batallón saqueaba los pueblos a medida que avanzaba, y también se llevaba el grano y los animales. Lo que no podían llevarse, lo mataban. No necesitaban líneas de suministro. Cogían de la tierra lo que necesitaban. Marchaban por el interior del país a paso marcial hacia la capital.

En el decimotercer día, un águila mensajera llegó a la oficina de Jima Lain en la Academia, decía:

La provincia del Caballo ha caído. Mugen viene a por Sinegard.

* * *

—Es algo emocionante, ¿no crees? —dijo Kitay.

—Sin duda —dijo Rin—. Estamos a punto de ser invadidos por nuestro enemigo centenario, después de que infringieran un tratado de paz que había mantenido una frágil estabilidad geopolítica durante estas dos últimas décadas. Sí, súper emocionante.

—Al menos ahora sabemos que tenemos trabajo asegurado —dijo Kitay—. Todos quieren más soldados.

—¿Podrías ser un poco menos superficial?

—¿Podrías ser menos deprimente?

—¿Podríamos movernos más deprisa? —preguntó el magistrado.

Rin y Kitay se miraron entre ellos.

Ambos habrían preferido estar haciendo cualquier otra cosa que estar ayudando a la evacuación de los civiles. Dado que Sinegard estaba demasiado al norte como para sentirse segura, la burocracia del Imperio se estaba desplazando a la capital militar en la ciudad de Golyn Niis en el sur.

Para cuando llegaran los batallones de la Federación, Sinegard no sería más que una ciudad fantasma. Una ciudad llena de soldados. En teoría, eso significaba que Rin y Kitay tenían la increíble e importante tarea de asegurar que la dirección central del Imperio sobreviviera, aunque la capital no lo hiciese.

En la práctica, significaba tratar con burócratas muy molestos, y muy gordos.

Kitay intentó colocar la última caja en el carro, pero al levantarla del suelo se tambaleó inmediatamente por el peso.

—¿Qué hay aquí? —preguntó, bamboleándose mientras intentaba equilibrar la caja en la cadera.

Rin acudió a ayudar a Kitay a subir la caja al carro, que ya se tambaleaba bajo el peso de las muchas posesiones del magistrado.

—Mis teteras —dijo el magistrado—, ¿has visto cómo he marcado el lado? Tened cuidado de que no se vaya a inclinar…

—Tus teteras —repitió Kitay, incrédulo—. ¿Tus teteras son una prioridad ahora mismo?

—Fueron un regalo para mi padre de parte del Emperador Dragón, que su alma descanse en paz. —El magistrado inspeccionó el carro cargado hasta los topes—. Oh, esto me recuerda algo, no os olvidéis del jarrón que hay en el patio.

El magistrado miraba implorante a Rin.

Rin estaba mareada por el calor de la tarde, agotada por las horas de guardar las posesiones de la hacienda del magistrado en distintos vehículos mal preparados. Se dio cuenta, en su estupor, que la papada del magistrado temblaba hilarantemente cuando hablaba. En otras circunstancias se lo hubiera dicho a Kitay. En otras circunstancias, Kitay se hubiera reído.

El magistrado volvió a señalar hacia el jarrón.

—Tened cuidado, ¿vale? Es tan antiguo como el mismo Emperador Rojo. Quizá sería mejor amarrarlo en la parte trasera del carro.

Rin lo miró fijamente, sin acabar de creerse sus palabras.

—¿Señor? —preguntó Kitay.

El magistrado se giró para mirarle.

—¿Qué?

Con un gruñido, Kitay levantó la caja sobre su cabeza y la estrelló contra el suelo. Impactó en la tierra con un sonido grave, y no con el estruendo de porcelana que Rin habría esperado. La tapa de madera de la caja salió despedida, y de su interior salieron rodando varias teteras de hermosa porcelana, con un precioso patrón de flores. A pesar de la caída, parecían intactas.

Y entonces Kitay se encargó de ellas con una tabla de madera.

Cuando terminó de apalizarlas, se apartó los rizos de la cara con una mano y se giró hacia el sudoroso magistrado que se encogió, temiendo que Kitay comenzara a golpearle a él también.

—Estamos en guerra —dijo Kitay—. Y te están evacuando porque, lo dioses sabrán por qué motivo, se te ha considerado importante para la supervivencia de este país. Así que haz tu maldito trabajo. Cuida a tu gente. Ayúdanos a mantener el orden. No empaquetes tus putas teteras.

* * *

En pocos días, la Academia se transformó, de un campus a un campamento militar. Los terrenos fueron invadidos por los soldados de verde de la Octava división, de la cercana provincia del Carnero, y los estudiantes fueron absorbidos en sus filas.

Los soldados de la Milicia eran un grupo estoico y brusco. Se relacionaban con los estudiantes de la Academia con desgana, dejando muy claro que consideraban que los estudiantes no tenían cabida en esta guerra.

—Es un problema de superioridad —especuló Kitay después—. La mayoría de los soldados nunca han estado en Sinegard. Es como si te dijeran que trabajes con alguien que en tres años podría ser tu oficial superior, aunque no tenga una década de experiencia en combate, y tú sí.

—Ellos tampoco tienen experiencia en combate —dijo Rin—. No hemos tenido ninguna guerra en las últimas dos décadas. Ellos saben aún menos que nosotros lo que están haciendo.

Kitay no pudo discutirle su argumento.

Al menos la llegada de la Octava división supuso el regreso de Raban, a quien se le asignó la tarea de evacuar a los estudiantes de primer año fuera de la ciudad, junto a los civiles.

—Pero yo quiero luchar —protestó un estudiante que apenas llegaba a los hombros de Rin.

—De poco ibas a ayudar —contestó Raban.

El estudiante de primer año levantó su barbilla con fiereza.

—Sinegard es mi hogar, lo defenderé. No soy un niño pequeño, no tengo que ser evacuado como todas esas mujeres y niños aterrorizados.

—Estás defendiendo Sinegard. Estás protegiendo a sus habitantes. ¿Todas esas mujeres y niños? Estás a cargo de su seguridad. Tu trabajo es asegurarte de que lleguen al paso de la montaña. Y esa es una tarea muy seria. —Raban miró a Rin mientras guiaba a los estudiantes de primer año fuera de la entrada principal.

—Me preocupa que alguno de los más jóvenes se escaquee y vuelva aquí —le dijo en voz baja.

—Deberías admirarlos —dijo Rin—. La ciudad está a punto de ser invadida y su primer pensamiento es querer defenderla.

—Son unos inconscientes —dijo Raban, sin la paciencia que le caracterizaba. Parecía exhausto—. Este no es momento para heroicidades. Esto es una guerra, si se quedan, están muertos.

* * *

Se elaboraron planes de escape para los aprendices. En caso de que la ciudad cayera, debían huir por un desfiladero poco conocido al otro lado del valle, para unirse al resto de los civiles en un escondite de la montaña donde no podrían alcanzarlos los batallones de la Federación. Este plan no incluía a los maestres.

—Jima cree que no podremos ganar —dijo Kitay—. Ella y la facultad caerán junto a la Academia.

—Jima solo está siendo precavida —contestó Raban, intentando animarle—. Sunzi nos dice que hay que hacer planes para cualquier contingencia, ¿verdad?

—Sunzi también dice que cuando cruzas un río, has de quemar los puentes para que tu ejército no pueda pensar en huir —dijo Kitay—. Esto se parece mucho a una huida.

—La prudencia no es cobardía —dijo Raban—. Y además Sunzi también dice que nunca debes atacar a un enemigo acorralado, lucharán más duro de lo que ningún hombre pueda creer posible. Un enemigo acorralado no tiene nada que perder.

* * *

Los días parecían extenderse una eternidad, y a la vez desaparecer repentinamente antes de poder terminar nada. Rin tenía la incómoda sensación de que solo estaban esperando a que llegara el enemigo a la puerta. Tenía la impresión de que no estaban preparados, que los preparativos para la batalla no se estaban haciendo suficientemente rápido.

—Me pregunto qué aspecto tiene un soldado de la Federación —dijo Kitay mientras descendían de la montaña para recoger armas ya afiladas de la armería.

—Supongo que tienen brazos y piernas. Quizá incluso una cabeza.

—No, quiero decir, ¿Qué pinta tienen? —preguntó Kitay—. ¿Como los nikara? Todos los de la Federación vienen del continente oriental. No son como los hesperianos, por lo que han de parecer normales, en cierto modo.

—¿Eso importa? —Rin no podía entender por qué era esto relevante.

—¿No quieres ver la cara del enemigo? —preguntó Kitay.

—No, no quiero —dijo—. Porque entonces pensaré que son humanos, y no lo son. Estamos hablando de las personas que dieron opio a niños la última vez que nos invadieron. La misma gente que masacró Esper.

—Quizá son más humanos de lo que creemos —dijo Kitay—. ¿Alguna vez alguien se ha parado a preguntarse qué quiere la Federación? ¿Por qué luchan contra nosotros?

—Porque su pequeña isla está abarrotada y creen que Nikan debería ser suya. Porque han luchado antes contra nosotros, y casi nos ganan —dijo cortante Rin—. ¿Qué importa? Están viniendo, y nosotros estamos aquí, y al final gana quien quede vivo. La guerra no determina quién tiene razón, la guerra determina quién permanece.

* * *

Todas las clases de Sinegard se suspendieron. Los maestres ocuparon posiciones de las que se habían retirado décadas atrás. Irjah asumió el mando de estrategia de las Fuerzas de Reserva de Sinegard. Enro y sus aprendices volvieron al hospital central de la ciudad para establecer un hospital de campaña. Jima asumió el mando marcial sobre la ciudad, una posición que compartía con el Señor de la Guerra del Carnero. Esto implicaba, alternativamente, gritar a los oficiales civiles de la ciudad y a los obstinados líderes de escuadrón.

La perspectiva era desalentadora. La Octava división se componía de tres mil hombres que, aunque fuertes, apenas eran suficientes para detener la fuerza invasora, que se preveía de diez mil hombres. El Señor de la Guerra del Carnero había enviado un mensajero a por refuerzos de la Tercera división, que estaban regresando de su patrulla por el norte en las Tierras Interiores, por lo que era poco probable que llegasen antes de que lo hiciera la Federación.

Jiang raramente estaba disponible. O estaba en la oficina de Jima, revisando los planes de contingencia con Irjah, o estaba fuera de la Academia. Cuando Rin finalmente conseguía localizarlo, Jiang parecía impaciente y preocupado. Tuvo que correr para bajar las escaleras a su ritmo.

—Vamos a poner las lecciones en pausa —dijo—. Me imagino que te habrás dado cuenta de que ahora estoy muy ocupado. No puedo dedicar el tiempo necesario para enseñarte apropiadamente.

Jiang adelantó a Rin, pero ella le agarró de la manga.

—Maestre, quiero preguntarte, ¿y si llamáramos a los dioses? Quiero decir, ¿llamarlos en contra de la Federación?

—¿De qué estás hablando? —Se había espantado ante la propuesta—. Ahora no es el momento para esto.

—Seguro que hay aplicaciones para el combate de lo que hemos estado estudiando —presionó.

—Hemos estado estudiando cómo consultar a los dioses —dijo—. No cómo traerlos aquí abajo, a la tierra.

—¡Pero podrían ayudarnos en la lucha!

—¿Qué? No. No. —Agitó las manos, estaba visiblemente más nervioso conforme hablaba—. ¿Has escuchado una palabra de lo que te he dicho estos dos últimos años? Te dije que los dioses no son armas que puedas desempolvar y usar. Los dioses no responderán a una batalla.

—No es cierto —dijo—. He leído los informes de las campañas del Emperador Rojo. Sé que los monjes invocaban a los dioses contra él. Y las tribus de las Tierras Interiores…

—Las Tierras Interiores hablan con los dioses para sanar. Buscan guía e iluminación —interrumpió Jiang—. No invocan a los dioses a la tierra, porque saben, saben, que cada guerra que hemos luchado con la ayuda de los dioses, la hemos ganado con terribles consecuencias. Hay un precio, Siempre hay un precio.

—Entonces, ¿cuál es el objetivo? —espetó Rin—. ¿Por qué estudiar Acervo?

De repente su expresión se volvió terrible. Igual que el día en que el cerdo Sunzi fue sacrificado, igual que cuando ella le dijo que quería instruirse en Estrategia. Parecía herido. Traicionado.

—El punto de cada lección no ha tenido nada que ver con la destrucción —dijo—. Te enseñé Acervo para ayudarte a encontrar el equilibrio. Te enseñé para que comprendieras cómo el universo es mucho más de lo que percibimos. No te he enseñado para que lo uses como un arma.

—Los dioses…

—Los dioses no seguirán nuestra voluntad. Los dioses están tan lejos del alcance de nuestro entendimiento que cualquier intento de emplearlos como un arma solo puede terminar en desgracia.

—¿Y el Fénix?

Jiang se detuvo.

—Oh, no. Oh, no, no, no.

—El dios de los esperlies —dijo Rin—. Cada vez que ha sido invocado, ha respondido. Si solo pudiéramos…

Jiang parecía dolido.

—Ya sabes lo que les pasó a los esperlies.

—¡Pero ellos canalizaban el fuego mucho antes de la Segunda Guerra de las Amapolas! ¡Practicaron chamanismo durante siglos! El poder…

—El poder te consumiría —dijo Jiang con dureza—. Eso es lo que hace el fuego. ¿Por qué piensas que los esperlies nunca volvieron a recobrar su libertad? Pensarás que una raza como esa no podría permanecer subyugada por mucho tiempo. Podrían haber conquistado toda Nikan si su poder hubiera sido estable. Pero, ¿cómo es que nunca se rebelaron contra el Imperio? El fuego los mataba, Rin, igual que los hacía poderosos. Los volvía locos, les quitaba la capacidad de pensar por sí mismos, hasta que lo único que sabían era luchar y destruir tal como les habían ordenado. Los esperlies estaban obsesionados con su propio poder, y mientras el Emperador les diera libertad para saciar su sed de sangre, había poco más que les importase. Los esperlies fueron engañados. Convocaban al fuego, sí, pero difícilmente vale la pena imitarlos. El Emperador Rojo fue cruel y despiadado, pero incluso él tenía el sentido común de no entrenar nunca a chamanes en su Milicia, aparte de los esperlies. Tratar a los dioses como armas solo trae la muerte.

—¡Estamos en guerra! Moriremos de todos modos. Quizá llamar a los dioses nos dé una oportunidad. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

—Eres tan joven —dijo Jiang, suavemente—. No tienes ni idea.

* * *

Después de eso, Rin no vio ni rastro de Jiang por la Academia.

Rin sabía que la estaba evitando deliberadamente, como había hecho antes de las Pruebas, como hacía siempre que no quería tener una conversación. Rin lo encontraba terriblemente frustrante.

Eres tan joven.

Eso era aún más frustrante.

No era tan joven como para no entender que su país estaba en guerra. No era tan joven como para que no se le pidiese que lo defendiera.

Los niños dejaban de ser niños cuando les ponías una espada en las manos. Cuando les enseñabas a pelear en una guerra, cuando los armabas y los ponías en primera línea. Entonces ya no eran niños, eran soldados.

* * *

El tiempo se le acababa a Sinegard. Los informes diarios de los exploradores indicaban que las Fuerzas de la Federación estaban casi en la puerta.

Rin no podía dormir, aunque lo necesitase desesperadamente. Cada vez que cerraba los ojos, la ansiedad la aplastaba como una avalancha. Durante el día, tenía la mente agotada y los ojos ardiendo, y aun así, no podía calmarse lo suficiente como para descansar. Intentó meditar, pero el terror se apoderaba de ella, su corazón latía rápidamente y su respiración se inundaba de miedo.

Por la noche, cuando yacía estirada sola en la oscuridad, escuchaba una y otra vez la llamada del Fénix. Inundaba sus sueños, susurrando de forma seductora desde el otro reino. La tentación era tan grande que casi la enloqueció.

Te mantendré cuerda, le había prometido Jiang.

Pero no le había mantenido cuerda. Le había mostrado un gran poder, un poder maravilloso y lo suficientemente poderoso como para proteger la ciudad, y el país entero, y entonces le había prohibido acceder a él.

Rin obedeció, porque él era su maestro, y la lealtad entre maestro y aprendiz significaba algo, incluso en tiempos de guerra.

Pero eso no le impidió ir a su jardín cuando supo que Jiang no estaba en la Academia, y guardarse varios puñados de semillas de amapola en el bolsillo.

CAPÍTULO 11

El núcleo principal de las Fuerzas Armadas de la Federación no intentó esconder su marcha hacia Sinegard. No lo necesitaba, en Sinegard ya sabían que vendrían, y ese conocimiento, ese terror, les daba una ventaja estratégica mucho mayor de lo que les daría el elemento sorpresa. Se organizaron en tres columnas una en cada punto cardinal, excepto en el oeste, donde estaban las Montañas Wudang. Avanzaban con enormes estandartes carmesíes, iluminados con antorchas alzadas.

Por Ryohai, se leía en los estandartes. Por el Emperador.

En el Arte de la Guerra, el gran teórico militar Sunzi, advertía contra atacar a un enemigo que ocupase un terreno más elevado. Los adversarios tendrían tanto la ventaja del avistamiento como la energía de sus tropas que no tendrían que subir cuesta arriba.

La estrategia de la Federación era un gigantesco jódete a Sunzi.

Para que la Federación hubiese podido atacar Sinegard desde un terreno más elevado habría supuesto un rodeo por las Montañas Wudang, retrasando el ataque casi una semana entera. La Federación no le daría una semana a Sinegard, tenía las armas y los hombres para conquistarla desde abajo.

Desde la muralla sur de la ciudad, Rin vio cómo las Fuerzas de la Federación se acercaban como una gran sierpe en llamas deslizándose por el valle, rodeando Sinegard para aplastarla y engullirla. Rin los veía venir, y temblaba.

Quiero esconderme. Quiero que alguien me diga que voy a estar salvo, que esto es solo una broma, un mal sueño.

En ese momento se dio cuenta de que todo este tiempo había estado fingiendo ser una soldado, jugando a ser valiente.

Pero ahora, cuando la batalla ya era inminente, no podía seguir fingiendo.

El miedo subía por su garganta, tan espeso y tangible que casi podía ahogarse en él. El miedo hacía que sus dedos temblasen tan violentamente que casi soltó la espada. El miedo le hizo olvidarse de respirar, y tener que forzar el aire en sus pulmones, cerrar los ojos, y ser consciente de cuando inhalaba y exhalaba. El miedo le mareaba y le producía arcadas, le hacía querer vomitar sobre el muro.

Es una reacción psicológica, se dijo. Está solo en tu mente, lo puedes controlar. Puedes hacer que el miedo se marche.

Habían pasado por esto en el entrenamiento. Les habían advertido sobre ello, les habían enseñado a controlar el miedo, usarlo para su ventaja, usar su adrenalina para permanecer alerta, para evitar la fatiga.

Pero unos pocos días de entrenamiento no podían impedir lo que su cuerpo sentía de forma instintiva, la terrible verdad de que iba a sangrar, de que le iba a doler, y que probablemente, iba a morir.

¿Cuándo había sido la última vez que estuvo tan asustada? ¿Había sentido esta parálisis, este pavor, antes de enfrentarse con Nezha hace dos años? No, había estado enfadada entonces, y orgullosa. Había pensado que era invencible, había esperado la lucha, ansiado la sed de sangre.

Ahora le parecía estúpido. Tan, tan estúpido. La guerra no era un juego, donde uno lucha por honor y admiración, donde los maestros evitaban que sufrieras ningún daño real.

La guerra es una pesadilla.

Quería llorar, gritar y esconderse detrás de alguien, detrás de uno de los soldados. Quiero llorar. Tengo miedo, quiero despertar de este sueño, por favor ayudadme.

Pero nadie vendría a por ella, nadie vendría a salvarla. Y no había ningún sueño del que despertar.

—¿Estás bien? —preguntó Kitay.

—No —dijo, temblando. Su asustada voz parecía un chillido—. Estoy asustada, Kitay, vamos a morir.

—No, no vamos a morir —dijo fieramente Kitay—. Vamos a ganar, y vamos a vivir.

—Has hecho los cálculos. —Estaban sobrepasados tres soldados a uno—. La victoria no es posible.

—Has de creer que lo es. —Los dedos de Kitay estaban apretados con tanta fuerza alrededor de la empuñadura de su espada que se habían vuelto blancos—. La Tercera llegará aquí a tiempo. Has de repetirte que eso es verdad.

Rin tragó saliva y asintió. No te han entrenado para lloriquear y encogerte, se dijo a sí misma. La chica de Tikany, la novia fugada que nunca había visto una ciudad estaría asustada. Pero esa chica de Tikany había desaparecido. Ahora era una aprendiz de tercer año de la Academia de Sinegard, un soldado de la Octava división, y había sido entrenada para luchar.

Y no estaba sola. Tenía semillas de amapola en su bolsillo, tenía a un dios de su parte.

—Avísame —le dijo. Kitay tenía la espada preparada sobre una cuerda que sujetaba una trampa escondida para defender el perímetro exterior. Kitay había diseñado esa trampa, y la activaría tan pronto como el enemigo estuviera dentro de su alcance.

Las Fuerzas Armadas estaban tan cerca que Rin podía ver la luz del fuego parpadeando sobre sus caras.

La mano de Kitay temblaba.

—Aún no —susurró Rin.

El primer batallón de la Federación cruzó el límite.

—Ahora.

Kitay cortó la cuerda.

Una avalancha de troncos se liberó, y arrastrada por la gravedad rodó directamente contra la fuerza que avanzaba. Los troncos rodaron caóticamente, destrozando miembros y rompiendo los huesos de los soldados. Por un momento el retumbar de la carnicería fue tan grande que Rin pensó que quizá habrían ganado la guerra antes de que empezara, que habrían dañado seriamente la fuerza de avanzada. Kitay gritó histéricamente sobre el clamor, agarrándose a Rin para evitar caerse cuando las propias puertas se sacudieron.

Pero después de que el ruido de los troncos dejase de oírse, los invasores continuaron avanzando hacia Sinegard al ritmo constante de los tambores de la guerra.

* * *

Un nivel por encima de Rin y Kitay, en los altos precipicios de la Puerta Sur, los arqueros lanzaron una ronda de flechas. La mayoría se estrellaron inútilmente contra los escudos alzados, pero algunas consiguieron atravesar alguna abertura, clavando sus puntas en las partes desprotegidas del cuello. Pero los soldados, con sus pesadas armaduras de la Federación, continuaron marchando sobre los cuerpos de sus camaradas caídos, continuando su implacable asalto hacia las puertas de la ciudad.

El líder del escuadrón gritó para tirar otra ronda de flechas.

Era inútil. Había muchos más soldados que flechas. La defensa exterior de Sinegard era endeble en el mejor de los casos. Cada una de las trampas de Kitay había sido activada, pero, aunque todas excepto una habían funcionado maravillosamente, no habían sido suficiente ni para hacer mella en las filas enemigas.

No podían hacer otra cosa que esperar. Esperar hasta que las puertas se rompieran, esperar hasta que escucharon un tremendo impacto. Entonces oyeron la señal de los gongs avisando a todo aquel que aún no se había enterado de que la Federación había atravesado los muros. La Federación estaba en Sinegard.

* * *

Marchaban en la cacofonía del fuego de los cañones y cohetes, que bombardeaban las defensas externas de Sinegard con sus armas de asedio.

La puerta cedió y se rompió bajo el ataque.

La Federación entró en masa como un enjambre de hormigas, una nube de avispones, imparable e infinito, y abrumador en número.

No podemos ganar. Rin estaba aturdida por la desesperación, la espada colgando a su lado. ¿Qué diferencia supondría si luchaba? Podría retrasar su sentencia unos segundos, quizá minutos, pero al final de la noche estaría muerta, con su cuerpo roto y sangriento en la tierra, y nada importaría…

Esta batalla no era como las de las leyendas, donde los números no importaban, donde un grupo de guerreros como el Triunvirato podía derribar una legión entera. No importaba cómo de buenas fuesen sus técnicas, al final solo importaban los números.

Y superaban a Sinegard terriblemente.

El corazón de Rin se hundió cuando vio a las blindadas tropas avanzando por la ciudad, en filas y columnas que se extendían hasta el infinito.

Voy a morir aquí, se dio cuenta. Van a matarnos a todos.

—¡Rin!

Kitay la empujó con fuerza, haciéndola tropezar contra las piedras cuando un hacha se incrustó en la pared donde había estado su cabeza.

Su portador sacó el hacha de la pared y volvió a oscilarla hacia ellos, pero esta vez Rin la bloqueó con su propia espada. El impacto le envió una descarga de adrenalina a través de su sangre.

El miedo era imposible de erradicar. Y también la voluntad de sobrevivir.

Rin se agachó bajo el brazo del soldado y clavó la espada en el hueco tras su barbilla, desprotegida por el yelmo. Cortó a través de grasa y cartílago, y sintió que la punta de la espada atravesaba directamente la lengua y avanzaba por la nariz hasta donde estaba su cerebro. Su arteria carótida explotó sobre la longitud de su acero. La sangre le mojó la mano hasta el codo. El soldado se sacudió y cayó sobre Rin.

Está muerto, pensó aturdida. Lo he matado.

A pesar de todo su entrenamiento de combate, Rin nunca había pensado en cómo sería quitarle la vida a alguien, lo que sería cortar una arteria, no solo fingir hacerlo. Destrozar un cuerpo tan brutalmente hasta que cesasen todas sus funciones vitales, hasta que dejara de moverse para siempre.

En la Academia se les enseñaba a incapacitar, entrenándose en la lucha contra sus amigos. Operaban bajo las estrictas reglas de los maestres, vigilados de cerca para evitar cualquier lesión. Pero con toda esa charla y teoría, no les habían entrenado para matar de verdad.

Rin pensó que podía llegar a sentir cómo la vida abandonaba el cuerpo de la víctima. Creyó que debería registrar su muerte con un pensamiento más significativo que uno caído, faltan diez mil. Creía que debía sentir algo.

Pero no sentía nada. Solo un shock momentáneo, y luego, la consternación de que necesitaría hacerlo otra vez, y otra, y otra.

Extrajo su arma de la mandíbula del soldado justo cuando una espada pasaba sobre su cabeza. Empujó su espada contra otro ataque. Y lo desvió. Y atacó. Y otra vez se volvió a derramar sangre.

No fue más fácil la segunda vez.

Parecía como si el mundo estuviera lleno de soldados de la Federación. Todos parecían iguales: idénticos cascos, idénticas armaduras. Cortas uno, y aquí viene otro.

En la continua lucha contra esa aglomeración de soldados, Rin no tenía tiempo para pensar. Luchaba por reflejo, cada acción pedía una reacción. Ya no podía ver a Kitay, había desaparecido entre la marea de cuerpos, un océano de entrechoques de metal y antorchas.

Luchar contra la Federación era completamente diferente a luchar en el foso. No tenía practica de combate con más de un enemigo a la vez. Y aquí el enemigo podía venir desde cualquier ángulo, no solo uno, y derrotar a un oponente no te acercaba a ganar la batalla.

En la Federación no había artes marciales. Sus movimientos eran torpes, estudiados, con patrones predecibles. Pero habían entrenado en formaciones, en grupos de combate. Se movían como si fueran una mente colmena; acciones coordinadas conseguidas por años de instrucción. Estaban mejor entrenados, mejor equipados.

La Federación no luchaba con elegancia, luchaba con brutalidad. Y no temían morir; si les herías, caían, y sus camaradas avanzaban sobre sus cadáveres. Eran implacables, y había tantos…

Voy a morir.

A no ser. A no ser…

Las semillas de amapola le gritaban desde el bolsillo para que se las tomara. Podría tragarlas ahora, podría ir al Panteón y llamar a un dios a la tierra. ¿Qué importaban las advertencias de Jiang, cuando todos iban a morir igualmente?

Había visto el rostro del Fénix. Conocía el poder que podría estar a su alcance si solo le preguntase.

Puedo quitarte el miedo. Puedo hacer de ti una leyenda.

No quería convertirse en una leyenda, pero sí quería seguir viva.

Quería vivir, más que nada en el mundo, malditas sean las consecuencias. Y si llamar al Fénix lo conseguía, eso haría. Las advertencias de Jiang no significaban nada para ella ahora, no mientras sus compatriotas y compañeros estaban siendo despedazados a su lado, no mientras desconocía si cada segundo iba a ser el último. Si iba a morir, no moriría de esta forma: pequeña, débil e indefensa.

Poseía un vínculo con un dios.

Moriría como una chamana.

Con el corazón martilleándole, se agachó tras una esquina cubierta. Durante los pocos segundos en que nadie la vio, se metió la mano en el bolsillo y sacó las semillas. Se las llevó a la boca.

Dudó.

Si se tragaba las semillas y no funcionaba, moriría sin duda. No podía luchar drogada, aturdida y alucinada.

Un cuerno resonó en el aire. Volvió a la realidad bruscamente, era una señal de socorro, de la Puerta Este.

Pero la Puerta Sur no tenía tropas que ceder, todo era una zona en crisis. Estaban superados en número tres contra uno, si cedían la mitad de las tropas a la Puerta Este, ya bien podrían dejar a la Federación entrar a la ciudad sin impedimento.

Sin embargo, al escuadrón de Rin se le había ordenado acudir si oían la llamada de socorro. Se quedó paralizada, insegura, con las semillas en la palma de su mano. No podía tomarlas ahora, la droga necesitaba tiempo para hacer efecto, y podría estar en el limbo indefinidamente mientras encontraba su camino hacia el Panteón. Y aunque pudiera vaciar su mente el tiempo suficiente como para llamar a los dioses, no sabía qué responderían.

¿Debería permanecer aquí, escondida e intentar llamar a un dios o debería ir a ayudar a sus camaradas?

—¡Corre! —gritó su líder de escuadrón sobre el estruendo de la batalla—. ¡Ve a la Puerta Este!

Corrió.

* * *

La Puerta Sur estaba abarrotada de soldados. Pero la Puerta Este era una masacre.

Los soldados nikara estaban abatidos. Rin se dirigió a su puesto, pero su esperanza moría conforme se acercaba. No podía ver a nadie con armadura nikara aún luchando, los soldados de la Federación simplemente entraban por la puerta, sin nadie que se les opusiese.

Ahora era obvio que las fuerzas de la Federación habían marcado su objetivo principal en la Puerta Este. Habían enviado el triple de tropas, y habían usado sofisticadas armas de asedio contra esa muralla de la ciudad. Los fundíbulos lanzaban escombros en llamas hacia las calladas torres centinelas.

Vio a Niang desplomada en un rincón, agachada sobre un cuerpo inerte con el uniforme de la Milicia. Cuando Rin pasó, Niang levantó su cara, llena de lágrimas y sangre. El cuerpo era de Raban.

Rin sintió como si le hubieran apuñalado en el estómago. No, no. Raban, no…

Algo le golpeó la espalda. Se dio la vuelta, dos soldados de la Federación estaban detrás suyo. El primero alzó la espada y le atacó de nuevo. Esquivó el arco de su hoja y le cortó con su propia espada.

El metal cortó el tendón. Rin quedó cegada por la sangre que le salpicó en los ojos. No podía ver lo que estaba cortando, solo que sentía una gran resistencia y luego nada, y de repente el soldado de la Federación estaba de rodillas aullando de dolor.

Apuñaló hacia abajo sin pensar. El aullido se detuvo.

Entonces su camarada golpeó con el escudo el brazo con el que Rin sostenía la espada. Rin gritó y la dejó caer. El soldado apartó la espada de una patada y golpeó a Rin con el escudo en las costillas, entonces sacó su espada mientras estaba en el suelo.

Pero su brazo hábil vaciló, y soltó el arma. El soldado hizo un borboteante gemido mientras miraba, incrédulo, la espada que sobresalía de su estómago.

Cayó y se quedó quieto.

Nezha captó la mirada de Rin, y luego extrajo su espada de la espalda del soldado. Con su otra mano le arrojó un arma.

Rin la agarró en el aire. Sus dedos se cerraron con familiaridad alrededor de la empuñadura. Una ola de alivio la recorrió, ahora tenía un arma.

—Gracias —dijo.

—A tu izquierda —le contestó.

Sin siquiera pensarlo se pusieron en formación: espalda con espalda, luchando mientras cubrían los puntos ciegos del otro. Hacían un equipo sorprendentemente bueno. Rin cubría los ataques demasiado extendidos de Nezha, y Nezha protegía a Rin de los golpes bajos. Cada uno conocía íntimamente las debilidades del otro. Rin sabía que Nezha tardaba en volver a ponerse en guardia cuando había fallado un golpe, y Nezha bloqueaba desde arriba mientras Rin se agachaba para realizar ataques cercanos.

No era como si pudieran leerse la mente. Simplemente habían pasado tanto tiempo observándose, que sabían exactamente cómo iban a atacar. Eran como una máquina bien engrasada. Como si bailasen una danza espontáneamente coordinada. Eran casi dos partes de un todo, no del todo, pero se aproximaba.

Si no hubieran pasado tanto tiempo odiándose, Rin pensó que podrían haber entrenado juntos.

Espalda contra espalda, con las espadas hacia el enemigo, luchaban con salvaje desesperación. Luchaban mejor que hombres con el doble de su edad. Se apoyaban en las fortalezas del otro, mientras Nezha pelease, no flaquease, Rin tampoco se sentiría fatigada. Porque ahora no estaba sola, luchando para mantenerse viva, sino que estaba combatiendo con un compañero. Luchaban tan bien que casi se convencieron de que saldrían de esta intactos. De hecho, la embestida de los soldados estaba disminuyendo.

—Se están retirando —dijo incrédulo Nezha.

El pecho de Rin se inundó de esperanza por un breve, maravilloso, momento. Hasta que se dio cuenta de que Nezha estaba equivocado, los soldados no se estaban retirando por ellos. Estaban dejando espacio para su general.

* * *

El general era una cabeza más alta que el hombre más alto que hubiera visto jamás Rin. Sus brazos y piernas eran como troncos de árbol, y su armadura estaba hecha de suficiente metal como para cubrir a tres hombres más pequeños. Estaba sentado sobre un caballo de guerra tan grande como él, una criatura monstruosa, cubierta de acero. Su cara estaba escondida tras un casco de metal que la cubría entera excepto los ojos.

—¿Qué es esto? —Su voz sonaba con una extraña reverberación, como si el mismo suelo temblara mientras hablaba—. ¿Por qué os habéis retirado?

Detuvo su caballo de guerra frente a Rin y Nezha.

—Dos cachorros —dijo con la voz baja, llena de diversión—. Dos cachorros nikara, protegiendo una puerta ellos solos. ¿Ha caído tan bajo Sinegard que la ciudad ha de ser defendida por niños?

Nezha estaba temblando. Rin estaba demasiado asustada para temblar.

—Mirad con atención —dijo el general a sus soldados—. Así es como tenéis que tratar a la escoria nikara.

Rin alargó su mano y agarró la muñeca de Nezha.

Nezha asintió bruscamente en respuesta a su pregunta no formulada.

¿Juntos?

Juntos.

El general hizo retroceder a su monstruoso caballo y cargó contra ellos.

No había nada que pudieran hacer. En ese momento, Rin solo pudo cerrar los ojos con fuerza y esperar su final.

* * *

Pero no llegó.

Se oyó un golpe ensordecedor, el sonido de metal contra metal. El aire se estremeció ante la vibración producida de una gran fuerza que creó pequeñas ráfagas de viento.

Cuando Rin se dio cuenta de que no había sido cortada en dos ni había sido pisoteada por el monstruoso caballo hasta la muerte, abrió los ojos.

—¿Qué diablos? —dijo Nezha.

Jiang estaba en pie frente a ellos, con su cabello blanco suspendido en el aire como si hubiera sido alcanzado por un rayo. Sus pies no tocaban la tierra. Tenía ambos brazos extendidos, bloqueando la tremenda fuerza de la alabarda del general con su propio bastón de hierro.

El general intentaba apartar el bastón de Jiang, sus manos temblaban de la presión ejercida, pero Jiang no parecía estar haciendo ningún tipo de fuerza. El aire vibraba de forma inquietante, como un prolongado retumbar de un trueno inexistente. Los soldados de la Federación se retiraron, como si pudiesen sentir una explosión inminente.

—Jiang Ziya —dijo el general—. Vivo a pesar de todo.

—¿Te conozco? —preguntó Jiang.

El general respondió con otro ataque masivo de su alabarda. Jiang movió el bastón y bloqueó el golpe tan fácilmente como si estuviera ahuyentando una mosca. Jiang disipó la fuerza del golpe en el aire y en el suelo a sus pies. Los adoquines temblaron por el impacto, casi derribando a Nezha y a Rin.

—Retira a tus hombres.

Aunque Jiang habló con calma, su voz sonaba como si hubiera gritado. Parecía haber aumentado en tamaño, no solo en altura sino en presencia, como su enorme sombra que se extendía hasta la pared detrás de ellos. Ya no era el maestro escuálido y nervioso, ahora Jiang parecía una persona completamente diferente, alguien más joven, y alguien infinitamente más poderoso.

Rin lo miró con asombro. El hombre ante ella no era el profesor senil y excéntrico. La vergüenza de la Academia. Este nuevo hombre era un soldado.

Era un chamán.

Cuando Jiang volvió a hablar, su voz contenía un eco. Hablaba en dos tonos, uno normal y otro mucho más grave, como si su sombra repitiera lo mismo que decía al doble de volumen.

—Retira a tus hombres o convocaré a la existencia seres que no deberían estar en este mundo.

Nezha agarró el brazo de Rin. Sus ojos estaban muy abiertos. Mira. Parecía que detrás de Jiang el aire fuera sólido, como si estuviera combado, brillante, oscureciéndose, más que la propia noche. Los ojos de Jiang rodaron en sus cuencas, hasta que se quedaron en blanco. Cantó en voz alta en una lengua desconocida, que Rin le había escuchado usar una única vez.

—¡Estás sellado! —gritó el general. Pero se apartó rápidamente de esa oscuridad que se estaba formando y se aferró a su alabarda.

—¿Lo estoy ahora? —Jiang extendió sus brazos.

Detrás de él sonó un lamento agudo, demasiado agudo para cualquier bestia conocida por el hombre.

Algo estaba emergiendo de la oscuridad.

Más allá de ese vacío, Rin vio siluetas que solo deberían existir en el mundo de las marionetas, formas de bestias que pertenecían a las historias. Un león de tres cabezas. Un zorro con nueve colas. Una masa de serpientes enroscadas unas con otras, sus múltiples cabezas chasqueando y mordiendo en todas direcciones.

—Rin. Nezha —Jiang no se dio la vuelta para mirarlos—. Corred.

Entonces Rin comprendió. Lo que fuera que había invocado, estaba fuera del control de Jiang. Los dioses no vendrán voluntariamente a la batalla. Los dioses siempre exigen algo a cambio. Jiang estaba haciendo exactamente lo que le había prohibido hacer.

Nezha puso en pie a Rin, que sintió la pierna derecha como si tuviera cuchillos candentes clavados en la rótula. Gritó y se tambaleó contra él.

Nezha la sostuvo, aunque sus ojos estaban desbocados por el terror. Solo parecía poder pensar en huir de allí.

Jiang se convulsionó en el aire frente a ellos, y luego perdió el control por completo. La oscuridad explotó, rasgando la misma urdimbre de la existencia y derrumbando las murallas que los rodeaban. Jiang golpeó con su bastón al aire, que emitió una onda de choque que estalló con la forma de un anillo. Por un instante todo estuvo tranquilo.

Y entonces el muro del este cayó.

* * *

Rin gimió y se puso de lado. Apenas podía ver, apenas podía sentir. Ninguno de sus sentidos funcionaba, estaba envuelta en un capullo de oscuridad penetrado únicamente por ramalazos de dolor. Su pierna rozó con algo suave y humano, y lo buscó. Era Nezha.

Gimió y se obligó a abrir los ojos, Nezha yacía desplomado a su lado, sangrando profusamente por un corte en la frente. Sus ojos estaban cerrados.

Rin se sentó, haciendo una mueca de dolor y sacudió su hombro.

—¿Nezha?

Nezha se movió levemente, un gran alivio la invadió.

—Tenemos que levantarnos. Nezha, vamos, tenemos que…

Un grupo de escombros estalló en el lado más alejado junto a la puerta.

Algo estaba enterrado bajo esos escombros. Algo seguía vivo.

Se aferró a la mano de Nezha, y observó los escombros que se movían, con la salvaje esperanza de que fuera Jiang, que hubiera sobrevivido al terror que había invocado y que estuviera bien, que volviese a ser él mismo, y que los pudiera salvar…

Y etonces surgió una mano de los escombros, estaba sangrienta, era enorme y llevaba armadura.

* * *

Rin debería haber matado al general antes de que saliera de los escombros. Debería haber cogido a Nezha y correr. Debería haber hecho algo.

Pero su cuerpo no obedecía lo que su mente le exigía, sus nervios no transmitían nada más que miedo y desesperación. Estaba paralizada en el suelo, con el corazón golpeándole las costillas.

El general se puso de pie, dio un paso hacia adelante, y luego otro. Su casco había desaparecido. Cuando se volvió hacia ellos, Rin contuvo el aliento. La mitad de su cara había desaparecido tras la explosión, revelando una horrible sonrisa esquelética bajo la piel desgarrada.

—Escoria nikara —gruñó mientras avanzaba. Su pie se enganchó contra el cuerpo de uno de sus propios soldados. Sin mirar, le dio una patada y lo apartó con disgusto. Su mirada furiosa se mantenía fija en Rin y Nezha—. Os voy a destrozar.

Nezha gimió de terror.

Los brazos de Rin finalmente respondieron a sus órdenes. Intentó levantar a Nezha, pero sus propias piernas estaban débiles por el miedo y apenas podía mantenerse en pie.

El general se cernió sobre ellos, levantando la alabarda.

Medio enloquecida por el miedo, Rin atacó con su espada en un gran y desesperado arco. Pero su espada golpeó inútilmente contra el torso protegido del general.

El general cerró su guantelete sobre la delgada espada de Rin y se la arrancó de las manos. Sus dedos habían doblado el acero.

Temblando, Rin soltó la espada. El general la agarró por el cuello y la arrojó sobre lo que quedaba del muro. Su cabeza se golpeó contra la piedra y su visión se oscureció, al principio solo vio puntos de luz, luego borrones sin forma. Parpadeó lentamente, y cuando recuperó la visión, vio al general levantando su alabarda lentamente sobre el cuerpo inerte de Nezha.

Rin abrió la boca para gritar justo cuando el general hundió la alabarda en el estómago de Nezha. Nezha emitió un grito alto y agudo. Un segundo empalamiento lo silenció.

Sollozando del miedo, Rin rebuscó en el bolsillo las semillas de amapola. Cogió un puñado y se los llevó a la boca, se las tragó justo cuando el general se percató de que aún se estaba moviendo.

—No, no lo harás —gruñó, levantando a Rin por la túnica. Acercó el rostro de Rin al suyo, mirándola con su horrible media sonrisa—. No más brujería nikara, incluso los dioses no pueden habitar recipientes muertos.

Rin se sacudía salvajemente en el agarre del general. Lágrimas se derramaban por su rostro mientras buscaba aire para respirar. La cabeza le palpitaba donde se había golpeado contra la piedra. Se sentía como si estuviera flotando, nadando en la oscuridad, pero si era por las semillas de amapola o por la lesión de su cabeza, no lo sabía. O se estaba muriendo o iba a ver a los dioses. Tal vez ambos.

Por favor, rogó. Por favor, ven a mí. Haré lo que sea.

Luego se precipitó por el vacío. Estaba en el túnel hacia los cielos otra vez, su espíritu volaba a tremenda velocidad hacia un lugar desconocido. Los bordes de su visión se oscurecieron y luego se volvieron de un rojo conocido, un color carmesí que se esparció por todo su campo de visión como una lente de cristal.

En su mente vio a la mujer aparecer ante ella. La mujer extendió una mano hacia ella, pero…

—¡Fuera de mi camino! —le gritó Rin. No tenía tiempo que perder en un guardián, no tenía tiempo para advertencias, necesitaba a los dioses, necesitaba a su dios.

Para su sorpresa, la mujer obedeció.

Atravesó la barrera y aún más arriba, hacia la sala del trono de los dioses, hacia el Panteón.

Todos los pedestales estaban vacíos, excepto uno.

Entonces lo vio rodeado en su glorioso fuego. Una voz grande y terrible resonó en su mente. Y retumbó por todo el universo.

Puedo darte el poder que buscas.

Luchó salvajemente por respirar, pero el general solo apretó aún más fuerte el agarre alrededor de su cuello.

Puedo darte la fuerza para hacer caer imperios, para quemar a tus enemigos hasta que sus huesos no sean más que cenizas. Te daré todo esto y más. Ya conoces el trato. Ya conoces las condiciones.

—Lo que sea —susurró Rin—. Lo que quieras.

Todo.

Algo como una ráfaga de viento sopló en el salón del trono. Creyó escuchar una carcajada.

Rin abrió los ojos. Ya no sentía la contusión. Levantó las manos y agarró las muñecas del general. Estaba casi muerta, su agarre debería haber sido como el roce de una pluma, pero el general aulló de dolor, la dejó caer, y luego levantó el brazo para golpearla. Rin vio que sus dos muñecas estaban marcadas, con ampollas al rojo vivo.

Rin se agachó, y alzó los codos sobre su cabeza para formar un patético escudo.

Y una gran llamarada estalló ante ella. El calor del fuego le golpeó la cara. El general trastabilló hacia atrás.

—No. —Su boca se abrió con incredulidad. La miró como si estuviera mirando algo más—. Tú no.

Rin intentó ponerse de pie con dificultad. Las llamas continuaron surgiendo frente a ella, llamas sobre las que no tenía control.

—¡Estás muerta! —gritó el general—. ¡Te maté!

Se alzó lentamente, con fuego surgiendo de sus manos, hebras de llamas que le arrullaban, que no dejaban escapatoria. El general aulló de dolor cuando el fuego lamió sus heridas abiertas, los huecos enormes de su cara. Las llamas recorrían todo su cuerpo.

—¡Te vi arder! ¡Os vi a todos arder!

—No a mí —susurró, y abrió sus manos hacia él.

El fuego salió en oleadas hacia el general como una venganza. Sintió una sensación desgarradora, como si le estuvieran arrancando sus entrañas desde su interior. Esa sensación la recorría entera, sin dañarla, pero inmovilizándola. El dios la usaba como conducto, Rin controlaba la llama tanto como podía hacerlo la mecha de una vela, se unía a ella, la envolvía.

En su mente vio al Fénix moviéndose desde su pedestal en el Panteón. Mirando. Riendo.

No podía ver al general a través de las llamas, solo una silueta, la forma de una armadura colapsando y doblándose sobre sí misma, menos un hombre que una masa de carne quemada, carbón y metal.

—Para —susurró Rin. Por favor, haz que se detenga.

Pero el fuego continuó ardiendo. Lo que quedaba del general se derrumbó y se arrugó, una bola de fuego que se fue haciendo cada vez más y más pequeña, y al final se extinguió.

Sus labios estaban secos, agrietados. Cuando Rin los movió, sangraron.

—Por favor, detente.

El fuego rugía cada vez más fuerte. No podía escuchar, no podía respirar a través del calor. Cayó de rodillas, los ojos cerrados y se agarró la cara con las manos.

Te lo ruego.

En su mente vio que el Fénix retrocedía, como si estuviera irritado. Abrió sus alas con una enorme llamarada y las plegó.

El camino hacia el Panteón se cerró.

Rin se tambaleó y cayó.

* * *

El tiempo dejó de tener sentido. Había una batalla a su alrededor y luego dejó de haberla. Rin estaba envuelta en un refugio de nada, aislada de todo lo que ocurría a su alrededor. Nada más existía, hasta que lo hizo.

—Está ardiendo —oyó decir a Niang—. Febril… He buscado veneno en sus heridas, pero no encuentro nada.

No es fiebre, quiso decir Rin, es un dios. El agua que le puso Niang en la frente no consiguió apaciguar las llamas que aún la recorrían en su interior.

Intentó preguntar por Jiang, pero la boca no la obedecía. No podía hablar, no podía moverse.

Creyó que podía ver, pero no sabía si estaba soñando, porque cuando abrió los ojos vio un rostro tan hermoso, que casi lloró.

Cejas arqueadas, la suavidad de la porcelana. Labios del color de la sangre.

¿La Emperatriz?

Pero la Emperatriz estaba muy lejos, con la Tercera división, que aún estaba llegando desde el norte. No podían haber llegado tan pronto, no antes del alba.

¿Ya había pasado el alba? Creyó ver los primeros rayos del sol, el amanecer de esta terrible y larga noche.

—¿Cómo se llama? —exigió la Emperatriz.

¿La Emperatriz está hablando de mí?

—Runin. —La voz de Irjah—. Fang Runin.

—Runin —repitió la Emperatriz. Su voz sonaba como las cuerdas de un arpa, afilada, penetrante y hermosa a la vez—. Runin, mírame.

Rin sintió los dedos de la Emperatriz en sus mejillas. Estaban fríos, como la nieve, como una brisa de invierno. Abrió los ojos para la Emperatriz, y miró esos hermosos ojos. ¿Cómo podía alguien poseer unos ojos tan perfectos? No eran para nada como los ojos de una víbora. No eran los ojos de una serpiente, eran salvajes, negros y extraños, pero hermosos, como los de un ciervo.

Y las visiones… vio una nube de mariposas, miles de cintas de seda flotando en el viento. Vio un mundo que estaba hecho solo de belleza y color y ritmo. Habría hecho cualquier cosa para seguir atrapada en esa mirada.

La Emperatriz inhaló bruscamente y las visiones desaparecieron.

El agarre de sus dedos en la cara de Rin se tensó.

—Te vi arder —dijo—. Pensé que te había visto morir.

—No estoy muerta —trató de decir Rin, pero su lengua era demasiado pesada y todo lo que consiguió fue hacer un ruido extraño.

—Shh. —La Emperatriz posó un dedo helado sobre sus labios—. No hables, está bien. Sé lo que eres.

Entonces sintió el roce frío de unos labios contra la frente, y le recorrió la misma frialdad que Jiang forzó en su interior durante las Pruebas. Y el fuego en su interior murió.

CAPÍTULO 12

Cuando Rin dejó de estar bajo la supervisión de Enro, fue trasladada al sótano del edificio principal, donde solían celebrarse los duelos. Podría haberlo encontrado algo extraño, pero estaba demasiado aturdida como para poder pensar. Dormía una cantidad excesiva de tiempo, no había reloj en el sótano, pero a veces se adormilaba y descubría que ya se había hecho de noche. Le traían la comida y cada vez, al terminar, volvía a dormirse casi inmediatamente.

Una vez, en sueños, escuchó voces hablando sobre ella.

—Es poco elegante —dijo la Emperatriz.

—Es inhumano —dijo Irjah—. La estás tratando como a un criminal común. Esta chica bien podría haber ganado la batalla por nosotros.

—Y aun así podría reducir toda la ciudad a cenizas —dijo Jun—. No sabemos de lo que es capaz.

—Es solo una niña —dijo Irjah—. Estará asustada, alguien tiene que explicarle lo que le está pasando.

—No sabemos lo que le está pasando —dijo Jun.

—Es obvio —dijo la Emperatriz—. Es otra Altan.

—Así que vamos a dejar que Tyr se encargue de ella cuando venga —dijo Jun.

—Tyr está viniendo del Castillo Nocturno —dijo Irjah—. ¿La mantendrás sedada una semana entera?

—Ciertamente no la voy a dejar pasear por la ciudad —contestó Jun—. Has visto lo que ha hecho el Guardián con las murallas del este. Su sello está rompiéndose, Daji. Es una amenaza mayor que la misma Federación.

—Ya no —dijo fríamente la Emperatriz—. El Guardián ya no será un problema.

Cuando Rin se atrevió a abrir los ojos, no vio a nadie sobre ella, y solo recordaba medianamente lo que habían dicho. Tras estar desvanecida en otro sueño sin sueños, al despertar ya no estaba segura de si se lo habría imaginado todo.

Lentamente, recuperó sus sentidos. Pero cuando intentó abandonar el sótano, fue retenida por soldados de la Tercera división, que guardaban el otro lado de la puerta.

—¿Qué está pasando? —exigió. Aún estaba un poco aturdida, pero suficientemente despierta como para saber que esto no era normal—. ¿Por qué no puedo marcharme?

—Es por tu seguridad —respondió uno de ellos.

—¿De qué estás hablando? ¿Quién lo ha autorizado?

—Nuestras órdenes son mantenerte aquí —dijo el soldado, secamente—. Si intentas salir a la fuerza, tendremos que hacerte daño.

El soldado más cercano a ella ya tenía la mano en el arma. Rin retrocedió, no conseguiría salir discutiendo.

Así que recurrió a métodos más primitivos. Abrió la boca y gritó, retorciéndose en el suelo. Golpeó a los soldados con los puños y les escupió en la cara. Les amenazó con orinarse delante de ellos. Les gritó obscenidades sobre sus madres, y obscenidades sobre sus abuelas.

Siguió así durante horas.

Finalmente accedieron a su demanda de ver a alguien que estuviera al cargo.

Desafortunadamente, trajeron al Maestre Jun.

—Esto no es necesario —dijo ella de mal humor cuando llegó. Se había sacudido rápidamente la ropa para que no pareciera que había estado revolcándose por la tierra—. No le voy a hacer daño a nadie.

Jun la miró como si creerle sería la última cosa que haría.

—Acabas de demostrar la habilidad de entrar en combustión espontánea. Has prendido en llamas la mitad oriental de la ciudad. Entiendes por qué no queremos que te pasees por el campamento, ¿no?

Rin pensó que la combustión había sido más bien deliberada que espontánea, pero creía que explicar cómo lo había hecho no le ayudaría mucho tampoco.

—Quiero ver a Jiang —dijo.

La expresión de Jun fue indescifrable. Se fue sin responder.

Cuando consiguió superar la indignación de estar encerrada, decidió que lo mejor que podía hacer era esperar. Era leal a la Emperatriz. Era una buena soldado. Los otros maestres de Sinegard responderían por ella, incluso si Jun no lo hacía. Mientras mantuviera la mente clara, no tendría nada que temer. Reflexionó, absurdamente, que si iba a meterse en problemas por algo, podría ser por posesión de opio.

Al menos no la mantenían aislada. Rin descubrió que podía recibir visitas libremente. Era ella la que no podía salir.

Niang la visitaba a menudo, pero no conversaba apenas. Cuando Niang sonreía, le salía forzado. Parecía que le faltase la vida. No se reía cuando Rin intentaba animarla. Se pasaban horas sentadas una junto a la otra en silencio, escuchándose respirar mutuamente. Niang estaba llena de dolor, y Rin no sabía cómo consolarla.

—Yo también echo de menos a Raban —dijo Rin un día, pero eso solo provocó que Niang rompiese a llorar y se fuese.

A Kitay, por otra parte, le acribillaba a preguntas sin piedad sobre lo que estaba pasando. La visitaba tanto como podía, pero le llamaban constantemente para operaciones de rescate.

Poco a poco, fue descubriendo lo que había ocurrido después de la batalla.

La Federación había estado a punto de tomar Sinegard hasta que Rin mató a su general. Y eso, combinado con la llegada de la Emperatriz y la Tercera división, había llevado la batalla a su favor. La Federación se había retirado de momento. Kitay dudaba de que volvieran pronto.

—La batalla terminó bastante rápido cuando llegó la Tercera división —dijo Kitay mientras mecía su brazo en el cabestrillo. Le había asegurado a Rin que había sido una torcedura menor—. Tiene mucho que ver con… bueno, ya sabes. La Federación se asustó, creo que temían que tuviéramos más de un esperli en el ejército.

Rin se sentó.

—¿Qué?

Kitay parecía confundido.

—Bueno, ¿no es lo que eres?

¿Una esperli? ¿Ella?

—Lo han estado diciendo por toda la ciudad —dijo Kitay. Rin podía palpar su incomodidad. La mente de Kitay trabajaba al doble de velocidad que la de una persona normal. Su curiosidad era insaciable, necesitaba saber qué había hecho, qué era, y por qué no se lo había contado.

Pero Rin no sabía qué decirle, ni siquiera lo sabía ella misma.

—¿Qué están diciendo? —preguntó.

—Que caíste en un frenesí sanguinario. Que luchabas como si estuvieras poseída por una horda de demonios. Que el general te daba tajo tras tajo y te apuñaló dieciocho veces, y aun así continuaste luchando.

Rin extendió los brazos.

—No tengo heridas abiertas —dijo ella—. Solo apuñaló a Nezha.

Kitay no se rio.

—¿De verdad? Estás encerrada aquí abajo, así que debe ser verdad.

Así que Kitay no sabía nada del fuego. Rin consideró decírselo, pero vaciló.

¿Cómo explicarle el chamanismo a Kitay, cuando estaba tan convencido de su propia racionalidad? Kitay era el parangón del pensamiento moderno que Jiang tanto despreciaba. Era ateísta y escéptico, y no aceptaría un desafío a su forma de entender el mundo. Pensaría que estaba loca. Y estaba demasiado cansada para discutir.

—No sé lo que sucedió —dijo—. Está todo borroso. Y no sé qué soy. Soy una huérfana de guerra. Podría ser de cualquier parte. Podría ser cualquiera.

Kitay parecía insatisfecho.

—Jun está convencido de que eres una esperli —dijo Kitay.

¿Pero cómo podría serlo? Rin aún era un bebé cuando Esper fue atacada, y no había forma de que ella hubiera sobrevivido si nadie más lo había hecho.

—Pero la Federación masacró a los esperlies —dijo—. No dejaron supervivientes.

—Altan sobrevivió —dijo Kitay—. Tú sobreviviste.

* * *

Los estudiantes de la Academia habían sufrido una proporción mucho mayor de bajas que los soldados de la Octava división. Apenas la mitad de la clase de Rin había sobrevivido, y la mayoría de ellos tenían heridas graves. Quince de sus compañeros habían muerto, y cinco más se encontraban en estado crítico a los cuidados de Enro, con su vida a un paso de la muerte.

Nezha estaba entre ellos.

—Hoy le van a operar por tercera vez —dijo Kitay—. No saben si vivirá. Y aunque lo haga, no pueden asegurar que pueda volver a luchar. La alabarda le atravesó todo el cuerpo. Dicen que le ha partido la columna.

Rin estaba muy aliviada de que Nezha siguiera vivo. Pero no había pensado que la alternativa a no vivir podría ser mucho peor.

—Espero que muera —dijo Kitay repentinamente.

Rin se giró, sorprendida, hacia Kitay.

—Si es entre muerto o tullido de por vida, espero que muera. Nezha no podría vivir sabiendo que ya no puede luchar —continuó Kitay.

Rin no supo qué contestar.

La victoria les había dado tiempo, pero no les había asegurado la ciudad. El cuerpo de Inteligencia de la Segunda división informó que se estaban enviando refuerzos desde la Federación a través del estrecho mar, y que la fuerza principal esperaba su llegada.

Cuando la Federación decidiese atacar por segunda vez, los nikara no podrían mantener la ciudad. Sinegard estaba siendo evacuada completamente. La burocracia imperial se había trasladado por completo a la capital militar de Golyn Niis, por lo que asegurar Sinegard había dejado de ser una prioridad.

—Están disolviendo la Academia —dijo Kitay—. Todos hemos sido asignados a las divisiones. Niang ha sido enviada a la Onceava, Venka a la Sexta en Golyn Niis. A Nezha no le han asignado a ninguna hasta que… bueno, ya sabes —hizo una pausa—. Ayer recibí mis órdenes de la Segunda. Oficial subalterno.

Era la división con la cual Kitay siempre había soñado. En otras circunstancias, felicitarle hubiera sido lo normal. Pero ahora, una felicitación parecía fuera de lugar. Rin igualmente lo intentó.

—Está genial. Es la que querías, ¿no?

Kitay miró hacia otro lado.

—Están desesperados por conseguir soldados. Ya no es una cuestión de prestigio, han empezado a reclutar gente del campo. Pero estará bien servir bajo el mando de Irjah. Partiré mañana.

Rin le puso una mano sobre el hombro.

—Cuídate, Kitay.

—Tú también —Kitay puso su mano sobre la de Rin—. ¿Sabes cuándo te dejarán salir de aquí?

—Sabes más que yo.

—¿Nadie viene a hablar contigo?

Rin negó con la cabeza.

—No desde Jun. ¿Han encontrado a Jiang?

Kitay le dirigió una mirada compasiva, y Rin supo la respuesta antes de que hablara. Era la misma respuesta que le habían dado durante días.

Jiang no estaba por ninguna parte. No estaba muerto, sino desaparecido. Nadie había visto ni oído nada desde el final de la batalla. Habían buscado supervivientes entre los escombros del muro del este, pero no había rastro del maestre de Acervo. No había evidencias de su muerte, pero tampoco había nada que diera esperanzas de lo contrario. Parecía haber desaparecido en la misma negrura que había llamado a la existencia.

* * *

Una vez que Kitay se fue con la Segunda división hacia Golyn Niis, no había nadie que le hiciera compañía a Rin. Pasaba el tiempo durmiendo. Estaba somnolienta constantemente, en especial después de las comidas, y cuando dormía, lo hacía sin sueños y profundamente. Se preguntaba si su comida y bebida estarían drogadas. De algún modo, estaba casi agradecida. Estar sola con sus pensamientos era mucho peor.

Ahora que había logrado llamar a un dios, no se sentía a salvo. No se sentía poderosa. Estaba encerrada en un sótano. Sus propios comandantes no confiaban en ella. Y la mitad de sus amigos se estaban muriendo o estaban muertos. Su maestro había desaparecido en esa negrura y ella estaba siendo retenida por su propia seguridad, y la de los demás.

Si eso era lo que significaba ser esperli, si es que era esperli, Rin no sabía si valía la pena.

Dormía, y cuando no podía obligarse a dormir más, se acurrucaba en un rincón y lloraba.

* * *

En el sexto día de su confinamiento, cuando Rin despertó, la puerta de la sala principal se abrió. Irjah miró en su interior, comprobó que estuviera despierta, y luego cerró rápidamente la puerta detrás de él.

—Maestre Irjah —Rin alisó su túnica arrugada y se puso en pie.

—Ahora soy general Irjah —dijo. No parecía especialmente feliz al respecto—. Las bajas en combate implican promociones.

—General —corrigió Rin—. Perdón.

Irjah le sonrió e hizo un gesto para que volviera a sentarse.

—No tiene importancia. ¿Cómo estás?

—Cansada, señor —respondió. Se sentó con las piernas cruzadas en el suelo, pues no había taburetes en el sótano.

Después de dudar un momento, Irjah se sentó también en el suelo.

—Bueno. —Puso sus manos sobre las rodillas—. Dicen que eres una esperli.

—¿Cuánto sabes al respecto? —preguntó Rin con voz trémula. ¿Sabría Irjah que había invocado al fuego? ¿Sabía lo que Jiang le había enseñado?

—He educado a Altan después de la Segunda Guerra —dijo Irjah—. Lo sé.

Rin sintió una profunda sensación de alivio. Si Irjah sabía cómo era Altan, de qué eran capaces los esperlies, entonces seguro que él podría responder por ella, persuadir a la Milicia de que ella no era peligrosa, al menos no para ellos.

—Han tomado una decisión sobre qué hacer contigo, Rin —dijo Irjah.

—No sabía que estaba bajo debate —respondió, solo para hacerlo más difícil.

Irjah le hizo una sonrisa cansada que no llegó a sus ojos.

—Pronto recibirás tus órdenes de traslado.

—¿De verdad? —Rin se enderezó, repentinamente emocionada. La iban a dejar salir. Finalmente—. Señor, esperaba poder unirme a la Segunda con Kitay…

Irjah la interrumpió.

—No te unirás a la Segunda. No te unirás a ninguna de las Doce Divisiones.

El entusiasmo de Rin fue reemplazado inmediatamente por el miedo. De repente notó un zumbido leve en el aire.

—¿Qué quieres decir?

Irjah jugaba con sus pulgares, incómodo.

—Los Señores de la Guerra han decidido que lo mejor es que te unas al Cike —dijo.

Por un momento, Rin se quedó sentada con una mirada estúpida.

¿El Cike? ¿La infame Decimotercera división? ¿El escuadrón de asesinos de la Emperatriz? ¿Los asesinos sin honor, ni reputación, ni gloria? ¿La fuerza de combate tan vil y tan perversa que la misma Milicia prefería fingir que no existía?

—¿Rin? ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—¿El Cike? —repitió Rin.

—Sí.

—¿Me están enviando a un escuadrón de gente rara? —su voz se rompió. Tuvo unas ganas inmensas de romper a llorar—. ¿Los Niños Extraños?

—El Cike es una división de la Milicia tanto como las demás —dijo apresuradamente Irjah. Su tono era artificialmente tranquilizador—. Son un contingente perfectamente respetable.

—¡Son fracasados y marginados! Son…

—Sirven a la Emperatriz como todos los demás.

—Pero yo… —Rin tragó con fuerza—. Pensaba que era una buena soldado.

La expresión de Irjah se suavizó.

—Oh, Rin. Lo eres. Eres una soldado increíble.

—Entonces, ¿por qué no puedo estar en una división de verdad?

Era muy consciente de lo infantil que sonaba. Pero en esta situación, pensó que se merecía actuar como una niña.

—Ya sabes porque —dijo Irjah en voz baja—. Los esperlies no han luchado con las doce provincias desde la última Guerra de las Amapolas. Y antes de eso, cuando lo hicieron, la cooperación fue siempre… difícil.

Rin conocía la historia. Sabía a lo que se refería Irjah. La última vez que los esperlies habían luchado junto a la Milicia, habían sido considerados como rarezas primitivas, tal como eran considerados ahora los del Cike. Los esperlies entraban en trance y luchaban bajo sus propios términos, eran un peligro andante para todos los que les rodeaban, amigos y enemigos por igual. Seguían órdenes, pero solo vagamente. Se les daba una meta y unos objetivos, pero buena suerte para el oficial que intentase cualquier otra maniobra más sofisticada.

—La Milicia odia a los esperlies —dijo Rin.

—A la Milicia le asustan los esperlies —corrigió Irjah—. Los nikara nunca han sido buenos lidiando con algo que no pueden comprender, y Esper siempre les ha hecho sentir incómodos. Espero que ahora sepas por qué.

—Sí, señor.

—Yo te recomendé al Cike. Y lo hice por ti, niña.

Irjah la miró fijamente.

—La rivalidad entre los Señores de la Guerra nunca ha desaparecido por completo, incluso desde su alianza bajo el Emperador Dragón. A pesar de que sus soldados vayan a odiarte, los doce Señores de la Guerra estarían encantados de tener entre sus manos una esperli. Cualquier división a la que te unieras, tendría una ventaja enorme. Y cualquier división a la que no te unieras no vería con buenos ojos ese cambio en el equilibrio de poder. Si entras a cualquiera de las Doce Divisiones, estarías en grave peligro por parte de las otras once.

—Yo… —Rin no había considerado eso—. Pero ya hay un esperli en la Milicia —dijo—. ¿Qué pasa con Altan?

Irjah se mesó la barba.

—¿Te gustaría conocer a tu comandante?

—¿Qué? —dijo sorprendida, sin comprender.

Irjah se volvió y llamó a alguien que estaba tras la puerta.

—Bueno, entra.

La puerta se abrió. El hombre que entró era alto y grácil. No llevaba el uniforme de la Milicia, sino que vestía una túnica negra sin insignia. A la espalda llevaba un tridente plateado.

Rin tragó saliva con dificultad, luchando contra la ridícula necesidad de recogerse el cabello detrás de las orejas. Sintió un rubor familiar, un calor que comenzaba en la punta de sus orejas.

Había ganado varias cicatrices desde la última vez que lo había visto, incluyendo dos en sus antebrazos y una que recorría irregularmente su rostro, desde la esquina de su ojo izquierdo hasta la parte derecha de su mandíbula. Ya no tenía el cabello pulcramente cortado como lo había tenido en la escuela, sino que había crecido de forma salvaje e indomable, como si no se hubiera preocupado de cortarlo en meses.

—Hola —dijo Altan Trengsin—. ¿Qué decías sobre perdedores y marginados?

* * *

—¿Cómo demonios sobreviviste a las bombas incendiarias?

Rin abrió la boca, pero no salió ninguna palabra.

Altan. Altan Trengsin. Intentó formular una respuesta coherente, pero solo podía pensar en el héroe de su infancia que estaba frente a ella.

Se arrodilló delante de Rin.

—¿Cómo puede ser que existas? —preguntó en voz baja—. Pensaba que era el único que quedaba.

Rin finalmente recuperó el habla.

—No lo sé. Nunca me explicaron que les pasó a mis padres. Mis padres adoptivos no lo sabían tampoco.

—¿Y nunca sospechaste lo que eras?

Negó con la cabeza.

—No hasta que… quiero decir, cuando yo…

Se quedó sin palabras, conmocionada. Los recuerdos que había estado reprimiendo aparecieron frente a ella: los gritos de la mujer, las carcajadas del Fénix, el terrible calor que inundaba su cuerpo, la forma en que la armadura del general se curvaba y se disolvía bajo el calor del fuego…

Se llevó las manos a la cara y se percató de que estaba temblando.

No había podido controlarlo. No había sido capaz de parar, las llamas no habían dejado de brotar de ella. Podría haber quemado a Nezha, podría haber quemado a Kitay, podría haber convertido Sinegard en cenizas si el Fénix no hubiera escuchado sus ruegos. E incluso cuando las llamas se detuvieron, el fuego que recorría su cuerpo no lo había hecho, no hasta que la Emperatriz le había besado en la frente y las extinguió.

Me estoy volviendo loca, pensó. Me he convertido en todo aquello contra lo que Jiang me advirtió.

—Ey, ey.

Unos dedos fríos le agarraron las muñecas. Con gentileza, Altan le apartó las manos de su rostro.

Rin miró hacia arriba y encontró sus ojos. Eran de un carmesí más brillante que los pétalos de amapola.

—Está bien —dijo—. Lo sé, sé lo que es. Te ayudaré.

* * *

—Los Cike no son tan malos una vez que nos conoces —dijo, mientras la guiaba fuera del sótano—. Quiero decir, matamos a personas porque nos lo ordenan, pero en general, somos bastante simpáticos.

—¿Sois todos chamanes? —preguntó. Se sentía mareada.

Altan negó con la cabeza.

—No todos. Tenemos dos que no se involucran con los dioses, un experto en municiones y un médico. Pero el resto sí lo son. Tyr fue el que tuvo el mejor entrenamiento de todos nosotros antes de entrar en el Cike, creció con una secta de monjes que adoran a una diosa de la oscuridad. Los otros son como tú: llenos de poder y potencial chamánico, pero confundidos. Los llevamos al Castillo Nocturno, los entrenamos, y luego los enviamos contra los enemigos de la Emperatriz. Así todos ganan.

Rin intentó encontrar eso tranquilizador.

—¿De dónde vienen?

—De todas partes. Te sorprendería saber en cuántos lugares siguen vivas las antiguas religiones —dijo Altan—. Hay un montón de cultos secretos por todas las provincias. Algunas aportan un iniciado al Cike a cambio de que la Emperatriz los deje en paz. Pero no es fácil encontrar chamanes en este país, ni en esta era, pero la Emperatriz los saca de donde puede. Muchos de ellos vienen de la prisión de Baghra, el Cike es su segunda opción.

—Pero no formáis parte de la Milicia oficialmente.

—No. Somos asesinos. Aunque en tiempos de guerra funcionamos como la Decimotercera división.

Rin se preguntó a cuántas personas habría matado Altan. A quién habría matado.

—¿Qué hacéis cuando hay paz?

—¿Paz? —Altan le dirigió una mirada irónica—. No hay paz para el Cike. Nunca deja de haber gente que la Emperatriz quiera muerta.

* * *

Altan le ordenó empaquetar todas sus cosas y dirigirse a la puerta principal. Se marcharían por la tarde junto al escuadrón del oficial Yenjen de la Quinta división hacia el frente. El resto del Cike se había marchado ya hacía una semana.

Todas las pertenencias de Rin habían sido confiscadas después de la batalla. Apenas le dio tiempo a coger un nuevo conjunto de armas de la armería antes de cruzar la ciudad y dirigirse hasta el punto de encuentro. Los soldados de la Quinta división llevaban mochilas ligeras y dos juegos de armas cada uno. Rin solo tenía una espada con una hoja mal afilada. Se veía y se sentía muy mal preparada. No tenía ni siquiera un segundo conjunto de ropa, y sospechaba que empezaría a oler muy mal muy pronto.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Rin cuando comenzaron a descender el sendero de la montaña.

—Khurdalain —dijo Altan—, en la provincia del Tigre. Serán dos semanas de viaje hacia el sur hasta que lleguemos al río Murui Occidental, luego iremos río abajo hasta el puerto.

A pesar de todo, Rin estaba muy emocionada. Khurdalain era una ciudad portuaria que daba al mar oriental Nariin, y que tenía un próspero comercio internacional. Era la única ciudad del Imperio donde se podía negociar regularmente con extranjeros, hesperianos y bolonianos que habían establecido una embajada allí desde hacía siglos. Incluso los comerciantes de la Federación llegaron a ocupar una vez los muelles, al menos hasta que la ciudad se convirtió en el escenario central de las Guerras de las Amapolas.

Khurdalain había presenciado dos décadas de guerras y había sobrevivido. Y ahora la Emperatriz había establecido allí un frente de batalla otra vez, para atraer a los invasores de la Federación al este y centro de Nikan.

Altan le explicó la estrategia defensiva de la Emperatriz mientras avanzaban.

Khurdalain era una localización ideal para establecer el frente inicial.

Las columnas armadas de la Federación tendrían una ventaja decisiva en las amplias llanuras del norte de Nikan, pero no en Khurdalain, donde abundaban los ríos y arroyos que favorecían las operaciones defensivas.

Llevar a la Federación hacia Khurdalain les obligaría a estar en su peor terreno. El ataque a Sinegard había sido un audaz intento de separar las provincias del norte y del sur. Si los generales de la Federación hubiesen podido elegir, casi seguramente habrían acortado al centro de Nikan marchando directamente al sur. Pero si Khurdalain estaba bien defendida, la Federación se vería obligada a cambiar la dirección de norte a sur a una ofensiva de este a oeste. Y Nikan tendría espacio en el sudoeste para retirarse y reagruparse si Khurdalain caía.

Hubiera sido ideal que la Milicia hubiese hecho una maniobra de pinza para atrapar a la Federación desde ambos lados, cortando tanto sus rutas de escape como sus líneas de suministro. Pero la Milicia no era tan competente ni tan grande como para realizar tal empresa. Los doce Señores de la Guerra apenas se habían coordinado a tiempo para unirse para la defensa de Sinegard, y ahora todos ellos estaban demasiado preocupados en defender su propia provincia como para intentar llevar a cabo acciones militares conjuntas.

—¿Por qué no pueden unirse como lo hicieron durante la Segunda Guerra de las Amapolas? —preguntó Rin.

—Porque el Emperador Dragón está muerto —dijo Altan—. No puede unir a los Señores de la Guerra esta vez, y la Emperatriz no les impone ni la mitad de su autoridad. Oh, los Señores de la Guerra se inclinarán en Sinegard y jurarán sus votos de lealtad a la Emperatriz, pero en el momento de la verdad, pondrán sus propias provincias por delante.

Mantener Khurdalain no sería fácil. El ataque reciente en Sinegard había demostrado que la Federación tenía una clara superioridad militar tanto en armas como en movilidad. Y Mugen poseía una gran ventaja en la línea costera del norte, podrían recibir refuerzos fácilmente del estrecho. Tropas y suministros estaban a solo un viaje en barco.

Además, Khurdalain tenía poca ventaja en cuanto a estructuras defensivas. Era una ciudad portuaria abierta, diseñada como un enclave prioritario para los extranjeros antes de las Guerras de las Amapolas. La mejor defensa de Nikan se había construido a lo largo del delta del río bajo del Murui Occidental, bastante lejos al sur de Khurdalain. Comparada con la capital militar de Golyn Niis, fuertemente guarnecida, Khurdalain era una presa fácil, dando la bienvenida a sus invasores con los brazos abiertos.

Pero la ciudad tenía que ser defendida. Si Mugen avanzaba por el interior del país y conseguía tomar Golyn Niis, entonces podrían volverse fácilmente hacia el este, persiguiendo al resto de la Milicia que quedase en las costas. Y si eran atrapados contra el mar, la penosa y pequeña flota de Nikan no podría salvarlos. Así que Khurdalain era un punto vital en el que se apoyaba el destino del resto del país.

—Somos el frente final —dijo Altan—. Si fracasamos, el país está perdido. —Le dio una palmada en el hombro—. ¿Emocionada?

CAPÍTULO 13

Clang.

Rin apenas alzó la espada a tiempo para detener el tridente de Altan, que le habría cortado la cara por la mitad. Se ancló al suelo como pudo, para disolver el ki del golpe equilibradamente a través de su cuerpo hasta el suelo, pero aun así, las piernas le temblaron por el impacto.

Parecía que Altan y ella habían estado combatiendo durante horas. Le dolían los brazos, y sus pulmones luchaban por conseguir más aire.

Pero Altan no había terminado. Movió el tridente, atrapó entre sus puntas la hoja de su espada, y lo giró con fuerza. La presión arrancó la espada de las manos de Rin y la lanzó al suelo. Y entonces Altan presionó el tridente contra la garganta de Rin. Ella levantó sus brazos rindiéndose rápidamente.

—Tus reacciones responden al miedo —dijo Altan—. No hay control en tu lucha. Necesitas vaciar la mente y concentrarte. Concéntrate en mí, no en mi arma.

—Es bastante difícil hacerlo mientras intentas sacarme los ojos —murmuró Rin, alejando el tridente de su cara.

Altan bajó su arma.

—Aún estás a la defensiva, te estás resistiendo. Has de dejar entrar al Fénix. Cuando has invocado a un dios, cuando el dios camina en ti, entras en un estado de éxtasis. Es un amplificador del ki. No te cansas, y eres capaz de hacer cosas extraordinarias. Tampoco sientes dolor. Has de sumergirte en ese estado.

Rin podía recordar perfectamente ese estado en el que le pedía que se sumergiese. Recordaba sentir sus venas arder, su visión tornarse de color rojiza, y como todas las personas se habían convertido en objetivos a abatir. Ya no era necesario descansar, solo dolor y dolor para alimentar su fuego.

Las únicas veces en las que Rin había estado en ese estado fue durante las Pruebas, y luego en Sinegard. Las dos veces había estado furiosa, desesperada.

No había sido capaz de reavivar ese estado mental. No había vuelto a estar tan enfadada, solo confusa, agitada, y como ahora, exhausta.

—Aprende a controlarlo —dijo Altan—. Aprende a entrar y salir de ese estado. Si te centras solo en el arma del enemigo, estarás siempre a la defensiva. Mira más allá del arma, hacia tu enemigo. Enfócate en la persona que quieres matar.

Altan era mucho mejor profesor que Jiang, que había sido frustrantemente impreciso, distraído y deliberadamente obtuso. A Jiang le gustaba dar vueltas alrededor de una respuesta, obligando a Rin a rodear la verdad cual buitre hambriento, antes de otorgarle un gratificante bocado de entendimiento.

Pero Altan no perdía el tiempo, iba directo al tema y le daba exactamente las respuestas que Rin necesitaba. Entendía sus miedos y sabía de lo que era capaz.

Entrenar con Altan era como entrenar con un hermano mayor. Era muy extraño que le dijeran que Altan y ella eran iguales, no como los demás, sus articulaciones se hiperextendían de la misma manera, que por tanto debía girar el pie de cierta manera. Tener tantas similitudes con alguien, similitudes enraizadas en sus genes, era una sensación abrumadoramente maravillosa.

Junto a Altan. Ese era su lugar. No la división o el ejército, sino algo más profundo y antiguo. Sentía que pertenecía a un linaje. Tenía un hogar. No era una huérfana de guerra sin nombre, era una esperli.

Al menos, todos parecían creerlo. Pero a pesar de todas las evidencias, Rin no podía evitar sentir que había algo que estaba mal. Ella no podía llamar al dios tan fácilmente como Altan, y no podía moverse con la misma gracia que él. ¿Eran los genes o el entrenamiento?

—¿Has sido siempre así? —preguntó Rin.

Altan pareció tensarse.

—¿Qué quieres decir?

—Como… tú —hizo un gesto señalando a Altan—. No eres… no eres como el resto de los otros estudiantes. Los otros soldados. ¿Has podido invocar siempre al fuego? ¿Siempre has podido luchar tan bien?

La expresión de Altan era indescifrable.

—He entrenado en Sinegard mucho tiempo.

—¡Pero yo también!

—No te entrenaron como una esperli. Pero sí que eres una guerrera, está en tu sangre. Así que te meteré tu herencia a golpes rápidamente. —Altan le señaló con el tridente—. Armas preparadas.

* * *

—¿Por qué un tridente? —preguntó Rin, cuando Altan finalmente le permitió descansar—. ¿Por qué no una espada? —No había visto a ningún soldado que no llevase la habitual alabarda o espada del ejército.

—Un mayor alcance —dijo—, los enemigos no se acercan mucho cuando estás rodeado de fuego.

Rin tocó las puntas del tridente, habían sido afiladas muchas veces. No estaban relucientes, ni tampoco lisas, estaban marcadas con la evidencia de múltiples batallas.

—¿Está hecho por los esperlies?

Seguro que sí. El tridente estaba hecho completamente de metal, no como las armas nikara, que tenían la empuñadura de madera. El tridente era más pesado, cierto, pero Altan necesitaba un arma que no ardiese al usarla.

—Viene de la isla —dijo. La pinchó con el extremo sin puntas y le señaló el arma para que la cogiera—. No te distraigas. Vamos, levántate, continuemos.

Dejó caer los brazos exhausta.

—¿No podríamos simplemente colocarnos? —preguntó. No entendía como un entrenamiento físico implacable podría hacer más fácil llamar al Fénix.

—No, no podemos simplemente colocarnos —dijo Altan. La pinchó de nuevo—. Perezosa. Esa forma de pensar es un error de novatos, cualquiera puede tomarse un puñado de semillas y llegar al Panteón, esa parte es fácil. Pero formar un vínculo con el dios, canalizar su poder a voluntad y hacerle bajar a la Tierra, requiere disciplina. A menos que hayas entrenado tu mente, es muy fácil perder el control. Piensa en ello como en una presa. Los dioses son fuentes de energía potencial, como el agua que fluye cuesta abajo, y las drogas son como la puerta, abren el camino para dejar pasar a los dioses. Pero si tu compuerta es demasiado grande, o está construida de forma endeble, el poder fluirá sin control alguno. El dios ignorará tu voluntad, resultando en caos. A menos que quieras hacer arder a tus propios aliados, has de recordar por qué has llamado al Fénix en primer lugar. Has de poder dirigir su poder.

—Es como una plegaria.

Altan asintió.

—Es exactamente como una plegaria. Toda plegaria es simple repetición, una imposición de tus peticiones a los dioses. La diferencia entre un chamán y todos los demás es que nuestras plegarias sí son escuchadas, ¿No te ha enseñado esto Jiang?

Jiang le había enseñado todo lo contrario. Jiang le había dicho que dejase en blanco su mente en la meditación, que olvidara su ego, que no era un ente independiente del universo. Jiang le había enseñado a eliminar su propia voluntad. Altan le estaba enseñando a imponer su voluntad a los dioses.

—Solo me enseñó a conectar con los dioses, no a traerlos conmigo a nuestro mundo.

Altan pareció sorprendido.

—Entonces, ¿cómo llamaste al Fénix en Sinegard?

—No debía —dijo—. Jiang me advirtió de no hacerlo. Me dijo que los dioses no debían ser usados como armas, solo ser consultados. Me estaba enseñando a calmarme, a encontrar mi conexión con el cosmos y encontrar el equilibrio, o… lo que sea que fuese —terminó, sin mucha convicción.

Se estaba haciendo evidente lo poco que realmente le había enseñado Jiang. No la había preparado para esta guerra en absoluto, solo había tratado de impedir que accediera a un poder que ahora sabía que tenía al alcance.

—Eso es inútil —dijo Altan, despectivamente—. Jiang era un erudito, yo soy un soldado. A él le interesaba la teología, y a mí me interesa destruir. —Altan abrió su puño, con la palma hacia arriba, y un pequeño anillo de fuego bailó sobre las líneas de su mano. Con la otra mano extendió su tridente. La llama entonces recorrió su cuerpo, desde las puntas de sus dedos, danzando por sus hombros, para luego corretear por el tridente hasta finalmente llegar a sus tres puntas.

Rin estaba maravillada del absoluto control que poseía Altan sobre el fuego. Tal y como un escultor modelaba la arcilla, las llamas se inclinaban a su voluntad con el más pequeño movimiento de sus dedos. Cuando ella había invocado al Fénix, el fuego había salido de ella de forma descontrolada. Pero Altan lo manejaba como si se tratase de una extensión de sí mismo.

—Jiang hacía bien en ser prudente —dijo Altan—. Los dioses son impredecibles. Los dioses son peligrosos, y no hay nadie que los comprenda, no completamente. Pero nosotros, en el Castillo Nocturno, hemos convertido en un arte el usar a los dioses como armas. Estamos más cerca de comprender a los dioses de lo que estuvieron nunca los antiguos monjes. Hemos desarrollado el poder para reescribir el tejido del mundo. Si no lo usamos, ¿cuál es el propósito?

* * *

Después de dos semanas de una dura marcha, cuatro días navegando y otros tres días más de marcha, alcanzaron las puertas de la ciudad de Khurdalain poco antes del anochecer. Cuando emergieron del bosque al camino principal, Rin vio por primera vez el océano.

Se detuvo en seco.

Sinegard y Tikany eran regiones interiores. Rin había visto ríos y lagos, pero nunca tal cantidad de agua. Se quedó boquiabierta ante la gran extensión de azul, que alcanzaba más de lo que ella podía ver, más de lo que podría haberse imaginado.

Altan se detuvo a su lado, y observando su expresión anonada, sonrió.

—¿Nunca habías visto el océano?

Rin no podía apartar la mirada. Se sentía como el primer día que vio Sinegard en todo su esplendor, como si la hubieran arrojado a un mundo fantástico donde las historias que le habían contado eran todas ciertas.

—He visto pinturas —dijo—. He leído descripciones. En Tikany los mercaderes que venían de la costa nos contaban sus aventuras en el mar. Pero ni en sueños me hubiera imaginado que era así.

Altan cogió su mano y con ella señaló hacia el océano.

—La Federación de Mugen se encuentra justo pasando el estrecho. Si escalas la cordillera Kukhoni, puedes vislumbrar la isla. Y si coges un barco hacia el sur desde allí, cerca de Golyn Niis y vas hacia la provincia de la Serpiente, llegarás a Esper.

No podía ver nada desde donde estaban, pero aun así se quedó mirando al agua reluciente, imaginando una pequeña y solitaria isla en el mar sur de Nikan. Esper había pasado décadas aislada antes de que las grandes potencias continentales destrozaran la isla en sus guerras.

—¿Cómo era?

—¿Esper? Esper era hermosa. —La voz de Altan era suave, nostálgica—. Ahora la llaman la Isla Muerta, pero todo lo que recuerdo es que era verde. En un lado de la isla se podía ver la costa del Imperio de Nikan; al otro lado el mar, un horizonte infinito. Nos subíamos a botes y navegábamos en ese océano sin saber qué nos íbamos a encontrar, eran viajes en una oscuridad sin fin, buscando el otro lado del mundo. Los esperlies dividieron el cielo nocturno en sesenta y cuatro casas de constelaciones, una por cada dios. Y mientras encuentres la estrella del Fénix al sur, siempre podrás encontrar el camino de regreso a Esper.

Rin se preguntó cómo sería ahora la Isla Muerta. Cuando Mugen destruyó Esper, ¿habrían destruido también los pueblos? ¿O se mantendrían las chozas y las casas, pueblos fantasma esperando a sus habitantes, que nunca regresarían?

—¿Por qué te fuiste? —preguntó.

Se acababa de dar cuenta de que sabía muy poco sobre Altan, que sobreviviera era un misterio para ella, igual que su existencia era un misterio para todos los demás.

Debía haber sido muy joven cuando vino a Nikan, una víctima de la guerra que había matado a su gente. No podría haber sido mayor de cuatro o cinco años. ¿Quién lo había sacado de la isla? ¿Por qué solo a él?

¿Y por qué a ella?

Pero Altan no contestó, se quedó mirando el cielo nocturno durante bastante rato y luego volvió la vista al camino.

—Vamos —dijo, cogiéndola del brazo—. Nos vamos a retrasar.

* * *

El oficial Yenjen izó la bandera de Nikan fuera de las murallas de la ciudad, y luego ordenó a su escuadrón resguardarse entre los árboles hasta que recibieran una respuesta. Después de media hora de espera, una chica delgada, vestida de la cabeza a los pies de negro, se asomó por las puertas de la ciudad, y les hizo una seña para que entraran de prisa. Cuando acabaron de entrar todos, cerró las puertas.

—Su división está esperando en el antiguo distrito de pescadores. Está en dirección norte, seguid el camino principal —indicó la chica al oficial Yenjen, luego se volvió y saludó a su comandante—. Trengsin.

—Qara.

—¿Es nuestra esperli?

—Lo es.

Qara inclinó la cabeza mientras evaluaba a Rin. Era una mujer bajita, una chica más bien, y solo le llegaba a los hombros. Tenía su cabello recogido en una trenza gruesa y oscura, que alcanzaba más allá de su cintura. Sus rasgos eran extrañamente alargados, no eran lo bastante nikara, pero tampoco de algún lugar que pudiera reconocer Rin.

Un halcón de caza enorme se posó en su hombro derecho, e inclinó su cabeza hacia Rin con una expresión de desdén. Sus ojos y los de Qara eran del mismo color dorado.

—¿Cómo está nuestra gente?

—Bien —dijo Qara—. Bueno, la mayoría están bien.

— ¿Cuándo volverá tu hermano?

El halcón de Qara estiró su cabeza hacia arriba y luego miró hacia abajo, sus plumas se encresparon como si estuviera inquieto. Qara levantó la mano y acarició el cuello del ave.

—Cuando esté aquí —dijo ella.

Yenjen y su escuadrón ya habían desaparecido por los sinuosos callejones de la ciudad. Qara hizo un gesto para que Rin y Altan la siguieran por unas escaleras adyacentes a las murallas de la ciudad.

—¿De dónde es? —susurró Rin a Altan.

—Es de las Tierras Interiores —dijo Altan, y la agarró del brazo justo cuando se tropezó contra unas escaleras estropeadas—. No te tropieces.

Qara los guio por un camino elevado que los llevaba por encima de las primeras edificaciones de Khurdalain. Una vez en lo alto, Rin se giró y pudo ver por primera vez la ciudad portuaria.

Khurdalain bien podría ser una urbe extranjera arrancada de sus raíces y colocada directamente en el otro lado del mundo. Era una quimera de múltiples estilos arquitectónicos, una extraña amalgama de diferentes edificaciones de distintos países, de distintos continentes. Rin vio iglesias que solo conocía como garabatos en los libros de historia, pruebas de la antigua ocupación de Bolonia. Vio edificios con columnas en espiral, edificios con elegantes torres monocromáticas con profundos surcos grabados en los lados, en vez de las pagodas inclinadas características de Sinegard.

Sinegard bien podría ser el faro del Imperio, pero Khurdalain era la ventana de Nikan al resto del mundo.

Qara los condujo del muro a una azotea. Así cubrieron otro bloque, corriendo sobre las casas de techo plano, construidas al estilo de la antigua Hesperia. Y cuando las edificaciones comenzaron a estar muy separadas entre sí, descendieron al suelo para caminar por la calle. En el espacio entre los edificios, Rin podía ver cómo el sol se posaba en el reflejo del océano.

—Este fue un asentamiento de Hesperia —dijo Qara, señalando hacia el muelle. La larga línea que recorría el mar era un bulevar, lleno de tiendas con escaparates. El pasaje estaba construido con gruesos tablones de madera húmedos por el agua marina. Todo en Khurdalain olía ligeramente a mar, incluso la misma brisa tenía un punto salado del océano—. Esos edificios de allí, los adosados con techos a diferentes niveles, solían ser los consulados de Bolonia.

—¿Qué sucedió? —preguntó Rin.

—Sucedió el Emperador Dragón —dijo Qara—. ¿No conoces vuestra propia historia?

El Emperador Dragón había expulsado a los extranjeros de Nikan en los confusos días que siguieron a la Segunda Guerra de las Amapolas, pero Rin sabía que aún quedaba un puñado de hesperianos, misioneros intentando difundir la palabra de su Santo Creador.

—¿Todavía hay algunos hesperianos en la ciudad? —preguntó Rin, esperanzada.

Nunca había visto un hesperiano, los extranjeros en Nikan tenían prohibido viajar tan al norte como Sinegard, y estaban restringidos a comerciar en un puñado de ciudades portuarias, de las cuales Khurdalain era la más grande. Se preguntó si los hesperianos eran realmente de piel pálida y cubiertos de pelo, y si su cabello sería realmente del color de las zanahorias.

—Unos doscientos —dijo Altan, pero Qara negó con la cabeza.

—Ya no. Se han marchado después del ataque a Sinegard. Su gobierno envió un barco para que regresasen, casi vuelca de tanta gente que estaban intentando embarcar. Aún quedan uno o dos misioneros y algunos ministros extranjeros, documentan lo que ven y lo envían a sus gobiernos. Pero eso es todo.

Rin recordó lo que Kitay había dicho sobre pedir ayuda a Hesperia, y resopló.

—¿Creen que con eso nos ayudan?

—Son hesperianos —dijo Qara—. Siempre creen que están ayudando.

La zona antigua de Khurdalain, el barrio nikara, se componía de edificaciones de poca altura en una red de callejones, atravesada por un sistema de canales, tan estrechos que incluso una carreta pasaría un mal rato intentando atravesarlo. Tenía sentido que el ejército nikara tuviese una base en esta parte de la ciudad, incluso si la Federación supiera vagamente dónde estaban, su abrumador número de soldados no sería una ventaja en esas calles cerradas y serpenteantes.

Aparte de la arquitectura, Rin se imaginaba que en circunstancias normales, Khurdalain debía ser una versión más ruidosa y sucia que Sinegard. Antes de la ocupación, debía haber sido un lugar bullicioso de comercio, más emocionante incluso que el mercado del centro de Sinegard. Pero Khurdalain bajo asedio era callada y silenciosa, casi lúgubre. No vio civiles mientras caminaban, o bien ya habían sido evacuados o estaban escondidos, siguiendo las advertencias de la Milicia, manteniendo la cabeza baja y alejándose de los lugares donde los soldados de la Federación pudiesen verlos.

Qara les informó sobre la situación del asedio mientras caminaban.

—Llevan casi un mes intentando entrar en la ciudad. La Federación tiene campamentos en las tres direcciones, todas excepto desde la que vinisteis. Lo peor es que han estado intentando invadir las zonas urbanas constantemente. Khurdalain tiene muros altos, pero ellos tienen catapultas.

—¿Cuánto han ocupado de la ciudad? —preguntó Altan.

—Solo una estrecha franja de la playa junto al mar, y la mitad del barrio extranjero. Podríamos recuperar las embajadas de Bolonia, pero la Quinta división no va a cooperar.

—¿No va a cooperar?

Qara frunció el ceño.

—Estamos teniendo algunas, eh, dificultades con la integración. Ese nuevo general que tienen tampoco ayuda, Jun Loran.

Altan demostró el mismo abatimiento que sintió Rin.

—¿Jun está aquí?

—Llegó en barco por el río hace tres días.

Rin se estremeció. Al menos no estaba sirviendo directamente bajo sus órdenes.

—¿La Quinta no es de la provincia del Tigre? ¿Por qué no está el Señor de la Guerra del Tigre al mando?

—El Señor de la Guerra del Tigre es un niño de tres años, y su senescal es un político sin experiencia militar. Jun ha asumido el mando del ejército de su provincia. Los Señores de la Guerra del Carnero y del Buey también están aquí con sus divisiones provinciales, pero se han estado peleando más entre ellos por los suministros que contra la Federación. Y nadie puede encontrar un plan de ataque que no ponga las áreas civiles en la línea de fuego.

—¿Qué están haciendo los civiles aquí? —preguntó Rin. Le parecía que el trabajo del ejército sería mucho más fácil si la protección de los civiles no fuera una prioridad—. ¿Por qué no han sido evacuados como los sinegardianos?

—Porque Khurdalain no es una ciudad de la que te puedas ir fácilmente —dijo Qara—. La mayoría de la gente vive de la pesca o de las fábricas, no hay agricultura. Si se mueven más hacia el interior, no tendrán nada. La mayoría de los campesinos que vinieron aquí a vivir escapaban de la miseria del campo. Si se les pide que se marchen, se morirán de hambre. La gente está decidida a quedarse, y nosotros tendremos que asegurarnos de que sigan con vida.

El halcón de Qara inclinó su cabeza de repente, como si hubiera escuchado algo. Varios pasos después Rin también pudo oírlo, eran voces que venían de las instalaciones del general.

* * *

—¡Cike!

Rin se encogió, reconocería esa voz en cualquier parte.

El general Jun Loran se dirigió hacia ellos cual tormenta, con el rostro púrpura de furia.

—¡Au, au!

A su lado, Jun arrastraba a un chico escuálido de la oreja, sacudiéndolo con brutales tirones. El chico llevaba un parche en el ojo izquierdo y el ojo derecho le lloraba del dolor mientras se tambaleaba detrás de Jun.

—¡Por las tetas del Tigre! —Altan se detuvo en seco.

—Ramsa. —Qara maldijo en voz baja. Rin no supo discernir si era su nombre o un insulto en su lengua.

—Tú. —Jun se detuvo frente a Qara—. ¿Dónde está tu comandante?

Altan dio un paso adelante.

—Soy yo.

—¿Trengsin? —Jun contempló a Altan, con clara incredulidad—. Estás de broma. ¿Dónde está Tyr?

Un espasmo de irritación cruzó por el rostro de Altan.

—Tyr está muerto.

—¿Qué?

Altan se cruzó de brazos.

—¿Nadie se ha molestado en decírtelo?

Jun ignoró la pulla.

—¿Está muerto? ¿Cómo?

—Riesgos de la profesión —dijo Altan, lo que hizo sospechar a Rin que no tenían ni idea.

—Así que han puesto al Cike en manos de un crío —murmuró Jun—. Increíble.

Altan miró a Jun y al chico, que aún estaba inclinado al lado de Jun, sollozando de dolor.

—¿De qué va todo esto?

—Mis hombres lo han cogido con las manos metidas en los suministros de munición —dijo Jun—. Es la tercera vez esta semana.

—Pensaba que era nuestro carro de municiones —protestó el chico.

—Vosotros no tenéis un carro de municiones —espetó Jun—. Ya lo habíamos establecido las dos primeras veces.

Qara suspiró y se frotó la frente con la palma de su mano.

—No tendría que robar si lo compartierais —dijo el chico lastimeramente, apelando a Altan. Su voz era aguda y aflautada, y su ojo bueno parecía enorme en su delgada cara—. No puedo hacer mi trabajo si no tengo pólvora.

—Si a vuestros hombres les falta equipamiento, tendríais que haber pensado en traerlo del Castillo Nocturno.

—Lo usamos todo en la embajada —se quejó el chico—. ¿Recuerdas?

Jun tiró de la oreja del chico hacia abajo y el chico aulló de dolor.

Altan buscó el tridente tras su espalda.

—Suéltalo, Jun.

Jun miró el tridente, y su boca se torció en una leve sonrisa.

—¿Me estás amenazando?

—Estoy haciendo una solicitud —Altan no sacó su arma, alzar una espada al comandante de otra división sería alta traición, pero tampoco apartó la mano de la empuñadura. Rin vio llamas parpadear un instante en sus dedos.

Jun retrocedió un paso, pero no soltó al chico.

—Tus hombres no tienen acceso a los suministros de la Quinta división.

—Y disciplinarlo es mi prerrogativa, no la tuya —dijo Altan—. Libéralo. Ahora, Jun.

Jun emitió un gruñido disgustado y soltó al chico, que se escurrió rápidamente y se cobijó al lado de Altan, frotándose la oreja con una expresión arrepentida.

—La última vez me colgaron de los tobillos en la plaza —se quejó.

Parecía un niño acusando a un compañero al profesor.

Altan parecía indignado.

—¿Tratarías de esta forma a la Primera o a la Octava? —preguntó Altan.

—La Primera y la Octava tienen el sentido común de no ir rondando por el equipamiento de la Quinta —resopló Jun—. Tus hombres solo han estado causando problemas desde que llegaron aquí.

—¡Hemos estado haciendo nuestro maldito trabajo! —estalló el chico—. Vosotros sois lo que os habéis estado escondiendo tras las murallas como asquerosos cobardes.

—Silencio, Ramsa —dijo Altan bruscamente.

Jun soltó una carcajada corta y burlona.

—Sois un escuadrón de diez personas, no sobreestiméis vuestro valor en la Milicia.

—Aunque sea así, servimos a la Emperatriz igual que tú —dijo Altan—. Vinimos del Castillo Nocturno para ser vuestros refuerzos. Así que tratarás a mis hombres con respeto, o la Emperatriz oirá sobre esto.

—Claro que sí, sois los niñatos especiales de la Emperatriz —dijo Jun arrastrando las palabras—. Refuerzos… Menudo chiste.

Lanzó una última mirada de desdén a Altan y se fue. Hizo como que no había visto a Rin.

—Así han sido las últimas semanas —dijo Qara con un suspiro.

—Me habías dicho que todo estaba bien —dijo Altan.

—Exageré.

Ramsa miró con atención a su comandante.

—Hola, Trengsin —dijo alegremente—. Me alegro de que hayas vuelto.

Altan presionó las manos contra su cara y luego miró al cielo, inhalando profundamente. Dejó caer los brazos con un suspiro.

—¿Dónde está mi despacho?

—Bajando ese callejón a la izquierda —dijo Ramsa—. Vaciamos las antiguas oficinas de aduanas, te gustará, trajimos tus mapas.

—Gracias —dijo Altan—, ¿Dónde están estacionados los Señores de la Guerra?

—En el viejo complejo gubernamental. Está girando la esquina. Se reúnen regularmente. Aunque no nos invitan, claro, porque bueno, ya sabes. —Ramsa se calló, repentinamente muy culpable.

Altan le lanzó a Qara una mirada inquisitiva.

—Ramsa voló la mitad del barrio extranjero en los muelles —informó—. No avisó previamente a los Señores de la Guerra.

—Hice explotar un único edificio.

—Era un gran edificio —dijo Qara con rotundidad—. La Quinta aún tenía dos hombres dentro.

—Bueno, ¿sobrevivieron? —preguntó Altan.

Qara lo miró con incredulidad.

— Ramsa detonó un edificio sobre ellos.

—Parece que no habéis hecho nada útil mientras estaba fuera —dijo Altan.

—¡Hemos hecho fortificaciones! —dijo Ramsa.

—¿En la línea de defensa? —preguntó Altan con esperanza.

—No, solo alrededor de tu despacho, y en nuestros barracones. Los Señores de la Guerra ya no nos dejan acercarnos a las líneas de defensa.

Altan parecía profundamente irritado.

—Necesito arreglar esto. ¿El complejo gubernamental es por allí abajo?

—Sí.

—Bien. —Altan miró distraídamente a Rin—. Qara, Rin necesita equipamiento. Consígueselo, y que se instale. Ramsa, ven conmigo.

* * *

—¿Eres la teniente de Altan? —preguntó Rin, mientras Qara la guiaba por nuevos callejones serpenteantes.

—Yo no, mi hermano —dijo Qara. Aceleró el paso, y se agachó bajo una puerta redonda metida en una pared. Esperó a que Rin la siguiera—. Estoy sustituyéndolo mientras regresa. Te quedarás aquí conmigo.

Qara llevó a Rin por otras escaleras que conducían a una habitación subterránea llena de humedad. Era una estancia diminuta, apenas del tamaño de la caseta de las letrinas de la Academia. Una corriente de aire llegaba de la entrada, Rin se frotó los brazos y se estremeció.

—Tenemos el barracón de las mujeres para nosotras —dijo Qara—. Qué afortunadas.

Rin observó la habitación. Las paredes eran de tierra comprimida, no ladrillo, por lo que no estarían aisladas del frío. Solo había una estera desplegada en la esquina, rodeada por las cosas de Qara. Rin supuso que debería conseguir sus propias mantas a menos que quisiera dormir rodeada de cucarachas.

—¿No hay mujeres en las divisiones?

—No compartimos barracones con las otras divisiones. —Qara hurgó en una bolsa cerca de su estera, sacó un montón de ropa y se la arrojó a Rin—. Deberías sacarte el uniforme de la Academia. Me llevaré tu ropa, Enki quiere ropa vieja para hacer vendas.

Rin rápidamente se quitó la túnica desgastada de la Academia con la que había viajado y se la dio a Qara. Su nuevo uniforme era una túnica negra sin distintivos. A diferencia del uniforme del ejército, no tenía la insignia del Emperador Rojo en el pecho izquierdo. Los uniformes del Cike habían sido diseñados para no tener ninguna marca que los identificara.

—El brazalete también. —La mano de Qara estaba extendida, expectante.

Rin tocó su brazalete blanco, cohibida, no se lo había quitado desde la batalla, aunque ya no fuese oficialmente la aprendiz de Jiang.

—¿Debo quitármelo? —Rin había visto entre los soldados muchos brazaletes de la Academia en el escuadrón de Yenjen, incluso entre soldados bastante mayores. Los oficiales de Sinegard a menudo llevaban esos brazaletes durante años después de graduarse como una marca de orgullo.

Qara se cruzó de brazos.

—Esto no es la Academia. Tu especialización de aprendiz no importa aquí.

—Lo sé… —comenzó a decir Rin, pero Qara la interrumpió.

—No lo entiendes. Esto no es la Milicia, es el Cike. Nos han reclutado porque se nos considera hábiles para matar, pero no hábiles para una división. La mayoría de nosotros no ha ido a Sinegard, y los que han ido no tienen buenos recuerdos. Aquí a nadie le importa quién fue tu maestro, y anunciándolo no te ganarás ninguna buena voluntad. Olvídate del reconocimiento o ascender o la gloria, o cualquier mierda que estuvieras esperando en Sinegard, ahora eres del Cike. Por defecto, no tienes una buena reputación.

—No me importa mi reputación… —protestó Rin, pero de nuevo la interrumpió Qara.

—No, escúchame. Ya no estás en la escuela. No estás compitiendo contra nadie, no necesitas sacar buenas notas. Vives con nosotros, luchas con nosotros, mueres con nosotros. De ahora en adelante, tu mayor lealtad es hacia el Cike y el Imperio. Si querías una carrera ilustre, deberías haberte unido a las divisiones, pero no lo hiciste, lo que significa que hay algo mal en ti, lo que significa que estás atascada aquí con nosotros, ¿lo entiendes?

—No pedí estar aquí —espetó Rin a la defensiva—. No tuve elección.

—Ninguno de nosotros la tuvo —dijo Qara bruscamente—. Supéralo.

* * *

Rin intentó elaborar un mapa de la ciudad en su cabeza mientras caminaban, una imagen mental del laberinto que parecía ser Khurdalain, pero abandonó después del decimoquinto giro. Sospechaba que Qara había tomado deliberadamente una ruta complicada hacia donde sea que la estuviera llevando.

—¿Cómo conseguís llegar a ningún lugar? —preguntó.

—Memoriza las rutas —respondió Qara—. Cuanto más difícil, sea encontrar el camino, mejor. Y si quieres encontrar a Enki, solo sigue los lloriqueos.

Rin estaba a punto de preguntar qué quería decir cuando escuchó un cúmulo de voces desde la esquina.

—Por favor —suplicó una voz masculina—. Por favor, duele mucho.

—Mira, te entiendo, de verdad lo hago —dijo una segunda voz mucho más profunda—. Pero francamente no es mi problema, así que no me importa.

—¡Solo unas pocas semillas!

Rin y Qara doblaron la esquina. Las voces pertenecían a un hombre delgado y de piel morena, y a un desconsolado soldado. El soldado llevaba una insignia que lo marcaba como parte de la Quinta. Su brazo derecho terminaba en un sangriento muñón a la altura del codo.

Rin se estremeció al verlo, casi podía ver la gangrena a través de ese pobre vendaje. No era de extrañar que estuviera rogando por amapola.

—Ahora son solo un puñado de semillas para ti, pero luego llegará otro pobre chaval, y luego otro —dijo Enki—. De repente me quedaré sin semillas, y mi división no tendrá nada con lo que luchar. Entonces, la próxima vez que tu división esté acorralada en una esquina, mi división no podrá hacer su trabajo y salvar vuestro triste pellejo. Ellos son prioritarios, tú no, ¿lo entiendes?

El soldado escupió en la puerta de Enki.

—Chalados —pasó al lado de Enki y se fue hacia el callejón, lanzando miradas maliciosas a Rin y Qara al pasar.

—Necesito cambiar de lugar —se quejó Enki con Qara mientras cerraba la puerta tras ella. La habitación era pequeña y abarrotada, inundada del olor amargo de las hierbas medicinales—. Estas no son condiciones para almacenar material. Necesito un lugar seco.

—Trasládate cerca de los cuarteles de las divisiones y tendrás miles de soldados en tu puerta pidiéndote semillas —dijo Qara.

—Ummm. ¿Crees que Altan me dejaría mudarme a su armario?

—Creo que a Altan le gusta tener su armario para sí mismo.

—Probablemente tengas razón. ¿Quién es? —Enki examinó a Rin de la cabeza a los pies, como si buscara alguna lesión. Su voz era realmente encantadora, rica y aterciopelada, simplemente escucharle le daba sueño a Rin—. ¿Qué es lo que te duele?

—Es la esperli, Enki.

—¡Oh! Lo había olvidado. —Enki se frotó la parte posterior de su cabeza rapada—. ¿Cómo conseguiste escapar de las manos de los mugeneses?

—No lo sé —dijo Rin—. Yo misma lo acabo de descubrir.

Enki asintió lentamente, estudiando a Rin como si fuera un espécimen particularmente fascinante. Tenía una expresión calculadamente neutra, que no dejaba traslucir nada.

—Por supuesto. No tenías ni idea.

—Necesita equipamiento —dijo Qara.

—Claro, ningún problema. —Enki desapareció en un armario empotrado que estaba en la parte posterior de la habitación. Lo escucharon moverse animadamente un momento, y entonces apareció con una bandeja de plantas secas.

—¿Algo de esto te sirve?

Rin no había visto nunca en un mismo lugar tantos tipos distintos de drogas psicodélicas. Había aquí más variedad de drogas que las que tenía el jardín de Jiang. Hubiera sido feliz.

Rin pasó el dedo por las cápsulas de opio, los hongos marchitos y los terrosos polvos blancos.

—¿Qué diferencia hay entre ellas? —preguntó.

—En realidad es una cuestión de preferencia —dijo Enki—. Todas estas drogas te ponen a tono y te colocan, pero la clave es encontrar una mezcla que te deje invocar a un dios sin estar tan drogada que no puedas ni empuñar tu arma. Los alucinógenos más fuertes te llevarán directo al Panteón, pero perderás toda percepción del mundo material. Poco bien te hará invocar un dios si no puedes ver una flecha justo delante de tus narices. Las drogas más débiles requieren mayor concentración para alcanzar el correcto estado mental, pero perderás menos facultades físicas. Si has recibido entrenamiento de meditación, entonces te recomendaría drogas más moderadas.

Rin no creía que un asedio fuese el mejor momento para experimentar, por lo que decidió escoger algo conocido. Encontró la variedad de semillas de amapola que había robado a Jiang entre la colección de Enki, extendió la mano para agarrar un puñado, pero Enki retiró la bandeja fuera de su alcance.

—No. —Enki sacó una pesa de debajo del mostrador, comenzó a pesar una cantidad precisa y lo puso en pequeñas bolsitas—. Vendrás a verme a buscar tu dosis, que yo anotaré. La cantidad que recibas será en función de tu peso. No eres grande, sin duda no necesitarás tanto como los demás. Úsalo con moderación y solo cuando te ordenen. Un chamán adicto está mejor muerto.

Rin se quedó pensativa.

—¿Pasa mucho?

—¿En este tipo de trabajo? —dijo Enki—. Es casi inevitable.

* * *

Las raciones de comida del ejército hacían que la cantina de la Academia pareciese un restaurante de lujo en comparación. Rin hizo cola durante media hora hasta que recibió un miserable cuenco de gachas de arroz. Con la cuchara removió la sopa gris y aguada, y algunos trozos sin cocinar salieron a la superficie.

Miró alrededor del comedor en busca de uniformes negros, y encontró a algunos miembros de su contingente agrupados en una larga mesa al final del pasillo. Estaban sentados alejados de los otros soldados. Las dos mesas más cercanas a ellos estaban vacías.

—Esta es nuestra esperli —anunció Qara cuando Rin se sentó.

Los miembros del Cike miraron a Rin con una mezcla de temor y cautelosa curiosidad. Qara, Ramsa y Enki estaban sentados con un hombre al que no reconocía. Los cuatro llevaban uniformes completamente negros sin ninguna insignia ni brazalete. A Rin le sorprendió lo jóvenes que eran todos. Ninguno de ellos parecía mayor que Enki, e incluso él no aparentaba haber vivido ni cuatro ciclos completos del zodiaco. La mayoría parecían estar al final de la veintena, Ramsa apenas tendría quince años.

No era de extrañar que no tuvieran problemas con tener un comandante de la edad de Altan, o que se los conociera como los Niños Extraños. Rin se preguntó si es que los habían reclutado así de jóvenes, o si simplemente morían antes de que tuvieran la oportunidad de crecer.

—Bienvenida al escuadrón de los raros —dijo el joven a su lado—. Me llamo Baji.

Baji tenía una constitución de mercenario, bastante grueso, y con una voz muy grave. A pesar de su considerable barriga era algo atractivo, de una manera áspera, oscura. Parecía uno de los contrabandistas de opio de los Fang. A su espalda tenía atado un inmenso rastrillo de nueve puntas, que parecía increíblemente pesado. Rin se preguntó la fuerza que se necesitaría para manejarlo.

—¿Admirando esto? —dijo Baji dando unas palmadas a su rastrillo. Sus extremos puntiagudos estaban recubiertos por algo sospechosamente marrón—. Nueve puntas. Única en su clase, no encontrarás una igual en ningún lugar.

Porque ninguna forja crearía un arma tan extravagante, pensó Rin, y ningún granjero tendría uso para un rastrillo letalmente afilado.

—Parece impráctico —dijo Rin.

—Es lo mismo que le dije —interrumpió Ramsa—. ¿Qué eres, un agricultor de patatas?

Baji apuntó su cuchara hacia el chico.

—Cierra la boca o te juro por el Cielo que te haré nueve agujeros perfectamente espaciados en tu cabeza.

Rin se llevó una cuchara de gachas de arroz a la boca e intentó no imaginarse lo que había descrito Baji. Entonces sus ojos se posaron en un barril que estaba colocado justo detrás de Baji. El agua en su interior estaba extrañamente turbia, y en su superficie ocasionalmente se formaban ondas, como si hubiera un pez nadando en su interior.

—¿Qué hay en el barril? —preguntó Rin.

—Es el Fraile —Baji se giró en su asiento y golpeó sus nudillos contra el barril—. Ey, ¡Aratsha! ¡Ven a saludar a la esperli!

Por un segundo el barril se mantuvo igual, y Rin se preguntó si Baji estaba bien de la cabeza. Había escuchado rumores de que los agentes del Cike estaban locos, que los enviaban al Castillo Nocturno cuando ya habían perdido la cordura.

Pero luego, el agua comenzó a salir del barril, pero en sentido contrario, hacia arriba. Se solidificó en una forma que parecía vagamente un hombre, y dos orbes que parecían ojos se agrandaron al mirar en la dirección de Rin. Algo que se parecía lejanamente a una boca se movió.

—¡Oh! Te has cortado el pelo.

Rin estaba demasiado ocupada estando boquiabierta como para contestar.

Baji hizo un ruido de impaciencia.

—No, idiota, es la nueva, de Sinegard —enfatizó.

—¿Oh, de verdad? —Una parte del agua hizo un gesto que parecía un saludo. El agua vibraba en ondas mientras hablaba.

—Bueno, deberías haberlo dicho. Cuidado, o atraparás una polilla con la boca.

La mandíbula de Rin se cerró con un sonoro clic.

—¿Qué te pasó? —consiguió decir finalmente Rin.

—¿De qué hablas? —La figura hecha de agua sonó alarmada. Bajó la cabeza examinando su torso.

—No, quiero decir —tartamudeó Rin—. ¿Qué…? ¿Por qué eres…?

—Aratsha prefiere pasar su tiempo en esta forma —intervino Baji—. No querrías ver su forma humana, es espeluznante.

—Como si fueras tú una alegría para la vista —resopló Aratsha.

—A veces lo soltamos en un río cuando necesitamos que lo envenene —dijo Baji.

—Soy bastante hábil con los venenos —reconoció Aratsha.

—¿Lo eres? Pensaba que contaminabas las cosas con tu mera presencia.

—No seas grosero, Baji. Tú eres el que no se molesta en limpiar su arma.

Baji inclinó su rastrillo amenazadoramente sobre el barril.

—¿Debería limpiarlo en ti? ¿Qué parte de ti es esta, de todos modos? ¿Tu pierna? Tu…

Aratsha ahogó un grito y se sumergió de nuevo en el barril. En pocos segundos, el agua se quedó muy quieta. El barril parecía ahora tener solo agua de lluvia.

—Es raro —dijo alegremente Baji, volviéndose hacia Rin—. Es un iniciado de un dios menor de los ríos. Está mucho más comprometido con su religión que el resto de nosotros.

—¿A qué dios invocas tú?

—Al dios de los cerdos.

—¿Cómo?

—Invoco el espíritu de lucha de un jabalí muy enfadado. ¡Venga, ya! No todos los dioses son tan gloriosos como el tuyo, cariño. Escogí al primero que vi. Los maestres estaban muy decepcionados.

¿Los maestres? ¿Habría ido Baji a Sinegard? Rin recordaba la conversación con Jiang sobre otros estudiantes de Acervo antes que ella, estudiantes que se habían vuelto locos, pero se suponía que estaban en un asilo mental o en Baghra. Eran demasiado inestables, y habían tenido que ser encerrados por su propio bien.

—Entonces, eso significa…

—Significa que destrozo cosas muy bien, cariño —Baji se terminó su tazón, echó la cabeza hacia atrás y eructó. Su expresión le dejó claro a Rin que no quería continuar discutiendo.

—¿Te haces a un lado? —Un joven muy delgado con una leve barba de chivo se sentó a la mesa al otro lado de Rin con un cuenco lleno de raíces de loto.

—Unegen puede convertirse en un zorro —dijo Baji, a modo de presentación.

—¿Convertirse en…?

—Mi dios me permite cambiar de forma —dijo Unegen—. Y el tuyo te permite escupir fuego, no es gran cosa. —Se llevó a la boca una cucharada llena de loto al vapor, tragó, hizo una mueca y luego eructó—. Creo que la cocinera ya ni lo intenta. ¿Cómo qué tenemos poca sal? Estamos al lado del océano.

—No puedes poner agua de mar en la comida —intervino Ramsa—. Hay un proceso de higiene.

—¿Qué tan difícil puede ser? Somos soldados, no bárbaros. —Unegen se inclinó sobre la mesa, llamando la atención de Qara—. ¿Dónde está tu otra mitad?

Qara parecía irritada.

—Fuera.

—Bueno, ¿cuándo volverá?

—Cuando haya vuelto —dijo Qara irritada—. Chaghan viene y va siguiendo su propio plan, ya lo sabes.

—Mientras que su plan se adapte al hecho de que, ya sabes, estamos librando una guerra, está bien —dijo Baji—. Al menos podría darse prisa.

Qara resopló.

—A ninguno de los dos os gusta Chaghan. ¿Por qué queréis que regrese?

—Hemos estado comiendo gachas de arroz durante días. Ya es hora de que comamos algún postre —Baji sonrió, mostrando unos incisivos afilados—. Estoy hablando de azúcar.

—Pensaba que Chaghan estaba haciendo una misión por órdenes de Altan —dijo Rin confusa.

—Seguro —dijo Unegen—. Pero eso no quiere decir que no pueda pararse en un horno en el camino de vuelta.

—¿Está al menos cerca? —preguntó Baji.

—No soy la paloma mensajera de mi hermano —se quejó Qara—. Sabremos dónde está cuando haya vuelto.

—¿No podéis vosotros dos, ya sabes, hacer eso? —Unegen se tocó la sien.

Qara hizo una mueca.

—Somos gemelos anclados, no espejos de agua.

—Oh, ¿no podéis hacer de espejos de agua?

—Nadie puede hacer de espejos de agua —espetó Qara—. Ya no.

Unegen miró a Rin sobre la mesa y le guiñó un ojo, como si meterse con Qara era algo que tanto Baji como él solían hacer por diversión.

—Oh, dejad en paz a Qara.

Rin se giró de su asiento, para ver a Altan. Este se acercó a ellos, mirando por encima de su cabeza.

—Alguien necesita patrullar el perímetro exterior. Baji, es tu turno.

—Oh, no puedo —dijo Baji.

—¿Por qué?

—Estoy comiendo.

Altan puso los ojos en blanco.

— Baji.

—Envía a Ramsa —se quejó Baji—. No ha estado fuera desde…

Bang. La puerta del comedor se abrió de golpe. Todas las cabezas se giraron para mirar al otro extremo del comedor, donde una figura con las ropas negras del Cike se tambaleaba a través de la puerta. Los soldados de la división que estaban de pie junto a la salida se apartaron rápidamente, despejando un camino para el enorme desconocido.

Solo los del Cike permanecieron inmutables.

—Suni ha regresado —dijo Unegen—. Ha tardado bastante.

Suni era un hombre gigantesco con cara de niño. Una espesa capa de pelo dorado cubría sus brazos y piernas, más pelo del que había visto jamás Rin en un hombre. Andaba con unas extrañas zancadas, como si fuera un mono, como si prefiriese estar moviéndose entre los árboles en lugar de tambalearse pesadamente sobre la tierra. Sus brazos eran casi más gruesos que el torso de Rin, parecía que pudiera aplastarle la cabeza como una nuez si quisiera.

Se dirigió en línea recta hacia el Cike.

—¡Gran Tortuga! —murmuró Rin en voz baja—. ¿Qué es?

—La madre de Suni se folló a un mono —dijo Ramsa felizmente.

—Cállate, Ramsa. Suni invoca al dios Mono —informó Unegen—. Hay que dar las gracias de que esté de nuestra parte, ¿no?

Rin no estaba segura de que eso le quitase el miedo. Suni ya había llegado a la mesa.

—¿Cómo te fue? —preguntó alegremente Unegen—. ¿Te vieron?

Suni no pareció escuchar a Unegen, ladeó su cabeza, como si los oliera. Sus sienes estaban repletas de sangre seca, y su pelo despeinado y su mirada vacía le hacía parecer más animal que humano, como una bestia salvaje que no pudiera decidir si atacar o huir.

Rin se tensó, algo iba mal.

—Es tan fuerte —dijo Suni, su voz era un gruñido rudo y gutural.

La sonrisa de Unegen desapareció.

—¿Qué?

—Siguen gritando.

—¿Quién sigue gritando?

Los ojos de Suni buscaron por la mesa, furiosos y desenfocados. Rin se tensó una fracción de segundo antes de que Suni saltara sobre la mesa hacia ellos. Golpeó con el brazo el cuello de Unegen, sujetándolo contra el suelo. Unegen se estaba ahogando, y golpeaba frenéticamente el torso de Suni.

Rin saltó a un lado, levantando su silla como un arma justo cuando Qara cogió su arco.

Suni estaba luchando furiosamente con Unegen en el suelo. Entonces se escuchó una explosión y luego un pequeño zorro rojo apareció donde había estado Unegen. Casi consiguió escaparse del agarre de Suni, pero este lo atrapó, y lo agarró por la garganta.

—¡Altan! —gritó Qara.

Altan se precipitó sobre la mesa caída, empujando a Rin de su camino. Saltó sobre Suni justo antes de que fuera a desgarrar el cuello de Unegen. Sorprendido, Suni atacó con su brazo izquierdo, dando a Altan en el hombro, pero este ignoró el golpe y le dio con fuerza en la cara.

Suni rugió y dejó ir a Unegen. El zorro se escabulló y corrió a los pies de Qara, donde se derrumbó, respirando agitado en busca de aire.

Suni y Altan estaban ahora luchando en el suelo, cada uno tratando de inmovilizar al otro. Altan parecía diminuto al lado del masivo tamaño de Suni, que debía de tener el doble de su peso. Suni agarró los hombros de Altan, pero este agarró su cara y le apretó ojos con sus dedos.

Suni aulló y lo arrojó lejos de sí. Por un momento, Altan pareció una marioneta volando por el aire, pero aterrizó de pie, tenso como un gato, justo cuando Suni cargó sobre él otra vez.

El Cike había formado un círculo alrededor de Suni. Qara tenía el arco preparado con una flecha, lista para dispararle en la frente. Baji tenía el rastrillo listo para atacar, pero Suni y Altan estaban luchando tan salvajemente que un golpe limpio era imposible. Rin tenía los dedos cerrados con fuerza alrededor de la empuñadura su espada.

Entonces Altan dio una fuerte patada en el esternón de Suni, y un ruido de huesos rotos resonó por toda la sala. Suni se tambaleó hacia atrás, aturdido. Altan se levantó del suelo en cuclillas, entre Suni y el resto del Cike.

—Atrás —dijo Altan en voz baja.

—Hay tanto ruido —dijo Suni. No parecía enfadado, sino asustado—. ¡Tanto ruido!

—¡He dicho atrás!

Baji y Unegen retrocedieron a regañadientes. Pero Qara permaneció donde estaba, con una flecha preparada a la cabeza de Suni.

—Son tan ruidosos —dijo Suni—. No puedo entender lo que dicen.

—Puedo explicártelo. Todo lo que quieras saber —dijo Altan—. Solo baja los brazos, Suni. ¿Podrías hacer eso por mí?

—Tengo miedo —gimió Suni.

—No apuntamos con flechas a nuestros amigos —dijo Altan sin mover la cabeza.

Qara bajó su arco, sus brazos temblaban visiblemente.

Altan caminó lentamente hacia Suni, con los brazos abiertos en una súplica.

—Soy yo, solo yo.

—¿Me vas a ayudar? —preguntó Suni. Su voz no coincidía con su comportamiento, parecía un niño pequeño, aterrorizado e indefenso.

—Solo si me dejas —contestó Altan.

Suni dejó caer sus brazos.

La espada de Rin tembló en sus manos, estaba segura de que Suni le rompería el cuello a Altan.

—Son tan ruidosos —dijo Suni—. Me dicen que haga cosas, no sé a quién escuchar…

—Escúchame a mí —dijo Altan—. Solo a mí.

Rápidamente con pasos cortos, eliminó la distancia que había entre él y Suni.

Suni se tensó, y las manos de Qara volvieron a tensar su arco. Rin se agachó para saltar hacia adelante.

La gran mano de Suni se cerró alrededor de Altan, e hizo una respiración profunda. Altan le tocó la frente con suavidad y con delicadeza llevó su frente hacia la suya.

—Está bien —susurró—. Estás bien. Te llamas Suni y perteneces al Cike. No has de escuchar a ninguna voz, solo a mí.

Con los ojos cerrados, Suni asintió. Su pesada respiración se calmó, y una sonrisa se esparció sobre su rostro. Cuando abrió los ojos, ya no había locura en ellos.

—Hola, Trengsin —dijo—. Me alegro de que hayas vuelto.

Altan exhaló lentamente, asintió y dio una palmada en el hombro a Suni.

CAPÍTULO 14

—En un asedio, la mayor parte del tiempo lo pasas sentado —se quejó Ramsa—. ¿Sabes cuántos enfrentamientos ha habido desde que la Federación llegó a la playa en tropel? Ninguno. Solo estamos aquí observándonos y empujando los límites del otro. A ver quién los tiene más gordos.

Ramsa había reclutado a Rin para que lo ayudara a fortificar los callejones perpendiculares al muelle.

Lentamente, estaban transformando las calles de Khurdalain en líneas defensivas. Cada casa evacuada se convertiría en un fuerte, y cada intersección en una trampa con alambre de espino. Habían pasado la mañana abriendo metódicamente agujeros en las paredes, para convertir la laberíntica red de callejones en un sistema de transporte navegable, del cual solo los nikara tendrían el mapa. Ahora estaban llenando sacos con arena para tapar los espacios en los muros y protegerse de los bombardeos de la Federación.

—Pensaba que habías hecho explotar un edificio de la embajada —dijo Rin.

—Fue una única vez —espetó Ramsa—. Más acción de la que nadie ha intentado desde que estamos aquí, la verdad.

—¿Quieres decir que la Federación no ha atacado aún?

—Han enviado grupos de exploración para sondear nuestras líneas. Aún no ha habido movimientos importantes de sus tropas.

—¿Y han estado así tanto tiempo? ¿Por qué?

—Porque Khurdalain está mejor fortificada que Sinegard. Khurdalain fue testigo de la Primera y Segunda Guerra de las Amapolas, y tan seguro como que mañana saldrá el sol, que vivirá para ver una Tercera —dijo Ramsa—. Pásame ese saco.

Rin se lo pasó, y lo puso encima de la fortificación con un gruñido.

Rin no podía evitar que le gustase Ramsa, le recordaba a un Kitay más joven, si Kitay claro está, fuese un pirómano de un ojo con una adoración desafortunada por las explosiones. Parecía imposiblemente joven. ¿Cómo terminaba un niño en la primera línea de una guerra?

—Tienes acento de Sinegard —notó Rin.

Ramsa asintió.

—Viví allí un tiempo. Mi familia eran alquimistas del ejército en la capital. Supervisaban la producción de pólvora.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—¿Quieres decir con el Cike? —Ramsa la miró con indiferencia—. Es una larga historia. Mi padre se vio involucrado en asuntos políticos y acabó yendo en contra de la Emperatriz. Extremistas, ya sabes, podrían haber sido los de la Ópera, pero nunca lo sabré. Igualmente, intentó detonar un cohete en el palacio, pero en vez de eso acabó explotando nuestra fábrica. —Señaló su parche—. Me quemó el ojo al instante. Los guardias de Daji les cortaron la cabeza a todos los que estaban implicados. Hubo ejecuciones públicas y todo eso.

Rin se quedó a cuadros, casi aturdida con la ligereza en la que lo explicaba Ramsa.

—Y, ¿y tú?

—Yo lo tuve fácil. Mi padre nunca me había explicado mucho sobre sus planes, así que cuando se dieron cuenta de que no sabía nada, me enviaron a Baghra. Pensaban que matar a un niño les haría quedar mal.

— ¿Baghra?

Ramsa asintió animadamente.

—Los dos peores años de mi vida. Cerca del final, la Emperatriz me visitó y me dijo que me liberaría si me encargaba de las municiones del Cike.

—¿Y tú simplemente dijiste que sí?

—¿Sabes siquiera cómo es Baghra? Por aquel entonces habría hecho cualquier cosa —dijo Ramsa—. Baji estuvo en Baghra también, pregúntale.

—¿Por qué estaba él allí?

Ramsa la miró de soslayo.

—¿Quién sabe? No se lo ha dicho a nadie. Estuvo solo unos meses, creo, pero la verdad es que incluso Khurdalain es mucho mejor que una celda en Baghra. Y el trabajo aquí es alucinante.

Rin le miró de reojo. Ramsa parecía estar extrañamente conforme con su situación.

Decidió cambiar de tema.

—¿Qué es lo que ha pasado en el comedor?

—¿Qué quieres decir?

—El… uh… —agitó los brazos—. El hombre mono.

—Ah, es solo Suni, lo hace un día sí y otro no. Creo que simplemente le gusta llamar la atención. Altan es muy bueno con él, Tyr acostumbraba a encerrarlo durante horas, hasta que se calmaba.

—Ramsa cogió otro saco—. No te asustes de Suni, es muy simpático, al menos cuando no causa pavor. Es solo que a su dios le gusta joderle la cabeza.

—Entonces, ¿no eres un chamán?

Ramsa sacudió la cabeza rápidamente.

—No me pienso enredar con esa mierda, te deja jodido. Ya has visto a Suni. Mi único dios es la ciencia. Combina seis partes de sulfuro, seis partes de sal y una parte de hierba, y tendrás pólvora. Predecible. Fiable. Invariante. Veo el atractivo de ser chamán, de verdad, pero prefiero que mi mente sea solo para mí.

* * *

Pasaron tres días antes de que Rin hablara otra vez con Altan, que pasaba la mayoría de su tiempo en reuniones con los Señores de la Guerra, intentando arreglar las relaciones con los líderes militares antes de que se deterioran aún más. Rin lo veía cuando se dirigía hacia su oficina entre reunión y reunión, ojeroso y enfadado. Finalmente, Altan envió a Qara para convocarla a su presencia.

—Rin, voy a convocar una reunión, pero primero quería ver cómo estabas. —Altan no la miraba mientras hablaba, estaba ocupado buscando algo en un mapa sobre la mesa—. Siento que no pudiera hablar antes contigo, he estado lidiando con gilipolleces burocráticas.

—Está bien. —Rin se cruzó de brazos, Altan parecía exhausto—. ¿Cómo son los Señores de la Guerra?

—Prácticamente inútiles. —Altan hizo un ruido disgustado—. El Señor de la Guerra del Buey es un político débil, y el Señor de la Guerra del Carnero es un estúpido inseguro que irá a donde le lleve el viento. Jun los lleva a ambos de la oreja, y en lo único en que están de acuerdo es en odiar al Cike. Lo que significa que no tenemos suministros, refuerzos ni inteligencia, y que no nos dejarían ir al comedor si pudiesen. Es una manera estúpida de enfrentarse a una guerra.

—Siento que tengas que aguantar eso.

—No es tu problema. —Miró sobre el mapa—. Bueno, ¿qué piensas de tu división?

—Son raros —dijo.

—¿Oh?

—Ninguno parece ser consciente de que estamos en una zona en guerra —se corrigió Rin. Cada soldado de una división regular que había visto parecía exhausto y ceniciento, pero, por como el Cike hablaba y se comportaba, daban la impresión de ser niños inquietos, aburridos en vez de asustados, como si no se enterasen de lo que estaba sucediendo, ni de donde estaban.

—Son asesinos de profesión —dijo Altan—. Le han Perdido el respeto al peligro, excepto Unegen, aunque a él todo le asusta. Pero el resto pueden actuar como si no entendieran lo que tiene acojonado a todo el mundo.

—¿Es por eso por lo que la Milicia los odia?

—La Milicia nos odia porque tenemos acceso ilimitado a psicodélicos, porque podemos hacer lo que ellos no pueden, y no entienden por qué. Es muy difícil explicar cómo actúa el Cike a personas que no creen en chamanes —dijo Altan.

Rin podía simpatizar con el ejército. Los arranques de furia de Suni eran frecuentes y públicos. Qara susurraba a su pájaro a la vista de los soldados. Y una vez que se supo sobre el muy real surtido farmacéutico de Enki, la voz corrió como la pólvora y los soldados de las otras divisiones no podían entender por qué solo el Cike tenía acceso a la morfina.

—¿Por qué no intentas explicárselo? —preguntó—. Cómo funciona el chamanismo, quiero decir.

—Como es una conversación tan sencilla, ¿no? Confía en mí. Lo verán pronto —Altan dio una palmada sobre los mapas—. ¿Te están tratando bien? ¿Has hecho algún amigo?

—Me gusta Ramsa —dijo.

—Es encantador. Como un cachorrito nuevo. Parece adorable hasta que se mea en los muebles.

—¿Lo ha hecho?

—No. Pero sí que se cagó una vez en la almohada de Baji. No te lo pongas en tu contra —dijo Altan.

—¿Qué edad tiene? —preguntó Rin.

—Al menos doce, probablemente no más de quince. —Altan se encogió de hombros—. Baji tiene la teoría de que es un chico de catorce que no envejece, porque nunca le hemos visto crecer ni una pizca, aunque claramente no es lo bastante maduro.

—¿Y lo pones en zonas de guerra?

—Ramsa se pone en las zonas de guerra —dijo Altan—. Tú intenta detenerlo. ¿Has conocido al resto? ¿Algún problema?

—Ningún problema —dijo rápidamente—. Todo está bien, es solo que…

—No son graduados de Sinegard —terminó por ella—. No hay rutina. Ni disciplina, nada de lo que estás acostumbrada. ¿Tengo razón?

Rin asintió.

—No puedes pensar en ellos como en la Decimotercera división. No puedes darles órdenes como a tropas de infantería. Son como piezas de ajedrez, ¿vale? Pero que no encajan entre sí y son demasiado poderosas. Baji es el más competente, y probablemente debería de ser el comandante, pero le distrae cualquier cosa con piernas. Unegen es bueno para adquirir información, pero se asusta de su propia sombra, malo en combate. Aratsha es inútil a menos que estés al lado de una masa de agua. Siempre querrás tener a Suni en un enfrentamiento abierto, pero no es nada sutil, así que no le puedes asignar nada más. Qara es la mejor arquera que he visto nunca y probablemente la más útil de todos, pero es mediocre cuerpo a cuerpo. Y Chaghan es una bomba psicoespiritual andante, pero solo cuando está aquí. —Altan alzó las manos—. Junta todo eso e intenta preparar una estrategia

Rin miró las marcas en los mapas.

—Pero se te ha ocurrido algo, ¿no?

—Creo que sí —una sonrisa cubrió su rostro—. ¿Por qué no llamamos al resto?

* * *

El primero en llegar fue Ramsa. Olía sospechosamente a pólvora, aunque Rin no podía imaginar de dónde habría podido obtener más. Baji y Unegen llegaron minutos después, trayendo con ellos el barril de Aratsha. Qara apareció con Enki, discutiendo acaloradamente en la lengua de Qara. Se callaron rápidamente cuando vieron al resto. Suni llegó el último, y Rin se sintió aliviada de estar sentada en el lado opuesto de la habitación.

La oficina de Altan tenía solo una silla, por lo que se sentaron en el suelo formando un círculo como niños en una escuela. Aratsha ondulaba visiblemente en la esquina, como una grotesca planta acuática cerniéndose sobre ellos.

—La banda está reunida de nuevo —dijo Ramsa, feliz.

—Sans Chaghan —dijo Baji—. ¿Cuándo llegará? ¿Qara? ¿Localización estimada?

Qara le miró con cansancio.

—Da igual —dijo Baji.

—¿Estamos todos? Bien —Altan entró a la oficina con un mapa enrollado en la mano. Lo desenrolló en su escritorio, y luego lo enchanchó en la pared. Los sitos cruciales de la ciudad habían sido marcados en tinta roja y negra, con círculos de distintos tamaños.

—Esta es nuestra posición en Khurdalain —dijo, señalando los círculos negros—. Estos somos nosotros. —Luego señaló las marcas rojas—. Esto es Mugen.

El mapa le recordaba a Rin al juego del wikki, una variación del ajedrez que Irjah les enseñó en el tercer año de Estrategia. El wikki no era un juego de confrontación directa, sino de dominar a través de una estrategia de cercado. Tanto Nikan como la Federación habían intentado evadir una confrontación directa, y habían estado ocupando espacios vacíos en la complicada red de canales que era Khurdalain, para conseguir una cierta ventaja. Las dos fuerzas se mantenían en un frágil equilibrio, arriesgándose más gradualmente a medida que los refuerzos de ambos bandos llegaban a la ciudad.

—El muelle es ahora la línea principal de defensa. Hemos aislado los barrios civiles de los campamentos de la Federación en la playa. No han intentado ir más allá porque las tres divisiones están concentradas en la boca del río Sharhap. Pero este equilibrio solo se mantendrá mientras desconozcan nuestros efectivos. No estamos seguros de lo buena que es su inteligencia, pero suponemos que están al tanto de lo que les supondría un combate igualado en campo abierto. Después de Sinegard, las fuerzas de la Federación no quieren arriesgarse a una confrontación directa. No quieren diezmar sus fuerzas antes de la campaña hacia el interior. Solo atacarán cuando estén seguros de que tienen la ventaja numérica.

Altan indicó en el mapa un área rodeada en un círculo al norte desde donde estaban ahora.

—En tres días, la Federación traerá una flota para suplir las tropas en el río Sharhap. Su galeón desembarcará doce sampanes con hombres, suministros, y pólvora a la costa. Los pájaros de Qara los han visto navegar por el estrecho. A su velocidad, prevemos que llegarán a tierra tras la puesta del sol del tercer día —anunció Altan—. Quiero hundirlos.

—Y yo quiero acostarme con la Emperatriz. —Baji miró alrededor—. Perdón, pensaba que estábamos dando voz a nuestras fantasías.

Altan no parecía divertirse.

—Mira tu propio mapa —insistió Baji—. El Sharhap está ocupado por los hombres de Jun. No puedes atacar la Federación sin que escale la situación. Esto les obligará a actuar. Y los Señores de la Guerra no nos apoyarán, no están preparados. Quieren esperar a que llegue la Séptima.

—No atracarán en el Sharhap —respondió Altan—. Atracarán en el Murui. Bastante lejos del muelle de pesca. Los civiles se mantienen alejados del Murui, pues una orilla plana significa que hay una amplia zona intermareal y una corriente rápida. Lo que significa que no hay una línea de playa constante. Tendrán dificultades para descargar. Y el terreno más allá de las playas tampoco es ideal para ellos, está lleno de ríos y arroyos, y casi no hay caminos.

Baji parecía confundido.

—Entonces, ¿por qué demonios van a desembarcar ahí?

—Precisamente por la misma razón que la Primera y la Octava está llevando tropas por el Sharhap. El Sharhap es el lugar ideal para embarcar. La Federación no cree que haya nadie protegiendo el Murui. Pero no contaban con que, ya sabes, los pájaros hablen. —Altan estaba visiblemente satisfecho.

—Muy buena —dijo Unegen.

—Gracias —dijo Qara, petulante.

—La costa del Murui lleva a un arrozal por una estrecha red de canales de riego. Llevaremos los barcos tan lejos como podamos al interior, y Aratsha los rodeará para revertir las corrientes y cortarles la ruta de escape.

Miraron a Aratsha.

—¿Podrás hacerlo? —preguntó Baji.

La forma de agua que era la cabeza de Aratsha se movió de lado a lado.

—¿Una flota de ese tamaño? No será fácil. Puedo darte treinta minutos. Una hora, como máximo.

—Es más que suficiente —dijo Altan—. Si podemos juntarlos a todos, podremos prenderles fuego en segundos. Pero necesitamos acorralarlos en el estrecho. Ramsa, ¿podrás desviarlos de la costa?

Ramsa arrojó sobre la mesa algo redondo metido en una bolsa.

Altan lo cogió, lo abrió e hizo una mueca extraña.

—¿Qué es esto?

—Es la Bomba Mágica Quemahuesos de Aceite —dijo Ramsa—. Nuevo modelo.

—Guay —Suni señaló la bolsa—. ¿Qué lleva?

—Aceite de Tung, sales de amoniaco, zumo de cebolleta y heces. —Ramsa enumeró los ingredientes con deleite.

Altan parecía vagamente alarmado.

—¿Las heces de quién?

—Eso no es importante —dijo Ramsa en voz baja—. Esto puede noquear a los pájaros del cielo a quince metros de distancia. Puedo plantar algunos cohetes de bambú también, aunque tendréis problemas en encenderlos con esta humedad.

Altan subió una ceja.

—Cierto —dijo Ramsa—. Me encantan los esperlies.

—Aratsha revertirá la corriente para atraparlos —contimuó Altan—. Suni, Baji, Rin y yo atacaremos desde la costa. Tendrán poca visibilidad por la combinación de humo y niebla, así que pensarán que somos un escuadrón mayor.

—Y si intentan asaltar la costa? —preguntó Unegen.

—No podrán —dijo Altan—. Es un marjal. Se hundirían en el fango. Por la noche les será imposible encontrar suelo sólido. Defenderemos esos puntos cruciales en equipos de dos. Qara y Unegen desengancharán los barcos de suministros de la parte trasera del convoy y los llevarán de regreso al canal principal. Lo que no podamos llevarnos, le prenderemos fuego.

—Un problema —dijo Ramsa—. Estoy sin pólvora. Los Señores de la Guerra no están compartiendo.

—Yo me encargo de los Señores de la Guerra —dijo Altan—. Tú solo sigue con esas bombas de heces.

* * *

El gran estratega militar Sunzi escribió que debía usarse el fuego en las noches secas, donde las llamas pudieran esparcirse con la más pequeña provocación. El fuego debía usarse también cuando tuvieras el viento a favor, para que este pudiera llevar a su elemento hermano, el humo, hacia el campamento enemigo. Por último, el fuego debía usarse en noches despejadas, cuando no hubiera posibilidad de lluvia que apagase las llamas.

Por lo que el fuego no debía usarse en una noche como esta, cuando la humedad de la brisa marina prevendría que se esparciese, y cuando el sigilo era de suma importancia y una antorcha los delataría al instante.

Pero esta noche no usarían un fuego normal. No necesitarían algo tan rudimentario como leña y aceite, no necesitarían antorchas. Tenían esperlies.

Rin se agachó al lado de Altan entre los juncos, los ojos fijos en el cielo nocturno mientras esperaban la señal de Qara. Se escondieron en el barro, con el estómago contra el suelo. El agua del barrizal se filtraba a través de su fina túnica, y la turba desprendía un olor a huevos podridos tan rancio que respirar por la boca le daba arcadas.

En la orilla opuesta apenas podía ver a Suni y Baji gatear por el río y tumbarse entre los juncos. Entre ambos, cubrían las dos únicas franjas de tierra sólida en el arrozal, dos pequeñas parcelas de turba seca que llegaban al marjal como si fueran dedos.

La espesa niebla que humedecería la yesca normal les daba ventaja ahora. Era una bendición para la Federación para cuando hicieran su asalto anfibio, pero serviría también para ocultar el Cike, y exagerar sus números.

—¿Cómo sabíais que habría niebla? —le susurró a Altan.

—Siempre hay niebla cada vez que llueve. Es el ciclo de humedad de los arrozales. Los pájaros de Qara habían estado observando el movimiento de las nubes durante la última semana —dijo Altan—. Conocemos el marjal a la perfección.

La atención de Altan en los detalles era admirable. El Cike operaba con un sistema de signos y señales que Rin nunca hubiera sido capaz de descifrar si no hubiera estado practicándolo intensamente el día anterior. El halcón de Qara les sobrevoló, esa era la señal para Aratsha de empezar la sutil manipulación de las corrientes del río. Media hora antes, una lechuza había volado bajo sobre el río, indicando a Baji y a Suni que se comiesen un puñado de coloridos hongos. La reacción de la droga estaba calculada con precisión para la llegada estimada de la flota.

Los aficionados se obsesionan con la estrategia, les dijo Irjah una vez en clase, los profesionales se obsesionan con la logística.

Rin se había tragado una bolsita llena de semillas de amapola cuando había visto la primera señal de Qara, ahora las tenía espesamente atascadas en la garganta, apenas asentadas en su estómago. Sintió sus efectos cuando se puso en pie, estaba lo bastante colocada como para tener la cabeza ida, pero no tan mareada como para no poder empuñar una espada.

Altan no había tomado nada. Altan, por alguna razón, no necesitaba ninguna droga para invocar el Fénix. Llamaba al fuego tan distraídamente como alguien podría silbar. Era una extensión de sí mismo, que él podía manipular sin necesidad de concentrarse.

Se oyó el leve susurro de un aleteo. Rin apenas pudo ver la silueta del halcón de Qara, que voló por segunda vez alertándoles de la llegada de la Federación. Escuchó un leve chapoteo del canal.

Rin entrecerró los ojos y miró hacia el río, y no vio una flota de barcos, sino una línea de soldados de la Federación, caminando impensablemente por el río que les llegaba a los hombros. Llevaban tablas de madera sobre sus cabezas.

Pensó que serían ingenieros. Que iban a usar esos tablones para crear puentes para que la flota que viniera pudiera desplazar los suministros a tierra seca. Inteligente, pensó. Cada ingeniero llevaba una lámpara impermeable en alto sobre el lóbrego canal, provocando un inquietante brillo a lo largo de este.

Altan hizo una señal a Suni y Baji para que se escondieran más y no fueran visibles sobre los juncos. A Rin el alto pasto le hacía cosquillas en las orejas, pero no se movió.

Entonces, lejos de la boca del canal, Rin vio la tenue luz de la señal de una linterna. Al principio solo pudo ver la proa del barco.

Y un instante después, toda la flota emergió de la niebla.

Rin contó por lo bajo. La flota constaba de doce barcos, unos elegantes sampanes de río bien construidos con ocho hombres en cada uno, sentados en fila con altas pilas de cajas de equipo en el centro de cada bote.

La flota se detuvo en una bifurcación del río. La Federación tenía dos opciones, un canal que los llevaría a una amplia bahía, donde podrían desembarcar con facilidad, y otro que los llevaba hacia el laberinto de marismas donde el Cike les estaba esperando.

El Cike necesitaba empujar a la flota a la izquierda.

Altan alzó un brazo y sacudió la mano como si estuviera usando un látigo. Zarcillos de llamas se extendieron, moviéndose en todas direcciones como serpientes luminosas. Cuando las llamas pasaron a través de los juncos, Rin escuchó un breve chisporroteo.

Luego, con un silbido muy agudo, el primero de los cohetes de Ramsa estalló en el cielo nocturno.

Ramsa había hecho que cada cohete se encendiera de forma secuencial en el marjal, con algunos segundos de separación entre cada explosión. Prendieron llamas a todo el marjal con un hedor horriblemente penetrante que incluso tapaba el sulfuroso olor de la turba.

—¡Por las tetas del Tigre! —murmuró Altan—. No estaba bromeando con las heces.

Las explosiones continuaron, una reacción en cadena de pólvora para simular el sonido y la devastación de un ejército que no existía. Bombas de bambú en el otro extremo del río explotaron con el sonido de los relámpagos. Una sucesión de cohetes de fuego más pequeños explotó con un estruendo resonante, provocando enormes columnas de humo. No ardían, pero servirían para confundir a los soldados de la Federación y obstruir su visión, y así sus barcos no podrían ver a dónde se estaban dirigiendo.

Las explosiones incitaron a los soldados de la Federación a que fueran directo hacia la zona muerta creada por Aratsha. Tras el primer destello de luz, la flota de la Federación se dirigió con rapidez lejos del origen de las explosiones. Los barcos colisionaron entre sí, se enredaron y apiñaron en el estrecho mientras la flota avanzaba con torpeza. Los tallos de arroz, sin recoger desde el asedio, obligaron a los botes a estar juntos.

Dándose cuenta de su error, el capitán de la Federación ordenó a sus hombres a cambiar de dirección, pero se oyeron gritos de pánico de los barcos conforme se daban cuenta de que no se podían mover.

La Federación estaba atrapada.

Era el momento del ataque real.

Mientras los cohetes de fuego continuaron volando hacia la flota de la Federación, una serie de flechas de fuego se dirigieron a través del cielo nocturno y se estrellaron contra la carga. La cantidad de flechas y la rapidez con la que se lanzaron hacía parecer que un escuadrón entero estuviera escondido en el marjal, disparando desde diferentes direcciones, pero Rin sabía que era Qara sola, escondida y segura en la orilla opuesta, disparando con la velocidad vertiginosa de los cazadores entrenados de las Tierras Interiores.

Luego Qara mató a los ingenieros, les dio a todos en la frente, y así el puente artificial colapsó con una pulcritud irreal.

Asaltados por todos lados con fuego enemigo, la flota de la Federación empezó a arder.

Los soldados abandonaron en su pánico los barcos en llamas. Se dirigieron hacia la orilla, solo para ser retenidos por el agua pantanosa. Los hombres resbalaban y caían en el agua del arrozal que les llegaba a la cintura, llenando sus pesadas armaduras. Luego, con un susurro de Altan, las cañas a lo largo de la orilla echaron a arder, rodeando a la Federación en una trampa mortal.

Incluso así, algunos consiguieron llegar al banco opuesto. Un grupo de soldados, diez o veinte, alcanzaron la tierra, solo para encontrarse con Suni y Baji.

Rin se preguntó cómo Suni y Baji conseguirían mantener esa sección. Eran solo dos, y por lo que sabía de sus habilidades chamánicas, no podían controlar un elemento de gran alcance como Altan o Aratsha. Estaban en desventaja.

No debería haberse preocupado.

Barrieron a los soldados como peñascos rodando sobre un campo de trigo.

A la tenue luz del fuego de Ramsa, Suni y Baji eran un borrón en movimiento, a Rin le recordaron a los combates intermitentes de un espectáculo de sombras.

Eran totalmente opuestos a Altan. Altan luchaba con la gracia ensayada de un artista marcial. Altan se movía como una cinta hecha de humo, como un bailarín. Pero Baji y Suni eran un ensayo en brutalidad, modelos de fuerza sin templar. No utilizaban ninguna de las económicas formas de Seejin. Su único principio era aplastarlo todo a su alrededor, lo que hacían con absoluto abandono, destrozando a los hombres de la costa tan rápido como aparecían.

Un artista marcial de Sinegard valía por cuatro hombres del ejército. Pero Suni y Baji valían cada uno al menos por diez.

Baji cortaba los cuerpos como un cocinero de cantina cortaba vegetales. Su absurdo rastrillo de nueve puntas, difícil de manejar en manos de cualquier otro soldado, se convertía en una máquina de matar en manos de Baji. Atrapaba espadas entre las nueve puntas, tres o cuatro, antes de arrancarlas de las manos de sus oponentes.

Su dios no le otorgaba ninguna transformación, pero luchaba con una ira rabiosa, un sanguinario jabalí salvaje en frenesí.

Suni luchaba sin armas. Ya era enorme de por sí, y parecía haber crecido hasta el tamaño de un pequeño gigante, de más de tres metros. No debería haber sido posible para Suni desarmar a los hombres de sus espadas de acero como lo hacía, pero era tan terriblemente fuerte, que sus oponentes parecían niños en comparación.

Mientras Rin miraba, Suni agarró de la cabeza a los dos soldados más cercanos y estrelló una cabeza contra la otra. Reventaron como melones maduros. Sangre y cerebro salió despedido, empapando todo el torso de Suni, pero apenas se detuvo para limpiarse la sangre de la cara mientras se giraba para reventar con el puño la cabeza de otro soldado.

Le había brotado pelaje en sus brazos y espalda, que parecía servir como un escudo orgánico, repeliendo el metal. Un soldado clavó su lanza en la espalda de Suni, pero la hoja simplemente rebotó a un lado. Suni se dio la vuelta y se inclinó levemente, puso sus brazos alrededor de la cabeza del soldado, y la arrancó limpiamente con una sencillez que bien podría estar abriendo la tapa de un frasco.

Cuando se volvió al marjal, Rin vio que sus ojos brillaban en la luz del fuego. Eran completamente negros.

Se estremeció. Esos eran los ojos de una bestia, quienquiera que estuviera luchando en la orilla, no era Suni. Era una entidad anciana, malevolente y excitada, extasiada por dar rienda suelta a sus ansias de romper los cuerpos de los soldados como si fuesen juguetes.

* * *

—¡La otra orilla! ¡Id a la otra orilla!

Un grupo de soldados se separaron de la bloqueada flota y se acercaron a donde estaban Altan y Rin en un desembarco desesperado.

—Nos toca, enana —le dijo Altan y emergió de entre los juncos, girando el tridente en sus manos.

Rin se puso en pie, y se tambaleó cuando los efectos de las semillas de amapola la golpearon como un garrotazo en la cabeza. Trastabilló, sabía que estaba en peligro. Si no llamaba al dios, lo único que harían las semillas sería volverla inútil en la batalla, colocada y desorientada. Pero cuando buscó el fuego en su interior, no encontró nada.

Intentó cantar en la lengua antigua esperli, Altan le había enseñado los encantamientos. No entendía las palabras, y Altan apenas las entendía tampoco, pero no importaba. Lo que importaba eran los sonidos ásperos, la repetición de las palabras, que sonaban como escupitajos. La lengua de los esperlies era primaria, gutural y salvaje, como una maldición. Sonaba como una condena.

Aun así, le ralentizó la mente, y la llevó al centro del torbellino de sus pensamientos, estableciendo una conexión directa con el Panteón.

Pero no se sintió dirigirse hacia el vacío. No escuchaba ningún silbido en sus oídos. Y no estaba viajando hacia arriba. Buscó en su interior, su conexión con el Fénix y… nada. No sentía nada.

Algo pasó por el aire y se incrustó en el barro a los pies de Rin. Lo examinó con gran dificultad, como si estuviera mirando a través de una niebla espesa. Finalmente, su mente drogada lo identificó como una flecha.

La Federación estaba disparando.

Era vagamente consciente de que Baji le estaba gritando desde el otro lado del canal. Intentó desprenderse de cualquier distracción y dirigir su mente hacia arriba, pero sentía el pánico surgiendo en su pecho. No podía concentrarse en nada. Se concentraba en todo a la vez: los pájaros de Qara, los soldados que venían, los cuerpos que se acercaban cada vez más a la orilla.

Al otro lado de la bahía escuchó un grito ultraterrenal. Suni emitió una serie de agudos chillidos de un mono rabioso, se golpeó el torso con los puños y aulló a la noche.

A su lado, Baji echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas, y eso sonó también sobrenatural. Estaba demasiado alegre, disfrutando demasiado de lo que nadie tenía el derecho de sentir en medio de semejante masacre. Y Rin vio que esa no era la risa de Baji, era el dios en él, que aceptaba la sangre derramada como una ofrenda.

Baji levantó un pie y pateó a los soldados hacia el agua, derribándolos como fichas de dominó. Los lanzó hacia al río, donde se revolcaron y lucharon contra el denso marjal.

¿Quién controlaba a quién? ¿Era el soldado que había llamado al dios, o el dios en el cuerpo del soldado?

Ella no quería ser poseída, quería permanecer libre.

Pero la disonancia cognitiva resonaba en su cabeza. Tres diferentes órdenes contrapuestas luchaban por la prioridad en su mente: la enseñanza de Jiang de vaciar su mente, la insistencia de Altan de usar su ira como una espada afilada, y su propio miedo a dejarse invadir por el fuego otra vez, porque una vez empezaba, no sabía cómo detenerlo.

Pero no podía quedarse ahí de pie.

Vamos, vamos… Intentó alcanzar las llamas y no encontró nada. Estaba atrapada a medio camino entre el Panteón y el mundo material, incapaz de actuar en ninguno. Había perdido todo sentido del equilibrio. Estaba desorientada, dirigía su cuerpo desde un lugar muy lejano.

Algo frío y húmedo alcanzó sus tobillos, Rin saltó hacia atrás justo cuando un soldado conseguía salir del agua. Luchó por una bocanada de aire, había debido aguantar la respiración toda la longitud del canal.

La vio, gritó, y cayó de espaldas.

Todo lo que pudo pensar era en lo joven que era. No era un soldado entrenado y endurecido, este podría ser su primer combate. No había pensado ni en sacar su arma.

Avanzó hacia él lentamente, caminando como si fuera un sueño. Su espada le resultaba ajena, como si hubiera sido el brazo de otra persona el que hubiera desenvainado el arma, como si fuera de otro el pie que pateó al soldado en el hombro.

Era más rápido de lo que pensó, el soldado se giró, barrió, y le golpeó en la rótula, tirándola al barro. Antes de que ella pudiera reaccionar, se le subió encima, sujetándola con las rodillas.

Miró hacia arriba. Sus ojos se encontraron.

En su rostro veía grabado puro miedo, en su rostro redondo y suave como el de un niño. Apenas era más alto que ella, no debería ser mayor que Ramsa.

El soldado alcanzó su cuchillo, que tuvo que apoyar contra su estómago para sujetarlo bien antes de clavárselo.

Entonces tres puntas de metal emergieron sobre su tráquea, donde la garganta se encontraba con los pulmones. La sangre borboteaba de la comisura de los labios del soldado. Cayó de espaldas en el marjal.

—¿Estás bien? —preguntó Altan.

Ante ellos el soldado se sacudió y gorgoteó lastimeramente. Altan le había perforado cinco centímetros por encima del corazón, robándole la piedad de una muerte instantánea y sentenciándolo a ahogarse en su propia sangre.

Rin asintió sin palabras, buscando en el barro su espada.

—Quédate agachada —dijo—, y retrocede.

La empujó tras él con más fuerza de la necesaria. Rin tropezó con los juncos y alzó la vista justo a tiempo para ver como Altan se iluminaba con una llamarada.

El efecto fue como el de una cerilla cayendo en aceite. Las llamas brotaban de su pecho, e iban por sus hombros como una corriente de fuego, rodeándole, protegiéndole. Era una antorcha viviente. El fuego cobró la forma de dos enormes alas que se desplegaron a su alrededor con magnificencia. El agua se convirtió en vapor en un radio de dos metros de Altan.

Rin tuvo que cubrirse los ojos de él.

Eso era un esperli adulto. Un dios en un hombre.

Altan repelía a los soldados como una ola. Retrocedían torpemente, preferían arriesgarse con los barcos en llamas antes que estar junto a esa terrorífica aparición.

Altan avanzó hacia ellos, y la carne de los soldados empezó a derretirse, mostrando sus huesos.

Rin no podía soportar mirarle, y aun así era incapaz de apartar la vista.

Se preguntó si en Sinegard ella había sido igual.

Aunque seguramente, con las llamas brotando de cada orificio, no habría sido tan maravillosamente elegante. Cuando Altan hacía algo, sus alas de fuego aleteaban y se extendían como un reflejo de él, barriendo indiscriminadamente toda la flota y prendiendo todo en llamas.

Tenía sentido, pensaba neciamente, que el Cike fuera la viva manifestación de sus dioses.

Cuando Jiang le había enseñado a acceder al Panteón, solo le había preparado para arrodillarse ante los dioses.

Pero el Cike los traía a tierra con ellos, al mundo de los mortales. Y cuando lo hacían, eran destructivos, y caóticos, y terribles. Cuando los chamanes del Cike oraban, no pedían que los dioses hicieran cosas por ellos, sino que los dioses actuaran a través de ellos. Cuando abrían su mente a los cielos se convertían en recipientes para sus deidades.

Cuanto más se movía Altan, más brillante ardía, como si el mismo Fénix lo estuviera quemando lentamente para romper la brecha entre el mundo de los sueños y el mundo material. Cualquier flecha disparada en su dirección se desintegraba por las llamas, cayendo en las aguas pantanosas chisporroteando.

Rin sintió un leve temor en su interior de que Altan también acabara ardiendo por completo, hasta que no hubiera nada salvo el fuego.

En ese momento, le parecía imposible creer que los esperlies hubieran sido masacrados. ¡Qué maravilla debería haber sido un ejército esperli! Un regimiento entero de guerreros ardiendo con la misma gloria que Altan… ¿Cómo alguien había podido aniquilar esa raza? Un esperli era terrorífico, mil deberían haber sido imparables. Podrían haber sido capaces de quemar el mundo entero.

* * *

Independiente del armamento que hubiesen usado entonces, los soldados de la Federación ya no eran tan poderosos ahora. Su flota estaba en toda posible desventaja: atrapada por todos lados, con fuego a su espalda, un pantano bajo sus pies, y auténticos dioses luchando en las únicas zonas de tierra a la vista.

Los barcos agolpados habían empezado a arder. Los uniformes, mantas, y medicinas humeaban y crepitaban, y la columna de humo cubría el marjal como una mortaja impenetrable. Los. soldados en los botes estaban a cuatro patas, ahogándose, y los que estaban en el agua poco profunda empezaron a gritar, pues el agua había empezado a hervir al calor del llameante infierno.

Era una masacre. Era precioso.

El plan de Altan había sido brillante en su concepción. Bajo circunstancias normales, un escuadrón de ocho no habría tenido la esperanza de tener siquiera una oportunidad frente a semejante desigualdad. Pero Altan había elegido un campo de batalla donde el entorno anulaba todas las ventajas de la Federación, y multiplicaba las del Cike.

Al final supuso que la más pequeña de las divisiones de la Milicia había eliminado una flota entera.

* * *

Altan no perdió el equilibrio cuando subió a la proa de un bote. Ajustaba su paso en el suelo inclinado con tanta soltura como si estuviera caminando sobre suelo firme. Mientras los soldados de la Federación tropezaban y huían, él sacudía su tridente de un lado a otro, esparciendo sangre y silenciando gritos con cada movimiento.

Caían a sus pies como adoradores. Y él los cortaba como si fueran juncos.

Caían al agua, y sus gritos se volvían ensordecedores. Rin los vio hervir hasta morir, con la piel roja, burbujeando como los caparazones de los cangrejos hasta que explotaban, cocinados por dentro y por fuera, incapaces de cerrar los ojos en su agonía.

Había luchado en Sinegard, había incinerado a un general con sus propias llamas, pero en ese momento apenas podía comprender la casual destrucción que provocaba Altan. Luchaba a una escala que no debía de ser humana.

Solo el capitán de la flota no gritó, ni saltó hacia el agua para escapar, sino que se mantuvo recto y orgulloso como si estuviera en un barco, y no en los restos ardientes de su flota.

El capitán desenvainó su espada lentamente y la extendió ante él.

Era imposible que derrotase a Altan en combate, pero Rin encontró extrañamente honorable que lo fuera a intentar.

Los labios del capitán se movieron rápidamente, como si estuviera murmurando un conjuro a la oscuridad. Rin dudó de si el capitán podría ser un chamán, pero cuando entendió su mugenés frenético se dio cuenta de que estaba orando.

—No soy nada para la gloria del Emperador. Por su gracia, estoy limpio. Por su gracia, tengo un propósito. Es un honor, servir. Es un honor, vivir. Es un honor, morir. Por Ryohai. Por Ryohai. Por…

Altan avanzó rápido sobre el timón, las llamas le cubrieron las piernas, lo engulleron, pero no podían herirle.

El capitán se llevó la espada al cuello.

Altan se lanzó hacia adelante en el último momento, percatándose en ese instante de lo que pensaba hacer el capitán, pero estaba demasiado lejos para alcanzarlo.

El capitán movió su hoja a un lado, sus ojos se encontraron con los de Altan antes de que la vida apagara en ellos, Rin creyó ver un destello de victoria.

Su cuerpo cayó al marjal.

* * *

Cuando el poder de Aratsha se agotó, lo que flotó hacia el mar Nariin fue una pila humeante de barcos carbonizados, suministros inutilizables, y hombres destrozados.

Altan llamó a la retirada antes de que los soldados de la Federación pudieran reagruparse. Se habían escapado muchos más soldados de los que habían matado, pero su objetivo no era destruir el ejército. Era suficiente con destruir los suministros.

No todos, sin embargo. En la confusión de la batalla, Unegen y Qara habían apartado dos barcos de la parte trasera y los habían escondido en un canal del interior. Abordaron estos, y Aratsha los llevó a través de los estrechos canales de Khurdalain hasta un recodo en el centro, no muy lejos del muelle.

Ramsa vino corriendo cuando llegaron.

—¿Funcionó? —preguntó—. ¿Funcionaron los señuelos?

—Prendieron perfectamente. Buen trabajo, chico —dijo Altan.

Ramsa hizo un signo de vitoria y Altan le dio una palmada en el hombro. Ramsa sonrió ampliamente, Rin le podía leer fácilmente en la cara que adoraba a Altan como a un hermano mayor.

Era difícil no sentirse así. Altan era tan solemnemente competente, tan sencillamente brillante, que todo lo que Rin quería hacer era complacerle. Era estricto en sus órdenes, escueto en sus halagos, pero cuando los daba, era maravilloso. Ella también los quería, los deseaba como algo tangible.

La próxima vez. La próxima vez no sería un peso muerto. Aprendería a canalizar esa ira a voluntad, incluso si se arriesgaba a perderse en ella.

Esa noche hicieron una celebración con un saco de azúcar saqueado de uno de los barcos robados. El comedor estaba cerrado y solo tenían azúcar, así que se lo comieron tal cual con una cuchara. Hace tiempo Rin lo hubiera encontrado asqueroso, ahora se metía ingentes cantidades en la boca cuando la cuchara y el saco pasaba por su lugar en el círculo.

Ante la insistencia de Ramsa, Altan accedió a encender una enorme hoguera en un terreno vacío.

—¿No debería preocuparnos ser vistos? —preguntó Rin.

—Estamos bien resguardados en las líneas de Nikan, está bien. Pero no tires nada al fuego —dijo—. No se puede experimentar con pirotecnia tan cerca de los civiles.

Ramsa resopló inflando las mejillas.

—Lo que digas, Trengsin.

Altan le lanzó una mirada exasperada.

—Lo digo en serio esta vez.

—Le quitas la diversión a todo —gruñó Ramsa mientras Altan se alejaba del fuego.

—¿No te quedas? —le preguntó Baji.

Altan sacudió la cabeza.

—He de informar a los Señores de la Guerra. Volveré en unas horas, seguid con la celebración. Estoy muy satisfecho con vuestra actuación de hoy.

— Estoy muy satisfecho con vuestra actuación de hoy —imitó Baji cuando se fue Altan—. Alguien debería decirle que se saque esa escoba del culo.

Ramsa enarcó las cejas y señaló a Rin con el pie.

—¿Era así de insufrible en la Academia?

—No lo sé —dijo—. No lo conocía muy bien en Sinegard.

—Me apuesto lo que sea a que siempre ha sido así. Un hombre anciano en el cuerpo de un joven, ¿creéis que alguna vez sonríe?

—Solo una vez al año —dijo Baji—. Accidentalmente, en sus sueños.

—Venga —dijo Unegen, aunque estaba sonriendo—. Es un buen comandante.

—Es un buen comandante —accedió Suni—. Mejor que Tyr.

La amabilidad en la voz de Suni sorprendió a Rin. Cuando era libre de su dios, Suni era increíblemente silencioso, casi tímido, y hablaba solo después de una larga deliberación.

Rin lo observó tranquilamente sentado ante el fuego. Con sus grandes rasgos relajados y plácidos, como en paz consigo mismo. Se preguntó cuándo sería la próxima vez que perdiese el control y fuese presa de las voces gritándole en la cabeza. Era tan aterradoramente fuerte, capaz de romper a un hombre con las manos como si fuera un huevo. ¡Era tan bueno matando! Y tan eficiente.

Podría haber matado a Altan. Tres noches atrás en el comedor, Suni podría haberle roto el cuello fácilmente, como lo haría con una gallina. Esa idea le dejó la boca seca del miedo.

Y se preguntó cómo Altan, aun sabiéndolo, se había acercado a Suni y había puesto su vida en manos de su subordinado.

De algún lugar, Baji había extraído una botella de sorghum de los almacenes de Khurdalain. Se lo pasaron entre todos, acababan de conseguir una gran victoria en batalla y podían darse el lujo de bajar la guardia una noche.

—Oye, Rin —Ramsa rodó sobre su estómago y apoyó la barbilla en sus manos.

—¿Sí?

—¿Significa esto que los esperlies no están extintos después de todo? —inquirió—. ¿Os pondréis tú y Altan a hacer bebés y repoblar la raza esperli?

Qara resopló ruidosamente. Unegen escupió una bocanada de sorghum.

Rin se puso de un rojo brillante.

—No lo creo —dijo.

—¿Por qué no? ¿No te gusta Altan?

Menudo niñato puñetero.

—No, quiero decir, no puedo —dijo—. No puedo tener hijos.

—¿Por qué no? —inquirió Ramsa.

—Hice que me destruyeran la matriz en la Academia —dijo, abrazándose las rodillas contra el pecho—. Estaba, umm, interfiriendo con mi entrenamiento.

Ramsa estaba tan estupefacto que Rin se echó a reír. Qara se rio en su botella.

— ¿Qué? —preguntó Ramsa, indignado.

—Te lo explicaré algún día —le prometió Baji. Había bebido el doble de vino que el resto y ya estaba arrastrando las palabras—. Cuando tengas los huevos negros.

—Mis huevos ya están negros.

—Cuando te cambie la voz, entonces.

Se pasaron la botella en silencio durante un momento. Ahora que ya había pasado el frenesí del marjal, el Cike parecía más pequeño, como si solo se hubieran animado por la presencia de sus dioses y ahora en su ausencia estuvieran vacíos. Caparazones sin vida.

Parecían eminentemente humanos, vulnerables y frágiles.

—Entonces eres la última de los tuyos —dijo Suni después de un corto silencio—. Es triste.

—Supongo. —Rin tiró un palo al fuego, aún no se había aclimatado a su nueva identidad. No tenía recuerdos de Esper, ni nada que le relacionase. Solo sentía que ser esperli significaba algo cuando estaba con Altan—. Todo lo que tiene que ver con Esper es triste.

—Es por culpa de esa reina idiota —dijo Unegen—. Nunca hubierais muerto si Tearza no se hubiera apuñalado a sí misma.

—No se apuñaló —dijo Ramsa—. Ardió hasta morir. Implosionó desde dentro. Boom —movió los dedos por el aire.

—¿Por qué se suicidó? —preguntó Rin—. Nunca entendí esa historia.

—En la versión que yo he escuchado, ella se enamoró del Emperador Rojo —dijo Baji—. Cuando él llegó a su isla, ella se quedó prendada. Pero el Emperador se volvió y amenazó con invadir la isla si Esper no se convertía en un estado tributario. Ella se sintió tan dolida de su traición que huyó a su templo y se mató.

Rin arrugó la nariz. Cada versión del mito de Tearza era cada vez más estúpida.

—No es una historia de amor. —Qara habló desde un rincón por primera vez. Los ojos de todos parpadearon y se giraron a mirarla con sorpresa.

—Ese mito es propaganda nikara —continuó—. La historia de Tearza se inspiró en el mito de Han Ping, porque era mejor que contar la verdad.

—¿Y cuál es la verdad? —preguntó Rin.

—¿No la sabes? —Qara la miró con tristeza—. Especialmente los esperlies deberían saberla.

—Obviamente, no la sé. ¿Y cómo la contarías tú?

—No la contaría como una historia de amor, sino como una historia de dioses y humanos. —La voz de Qara se redujo a un tono tan bajo que los del Cike tuvieron que acercarse para escucharla—. Se dice que Tearza podría haber llamado al Fénix y salvar la isla. Dicen que, si Tearza hubiera invocado las llamas, Nikan nunca hubiera podido anexionarse Esper. Dicen que, si ella hubiera querido, Tearza podría haber invocado tal poder que el Emperador Rojo y su ejército no se hubieran atrevido a poner un pie en Esper en mil años.

Qara se detuvo. No apartó la mirada de Rin.

—¿Y entonces? —presionó Rin.

—Tearza se negó —dijo Qara—. Dijo que la independencia de Esper no valía el sacrificio que reclamaba el Fénix. El Fénix entonces declaró que Tearza había roto sus votos como líder de los esperlies, y la castigó.

Rin se mantuvo en silencio durante un instante. Y preguntó:

—¿Crees que estaba en lo correcto?

Qara se encogió de hombros.

—Creo que Tearza era sabia. Y creo que fue una mala líder. Los chamanes deben saber cuándo resistirse al poder de un dios, eso es sabiduría. Pero un líder ha de hacer todo lo que esté en su poder para salvar a su país, eso es responsabilidad. Si tienes el destino de un país en tus manos, si has aceptado tu obligación hacia tu gente, entonces tu vida deja de ser solo tuya. Una vez que has aceptado la carga de un líder, tus elecciones ya no te implican solo a ti. En aquel entonces, gobernar Esper significaba servir al Fénix. Los esperlies solían ser una raza orgullosa, libre. Y cuando Tearza se suicidó, los esperlies se convirtieron en poco más que los perros rabiosos del Emperador. Tearza tiene la sangre de los esperlies en sus manos. Tearza se merece lo que le pasó.

* * *

Cuando Altan volvió de informar a los Señores de la Guerra, la mayoría de los miembros del Cike se habían quedado dormidos. Rin permanecía despierta, mirando el fuego.

—Hola —dijo, y se sentó a su lado. Olía a humo.

Rin se sujetó las rodillas contra el pecho e inclinó la cabeza para mirarlo.

—¿Cómo ha ido?

Altan sonrió. Era la primera vez que lo había visto sonreír desde que habían llegado a Khurdalain.

—No se lo podían creer. ¿Cómo estás?

—Avergonzada —dijo con franqueza—, y algo colocada, todavía.

Se echó hacia atrás y se cruzó de brazos. Su sonrisa desapareció.

—¿Qué pasó?

—No podía concentrarme —dijo. Me asusté. Me frené. Hice todo lo que me dijiste que no hiciera.

Altan estaba extrañado y algo más que un poco decepcionado.

—Lo siento —dijo Rin en voz baja.

—No, es mi culpa —su voz cuidadosamente neutra—. Te lancé al combate antes de que estuvieras preparada. En el Castillo Nocturno hubieras entrenado durante meses antes de ir a la batalla.

Debería haberle hecho sentir mejor, pero Rin solo sentía vergüenza.

—No pude vaciar mi mente —dijo.

—Pues no lo hagas —dijo Altan—. La meditación de mente abierta es para monjes. Solo te lleva al Panteón, no trae al dios contigo. No necesitas abrir tu mente a las sesenta y cuatro divinidades. Solo necesitas a nuestro dios, solo necesitas el fuego.

—Pero Jiang me dijo que era peligroso.

Aunque a Rin le pareció ver un rastro de impaciencia en la cara de Altan, su tono permaneció cuidadosamente neutro.

—Porque Jiang temía, y por eso te contuvo. ¿Actuabas según sus órdenes cuando invocaste al Fénix en Sinegard?

—No —admitió—, pero…

—¿Has invocado con éxito alguna vez a un dios bajo las instrucciones de Jiang? ¿Te ha enseñado siquiera cómo hacerlo? Me apuesto lo que sea a que hizo todo lo contrario. Apuesto a que lo que quería era silenciarlos.

—Intentaba protegerme —protestó, aunque no sabía muy bien por qué. Al fin y al cabo, precisamente eso era lo que le frustraba de Jiang. Pero, sin embargo, después de lo que había hecho en Sinegard, las precauciones de Jiang tenían sentido.

—Me advirtió que podría… que las consecuencias…

—Un gran peligro siempre está asociado a un gran poder. La diferencia entre el grande y el mediocre es que el grande se arriesga. —El rostro de Altan se torció—. Jiang era un cobarde, asustado de lo que había tenido sellado. Era un tonto balbuceante que ni siquiera era consciente de los talentos que tenía. De los talentos que tú tienes.

—Aún era mi maestro —dijo, sintiendo un impulso instintivo de defenderlo.

—Ya no es tu maestro. No tienes un maestro, tienes un comandante. —Altan le puso una mano en el hombro—. El camino más corto a ese estado es la ira. Construye tu ira. Nunca dejes la ira. La furia te da poder. La precaución, no.

Rin quería creerle. Le maravillaba el poder que tenía Altan, y sabía que si ella lo permitía, ese podría ser también su poder.

Y aun así, las advertencias de Jiang resonaban en el fondo de su mente.

Me he encontrado a espíritus incapaces de encontrar su cuerpo de nuevo. He conocido a hombres que están a medio camino hacia el reino espiritual, atrapados entre nuestro mundo y el siguiente.

¿Ese era el precio del poder? ¿Que su mente se rompiera, como le había pasado a Suni? ¿Volverse una neurótica paranoica como Unegen?

Pero la mente de Altan no se había roto. Entre el Cike, Altan usaba sus habilidades sin tapujos. Baji y Suni necesitaban alucinógenos para llamar a sus dioses, pero el fuego estaba siempre a un susurro de Altan. Parecía estar siempre en el estado de furia que quería que Rin consiguiera. Y nunca perdía el control, daba la impresión de una impresionante cordura y estabilidad, sea lo que fuese que pasaba tras su seria máscara.

¿Quién está encerrado en Chuluu Korikh?

Criminales antinaturales, que han cometido crímenes antinaturales.

Sospechaba que ahora entendía al fin lo que significaba la pregunta de Jiang.

No quería admitir que tenía miedo. Miedo de perder el control de sí misma, y aún más miedo de las llamas que saldrían de ella. Miedo de ser consumida por el fuego, convertida en un conducto que buscaba más y más sacrificios para su dios.

—La última vez, no pude parar —dijo—. Tuve que rogarle, yo no… yo no sé cómo controlarme cuando llamo al Fénix.

—Imagínatelo como una vela —dijo—, difícil de prender. Solo que esta es aún más difícil de apagar, y si no tienes cuidado, te quemarás.

Pero eso no la ayudaba en absoluto, había intentado encender la vela, pero no había pasado nada. Entonces, ¿qué ocurriría si finalmente averiguaba cómo hacerlo, solo para ser incapaz de apagar las llamas?

—¿Cómo lo haces? ¿Cómo haces que paren?

Altan se alejó del fuego.

—No lo hago —dijo.

CAPÍTULO 15

Los Señores de la Guerra del Carnero y del Buey se pusieron del lado de Altan cuando descubrieron que el Cike había logrado lo que la Primera, la Quinta y la Octava juntas no habían ni tan siquiera intentado. Dieron a conocer la noticia entre las filas de tal manera que pareciera que también habían sido responsables de la hazaña.

Los ciudadanos de Khurdalain realizaron un desfile de la victoria para subir la moral y recolectar suministros para los soldados. Los civiles donaron comida y ropa a los cuarteles. Cuando los Señores de la Guerra desfilaron por las calles, fueron recibidos con grandes aplausos que aceptaron encantados.

Los civiles asumieron que la victoria del marjal se había logrado mediante un asalto conjunto de grandes proporciones. Altan no hizo nada para corregirlos.

—Pedorros mentirosos —se quejó Ramsa—. Te están robando el mérito.

—Déjales —dijo Altan—. Si eso significa que trabajarán conmigo, que digan lo que quieran.

Altan necesitaba esa victoria. En una cohorte de generales que había sobrevivido a las Guerras de las Amapolas, Altan era el comandante más joven, por décadas. La batalla en el marjal le había dado la necesaria credibilidad a los ojos del ejército, y aún más importante, a los ojos de los Señores de la Guerra. Le trataban ahora con deferencia en vez de condescendencia, le consultaban en los consejos de guerra, y no solo escuchaban la inteligencia del Cike, sino que actuaban al respecto.

Solo Jun no le felicitó.

—Has dejado mil soldados enemigos muriéndose de hambre en la costa del marjal sin suministros ni comida —dijo lentamente Jun.

—Sí —dijo Altan—. ¿No es eso algo bueno?

—Qué idiota —dijo Jun. Caminó por la oficina, dio media vuelta, y golpeó con las manos la mesa de Altan—. Idiota, ¿no te das cuenta de lo que has hecho?

—Asegurar una victoria —dijo Altan—, que es mucho más de lo que has conseguido tú en las semanas que llevas aquí. El barco de suministros ha regresado a su isla con forma de arco para restablecerse. Hemos retrasado sus planes al menos dos semanas.

—Has incitado una posible represalia —resopló Jun—. Esos soldados están helados, mojados y hambrientos. Quizá antes no les importaba demasiado esta guerra, cuando cruzaron el estrecho, pero ahora están furiosos. Enfadados, humillados, y más que nada, desesperadamente necesitados de suministros. Les vas a obligar a arriesgarlo todo.

—Ya se arriesgaban bastante —dijo Altan.

—Sí, y ahora les has arrebatado su orgullo. ¿Sabes cuánto les importa la reputación a los comandantes de la Federación? Necesitábamos tiempo para las fortificaciones, pero ahora has acelerado sus planes. ¿Qué, pensabas que se darían la vuelta y se largarían a casita? ¿Quieres saber que van a hacer ahora? Vendrán a por nosotros.

* * *

Pero cuando vino la Federación, fue con una bandera blanca y una petición de alto el fuego.

Cuando los pájaros de Qara vieron la llegada de la delegación de la Federación, Rin fue a alertar a Altan con nuevas. Entusiasmada, Rin se coló entre los ayudantes de Jun para abrirse camino a la oficina del Señor de la Guerra del Carnero.

—Tres delegados de la Federación —informo—. Han traído un carro.

—Dispárenles —sugirió Jun inmediatamente.

—Llevan una bandera blanca —dijo Rin.

—Una estratagema de apertura. Dispárenles —repitió Jun, y sus jóvenes oficiales asintieron en conformidad.

El Señor de la Guerra del Buey levantó una mano. Era un hombre tremendamente grande, dos cabezas más alto que Jun y tres veces su anchura. Su arma preferida era un hacha doble de batalla que tenía el tamaño del torso de Rin, y que mantenía en la mesa frente a él. Acariciaba su filo de forma obsesiva.

—Podrían estar pidiendo la paz.

—O podrían estar planeando envenenar nuestros suministros de agua, o asesinar a uno de nosotros —espetó Jun—. ¿Piensas de verdad que hemos ganado la guerra tan fácilmente?

—Llevan una bandera blanca —dijo lentamente el Señor de la Guerra del Buey como si hablara con un niño.

El Señor de la Guerra del Carnero no decía nada. Sus nerviosos ojos se movían entre Jun y el Señor de la Guerra del Buey. Rin pudo ver lo que Ramsa le había explicado, el Señor de la Guerra del Carnero parecía un niño esperando a que le dijeran qué hacer.

—Una bandera blanca no significa nada para ellos —insistió Jun—. Es un engaño. ¿Cuántos falsos tratados firmaron durante las Guerras de las Amapolas?

—¿No harías una apuesta por la paz? —le desafió el Señor de la Guerra del Buey.

—No apostaría con la vida de ninguno de los civiles.

—No es tu alto al fuego, para rechazarlo —señaló el Señor de la Guerra del Carnero.

Jun y el Señor de la Guerra del Buey lo miraron, y el Señor de la Guerra del Carnero tartamudeó en su afán por explicarse.

—Quiero decir, le debemos al chico que sea él quien lo gestione. La victoria del marjal fue suya. Se están rindiendo ante él.

Todos miraron a Altan.

Rin estaba asombrada de la sutil política que había en juego. El Señor de la Guerra del Carnero era más listo de lo que había pensado. Su propuesta era una manera inteligente de absolverlos de la responsabilidad. Si las negociaciones salían mal, toda la culpa iría a parar a Altan. Pero si iban bien, el Señor de la Guerra del Carnero saldría mejor parado por magnánimo.

Altan dudó, claramente dividido entre su mejor juicio y su deseo de ver su victoria llegar a Khurdalain. Rin pudo ver la esperanza reflejada en su cara. Si la rendición de la Federación era real entonces él sería el responsable de ganar esta guerra. Podría ser el comandante más joven en conseguir una victoria militar a esa escala.

—Dispárenles —repitió Jun—. No necesitamos una negociación de paz. Nuestras fuerzas están empatadas ahora: si el asalto al muelle va bien, podremos repelerlos indefinidamente hasta que la Séptima llegue aquí.

Pero Altan negó con la cabeza.

—Si negamos su rendición, entonces esta guerra continuará hasta que una parte haya diezmado a la otra. Khurdalain no podrá aguantar mucho más. Si hay una posibilidad de poder acabar ahora la guerra, necesitamos aceptarla.

* * *

Los delegados de la Federación con los que se reunieron en la plaza principal no llevaban armas ni armadura. Iban vestidos con una ropa ligera y ajustada, uniformes azules diseñados para dejar claro que no ocultaban armas debajo de las mangas.

El líder de los delegados, cuyas rayas en el uniforme indicaban su rango más elevado, se adelantó cuando los vio.

—¿Hablas nuestra lengua? —habló en un vacilante y antiguo dialecto Nikara, con una mala aproximación del acento de Sinegard.

Los Señores de la Guerra dudaron, pero Altan tomó la iniciativa.

—La hablo.

—Bien —respondió el delegado en mugenés—. Entonces podremos proceder sin malentendidos.

Era la primera vez que Rin podía ver bien a un mugenés fuera del caos de la batalla, y estaba decepcionada por lo similar que eran a los nikara. La inclinación de los ojos y la forma de sus bocas estaban tan marcados como decían los libros de texto. Su cabello era del mismo color negro que Nezha, y su piel tan pálida como cualquier norteño.

En realidad, parecían más sinegardianos que Rin y Altan.

Aparte de su lengua, que era más gutural y rápida que el nikara de Sinegard, eran visualmente indistinguibles de los nikara.

Le inquietó el gran parecido que tenían los soldados de la Federación con su propia gente. Hubiera preferido que fueran enemigos monstruosos sin rostro, o que fueran completamente extranjeros, como los hesperianos de pelo claro, de más allá del océano.

—¿Cuáles son vuestros términos? —preguntó Jun.

—Nuestro general pide un alto al fuego para las siguientes cuarenta y ocho horas mientras negociamos las condiciones de rendición —dijo el líder de la delegación. Señaló el carro—. Sabemos que vuestra ciudad ha sido incapaz de importar especias desde que empezó la lucha. Traemos una ofrenda de sal y azúcar, un gesto de nuestra buena voluntad —el delegado puso la mano en el baúl más cercano—. ¿Puedo?

Altan le dio su aprobación. Los delegados levantaron la tapa, mostrando montones de cristalitos blancos y de caramelo que brillaron con el sol de la tarde.

—Come —sugirió Jun.

El delegado inclinó la cabeza.

—¿Disculpe?

—Prueba el azúcar —dijo Jun—. Para que veamos que no estás intentando envenenarnos.

—Esa sería una terrible e ineficiente forma de llevar una guerra —dijo el delegado.

—Aun así.

El delegado se encogió de hombros y aceptó la petición de Jun. Su laringe subió y bajó al tragar.

—Sin veneno.

Jun se lamió el dedo, lo metió en el azúcar y luego se lo metió en la boca. Lo movió alrededor de la boca, y pareció decepcionado cuando no pudo encontrar trazas de ningún otro material.

—Solo azúcar —dijo el delegado.

—Excelente —dijo el Señor de la Guerra del Buey—. Llevadlos al comedor.

—No —dijo rápidamente Altan—. Dejadlo aquí, lo distribuiremos desde la plaza. Un puñado para cada casa.

Altan miró fijamente al Señor de la Guerra del Carnero, y Rin se dio cuenta de por qué lo había dicho. Si las raciones se llevaban al comedor, las divisiones podrían pelearse por la distribución de los recursos. Altan les había atado las manos a los Señores de la Guerra al designar las raciones para la población.

En cualquier caso, un grupo de civiles de Khurdalain había empezado a rodear el carro con curiosidad. La sal y el azúcar habían escaseado desde que había comenzado el asedio. Rin sospechaba que si los Señores de la Guerra hubieran confiscado el carro para uso militar, la gente se hubiera rebelado.

El Señor de la Guerra del Buey aceptó.

—Lo que tú digas, chico.

Altan miró cautelosamente por la plaza. Aparte de las filas de soldados presentes del ejército, una gran multitud de civiles había rodeado a los tres delegados. Rin observó su hostilidad en su mirada y no dudó que destrozarían a los mugeneses si el ejército no intervenía.

—Continuaremos las negociaciones en una oficina privada —sugirió Altan—, lejos de la gente.

El delegado inclinó la cabeza.

—Como desees.

* * *

—El Emperador Ryohai está impresionado con la resistencia en Khurdalain —dijo el delegado. Su tono era entrecortado y cortés, a pesar de sus palabras—. Vuestra gente ha luchado bien. Al Emperador Ryohai le gustaría extender su reconocimiento a toda la población de Khurdalain, ha demostrado ser de una raza superior a diferencia del resto de esta tierra plagada de cobardes y lloricas.

Jun iba traduciendo a los Señores de la Guerra. El Señor de la Guerra del Buey puso los ojos en blanco.

—Vayamos a la parte de vuestra rendición —dijo Altan.

El delegado enarcó una ceja.

—Desafortunadamente, el Emperador Ryohai no tiene intención de abandonar su propósito con el continente Nikan. La expansión hacia el continente es el derecho divino de la gloriosa Federación de Mugen. Vuestro gobierno provincial es débil y frágil. Vuestra tecnología está siglos atrás respecto a la del oeste. Vuestro aislamiento os ha retrasado mientras el resto del mundo crecía. Vuestra muerte era una cuestión de tiempo. Esta tierra pertenece a un país que la pueda llevar hacia el siguiente siglo.

—¿Has venido aquí a insultarnos? —preguntó Jun—. No es una manera muy sabia de rendirse.

Los labios del delegado se torcieron.

—Hemos venido aquí a discutir sobre la rendición. El Emperador Ryohai no tiene deseo de castigar a la gente de Khurdalain. Admira su espíritu de lucha. Dice que vuestra resistencia ha probado su valor para la Federación. Le gustaría añadir también que el pueblo de Khurdalain serán excelentes siervos para la Federación.

—Ah —dijo Jun—. Es ese tipo de negociación.

—No queremos destruir esta ciudad —dijo el delegado—. Este es un puerto importante, un lugar de comercio internacional. Si Khurdalain rinde sus armas, entonces el Emperador Ryohai considerará esta ciudad como un territorio de la Federación, y no pondrá un dedo encima a hombre, mujer o niño. Todos los civiles serán perdonados con la condición de que juren lealtad al Emperador Ryohai.

—Un momento —dijo Altan—. ¿Nos están pidiendo que nos rindamos ante ustedes?

El delegado inclinó la cabeza.

—Son unas condiciones generosas. Sabemos cómo sufre Khurdalain bajo la ocupación. Vuestra gente se está muriendo de hambre. Vuestros suministros os durarán pocos meses más. Cuando rompamos el asedio, la batalla será en las calles, y entonces los ciudadanos morirán en masa. Lo podéis evitar. Dejad a la flota de la Federación entrar, y el Emperador os recompensará. Os permitiremos vivir.

—Increíble —murmuró Jun—. Absolutamente increíble.

Altan se cruzó de brazos.

—Dile a tus generales que si embarcáis con vuestra flota y abandonáis la costa ahora, nosotros os permitiremos vivir.

El delegado lo miró con curiosidad.

—Tú debes de ser el esperli del marjal.

—Lo soy —dijo Altan—. Y seré yo quien acepte vuestra rendición.

El delegado le otorgó una leve sonrisa.

—Pero por supuesto —dijo—. Solo un niño asumiría que una guerra puede terminar tan pronto, o con tan poca sangre.

—Este niño habla en nombre de todos nosotros —lo interrumpió Jun, con la voz ronca. Hablaba en nikara—. Coge tus condiciones y dile al Emperador Ryohai que Khurdalain jamás se arrodillará ante la isla del arco.

—En ese caso —dijo el delegado—, hasta el último hombre, mujer y niño en Khurdalain morirá.

—Grandes palabras para un hombre que ha dejado arder a su flota —dijo Jun.

El delegado contestó en simple nikara, sin rastro de emoción.

—La victoria del marjal nos ha retrasado unas semanas. Pero nos hemos estado preparando para esta guerra durante dos décadas. Nuestras escuelas de entrenamiento superan con creces vuestra patética Academia en Sinegard. Hemos estudiado las técnicas de guerra de occidente mientras vosotros pasabais estos veinte años en la indulgencia de vuestro aislamiento. El Imperio de Nikan pertenece al pasado. Arrasaremos vuestro país hasta la médula.

El Señor de la Guerra del Buey cogió su hacha.

—O te puedo cortar la cabeza ahora mismo.

El delegado no parecía nada afectado.

—Mátame si así lo deseas. En nuestra isla nos enseñan que nuestras vidas no significan nada. Soy uno de una horda de millones. Moriré y seré reencarnado otra vez al servicio del Emperador Ryohai. Pero vosotros, herejes, que no se postran ante el trono divino, la muerte será vuestro final.

Altan se puso en pie. Su cara se había vuelto pálida de la furia.

—Estáis atrapados en una estrecha franja de tierra, superados en número. Nos hemos quedado con vuestros suministros. Hemos quemado vuestros barcos. Hemos hundido vuestras municiones. Tus hombres se han encontrado con la ira de un esperli, y han ardido.

—Oh, los esperlies no son tan difíciles de matar —dijo el delegado—. Ya lo hicimos una vez. Y lo haremos de nuevo.

Las puertas de la oficina se abrieron de golpe. Ramsa entró, mirando nerviosamente.

—¡Es salitre! —chilló—. No es sal, es salitre.

Se hizo silencio en la oficina.

Los Señores de la Guerra miraron a Ramsa como si no pudieran comprender lo que estaba diciendo. Altan abrió la boca en confusión.

El delegado echó la cabeza hacia atrás y se rio con el abandono de un hombre que sabía que iba a morir.

—Recordad —dijo—. Podríais haber salvado Khurdalain.

Rin y Altan se pusieron de pie al instante.

Apenas habían cogido su espada cuando el sonido de una explosión retumbó como un trueno.

* * *

En un instante estaba de pie detrás de Altan, y al siguiente estaba por el suelo, aturdida, y con un zumbido en los oídos tan feroz que ahogaba todo sonido.

Se llevó la mano a la cara y vio que tenía sangre.

Como para compensar su falta de oído, su visión era ahora extremadamente brillante. Veía imágenes borrosas, como si sus ojos fueran una pantalla de marionetas de sombras, ocurriendo todo tanto demasiado rápido como demasiado lento como para que lo pudiese procesar. Percibía los movimientos como si fueran un sueño febril inducido por las drogas, pero esto no era un sueño. Sus sentidos simplemente se negaban a aceptar la percepción de lo que había sucedido.

Vio los muros de la oficina temblar e inclinarse tanto que estaba segura de que el edificio colapsaría con ellos dentro, y luego se enderezaron solos.

Vio a Ramsa tirar a Altan al suelo.

Vio a Altan intentando ponerse de pie, cogiendo su tridente.

Vio al Señor de la Guerra del Buey mover su hacha a través del aire.

Vio a Altan chillar: «No, ¡no!» antes de que el Señor de la Guerra del Buey decapitara al delegado.

La cabeza del delegado rodó hasta detenerse en la puerta, con los ojos abiertos y vidriosos, y lo que pensó Rin que era una sonrisa.

Unos brazos fuertes la cogieron por los hombros y la pusieron en pie. Altan la giró para ponerla frente a él, con su mirada recorriendo su cuerpo en busca de alguna lesión.

Altan movió la boca, pero no le alcanzó ningún sonido. Sacudió la cabeza frenéticamente y se señaló las orejas.

Altan gesticuló sus palabras.

—¿Estás bien?

Rin examinó su cuerpo. De alguna forma todo parecía estar en orden, incluso la herida sangrante de su cabeza no le dolía. Asintió.

Altan se apartó de ella y se arrodilló ante Ramsa, que estaba enroscado en el suelo, pálido y tembloroso.

Al otro lado de la oficina, el general Jun y el Señor de la Guerra del Carnero se pusieron en pie. Estaban los dos ilesos, la explosión, los había lanzado al suelo, pero no les había herido. Los cuarteles de los Señores de la Guerra estaban lo suficientemente lejos del centro de la plaza como para que solo el impacto de la explosión les hubiera afectado.

Incluso Ramsa parecía estar bien. Sus ojos brillaban y se tambaleó cuando Altan lo puso sobre sus pies, pero se movía y hablaba, aparentemente ileso.

Rin suspiró aliviada.

Estaban todos bien. No había funcionado, estaban bien.

Y entonces recordó a los civiles.

* * *

Era extraño como el resto de sus sentidos se habían amplificado ahora que no podía oír.

Khurdalain se parecía a la Academia en sus primeros días de invierno. Entrecerró los ojos, pensando que veía borroso, pero se dio cuenta de que era un fino polvo que flotaba en el aire. Lo ensombrecía todo, una extraña mezcla de niebla y nieve, como una sábana blanca entremezclada con sangre, y que escondía el alcance de la explosión.

La plaza estaba devastada, las tiendas y los complejos residenciales se habían colapsado. Los escombros formaban extrañas líneas simétricas alrededor de la explosión, como enmarcando la pisada de un gigante.

Lejos del lugar de la explosión, los edificios no estaban destrozados, pero sí expuestos e inclinados en extraños ángulos, paredes enteras arrancadas. Era extrañamente perverso cómo los edificios exhibían su intimidad, mostrando sus habitaciones privadas y sus baños al exterior.

Mujeres y hombres habían sido arrojados contra las paredes de los edificios. Se mantenían congelados, enganchados en una adhesión fantasmal, atrapados como mariposas preservadas. La intensa presión de la bomba les había arrancado las ropas, y colgaban desnudos como una muestra grotesca de la forma humana.

El hedor de carbón, sangre y carne quemada era tan fuerte que Rin podía saborearlo en su lengua. Y era aún peor con el espeluznante fondo dulce del azúcar caramelizado que flotaba en el aire.

No sabía cuánto tiempo se había quedado quieta observando. Empezó a moverse solo cuando un par de soldados la empujaron al pasar corriendo con una camilla, recordándole que tenía un trabajo que hacer.

Encuentra a los supervivientes. Ayuda a los supervivientes.

Bajó por la calle, pero su sentido del equilibrio parecía haber desaparecido completamente junto a su oído. Se tambaleaba de lado a lado mientras intentaba caminar, y acabó avanzando por la calle agarrándose a lo que pudiera como una borracha.

A su izquierda vio a un grupo de soldados sacando a un par de niños de una pila de escombros. No podía creer que hubieran sobrevivido, parecía imposible tan cerca del epicentro de la explosión, pero el niño pequeño que estaban sacando se movía, lloraba y luchaba. Su hermana no había sido tan afortunada, su pierna estaba destrozada, aplastada bajo los cimientos de la casa. Se aferraba al brazo de un soldado, con la cara pálida, demasiado atormentada por el dolor como para llorar.

—¡Ayuda! ¡Ayuda!

Una voz débil atravesó el feroz rugido de sus oídos, como si alguien estuviera gritando desde la lejanía, pero fue el primer sonido que pudo oír.

Miró arriba y vio a un hombre aferrado desesperadamente a los restos de un muro con una mano.

El suelo del edificio se había derrumbado justo debajo de donde él estaba. Era una posada de cinco plantas, y sin la fachada parecía una casa de muñecas de porcelana como las que Rin había visto en el mercado, de las que se abrían completamente para mostrar su interior.

Los pisos se inclinaban hacia el suelo, los muebles de la posada y sus otros ocupantes ya habían caído, formando una grotesca pila de sillas y cuerpos destrozados.

Una pequeña multitud se había reunido debajo de la posada para mirar al hombre.

—Ayuda —rogó—. Alguien, ayuda…

Rin se sentía como una espectadora, como si todo fuera un espectáculo, como si el hombre fuera lo único en el mundo que importase, y aun así no podía pensar en nada para ayudarlo. El edificio había sido destruido, y parecía que fuera a colapsar en minutos. El hombre estaba demasiado alto como para alcanzarlo desde el tejado o cualquiera de los edificios que lo rodeaban.

Todo lo que podía hacer era quedarse allí con la boca abierta, viendo al hombre luchar en un vano intento de alzarse.

Se sentía tan profunda y enteramente inútil. Incluso si pudiera llamar al Fénix, invocar al fuego no salvaría a este hombre de la muerte.

Porque todo lo que sabía hacer el Cike era destruir. Y aún con todo su poder, con todos sus dioses, no podían proteger a su gente. No podían hacer retroceder el tiempo. No podían traer de vuelta a los muertos.

Tal vez ganaron la batalla en el marjal, pero eran impotentes ante sus consecuencias.

Altan gritó, quizá pidiendo mantas para detener la caída del hombre, porque momentos después Rin vio a varios soldados corriendo a la plaza con mantas.

Pero antes de que pudieran llegar al final de la calle, la posada tembló peligrosamente. Rin pensó que se colapsaría hasta caer al suelo, aplastando al hombre, pero las tablas de madera se hundieron un poco y se detuvieron de golpe.

El hombre estaba ahora a solo cuatro pisos de altura. Intentó agarrarse con su otra mano al tejado en un intento de asegurar una mejor sujeción. Quizás embravecido por su cercanía al suelo. Por un momento, Rin pensó que lo conseguiría, pero entonces su mano resbaló contra el cristal destrozado y cayó hacia atrás, con la inclinación del muro alejándolo de todo agarre.

Pareció mantenerse en el aire por un momento antes de caer.

La multitud retrocedió.

Rin se dio la vuelta, agradecida de no poder oír su cuerpo romperse contra el suelo.

* * *

La ciudad se sumergió en un silencio terrible.

Cada soldado fue llamado a la defensa de Khurdalain anticipando un gran asalto. Rin se quedó en su lugar fuera de las murallas durante horas, con los ojos vigilando el perímetro. Si la Federación iba a atacar las murallas, ciertamente sería ahora.

Pero la tarde cayó y no hubo ningún ataque.

—No es posible que estén asustados —murmuró Rin, luego hizo una mueca. Su oído estaba empezando a restablecerse, aunque todavía oía un constante zumbido agudo.

Ramsa negó con la cabeza.

—Están jugando a largo plazo. Quieren debilitarnos. Asustarnos, que pasemos hambre y estemos agotados.

Eventualmente la línea defensiva se relajó. Si la Federación intentaba una invasión a medianoche, el sistema de alarmas de la ciudad llamaría a las tropas de regreso a las murallas, y mientras tanto, quedaba mucho trabajo urgente por hacer.

Era brutalmente irónico que los civiles hubieran estado bailando por estas calles unas horas antes, celebrando lo que pensaban que sería una rendición de la Federación. Khurdalain había esperado ganar esta guerra. Khurdalain había creído que todo volvería a la normalidad.

Pero Khurdalain era fuerte. Khurdalain había sobrevivido a las dos Guerras de las Amapolas. Khurdalain sabía cómo lidiar con la devastación.

Los civiles en silencio buscaron los restos de sus seres queridos, y después de tantas horas de búsqueda, con los únicos cuerpos que habían recobrado, hicieron una pira funeraria, le prendieron fuego y la empujaron al mar. Lo hicieron con una eficiencia triste y practicada.

Los escuadrones médicos de las tres divisiones instalaron en el centro de la ciudad un hospital de campaña. Los civiles fueron acudiendo, con torniquetes apresurados atados torpemente en miembros cortados, tobillos aplastados y manos destrozadas en un muñón.

Dado el año de instrucción de Rin en medicina de campo, Enki la puso a hacer torniquetes nuevos a aquellos que venían sangrando mientras esperaban atención médica.

Su primer paciente fue una mujer joven, no mucho mayor que Rin. Llevaba el brazo envuelto con lo que parecía un viejo vestido.

Rin retiró la tela empapada de sangre y siseó involuntariamente ante el daño que vio. Podía ver el hueso en todo el brazo hasta el codo. Perdería la mano entera.

La chica esperó pacientemente a que Rin evaluara el daño, con los ojos vidriosos, como si se hubiera resignado a su nueva discapacidad hace mucho tiempo.

Rin sacó una tira de lino de un bol con agua hirviendo y se la envolvió alrededor de la parte superior del brazo, rodeó el extremo con un palo y lo giró para apretar la sujeción. La chica gimió de dolor, pero apretó los dientes y miró al frente.

—Probablemente te corten la mano. Esto evitará que pierdas más sangre, y hará más sencilla la amputación. —Rin hizo un nudo y retrocedió—. Lo siento.

—Sabía que tendríamos que habernos ido —dijo la chica. Por la forma en la que hablaba, Rin dudaba que estuviera dirigiéndose a ella—. Sabía que tendríamos que haber huido en el momento en que esos barcos atracaron en la orilla.

—¿Por qué no lo hicisteis? —preguntó Rin.

La chica le clavó la mirada. Sus ojos carentes de emoción, le acusaban.

—¿Crees que tenemos a dónde ir?

Rin clavó su mirada en el suelo y se dirigió al siguiente paciente.

CAPÍTULO 16

Horas después, Rin finalmente recibió permiso para poder marcharse del hospital de campaña. Se dirigió cansada hacia los cuarteles del Cike, con ojeras y aturdida por la falta de sueño. Después de informar a Altan, decidió echarse en la cama y dormir hasta que alguien la sacase a la fuerza para volver al deber.

—¿Por fin te dejó marchar Enki?

Miró por encima del hombro.

Unegen y Benji acababan de girar de una esquina, de vuelta de una patrulla. Se unieron a ella mientras bajaban por las calles vacías. Los Señores de la Guerra habían impuesto la ley marcial en la ciudad, los civiles tenían ahora un toque de queda, y no podían irse más allá de su manzana sin permiso del ejército.

—He de regresar en seis horas —dijo Rin—. ¿Vosotros?

—Patrullar sin parar hasta que suceda algo más interesante —dijo Unegen—. ¿Enki ha contado las bajas?

—Seiscientos muertos —dijo—. Mil heridos. Cincuenta soldados de alguna división. El resto son civiles.

—Mierda —murmuró Unegen.

—Sí —dijo, agotada.

—Los Señores de la Guerra están sin hacer nada —se quejó Baji—. Las bombas los han dejado muertos de miedo. Malditos inútiles. ¿No lo ven? No tenemos que lamernos las heridas, hemos de responder.

—¿Responder? —repitió Rin. La misma idea sonaba apresurada, irrespetuosa e inútil. Todo lo que quería era acurrucarse, taparse las orejas y pretender que nada estaba pasando. Dejar esta guerra a otro.

—¿Qué se supone que vamos a hacer? —dijo Unegen—. Los Señores de la Guerra no atacarán, y nosotros solos seríamos masacrados en campo abierto.

—No podemos esperar a la Séptima, tardarán semanas…

Se acercaron a los cuarteles, justo cuando Qara salió de la oficina de Altan. Cerró con delicadeza la puerta, los vio y se quedó paralizada.

Baji y Unegen dejaron de caminar. Ese silencio pesado parecía contener un mensaje sin palabras que todos entendían excepto Rin.

—Así que otra vez, ¿no? —preguntó Unegen.

—Es peor —dijo Qara.

—¿Qué pasa? —preguntó Rin—. ¿Está Altan?

Qara la miró con cautela. Por alguna razón olía muchísimo a humo. Su expresión era indescifrable. Rin podía ver rastros de lágrimas en sus mejillas, aunque podría ser un truco de la luz.

—Está indispuesto —dijo Qara.

* * *

Las represalias de la Federación no acabaron con las bombas.

Dos días después de las explosiones, la Federación envió a dos agentes bilingües para negociar con los pescadores hambrientos en el pueblo de Zhabei, justo en el sur de Khurdalain. Les dijeron que retirarían sus barcos del muelle si los pescadores atrapaban todos los gatos y perros callejeros del pueblo por ellos.

Solo civiles hambrientos habrían obedecido unas órdenes tan extrañas. Los pescadores estaban desesperados, y consiguieron atrapar hasta el último animal que pudieron encontrar sin preguntas.

Los soldados de la Federación ataron yesca a las colas de los animales y le prendieron fuego. Luego los enviaron a Zhabei.

El fuego continuó durante tres días, hasta que una lluvia finalmente lo extinguió. Cuando el humo se aclaró, todo lo que quedaba de Zhabei eran cenizas.

Miles de civiles se encontraron sin casa a la noche, y el problema de los refugiados en Khurdalain se volvió imposible de manejar. Los hombres, mujeres y niños de Zhabei ocuparon todas las partes de la ciudad en las que no estaba la Federación. La pobre higiene, la falta de agua limpia, y un brote de cólera hicieron de los distritos civiles una pesadilla.

La población se volvió en contra de la Milicia. La Primera, la Quinta y la Octava división intentaron mantener la ley marcial, solo para ser respondidos con rebelión y disturbios.

Los Señores de la Guerra, desesperados por encontrar un chivo expiatorio, culparon públicamente de su cambio de fortuna a Altan. Les ayudó que las bombas ya hubieran echado a perder su credibilidad como comandante. Había ganado su primera victoria en combate, solo para que se la arrebataran y la convirtieran en una trágica derrota, un ejemplo de las consecuencias de actuar sin pensar.

Cuando Altan finalmente emergió de su oficina, parecía habérselo tomado con calma. Nadie mencionó su ausencia, el Cike hacía ver colectivamente que nada había pasado. No mostraba signos de inseguridad, si acaso su comportamiento se volvió casi maniaco.

—Bueno, hemos vuelto a donde habíamos empezado —dijo, pasando rápido por su oficina—. Bien. Lucharemos de vuelta, la próxima vez lo haremos bien. La próxima vez ganaremos.

Había planeado más operaciones de las que podrían hacer. Pero los del Cike no eran realmente soldados, sino asesinos. La batalla en el marjal había sido un trabajo en equipo sin precedentes. Estaban entrenados para matar objetivos cruciales, no batallones enteros. Pero los asesinatos no ganaban guerras. La Federación no era como una serpiente, que pueda ser aniquilada cortándole la cabeza. Si un general era asesinado, un coronel era inmediatamente promovido. Para el Cike, llevar a cabo su trabajo usual, un asesinato tras otro, sería un modo lento e ineficiente de luchar una guerra.

Así que Altan usaba a sus soldados como una fuerza de guerrilla. Robaban suministros, hacían ataques relámpagos, y causaban tanto caos como podían en los campamentos enemigos.

—Quiero toda la intersección acordonada —declaró Altan, dibujando un gran círculo alrededor del mapa—. Sacos de arena. Alambres de espino. Hemos de minimizar todos los puntos de entrada en las próximas veinticuatro horas. Quiero ese almacén de vuelta.

—No podemos hacer eso —dijo Baji, inseguro.

—¿Por qué no? —resopló Altan. Una vena pulsaba sobre su cuello, círculos negros rodeaban sus ojos. Rin creía que no había dormido en días.

—Porque tienen mil hombres dentro de ese círculo. Es imposible.

Altan examinó el mapa.

—Para soldados normales, quizá. Pero nosotros tenemos dioses.

No pueden vencernos en campo abierto.

—Pueden si son mil —Baji se puso de pie, empujando su silla hacia atrás—. Se agradece la confianza, Trengsin, pero esta es una misión suicida.

—No estoy siendo…

—Somos ocho soldados. Qara y Unegen no han dormido desde hace días, Suni está a un paso de ir a parar con los locos de la Montaña de Piedra y Ramsa aún no se ha recuperado desde la explosión. Quizá podríamos hacer esto con Chaghan, pero supongo que allá donde lo hayas enviado importa más que Khurdalain…

El pincel se partió en la mano de Altan.

—¿Me estás contradiciendo?

—Estoy remarcando que es absurdo. —Baji apartó a su silla a un lado y se colocó su rastrillo en la espalda—. Eres un buen comandante, Trengsin, y aceptaré los riesgos que me pidas, pero solo aceptaré órdenes que tengan algún puto sentido. Estas ni se acercan.

Baji abandonó furiosamente la oficina.

Incluso las operaciones que hacían olían a algo desesperado y fatalista. Por cada bomba que ponían, por cada campo que hacían arder, Rin sospechaba que eran solo molestas distracciones para la Federación. Aunque Qara y Unegen daban buenos informes de espionaje, la Quinta se negaba a actuar al respecto. Y todas las perturbaciones que creaban Suni, Baji y Ramsa, solo eran una minucia en comparación al enorme campamento que iba creciendo constantemente conforme más y más barcos llenos de tropas llegaban a la costa.

El Cike estaba llegando a su límite, especialmente Rin. Cada momento que no pasaba en una operación se dedicaba a patrullar. Y cuando no estaba de servicio, entrenaba con Altan.

Pero las sesiones de entrenamiento habían parado. Había hecho un progreso rápido con la espada, desarmando a Altan casi tanto como él a ella, pero no estaba más próxima a llamar al Fénix como había estado en el marjal.

—No lo entiendo —dijo Altan—. Ya lo has hecho antes. Lo hiciste en Sinegard. ¿Qué es lo que te detiene?

Rin sabía cuál era el problema, aunque no quería admitirlo.

Estaba asustada.

Asustada de que el poder la consumiera. Asustada de crear un agujero hacia el vacío como Jiang, y desaparecer en el mismo poder que había convocado. Y aunque Altan se lo hubiese pedido, no podía ignorar los dos años de aprendizaje con Jiang.

Y como si pudiera sentir su miedo, la mujer esperli se hacía más y más vívida cada vez que Rin meditaba. Rin podía ver ahora detalles en ella que no había visto antes, roturas en su piel como si hubiera sido destrozada y vuelta a unir, con marcas de quemaduras donde la piel se juntaba.

—No te rindas —decía la mujer—. Has sido tan valiente… pero requiere aún más valentía resistirse al poder. Ese chico no pudo hacerlo, y tú estás tan cerca de ceder… pero eso es lo que él quiere, ese es precisamente el plan.

—Los dioses no quieren nada —dijo Rin—. Son solo fuerzas. Poderes para utilizar. ¿Cómo puede estar mal usar lo que existe en la naturaleza?

—No este dios —dijo la mujer—. La naturaleza de este dios es la destrucción. La naturaleza de este dios es ser codicioso, nunca estar satisfecho con lo que consume. Ten cuidado…

Una luz emanó de las roturas de la mujer esperli, como si fuera iluminada desde dentro. Su rostro se retorció de dolor y luego desapareció, rompiendo el espacio en el vacío del reino espiritual.

* * *

Conforme la guerra en la ciudad afectaba más la vida civil, la ciudad fue permeada con una atmósfera de intensa sospecha. Dos semanas después de la explosión de nitrato de potasio, seis granjeros nikara fueron sentenciados a muerte por los hombres de Jun por espiar en nombre de la Federación. Probablemente se les había prometido un paso seguro fuera de la ciudad sitiada si proveían información valiosa. Eso, o que simplemente necesitaban alimentarse. Igualmente, miles de pescadores, mujeres y niños miraron con una mezcla de disgusto y regocijo como Jun les cortaba la cabeza en público, y las exhibía en postes a lo largo de la muralla.

Pero las acciones justicieras que se infringieron entre los propios civiles fueron peor y más crueles que lo que el ejército hubiera podido hacer. Cuando corrió el rumor de que la Federación estaba planeando envenenar los suministros de agua de la ciudad, hombres armados con garrotes empezaron a recorrer las calles, deteniendo y revisando a hombres al azar. Cualquiera con algún tipo de polvo era golpeado severamente. Al final, tuvieron que intervenir soldados para salvar a un grupo de mercaderes que traían hierbas para el hospital, a punto de ser destrozados por una multitud.

* * *

A medida que avanzaban las semanas, Altan se fue encorvando, y en su progresivamente macilenta cara le fueron apareciendo arrugas. Sus ojos tenían ojeras permanentes. Apenas dormía, trabajaba hasta mucho más tarde que el resto y se levantaba más temprano que nadie. Descansaba en breves e inquietos ratos, si es que lo hacía.

Pasaba muchas horas patrullando frenéticamente por las fortificaciones, mirando al horizonte en busca de cualquier movimiento de la Federación, como si desease que ocurriera el siguiente asalto para poder enfrentarse con el ejército al completo él solo.

Una vez que Rin fue a su oficina para entregar un reporte de espionaje, lo encontró dormido en su mesa. Tenía una mejilla llena de tinta, presionada sobre los planes de guerra que había estado deliberando durante horas. Tenía los hombros sobre la superficie de madera. Dormido, las tensas líneas que normalmente marcaban su rostro desaparecían, rejuveneciéndole cinco años como mínimo.

Siempre olvidaba lo joven que era.

Parecía muy vulnerable.

Olía a humo.

No pudo evitarlo. Alargó una mano y tocó tentativamente su hombro.

Altan se sentó inmediatamente. Alargó una mano hacia la daga de su cintura, y la otra enfrente suyo se puso a arder al instante. Rin dio un paso hacia atrás rápidamente.

Altan inspiró varias veces con miedo antes de ver a Rin.

—Soy solo yo —dijo.

Su pecho subió y bajó, y entonces su respiración se calmó. Rin pensó que había visto miedo en sus ojos, pero Altan tragó y una máscara impasible se deslizó sobre su rostro.

Sus pupilas estaban contraídas.

—No sé… —dijo al cabo de un momento—. No sé qué estoy haciendo.

Nadie lo sabe, quiso decirle Rin, pero fue interrumpida por el fuerte aviso de un gong.

Alguien estaba en las puertas.

* * *

Qara estaba haciendo guardia sobre la muralla oeste cuando subieron las escaleras.

—Están aquí —dijo antes de que Altan preguntase.

Rin miró sobre la muralla y vio un ejército cabalgando lentamente hacia las puertas. Debía ser una fuerza de no menos de dos mil soldados. Sentía cómo le invadía la ansiedad, hasta que vio que vestían la armadura nikara. Mientras la columna llegaba izaron la bandera de Nikan, el símbolo del Emperador Rojo sobre los emblemas de los doce Señores de la Guerra.

Refuerzos.

Rin se negó a llenarse de esperanza. No podía ser.

—Posiblemente sea una trampa —dijo Altan.

Pero Rin estaba observando más allá de la bandera a las caras de los soldados. Había un chico, un chico hermoso con la piel pálida y unos maravillosos ojos almendrados caminando sobre sus dos piernas como si su columna vertebral nunca hubiera sido partida en dos. Como si nunca hubiera sido perforado con la alabarda del general.

Como si pudiera sentir su mirada, Nezha miró hacia arriba.

Sus ojos se encontraron bajo la luz de la luna. El corazón de Rin se desbocó.

El Señor de la Guerra del Dragón había respondido a la llamada. La Séptima división estaba aquí.

—No es una trampa —dijo.

CAPÍTULO 17

—¿De verdad estás mejor?

—Lo suficiente —dijo Nezha—. Me mandaron con el siguiente grupo de soldados tan pronto como pude caminar.

La Séptima división había traído con ellos tres mil tropas nuevas, y unos muy necesitados carros de suministros del interior: vendas, medicinas, sacos de arroz y especias. Era lo mejor que le había pasado a Khurdalain en semanas.

—Tres meses —se maravilló—. Y Kitay decía que no serías capaz de caminar nunca más.

—Exageraba —dijo—. Tuve suerte, la lanza me atravesó entre el estómago y el riñón. No perforó nada al salir. El dolor era infernal, pero sanó bien. La cicatriz es fea igualmente, ¿la quieres ver?

—Déjate la camisa puesta —dijo rápidamente—. Aunque, ¿tres meses? Es impresionante.

Nezha miró a otro lado, hacia las tranquilas calles de la ciudad desde la muralla que les habían asignado patrullar. Dudó, como si se estuviera debatiendo entre decir o no decir algo, pero cambió abruptamente de tema.

—Bueno, gritarle… a las piedras… ¿es aquí un comportamiento normal?

—Es solo Suni —Rin partió un bollo de trigo por la mitad y se lo ofreció a Nezha. Habían incrementado las raciones de pan a dos veces por semana, y valía la pena disfrutarlo—. Ignóralo.

Cogió la mitad del bollo, lo probó e hizo una mueca. Incluso en guerra, Nezha actuaba como si esperase mejores lujos.

—Es difícil de ignorar cuando está gritando justo al lado de tu tienda.

—Le pediré a Suni que evite tu tienda en particular.

—¿Lo harías?

Críticas aparte, Rin estaba profundamente agradecida de la presencia de Nezha. Por mucho que se hubieran odiado en la Academia, Rin encontraba reconfortante tener a alguien de su clase al otro lado del país, tan lejos de Sinegard. Era bueno tener a alguien que podía empatizar, como fuese, con lo que ella estaba pasando.

También ayudaba que Nezha hubiera dejado de comportarse como si tuviera un palo metido por el culo. La guerra sacaba lo peor de algunas personas, pero a Nezha lo había transformado, y le había despojado de sus pretensiones elitistas. Ahora le parecía triste mantener su antiguo rencor. Era difícil tenerle manía a alguien que te había salvado la vida.

Y aunque no quisiera admitirlo, Nezha era un alivio respecto a Altan, quien había estado últimamente lanzando objetos por la oficina al menor gesto de desobediencia. Rin se preguntó por qué no se habían hecho amigos antes.

—Sabes que todos piensan que tu contingente es un espectáculo de rarezas, ¿no? —dijo Nezha.

Pero luego, claro, decía cosas así. Rin resopló. Eran raros, pero eran sus raros. Solo los del Cike podían hablar de esa forma del Cike.

—Son los mejores soldados de este maldito ejército.

Nezha enarcó una ceja.

—¿No ha volado la embajada uno de ellos?

—Eso fue un accidente.

—¿Y aquel tan grande y peludo no asfixió a vuestro comandante el comedor?

—Está bien. Suni es algo raro, pero el resto de nosotros somos perfectamente…

—¿Perfectamente normales? —Nezha se rio en alto—. ¿De verdad? ¿Tu gente solo toma drogas casualmente, murmura a los animales, y grita durante la noche?

—Efectos secundarios de la destreza en batalla —dijo, forzando la seriedad en su voz.

Nezha no parecía convencido.

—Parece que la destreza en batalla sea los efectos secundarios de la locura.

Rin no quería pensar en ello. Era una perspectiva horrible, y sabía que era más que un rumor. Pero cuanto más aterrorizada estuviese, más lejos estaría de invocar al Fénix, y más se enfadaría Altan.

—¿Por qué no son tus ojos rojos? —preguntó bruscamente Nezha.

—¿Qué?

Nezha extendió la mano y le tocó la frente, cerca de su ojo izquierdo.

—Los iris de Altan son rojos. Pensaba que todos los esperlies los tenían rojos.

—No lo sé —dijo, repentinamente confundida. No lo había pensado nunca, y Altan nunca lo había mencionado—. Mis ojos siempre han sido marrones.

—Quizá no seas una esperli.

—Quizá.

—Pero una vez estuvieron rojos —Nezha parecía confuso—. En Sinegard. Cuando mataste al general.

—Ni siquiera estabas consciente —dijo—. Tenías una lanza en el estómago.

Nezha arqueó una ceja.

—Sé lo que vi.

Unas pisadas sonaron detrás de ellos. Rin se sobresaltó, aunque no tenía razones para sentirse culpable. Solo estaba vigilando, no estaba prohibido mantener una pequeña charla.

—Aquí estás.

Nezha se levantó rápidamente.

—Me iré.

Rin lo miró confundida.

—No, no tienes que…

—Debe irse —dijo Enki.

Nezha asintió rígidamente a Enki y desapareció con celeridad por la esquina de la muralla.

Enki esperó unos momentos hasta que el sonido de las pisadas de Nezha bajando por las escaleras se dejó de escuchar. Luego miró hacia Rin, con los labios contraídos en una fina línea.

—No me habías dicho que el crío del Señor de la Guerra del Dragón era un chamán.

Rin se estremeció.

—¿De qué estás hablando?

—La insignia —Enki se señaló el torso, donde Nezha llevaba la insignia familiar en su uniforme—. Es la marca del dragón.

—Es solo el blasón —dijo Rin.

—¿No fue herido en Sinegard? —insistió Enki.

—Sí. —Rin se preguntó cómo lo había sabido Enki. Aunque claro, Nezha era el hijo del Señor de la Guerra del Dragón, su vida personal era de conocimiento público entre la Milicia.

—¿Qué tan grave fue su herida?

—No lo sé —dijo Rin—. Yo estaba medio inconsciente cuando sucedió. El general le perforó dos veces, en el estómago probablemente, ¿qué importancia tiene? —Le extrañaba la rápida recuperación de Nezha, pero no sabía por qué Enki la estaba interrogando al respecto—. No le dañó nada vital —añadió, aunque conforme las palabras salían de su boca ya le sonaba inverosímil.

—Dos heridas en el estómago —repito Enki—. Dos heridas hechas por un general de gran experiencia de la Federación que difícilmente erraría. ¿Y ya está en pie y caminando en solo unos meses?

—Sabes, considerando que uno de nosotros vive en un barril, literalmente, no es tan absurdo que Nezha haya tenido suerte.

Enki no parecía convencido.

—Tu amigo está escondiendo algo.

—Pregúntale entonces —dijo Rin, irritada—. ¿Necesitas algo?

Enki frunció el ceño, contemplativo, pero asintió.

—Altan quiere verte en su oficina. Ahora.

* * *

La oficina de Altan era un desastre.

Había libros y pinceles tirados en el suelo, mapas esparcidos sin sentido sobre la mesa, y planos de la ciudad pegados en cada centímetro de las paredes. Podía verse por todas partes la caligrafía desordenada e irregular de Altan, diagramas con estrategias que no tenían sentido para nadie más que para él. Había rodeado algunas regiones críticas con tanta fuerza que parecía haberlas grabado en la pared con la punta de un cuchillo.

Altan estaba sentado solo en la mesa cuando Rin entró. Sus ojos tenían tales ojeras que parecía que le hubieran dado un puñetazo.

—¿Me has llamado? —preguntó.

Altan paró de escribir.

—Pasas demasiado tiempo con el mocoso del Señor de la Guerra del Dragón.

Rin se tensó.

—¿Qué diablos significa eso?

—Significa que no lo consiento —dijo Altan—. Nezha es uno de los soldados de Jun, sabes mejor que nadie que no has de confiar en él.

Rin abrió la boca y luego la cerró, intentando averiguar si Altan hablaba en serio. Finalmente habló.

—Nezha no está en la Quinta. Jun no puede darle órdenes.

—Jun era su Maestre —dijo Altan—. He visto su brazalete, eligió Combate. Le es leal a Jun, se lo contará todo.

Rin lo miró, incrédula.

—Nezha es mi amigo.

—Nadie es jamás tu amigo, no ahora que eres del Cike. Nos está espiando.

—¿Espiando? —repitió Rin—. Altan, estamos en el mismo ejército.

Altan se enderezó y estampó las manos en la mesa.

Rin retrocedió.

—No estamos en el mismo ejército. Somos el Cike. Somos los Niños Extraños. Somos la fuerza que no debería existir, y Jun quiere vernos fracasar. Quiere verme fracasar —dijo—. Todos ellos lo quieren.

—Las otras divisiones no son nuestro enemigo —dijo Rin, suavemente.

Altan se puso a dar vueltas por la habitación, con tics involuntarios en los brazos, mirando a los mapas como si pudiera invocar en formación a ejércitos que no existían. Parecía bastante trastornado.

—Todos son nuestros enemigos —dijo, parecía estar hablando más consigo mismo que con ella—. Todos nos quieren muertos, desaparecidos… pero no les voy a dejar…

Rin tragó saliva.

—Altan…

Giró la cabeza hacia ella.

—¿Ya eres capaz de invocar al fuego?

Rin sintió una punzada de culpa. Por más que lo intentaba, no podía acceder al dios, no podía volver a invocarlo como lo había hecho en Sinegard.

Antes de que pudiera responder, Altan hizo un ruido de disgusto.

—No importa. Por supuesto que no puedes. Aún crees que esto es un juego, que continúas en la escuela.

—No lo hago.

Cruzó la habitación, la cogió por los hombros, y la zarandeó con tanta fuerza que perdió el aliento. Y entonces la atrajo hasta que estuvieron cara a cara, ojo a ojo. Su iris era de un carmesí furioso.

—¿Cuán difícil puede ser? —exigió, apretando su agarre, sus dedos le hacían daño en la clavícula—. Dime, ¿por qué es tan difícil para ti? No es como si fuera algo nuevo, ya lo has hecho antes, ¿por qué no puedes ahora?

—Altan, me estás haciendo daño.

Su agarre solo se volvió más duro.

—Al menos podrías intentarlo, joder…

—¡Lo intento! —explotó—. No es fácil, ¿vale? No puedo… No soy como tú.

—¿Eres una niña? —dijo Altan, con curiosidad. No gritaba, pero su voz adquirió una extraña monotonía, cuidadosamente controlada y tranquila. Así fue como supo que estaba furioso—. O eres, quizá, ¿una idiota disfrazada de soldado? Dijiste que necesitabas tiempo. Te he dado meses. En Esper, ya habrías sido repudiada. Tu familia te hubiera arrojado al mar por mera vergüenza.

—Lo siento —murmuró Rin, e inmediatamente se arrepintió. Altan no quería que se disculpase, quería su humillación. Quería que se muriese de vergüenza, que se sintiese tan miserable que no pudiese soportarlo.

Y lo consiguió. ¿Cómo podía hacerla sentir tan pequeña? Se sentía más inútil que en Sinegard, cuando Jun la había humillado ante todos. Esto era peor. Esto era mil veces peor. Porque a diferencia de Jun, Altan le importaba, Altan era un esperli. Altan era su comandante. Quería su aprobación como necesitaba el aire.

Entonces Altan la apartó violentamente de él.

Rin luchó contra la urgencia de tocarse la clavícula, donde sabía que pronto tendría dos moratones por los pulgares de Altan, con forma de lágrimas. Tragó con fuerza, apartó la mirada y no dijo nada.

—¿Y te consideras una soldado de Sinegard? —La voz de Altan se redujo a casi un susurro, mucho peor que si le estuviera gritando. Deseó que gritara. Cualquier cosa sería mejor que esa fría brutalidad—. No eres una soldado. Eres un peso muerto. Hasta que no puedas invocar al fuego, eres inútil para mí. Estás aquí porque se supone que eres una esperli. Por ahora no he visto prueba de que lo seas. Arréglalo, demuestra tu valor. Haz tu puto trabajo o lárgate.

* * *

Se aguantó las lágrimas hasta salir de la oficina. Sus ojos aún estaban rojos cuando entró en el comedor.

—¿Has estado llorando? —preguntó Nezha, mientras se sentaba frente a ella.

—Vete —murmuró.

No se fue.

—Dime qué ha pasado.

Rin se mordió el labio. No debería hablar con Nezha. Sería una doble traición quejarse de Altan con él.

—¿Fue Altan? ¿Te ha dicho algo?

Miró a lo lejos.

—Espera, ¿qué es eso?

Nezha intentó tocar su clavícula, pero Rin apartó su mano y tiró de su uniforme.

—¿Vas a quedarte sentada y aceptarlo? —preguntó Nezha con incredulidad—. Recuerdo que una chica me dio un puñetazo en la cara por insultar a su profesor.

—Altan es diferente —dijo Rin.

—No tan diferente como para que pueda hablarte así —dijo Nezha, sus ojos se deslizaron a su clavícula—. Fue Altan ¡Por las tetas del Tigre! Dicen en la Quinta que se ha vuelto loco, pero nunca pensé que llegaría a eso.

—No te atrevas a decir nada —soltó Rin. ¿Por qué se creía Nezha ahora que podía ser su confidente?—. Te estuviste riendo de mí durante años en Sinegard. No me dirigiste ni una palabra amable hasta que Mugen estuvo ante nuestra puerta.

En su favor, Nezha parecía, sentirse culpable.

—Rin, yo…

Le cortó antes de que pudiera seguir hablando.

—Era una huérfana de guerra del sur, y tú eras el niño rico de Sinegard, y me atormentaste. Lograste que Sinegard fuera un infierno, Nezha.

Le sintió muy bien decirlo en voz alta. Le sentaba bien ver la expresión de Nezha. Habían estado juntos desde que había llegado, habían actuado como si siempre hubieran sido amigos en la Academia, porque su contienda infantil no era nada comparado con las batallas que estaban luchando ahora. Pero si quería hablar mal de su comandante, entonces tendría que recordarle exactamente con quién estaba hablando.

Nezha dio un golpe en la mesa, justo como había hecho Altan, pero esta vez ella no se echó hacia atrás.

—¡No fuiste la única víctima! —dijo—. El primer día que nos conocimos me golpeaste. Y luego me pateaste los huevos. Y luego me derribaste en clase. Delante de Jun. Delante de todo el mundo. ¿Cómo crees que me sentí? ¿La jodida vergüenza que pasé? Mira, lo siento, ¿vale? Lo siento mucho. —El remordimiento en la voz de Nezha parecía genuino—. Pero te salvé la vida. ¿No nos hace estar, al menos un poco, en paz?

¿Paz? ¿Paz? Rin se puso a reír.

—¡Casi haces que me expulsen!

—Y tú casi me matas —dijo.

Eso silenció a Rin.

—Estaba asustado de ti —continuó Nezha—. Y ataqué. Fui estúpido, era un niñato malcriado, un grano en el culo. Pensaba que era mejor que tú, y no lo soy. Lo siento.

Rin estaba demasiado conmocionada como para pensar en una respuesta, así que se giró.

—Se supone que no debo hablar contigo —dijo, mirando a la pared.

—Vale —respondió Nezha—. Siento haberlo intentado. Te dejaré sola, entonces.

Cogió su plato, se puso en pie y se fue. Rin no dijo nada.

* * *

La vigilancia nocturna era solitaria y aburrida sin Nezha. Todo el Cike tenía guardia diurna en la rotación, y ahora Rin estaba convencida de que Altan la había puesto ahí como castigo. ¿Cuál era la gracia de estar mirando a la costa, donde no pasaba nada? Si otra flota aparecía, los pájaros de Qara lo verían días antes.

Rin se retorcía los dedos, irritada, mientras se refugiaba contra la muralla, intentando darse calor. Estúpida, pensó, mirando sus manos. Probablemente no sentiría tanto frío si pudiera invocar una pequeña llama.

Todo estaba mal. Solo pensar en Altan y Nezha le retorcía el estómago. Sabía más o menos que la había cagado, que probablemente había hecho algo que no debería, pero no sabía cómo solucionarlo. Tampoco estaba segura de cuál era el problema, solo sabía que los dos estaban furiosos con ella.

Entonces escuchó un zumbido, tan débil que al principio pensó que lo estaba imaginando. Pero de repente empezó a oír más, como si se estuviera aproximando un grupo de abejas con rapidez. El sonido alcanzó un punto en el que consiguió distinguir que eran gritos humanos. Cerró los ojos, la conmoción no provenía de la costa sino de los distritos del centro, detrás de ella. Saltó de su puesto hacia abajo y corrió para mirar al otro lado. Una marabunta de civiles corría por los callejones, una frenética estampida de cuerpos. Buscó entre la multitud y vio a Qara y Unegen salir de los barracones. Bajó el muro y se abrió paso entre la avalancha de personas, empujando a la multitud para llegar a ellos.

—¿Qué sucede? —Cogió del brazo a Unegen—. ¿Por qué están corriendo?

—Ni idea —dijo Unegen—. Busca a los otros.

Una civil, una anciana, intentó abrirse paso al lado de Rin, pero se tropezó. Rin se arrodilló para ayudarla, pero la mujer ya se había puesto en pie, huyendo más rápido de lo que había visto jamás una anciana moverse. Hombres, mujeres y niños corrían a su alrededor, algunos descalzos, otros semidesnudos, todos con idénticas expresiones de terror en su frenesí para huir a las puertas de la ciudad.

—¿Qué demonios está pasando? —dijo Baji con los ojos seminublados y sin camisa, empujando a la multitud para llegar hasta ellos—. ¡Gran Tortuga! ¿Estamos evacuando?

Algo chocó con la rodilla de Rin. Miró hacia abajo y vio a un niño pequeño, delgado, y de la mitad de la edad de Kesegi. No llevaba pantalones. Tanteaba a ciegas su espinilla, lloriqueando ruidosamente. Habría perdido a sus padres en la confusión. Rin se agachó y lo cogió en brazos, de la misma forma en que cogía a Kesegi cuando lloraba.

Mientras buscaba entre la multitud a cualquiera que estuviera buscando a un niño perdido, vio tres grandes llamas aparecer en el horizonte con la forma de tres pequeños dragones volando hacia el cielo. Tenía que ser la señal de Altan.

A pesar del ruido, Rin escuchó su bronco grito.

—Cike, ¡a mí!

Puso al niño entre los brazos del primer civil que vio y luchó para ir hacia donde estaba Altan. Jun estaba allí también, rodeado por diez de sus hombres. Nezha estaba entre ellos. No le dirigió la mirada.

Altan parecía más visiblemente furioso de lo que ella lo había visto jamás.

—Te advertí de que no evacuaras sin avisarme.

—Esto no es cosa mía —dijo Jun—. Están huyendo de algo.

—¿De qué?

—Que me parta un rayo si lo sé —dijo Jun.

Altan suspiró de impaciencia, se acercó a la horda de gente y cogió a alguien al azar. Era una mujer joven, un poco mayor que Rin, y que no llevaba nada más que un camisón. Gritó en protesta, pero cerró la boca al ver los uniformes del ejército.

—¿Qué está pasando? —exigió Altan—. ¿De qué estáis huyendo?

—De un chimei —dijo, sin aliento y aterrorizada—. Hay un chimei en el centro, cerca de la plaza…

¿Un chimei? El nombre le era vagamente familiar. Rin intentó recordar dónde lo había visto, en algún lugar de la biblioteca quizás, en alguno de los absurdos libros que Jiang le había hecho leer cuando le hizo investigar todo el conocimiento arcano conocido por la humanidad. Pensó que quizás podría ser una bestia, una criatura mitológica con extrañas habilidades.

—¿En serio? —dijo Jun escéptico—. ¿Y cómo sabes que es un chimei?

La chica lo miró directamente a los ojos.

—Porque arranca los rostros de los cadáveres —dijo con una voz vacilante—. He visto los cuerpos, he visto… —Se detuvo.

—¿Qué forma tiene?

La mujer se estremeció.

—No lo he visto de cerca, pero creo… Parecía una gran bestia de cuatro patas. Grande como un caballo, con brazos como los de un mono.

—Una bestia —repitió Altan—. ¿Algo más?

—Su pelaje es negro, sus ojos… —La mujer tragó.

—¿Sus ojos eran cómo…? —presionó Jun.

La mujer se sobresaltó.

—Como los suyos —dijo, señalando a Altan—. Rojos como la sangre. Brillantes como el fuego.

Altan dejó ir a la chica joven, y rápidamente desapareció entre la gente que huía.

Los dos comandantes se miraron.

—Necesitamos enviar a alguien —dijo Altan—. Alguien ha de matar a la bestia.

—Sí —accedió Jun—. Mi gente está ocupada controlando a la población, pero puedo enviar a un escuadrón.

—No necesitamos un escuadrón. Uno de los míos será suficiente, no podemos ir todos, Mugen podría aprovechar esta oportunidad para atacar nuestra base. Esto bien podría ser una distracción.

—Yo iré —Rin se ofreció inmediatamente.

Altan frunció el ceño.

—¿Sabes cómo lidiar con un chimei?

No lo sabía. Solo recordaba lo que era un chimei, de una lectura de la Academia que apenas recordaba. Pero estaba segura de que sabía más que cualquiera de las divisiones o del Cike, pues a nadie le habían obligado a leer arcanos bestiarios en Sinegard. Y no estaba dispuesta a admitir su incompetencia ante Altan delante de Jun. Ella podría encargarse. Debía hacerlo.

—Tanto como cualquiera, señor. He leído los bestiarios.

Altan lo consideró durante un breve momento, luego asintió secamente.

—Ve contra la multitud. Mantente en los callejones.

—Yo también iré —se ofreció Nezha.

—No es necesario —dijo Altan inmediatamente.

Pero Jun contestó:

—Debería ir con ella alguien de la Milicia, solo por si acaso.

Altan miró a Jun, y Rin entendió lo que estaba pasando realmente. Jun quería a alguien acompañándola en caso de que ella viera algo que Altan no fuese a reportarle a Jun.

Rin no se podía creer que la política de las divisiones importase ahora algo.

Parecía que Altan quisiera discutir, pero no había tiempo. Apartó a Nezha para acercarse a la multitud y cogió la antorcha de un civil que pasaba.

—¡Ey! ¡La necesito!

—Cállate —dijo Altan, y empujó al civil. Le dio la antorcha a Rin y la llevó a un callejón desde donde podría evadir la multitud.

—Ve.

* * *

Rin y Nezha no podían llegar al centro luchando contra la estampida de personas. Pero los edificios en su distrito tenían techos bajos y llanos que eran fáciles de escalar. Así que Rin y Nezha corrieron a través de ellos, con las antorchas parpadeando en intensidad. Cuando llegaron al final de la manzana saltaron a un callejón y cruzaron otra en silencio.

—¿Qué es un chimei? —Finalmente le preguntó Nezha.

—Has escuchado a la mujer —dijo secamente Rin—. Una gran bestia, de ojos rojos.

—Nunca lo había oído.

—Entonces probablemente no deberías haber venido. —Rin giró en una esquina.

—He leído los bestiarios también —dijo Nezha cuando se puso a su lado—. No había nada sobre chimei.

—No leíste los antiguos textos, los archivos del sótano —dijo—. La era del Emperador Rojo. Hay pocas menciones, pero las hay. Algunas veces es descrito como un niño con ojos rojos. Otras como una sombra negra. Les arranca las caras a sus víctimas, pero deja el resto del cuerpo intacto.

—Repugnante —dijo Nezha—. ¿Qué tiene con las caras?

—No estoy segura —admitió Rin. Intentó buscar en su memoria algo más que pudiera recordar sobre los chimei—. El bestiario no lo decía, pero creo que las colecciona. El libro también mencionaba que un chimei es capaz de imitar a cualquiera, a tus seres queridos, personas a las que no puedas hacer daño.

—¿Incluso a alguien que no ha asesinado?

—Probablemente —dijo—. Ha coleccionado caras durante miles de años. Con tantos rasgos faciales, podría aproximarse a cualquiera.

—¿Y qué? ¿Cómo lo hace eso peligroso?

Lo miró por encima del hombro.

—¿Te parecería bien apuñalar a algo con la cara de tu madre?

—Sabría que no es real.

—En el fondo de tu mente sabrías que no es real. ¿Pero podrías hacerlo? ¿Mirar a los ojos de tu madre, escucharle suplicar, y clavarle un cuchillo en la garganta?

—Sí, si supiera que es imposible que fuera mi madre —dijo Nezha—. El chimei da miedo solo si te coge por sorpresa, pero no si lo sabes.

—No creo que sea tan simple —dijo Rin—. Esa cosa no ha asustado solo a una o dos personas. Ha espantado a la mitad de la ciudad. Además, los bestiarios no nos dicen cómo hay que matarla. No hay registros en la historia de nadie que haya derrotado a un chimei. Estamos luchando a ciegas.

* * *

Las calles del centro de la ciudad estaban tranquilas: las puertas estaban cerradas, y los carros aparcados. Lo que debería haber sido un mercado bullicioso estaba polvoriento y silencioso.

Pero no vacío.

Había cuerpos tirados por las calles en distintos estados.

Rin se arrodilló al más próximo y le dio la vuelta. El cuerpo estaba intacto excepto por la cabeza. Le habían arrancado la cara de la forma más grotesca posible. Sus cuencas estaban vacías, la nariz había desaparecido, y los labios habían sido arrancados limpiamente.

—No estabas bromeando —dijo Nezha, cubriéndose la boca con la mano—. ¡Por las tetas del Tigre! ¿Qué va a pasar cuando lo encontremos?

—Probablemente lo mataré —dijo—. Tú puedes ayudar.

—Tienes un desagradable exceso de confianza en tus habilidades de combate —dijo Nezha.

—Te destrocé en la escuela. Soy honesta sobre mis habilidades de combate —dijo. Le ayudaba ser exagerada, ahuyentaba su miedo.

A pocos metros de distancia, Nezha pateó otro cuerpo bocarriba. Llevaba el uniforme azul oscuro de las Fuerzas Armadas de la Federación. Una estrella amarilla de cinco puntas en su pecho derecho revelaba que era un oficial de rango.

—Pobre hombre —dijo—. Alguien no recibió el mensaje.

Rin pasó al lado de Nezha iluminando con la antorcha un camino ensangrentado. Había un escuadrón entero de las fuerzas de la Federación, asesinados.

—No creo que la Federación la enviase —dijo Rin lentamente.

—Quizá la habían tenido encerrada todo este tiempo —sugirió Nezha—. Quizá no sabían lo que podía hacer.

—La Federación no comete errores de este tipo —dijo—. Ya viste lo cautelosos que fueron con los trabuquetes en Sinegard. No habrían liberado una bestia que no pudiesen controlar.

—Entonces, ¿ha venido por su propio pie? ¿Un monstruo que nadie ha visto en siglos decide aparecer en una ciudad bajo asedio?

Rin tenía una sospecha de dónde había salido el chimei. Ya había visto antes este monstruo, en las ilustraciones de la colección de animales del Emperador de Jade.

Convocaré a la existencia a seres que no deberían estar en este mundo.

Cuando Jiang había abierto ese vacío en Sinegard, había creado un agujero en el tejido entre este mundo y el siguiente. Y ahora, con el Guardián desaparecido, los demonios campaban a su voluntad.

Hay un precio. Siempre hay un precio.

Ahora podía ver a qué se había referido.

Expulsó ese pensamiento de su mente y se arrodilló a para observar los cuerpos de cerca. Ninguno de los soldados había llegado a sacar su arma. No tenía sentido. No podía ser que todos hubieran sido sorprendidos con la guardia baja. Si habían estado luchando contra una bestia monstruosa, deberían haber muerto empuñando la espada. Debería haber señales de lucha.

—¿Dónde crees que…? —empezó a preguntar, pero Nezha le puso una mano fría sobre la boca.

—Escucha —susurró.

No oía nada. Pero entonces, al otro lado de la plaza oyó un débil sonido dentro de un carro volcado, algo moviéndose. Luego el temblor se detuvo, y empezó a oír lo que parecía un sollozo agudo.

Rin se acercó con la antorcha para investigar.

—¿Estás loca? —Nezha le agarró del brazo—. Podría ser la bestia.

—Entonces qué vamos a hacer, ¿huir? —Se liberó de él y continuó avanzando rápidamente hacia el carro.

Nezha dudó, pero Rin escuchó como la seguía. Cuando llegaron al carro, él la miró a los ojos en la luz de la antorcha y ella asintió. Empuñó su espada, y retiraron la cubierta del carro.

—¡Sal!

La cosa bajo la cubierta no era una bestia. Era una chica pequeña, que no alcanzaría la cintura de Nezha en altura, encogida al final del carro. Llevaba un vestido cubierto de sangre. Gritó cuando los vio y escondió su cabeza entre las rodillas. Su cuerpo se estremeció con sollozos aterrorizados y violentos.

—¡Marchaos! ¡Alejaos de mí!

—Baja el arma, ¡la estás asustando! —Nezha se puso enfrente de Rin, bloqueándole la visión de la niña pequeña. Cambió la antorcha de mano y apoyó la mano suavemente sobre la espalda de la niña.

—Ey, ey, está todo bien. Estamos aquí para ayudarte.

La niña sorbió sus mocos.

—Un monstruo horrible…

—Lo sé. Pero el monstruo ya se ha ido. Nosotros, eh, lo hemos asustado. No vamos a hacerte daño, te lo prometo. ¿Puedes mirarme a los ojos?

Lentamente, la chica giró la cabeza y miró a Nezha. Sus ojos eran enormes, amplios y asustados, en un rostro lleno de lágrimas.

Cuando Rin miró por encima del hombro de Nezha a esos ojos, tuvo una extraña sensación, un feroz deseo de proteger a esa pequeña a toda costa. Era como una necesidad física, un extraño deseo maternal. Moriría antes que permitir que le sucediera algún daño a esa niña inocente.

—¿No eres un monstruo? —dijo gimoteando la niña.

Nezha alargó los brazos hacia ella.

—Somos humanos de cabo a rabo —dijo gentilmente.

La niña se dirigió a sus brazos y sus lloriqueos se calmaron.

Rin miró asombrada a Nezha. Parecía saber cómo actuar ante la niña, ajustando su tono de voz y su lenguaje corporal para ser lo más tranquilizador posible.

Nezha apartó a Rin con una mano, y con la otra acarició a la niña en la cabeza.

—¿Me dejarás ayudarte a salir de ahí?

La niña asintió y se puso en pie. Nezha la cogió por la cintura, la sacó del carruaje roto y la dejó suavemente en el suelo.

—Ya está. Ya estás bien. ¿Puedes caminar?

Volvió a asentir y buscó tímidamente su mano. Nezha la cogió firmemente y envolvió con sus dedos la pequeña mano.

—No te preocupes. No me voy a ningún lugar. ¿Cómo te llamas?

—Khudali —susurró.

—Khudali. Ya estás a salvo —prometió Nezha—. Estás con nosotros. Y somos asesinos de monstruos. Pero necesitamos tu ayuda, ¿podrás ser valiente por mí?

Khudali tragó saliva y asintió.

—Buena chica. ¿Puedes explicarme qué ha pasado? Cualquier cosa que recuerdes.

Khudali respiró hondo y empezó a hablar con un voz temblorosa y entrecortada.

—Estaba con mis padres y mi hermana. Estábamos volviendo a casa en el carro. El ejército nos dijo que no estuviéramos hasta muy tarde fuera, por lo que queríamos llegar pronto, y luego… —Khudali empezó a llorar otra vez.

—Está bien —dijo rápidamente Nezha—. Sabemos que llegó la bestia. Necesito que me digas cualquier detalle que recuerdes. Cualquier cosa que venga a tu mente.

Khudali asintió.

—Todo el mundo estaba gritando, pero ningún soldado hacía nada. Y cuando se acercó a nosotros, la Federación solo miró. Me escondí dentro del carro. No vi su cara.

—¿Viste a dónde fue? —preguntó abruptamente Rin.

Khudali se estremeció y se escondió detrás de Nezha.

—La estás asustando —dijo Nezha en voz baja, haciendo un gesto a Rin para que se mantuviera atrás. Se giró de nuevo hacia Khudali—. ¿Puedes mostrarme la dirección en la que corrió? —le preguntó suavemente—. ¿A dónde se fue?

—Yo… no sé explicarte cómo llegar. Pero puedo llevarte —dijo—. Recuerdo lo que vi.

Los llevó unos pasos hacia la esquina de un callejón, luego se detuvo.

—Aquí es donde se comió a mi hermano —dijo—. Pero luego desapareció.

—Espera —dijo Nezha—. Dijiste que viniste aquí con tu hermana.

Khudali miró a Nezha otra vez con esos grandes ojos suplicantes.

—Supongo que lo hice —dijo.

Entonces sonrió.

Y esa niña pequeña repentinamente pasó a ser una gran bestia. Excepto por su cara, toda ella estaba cubierta por un pelaje negro y grueso. Sus brazos extendidos bien podrían llegar hasta el suelo, y como los de Suni, eran brazos de mono. Su cabeza era muy pequeña, que seguía siendo la cabeza de Khudali, lo que la hacía aún más grotesca. Agarró a Nezha con sus gruesos dedos y lo levantó por el cuello.

Rin desenvainó su espada y atacó sus piernas, brazos y torso. Pero su pelaje de cerdas era como una cota de agujas de hierro, que repelía su espada mucho mejor que cualquier escudo.

—Su cara —gritó—. ¡Ataca a su cara!

Pero Nezha no se movía. Sus manos colgaban inútilmente a sus lados. Miraba la pequeña cara del chimei, el rostro de Khudali, hipnotizado.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Rin.

El chimei giró la cabeza lentamente hacia ella. Y se encontró con su mirada.

Rin vaciló y se tambaleó hacia atrás, sin poder respirar.

Cuando miró a esos ojos, esos hipnóticos ojos, el cuerpo monstruoso del chimei desapareció de su visión. Ya no veía su pelaje negro, ni su cuerpo de bestia, ni el fuerte torso cubierto de sangre. Solo su cara.

Y no era el semblante de una bestia, sino la faz de alguien hermoso. Se difuminó por un momento, como si no pudiera decidir quién quería ser, y entonces se convirtió en un rostro que no había visto en años.

Suaves mejillas de color marrón. Pelo negro y desgreñado. Un diente de leche un poco más grande que el resto, un diente de leche ausente.

—¿Kesegi? —dijo Rin.

Dejó caer la antorcha. Kesegi sonrió inseguro.

—¿Me reconoces? —le preguntó con su pequeña voz, suave y dulce—. ¿Después de todo este tiempo?

Rin sintió su corazón romperse en pedazos.

—Por supuesto que te reconozco.

Kesegi la miró con esperanza. Entonces abrió la boca y chilló, y su grito no era para nada humano. El chimei fue corriendo hacia ella, y Rin se cubrió la cara con las manos, pero algo la detuvo.

Nezha se había liberado ya de su agarre y ahora se aferraba a su espalda, desde donde no podía ver su cara. Nezha la apuñaló, pero su cuchilla rebotó, inútil contra la clavícula del chimei. Lo intentó de nuevo ahora apuntando a su rostro. El rostro de Kesegi.

—¡No! —gritó Rin—. Kesegi, no…

Nezha falló, su espada rebotó contra el pelaje de hierro. Alzó su espada para darle un segundo golpe, pero Rin se abalanzó hacia adelante e interpuso su espada entre la hoja de Nezha y el chimei.

Debía proteger a Kesegi, no podía dejar que Nezha lo matase, no a Kesegi… que era solo un niño, tan indefenso, y tan pequeño…

Habían pasado tres años desde que lo había visto por última vez. Lo había abandonado con un par de contrabandistas de opio, mientras ella se iba a Sinegard sin enviarle siquiera una carta en estos tres años, tres largos e interminables años.

Parecía tan lejano. Toda una vida.

Entonces, ¿por qué seguía Kesegi siendo tan pequeño?

Vaciló, con la mente borrosa. Intentar responder a esas preguntas era como intentar ver a través de una densa niebla. Sabía que había alguna razón por la que esto no tenía sentido, pero no podía adivinar lo que era… solo que había algo erróneo en este Kesegi que tenía frente a ella.

No era su Kesegi.

No era ni tan siquiera Kesegi.

Luchó para recuperar el sentido, parpadeando repetidamente como si de esa forma pudiera despejar la niebla. Es el chimei, idiota, se dijo. Está jugando con tus emociones. Es lo que está haciendo. Así es como mata.

Y ahora que había recuperado el sentido, vio que había algo extraño en el rostro de Kesegi… sus ojos no eran tan dulces y marrones, sino de un color rojo vívido, dos pozos deslumbrantes que exigían su atención…

Aullando, el chimei finalmente consiguió quitarse a Nezha de su espalda. Nezha voló por el aire y se golpeó contra la pared del callejón. Su cabeza golpeó contra la piedra, se deslizó hasta el suelo y se quedó inmóvil.

El chimei se dirigió corriendo hacia las sombras y desapareció.

Rin corrió hacia Nezha.

—Mierda, mierda…

Rin alcanzó con su mano la parte posterior de su cabeza. Buscó el corte y se sintió aliviada al descubrir que era superficial. Incluso las heridas leves en la cabeza sangraban profusamente. Nezha estaría bien.

¿Pero dónde se había metido el chimei?

Escuchó un crujido encima suyo. Se giró, demasiado despacio.

El chimei saltó directamente a su espalda, agarrando sus hombros con una fuerza terrorífica. Rin se retorció ferozmente, apuñalando hacia atrás con su espada. Pero sus ataques eran en vano, el pelaje de la bestia seguía siendo un escudo impenetrable, contra el cual su espada solo podía arañar inútilmente.

Con una mano enorme, el chimei agarró la espada y la rompió. Hizo un sonido desdeñoso y arrojó los pedazos hacia la oscuridad. Entonces rodeó el cuello de Rin con sus brazos, aferrándose a su espalda como si fuera un niño, un gigantesco y monstruoso niño. Sus brazos le presionaban la tráquea. Rin no podía respirar. Cayó de rodillas y se arrastró desesperadamente sobre la tierra hacia la antorcha caída.

Podía sentir el aliente cálido del chimei en su nuca. Sus manos le arañaban el rostro, jugaban con sus labios y su nariz tal como lo podría hacer un niño.

—Juega conmigo —insistió con la voz de Kesegi—. ¿Por qué no juegas conmigo?

No puedo respirar…

Los dedos de Rin encontraron la antorcha. La agarró y golpeó ciegamente a su espalda.

El extremo en llamas golpeó la cara expuesta del chimei con un fuerte siseo. La bestia chilló y saltó lejos de Rin. Se retorcía por el suelo, moviendo el cuerpo de forma extraña mientras gemía de dolor.

Rin gritó también, pues su cabello también estaba ardiendo. Se subió la capucha e intentó sofocar el fuego con la tela.

—Hermana, por favor —jadeó la quimera. De alguna forma, en su agonía, había conseguido sonar más parecida a Kesegi.

Rin se arrastró con fuerza hacia el chimei, sin mirarle a los ojos. Llevaba la antorcha agarrada con firmeza en su mano derecha. Tendría que quemarlo de nuevo. Parecía que era la única forma de hacerle daño.

—Rin.

Esta vez habló con la voz de Altan.

Y no pudo evitar mirarlo.

Al principio solo tenía la cara de Altan, y entonces fue Altan, tendido en el suelo, goteando sangre de su sien. Tenía los ojos de Altan. Tenía la cicatriz de Altan.

En carne viva, ardiendo, le gruñó a Rin.

Evitando los intentos del chimei de arañarle la cara, lo sujetó contra el suelo, atrapando sus brazos con las rodillas.

Tenía que quemar su rostro. Las caras eran la fuente de su poder. El chimei había recolectado una por cada persona a la que había matado, cada semblante que había arrancado. Se sustentaba gracias a la apariencia humana, y ahora quería obtener la suya.

Le apretó la antorcha contra su cara.

El chimei volvió a gritar. Altan volvió a gritar.

Nunca había escuchado a Altan gritar, no en la realidad, pero estaba segura de que sonaría así.

—Por favor —sollozó, Altan, con la voz rota—. Por favor, no.

Rin apretó con fuerza los dientes y agarró con vigor la antorcha, presionando más contra la cabeza del chimei. El olor a carne quemada llenaba sus fosas nasales. Se ahogaba, el humo le hacía llorar, pero no se detuvo. Intentó apartar la mirada, pero los ojos del chimei no la dejaron. Tenía su mirada atrapada. La obligó mirar.

—No puedes matarme —siseó Altan—. Me amas.

—No te amo —dijo Rin—. Y puedo matar a cualquiera.

Era un poder aterrador, contra más quemaba al chimei, más se parecía a Altan. El corazón de Rin latía con fuerza contra sus costillas. Cierra tu mente. Bloquea tus pensamientos. No pienses. No pienses. No pienses. No…

Pero no podía separar la imagen de Altan del chimei. Eran uno y lo mismo. Lo amaba, amaba a Altan, y él la iba a matar, a menos que ella lo matase antes.

No, esto no tenía sentido…

Intentó concentrarse otra vez, calmar su terror y recuperar el sentido, y esta vez no intentó buscar las diferencias entre Altan y el chimei, sino en matarla sin importar quién fuera.

Estaba matando al chimei. Estaba matando a Altan. Ambas afirmaciones eran ciertas. Ambas eran necesarias.

No tenía semillas de amapola, pero no necesitaba llamar al Fénix en ese momento. Tenía la antorcha y tenía el sufrimiento, eso era suficiente.

Golpeó con el extremo romo de la antorcha la cara de Altan. Golpeó otra vez, con una fuerza mayor de la que se creía capaz. El hueso cedió ante la madera. Su mejilla se hundió, creando un agujero donde debería haber carne y hueso.

—Me estás haciendo daño —dijo Altan sorprendido.

No, te estoy matando. Golpeó una y otra, y otra vez. Una vez que comenzó, no pudo parar. La cara de Altan se convirtió en un destrozo de hueso y carne. Su piel morena se volvió de un rojo brillante. Su rostro perdió toda forma. Golpeó también esos ojos, los golpeó para que sangraran tanto que no tuviera que verlos más. Cuando intentó luchar, giró la antorcha y le quemó en las heridas. Y entonces gritó.

Finalmente, el chimei dejó de resistirse debajo suyo. Sus músculos dejaron de estar tensos, sus piernas dejaron de dar patadas. Rin se tambaleó sobre su cabeza, respirando pesadamente. Le había quemado el rostro hasta el hueso. Debajo de la piel carbonizada y humeante había una pequeña y prístina calavera blanca.

Rin se alejó del cuerpo e inspiró entre jadeos. Luego vomitó.

* * *

—Lo siento —dijo Nezha cuando se despertó.

—No lo sientas —dijo Rin. Estaba echada contra la pared junto a él, agotada. Todo lo que tenía en el estómago estaba en la acera—. No es tu culpa.

—Sí es mi culpa. Tú no te quedaste paralizada cuando la viste.

—Me quedé paralizada. Un escuadrón entero se quedó paralizado. —Rin sacudió el pulgar en dirección a los cadáveres de la Federación que estaban en la plaza del mercado—. Y tú me ayudaste a recuperarme. No te culpes.

—Fui estúpido. Tendría que haber sabido que esa niña pequeña…

—Ninguno de los dos lo sabía —dijo secamente Rin.

Nezha no dijo nada.

—¿Tienes una hermana? —preguntó al cabo de un rato.

—Tenía un hermano —dijo Nezha—. Un hermano pequeño. Murió cuando éramos niños.

—Oh. —Rin no sabía qué decir—. Lo siento.

Nezha se forzó a sentarse.

—Cuando el chimei estaba gritándome, sentía que, que volvía a ser mi culpa otra vez —dijo él.

Rin tragó con fuerza.

—Cuando maté al chimei, sentí como si lo hubiera asesinado.

Nezha la miró fijamente durante un largo rato.

—¿Quién era para ti?

Rin no quiso responder.

* * *

Regresaron cojeando a la base en silencio, cubriéndose en esquinas oscuras para asegurarse de que no los estaban siguiendo. Lo hacían más por costumbre que por necesidad. Rin se imaginaba que no habría soldados de la Federación en esa parte de la ciudad durante un tiempo.

Cuando llegaron al cruce que separaba el cuartel general del Cike y la base de la Séptima división, Nezha se detuvo y se volvió para mirarla.

El corazón de Rin se detuvo por un instante.

Estaba tan guapo, frente a ella, justo en el espacio del camino donde un rayo de luz de luna caía sobre su rostro, iluminándole una parte y proyectando largas sombras sobre la otra.

Parecía porcelana lacada, cristal preservado. Era la aproximación de una persona para un escultor, sin ser propiamente humano. No puede ser real, pensó. Un chico hecho de carne y hueso no puede ser tan terriblemente guapo, tan libre de cualquier defecto e imperfección.

—Entonces, sobre antes… —dijo.

Rin cruzó los brazos con fuerza sobre su pecho.

—No es un buen momento.

Nezha rio sin humor.

—Estamos en guerra. Nunca será un buen momento.

—Nezha…

Nezha le puso una mano sobre el brazo.

—Solo quería decirte que lo siento.

—No tienes por qué…

—Sí lo tengo. He sido un verdadero capullo contigo. Y no tenía derecho de hablar de tu comandante de esa forma. Lo siento.

—Te perdono —dijo Rin, con cautela, y se sorprendió de haberlo dicho en serio.

* * *

Altan estaba esperando en su oficina cuando Rin llegó a la base. Abrió la puerta antes de que ella picara.

—¿Ya has matado a la bestia?

—Sí, está muerta —confirmó Rin. Tragó saliva, su corazón aún estaba acelerado—. Señor.

Altan asintió secamente.

—Bien.

Se miraron el uno al otro en silencio por un momento. Altan estaba escondido a la sombra de la puerta y Rin no podía ver la expresión de su rostro. Mejor así, no podría enfrentarse a eso ahora mismo. No podía mirarle a los ojos sin ver su rostro arder, romperse bajo sus manos, disolverse en una masa de carne, sangre y nervios.

Todo pensamiento sobre Nezha había desparecido de su mente. ¿Cómo podía importar eso ahora?

Acababa de matar a Altan.

¿Qué podía significar? ¿Qué significaba que el chimei hubiese pensado que ella no sería capaz de matar a Altan, y que de todas maneras lo hubiera hecho?

Si podía hacer eso, ¿qué no sería capaz de hacer?

¿A quién no podría matar?

Tal vez ese era el tipo de ira necesaria para invocar al Fénix de esa manera tan sencilla y regular con la que lo hacía Altan. No era solo la rabia, ni solo el miedo, sino un profundo y atenazador resentimiento, avivado por un abuso particularmente cruel.

Quizá sí que había aprendido algo al fin y al cabo.

—¿Algo más? —preguntó Altan.

Dio un paso hacia ella. Rin se estremeció. Altan lo debería haber notado, pero aun así se le acercó más.

—¿Hay algo que quieras decirme, Rin?

—No, señor —susurró—. Nada.

CAPÍTULO 18

—Las orillas del río están despejadas —dijo Rin—. Hay pequeños signos de actividad en el rincón noreste, pero nada que no hayamos visto antes. Probablemente solo estén transportando más suministros al extremo más alejado del campamento. Dudo que intenten algo hoy.

—Bien —dijo Altan. Marcó un punto en el mapa, y luego dejó el pincel. Se masajeó las sienes y se quedó quieto como si hubiera olvidado lo que quería decir.

Rin jugueteó con su manga.

No habían entrenado juntos en semanas. También era razonable, no había tiempo ahora para entrenar. Bajo asedio desde hacía meses, la posición de Nikan en Khurdalain era funesta. Incluso con los refuerzos adicionales de la Séptima división, la ciudad portuaria estaba peligrosamente cerca de caer bajo la ocupación de la Federación. Tres días antes, la Quinta división había perdido una parte importante de los suburbios de Khurdalain que servían como centro de transporte, exponiendo gran parte de la zona oriental de la ciudad a la Federación.

Aparte de eso, también habían perdido una buena parte de los suministros importados, lo que había forzado al ejército a imponer raciones aún peores que con las que habían estado subsistiendo. Estaban sobreviviendo con gachas de arroz y boniato, dos alimentos que Baji había declarado que nunca más volvería a tocar acabada la guerra. Tal como estaban las cosas, tenían más probabilidades de acabar masticando puñados de arroz crudo que de recibir alimentos cocinados del comedor.

La vanguardia de Jun retrocedía poco a poco y sufría de grandes bajas haciéndolo. La Federación tomaba fuerte tras fuerte en las orillas del río. El agua del arroyo llevaba días roja, obligando a Jun a enviar hombres por barriles de agua no contaminada por los cuerpos putrefactos de los muertos.

Aparte del centro de Khurdalain, Nikan aún ocupaba tres edificios cruciales en el muelle (dos almacenes y una antigua oficina comercial de Hesperia), pero su menguante número estaba demasiado repartido para mantener los edificios indefinidamente.

Al menos habían destrozado las fantasías de la Federación de una victoria rápida. Sabían, por algunos correos interceptados, que Mugen había esperado tomar Khurdalain en una semana. Pero el asedio se había prolongado ya meses. Rin sabía que conforme más tiempo luchasen contra Mugen en Khurdalain, más tiempo tendría Golyn Niis para construir sus defensas. Habían conseguido más tiempo del que habían esperado.

Pero eso no conseguía que en Khurdalain no se viviera como una absoluta derrota.

—Una cosa más —dijo.

Altan asintió bruscamente para que continuara.

Rin habló rápido.

—La Quinta quiere una reunión sobre la ofensiva en la playa. Quieren poner en marcha el plan antes de perder más tropas en el almacén. Pasado mañana como muy tarde.

Altan enarcó una ceja.

—¿Por qué la Quinta te ha pedido a ti que transmitas esta solicitud?

En verdad, la solicitud había sido transmitida por Nezha, en nombre de su padre, el Señor de la Guerra del Dragón, con quien Jun había hablado porque no quería dar a Altan legitimidad yendo a su cuartel general. Rin encontraba estas políticas entre las divisiones increíblemente molestas, pero no podía hacer nada al respecto.

—Porque al menos a uno de ellos le gusto, señor.

Altan se quedó sin palabras. Rin se arrepintió inmediatamente de haber hablado.

Antes de que él pudiera contestar, un grito cortó el aire de la mañana.

* * *

Altan llegó primero a la cima de la torre de vigilancia, pero Rin estaba justo detrás suyo, con su corazón latiendo furiosamente. ¿Era un ataque? Pero no veía soldados de la Federación en los alrededores, ni flechas sobrevolando el cielo…

Qara yacía derrumbada en el suelo de la torre. Estaba sola. Mientras miraban, Qara se retorcía en el suelo de piedra, gimiendo graves, torturados gruñidos desde el fondo de su garganta. Sus ojos estaban en blanco, y su cuerpo estaba agarrotado.

Rin nunca había visto a nadie reaccionar a una herida de esa forma. ¿Había sido envenenada? Pero ¿por qué la Federación habría atacado a un único centinela y a nadie más? Rin y Altan se agacharon por instinto, fuera del posible rango de la línea de fuego, pero no voló ninguna otra flecha, si es que hubo alguna previa. Excepto por las sacudidas de Qara, no veían altercados.

Altan se puso de rodillas a su lado. Cogió a Qara de los hombros, y la sentó.

—¿Qué sucede? ¿Qué ha pasado?

—Duele…

Altan la sacudió con fuerza.

—Contéstame.

Qara solo gimió de nuevo. Rin estaba sorprendida de lo duro que estaba tratando a Qara, a pesar de su evidente agonía. Pero se dio cuenta, muy tarde, de que Qara no tenía heridas visibles. No había sangre en el suelo ni en su ropa.

Altan abofeteó levemente la cara de Qara para recuperar su atención.

—¿Ha regresado?

Rin alternaba la vista entre ellos, confundida. ¿De quién estaba hablando? ¿Del hermano de Qara?

La cara de Qara se retorció en agonía, pero consiguió asentir.

Altan maldijo por lo bajo.

—¿Está herido? ¿Dónde está?

Con el pecho agitado, Qara agarró la túnica de Altan. Tenía los ojos cerrados con fuerza, como si se estuviera concentrando en algo.

—La Puerta Este —logró decir—. Está aquí.

* * *

Para cuando Rin ayudó a Qara bajar las escaleras, Altan ya había desaparecido de su vista.

Miró hacia arriba y vio a los arqueros de la Quinta división de pie congelados en lo alto del muro, con las flechas listas en los arcos. Rin escuchó el entrechocar de metal contra metal al otro lado, pero ninguno de los soldados estaba disparando.

Altan debía de estar al otro lado. ¿Tenían miedo de disparar a Altan por error? ¿O simplemente no querían ayudarles?

Ayudó a Qara a sentarse junto a la pared más cercana y se fue corriendo a mirar la Puerta Este desde el muro.

Al otro lado de la puerta, un escuadrón entero de soldados de la Federación rodeaba a Altan. Estaba luchando montado a caballo, abriéndose camino en un intento frenético de volver a la puerta. Sus brazos se movían más rápido de lo que los ojos de Rin podían seguir. Su tridente destellaba una y dos veces con el sol del mediodía, resplandeciendo de sangre. Cada vez que lo movía, un soldado de la Federación caía.

El escuadrón iba menguando conforme soldado tras soldado caía, y finalmente Rin vio la razón por la que Altan no había invocado al fuego. Un hombre joven estaba sentado frente a él en el caballo, hundido en sus brazos. Su rostro y pecho estaban cubiertos de sangre. Su piel se había vuelto tan blanca y pálida como su cabello.

Por un momento Rin pensó, esperó, que fuera Jiang, pero ese hombre era más bajo, visiblemente más joven y mucho más delgado.

Altan se enfrentaba a los soldados de la Federación lo mejor que podía, pero le habían rodeado contra la puerta.

Debajo de ella, Rin vio a los miembros del Cike reunidos.

—¡Abrid la puerta! —gritó Baji—. ¡Dejadles pasar!

Los soldados intercambiaron miradas recelosas y no hicieron nada.

—¿A qué estáis esperando? —gritó Qara.

—Órdenes de Jun —tartamudeó uno de ellos—. No debemos abrir la puerta bajo ninguna circunstancia.

Rin observó por arriba del muro y vio que otro escuadrón con refuerzos de la Federación se acercaba rápidamente. Se inclinó sobre el muro y agitó las manos para llamar la atención de Baji.

—¡Se aproximan más!

—¡A la mierda! —exclamó Baji y le dio una patada a un soldado para apartarlo de su camino, luego golpeó a otro con la culata de su rastrillo en el estómago, y empezó a abrir la puerta mientras Suni lo defendía de los otros soldados.

Las enormes puertas comenzaron a abrirse.

De pie desde la apertura de la puerta, Qara lanzó flecha tras flecha de su carcaj, disparado rápidamente una tras otra contra los soldados de la Federación. Bajo la gran lluvia de flechas, los mugeneses retrocedieron el tiempo suficiente como para que Altan pudiera escabullirse por la barricada.

Luego Baji movió las puertas en la otra dirección hasta que las cerró con un golpe.

Altan tiró de las riendas, obligando al caballo a detenerse.

Qara corrió hacia él, gritando en una lengua que Rin no podía entender. Su diatriba se intercalaba con una rica variedad de insultos en nikara.

Altan levantó una mano para silenciarla. Desmontó con gracilidad y entonces ayudó al joven a bajar. El chico se tambaleó cuando sus pies tocaron el suelo, y se dejó caer contra el caballo en busca de apoyo. Altan le ofreció un hombro, pero lo rechazó.

—¿Está allí? —exigió saber Altan—. ¿Lo has visto?

Con el pecho agitado, el joven asintió.

—¿Tienes los diagramas? —preguntó Altan.

El joven volvió a asentir.

¿De qué estaban hablando? Rin le lanzó a Unegen una mirada inquisitiva, pero Unegen estaba igual de desconcertado que ella.

—Vale —dijo Altan—. Vale. Bueno, eres un idiota.

Entonces él y Qara comenzaron a gritarle al unísono.

—Eres estúpido…

—Podrías haber muerto…

—… semejante imprudencia…

—… no importa cuán poderoso crees que eres, cómo te atreves…

—Mirad —dijo el chico, cuyas mejillas se habían tornado blancas como la nieve, y que había empezado a temblar—. En serio que me encantaría discutirlo, pero ahora mismo se me está escurriendo la vida por tres heridas diferentes y creo que me voy a desmayar. ¿Podríais darme un momento?

* * *

Altan, Qara y el recién llegado no salieron de la oficina de Altan durante el resto de la tarde. Enviaron a Rin a buscar a Enki para los cuidados médicos, y Altan le pidió inmediatamente que se largara con términos bastante específicos. Recorrió la ciudad aburrida, insegura y sin órdenes. Quería preguntarle a los demás una explicación de lo que había pasado, pero Unegen y Baji se habían ido a una tarea de reconocimiento y no regresarían hasta la cena.

—¿Quién es ese? —preguntó Rin tan pronto llegaron al comedor.

—¿El chico con esa entrada tan dramática? Es el teniente de Altan —dijo Unegen. Se sentó en el banco enfrente de Rin, y adoptó una expresión orgullosa y desdeñosa—. El único e inigualable Chaghan Suren de las Tierras Interiores.

—Le ha llevado mucho tiempo esta vez —se quejó Baji—. ¿Dónde estaba? ¿de vacaciones?

—¿Ese era el hermano de Qara? Es por eso por lo que… —Rin no sabía cómo preguntar de forma educada sobre el ataque que había sufrido Qara, pero Baji leyó en ella su desconcierto.

—Son gemelos anclados. Alguna clase de… alguna clase de vínculo espiritual —dijo Baji—. Qara nos lo explicó una vez, pero he olvidado los detalles. Es una larga historia, pero el resumen sería que están enlazados. Daña a Chaghan y Qara sangrará. Mata a Qara y Chaghan morirá. Algo así.

No era un concepto ajeno para Rin. Recordó que Jiang le había explicado esa clase de dependencia. Había leído que los chamanes de las Tierras Interiores a veces se enlazaban entre sí para mejorar sus habilidades. Pero después de haber visto a Qara en el suelo de esa forma, Rin ya no podía pensar en ello como una ventaja sino más bien como una terrible vulnerabilidad.

—¿Dónde ha estado?

—En todas partes —dijo indiferente Baji—. Altan lo envió lejos de Khurdalain hace meses, más o menos a la vez que nos enteramos de que Sinegard había sido invadida.

—Pero ¿por qué? ¿Qué estaba haciendo?

—No nos lo dijo. ¿Por qué no le preguntas tú misma? —Baji asintió, sus ojos mirando detrás de Rin.

Rin se dio la vuelta y saltó de la silla. Chaghan estaba de pie detrás suyo, y ni tan siquiera lo había escuchado aproximarse.

Para alguien que había estado sangrando esta mañana, a Chaghan se le veía notablemente bien. Su brazo izquierdo estaba cuidadosamente vendado contra su torso, pero por lo demás parecía ileso.

Rin se preguntó exactamente qué había hecho Enki para curarles tan rápido.

De cerca, el parecido de Chaghan con Qara era evidente. Era más alto que su hermana, pero compartían la misma silueta de ave. Sus pómulos eran elevados y huecos, y sus ojos estaban enmarcados en unas cuencas hundidas, lo que le confería una sombra a su pálida mirada.

—¿Puedo unirme? —preguntó. Por la forma en la que habló parecía más una orden que una pregunta.

Unegen inmediatamente se movió para dejarle espacio. Chaghan rodeó la mesa y se sentó en frente de Rin. Puso sus codos delicadamente en la mesa, juntó los dedos y apoyó en ellos la barbilla.

—Así que tú eres la nueva esperli —dijo.

A Rin le recordaba muchísimo a Jiang. No era simplemente su pelo blanco o su figura esbelta, sino la forma en cómo la miraba, como si pudiera ver a través de ella, pero sin fijar la vista en su persona, sino en un lugar por detrás de ella. Mientras la miraba, Rin sintió la inquietante sensación de ser interrogada, como si pudiera ver directamente a través de su ropa.

Nunca había visto ojos como los suyos. Eran anormalmente grandes, dominando su estrecho rostro. No tenían pupilas ni iris.

Rin se forzó a poner una expresión calmada y cogió su cuchara.

—Sí, esa soy yo.

Chaghan elevó la comisura de su labio.

—Altan me ha dicho que estás teniendo problemas de rendimiento.

Baji se atragantó y tosió en su plato.

Rin sintió como el calor invadía sus mejillas.

— ¿Perdona?

¿Era sobre esto en lo que habían perdido la tarde Altan y Chaghan discutiendo? La idea de Altan hablando de sus problemas con este recién llegado era deprimentemente humillante.

—¿Has conseguido llamar al Fénix alguna vez desde Sinegard? —inquirió Chaghan.

Me apuesto a que podría llamarlo ahora mismo, imbécil. Sus dedos apretaron con fuerza la cuchara.

—He estado trabajando en ello.

—Altan parece pensar que estás estancada.

Unegen parecía como si desease estar sentado en cualquier otro lugar. Rin apretó los dientes.

—Bueno, Altan se equivoca.

Chaghan le hizo una sonrisa condescendiente.

—Te puedo ayudar, ¿sabes? Soy su Vidente, se me da bien eso. Recorro el mundo de los espíritus y hablo con los dioses. No los invoco, pero conozco el camino al Panteón mejor que nadie. Y si estás teniendo problemas, puedo ayudarte a encontrar el camino de vuelta a tu dios.

—No estoy teniendo problemas —resopló—. Tuve miedo en el marjal. Ahora ya no lo tengo.

Y esa era la verdad. Sospechaba que podía invocar al Fénix, justo ahora en el comedor, si Altan se lo pidiera. Si Altan se dignase a hablar con ella más allá de darle órdenes. Si Altan confiase en ella lo suficiente como para darle otras tareas que no fueran patrullar en la ciudad donde no pasaba nada.

Chaghan elevó una ceja.

—Altan no está tan seguro.

—Bueno, tal vez Altan tenga que dejar de ser un estirado de mierda —espetó, e inmediatamente se arrepintió de haberlo dicho. Defraudar a Altan era una cosa, pero quejarse sobre ello con su teniente era otra bien diferente.

En la mesa dejaron de fingir que estaban comiendo, Baji y Unegen estaban Inquietos como si no pudieran esperar a una oportunidad para marcharse, mirando a todos lados excepto a Rin y a Chaghan.

Pero Chaghan parecía que se estaba divirtiendo.

—Oh, ¿piensas que es un imbécil?

La ira estalló en Rin, y con ello, cualquier tipo de precaución que hubiera tenido desapareció.

—Es impaciente, demasiado exigente, paranoico y…

—Mira, todos estamos al límite —interrumpió apresuradamente Baji—. No deberíamos quejarnos. Chaghan, no hay necesidad de decirle… quiero decir, mira…

Chaghan golpeteó los dedos sobre la mesa.

—Baji. Unegen. Me gustaría hablar a solas con Rin.

Habló tan imperiosamente, tan arrogantemente, que Rin estaba segura de que Unegen y Baji le dirían que se fuera a tomar viento, pero los dos simplemente recogieron sus cuencos y abandonaron la mesa. Sorprendida, los vio marcharse al otro extremo del comedor sin intercambiar una palabra. Ni siquiera Altan conseguía esa subordinación sin ser cuestionado.

Cuando los otros estuvieron lo suficientemente lejos, Chaghan se inclinó hacia adelante.

—Si alguna vez vuelves a hablar de Altan de esa forma —dijo tranquilamente—, te haré matar.

Chaghan podría haber intimidado a Baji y a Unegen, pero Rin estaba demasiado enfadada para temerle.

—Adelante, inténtalo —espetó—. No es como si tuviéramos soldados de sobra.

La boca de Chaghan se arqueó en una sonrisa.

—Altan dijo que eras difícil.

Rin lo miró con cautela.

—Altan no se equivoca.

—Así que no le respetas.

—Le respeto —dijo—. Es solo que, él ha estado tan… —Diferente. Paranoico. No el comandante que creía conocer.

Lo que no quería reconocer era que Altan la asustaba.

Pero Chaghan parecía sorprendentemente comprensivo.

—Deberías de entenderlo. Altan es un comandante nuevo. Está intentando descubrir lo qué está haciendo tanto como tú. Está asustado.

Altan, ¿asustado? Rin casi se puso a reír. Las operaciones llevadas a cabo por Altan habían crecido tanto en escala en las dos últimas semanas que casi parecía que estaba tratando de destruir la Federación él solo.

—Altan no sabe lo que significa estar asustado.

—Ahora mismo, Altan es quizá el artista marcial más poderoso de toda Nikan. Quizá de todo el mundo —dijo Chaghan—. Pero a pesar de ello, la mayor parte de su vida se ha limitado a ser bueno siguiendo órdenes. La muerte de Tyr ha sido un golpe para todos nosotros. Altan aún no estaba preparado para tomar el mando. Comandar es difícil para él. No sabe cómo hacer las paces con los Señores de la Guerra. Se esfuerza demasiado. Está intentando luchar una guerra entera con un escuadrón de diez personas, y está perdiendo.

—¿No crees que podamos mantener Khurdalain?

—Creo que nunca se esperó que mantuviésemos Khurdalain —dijo Chaghan—. Creo que Khurdalain es un sacrificio para conseguir tiempo pagado en sangre. Altan va a perder porque Khurdalain no se puede ganar, y cuando lo haga, se va a quebrantar.

—Altan no se va a quebrantar —dijo. Altan era el guerrero más fuerte que había visto en toda su vida. Altan no podía quebrantarse.

—Altan es más frágil de lo que crees —dijo Chaghan—. Se está quebrantando bajo el peso del mando, ¿no puedes verlo? Esto es algo nuevo para él, y se está hundiendo, porque depende totalmente de la victoria.

Rin Puso los ojos en blanco.

—Todo el país depende de nuestra victoria.

Chaghan sacudió la cabeza.

—Eso no es lo que quiero decir. Altan está acostumbrado a ganar. Toda su vida lo han puesto en un pedestal. Era el último esperli, una rareza nacional. El mejor alumno de la Academia, el favorito de Tyr en el Cike. Ha crecido con la afirmación constante de ser muy bueno en destruir cosas, pero aquí no tendrá halago alguno, especialmente no cuando sus propios soldados son tan abiertamente insubordinados.

—Yo no estoy siendo…

—Oh, vamos Rin. Eres un auténtico coñazo, es lo que estás siendo, y todo porque Altan no te hace una caricia en la cabecita y no te dice el gran trabajo que estás haciendo.

Rin se levantó y estampó las manos sobre la mesa.

—Escúchame imbécil, no necesito que me digas qué he de hacer.

—Y sin embargo, como tu teniente, ese es precisamente mi trabajo —Chaghan la miró lánguidamente y su expresión era tan altanera que Rin tembló por el esfuerzo de no estamparle la cara contra la mesa—. Tu deber es obedecer. Mi deber es que dejes de dar por culo. Por lo que sugeriría que te aclares, aprendas a invocar el puto fuego y le des a Altan un problema menos del que preocuparse. ¿Estoy siendo lo suficientemente claro?

CAPÍTULO 19

—Bueno, ¿quién es el recién llegado? —preguntó casualmente Nezha.

Rin no estaba segura de si podía hablar de Chaghan sin patear algo, lo que sería malo, especialmente porque se suponía que estaban escondidos. Pero habían estado vigilando la barricada durante lo que parecían horas y comenzaba a aburrirse.

—Es el teniente de Altan.

—¿Cómo es que no lo había visto antes?

—Ha estado fuera —dijo.

Una andada de flechas voló encima de ellos. Nezha se agachó más en la barricada.

La Séptima división, junto al Cike, había organizado un asalto por el muelle contra las embajadas, en un intento de cortar el campamento principal de la Federación en dos. En teoría si podían mantener los antiguos cuarteles hesperianos, podrían dividir la fuerza del enemigo y cortar su acceso a los muelles. Habían enviado dos regimientos, uno atacaría perpendicularmente al río y el otro serpentearía hacia el muelle desde los canales.

Pero tendrían que atravesar cinco intersecciones fuertemente defendidas para llegar al muelle, y se estaban convirtiendo en cinco baños de sangre. La Federación no había luchado a campo abierto porque no lo necesitaba, escondidos y seguros detrás de las paredes de los edificios mantenían los muelles, respondiendo a los ataques de los nikara con disparos desde los tejados y ventanas de los pisos altos de los edificios de las embajadas.

La única opción de la Séptima división era lanzar toda su infantería contra la posición fortificada de la Federación. Tenían que apostar que la presión de efectivos nikara sería fuerza suficiente para obligar a la Federación a salir. La guerra se había convertido en una batalla de carne contra acero, y la Milicia estaba determinada a romper la Federación con sus cuerpos.

—Es decir, que no tienes ni idea —dijo Nezha mientras un cohete explotaba sobre su cabeza.

—Lo que quiero decir, es que no te incumbe.

Rin no sabía si Nezha estaba indagando información por su padre o si solo estaba entablando conversación. Supuso que no importaba, la presencia de Chaghan difícilmente era un secreto, especialmente después del dramático rescate de Altan fuera de la Puerta Este. Quizá a causa de eso, sin embargo, el ejército parecía más asustado de él que de todo el resto del Cike junto.

Varios metros hacia abajo, Suni encendió una de las bombas especiales de Ramsa y la arrojó sobre la barricada.

Se agacharon y se taparon los oídos hasta que un olor acre, sulfúrico, ahora ya familiar, llenó sus fosas nasales.

Las flechas de fuego se detuvieron.

—¿Es eso mierda? —preguntó Nezha.

—No preguntes —dijo Rin. En la calma temporal otorgada por las bombas de estiércol de Ramsa, pudieron moverse pasada la barricada y se precipitaron calle abajo para llegar a la siguiente de las cinco intersecciones.

—He escuchado que es espeluznante —continuó Nezha—. Que es de las Tierras Interiores.

—Qara es también de las Tierras Interiores, ¿y qué?

—También he oído que es sobrenatural —dijo Nezha.

Rin resopló.

—Es del Cike. Todos somos sobrenaturales.

Una explosión masiva retumbó por el aire delante de ellos, seguida por una serie de ráfagas de fuego.

Altan.

Estaba liderando la carga. Sus llamas ardientes, combinadas con el fuego pirotécnico de Ramsa, suponían una gran cantidad de fuego que mejoraba dramáticamente la visibilidad nocturna.

Altan se había abierto paso hasta la siguiente intersección. Los nikara continuaban avanzando.

—Pero él puede hacer cosas que los esperlies no pueden —dijo Nezha mientras avanzaban—. Dicen que puede leer el futuro. Destrozar mentes. Mi padre dice que incluso los Señores de la Guerra lo conocen, ¿lo sabías? Te hace pensar. Si Altan tiene un teniente que es tan poderoso que asusta hasta los Señores de la Guerra, ¿por qué lo envía lejos de Khurdalain? ¿Qué están planeando?

—No voy a espiar a mi división por ti —dijo Rin.

—No te lo he pedido —dijo con delicadeza Nezha—. Solo quiero decir que tal vez quieras mantener la mente abierta.

—Y tú tal vez debas dejar de meter las narices en los asuntos de mi división.

Pero Nezha había dejado de escucharle, miraba por encima del hombro de Rin a algo lejano a lo largo del muelle, donde la primera línea de soldados nikara estaba presionando.

—¿Qué es eso?

Rin estiró su cuello para ver lo que estaba mirando. Entonces entrecerró los ojos confundida.

Una extraña niebla de color amarillo verdoso había comenzado a abrirse paso de la zona bloqueada, hacia los dos escuadrones delante de ellos.

Como en un sueño, la lucha se detuvo. El escuadrón principal había dejado de moverse, bajando sus armas con una fascinación casi hipnótica mientras la especie de nube llegaba a la muralla, se detenía, se reunía como si ella misma fuera una ola, y luego se derramó onerosamente sobre las trincheras.

Entonces, empezaron los gritos.

—Retirada —gritó un oficial de escuadrón—. ¡Retirada!

La Milicia fue en la dirección contraria inmediatamente, iniciando una estampida desorganizada lejos del gas. Abandonaban frenéticamente las posiciones duramente ganadas a lo largo del puerto para escapar del gas.

Rin tosió y miró por encima de sus hombros mientras corría. La mayoría de los soldados que no habían escapado del gas yacían jadeando y sacudiéndose en el suelo, arañando sus caras como si su misma garganta les estuviera atacando. Algunos se mantenían totalmente quietos.

Una punta de flecha rozó su mejilla y se incrustó en el suelo delante de Rin. Sintió una punzada de dolor al lado de la boca, y presionó una mano contra la herida y continuó corriendo. Los soldados de la Federación disparaban desde detrás de la niebla venenosa, como si los fueran a cazar uno a uno.

La línea del bosque se cernía sobre ella. Estarían a salvo una vez que pudieran protegerse tras los árboles. Rin agachó su cabeza y corrió hacia los árboles. Solo cien metros… cincuenta… treinta.

Detrás de ella escuchó un grito ahogado. Giró la cabeza para mirar y se tropezó con una roca, justo cuando otra flecha silbó sobre su cabeza. Sangre brotó de su mejilla hacia los ojos. Rin se limpió furiosamente y rodó sobre el suelo.

El origen de ese grito había sido Nezha. Se arrastraba furiosamente hacia adelante, pero el gas lo había alcanzado. La miró a través de la niebla. A Rin le pareció que había alargado una mano hacia ella.

Y observó con horror, con la boca abierta en un grito silencioso como el gas le envolvía.

Entre la niebla del gas pudo ver unas formas avanzando. Soldados de la Federación. Llevaban unos artilugios pesados sobre sus cabezas, máscaras que ocultaban su rostro y su cuello. No parecía afectarles el gas.

Uno de ellos levantó una mano enguantada y señaló donde yacía Nezha.

Sin pensar, Rin cogió aire y se adentró hacia la niebla.

Le quemó la piel tan pronto como entró en contacto con el gas.

Apretó los dientes y continuó avanzando a pesar del dolor, pero apenas había dado diez pasos cuando alguien la cogió de los hombros y la llevó fuera de la zona del gas. Rin luchó furiosamente para escapar de su agarre.

Altan no la soltó.

—¡Aparta! —Rin le dio un codazo en la cara. Altan tropezó y se agarró la nariz. Rin intentó esquivarlo, pero Altan la agarró por las muñecas y la hizo retroceder.

—¿Qué estás haciendo? —exigió Altan.

—¡Tienen a Nezha! —gritó.

—No me importa —Altan la empujó en dirección a la línea de árboles—. Retírate.

—¡Estás dejando a uno de nuestros hombres morir!

—Él no es uno de nuestros hombres, es uno de los hombres de la Séptima. Vete.

—¡No dejaré a mi amigo atrás!

—Harás lo que yo te ordene.

—Pero Nezha…

—No me arrepiento de esto —dijo Altan, y le golpeó con su puño en el plexo solar.

Aturdida, paralizada, cayó sobre sus rodillas.

Escuchó a Altan gritar una orden, y entonces alguien la levantó y la echó sobre sus hombros como si fuera una niña. Luchó y gritó mientras el soldado comenzaba a trotar en dirección a la barricada. Desde la espalda del soldado, Rin creyó ver a los soldados enmascarados de la Federación arrastrando a Nezha con ellos.

* * *

El ataque con gas provocó el preciso efecto que la Federación había querido. La bomba de azúcar había sido devastadora, pero el ataque con gas había sido monstruoso. Khurdalain estalló en un estado de terror. Aunque el gas se había disipado hacía una hora, los rumores se esparcieron rápidamente. La niebla era un enemigo invisible, uno que mataba indiscriminadamente. No había escondite posible del aire. Los civiles comenzaron a huir en masa de la ciudad, incapaces de confiar en la habilidad del ejército de protegerlos. El pánico invadió las calles.

Los soldados de Jun gritaron hasta quedarse roncos en las calles, tratando de convencer a los civiles de que estarían más seguros detrás de los muros de la ciudad. Pero la gente no los escuchaba. Se sentían atrapados. Las angostas y sinuosas calles de Khurdalain significaban una muerte segura en caso de otro ataque con gas.

Mientras la ciudad colapsaba en el caos, los comandantes habían comenzado una reunión de emergencia en los cuarteles más próximos. Los del Cike se apiñaron en la oficina del Señor de la Guerra del Carnero junto a todos los Señores de la Guerra y sus suboficiales. Rin estaba apoyada en la esquina de la pared, escuchando atentamente mientras los comandantes discutían sobre la estrategia a seguir.

Solo uno de los soldados de Jun en la playa había sobrevivido al ataque. Estaba posicionado lejos y había dejado sus armas y echado a correr tan pronto había visto ahogarse a sus camaradas.

—Era como respirar fuego —informó—. Como si agujas al rojo vivo te perforasen los pulmones. Pensaba que estaba siendo estrangulado por un demonio invisible… mi garganta se cerró, no podía respirar… —se estremeció.

Rin escuchó, y le guardó rencor por no ser Nezha.

Eran solo cincuenta metros. Lo podría haber salvado. Podría habernos sacado a los dos de allí.

—Hemos de evacuar el centro ahora mismo —dijo Jun. Estaba notablemente tranquilo para un hombre que acababa de perder a más de cien hombres en una niebla venenosa—. Mis hombres harán…

—Tus hombres mantendrán controlada a la población. Los civiles van a acabar pisoteándose entre ellos intentando salir de la ciudad, y será sencillo para Mugen matarlos si no los reunimos de forma ordenada —dijo Altan.

Sorprendentemente, Jun no discutió.

—Vamos a cambiar la ubicación de la sede central, nos trasladaremos más lejos, al almacén de Sihang —continuó Altan—. Podemos dejar al prisionero en el sótano.

Rin levantó bruscamente la cabeza.

—¿Qué prisionero?

Era muy consciente de que no debía hablar, siendo una soldado sin rango del Cike. Técnicamente, no era parte de esta reunión y estaba actuando fuera de su posición. Pero estaba demasiado dolida y exhausta para preocuparse.

Unegen se inclinó y le murmuró al oído: «uno de los soldados de la Federación quedó atrapado en su propio gas. Altan cogió su máscara y lo arrastró fuera».

Rin parpadeó de incredulidad.

—¿Regresaste? —preguntó, su voz sonó muy alta a sus oídos—. ¿Tenías una máscara?

Altan la miró irritado.

—Ahora no es el momento —dijo.

Rin se irguió.

—¿Dejaste morir a uno de los nuestros?

—Podemos discutir esto después.

Entendía, abstractamente, el beneficio estratégico que conllevaba atrapar un prisionero. Los últimos soldados de la Federación que habían sido capturados espiando en la orilla habían sido apaleados hasta la muerte por civiles furiosos. Y aun así…

—Eres increíble —dijo Rin.

—Vamos a organizar la evacuación de la sede central —dijo en voz alta Altan silenciando a Rin—. Nos reuniremos en el almacén.

Jun asintió secamente, entonces murmuró algo a sus oficiales. Lo saludaron y abandonaron la sede con paso rápido.

Al mismo tiempo, Altan dio órdenes al Cike.

—Qara, Unegen, Ramsa, asegurad una ruta segura hacia el almacén y guiad a los oficiales de Jun. Baji y Suni, ayudad a empacar la tienda de Enki. El resto de vosotros retomad vuestras posiciones en caso de otro ataque con gas. —Se detuvo en la puerta—. Rin. Tú te quedas.

Se quedó atrás mientras el resto salía de la oficina. Unegen le dirigió una mirada nerviosa al salir.

Altan esperó hasta que estuvieran solos, entonces cerró la puerta. Cruzó la habitación y se detuvo cuando hubo poca distancia entre ellos.

—No me vuelvas a contradecir —dijo en voz baja.

Rin se cruzó de brazos.

—Nunca, ¿o solo enfrente de Jun?

Altan no cayó en la trampa.

—Me contestarás como hace un soldado con su comandante.

—¿O qué? ¿Harás que Suni me arrastre fuera de tu oficina?

—Te estás excediendo. —La voz de Altan bajó peligrosamente de volumen.

—Y tú dejaste a mi amigo morir —contestó Rin—. Él estaba allí tirado y tú lo dejaste.

—No podrías haberlo sacado de allí.

—Sí, podía —se enfureció Rin—. E incluso si no hubiera podido, tú podías, podrías haber salvado a mi amigo en vez de sacar a un soldado de la Federación que merecía morir allí…

—Los prisioneros de guerra tienen mayor importancia estratégica que un único soldado —dijo calmadamente Altan.

—Eso es pura mierda —replicó.

Altan no contestó. Dio dos pasos hacia adelante y la golpeó en la cara.

Rin no estaba en guardia, y recibió toda la fuerza de ese golpe sin estar preparada. Su golpe fue tan fuerte que su cabeza se giró hacia un lado. El súbito impacto le hizo doblar las rodillas, tirándola al suelo. Se llevó una mano a su mejilla, aturdida. Sus dedos estaban ensangrentados, se había vuelto a abrir la herida de la flecha.

Lentamente, levantó su mirada hacia Altan. Le pitaban los oídos.

Los ojos carmesí de Altan se encontraron con los suyos y su rostro contraído de furia la dejó aturdida.

—Cómo te atreves —dijo él. Su voz era demasiado alta, distorsionada por sus oídos que aún le pitaban—. Has malinterpretado la naturaleza de nuestra relación. No soy tu amigo. No soy tu hermano, aunque podamos ser parientes. Soy tu comandante. No cuestionas mis órdenes. Las cumples, sin preguntas. Me obedecerás o abandonarás la Milicia.

Su voz tenía el mismo doble timbre que Jiang cuando abrió ese vacío en Sinegard. Los ojos de Altan ardían de rojo, no, no eran rojos, eran del color del mismo fuego. Las llamas se alzaban detrás suyo, llamas más blancas y ardientes que cualquier fuego que ella hubiera podido invocar. Ella era inmune a su propio fuego, pero no al suyo. Le ardía la cara, la asfixiaba, y la obligaba a retroceder.

El zumbido en sus oídos subió de volumen.

No puede hacerte esto, dijo una voz en la cabeza de Rin. No puede aterrorizarte. No había llegado tan lejos para ahora tener que achantarse de miedo. Ni con Altan. Ni con nadie.

Se puso en pie, mientras buscaba en su interior un lugar malicioso y oscuro y horrible, y abrió el canal a la entidad que sabía que estaba esperando a ser convocada. La sala pareció inclinarse hacia delante como si la viera a través de un prisma escarlata. El familiar ardor estaba otra vez en sus venas, el ardor que le pedía sangre y cenizas.

A través de esa neblina rojiza le pareció ver cómo los ojos de Altan se abrían en sorpresa. Cuadró los hombros. Las llamas ardieron de su espalda y hombros, llamas que eran iguales a las de Altan.

Dio un paso hacia él.

Un fuerte crujido llenó la sala. Rin sintió una inmensa presión. Tembló bajo su peso. Escuchó la risa de un pájaro. Escuchó el susurro divertido de un dios.

Niños, murmuró el Fénix. Ridículos y absurdos niños. Mis niños.

Altan pareció aturdido.

Pero aunque sus llamas resistieron un instante a las de él, comenzó a sentirse caldeada de nuevo, su fuego comenzaba a quemarla otra vez. El fuego de Rin era incendiario, una llamarada impulsiva de ira. El fuego de Altan nacía de una fuente, de un pozo sin fondo de odio. Era una carbonización profunda y lenta. Casi podía saborearlo, su propósito venenoso, una miseria antigua, y la horrorizó.

¿Cómo podía odiar tanto una persona?

¿Qué le había sucedido?

Rin no podía mantener más su fuego. Las llamas de Altan ardían más fuertes que las suyas. Habían luchado una guerra de voluntades y ella había perdido.

Luchó durante otro momento y entonces sus llamas se fueron tan rápido como habían aparecido. El fuego de Altan se fue poco después.

Ya está, pensó Rin, he cruzado la línea. Este es el fin.

Pero Altan no parecía furioso. Tampoco parecía que estuviera a punto de ejecutarla.

No, parecía complacido.

—Así que esto es lo que se necesita —dijo.

Se sentía exhausta, como si el fuego hubiera quemado algo en su interior. Ni siquiera podía sentirse ya enfada. Apenas podía sostenerse en pie.

—Que te jodan —dijo ella—. Que te jodan.

—Ve a tu puesto, soldado —dijo Altan.

Rin dejó su oficina, cerrando la puerta con fuerza.

Que me jodan.

CAPÍTULO 20

—Aquí estás.

Rin encontró a Chaghan sobre el muro del norte. Estaba de pie, con los brazos cruzados, mirando cómo los civiles inundaban todas las estrechas calles de Khurdalain, como hormigas huyendo de un hormiguero derrumbado. Atravesaban las puertas de la ciudad con sus preciadas posesiones en carretas, en alforjas de caballos o bueyes, cargándolas a hombros con las varas de madera de transportar agua, o simplemente arrastrándolas en sacos. Habían elegido arriesgarse en campo abierto antes que quedarse un día más en una ciudad condenada.

La Milicia se quedaría en Khurdalain, aún seguía siendo una base estratégica vital que necesitaban mantener, aunque a partir de ahora solo iban a proteger edificios vacíos.

—Khurdalain está acabada —dijo Chaghan, apoyándose contra la pared—. También la Milicia. Ya no habrá más suministros después de esto. No más hospitales, no más comida. Los soldados luchan la guerra, pero los civiles mantienen vivo al ejército. Pierde los recursos y habrás perdido la guerra.

—Necesito hablar contigo —dijo.

Chaghan se volvió para mirarla, y Rin reprimió un escalofrío ante esos ojos sin pupila. Su mirada pareció detenerse en la huella escarlata con forma de palma de mano de su mejilla. Sus labios se contrajeron en una fina línea, como si supiera exactamente cómo se había hecho esa marca.

—¿Una bofetada de enamorados? —Chaghan arrastraba las palabras.

—Diferencia de opiniones.

—No deberías haber machacado tanto con ese chico —dijo—. Altan no tolera esas gilipolleces, no es muy paciente.

—No es humano —dijo ella, recordando la terrible ira detrás del poder de Altan. Había pensado que entendía a Altan. Había creído que había llegado a conocer al hombre detrás del título de comandante. Pero se había dado cuenta de que no sabía nada sobre él. El Altan que ella conocía, al menos, el Altan de su mente, hubiera hecho de todo por sus tropas. No hubiera dejado a nadie en el gas para morir—. Él… no sé lo que es.

—A Altan nunca se le permitió ser humano —dijo Chaghan, y su voz era inusualmente amable—. Desde la niñez, ha sido considerado como un activo de la Milicia. Tus maestres de la Academia lo atiborraban a opio por atacar a sus compañeros de clase y lo entrenaron como a un perro, para esta guerra. Ahora tiene sobre sus hombros la posición más difícil de mando que existe en el ejército, y tú te Preguntas, ¿por qué no se iba a preocupar por tu amiguito?

Rin casi golpeó a Chaghan, pero se limitó a crisparse y apretó la mandíbula.

—No estoy aquí para hablar de Altan.

—Entonces, ¿por qué, sabrán los dioses, estás aquí?

—Necesito que me enseñes lo que sabes hacer —dijo.

—Puedo hacer muchas cosas, cariño.

Rin se Puso de los nervios.

—Necesito que me lleves a los dioses.

Chaghan le sonrió socarronamente.

—Pensaba que no tenías problemas en invocar a los dioses.

—No lo puedo hacer tan fácilmente como Altan.

—Pero lo puedes hacer.

Rin curvó sus dedos en un puño a sus costados.

—Quiero hacer lo que Altan hace.

Chaghan elevó una ceja. Rin respiró hondo, Chaghan no necesitaba saber lo que había pasado en la oficina.

—Lo he intentado durante meses. Pensaba que lo había conseguido, pero no estoy segura, porque hay algo, alguien, que me está bloqueando.

Chaghan hizo una expresión levemente curiosa, inclinando la cabeza de una forma que le recordaba dolorosamente a Jiang.

—¿Te persigue alguien?

—Una mujer.

—¿De verdad?

—Ven conmigo —dijo—. Te lo enseñaré.

—¿Por qué ahora? —cruzó los brazos sobre su pecho—. ¿Qué ha sucedido?

Rin no contestó a la pregunta.

—Necesito hacer lo que él hace —dijo categóricamente—. Necesito invocar al mismo poder.

—Y si no te molestaste en hablar conmigo antes era porque…

—¡No estabas aquí, joder!

—¿Y cuando volví?

—Estaba obedeciendo las advertencias de mi maestro.

—¿Y esas advertencias ya no son válidas? —Chaghan sonaba como si estuviera disfrutando.

Rin apretó la mandíbula.

—Me he dado cuenta de que los maestros te decepcionan inevitablemente.

Chaghan asintió lentamente, aunque su expresión no reveló nada.

—¿Y si no puedo deshacerme de ese… fantasma?

—Entonces al menos lo entenderás —Rin extendió las manos—. Por favor.

Esa súplica fue suficiente. Chaghan asintió levemente y luego le hizo señas para que se sentara a su lado. Mientras ella miraba, desempaquetó su mochila y lo puso todo sobre el suelo de piedra. Una impresionante muestra de suministros de psicodélicos estaban guardadas en su interior, metidos cuidadosamente en más de veinte pequeños bolsillos.

—Este no es un derivado de amapola —dijo mientras mezclaba polvos en un vial de cristal—. Esta droga es mucho más potente. Una pequeña sobredosis causa ceguera. Un poco más, y estarás muerta en minutos. ¿Confías en mí?

—No. Pero eso es irrelevante.

Riendo entre dientes, Chaghan sacudió el vial. Volcó la mezcla sobre su palma, se lamió el dedo índice y lo sumergió en la droga para que la punta de su dedo estuviera cubierta por una fina capa de polvo azul.

—Abre la boca —dijo.

Rin dejó atrás sus dudas y obedeció.

Chaghan presionó la punta de su dedo contra su lengua.

Rin cerró los ojos, sintiendo como los psicodélicos se disolvían en su saliva.

El efecto fue inmediato y devastador, como si repentinamente la hubiera arrollado una oscura ola de agua del océano. Su sistema nervioso colapsó, perdió la capacidad de sentarse y se desplomó a los pies de Chaghan.

Estaba a su merced ahora, total y profundamente vulnerable. Podría matarme ahora mismo, pensó torpemente. No sabía por qué ese había sido su primer pensamiento en aparecer en su mente. Podría deshacerse de mí ahora, si él quisiera.

Pero Chaghan solo se arrodilló a su lado, cogió sus mejillas y presionó su frente contra la suya. Sus ojos estaban muy, muy abiertos. Rin los miró fascinada; eran de una blancura infinita, una entrada a un paisaje nevado, y ella los estaba atravesando…

Y entonces empezaron a ascender.

* * *

No tenía ni idea de qué esperar. Ni una sola vez en sus dos años de entrenamiento, Jiang la había guiado hacia el reino de los espíritus. Siempre había sido solo su mente, su alma sola en el vacío, viajando hacia los dioses.

Con Chaghan, sentía como si una parte de ella hubiera sido arrancada y estuviera ahora a su merced, arrastrada hacia a un lugar elegido por él. Ella era inmaterial, sin cuerpo ni forma, pero Chaghan no, Chaghan se mantenía tan sólido y real como siempre, quizá incluso más. En el mundo material estaba demacrado y esquelético, pero en el reino de los espíritus tenía fuerza y tenía presencia…

Ahora podía entender por qué Chaghan y Qara eran dos partes de un todo. Qara era terrenal, material, estaba completa en el mundo. Llamarlos gemelos anclados no era apropiado, ella era el ancla de su etéreo hermano, que pertenecía más al reino de los espíritus que al mundo de carne y hueso.

A Rin, la ruta al Panteón ya le era familiar, igual que la puerta de entrada. Una vez más la mujer se materializó frente a ella. Pero había algo diferente esta vez, la mujer se parecía más a un cadáver que a una aparición, la mitad de su rostro estaba destrozado, revelando sus huesos, y tampoco quedaba nada de su quemado atuendo de guerrera.

La mujer extendió una mano hacia Rin suplicando.

—Te devorará viva —dijo—. El fuego te consumirá. Encontrar a nuestro dios es encontrar el infierno en la tierra, pequeña guerrera. Arderás y arderás y nunca encontrarás la paz.

—Qué curioso —dijo Chaghan—. ¿Quién eres?

La mujer se giró hacia él.

—Ya sabes quién soy —dijo—. Soy la guardiana. Soy la Traidora y la Condenada. Soy Redención, y soy la última oportunidad de salvación de esta chica.

—Ya veo —murmuró Chaghan—. Así que aquí era donde te estabas escondiendo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Rin—. ¿Quién es?

Pero Chaghan no se dirigió a ella, sino a la mujer.

—Tendrías que haber sido encerrada en Chuluu Korikh.

—Chuluu Korikh no puede retenerme —siseó la mujer—. Soy una esperli. Mis cenizas son libres. —Extendió la mano y acarició la mejilla dañada de Rin tal como lo haría una madre con su hija—. No quieres que me marche, me necesitas.

Rin se estremeció ante su contacto.

—Necesito a mi dios. Necesito poder y necesito fuego.

—Si lo invocas ahora, desatará el infierno en la tierra —advirtió la mujer.

—Khurdalain ya es el infierno en la tierra —dijo Rin. Vio el grito de Nezha en la niebla y su voz flaqueó.

—Aún no sabes lo que es el verdadero sufrimiento —insistió la mujer, enfadada.

Rin apretó las manos a los lados, de repente muy irritada. ¿Verdadero sufrimiento? Había visto a sus amigos siendo apuñalados con alabardas, acribillados con flechas, destrozados con espadas, quemados hasta la muerte en una niebla venenosa. Había visto a Sinegard en llamas. Había visto Khurdalain ocupada por los invasores de la Federación casi de la noche a la mañana.

—He visto suficiente sufrimiento —siseó.

—Intento salvarte, pequeña. ¿Por qué no puedes verlo?

—¿Y Altan? —retó Rin—. ¿Por qué nunca has intentado detenerle?

La mujer inclinó la cabeza.

—¿De eso se trata? ¿Estás celosa de lo que él puede hacer?

Rin abrió la boca, pero no dijo nada. No. Sí. ¿Importaba acaso? Si hubiera sido tan fuerte como Altan, él no hubiera podido detenerla.

Si hubiese sido tan fuerte como Altan, habría podido salvar a Nezha.

—Ese chico está más allá de la redención —dijo la mujer—. Ese chico está tan roto como los demás. Pero tú, tú aún eres pura, aún puedes ser salvada.

—¡No quiero que me salves! —gritó Rin—. ¡Quiero poder! ¡Quiero el poder de Altan! ¡Quiero ser la chamana más fuerte que haya existido jamás, para que no haya nadie a quién no pueda salvar!

—Este poder hará arder al mundo —dijo tristemente la mujer—. Este poder destruirá todo aquello a lo que siempre has amado. Derrotarás a tu enemigo y la victoria te sabrá a cenizas.

Chaghan finalmente recuperó la compostura.

—No tienes derecho a permanecer aquí —dijo, su voz flaqueó un poco al hablar, pero entonces elevó una mano delgada hacia la mujer y le hizo un gesto de destierro—. Perteneces al reino de los muertos. Regresa con los muertos.

—No te atrevas —se burló la mujer—. No puedes desterrarme. En mi tiempo, vencí a chamanes mucho más poderosos que tú.

—No existen chamanes más poderosos que yo —dijo Chaghan, y empezó a cantar en su propia lengua, el mismo idioma áspero y gutural que una vez Jiang había hablado, la lengua que Rin reconocía ahora como el habla de las Tierras Interiores.

Sus ojos relucieron dorados.

La mujer comenzó a sacudirse, como si estuviera de pie sobre un terremoto, y de repente, estalló en llamas. El fuego iluminó su rostro desde dentro, como un carbón al rojo vivo, como una brasa a punto de explotar.

Estalló en pedazos.

* * *

Chaghan cogió a Rin de la muñeca y la arrastró. Rin volvió a ser incorpórea otra vez, moviéndose precipitadamente en el espacio donde las cosas no eran reales. No podía escoger a donde iban, solo podía concentrarse en mantenerse entera, en sí misma, hasta que Chaghan se detuvo y pudo recuperar la orientación sin perderse.

No estaban en el Panteón.

Miró a su alrededor, confundida. Estaban en una habitación poco iluminada del tamaño de la oficina de Altan, con un techo bajo y curvo que los obligaba a estar agachados. A donde quiera que mirara, había pequeños azulejos formando distintos mosaicos, representando escenas que Rin no supo reconocer ni entender. Un pescador cargando una red llena de soldados con armadura. Un chico joven rodeado por un dragón. Una mujer de cabello largo llorando sobre una espada rota y dos cuerpos. En el centro de la habitación había un gran altar hexagonal, con sesenta y cuatro caracteres grabados detalladamente en la antigua escritura nikara.

—¿Dónde estamos? —preguntó Rin.

—En un lugar seguro escogido por mí —dijo Chaghan. Parecía visiblemente nervioso—. Ella era mucho más fuerte de lo que pensaba. Hemos ido a parar al primer lugar que me ha venido a la cabeza. Esto es un Oráculo. Aquí podremos preguntar sobre tu mujer. Ven al altar.

Rin miró a su alrededor maravillada mientras lo seguía, pasando sus dedos sobre los azulejos cuidadosamente dibujados.

—¿Esto es parte del Panteón?

—No.

—Entonces, ¿esto es real?

—Es real en tu mente —dijo Chaghan—. Es tan real como cualquier cosa pueda serlo.

—Jiang nunca me habló de este sitio.

—Eso es porque vosotros los nikara sois muy primitivos —dijo Chaghan—. Aún pensáis que existe una separación entre el mundo material y el Panteón. Pensáis que invocar a un dios es como llamar un perro al patio de tu casa. Pero no podéis concebir el mundo de los sueños como un lugar físico. Los dioses son pintores, y tu mundo material es un lienzo. Y este Oráculo es un ángulo desde el que podemos observar los colores de la paleta. Todo esto no es en realidad un lugar, es una perspectiva. Pero lo estás interpretando como un lugar porque tu mente humana no puede procesar otra cosa.

—¿Y qué hay de ese altar? ¿Y los mosaicos? ¿Quién los ha construido?

—Nadie, aún no lo has entendido. Son construcciones mentales para que puedas comprender conceptos que ya están escritos. Para los Talwu, este lugar es completamente diferente.

—¿Los Talwu?

Chaghan inclinó la barbilla señalando hacia algo delante de ellos.

—Has regresado muy pronto —dijo una voz fría, ajena al mundo de los vivos.

En la escasa luz Rin no se había dado cuenta de que había una criatura detrás del altar hexagonal. Esta rodeó el altar con paso firme e hizo una profunda reverencia ante Chaghan. No se parecía a nada que hubiera visto antes Rin, le recordaba a un tigre, aunque su pelaje era medio metro más largo. Tenía rostro de mujer, piernas de león, dientes de cerdo y una cola muy larga que bien podría ser la de un mono.

—Es una diosa. Guardiana de los hexagramas —dijo Chaghan a Rin mientras él también realizaba una reverencia igual de pronunciada y empujaba a Rin con él.

La Talwu inclinó la cabeza hacia Chaghan.

—El momento de preguntar ha acabado para ti. Pero tú… —miró a Rin—. Tú nunca me has hecho una pregunta. Puedes proceder.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Rin a Chaghan—. ¿Qué podría esa cosa… ella, decirme?

—El Oráculo conserva los hexagramas —contestó—. Los hexagramas son sesenta y cuatro combinaciones diferentes de líneas continuas y quebradas. —Chaghan señaló la escritura a los lados del altar, y Rin observó que cada caracter estaba formado por seis líneas—. Formula a la Talwu una pregunta, y cuando tengas un hexagrama, ella te leerá las líneas.

—¿Puede predecir el futuro?

—Nadie puede adivinar el futuro —dijo Chaghan—. Siempre está cambiando, siempre dependiendo de las elecciones individuales. Pero la Talwu puede hablarte de las fuerzas que hay en juego. La forma subyacente de todas las cosas. El color de los sucesos que acontecerán. El futuro es un patrón que depende de los movimientos del presente, pero la Talwu puede leer esas corrientes, igual que un marinero experimentado conoce el océano. Solo necesitas formular una pregunta.

Rin empezaba a comprender la razón del porqué Chaghan inspiraba tanto miedo. Era como Jiang, inofensivo y excéntrico, hasta que uno entendía el poder que había escondido detrás de esa frágil apariencia.

¿Cómo formularía Jiang una pregunta? Reflexionó durante un momento sobre la forma de la pregunta que iba a realizar. Entonces, dio un paso hacia la Talwu.

—¿Qué quiere el Fénix que yo sepa?

La Talwu casi sonrió.

—Lanza las monedas seis veces.

Tres monedas aparecieron súbitamente, apiladas en el altar hexagonal. No eran monedas del Imperio de Nikan, eran demasiado grandes, talladas de forma hexagonal en vez de la forma redonda de los taeles o los lingotes a los que estaba acostumbrada Rin. Las recogió y las sospesó sobre su palma. Eran más pesadas de lo parecían. En una cara estaba grabado el perfil inconfundible del Emperador Rojo, y en la otra había caracteres inscritos en el antiguo nikara que no podía descifrar.

—Cada tirada de las monedas determinara una línea del hexagrama —dijo Chaghan—. Estas líneas son patrones escritos en el universo. Son combinaciones antiguas, descripciones de formas que existían mucho antes de que ninguno de nosotros hubiera nacido. No tendrán ningún sentido para ti. Pero la Talwu las leerá y yo las interpretaré.

—¿Por qué has de interpretarlas tú?

—Porque soy un vidente. Esto es lo que me han enseñado —dijo Chaghan—. Nosotros, los habitantes de las Tierras Interiores, no invocamos a los dioses a la tierra como vosotros. Nosotros vamos hacia ellos. Nuestros chamanes se pasan horas en trance, aprendiendo los secretos del cosmos. He pasado más tiempo en el Panteón que en tu mundo. He descifrado suficientes hexagramas hasta ahora como para saber ya cómo representan la forma de nuestro mundo. Y si tú intentaras interpretarlas por ti misma, te confundirás. Déjame ayudarte.

—Está bien —Rin arrojó las tres monedas sobre el altar hexagonal.

Las tres monedas cayeron en el lado de los caracteres.

— La primera línea, continua —leyó la Talwu—. Uno está preparado para moverse, pero las huellas de los pies corren entrecruzadas a troche y moche.

—¿Qué significa? —preguntó Rin.

Chaghan sacudió la cabeza.

—Muchas cosas. Cada una de las líneas asume distintos significados dependiendo de las otras. Termina el hexagrama.

Volvió a lanzar las monedas de nuevo. En todas podía verse el Emperador Rojo.

— La segunda línea, quebrada —leyó la Talwu—. El sujeto asciende a su lugar en el sol. ¡Elevada ventura!

—Eso está bien, ¿no? —preguntó Rin.

—Depende de a quién esté dirigida la fortuna —dijo Chaghan—. El sujeto no tienes por qué ser necesariamente tú.

En el tercer lanzamiento salió un Emperador y dos caracteres.

— La tercera línea, continua. Señala el fin del día. Al resplandor del sol poniente. Desventura.

Rin sintió un escalofrío repentino. El fin de una era, la puesta de sol de un país… apenas necesitaría que Chaghan lo interpretara por ella.

—No vamos a ganar esta guerra, ¿no? —preguntó a la Talwu.

—Yo solo leo los hexagramas —dijo—. No afirmo ni niego nada.

—Lo que me preocupa es la red. Es una trampa —dijo Chaghan—, se nos escapa algo. Han preparado algo contra nosotros, pero no podemos verlo.

Las palabras de Chaghan confundieron a Rin tanto como la línea, pero Chaghan le ordenó que lanzara las monedas otra vez. Dos caracteres y un Emperador.

— La cuarta línea, continua —leyó la Talwu—. Súbita es la llegada del sujeto, llamea brevemente, desfallece, es rechazado. Se inflama, se extingue, es arrojado lejos.

—Esta línea está bastante clara —dijo Chaghan, a pesar de que Rin tenía más dudas sobre esta que las demás. Abrió la boca, pero él negó con la cabeza—. Vuelve a tirar las monedas.

La Talwu miró hacia abajo.

— La quinta línea, quebrada. Llorando a torrentes, suspirando y lamentando.

Chaghan pareció afligido.

—¿De verdad?

—Los hexagramas no mienten —dijo la Talwu, su voz carecía de emoción—. El único engaño está en la interpretación.

La mano de Chaghan tembló de repente. Las cuentas de madera de su pulsera tintinearon, resonando en la silenciosa habitación. Rin le lanzó una mirada preocupada, pero él solo negó con la cabeza y le indicó que terminase. Llena de temor, Rin arrojó las monedas por sexta y última vez.

— Un líder abandona a su gente —leyó la Talwu—. Un gobernante comienza una campaña. Uno ve gran regocijo en decapitar enemigos. Maldad.

Chaghan abrió mucho sus ojos pálidos.

—Ha salido el hexagrama trigésimo. El Fuego —anunció la Talwu—. Hay algo adherido y un conflicto. Ocurrirán cosas que solo existen conjuntamente. Desventura y victoria. Liberación y muerte.

—Pero el Fénix… la mujer… —Rin no había recibido ninguna de las respuestas que quería. La Talwu no le había. ayudado en nada, solo le había advertido de la llegada de algo aún peor, y que además no tenía el poder de prevenir.

La Talwu levantó una mano llena de garras.

—Tu tiempo de preguntar ha terminado. Regresa en un mes lunar y podrás obtener otro hexagrama.

Antes de que Rin pudiera hablar, Chaghan se arrodilló rápidamente e inclinó a Rin con él.

—Gracias, Oh Iluminada —dijo, y a Rin le murmuró—: No digas nada.

La habitación se disolvió conforme caía de rodillas, y con una sacudida helada, como si la hubieran empapado de agua fría, Rin se vio empujada de nuevo a su cuerpo.

Respiró profundamente, y abrió los ojos.

A su lado, Chaghan se incorporó, y se quedó sentado. Sus pálidos ojos eran enormes y profundos, con unas negras ojeras. Aún parecía estar mirando a algo muy lejano, no enteramente de este mundo. Lentamente, volvió a sí mismo, y cuando finalmente se percató de la presencia de Rin, su rostro reflejó una gran ansiedad.

—Tenemos que ir a ver a Altan —dijo.

* * *

Si a Altan le sorprendió que Chaghan irrumpiera en el almacén de Sihang junto a Rin, no lo demostró. Parecía estar demasiado exhausto para que algo le pudiera perturbar.

—Convoca al Cike —dijo Chaghan—. Necesitamos irnos de esta ciudad.

—¿Según qué información? —preguntó Altan.

—Hubo un hexagrama.

— Pensaba que no podrías formular otra pregunta en un mes.

—No era mío —dijo Chaghan—. Era suyo.

Altan ni siquiera miró a Rin.

—No podemos abandonar Khurdalain, nos necesitan más que nunca. Estamos a punto de perder la ciudad. Si la Federación consigue vencernos, podrán acceder al interior del país. Somos el último frente.

—Estás luchando una batalla que la Federación no necesita ganar —dijo Chaghan—. El hexagrama hablaba de una gran victoria, y una gran destrucción. Khurdalain ha sido exasperante para ambas partes. Hay otra ciudad que Mugen quiere.

—Eso es imposible —dijo Altan—. No han podido marchar a Golyn Niis tan pronto desde la costa. La ruta del río Golyn es demasiado estrecha para que puedan moverse las columnas de soldados. Deberían haber encontrado el paso de las montañas.

Chaghan levantó las cejas.

—Apuesto a que lo han encontrado.

—De acuerdo. Bien. —Altan se levantó—. Te creo, nos vamos.

—¿Así? —preguntó Rin—. ¿Sin debida diligencia?

Altan salió de la sala y se dirigió hacia el pasillo a paso ligero. Se apresuraron para seguirle el ritmo. Descendió las escaleras del almacén hasta que se paró frente al sótano donde se encontraba el prisionero de la Federación.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Rin.

—La debida diligencia —dijo Altan, y abrió la puerta.

* * *

La bodega olía fuertemente a excremento.

El prisionero había sido encadenado a un poste en una esquina. Tenía tanto los brazos como los pies atados, y un trozo de ropa metido en la boca. Seguía inconsciente cuando entraron, y no se movió cuando Altan cerró la puerta de un golpe ni cuando cruzó la habitación y se arrodilló a su lado.

Lo habían apaleado. Tenía un ojo hinchado de un violento tono violeta y había sangre seca alrededor de su nariz rota. Pero el peor daño se lo había infligido el gas, la piel que no era de color morado estaba cubierta por un sarpullido de un furioso color rojo. Su rostro no parecía humano, sino más bien una escalofriante combinación de colores. Rin sintió una satisfacción salvaje al ver los rasgos del prisionero tan quemados y desfigurados.

Altan le tocó con dos dedos una herida abierta en su mejilla, y le dio un tirón seco. Luego le quitó el trozo de ropa de la boca.

—Despierta —dijo en un fluido mugenés—. ¿Cómo te sientes?

El prisionero gimió y abrió lentamente sus ojos hinchados. Cuando vio a Altan, le soltó un escupitajo a los pies.

—Respuesta incorrecta —dijo Altan, y le clavó su uña en la herida.

El prisionero chilló con fuerza, y Altan se detuvo.

—¿Qué quieres? —preguntó el prisionero. Su mugenés era áspero y arrastraba las palabras, estaba muy alejado del acento refinado que Rin había aprendido en Sinegard. Le tomó un tiempo entender su dialecto.

—Hoy se me ha ocurrido que Khurdalain quizás nunca fue vuestro objetivo principal —dijo Altan con desinterés, de cuclillas—. Quizá quieras explicarnos cuál es.

El prisionero sonrió con su rostro horrible y sangriento, que retorció las cicatrices de sus quemaduras.

—Khurdalain —repitió, pronunciando la palabra nikara como si fuera un esputo—. ¿Quién querría capturar esta pocilga?

—Olvídalo —dijo Altan—. ¿Dónde está la ofensiva principal?

El prisionero lo fulminó con la mirada y resopló.

Altan levantó la mano y lo abofeteó en el lado lleno de ampollas de su rostro. Rin se sobresaltó. Al golpearle las heridas abiertas e irritadas, Altan estaba provocando que le doliera todo mucho más que dándole únicamente un golpe fuerte.

—¿Dónde está la otra ofensiva? —repitió Altan.

El prisionero le escupió sangre a los pies.

—¡Contéstame! —gritó Altan.

Rin no pudo evitar un sobresalto.

El prisionero levantó la cabeza.

—Cerdo nikara —se burló.

Altan lo agarró por el pelo de la nuca y le golpeó con el puño al ojo que ya tenía hinchado. Una vez, y otra, y otra. La sangre voló a través de la bodega y salpicó el suelo.

—Detente —gimió Rin.

Altan se dio la vuelta.

—Vete de aquí o cállate —dijo.

—A este ritmo se desmayará —respondió con su corazón latiendo intensamente—. Y no tenemos tiempo para revivirlo.

Altan la miró por un momento con ojos enloquecidos. Entonces asintió brevemente y se volvió hacia al prisionero.

—Siéntate.

El prisionero murmuró algo que ninguno de ellos entendió.

Altan le dio una patada en las costillas.

—¡Siéntate!

El prisionero escupió sangre de nuevo sobre las botas de Altan. Y dejó caer su cabeza. Altan se limpió las puntas de las botas con deliberada lentitud, y entonces se arrodilló delante del prisionero. Le metió dos dedos debajo de la barbilla e inclinó su rostro hacia el suyo en un gesto casi íntimo.

—Ey, te estoy hablando —dijo—. Oye, despierta.

Lo abofeteó hasta que abrió los ojos de nuevo.

—No tengo nada que decirte —se burló.

—Oh sí, sí que tienes —dijo Altan. Su voz adquirió un tono más grave, un fuerte contraste con sus gritos anteriores—. ¿Sabes lo que es un esperli?

El prisionero entornó los ojos, confuso.

—¿Qué?

—Seguro que lo sabes —dijo Altan con suavidad. Su voz se convirtió en un ronroneo bajo y aterciopelado—. Seguro que has escuchado historias sobre nosotros. Seguro que la isla no ha sido olvidada. Debías de haber sido un niño cuando tu gente masacró Esper, ¿no? ¿Sabías que lo hicieron en una noche? Mataron a todo hombre, mujer y niño.

El sudor empezó a gotear por las sienes del prisionero, mezclándose con la sangre. Altan chasqueó los dedos ante sus ojos.

—¿Puedes ver esto? ¿Puedes ver mis dedos? Sí o no.

—Sí —dijo el prisionero con voz ronca.

Altan inclinó la cabeza.

—Dicen que tu gente estaba aterrada de los esperlies. Que los generales dieron órdenes de no dejar a ningún niño vivo, porque temían profundamente lo que podríamos llegar a ser. ¿Sabes por qué?

El prisionero miraba fijamente hacia adelante.

Altan chasqueó los dedos de nuevo. Su pulgar y su dedo índice estallaron en llamas.

—Este es el por qué.

Los ojos del prisionero se abrieron de par en par, aterrorizados.

Altan aproximó la mano a la cara del prisionero, de modo que la punta de las llamas lamiera amenazadoramente las ampollas provocadas por el gas.

—Te quemaré parte por parte —dijo Altan. Su tono era tan suave que bien podría estar hablando con una amante—. Comenzaré con la planta de tus pies. Te impondré el dolor poco a poco, para que no pierdas nunca la consciencia. Tus heridas se cauterizarán tan pronto como se manifiesten, para que no te desangres. Cuando tus pies estén carbonizados, totalmente ennegrecidos, pasaré a tus dedos. Los haré caer por su propio peso uno a uno. Y colocaré esos trozos carbonizados en una cuerda para colgártelos alrededor de tu cuello. Cuando termine con tus extremidades, pasaré a tus testículos. Los quemaré tan lentamente que te volverás loco de la agonía. Entonces cantarás.

El prisionero movía los ojos alocadamente, pero aun así sacudió la cabeza.

La voz de Altan se volvió aún más suave.

—No tiene por qué ser así. Tu división permitió que te atrapáramos. No les debes nada —su voz se volvió más suave e hipnótica, casi gentil—. Los otros quieren que te mate, ¿sabes? Una ejecución pública ante civiles. Te quieren descuartizar. Un ojo por un ojo —la voz de Altan era amorosa. Podía ser tan hermoso, tan carismático, cuando quería serlo—. Pero yo no soy como los otros. Soy una persona razonable, y no quiero hacerte daño. Solo quiero que cooperes con nosotros.

El prisionero tragó, y recorrió con la mirada la cara de Altan, terriblemente confundido, intentando entender qué sucedía y no llegando a ninguna conclusión. Altan llevaba dos máscaras al mismo tiempo, fingía ser dos entidades contrarias, y el prisionero no sabía qué esperar ni a cuál complacer.

—Dime algo, y podré darte la libertad —dijo Altan amablemente—. Dímelo y te dejaré marchar.

El prisionero mantuvo su silencio.

—¿No? —Altan buscaba en la cara del prisionero—. Vale. —Sus llamas doblaron su intensidad, liberando chispas en el aire.

El prisionero chilló.

—¡Golyn Niis!

Altan mantuvo las llamas peligrosamente cerca de los ojos del prisionero.

—Explícate.

—Nunca hemos necesitado tomar Khurdalain —se apresuró a explicar el prisionero—. La meta siempre fue Golyn Niis. Todas vuestras mejores divisiones vinieron a la costa tan pronto como comenzó la guerra. Idiotas, nunca hemos querido este pueblo costero.

—Y la flota… —dijo Altan—. Khurdalain ha sido vuestra puerta de entrada en cada ofensiva. No se puede llegar a Golyn Niis salvo a través de Khurdalain.

—Había otra flota —siseó el prisionero—. Hay muchas flotas al sur de esta patética ciudad. Encontraron el paso de la montaña. Pobres idiotas, ¿de verdad creísteis que podrías mantener eso en secreto? Se dirigen directamente a Golyn Niis. Vamos a quemar vuestra capital militar. Ahora nuestro ejército está marchando directamente por el centro de vuestro país, y vosotros aún estáis aquí, estancados en esta patética excusa de ciudad.

Altan apartó su mano.

Rin se encogió instintivamente, esperando que lo golpease otra vez. Pero Altan solo extinguió sus llamas y le dio una palmadita condescendiente en la cabeza.

—Buen chico —dijo en voz baja—. Gracias.

Asintió hacia Rin y Chaghan, indicándoles que iban a marcharse.

—Espera —dijo el prisionero apresuradamente—. Me dijiste que me dejarías marchar.

Altan miró al techo y suspiró. Una fina gota de sudor le recorrió su mandíbula hasta el cuello.

—Por supuesto —dijo—. Te dejaré marchar.

Pasó la mano sobre el cuello del prisionero. Un chorro de sangre brotó hacia afuera.

El prisionero manifestó un gesto de asombro. Hizo un ruido entre asustado y ahogado, y entonces cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia adelante. El olor a carne chamuscada y sangre quemada llenó el aire.

Rin saboreó la bilis en el fondo de su garganta. Pasó mucho tiempo hasta que recordó cómo respirar.

Altan se alzó. Las venas de su cuello se remarcaban en la tenue luz. Respiró hondo y exhaló lentamente, como un fumador de opio, como un hombre que acabase de llenar sus pulmones de droga. Se giró hacia ellos. Sus ojos ardían de un rojo brillante en la oscuridad. Ojos que no eran humanos.

—Bien— dijo a su teniente—. Tenías razón.

Chaghan no se había movido durante todo el interrogatorio.

—Raramente suelo equivocarme —dijo Chaghan.

PARTE III

CAPÍTULO 21

Baji bostezó ruidosamente, gruñó y torció el cuello. Una serie de crujidos se oyeron en el quieto aire de la mañana. En el sampán no había espacio para tumbarse, así que dormían a intervalos cortos e irregulares, doblados en posturas extrañas que les provocaban calambres. Baji parpadeó intensamente durante todo un minuto, y entonces alargó el pie en el estrecho barco hacia la pierna de Rin para llamar su atención.

—Puedo encargarme de vigilar ahora.

—Estoy bien —dijo Rin. Estaba acurrucada con las manos recogidas en los costados, inclinada hacia adelante para apoyar la cabeza sobre las rodillas, mientras contemplaba la corriente del río.

—Necesitas dormir un poco.

—No puedo.

—Al menos podrías intentarlo.

—Lo he hecho —dijo Rin, secamente.

No podía dejar de oír la voz de la Talwu en su cabeza. Había escuchado el hexagrama una vez, y no había olvidado ninguna de las palabras. Habían quedado grabadas en su mente, y no importaba cuantas veces pensara en ello, no era capaz de interpretarlo de alguna forma que no la dejase muerta del miedo.

Llamea brevemente, desfallece… Se inflama, se extingue… Llorando a torrentes… Gran regocijo en decapitar enemigos…

Siempre había pensado que la adivinación era una ciencia imprecisa, una vaga aproximación, si es que tenía algún valor. Pero las palabras de la Talwu no habían sido para nada imprecisas. Solo había un posible destino para Golyn Niis.

Has sacado el trigésimo hexagrama. El Fuego. Chaghan le había dicho que el fuego significaba que habían dispuesto una trampa. ¿Pero se había tendido la trampa contra Golyn Niis? ¿Ya había sucedido, y se estaban dirigiendo directo hacia su muerte?

—Vas a acabar agotada. Sufrir en silencio no va a conseguir que estos botes vayan más rápido. —Baji inclinó la cabeza lentamente hasta que escuchó un satisfactorio crujido—. Y no hará que los muertos vuelvan a la vida.

Estaban navegando río arriba por el Golyn, en un tiempo absurdamente corto, en un viaje que debería ser un mes a caballo. Aratsha los llevaba por el río a una velocidad cegadora. Aun así, les llevó una semana recorrer todo el río Golyn hasta la exuberante vega donde se había construido Golyn Niis.

Rin levantó la vista para mirar el bote que estaba enfrente, donde estaba Altan, junto a Chaghan. Estaban hablando en voz baja como de costumbre. Habían estado así desde que habían dejado Khurdalain. Chaghan y Qara podrían ser gemelos anclados, pero era con Altan a quien Chaghan parecía estar unido.

—¿Por qué no es Chaghan el comandante? —preguntó.

Baji no supo reaccionar.

—¿Qué quieres decir?

—No entiendo por qué Chaghan obedece a Altan —dijo. Se había proclamado ante la mujer como el chamán más poderoso que existía, y ella le creía. Chaghan navegaba por el mundo espiritual como si le perteneciera como si fuera él mismo un dios. El Cike no dudaba en replicar a Altan, pero no había visto a ninguno de ellos atreverse a contradecir a Chaghan. Altan dirigía su lealtad, pero Chaghan disfrutaba de su miedo.

—Chaghan estaba designado a ser el siguiente comandante después de Tyr —dijo Baji—. Sin embargo, la aparición de Altan lo desplazó.

—¿Y a él le pareció bien esa decisión? —Rin no podía imaginar a alguien como Chaghan renunciando a su autoridad pacíficamente.

—Por supuesto que no. Echaba chispas cuando Tyr comenzó a favorecer al chico de oro de Sinegard.

—Entonces ¿por qué…?

—¿Por qué está satisfecho sirviendo a Altan? No lo estaba al inicio. Se estuvo quejando durante una semana entera, hasta que Altan finalmente se cansó. Pidió permiso a Tyr para desafiarle a un duelo y lo obtuvo. Se llevó a Chaghan al valle durante tres días.

—¿Qué sucedió?

Baji resopló.

—¿Qué sucede cuando alguien lucha contra Trengsin? Cuando Chaghan volvió, todo su hermoso pelo blanco estaba chamuscado y obedecía a Altan como un perro fustigado. Nuestro amigo de las Tierras Interiores podrá destrozar mentes, pero no pudo tocar a Trengsin. Nadie puede.

* * *

Rin volvió a apoyar su cabeza en sus rodillas y cerró los ojos frente a la luz del amanecer. No había dormido, no había descansado de verdad, desde que habían dejado Khurdalain. Su cuerpo no podría continuar así durante mucho más tiempo. Estaba tan cansada…

Su bote se sacudió en el agua. Rin se sentó bruscamente. Se habían chocado contra el bote frente a ellos.

—Hay algo en el agua —gritó Ramsa desde el frente.

Rin se giró a un lado y miró el río. El agua era del familiar color marrón fangoso, hasta que alzó la vista.

Al principio pensó que era un reflejo de la luz, una ilusión de los rayos del sol. Pero cuando su bote llegó a un parche de color extraño en el agua, Rin pasó los dedos por su superficie. Entonces saltó hacia atrás horrorizada.

Estaban atravesando un río de sangre.

Altan y Chaghan se quedaron en silencio, observando río arriba. Detrás de ellos, Unegen lanzó un alarido largo e inhumano,

—Por los dioses —dijo Baji, una y otra vez—. Por los dioses, por los dioses, por los dioses…

Entonces vieron los cuerpos flotando a su alrededor.

Rin estaba paralizada, azotada por el miedo irracional de que los cuerpos pudieran ser el enemigo, de que se levantarían del agua y los atacarían.

Los botes dejaron de moverse. Estaban rodeados de cadáveres. Soldados. Civiles. Hombres. Mujeres. Niños. Estaban hinchados y descoloridos. Algunos de sus rostros estaban desfigurados, acuchillados. Otros estaban impertérritos, flotando apáticamente en el agua carmesí como si nunca hubieran vivido, nunca hubiesen respirado.

Chaghan extendió la mano para examinar los labios azules de una chica joven. Su propia boca estaba fruncida desapasionadamente, como si estuviera inspeccionando una pisada, y no tocando un gomoso cadáver.

—Estos cuerpos llevan días en el río. ¿Por qué no están flotando hacia el mar?

—Es la presa de Golyn Niis —sugirió Unegen—. Los está bloqueando.

—Pero todavía estamos lejos de la ciudad… —dijo Rin.

Se quedaron en silencio.

Altan se irguió desde la cabeza de su bote.

—Fuera del agua. Preparaos para correr.

* * *

La carretera hacia Golyn Niis estaba desierta. Qara y Unegen estaban explorando de avanzadilla, y aún no habían alertado de señales del enemigo. Sin embargo, había rastros de una evidente presencia de la Federación donde quiera que mirasen: hierba pisoteada, hogueras abandonadas, zonas rectangulares en la tierra donde habían levantado campamentos. Rin estaba segura de que los soldados de la Federación los estaban esperando, preparando una emboscada, pero a medida que se aproximaban a la ciudad, se dio cuenta de que eso carecía de sentido. La Federación no podía saber que estaban viniendo, y no hubieran preparado una trampa tan elaborada para un escuadrón tan pequeño.

Rin hubiera preferido una emboscada. El silencio era mucho peor.

Si Golyn Niis todavía seguía bajo asedio, la Federación estaría en alerta. Estarían preparados para posibles escaramuzas. Habrían puesto guardias para asegurarse de que ningún refuerzo pudiese llegar y unirse a la resistencia de la ciudad.

Debía haber una resistencia.

Sin embargo, parecía que la Federación simplemente hubiera recogido sus cosas y se hubiera marchado, ni siquiera se habían molestado en dejar atrás una mera patrulla. A la Federación parecía darle igual quién viniera a Golyn Niis.

Lo que sea que hubiera detrás de los muros de la ciudad, no valía la pena custodiarlo.

* * *

Cuando el Cike finalmente logró abrir las pesadas puertas, un espantoso hedor los asaltó como una bofetada. Rin reconoció ese olor, lo había olido en Sinegard y Khurdalain. Ya sabía qué se encontrarían. Había sido una vana esperanza esperar algo diferente, y aun así no fue capaz de comprender la visión que les esperaba cuando atravesaron las puertas.

Todos ellos se detuvieron en las puertas, sin la voluntad necesaria para avanzar un paso más.

Pasó mucho tiempo sin que ninguno de ellos pudiese pronunciar una palabra.

Entonces Ramsa cayó de rodillas y comenzó a reír a carcajadas.

—Khurdalain —jadeó—. Estábamos tan obsesionados en mantener Khurdalain.

Se dobló sobre sí mismo, temblando por las carcajadas y golpeando la tierra con los puños.

Rin lo envidió.

* * *

Golyn Niis era una ciudad de cadáveres.

Los cuerpos habían sido dispuestos deliberadamente, como si la Federación hubiera querido dejar un mensaje de bienvenida para las próximas personas que entrasen en la ciudad. La destrucción había sido realizada con un extraño arte, una simetría sádica. Los cadáveres estaban apilados meticulosamente, en filas iguales, formando pirámides de diez, nueve, y ocho cuerpos. Cadáveres apoyados contra la muralla. Cadáveres colocados cuidadosamente en líneas a lo largo de la calle. Cadáveres ordenados hasta donde alcanzaba la vista.

Nada humano se movía. Los únicos sonidos de la ciudad eran el viento susurrando entre los escombros, el zumbido de las moscas y el graznido de las aves carroñeras.

Los ojos de Rin estaban llenos de lágrimas, el hedor era abrumador. Miró a Altan, pero su rostro era indescifrable. Caminaba estoicamente, bajando por la calle principal hacia el centro de la ciudad, como si estuviera decidido a presenciar el alcance de la destrucción.

Marchaban en silencio.

El meticuloso trabajo de la Federación se volvía más elaborado conforme avanzaban por la ciudad. Cerca de la plaza, la Federación había dispuesto los cadáveres en unas posturas horribles, profanas, posturas tan grotescas que desafiaban la imaginación humana. Cadáveres clavados a tablones. Cadáveres colgando de sus lenguas con garfios, Cuerpos desmembrados de todas las formas posibles: sin cabeza, sin miembros, mostrando mutilaciones que debían haberse realizado mientras la víctima aún vivía. Cuerpos sin dedos, y luego estos colocados en una pequeña pila junto a los cinco muñones de su mano. Una hilera entera de hombres castrados, sus penes cercenados colocados delicadamente en sus bocas abiertas.

Uno ve gran regocijo en decapitar enemigos.

Había tantas decapitaciones. Cabezas amontonadas pulcramente en pequeñas pilas, aún no tan podridas como para haberse convertido en calaveras, pero que ya no parecían rostros humanos. Las cabezas que aún tenían suficiente carne mostraban la misma expresión, apagada, como si nunca hubieran estado vivas.

Llamea brevemente, desfallece.

Quizá por un inicial deseo de higiene, o por mera curiosidad, la Federación había intentado prender algunas de las pirámides de cadáveres. Pero habían abandonado antes de terminar el trabajo. Quizá no querían desperdiciar el aceite. Quizá el hedor se hizo inaguantable. Los cuerpos eran un espectáculo grotesco, medio chamuscados; sus cabellos convertidos en cenizas, su piel carbonizada, pero lo peor de todo era que tras las cenizas se adivinaban figuras indudablemente humanas.

Llorando a torrentes, suspirando y lamentando.

En la plaza encontraron esqueletos extrañamente bajos, no cuerpos, sino esqueletos que relucían de un blanco prístino. Al principio parecían huesos de niños, pero al examinarlos de cerca, Enki los identificó como torsos de adultos. Se inclinó y tocó la tierra donde uno de esos esqueletos estaba fijo en el suelo. La mitad superior del cuerpo estaba limpia, con los huesos brillando al sol, mientras que la otra mitad permanecía intacta bajo la tierra.

—Los enterraron —dijo con disgusto—. Los enterraron hasta la cintura y los dejaron a los perros.

Rin no podía entender cómo la Federación había encontrado tantas formas de infligir sufrimiento. Cada esquina que giraban revelaba otra escena de la serie de horrores, una barbarie tan salvaje que solo tenía cabida en la más abyecta imaginación. Una familia aún abrazada, empalados en la misma lanza. Bebés flotando en cubas, con la piel de un horrible color carmesí, suspendidos en el agua en la cual habían hervido hasta morir.

En las horas que habían transcurrido, las únicas criaturas con las que se habían encontrado eran con perros anormalmente gordos de alimentarse de los cadáveres. Perros, y buitres.

—¿Órdenes? —preguntó finalmente Unegen.

Miraron a su comandante.

Altan no había pronunciado una palabra desde que habían atravesado las puertas de la ciudad. Su piel se había vuelto de un fantasmagórico gris claro. Podría estar enfermo. Estaba sudando profusamente, y su brazo izquierdo temblaba. Cuando encontraron otra pila de cuerpos carbonizados, convulsionó, cayó de rodillas y no pudo continuar caminando.

Este no era el primer genocidio de Altan.

Esto es Esper de nuevo, pensó Rin. Altan debía de haber estado pensando en la masacre de Esper, imaginando la forma en la que su gente había sido masacrada como ganado durante la noche.

Después de un largo tiempo, Chaghan le tendió una mano a Altan.

Altan la agarró y se puso en pie. Tragó saliva y cerró los ojos. Una máscara de desapego se propagó por su cara con una curiosa ola, sellando su rostro con una expresión de indiferencia, encerrando cualquier vulnerabilidad en su interior.

—Dispersaos —ordenó Altan. Su voz era imposiblemente neutra—. Buscad supervivientes.

Rodeados por la muerte, separarse era lo último que cualquiera de ellos quería hacer.

Suni abrió la boca para protestar.

—Pero la Federación…

—La Federación no está aquí. Se han marchado al interior del país hace al menos una semana. Nuestra gente está muerta. Encontradme supervivientes.

* * *

Encontraron evidencias de una última batalla desesperada cerca de la puerta del sur. Estaba claro quiénes habían sido los vencedores. A los cadáveres del ejército se les había infligido el mismo trato deliberado que a los civiles. Habían amontonado sus cuerpos en medio de la plaza, pequeñas pilas ordenadas de cadáveres dispuestos cuidadosamente uno encima del otro.

Rin vio la bandera rota de la Milicia tirada en el suelo, quemada y manchada de sangre. La mano del portador aún estaba agarrada a la bandera, cercenada por la muñeca. El resto del cuerpo yacía a unos metros de distancia, con los ojos en blanco, mirando sin ver.

La bandera tenía el blasón del dragón del Emperador Rojo, el símbolo del Imperio de Nikan. En la esquina inferior izquierda estaba cosido el número dos en la caligrafía antigua nikara. Era la insignia de la Segunda división.

El corazón de Rin dio un vuelco.

La división de Kitay.

Rin cayó de rodillas y tocó la bandera. Un ruido de ladridos sonó detrás de la pila de cadáveres. Levantó la vista justo cuando un chucho oscuro y pulgoso se acercó corriendo hacia ella. Tenía el tamaño de un pequeño lobo. Su barriga estaba grotescamente hinchada, como si hubiera estado atiborrándose durante días.

Pasó al lado de Rin hacia el cadáver que había sostenido la bandera, olisqueando esperanzado.

Rin lo vio hurgar, salivando ansiosamente, y algo en su interior reaccionó.

—¡Vete! —chilló, pateando hacia el perro.

Cualquier animal en Sinegard se hubiera ido corriendo, asustado. Pero este perro le había perdido el miedo a los seres humanos. Este perro había vivido rodeado por el jugoso festín de una carnicería durante demasiado tiempo. Quizá había asumido que ella, también, estaba cerca de la muerte. Quizá pensó que la carne fresca sabría mejor que la carne putrefacta.

Gruñó y se abalanzó hacia ella.

A Rin le cogió por sorpresa el tremendo peso del perro, y la tiró al suelo. Babeó por sus abiertas fauces en busca de su arteria, pero Rin levantó los brazos en defensa y en su lugar los dientes del perro se hundieron en su antebrazo izquierdo. Gritó con fuerza, pero el perro no la dejó ir, con su brazo derecho Rin cogió su espada, la desenvainó y dio una estocada hacia arriba.

La espada se abrió paso a través de las costillas del perro, y sus fauces perdieron su agarre.

Lo atravesó otra vez. Finalmente, el perro se desplomó sobre ella.

Rin se puso de pie de un salto, y le clavó otra vez la espada, perforando el costado del perro. Estaba a las puertas de la muerte. Lo estoqueó otra vez, esta vez en el cuello. Un chorro de sangre la salpicó, húmedo y cálido, cubriendo su rostro. Lo atravesó una y otra vez, solo para sentir cómo los huesos y la carne dejaban paso al metal. Solo para herir y romper algo…

—¡Rin!

Alguien la agarró del brazo con el que sostenía el arma. Se giró, pero Suni le sujetó ambos brazos detrás de la espalda, con fuerza, para que no pudiera moverse hasta que hubiera dejado de sollozar.

* * *

—Tienes suerte de que no te mordiera tu brazo hábil —dijo Enki—. No te quites la venda por una semana. Ven a verme si empieza a oler.

Rin flexionó el brazo. Enki le había vendado con fuerza la mordedura del perro con un emplaste que le escocía como si tuviera el brazo metido en un nido de avispas.

—Te curará —dijo cuando ella hizo una mueca—. Prevendrá la infección, no queremos que enloquezcas echando espumarajos por la boca, Rin.

—Creo que me encantaría enloquecer y echar espumarajos por la boca —dijo Rin—. Quiero perder la cabeza. Creo que sería más feliz.

—No digas eso —dijo Enki severamente—. Tienes trabajo que hacer.

¿Se podía llamar trabajo a lo que estaban haciendo? ¿O se estaban engañando a sí mismos buscando supervivientes y así no enfrentarse al hecho de que habían llegado demasiado tarde?

Rin continuó el penoso trabajo de examinar las calles desiertas, de volcar escombros, e investigar las casas cuyas puertas habían sido destrozadas. Después de horas de búsqueda, dejó de creer que pudiera encontrar a Kitay vivo, y comenzó a desear no tener que encontrar su cadáver durante sus patrullas, porque la visión de él desollado, desmembrado, amontonado en una carreta junto a una pila de otros cadáveres, o medio quemado, sería mucho peor que no encontrarle.

Caminaba por Golyn Niis sola y aturdida, intentado ver y no ver. Con el paso del tiempo se acostumbró al olor, y lentamente la visión de tantos cadáveres dejó de ser una puñalada en el estómago, y pasó a ser solo un repertorio de rostros a observar por si era alguien que reconociese.

Durante todo ese tiempo gritaba el nombre de Kitay. Gritaba cada vez que creía ver movimiento, cualquier cosa que pudiera estar con vida: un gato desapareciendo en un callejón, o una manada de cuervos que echaba a volar, sorprendidos de que hubiera humanos que no estuvieran muertos, o muriéndose. Gritó durante días.

Y luego, entre las ruinas, tan débil que pensó que era un eco, escuchó su nombre en respuesta.

* * *

—¿Recuerdas aquella vez que te dije que las Pruebas eran tan horribles como Esper? —preguntó Kitay—. Estaba equivocado. Esto es tan horrible como Esper. Mucho más horrible que Esper.

No era para nada gracioso, y ninguno de los dos se rio.

Rin tenía doloridos los ojos y la garganta de tanto llorar. Llevaba horas agarrando la mano de Kitay, apretando sus dedos con fuerza contra los suyos. No quería dejarle ir nunca. Estaban sentados uno junto al otro en un refugio construido apresuradamente a casi un kilómetro de la ciudad, el único lugar donde podían escapar del hedor a muerte que impregnaba Golyn Nuis. La supervivencia de Kitay era poco menos que un milagro. Él y un pequeño grupo de soldados de la Segunda división se habían escondido durante días bajo los cuerpos de sus camaradas asesinados, demasiado asustados para aventurarse a salir por si las patrullas de la Federación regresaban.

Cuando parecía que ya podían alejarse de ese campo de ejecución, se escondieron en los demolidos barrios marginales del lado este de la ciudad. Habían arrancado la puerta de un sótano y habían llenado ese espacio con ladrillos, para que pareciera una pared desde fuera. Esa era la razón por la que el Cike no los había visto la primera vez que habían atravesado la ciudad.

Solo un puñado del escuadrón de Kitay seguía aún con vida. Kitay desconocía si en la ciudad había más supervivientes.

—¿Has visto a Nezha? —preguntó finalmente Kitay—. Escuché que lo habían enviado a Khurdalain.

Rin abrió la boca para responder, pero un hormigueo horrible la sobrecogió, extendiéndose desde el puente de su nariz hasta sus ojos, y se atragantó bajo un lloro salvaje y fuerte. No fue capaz de formular ninguna palabra.

Kitay no dijo nada, solo tendió sus brazos. Comprendiendo sin palabras, Rin se derrumbó sobre él. Era absurdo que él la tuviera que consolar, que ella fuera la que estuviera llorando, y más después de todo lo que había sufrido Kitay. Pero Kitay estaba como entumecido, había normalizado su sufrimiento y parecía no ser ya capaz de sentir más dolor. Aún la estaba sosteniendo entre sus brazos, cuando Qara entró en la tienda.

—¿Te llamas Chen Kitay? —Qara no le estaba preguntado realmente, solo parecía querer decir algo para romper el silencio.

—Sí.

—¿Estabas con la Segunda división cuando…? —Qara se cortó.

Kitay asintió.

—Necesitamos que nos informes de lo que ha pasado. ¿Puedes caminar?

* * *

Bajo el cielo abierto, frente a una audiencia silenciosa compuesta por Altan y los gemelos, Kitay narró con una voz titubeante la masacre de Golyn Niis.

—Desde el inicio las defensas de la ciudad estaban condenadas —dijo Kitay—. Pensábamos que aún nos quedaban semanas. Pero, aunque nos hubieseis conseguido meses, no hubiera cambiado nada.

»Golyn Niis estaba defendida por una amalgama de la Segunda, Novena y Onceava división. En este caso, el gran número de soldados no implicó una mayor capacidad. Quizá era incluso peor que en Khurdalain, pues al ser soldados de diferentes provincias tenían problemas en cohesionarse y mantener un objetivo conjunto. Los oficiales al mando actuaban como rivales, paranoicos en su desconfianza, incapaces de compartir su inteligencia.

—Irjah rogó a los Señores de la Guerra una y otra vez que dejasen de lado sus diferencias. No consiguió que entraran en razón. —Kitay tragó saliva—. Los dos primeros enfrentamientos fueron mal. Nos cogieron por sorpresa. Rodearon la ciudad desde el sureste. No los esperábamos tan pronto, tampoco se nos ocurrió pensar que hubieran podido encontrar el paso en las montañas. Llegaron por la noche y ellos… ellos capturaron a Irjah. Lo desollaron vivo sobre la muralla de la ciudad para que todos pudiéramos verlo. Eso quebró nuestra resistencia. Después de eso, la mayoría de los soldados quisieron huir.

»Después de que Irjah muriera, la Novena y la Onceava, se rindieron. No los culpo. Nos superaban en número y pensaron que serían más generosos si no oponían resistencia. Pensaron que era mejor tal vez convertirse en prisioneros que morir. —Kitay se estremeció violentamente—. Estaban tan equivocados. El general de la Federación aceptó su rendición y actuó en consecuencia. Confiscaron sus armas y llevaron a los soldados a unos campos de prisioneros. Pero a la mañana siguiente se los llevaron hacia las montañas y los decapitaron. Después hubo muchas deserciones en la Segunda. Algunos nos quedamos para luchar. Era inútil, pero… era mejor que rendirse. No podíamos deshonrar a Irjah. No de esa forma.

—Espera —interrumpió Chaghan—. ¿Se llevaron a la Emperatriz?

—La Emperatriz huyó —dijo Kitay—. Se llevó a veinte de sus guardias y se fue de la ciudad la noche después de que Irjah muriera.

Qara y Chaghan hicieron ambos un sonido de incredulidad, pero Kitay sacudió la cabeza lentamente.

—¿Quién puede culparla? Era eso o dejar que esos monstruos le pusieran las manos encima, y quién sabe qué hubieran hecho con ella…

Chaghan no parecía convencido.

—Patético —escupió y Rin le dio la razón. La idea de que la Emperatriz hubiera huido de una ciudad mientras su gente estaba siendo calcinada, quemada, asesinada y violada, iba en contra de todo lo que le habían enseñado a Rin sobre la guerra. Un general no abandonaba a sus soldados. Una Emperatriz no abandonaba a su pueblo.

De nuevo, las palabras de la Talwu habían sido verdaderas.

Un líder abandona a su gente. Un gobernante comienza una campaña… Uno ve gran regocijo en decapitar enemigos. Maldad.

¿Había alguna otra forma de interpretar el hexagrama frente a la evidencia patente en la destrucción que había frente a ellos? Rin se había estado torturando con las palabras de la Talwu, tratando de interpretarlas de una forma que no supusiera la masacre de Golyn Niis, pero al final se había estado engañando a sí misma. La Talwu les había explicado exactamente qué esperar.

Debería haber sabido que cuando la Emperatriz había abandonado a los nikara, era entonces cuando todo estaba perdido.

Pero la Emperatriz no había sido la única que había abandonado Golyn Niis. Todo el ejército había entregado la ciudad. En una semana, Golyn Niis había sido entregada a la Federación en bandeja, prácticamente, y la totalidad del medio millón de personas que vivía allí, sometida a los caprichos de las fuerzas invasoras.

Esos caprichos tuvieron poco que ver con la ciudad. De hecho, la Federación quiso exprimir a Golyn Niis de cualesquiera recursos que pudieran encontrar, en preparación para una marcha más profunda hacia el interior del país. Saquearon el mercado, reunieron el ganado, y exigieron a las familias que trajeran sus reservas de arroz y grano. Cualquier cosa que no pudieron cargar en sus vagones de suministros, lo quemaron o lo dejaron malograr.

Después se libraron de la gente.

—Decidieron que decapitar llevaba demasiado tiempo, por lo que comenzaron a hacer las cosas de manera más eficiente —dijo Kitay—. Empezaron con el gas. Probablemente deberíais saberlo ya en realidad, tienen esta cosa, esta arma que emite una niebla amarillo verdosa…

—La conocemos —dijo Altan—. Vimos lo mismo en Khurdalain.

—Aniquilaron a casi toda la Segunda división en una noche —continuó Kitay—. Algunos de nosotros sobrevivimos por estar cerca de la puerta sur. Cuando el gas se disolvió, no quedaba nada vivo. Fui después para encontrar supervivientes. Al principio no supe qué estaba viendo. Había animales cubriendo el suelo. Ratones, ratas, roedores de todo tipo. ¡Había tantos! Habían reptado de sus agujeros para morir, Cuando ya no quedó ejército, ya no hubo nada que se interpusiera entre los soldados y nuestra gente. La Federación se lo pasó en grande, Lo convirtieron todo en un deporte. Lanzar bebés al aire y ver si podían dispararles antes de que cayeran al suelo. Concursos para ver cuántos civiles podían reunir y decapitar en una hora. Una carrera para ver quién podía amontonar cuerpos más rápido —la voz de Kitay se quebró—. ¿Podría beber algo de agua?

En silencio, Qara le pasó su cantimplora.

—¿Cómo se convirtieron en eso los mugeneses? —se preguntó Chaghan—. ¿Qué has de hacer para que alguien te odie tanto?

—No es nada que hayamos hecho —dijo Altan. Rin notó que su mano izquierda estaba temblando otra vez—. Es como entrenan a los soldados de la Federación. Cuando crees que tu vida no significa nada excepto tu utilidad hacia el Emperador, la vida de tus enemigos significa incluso menos.

—Lo soldados de la Federación no sienten nada. —Kitay asintió dándole la razón—. No se consideran a sí mismos personas, sino partes de una maquinaria. Hacen lo que se les ordena, y el único momento en el que sienten alegría es cuando disfrutan con el sufrimiento de otra persona. No se puede razonar con ellos. No existe forma de comprenderlos. Están tan acostumbrados a propagar un mal tan grotescamente diabólico, que no se les puede considerar propiamente humanos —la voz de Kitay temblaba—. Cuando estaban degollando a mi escuadrón, miré a los ojos a uno de ellos. Pensé que podría intentar que me reconociera como a un ser humano, como a una persona, y no solo como a un enemigo. Él me devolvió la mirada, y me di cuenta de que no podía llegar a él. No había nada humano en esos ojos.

* * *

Una vez que los supervivientes empezaron a darse cuenta de que la Milicia había llegado, salieron de sus escondrijos en grupos miserables y dispersos.

Los pocos supervivientes de Golyn Niis estaban en lo más profundo de la ciudad, escondidos en refugios construidos como el de Kitay o encerrados en prisiones improvisadas, y olvidados por los soldados de la Federación cuando decidieron continuar su marcha hacia el interior. Después de descubrir dos o tres prisiones como esas, Altan les ordenó tanto a los del Cike como a los civiles, registrar atentamente la ciudad.

Nadie contradijo la orden. Rin sospechaba que era porque todos sabían lo horrible que sería morir solo, encadenado a la pared cuando tus captores hacía tiempo que ya se habían marchado.

—Parece que para variar estamos salvando a gente —dijo Baji—. Me hace sentir bien.

Altan mismo dirigió un escuadrón para encargarse de la tarea casi imposible de limpiar de cadáveres la ciudad. Afirmó que era para protegerse contra la podredumbre y la enfermedad, pero Rin sospechaba que era porque quería darles un funeral apropiado, y porque había poco más que pudieran hacer por la ciudad.

No tenían tiempo de cavar fosas comunes al ritmo necesario para que el hedor de los cadáveres en descomposición no se volviera insoportable. Por lo que amontonaron los cadáveres en grandes piras, grandes hogueras repletas de cuerpos que ardían constantemente. Golyn Niis pasó de ser una ciudad de cadáveres a una ciudad de cenizas.

La cantidad de muertos era sobrecogedora. Los cadáveres que quemaba Altan apenas reducía la inmensa cantidad de cuerpos en descomposición que había en la ciudad. Rin no pensaba que fuera posible limpiar Golyn Niis a menos que quemaran toda la urbe.

Quizá en algún momento deberían hacerlo. Pero no mientras aún pudiera haber supervivientes.

Rin estaba fuera de los muros de la ciudad tratando de encontrar una fuente de agua limpia sin sangre, cuando Kitay la apartó a un lado y le informó que había encontrado a Venka. La habían mantenido en una «casa de relajación», y probablemente fuera esa la única razón por la que la Federación había dejado con vida a una soldado. Kitay no dio muchos detalles sobre lo que era una «casa de relajación», pero Rin no los necesitaba.

Rin apenas pudo reconocer a Venka cuando fue a verla esa noche. Su precioso cabello ahora estaba corto, como si alguien lo hubiera cortado a navajazos. Sus ojos, antes llenos de vida, estaban apagados y vidriosos. Tenía rotos ambos brazos por las muñecas. Los tenía en cabestrillo. Rin observó el ángulo en que sus brazos estaban rotos, y supo que solo había una forma en la que se hubieran podido romper así.

Venka apenas se movió cuando Rin entró en la habitación. Solo cuando Rin cerró la puerta reaccionó.

—Hola —dijo Rin en voz baja.

Venka alzó la vista tristemente y no dijo nada.

—Supuse que querrías alguien con quien hablar —dijo Rin, aunque sus palabras le parecían huecas e insuficientes incluso conforme salían de su boca.

Venka fijó su ausente mirada en ella.

Rin era incapaz de encontrar qué decir, no podía pensar en ninguna pregunta que no fuese tremendamente inane. ¿Estás bien? Claro que Venka no estaba bien. ¿Cómo has sobrevivido? Teniendo un cuerpo de mujer. ¿Qué te ha ocurrido? Pero ya lo sabía.

—¿Sabes que nos llamaban retretes públicos? —preguntó Venka, repentinamente.

Rin se detuvo a dos pasos de la puerta. La compresión la alcanzó lentamente, y su sangre se convirtió en hielo.

—¿Qué?

—Pensaban que no podía entender mugenés —continuó Venka, con un horripilante intento de risa—. Eso es lo que me llamaban, cuando estaban en mí.

—Venka…

—¿Sabes lo mucho que dolía? Estaban en mí, estuvieron dentro de mí durante horas y no se detenían. Perdía el conocimiento una y otra vez y cada vez que despertaba aún continuaban, con un hombre diferente sobre mí o quizá el mismo… eran todos iguales tras un tiempo. Era una pesadilla, y no había forma de despertar.

La boca de Rin estaba áspera del sabor de la bilis.

—Lo lamento tanto… —intentó.

Pero Venka no parecía oírla.

—No fui la que terminó peor —dijo Venka—. Luché, me enfrenté y causaba problemas. Así que me reservaron para el final, me querían quebrar primero. Querían que mirase.

»Vi mujeres destripadas. Vi a soldados cortarles los pechos. Les vi clavar a mujeres vivas a la pared. Les vi mutilar niñas, cuando se habían cansado de sus madres. Si sus vaginas eran demasiado pequeñas, las abrían con un cuchillo para violarlas más fácilmente. —La voz de Venka se hizo más aguda—. Había una mujer embarazada en la casa con nosotras, siete meses. Al principio los soldados la dejaron vivir para que cuidase de nosotras. Nos lavaba, nos alimentaba. Era el único rostro amable de la casa. No la tocaban porque estaba embarazada, no al principio. Luego el general decidió que se había cansado de las otras chicas, y vino a por ella. Pensarías que ella habría aprendido para entonces, después de ver lo que los soldados nos habían hecho, pensarías que sabría que era mejor no resistirse.

Rin no quería escuchar más, quería enterrar la cabeza en los brazos y bloquearlo todo. Pero Venka continuó, como si ahora que hubiese comenzado su testimonio no pudiese parar.

—Pateó y se resistió, y la abofetearon. El general aulló y fue a por estómago. No con su cuchillo, sino con sus dedos, sus uñas. La derribó y la desgarró, y desgarró. —Venka apartó la mirada—. Y le arrancó el estómago, los intestinos y finalmente el bebé… Y el bebé aún se movía… Lo vimos todo desde el pasillo.

Rin había dejado de respirar.

—Me alegré —continuó Venka—, me alegré de que estuviese muerta antes de que el general partiese el bebé en dos, igual que abrirías una naranja. —En sus cabestrillos, los dedos de Venka se cerraban y sacudían—. Me hizo limpiarlo.

—Dioses, Venka —Rin no podía mirarla a los ojos—. Lo siento mucho.

—¡No te apiades de mí! —le chilló Venka de repente. Hizo un movimiento, como si quisiese alcanzar el brazo de Rin, como si se hubiese olvidado de que tenía los brazos rotos. Se irguió y caminó hacia Rin, hasta que estuvieron cara a cara, nariz a nariz.

Su expresión era igual de desequilibrada como la del día que lucharon en el foso.

—No necesito tu piedad, necesito que los mates por mí. Tienes que matarlos por mí —susurró Venka—. Júralo. Jura por tu sangre que los quemarás.

—Venka, no puedo…

—Sé que puedes. —La voz de Venka subió de tono—. He oído lo que dicen de ti. Tienes que quemarlos a todos. Cueste lo que cueste. Júralo por tu vida. Júralo. Júralo por mí.

Sus ojos eran como dos cristales rotos.

Rin necesitó todo su coraje para alzar su mirada hasta esos ojos.

—Lo juro.

* * *

Rin abandonó la habitación de Venka y huyó.

No podía respirar. No podía hablar.

Necesitaba a Altan.

No sabía por qué pensaba que él podría brindarle el alivio que ella necesitaba, pero entre todos, solo Altan había pasado por algo similar antes. Altan estuvo en Esper cuando la quemaron, Altan había visto a su gente ser asesinada… Sin duda alguna, Altan le dirá que la tierra sigue girando, que el sol continuará saliendo cada día por la mañana, que la existencia de un mal tan abominable, semejante desprecio por la vida humana no significaba que el mundo entero estuviera cubierto de oscuridad. Altan, sin duda alguna, le dirá que aún tenían algo por lo que valía la pena luchar.

—En la biblioteca —le dijo Suni, señalando una vieja torre a dos manzanas de las puertas de la ciudad.

La puerta de la biblioteca estaba cerrada, y nadie respondió cuando llamó.

Rin giró el picaporte lentamente y echó un vistazo.

La gran cámara interior estaba llena de lámparas, pero no había ninguna encendida. La única luz provenía de los rayos de luna que brillaban a través de los altos ventanales de vidrio. La sala estaba llena de un humo dulce y enfermizo que le despertaba recuerdos, tan denso y empalagoso que Rin casi se atragantó.

En un rincón entre una pila de libros, Altan estaba tumbado, con las piernas extendidas y la cabeza inclinada sin fuerza. Se había quitado la camisa.

Su respiración se detuvo en su garganta.

Su pecho era un mapa de cicatrices. Muchas de ellas eran heridas de batalla. Pero otras eran inquietantemente pulcras, simétricas y perfectas, deliberadamente talladas en su piel.

Una pipa yacía en su mano. Mientras Rin miraba, Altan la llevó a sus labios e inhaló profundamente con sus ojos carmesí sin dejar de mirar al techo. Dejó que el humo llenara sus pulmones y entonces exhaló lentamente con un suspiro de satisfacción.

—¿Altan? —dijo en voz baja.

No parecía que la hubiera oído. Rin cruzó la habitación y se arrodilló lentamente a su lado. El olor era nauseabundamente familiar. Pepitas de opio, dulces como fruta podrida. Le recordó a Tikany, a cadáveres vivientes consumiéndose en el humo de la droga.

Finalmente, Altan miró en su dirección. Su rostro se torció en una sonrisa idiota, y entre las ruinas de Golyn Niis, en una ciudad atestada de cadáveres, Rin pensó que la visión de Altan era la cosa más terrible que hubiera visto nunca en su vida.

CAPÍTULO 22

—¿Lo sabíais? —preguntó Rin.

—Sí, todos lo sabemos —murmuró Ramsa. Le rozó el hombro tentativamente, intentando consolarla, pero no ayudó—. Intenta esconderlo. Pero no lo hace muy bien.

Rin gimió y presionó su frente contra las rodillas. Apenas podía ver a través de sus lágrimas. Le dolía respirar, sentía como si le aplastaran su caja torácica, como si la desesperación le presionara contra el pecho, aplastándola tanto que apenas podía respirar.

Este debía ser el final. La capital había caído, sus amigos estaban muertos o destrozados, y Altan…

—¿Por qué? —lamentó—. ¿No sabe lo que se está haciendo?

—Lo sabe. —Ramsa dejó caer la mano. Torció los dedos en su regazo—. No creo que pueda evitarlo.

Rin sabía que eso era cierto, pero no podía aceptarlo.

Conocía los horrores de la adicción al opio. Había visto a los clientes de los Fang, jóvenes prometedores, mercaderes boyantes, hombres con talento, cuyas vidas habían sido arruinadas por las pepitas de opio. Había visto a orgullosos oficiales del gobierno reducidos a la indigencia en meses, mendigando en las calles para poder comprar su siguiente colocón.

Pero no podía conciliar esas imágenes con su comandante.

Altan era invencible. Altan era el mejor artista marcial del país. Altan no era… Altan no podía ser…

—Se supone que es nuestro comandante dijo—. ¿Cómo puede luchar cuando él, cuando él es así?

—Lo cubrimos —dijo Ramsa en voz baja—. No fuma más de una vez al mes.

Todas esas veces que él había olido a humo. Todas aquellas veces en las que estaba desaparecido cuando ella intentaba encontrarlo.

Él había estado tumbado en su oficina, fumando, con la mirada perdida, vacío y ausente.

—Es asqueroso —dijo—. Es… es patético.

—No digas eso —dijo Ramsa bruscamente. Curvó su mano en un puño—. Retíralo.

—¡Es nuestro comandante! ¡Tiene un deber para con nosotros! ¿Cómo puede…?

Pero Ramsa la interrumpió.

—No sé cómo Altan pudo sobrevivir a esa isla. Pero lo que sí sé es que no puedo ni imaginarme por lo que ha tenido que pasar. Tú no sabías que eras una esperli hasta hace unos meses. Pero Altan perdió a todos los que amaba en una noche. Ese tipo de dolor no se supera, y eso es lo que necesita. Es una vulnerabilidad. No le juzgo, no me atrevo, porque no tengo el derecho. Y tú tampoco.

* * *

Después de dos semanas de rebuscar entre los escombros, encontrar sótanos cerrados, y reubicar cadáveres, el Cike había encontrado menos de mil supervivientes en la ciudad que una vez había albergado a medio millón. Habían pasado demasiados días, y renunciaron a la esperanza de encontrar más supervivientes.

Por primera vez desde que había comenzado la guerra, el Cike no tenía operaciones planeadas.

—¿A qué estamos esperando? —preguntaba Baji varias veces al día.

—Órdenes —le contestaba siempre Qara.

Pero no habían recibido órdenes. Altan casi siempre estaba ausente, a veces desaparecido durante días enteros. Cuando estaba presente, tampoco estaba en condiciones de dar órdenes. Chaghan tomó el mando sin que nadie se pronunciase y asignaba y asignaba al Cike tareas rutinarias en el ínterin. La mayoría consistían en vigilar. Todos sabían que el enemigo estaba dirigiéndose hacia el interior del país para terminar lo que había comenzado, y que no había nada que custodiar en Golyn Niis, excepto ruinas, pero aun así obedecieron.

Rin se sentó encima del parapeto de la gran puerta de entrada con una lanza, mientras observaba el camino que llevaba a la ciudad. Era la encargada de vigilar al atardecer, lo que le venía bien, pues no era capaz de dormir por mucho que lo intentase. Cada vez que cerraba los ojos veía sangre. Sangre seca en las calles. Sangre en el río Golyn. Cadáveres en ganchos. Bebés en barriles.

No era capaz de comer tampoco. Incluso la comida más insípida le sabía a carroña. Una única vez consiguieron carne. Baji atrapó a dos conejos en el bosque, los despellejó y los atravesó con un trozo de madera para luego asarlos. Cuando Rin los olió, tuvo arcadas durante varios minutos. No era capaz de no relacionar la carne de conejo con la de los cuerpos carbonizados de la plaza. No podía caminar por Golyn Niis sin imaginarse cómo fueron las muertes en el momento de su ejecución. No era capaz de mirar los cientos de cabezas decapitadas en postes sin ver al soldado que había caminado por la hilera de prisioneros arrodillados, y cómo había bajado metódicamente la espada una y otra vez, como si estuviera cosechando maíz. No podía pasar cerca de los bebés sepultados en barriles sin escuchar sus gritos de miedo.

Todo el tiempo, su mente gritaba una pregunta sin respuesta: ¿Por qué?

No podía comprender la crueldad. La sed de sangre sí que la podía entender, la había vivido. Había perdido el sentido en batalla, había ido más lejos de lo que debería, había herido a otros cuando debería haberse detenido.

Pero esto, una crueldad de tal magnitud, una matanza sin sentido a tal escala, contra inocentes que ni tan siquiera habían levantado un dedo en su defensa. No se podía imaginar a sí misma perpetrando esto.

Se rindieron, quería gritarle al enemigo que ya se había ido. Bajaron sus armas. No eran una amenaza. ¿Por qué les tuvisteis que hacer esto?

No encontraba una explicación racional.

Porque la respuesta no podía ser racional. No existía en la estrategia militar. No se debía a la falta de raciones de alimentos, ni al riesgo de una posible insurrección o una revuelta. Era, sencillamente, lo que sucedía cuando una raza decidía que la otra era insignificante.

La Federación había masacrado Golyn Niis por la simple razón de que no veían a los nikara como seres humanos. Y si tu enemigo no era humano, si tu enemigo era una cucaracha, ¿qué importaba cuántos matases? ¿Cuál era la diferencia entre aplastar una hormiga y prenderle fuego a un hormiguero? ¿Por qué no arrancarles las alas a los insectos por tu mero disfrute? El bicho quizá sienta dolor, pero ¿qué importaba?

Si tú eras la víctima, ¿qué podrías decir para que tu torturador te reconociera como humano? ¿Cómo consigues que tu enemigo te reconozca en absoluto?

¿Y por qué debería importarle a un opresor?

Las guerras se movían en absolutos. Ellos o nosotros. Victoria o derrota. No había un camino entremedio. No había piedad. No había rendición.

Rin descubrió que esta era la misma lógica que había justificado la masacre de Esper. Para la Federación, acabar con una raza entera en una noche no era una atrocidad. Solo una necesidad.

* * *

—Estás loco.

Rin alzó la cabeza de golpe. Se había sumergido en otra agotadora duermevela. Parpadeó dos veces y entornó los ojos hacia la oscuridad hasta que encontró el origen de la voz, sombras amorfas que lentamente se convirtieron en dos figuras conocidas.

Altan y Chaghan estaban debajo de la puerta. Chaghan tenía los brazos cruzados, y Altan estaba apoyado contra el muro. Con el corazón golpeándole en el pecho, Rin se agachó bajo una almena para que no pudieran verla si levantaban la vista.

—¿Qué pasaría si no estuviéramos solo nosotros? —preguntó Altan en voz baja y ansiosa. Rin estaba sorprendida, Altan parecía estar despierto, vivo como no lo había visto en días—. ¿Qué pasaría si hubiera más como nosotros?

—Otra vez no —dijo Chaghan.

—¿Qué pasaría si hubiera miles del Cike, soldados tan poderosos como tú y como yo, soldados que pudiesen invocar a los dioses?

—Altan…

—¿Qué pasaría si pudiese invocar a todo un ejército de chamanes?

Rin se despejó de golpe. ¿Un ejército?

Chaghan hizo un ruido ahogado que bien podría haber sido una risa.

—¿Y cómo propones hacerlo?

—Ya sabes cómo —dijo Altan—. Ya sabes porque te mandé a la montaña.

—Me dijiste que solo querías al Guardián —la voz de Chaghan era cada vez más agitada—. No me dijiste que querías liberar a todos los chalados de allí.

—No están chalados.

—¡No son ni humanos! ¡Ahora son semidioses! Son como rayos de luz, como huracanes de poder espiritual. Si hubiera sabido lo que estabas planeando, no habría…

—No mientas, Chaghan. Sabías perfectamente lo que estaba planeando.

—Se suponía que íbamos a liberar juntos al Guardián. —Chaghan sonaba herido.

—Y lo vamos a hacer. Igual que vamos a liberar a todos los demás. Feylen. Huleinin. Todos ellos.

—¿Feylen? ¿Después de lo que intentó hacer? No sabes lo que estás diciendo. Estás hablando de atrocidades.

—¿Atrocidades? —preguntó Altan fríamente—. ¿Has visto los cuerpos aquí, y me acusas a mí de atrocidades?

Chaghan fue elevando el tono de voz.

—Los actos de Mugen son crueldad humana. Los humanos solos ya son capaces de mucha destrucción. Pero los seres que están encerrados en Chuluu Korikh son capaces de destruir a una escala completamente distinta.

Altan ladró una seca carcajada.

—¿Pero tú tienes ojos? ¿Has visto siquiera lo que le han hecho a Golyn Niis? Un gobernante debería hacer todo lo que sea necesario para proteger a su pueblo. No seré Tearza, Chaghan. No dejaré que nos maten como a perros.

Rin escuchó ruidos de pelea. Pies arrastrándose contra las hojas secas. Ruidos de brazos y piernas. ¿Estaban peleando? Sin atreverse a respirar, Rin se asomó sobre el muro.

Chaghan tenía cogido a Altan por el cuello de la camisa con las dos manos, tirando de él hacia abajo, para que estuvieran cara a cara. Altan era un palmo más alto que Chaghan, podría haberse liberado fácilmente de él y aun así no se defendió.

Rin los miraba sin poder creérselo. Nadie tocaba de esa forma a Altan.

—Esto no es Esper de nuevo —siseó Chaghan. Su cara estaba tan cerca de Altan que sus narices casi se tocaban—. Incluso Tearza no desataría a su dios para salvar una isla. Pero tú estás condenando a miles de personas a la muerte.

—Estoy intentando ganar esta guerra…

—¿Para qué? ¡Mira a tu alrededor, Trengsin! Nadie te va a dar unas palmaditas en la espalda y decirte que has hecho un buen trabajo. Porque no hay nadie para hacerlo. Este país se está yendo a la mierda y a nadie le importa…

—A la Emperatriz le importa —dijo Altan—. Envié un halcón, ha aprobado mi plan…

—¿A quién le importa lo que diga tu Emperatriz? —gritó Chaghan. Sus manos temblaban salvajemente—. ¡Que le jodan a tu Emperatriz! ¡Tu Emperatriz huyó!

—Es una de nosotros —dijo Altan—. Tú sabes que lo es. Si la tuviéramos con nosotros, y tuviéramos al Guardián, entonces podríamos liderar ese ejército…

—Nadie puede liderar ese ejército —Chaghan soltó la camisa de Altan—. Esas personas en la montaña no son como tú. No son como Suni. No puedes controlarlos y no lo vas a intentar. No te dejaré.

Chaghan levantó las manos para empujar a Altan de nuevo, pero Altan las agarró esta vez, le cogió de las muñecas y las bajó con facilidad. No las soltó.

—¿De verdad crees que puedes detenerme?

—Este no eres tú —dijo Chaghan—. Esto es por Esper, es tu venganza. Esto es todo lo que hacéis los esperlies, odiáis y quemáis y destrozáis sin consecuencias. Tearza era la única de vosotros que tenía algo de visión. Quizá la Federación sí tenía razón sobre vosotros, tal vez fue lo mejor que quemaran vuestra isla…

—Cómo te atreves —dijo Altan, su voz era tan leve que Rin se apretó contra el muro, y se acercó aún más para comprobar que estuviera escuchando bien. Altan apretó los dedos alrededor de las muñecas de Chaghan—. Te has pasado.

—Soy tu Vidente —dijo Chaghan—. Te doy consejo, quieras o no escucharlo.

—Un Vidente no ordena —dijo Altan—. Un Vidente no desobedece. No tengo uso para un teniente desleal. Si no me ayudas, entonces te enviaré lejos. Ve al norte. Ve a la presa. Coge a tu hermana y haced lo que hemos planeado.

—Altan, atiende a razones —rogó Chaghan—. No tienes por qué hacer esto.

—Haz lo que te ordeno —dijo secamente Altan—. Ve o abandona el Cike.

Rin se hundió otra vez detrás de las almenas, con el corazón latiendo intensamente.

* * *

Abandonó su posición tan pronto como escuchó las pisadas de Altan perdiéndose en la distancia. Una vez que dejó de ver su forma desde la puerta, bajó rápidamente las escaleras y salió corriendo hacia el exterior. Atrapó a Chaghan y Qara mientras estaban ensillando un caballo.

—Vamos —dijo Chaghan a su hermana cuando vio a Rin acercarse, pero ella le cogió las riendas antes de que pudiera avanzar.

—¿A dónde vais? —preguntó.

—Lejos —dijo brevemente Chaghan—. Por favor, suelta las riendas.

—Necesito hablar contigo.

—Tenemos órdenes de irnos.

—Os he escuchado antes con Altan.

Qara murmuró algo en su propia lengua.

Chaghan frunció el ceño.

—¿Podrías por una vez meterte en tus propios asuntos?

Rin cogió las riendas con mayor fuerza.

—¿De qué ejército estaba hablando? ¿Por qué no quieres ayudarle?

Los ojos de Chaghan se entrecerraron.

—No tienes ni idea de dónde te estás metiendo.

—Entonces, dímelo. ¿Quién es Feylen? —continuó Rin en voz alta—. ¿Quién es Huleinin? ¿Qué quiso decir con que liberará al Guardián?

—Altan va a quemar toda Nikan. Yo no seré responsable.

—¿Quemar Nikan? —repitió Rin—. ¿Cómo…?

—Tu comandante ha enloquecido —dijo Chaghan sin rodeos—. Es todo lo que necesitas saber. ¿Y sabes qué es lo peor? Que creo que esto es lo que pensaba hacer desde el principio. He estado ciego, esto es lo que deseaba hacer desde que la Federación marchó sobre Sinegard.

—¿Y le vas a dejar hacerlo?

Chaghan retrocedió violentamente, como si le hubieran abofeteado. Rin temía que cogiera las riendas y se fuese, pero se mantuvo inmóvil, sentado, con la boca ligeramente abierta.

Nunca había visto a Chaghan quedarse sin habla. Se asustó.

No había esperado que Chaghan se encogiera ante nada. Solo Chaghan entre los del Cike, no había mostrado nunca ni una pizca de miedo a sus poderes, de perder el control. Chaghan confiaba en sus capacidades. Las disfrutaba.

¿Qué podía ser tan impensable que pudiera horrorizarle incluso a él?

Sin quitar los ojos de encima de Rin, Chaghan se agachó, agarró las riendas y se bajó del caballo. Rin dio dos pasos hacia atrás mientras él andaba hacia ella. Se detuvo mucho más cerca de lo que a ella le hubiera gustado. La estudió en silencio durante un largo momento.

—¿Conoces la fuente del poder de Altan? —preguntó finalmente.

—Es un esperli, es obvio —respondió Rin, frunciendo el ceño.

—Un esperli cualquiera no era ni la mitad de poderoso de lo que es Altan —dijo Chaghan—. ¿Te has preguntado alguna vez por qué solo Altan, de entre todos los esperlies, sobrevivió? ¿Por qué se le permitió vivir cuando el resto de su raza fueron quemados y desmembrados?

Rin negó con la cabeza.

—Después de la Primera Guerra de las Amapolas, la Federación se obsesionó con vuestra gente —dijo Chaghan—. No podían creer que sus Fuerzas Armadas hubieran sido superadas por esa pequeña nación insular. Eso fue lo que despertó su interés en el chamanismo, pues nunca ha habido chamanes en Mugen. Cuando ocuparon la provincia de la Serpiente, construyeron un centro de investigación al lado de la isla y se pasaron décadas entre las Guerras de las Amapolas secuestrando esperlies, experimentando con ellos, intentando descubrir qué era lo que les hacía tan especiales. Altan fue uno de esos experimentos.

Rin sintió un peso en el pecho. Temía lo que vendría ahora, pero Chaghan continuó, con su voz plana y carente de emoción, como si estuviera recitando una lección de historia.

—Cuando los hesperianos liberaron los centros de investigación, Altan ya había pasado la mitad de su vida en un laboratorio. Los científicos de la Federación lo habían estado drogando diariamente para mantenerlo sedado. Lo mataban de hambre. Lo torturaban para que obedeciera. No era el único esperli que tenían, pero fue el único que sobrevivió. ¿Sabes cómo?

Rin negó con la cabeza.

—Yo…

Chaghan continuó, despiadado.

—¿Sabías que lo ataban y lo obligaban a mirar como desmembraban a los otros para descubrir qué era lo que les hacía tan especiales? ¿Para saber de qué estaban hechos los esperlies? La Federación estaba decidida a averiguarlo. ¿Sabías que los mantuvieron vivos todo el tiempo que pudieron?, ¿incluso mientras les arrancaban la carne de sus costillas, para poder ver cómo se movían sus músculos mientras estaban abiertos como conejos?

—No me lo había dicho —susurró Rin.

—Y nunca lo hará —dijo Chaghan—. A Altan le gusta sufrir en silencio. A Altan le gusta dejar que su odio arda, incubarlo tanto como pueda. ¿Entiendes ahora el origen de su poder? No es porque sea un esperli. No tiene nada que ver con la genética. Altan es tan poderoso porque odia tan profundamente y tan completamente que constituye cada parte de su ser. Tu Fénix es el dios del fuego, pero también es el dios de la ira. De la venganza. Altan no necesita opio para invocar al Fénix porque el Fénix siempre está vivo en su interior. Me has preguntado por qué no lo detengo. Ahora puedes entenderlo. No se puede detener a una persona en busca de venganza. No puedes razonar con un loco. Crees que estoy huyendo y admitiré que estoy asustado. Tengo miedo de lo que pueda hacer en su búsqueda de venganza. Y temo que Altan tenga la razón.

* * *

Cuando encontró a Altan, estaba tumbado en el mismo rincón de la antigua biblioteca que la última vez. Rin no dijo nada. Cruzó la sala iluminada por la luna y cogió la pipa que sostenía con sus lánguidos dedos. Se sentó con las piernas cruzadas, apoyada en los estantes llenos de pergaminos antiguos. Entonces, dio una gran calada. Tardó un tiempo en hacer efecto, pero cuando lo hizo, se preguntó por qué había aprendido a meditar.

Entendió, ahora, por qué Altan necesitaba el opio.

No era de extrañar que fuera adicto. Fumar la pipa debía ser el único momento donde no se consumía por su miseria, con cicatrices que nunca podrían curarse. Gracias al abotargamiento inducido por el humo podía no sentir nada, el único momento donde podía olvidar.

—¿Cómo estás? —murmuró Altan.

—Los odio —dijo—. ¡Los odio tanto! Los odio tanto que me duele. Los odio con cada gota de mi sangre. Los odio con cada hueso de mi cuerpo.

Altan exhaló una bocanada de humo. Parecía más una vasija de humo que un humano, parecía la extensión animada de la pipa.

—Nunca deja de doler —dijo.

Rio dio otra gran calada de esa maravillosa dulzura.

—Ahora lo entiendo —dijo.

—¿De verdad?

—Siento mucho lo de antes.

Sus palabras eran vagas, pero Altan pareció saber a qué se refería. Le quitó la pipa e inhaló otra vez y eso pareció ser suficiente.

Pasó mucho tiempo antes de que volviera a hablar.

—Voy a hacer algo terrible —dijo—. Y tú tienes una elección. Puedes elegir venir conmigo a la prisión bajo la piedra. Creo que ya sabes lo que pretendo hacer allí.

—Sí —sabía, sin necesidad de preguntar, qué había encarcelado en Chuluu Korikh.

Criminales sobrenaturales, que han cometido crímenes sobrenaturales.

Si fuera con él, lo ayudaría a liberar monstruos. Monstruos peores que el chimei. Monstruos peores que cualquier cosa que hubiera en la Casa de las Fieras del Emperador, porque esos monstruos no eran bestias, seres sin pensamiento a las que podías atar y controlar, sino guerreros. Chamanes. Los dioses caminando entre humanos, sin respeto por el mundo mortal.

—O puedes permanecer en Golyn Niis. Puedes luchar con los restos del ejército nikara y tratar de ganar esta guerra sin la ayuda de los dioses. Puedes seguir siendo la buena niña de Jiang, escuchar sus advertencias, y evitar el poder que sabes que posees —extendió su mano hacia ella—. Pero necesito tu ayuda. Necesito otro esperli.

Bajó la mirada hacia sus delgados dedos marrones.

Si le ayudaba a liberar ese ejército, ¿eso la convertiría en un monstruo? ¿Serían culpables de todo lo que les había acusado Chaghan?

Quizá. ¿Pero qué más tenían que perder? Los invasores habían cubierto el país con opio, y lo habían dejado pudrirse y luego habían regresado para terminar lo que habían empezado.

Alcanzó su mano, y rodeó con sus dedos los suyos. La sensación de su piel bajo la suya era diferente a todo lo que se había atrevido a imaginar. Solos en la biblioteca, con antiguos pergaminos en antiguo nikara como testigos, Rin juró su lealtad.

—Estoy Contigo —dijo.

CAPÍTULO 23

CHULUU KORIKH

EXTRACTO DE LA CLASIFICACIÓN DE SEEJIN DE LAS DEIDADES, COMPILADA EN LOS ANALES DEL EMPERADOR ROJO, REGISTRADA POR VACHIR MOGOI, GRAN HISTORIADOR DE SINEGARD.

Mucho antes de los días del Emperador Rojo, este país aún no era un gran Imperio, sino una tierra yerma, poblada por pequeñas tribus dispersas. Estas tribus eran jinetes nómadas del norte, que habían sido expulsadas de las Tierras Interiores por las hordas del gran kan, y ahora luchaban por sobrevivir en esta tierra extraña y cálida.

Eran muchas las cosas que ignoraban: los ciclos de la lluvia, las corrientes del río Murui, las variaciones en la tierra. No sabían cómo arar la tierra o sembrar semillas para cosechar comida en lugar de tener que cazar. Necesitaban guía. Necesitaban a los dioses.

Pero las deidades del Panteón eran aún reacias a otorgar su ayuda a la humanidad.

—Los hombres son egoístas y mezquinos —argumentaba Erlang Shen, Gran Mariscal de las Fuerzas Celestiales—. Sus vidas son tan cortas que no se les ocurre pensar en el futuro de la tierra. Si les ayudamos, consumirán la tierra y se pelearán entre ellos. No habrá paz.

—Pero están sufriendo ahora —dijo la hermana gemela de Erlang Shen, la preciosa Sanshengmu, que lideraba la facción contraria—. Poseemos el poder para ayudarles. ¿Por qué mantenernos apartados?

—Estás ciega, hermana —contestó Erlang Shen—. Piensas demasiado bien de los mortales. No dan nada al universo y a cambio el universo no les debe nada. Si no pueden sobrevivir, entonces déjalos morir.

Dictaminó una orden celestial que prohibía a cualquier entidad del Panteón interferir en los asuntos de los mortales. Pero Sanshengmu, siempre la más gentil de los dos, estaba convencida de que su hermano había juzgado precipitadamente a la humanidad. Elaboró un plan para descender a la Tierra en secreto, con la esperanza de probar al Panteón que los hombres eran dignos de la ayuda de los dioses. Sin embargo, en el último momento, Erlang Shen fue alertado del plan de Sanshengmu, y la persiguió. En la huida por escapar de su hermano, Sanshengmu llegó herida a la Tierra.

Permaneció tirada en un camino por tres días. Su apariencia como mortal era la de una mujer de belleza extraordinaria. Y en ese tiempo, ser hermosa era algo peligroso.

El primer hombre que la encontró, un soldado, la violó y se fue dándola por muerta.

El segundo hombre, un mercader, le quitó sus ropajes, pero la dejó atrás, como si fuera demasiado pesada para su carro.

El tercer hombre fue un cazador. Cuando vio a Sanshengmu se quitó la capa y la cubrió con ella. Luego, se la llevó de regreso a su tienda.

—¿Por qué me estás ayudando? —preguntó Sanshengmu—. Eres un humaro. Vivís solo para devoraros los unos a los otros. No tenéis compasión, todo lo que hacéis es satisfacer vuestra propia avaricia.

—No todos los humanos —dijo el cazador—. No yo.

Para cuando llegaron a la tienda, Sanshengmu se había enamorado.

Se casó con el cazador. Enseñó a los hombres de la tribu del cazador cómo cantar al cielo para que lloviera, cómo leer los patrones del clima en el caparazón agrietado de una tortuga, cómo quemar incienso para honrar a las deidades de la agricultura a cambio de una cosecha abundante.

La tribu del cazador prosperó y se extendió por las tierras fértiles de Nikan. Corrió la voz sobre una diosa viviente que había venido a la Tierra. Los creyentes de Sanshengmu aumentaron en número por todo el país. La gente de Nikan encendía incienso y construía estatuas en su honor, pues era la primera entidad divina de la que nunca hubiesen tenido constancia.

Y con el tiempo, le dio al cazador un niño.

Desde su trono en los cielos, Erlang Shen observaba, y se enfurecía.

Cuando el hijo de Sanshengmu cumplió su primer año, Erlang Shen bajó al mundo de los hombres. Quemó la carpa del banquete en su honor, echando a los invitados, aterrorizados. Empaló al cazador con su gran lanza de tres puntas y lo mató. Cogió al hijo de Sanshengmu y lo arrojó al lado de una montaña. Luego, cogió a su horrorizada hermana por el cuello y la levantó en el aire.

—No puedes matarme —dijo asfixiándose Sanshengmu—. Estás atado a mí. Somos dos mitades de un todo. No puedes sobrevivir a mi muerte.

—No —reconoció Erlang Shen—. Pero puedo encerrarte. Como amas tanto el mundo de los hombres, construiré para ti una prisión en la tierra, donde pasarás una eternidad. Este será tu castigo por atreverte a amar a un mortal.

Mientras hablaba, una gran montaña se formó en el aire. Arrojó a su hermana gemela lejos de él, y la montaña se hundió encima de ella, una prisión irrompible de piedra. Sanshengmu intentó escapar una y otra vez, pero dentro de la montaña, no tenía acceso a su magia.

Languideció en esa prisión de piedra durante años. Y cada instante era una tortura para la diosa, quien una vez había volado libremente por los cielos.

Hay muchas historias sobre Sanshengmu. Hay historias de su hijo, el Guerrero del Loto, y de cómo fue el primer chamán en caminar por Nikan, la unión entre dioses y hombres. Hay historias de su guerra contra su tío, Erlang Shen, para liberar a su madre.

También hay historias sobre Chuluu Korikh. Hay historias del rey mono, el arrogante chamán que fue encerrado durante cinco mil años por el Emperador de Jade, como castigo de su descaro. Se podría decir que este es el inicio de la era de las historias, pues este fue el inicio de la era de los chamanes.

Mucho de ello es verdad. Mas no todo lo es.

Pero una cosa puede decirse con certeza. Hasta el día de hoy, de todos los lugares de la Tierra, solo Chuluu Korikh podría contener a un dios.

* * *

—¿Vas a explicarme de una vez a dónde te diriges? —preguntó Kitay—. ¿O solo me has llamado para despedirte?

Rin estaba guardando su equipo en bolsas de viaje, evitando deliberadamente mirar a los ojos a Kitay. Lo había estado evadiendo desde la semana pasada mientras ella y Altan habían estado planeando el viaje.

Altan le había prohibido hablar de lo que iban a hacer con cualquiera que no fuera del Cike. Rin y él viajarían solos a Chuluu Korikh. Pero si conseguían cumplir su misión, Rin quería avisar a Kitay de lo que iba a suceder. Quería que supiera cuándo debería huir.

—Vamos a irnos tan pronto como el caballo esté listo —dijo.

Chaghan y Qara se habían ido de Golyn Niis con el único caballo medio decente que la Federación no se había llevado con ellos. Habían tardado días en encontrar un caballo que no estuviera enfermo, o se estuviera muriendo, y aún más días para que estuviera apto para viajar.

—¿Puedo preguntar a dónde vais? —preguntó Kitay. Intentó no mostrar su enojo, pero Rin lo conocía demasiado bien para pasarlo por alto, en su rostro podía leer su irritación. Kitay no estaba acostumbrado a no obtener información y ella sabía lo mucho que le enfadaba.

Dudó un instante, y luego le contestó.

—A la cordillera Kukhonin.

— ¿Kukhonin? —repitió Kitay.

—Está a dos días a caballo hacia el sur. —Hurgó en el bolso para no tener que mirarlo. Había guardado una enorme cantidad de semillas de amapola, todo lo que pudiera llevarse de la tienda de Enki. Por supuesto, nada de esto sería útil dentro de Chuluu Korikh, pero una vez que abandonaran las montañas, una vez que hubieran liberado a todos los chamanes de su interior…

—Sé dónde está la cordillera de Kukhonin —dijo con impaciencia Kitay—. Lo que quiero saber es por qué te vas en la dirección opuesta a la columna principal de Mugen.

Tienes que explicarle. Rin no veía ninguna forma de advertir a Kitay sin divulgar parte del plan de Altan. Pero de lo contrario, él insistiría en descubrirlo por sí mismo, y su curiosidad lo mataría. Dejó la bolsa, se puso en pie y miró a Kitay a los ojos.

—Altan quiere alzar un ejército.

Kitay hizo un ruido de incredulidad.

—Quiere, ¿qué?

—Es… están… no lo entenderías si te lo dijera.

¿Cómo se lo podría explicar? Kitay nunca había estudiado Acervo. Kitay nunca había creído de verdad en los dioses, ni tan siquiera después de la batalla de Sinegard. Kitay pensaba que el chamanismo era una metáfora a las artes marciales antiguas, que las habilidades de Rin y Altan eran juegos de manos y trucos de salón. Kitay no sabía lo que había en el Panteón. Kitay no entendía el peligro que estaban a punto de desatar.

—Solo… mira, estoy tratando de advertirte…

—No, estás intentando engañarme. No te lo voy a permitir —dijo Kitay, en voz muy alta—. He visto ciudades en llamas. Te he visto hacer cosas que ningún mortal debería poder hacer. Te he visto invocar al fuego. Creo que tengo el derecho a saberlo. Explícamelo.

—Vale.

Se lo explicó.

Y sorprendentemente, él le creyó.

—Parece un plan en el que demasiadas cosas podrían salir mal —dijo Kitay cuando terminó—. ¿Cómo sabe Altan que este ejército luchará por él?

—Son nikara —dijo Rin—. Lo harán. Han luchado por el Imperio antes.

—¿El mismo Imperio que los ha enterrado vivos?

—No enterrados vivos —dijo—. Encarcelados.

—Oh, disculpa —se corrigió Kitay—, emparedados. Encerrados en piedra en una montaña mágica, porque se volvieron tan poderosos que una puta montaña era lo único que podía evitar que arrasaran pueblos enteros. Este es el ejército que vais a desatar en el país. Esto es lo que creéis que va a salvar a Nikan. ¿A quién se le ocurrió este plan, a ti, o a tu comandante adicto al opio? Porque pondría la mano en el fuego a que este no es un plan que se le ocurra a nadie estando sobrio, eso seguro.

Rin cruzó los brazos, apretándose con fuerza el pecho. Kitay no había dicho nada que ella no hubiera considerado antes. ¿Qué se podía esperar de personas enloquecidas que llevaban años sepultadas? Los chamanes de Chuluu Korikh podrían decidir no hacer nada. O podrían destruir la mitad del país por despecho.

Pero Altan estaba seguro de que lucharían por él.

No tienen derecho a guardar rencor a la Emperatriz, había dicho Altan. Todos los chamanes conocen los riegos cuando inician su camino con los dioses. Cada uno de los miembros del Cike sabe que al final de todo, están destinados a la Montaña de Piedra.

Y la otra alternativa era el exterminio de todos los nikara. La masacre de Golyn Niis había dejado patente que la Federación no iba a tomar prisioneros. Querían el enorme pedazo de tierra que era el Imperio de Nikan. Pero no estaban interesados en convivir con sus antiguos ocupantes. Conocía los riesgos, los había ponderado y había concluido que no le importaba. Había decidido unir su suerte a la de Altan, para bien o para mal.

—No podrás hacer que cambie de opinión —dijo—. Te estoy explicando esto como un favor. Cuando salgamos de esas montañas, no sé cuánto control tendremos, solo que tendremos poder. No trates de detenernos, no intentes unirte a nosotros. Cuando vengamos, deberás huir.

* * *

—El punto de encuentro será en la base de las Montañas Kukhonin —dijo Altan al Cike reunido—. Si no estamos allí en siete días, dad por hecho que estamos muertos. No entréis a la montaña por vosotros mismos. Esperad a un pájaro de Qara y haced lo que diga el mensaje. Chaghan será el comandante en mi lugar.

—¿Dónde está Chaghan? —se atrevió a preguntar Unegen.

—Con Qara. —La cara de Altan no dejó relucir nada—. Se han ido al norte siguiendo mis órdenes. Regresarán tan pronto como puedan.

—¿Cuándo será eso?

—En cuanto terminen su trabajo.

Rin esperaba con los caballos mientras observaba a Altan hablar con una seguridad que no le había visto tener desde Sinegard. Ahora ya no era ese chico roto con la pipa de opio. No era el desesperado esperli reviviendo el genocidio de su gente. No era una víctima. Altan era incluso diferente a como había sido en Khurdalain. Ya no estaba frustrado, dando vueltas en la oficina como un animal acorralado, ni limitado bajo la voluntad de Jun. Ahora Altan tenía unas órdenes, una misión, un claro propósito. Ya no tenía que contenerse. Le habían soltado la correa, y Altan iba a llevar toda su ira a un final definitivo y terrible.

Rin no tenía ninguna duda de que tendrían éxito. De lo que no estaba tan segura era de si el país iba a sobrevivir a su plan.

—Buena suerte —dijo Enki—. Saluda a Feylen de nuestra parte.

—Era un gran tipo —dijo Unegen, melancólico—. Hasta que, ya sabéis, intentó arrasarlo todo en un radio de treinta kilómetros.

—No exageres —dijo Ramsa—. Solo fueron diez.

* * *

Cabalgaron tan rápido como el viejo caballo castrado les permitió. Al mediodía pasaron al lado de una roca con dos líneas grabadas a un lado. No las habría visto sino fuera porque Altan se las señaló.

—Obra de Chaghan —dijo Altan—. Muestra que este camino es seguro.

—¿Enviaste aquí a Chaghan?

—Sí. Antes de que nos fuéramos del Castillo Nocturno hacia Khurdalain.

—¿Por qué?

—Chaghan y yo… Chaghan tenía una teoría —dijo Altan—. Sobre el Triunvirato. Antes de Sinegard, cuando supo que Tyr había muerto, vio algo en el horizonte espiritual. Creyó haber visto al Guardián. Una semana después vio las mismas distorsiones, y luego desaparecieron. Pensó que el Guardián debía de haberse encerrado voluntariamente en Chuluu Korikh. Pensamos que podríamos liberarlo, descubrir la verdad detrás del Triunvirato, saber lo que les sucedió al Guardián y al Emperador, descubrir qué les hizo la Emperatriz. Chaghan no sabía que yo además quería liberarlos a todos.

—Le mentiste.

—Chaghan creyó lo que él quiso creer. —Altan le quitó importancia.

—Chaghan también… él dijo… —se detuvo, insegura de cómo plantear la cuestión.

—¿Qué? —preguntó Altan.

—Me dijo que te entrenaron como a un perro. En Sinegard.

Altan se rio, sin alegría alguna.

—Lo dijo tal cual, ¿no?

—Qte te dieron opio.

Altan se puso rígido.

—En Sinegard entrenan soldados —dijo—. Conmigo, sin duda, hicieron su trabajo.

Quizá hicieron su trabajo demasiado bien, pensó Rin. Al igual que el Cike, los maestres de Sinegard habían conjurado un poder más aterrador de lo que eran capaces de manejar. Habían hecho mucho más que entrenar a un esperli. Habían creado un vengador.

Altan era un comandante que quemaría el mundo entero para destruir a su enemigo.

Debería preocuparle. Si hace tres años hubiera sabido lo que sabía ahora de Altan, habría salido corriendo en dirección contraria.

Pero ahora, había visto demasiado, había sufrido demasiado. El Imperio no necesitaba a alguien sensato. Necesitaba a alguien lo suficientemente loco como para querer intentar salvarlo.

En cuanto se hizo demasiado oscuro para ver el camino frente a ellos dejaron de cabalgar. El sendero que seguían estaba tan poco transitado que difícilmente podría llamarse camino. En la noche, el caballo podría fácilmente dañarse las pezuñas con una piedra afilada, o incluso arrojarlos por el desfiladero… En cuanto desmontaron, el caballo se tambaleó, y Altan le sirvió una cacerola con agua, y solo después de que Rin le insistiera comenzó a beber sin mucho entusiasmo.

—Morirá si seguimos cabalgando a este ritmo —dijo Rin. Sabía muy poco sobre caballos, pero podía ver cuando un animal estaba al borde del colapso. Uno de los corceles militares de Khurdalain quizá podría haber hecho fácilmente este camino, pero este caballo era un animal de carga desdichado, una bestia vieja tan delgada que incluso sus costillas se marcaban en su apelmazado pelaje.

—Solo lo necesitamos para un día más —dijo Altan—. Puede morir después.

Rin alimentó al caballo con un puñado de avena de su ración. Mientras tanto, Altan montó el campamento con metódica eficiencia. Recogió agujas de pino caídas y hojas secas para aislarlos del frío. Formó una estructura con ramas rotas y lo cubrió con una capa para protegerlos contra las nevadas durante la noche. Luego sacó de su mochila leña seca y aceite, y cavó un rápido hoyo, y lo colocó dentro. Extendió su mano, y prendió una llamarada. Lo hizo casualmente, como si no estuviera haciendo nada más complicado que agitar un abanico. Altan incrementó las llamas hasta que tuvieron ante ellos una rugiente hoguera.

Rin levantó las manos y dejó que el calor llegara hasta sus huesos. No se había dado cuenta del frío que había tenido durante el día, y de que no había sentido los dedos de los pies hasta ahora.

—¿Has cogido calor? —preguntó Altan.

Rin asintió rápidamente.

—Gracias.

La observó en silencio durante un momento. Rin sintió el calor de su mirada sobre ella e intentó no sonrojarse. No estaba acostumbrada a recibir la atención completa de Altan, había estado distraído siempre con Chaghan desde Khurdalain, incluso antes de la discusión entre ellos dos. Pero ahora las cosas habían cambiado. Chaghan había abandonado a Altan y ahora era Rin quien estaba a su lado. Al pensarlo sintió una especie de felicidad vindicativa. Pero se sintió repentinamente culpable, e intentó eliminar esa emoción.

—¿Has estado antes en la montaña?

—Solo una vez —dijo Altan—. Hace un año. Ayudé a Tyr a traer a Feylen.

—¿Feylen es el que se volvió loco?

—Todos nos volveremos locos al final —dijo—. Los del Cike morimos en batalla o somos encerrados. La mayoría de los comandantes asumen su rango cuando han de encargarse de su antiguo maestro. Si Tyr no hubiera muerto, probablemente lo habría encerrado yo. Siempre duele cuando sucede.

—¿Por qué no se les mata sin más? —preguntó.

—No se puede matar a un chamán que ha sido completamente poseído —dijo Altan—. Cuando sucede, el chamán deja de ser humano. Ya no son mortales, sino recipientes de lo divino. Puedes decapitarlos, apuñalarlos, colgarlos, pero el cuerpo seguirá siempre moviéndose. Incluso si desmembrases su cuerpo, los miembros intentarían unirse. Lo mejor que puedes hacer es atarlos, incapacitarlos y controlarlos hasta llevarlos a la montaña.

Rin se imaginó a sí misma atada y con los ojos cegados, arrastrada involuntariamente por este camino montañoso hacia una eterna prisión de piedra. Se estremeció. Podía entender este tipo de crueldad en la Federación, ¿pero de su comandante?

—¿Y eso te parece bien?

—Por supuesto que no —espetó—. Pero es el trabajo. Es mi trabajo. Se supone que he de traer a los del Cike a la montaña cuando ya no son aptos para servir. El Cike se controla a sí mismo. El Cike es la manera del Imperio de eliminar la amenaza de los chamanes desbocados.

Altan juntó los dedos.

—Cada comandante del Cike está al cargo de dos cosas: obedecer la voluntad de la Emperatriz y eliminar a quien sea cuando sea necesario. Jun tenía razón, no hay lugar para el Cike en la guerra moderna. Somos demasiado pocos. No hacemos nada que una fuerza de la Milicia bien entrenada no pueda. Pólvora, cañones, y acero, eso gana las guerras, no un puñado de chamanes. El único papel del Cike es hacer lo que ninguna de las otras fuerzas militares puede. Nos podemos contener entre nosotros, esa es la única razón por la que se nos permite existir.

Rin pensó en Suni, el pobre, amable y terriblemente fuerte Suni, que era claramente inestable. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que encontrara el mismo destino que le había sucedido a Feylen? ¿Cuándo sería la locura de Suni más grande que su utilidad para el Imperio?

—Pero yo no seré como los otros comandantes —dijo Altan. Formó un puño con sus dedos—. No abandonaré a mi gente porque hayan accedido a más poder del que deberían. ¿Cómo podría considerarse justo? Enviaron a Suni y Baji al desierto de Baghra porque Jiang se asustó. Eso es lo que él hace, eliminar sus errores, huir de ellos. Pero Tyr los entrenó en su lugar, y les devolvió la cordura. Ha de haber una forma para dominar a los dioses. El Feylen que yo conozco no mataría a su propia gente. Ha de existir una manera de recuperarlo de la locura. Tiene que haberla.

Hablaba con una gran convicción. Parecía tan seguro, tan absolutamente seguro de que podría controlar a su ejército durmiente de la misma forma en que había calmado a Suni en el comedor, tan seguro de poder controlarlos con nada más que susurros y palabras.

Y Rin se esforzó en creerle, pues la alternativa era demasiado terrible como para no hacerlo.

* * *

Llegaron a Chuluu Korikh en la tarde del segundo día, horas antes de lo que habían planeado. Altan estaba satisfecho con su marcha. Hoy estaba satisfecho con todo, y caminaba con una energía excitante, extática. Era como si hubiera estado esperando este día durante años. Y por lo que Rin sabía, es justo lo que había hecho.

Cuando el terreno se volvió demasiado peligroso para seguir cabalgando, desmontaron y dejaron marchar al animal. El caballo se fue, con un aire fúnebre, como si estuviese buscando un lugar donde morir.

Caminaron durante la mayor parte de la tarde. Conforme avanzaban había más hielo y nieve. A Rin le recordó a los traicioneros escalones helados de Sinegard, cómo un paso en falso podía suponer romperse la espalda. Pero aquí, a diferencia de Sinegard, no había alumnos de primer año para echar sal y asegurar el suelo. Si ahora se resbalaban, tendrían garantizada una muerte rápida y fría.

Altan usaba su tridente como bastón, golpeando el suelo frente a él antes de avanzar. Rin seguía con cuidado los pasos que él iba dando. Le sugirió derretir el hielo con el fuego esperli. Altan lo intentó, pero tardarían demasiado.

El cielo comenzó a oscurecerse cuando Altan se detuvo de repente.

—Espera, es aquí.

Rin se detuvo, sus dientes castañeaban como locos. Miré a su alrededor. No vio ninguna marca, ni indicación de que esta era la entrada. Pero Altan estaba convencido.

Retrocedió unos pasos y comenzó a rascar la nieve y el hielo de la ladera de la montaña, para así llegar a la lisa superficie de la piedra. Gruñó con exasperación y al final presionó una mano cubierta con llamas contra la roca. El fuego fue derritiendo gradualmente el hielo, formando un círculo con la mano de Altan en el centro.

Rin pudo ver entonces una grieta tallada en la piedra. Apenas había sido visible bajo la gruesa capa de nieve y hielo. Un viajero podría haber pasado veinte veces y nunca haberla visto.

—Tyr me dijo que la puerta estaría al llegar al peñasco con forma de pico de águila —dijo Altan. Señaló hacia el precipicio en el que se encontraban. Realmente parecía el perfil de una de las aves de Qara—. Casi lo olvido.

Rin cogió dos tiras de tela seca de su bolsa de viaje, volcó sobre ellas un vial de aceite y cubrió con ellas el extremo de dos palos de madera.

—¿Nunca has estado dentro?

—Tyr me hizo esperar afuera —dijo Altan, mientras se apartaba de la entrada. Había derretido ya el hielo de la piedra, revelando una puerta circular en la ladera de la montaña—. La única persona viva que ha estado dentro es Chaghan. No tengo ni idea de cómo abrió la puerta. ¿Estás lista?

Rin apretó el último nudo de las antorchas con sus dientes y asintió.

Altan se dio la vuelta, apoyó la espalda contra la puerta de piedra, dobló las piernas y empujó. Su rostro se tensó por el esfuerzo.

Por un segundo nada ocurrió. Luego, con un fuerte crujido, la roca se deslizó sobre su lecho de piedra.

Cuando la roca se detuvo en su recorrido, Rin y Altan se quedaron quietos ante esa gran boca de oscuridad. El túnel era tan oscuro por dentro que parecía consumir toda la luz del sol por completo. Al mirar hacia el interior, Rin sintió una sensación, un temor, que no tenía nada que ver con la oscuridad. Dentro de esa montaña, no podría invocar al Fénix, no tendría acceso al Panteón. No habría forma de invocar su poder.

—Última oportunidad de echarse atrás —dijo Altan.

Rin bufó, le entregó una antorcha y avanzó.

* * *

El oscuro pasaje era peligrosamente estrecho. No había dado ni diez pasos cuando Rin dio uno demasiado largo. Sintió el suelo desmoronarse bajo su pie y trastabilló contra la pared. Llevó la antorcha sobre el precipicio y le sobrevino un horrible vértigo. No parecía haber final en ese abismo. Descendía hacia la nada.

—Es hueco en el interior —dijo Altan, de pie detrás suyo. Le puso una mano sobre el hombro—. Quédate cerca de mí, vigila los pies. Chaghan me dijo que alcanzaremos un ensanche en unos veinte pasos.

Rin se puso contra la pared del precipicio y dejó que Altan pasara delante. Siguió con cuidado sus pisadas.

—¿Qué más dijo Chaghan?

—Que encontraríamos esto —dijo Altan, alzando su antorcha.

Una polea solitaria colgaba en medio del hueco de la montaña. Rin alargó su antorcha tan lejos como pudo, y la luz iluminó algo brillante y oscuro sobre una bandeja.

—Eso es aceite —se percató Rin—. Es una lámpara. —Levantó el brazo con la antorcha hacia atrás.

—Cuidado —siseó Altan, justo cuando Rin arrojó su antorcha a la plataforma.

El antiguo aceite ardió inmediatamente. El fuego onduló como una serpiente en la oscuridad a través de las poleas, siguiendo unos patrones predeterminados de aceite de forma hipnotizante, revelando varias lámparas colgando de poleas similares a diferentes alturas. Después de unos cuantos minutos todo el interior de la montaña estaba iluminada, revelando una construcción laberíntica en la prisión de piedra. Debajo del pasaje en el que estaban, Rin pudo ver círculos sobre círculos llenos de pilares, extendiéndose hacia abajo más de lo que la luz podía iluminar. Y rodeando el interior de la montaña había un camino en espiral que los llevaba a incontables tumbas de piedra.

El patrón era extrañamente familiar, Rin lo había visto anteriormente.

Eran versiones del Panteón de piedra en miniatura, multiplicadas en una hélice en espiral. Era un Panteón perverso, pues los dioses no estaban aquí vivos sino atrapados en una animación suspendida.

Rin sintió un repentino estallido de pánico. Respiró hondo, intentando librarse de ese sentimiento, pero el abrumador sofoco solo pareció aumentar.

—Yo también lo siento —dijo en voz baja Altan—. Es la montaña, estamos sellados.

Una vez en Tikany, Rin se cayó de un árbol y se golpeó la cabeza tan fuerte que perdió el sentid del oído temporalmente. Veía a Kesegi gritándole, haciendo bocina con las manos, pero aun así no había podido oír nada. Esto era lo mismo, había algo que faltaba. Se le había prohibido el uso de un sentido.

No podía imaginarse cómo sería estar aquí encerrado durante años, décadas y décadas, incapaz de morir, incapaz de abandonar el mundo material. Un lugar que no te permitía soñar. Un lugar repleto de pesadillas que no terminaban nunca.

¡Qué horrible destino estar enterrado aquí!

Los dedos de Rin rozaron algo redondo. Bajo la presión de su contacto, se desplazó y empezó a girar. Rin se acercó y llamó a Altan.

—Mira

Era un cilindro de piedra. A Rin le recordó a las ruedas de oración que había frente a la pagoda en la Academia. Pero este cilindro era mucho más grande, y le llegaba hasta al hombro. Rin tomó la antorcha de Altan, acercándola a la piedra, y la examinó. Había muescas bastante profundas, talladas a los lados. Puso una mano en cada lado, clavó los pies al suelo y empujó con fuerza.

Con un crujido que sonó como un grito, la rueda empezó a girar.

Las muescas eran palabras. No. Nombres. Nombres y nombres, cada uno seguido de una cadena de números. Era un registro. Un registro de cada alma que había sido sellada dentro de Chuluu Korikh.

Debía de haber como cien nombres tallados en esa rueda.

Altan señaló hacia la derecha de Rin.

—No es la única.

Rin levantó la vista y vio cómo el fuego iluminaba otra rueda.

Luego otra. Y otra.

Estaban por todo el primer nivel de la Montaña de Piedra.

Miles y miles de nombres. Nombres anteriores al Emperador Dragón. Nombres de leyendas anteriores al mismo Emperador Rojo.

Rin se quedó aturdida ante lo que esto significaba.

Aquí había personas de antes del nacimiento del Imperio de Nikan.

—La investidura de los dioses —dijo Altan. Estaba temblando—. El tremendo poder en esta montaña… nadie podría pararlos, ni tan siquiera la Federación…

Y ni tan siguiera nosotros, pensó Rin.

Si despertaban Chuluu Korikh, tendrían un ejército de locos, de canales primordiales de energía psíquica. Un ejército que no podrían controlar. Un ejército que podría arrasar el mundo.

* * *

Rin pasó sus dedos por la primera rueda, la más cercana a la entrada.

Al principio del registro, en una escritura muy cuidadosa, estaba la última inscripción.

Reconoció la escritura.

—Lo he encontrado —dijo.

—¿Quién? ¿El Guardián? —Altan parecía confundido.

—Es él —dijo—. Por supuesto que es él.

Pasó sus dedos por la piedra grabada, y un profundo alivio la recorrió.

Jiang Ziya.

Lo había encontrado, finalmente, lo había conseguido. Su maestro había sido sellado en uno de esos pilares. Recogió la antorcha y empezó a bajar los escalones. La seguían susurros, resonando a su estela, mientras corría. Creyó sentir cosas acercándose del otro lado, aquellas cosas que habían susurrado desde el vacío que invocó Jiang en Sinegard.

Sintió en el aire un ansia abrumadora.

Habían empezado a encerrar a los chamanes desde el fondo de la prisión, por lo que Jiang no podía estar muy lejos de donde estaban. Rin comenzó a correr más deprisa, sintiendo como raspaba la piedra bajo sus pies. Delante de ella, la antorcha iluminó un pedestal con la imagen grabada de un guardián encorvado cuidando una puerta. Se detuvo.

Tenía que ser Jiang.

Altan llegó a su lado.

—No eches a correr así.

—Es aquí —dijo, iluminando con la antorcha el pedestal—, está ahí.

—Muévete —dijo Altan.

Apenas se había apartado, cuando Altan golpeó el final del tridente contra el pilar.

* * *

Cuando la arenilla se disolvió, pudieron ver bajo una capa de polvo la forma serena de Jiang. Estaba perfectamente quieto contra la roca, los lados de su boca curvados hacia arriba como si encontrara algo profundamente divertido. Podía estar dormido perfectamente.

Abrió los ojos, los miró de arriba a hacia abajo, y parpadeó.

—Podríais haber llamado antes.

Rin se acercó.

—¿Maestro?

Jiang inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Eres más alta?

—Estamos aquí para rescatarte —dijo Rin, y las palabras le parecieron absurdas en cuanto las pronunció. Nadie podría haberle encerrado en la montaña. Jiang debería haber venido voluntariamente a ser encarcelado.

No le importaba por qué había decidido estar aquí. Lo había encontrado, lo había liberado, y ahora tenía su atención.

—Necesitamos tu ayuda. Por favor.

Jiang salió fuera de la piedra y empezó a sacudirse para quitarse de encima la arenilla que cubría su cuerpo.

—No deberíais estar aquí, no es vuestro momento —dijo suavemente.

—No lo entiendes…

—Y tú no escuchas —ya no estaba sonriendo—. El Sello se está rompiendo. Puedo sentirlo, casi ha desaparecido. Si dejo esta montaña, un montón de cosas terribles vendrán a vuestro mundo.

—Así que es verdad —dijo Altan—. Eres el Guardián.

Jiang se estaba irritando.

—¿Qué estaba diciendo sobre no escuchar?

Pero Altan estaba entusiasmado.

—¡Eres el chamán más poderoso en la historia de Nikan! ¡Podrías liberar toda esta montaña! ¡Podrías gobernar este ejército!

—¿Ese es vuestro plan? —Jiang lo miró boquiabierto, como si no pudiera creer que existiera alguien tan estúpido—. ¿Estás loco?

—Nosotros… —Altan vaciló y luego recuperó la compostura—. Yo no…

Jiang enterró la cara entre sus manos, como un maestro de escuela exasperado.

—El chico quiere liberar a todos los que están en esta montaña. El chico quiere liberar lo que está encerrado en Chuluu Korikh en el mundo.

—Es eso, o dejar que caiga Nikan —espetó Altan.

—Pues que caiga.

—¿Cómo?

—No sabes de lo que es capaz la Federación —dijo Rin—. No has visto lo que han hecho en Golyn Niis.

—He visto más de lo que crees —dijo Jiang—. Pero este no es el camino. Este camino solo lleva a la oscuridad.

—¿Cómo puede ser aún más oscuro que esto? —gritó en frustración. Su voz hizo eco en las paredes cavernosas—. ¿Cómo puede ser peor? Incluso tú te arriesgaste, abriste ese vacío…

—Fue un error —dijo Jiang con pesar, como si fuera un niño cogido en falta—. Nunca debería haberlo hecho. Les debería haber dejado conquistar Sinegard.

—No te atrevas —siseó Rin—. Abriste ese vacío, dejaste pasar esas bestias, y luego corriste y te escondiste aquí, dejándonos a nosotros tener que encargarnos de las consecuencias. ¿Cuándo dejarás de esconderte? ¿Cuándo dejarás de ser un maldito cobarde? ¿De qué estás huyendo?

Jiang parecía dolido.

—Es fácil ser valiente. Pero más difícil aún, es saber cuándo no hay que luchar. He aprendido esa lección.

—Maestro, por favor…

—Si desatas esto sobre Mugen, harás que esta guerra continúe por generaciones —dijo Jiang—. Será mucho más que quemar provincias enteras hasta las cenizas. Vas a destrozar el mismo tejido del universo. Estos no son hombres encerrados en una montaña, son dioses. Tratarán al mundo material como a un juguete. Darán forma a la naturaleza de acuerdo con su voluntad. Cambiarán montañas y redibujarán el curso de los ríos. Transformarán el mundo mortal en el mismo flujo caótico de fuerzas primarias que constituye el Panteón. Pero en el Panteón, los dioses están equilibrados. Vida y muerte, luz y oscuridad, cada una de las sesenta y cuatro entidades tiene su opuesto. Lleva estos dioses a nuestro mundo, y ese equilibrio se romperá. Convertirás el mundo en cenizas y solo los demonios podrán vivir entre sus escombros.

Cuando Jiang dejó de hablar, se hizo el silencio en la oscuridad.

—Puedo controlarlos —dijo Altan, aunque incluso para Rin pareció dudar, como un niño repitiéndose a sí mismo de que es capaz de volar—. Hay hombres en esos cuerpos. Los dioses no pueden caminar libremente. Lo he hecho con mi gente. Suni debería haber sido encerrado aquí hace años, pero yo lo he calmado, lo he traído de la locura…

—Tú estás loco —la voz de Jiang era apenas un susurro, había tanto asombro como incredulidad—. Estás cegado en tu deseo de venganza. ¿Por qué lo estás haciendo? —Extendió un brazo y puso una mano sobre el hombro de Altan—. ¿Por el Imperio? ¿Por el amor a tu país? ¿Qué es, Trengsin? ¿Qué historia te has creado?

—Quiero salvar a Nikan —insistió Altan, y luego lo repitió de nuevo con voz tensa como si quisiera convencerse a sí mismo—. Quiero salvar Nikan.

—No, no quieres —dijo Jiang—. Quieres arrasar Mugen.

—¡Es lo mismo!

—Hay una diferencia abismal entre ambos, y el hecho de que no lo veas es por lo que no has de hacer lo que estás intentando. Tu patriotismo es una farsa. Disfrazas tu cruzada con argumentos morales, cuando en realidad, dejarías que murieran millones si eso significara conseguir lo que tú llamas justicia. Y eso es justamente lo que sucederá si liberas Chuluu Korikh. Y lo sabes —dijo Jiang—. No pagará solo Mugen para satisfacer tu deseo de retribución, sino cualquiera que tenga la mala suerte de quedar atrapado en esa tormenta de locura. El caos no discrimina, Trengsin, es por eso por lo que la prisión se diseñó para no abrirse jamás —suspiró—. Pero por supuesto, todo esto te da igual.

Altan no habría podido parecer más confundido de lo que estaba, incluso si Jiang le hubiese pegado una bofetada.

—No te ha importado nada en mucho tiempo —continuó Jiang, mirándolo con lástima—. Estás roto. Apenas hay rastro en ti de ti mismo.

—Intento salvar mi país —dijo Altan, inexpresivo—, y tú eres un cobarde.

—Estoy aterrorizado —reconoció Jiang—. Pero porque estoy empezando a recordar quién fui hace tiempo. No vayas por ese camino, tu país es cenizas. No puedes traerlo de vuelta con sangre.

Altan lo miró boquiabierto, incapaz de responder.

Jiang inclinó la cabeza hacia a un lado.

—Irjah lo sabía, ¿no?

Altan parpadeó rápidamente. Parecía aterrorizado.

—¿Cómo? Irjah no… Irjah nunca…

—Oh, claro que lo sabe —asintió Jiang—. Debe de haberlo sabido. Daji se lo ha tenido que decir. Daji vio lo que yo no pude, Daji se habría asegurado de que Irjah supiera cómo mantenerte domesticado.

Rin los miró ambos, confundida. Altan se había quedado blanco, con sus rasgos torcidos por la rabia.

—¿Cómo te atreves…? ¿Cómo te atreves a acusar…?

—Es mi culpa —dijo Jiang—. Debería haber intentado ayudarte más.

La voz de Altan se quebró.

—No necesitaba que me ayudasen.

—Lo necesitabas más que nadie —dijo tristemente Jiang—. Lo siento mucho. Debería haber luchado para salvarte, eras un niño pequeño y asustado. Y te convirtieron en un arma, ahora… ahora estás perdido. Pero no ella. Ella todavía puede ser salvada. No la quemes contigo.

Entonces los dos la miraron.

Rin los miró. Entonces era su decisión. Los caminos eran claros. Altan o Jiang. Comandante o maestro. Victoria y venganza, o… lo que sea que le había prometido Jiang.

Pero, ¿qué era lo que le había prometido? Solo sabiduría. Solo entendimiento. Iluminación. Pero eran solo más advertencias, excusas patéticas para evitar que ejerciera un poder que ella no sabía que tenía…

—Te enseñé mejor que esto —Jiang le puso una mano en su hombro. Parecía casi una súplica—. ¿No lo he hecho? ¿Rin?

Podría haberlos ayudado. Podría haber detenido la masacre en Golyn Niis. Podría haber salvado a Nezha.

Pero Jiang se había escondido. Su país lo había necesitado, y él habia huido para encerrarse aquí, sin importarle los que había dejado atrás.

La había abandonado.

Ni tan siquiera se había despedido.

Pero Altan… Altan no se había rendido con ella.

Altan había abusado de ella verbalmente y la había golpeado, pero tenía fe en su poder. Altan solo había querido hacerla más fuerte.

—Lo siento, señor —dijo—. Pero tengo mis órdenes.

Jiang suspiró, y su mano resbaló de su hombro. Como siempre, bajo su mirada, sentía que se estaba ahogando, como si pudiera atravesarla y ver cada parte de su ser. La valoró con esos ojos pálidos, y ella le falló.

Y a pesar de que ya había tomado su decisión, Rin no pudo soportar su decepción, y apartó la mirada.

—No, soy yo quien lo siente —dijo Jiang—. Lo siento mucho. He intentado advertirte.

Dio un paso atrás hacia las ruinas del pilar, y cerró sus ojos.

—Maestro, por favor.

Empezó a cantar. A sus pies, la piedra rota comenzó a moverse como si fuera líquida, tomando de nuevo la forma de un pilar liso e intacto, construyéndose lentamente desde el suelo.

Rin corrió hacia adelante.

—¡Maestro!

Pero Jiang permaneció quieto, en silencio. Y la piedra cubrió su rostro por completo.

* * *

—Él se equivoca.

La voz de Altan temblaba, Rin no estaba segura de si era por miedo o rabia.

—No es por lo que… Yo no… No lo necesitamos. Vamos a despertar a los otros. Lucharán por mí. Y tú, tú lucharás por mí, ¿verdad, Rin?

—Por supuesto que lo haré —susurró, pero Altan ya estaba aporreando el siguiente pilar con su tridente, golpeando el metal una y otra vez contra la piedra con pura desesperación.

—Despierta —gritó, su voz rota—. Despierta, vamos…

El chamán en el pilar debía ser Feylen, el loco y asesino. Razones para ser prudentes, pero a Altan no parecía importarle mientras golpeaba con el tridente una y otra vez la fina piedra que cubría el rostro de Feylen.

La piedra al final se derrumbó, y el chamán despertó.

Rin, vacilante, acercó la antorcha. Cuando vio la figura en el interior, dio un paso atrás del asco.

Feylen era apenas reconocible como humano. Jiang acababa de encerrarse, su cuerpo aún parecía el de un hombre, no había tampoco signos de descomposición. Pero Feylen… El cuerpo de Feylen estaba muerto, gris y endurecido después de meses sepultado en piedra sin alimentación y oxígeno. No se había deteriorado, se había petrificado.

Venas azules sobresalían de su piel gris ceniza. Rin dudaba que hubiera algún tipo de sangre fluyendo por esas venas.

El cuerpo de Feylen era esbelto, delgado y encorvado, y el rostro parecía que quizás hubiera sido hermoso en el pasado. Pero ahora, la piel estaba estirada, tensa sobre las mejillas, y los ojos estaban hundidos en dos profundos cráteres en el cráneo.

Entonces abrió los ojos, y Rin sintió cómo su respiración se ahogaba en su garganta.

Los ojos de Feylen relucían brillantes en la oscuridad, un azul desconcertante, como fragmentos del cielo.

—Soy yo —dijo Altan—, Trengsin. —Rin notó cómo luchaba por mantener la voz tranquila—. ¿Me recuerdas?

—Recordamos voces —dijo Feylen lentamente. Su voz era rasposa de meses sin uso. Sonaba como una cuchilla de acero raspando la antigua piedra de la montaña. Inclinó la cabeza en un ángulo nada natural, como si intentara sacar gusanos de las orejas—. Recordamos fuego. Y te recordamos a ti, Trengsin. Recordamos tu mano contra nuestra boca y tu otra mano en nuestra garganta.

La forma en la que había hablado Feylen, hizo que Rin agarrara la empuñadura de la espada con miedo. No hablaba como un hombre que había luchado al lado de Altan.

Hablaba de él mismo como nosotros.

Altan también se había dado cuenta.

—¿Recuerdas quién eres?

Feylen frunció el ceño como si lo hubiera olvidado. Se tomó bastante tiempo hasta que volvió a hablar.

—Somos un espíritu del viento, podemos tomar la forma de un dragón o la de un mortal. Gobernamos los cielos de este mundo. Llevamos los cuatro vientos en una bolsa y volamos hacia donde nos plazca.

—Tú eres Feylen del Cike. Sirves a la Emperatriz, y serviste bajo el mando de Tyr. Necesito tu ayuda —dijo Altan—. Necesito que luches otra vez por mí.

—¿Lu… char?

—Hay una guerra —dijo Altan—, y necesitamos el poder de los dioses.

—El poder de los dioses. —Feylen arrastraba las palabras lentamente. Entonces se rio.

No era una risa humana. Era un sonido agudo que hizo eco en las paredes de la montaña, y que sonó como el chillido de varios murciélagos.

—Luchamos por ti la primera vez —dijo—. Luchamos por el Imperio, por tu tres veces condenada Emperatriz. ¿Y qué conseguimos? Una palmada en la espalda, y un viaje a esta montaña.

—Intentaste que el Castillo Nocturno se derrumbara por un precipicio —señaló Altan.

—Estábamos confundidos. No sabíamos dónde estábamos. —Feylen parecía triste—. Pero nadie nos ayudó… nadie nos tranquilizó. No, al contrario, ayudaste a que nos pusieran aquí. Cuando Tyr nos sometió, tú sostuviste la cuerda. Nos arrastraste hasta aquí como ganado. Y él se quedó ahí, quieto, mirando cómo la piedra se cerraba sobre nuestro rostro.

—Yo no lo decidí —dijo Altan—. Tyr pensó…

—Tyr estaba asustado. Ese hombre nos pidió nuestro poder, y nos dio la espalda cuando fue demasiado poder.

Altan tragó.

—No quería esto para ti.

—Nos prometiste que no nos harías daño. Pensaba que te preocupabas por nosotros. Estábamos asustados. Éramos vulnerables. Y nos ataste en la noche, nos sometiste con tus llamas… ¿Puedes imaginar el dolor? ¿el terror? Siempre habíamos luchado por ti, y tú nos lo pagaste con una tortura eterna.

—Te puse a dormir —dijo Altan—. Te di reposo.

—¿Reposo? ¿Crees que esto es reposar? —siseó Feylen—. ¿Tienes alguna idea de lo que es esta montaña? Intenta entrar en esta piedra, a ver si eres capaz de aguantar una maldita hora. Los dioses no están hechos para ser contenidos, y menos nosotros. Nosotros somos el viento. Nosotros soplamos en todas y cada una de las direcciones. No obedecemos a ningún maestro. ¿Puedes imaginar el tormento que es esto? ¿Sabes lo que es el aburrimiento?

Dio un paso hacia adelante y abrió las manos hacia Altan.

Rin se puso en alerta, pero no pasó nada.

Quizás el dios que Feylen había invocado tenía un poder inmenso. Quizás podría haber arrasado con pueblos enteros, desgarrado a Altan en otras circunstancias. Pero estaban dentro de la montaña. Cualquier cosa de la que fuera capaz Feylen, lo que sea que podría haber hecho, el dios no tenía poder aquí.

—Sé lo terrible que ha de ser estar separado del Panteón —dijo Altan—. Pero si luchas por mí, si me prometes que vas a controlarte, ya no tendrás que sufrir nunca más.

—Nos hemos convertido en divinos —dijo Feylen—. ¿Crees que nos importa lo que les pase a los mortales?

—No necesito que te preocupen los mortales —dijo Altan—. Necesito que me recuerdes a mí. Necesito el poder de tu dios, pero necesito aún más al hombre que hay en tu interior. Necesito que ese hombre tome el control. Sé que estás ahí, Feylen.

—¿Control? ¿Nos hablas a nosotros de control? —Feylen rechinaba sus dientes mientras hablaba, como si cada palabra fuera una maldición—. No podemos ser controlados como si fuéramos animales. Esto te supera, pequeño esperli. Has invocado fuerzas que no entiendes a tu pequeño y patético mundo material, y este mundo será infinitamente más interesante si alguien lo destroza un poquito.

El color desapareció de la cara de Altan.

—Rin, apártate —dijo en voz baja.

Jiang tenía razón. Chaghan había tenido razón. Un ejército entero de estas criaturas supondría el fin de este mundo.

Rin nunca se había sentido tan equivocada.

No podemos dejar que esta cosa abandone la montaña.

Feylen parecía pensar exactamente lo mismo en ese momento. Los miró a ambos y al rayo de luz que había dos pisos más arriba, desde donde podían escuchar el sonido del viento aullando. Sonrió con picardía.

—Ah —dijo—. Dejasteis abierto, ¿no?

Sus ojos luminosos parecieron volver a la vida con una alegría maliciosa, y miró la salida con el anhelo de un hombre que se está ahogando y necesita aire desesperadamente.

—Feylen, por favor —Altan alargó una mano, su voz era suave mientras hablaba con Feylen, como si pensase que podría tranquilizarlo de la misma forma que hacía con Suni.

—No puedes amenazarnos. Podemos despedazarte —se burló Feylen.

—Sé que puedes —dijo Altan—. Pero confío en que no lo harás. Confío en el hombre que hay en ti.

—Eres un idiota por creer que soy humano.

— Soy —dijo Altan—. Has dicho soy.

Los rasgos de Feylen se contrajeron en un espasmo. La luz azul de sus ojos se atenuó. Sus facciones se transformaron levemente, el desprecio desapareció y su boca se movió indecisa, como si no quedase claro a quién iba a dar voz.

Altan levantó el tridente a un lado, lejos de Feylen. Entonces, en una lentitud deliberada, arrojó el arma lejos de él. Se estrelló contra la pared, e hizo eco en el silencio de la montaña.

Feylen miró el arma con los ojos abiertos de incredulidad.

—Te estoy confiando mi vida —dijo Altan—. Sé que estás ahí, Feylen.

Lentamente, acercó la mano otra vez.

Y Feylen la cogió.

El contacto hizo que Feylen temblara. Cuando levantó la vista, tenía la misma expresión aterrorizada que ella le había visto a Suni. Tenía los ojos muy abiertos, oscuros e implorantes, como un niño buscando a alguien que le protegiera, un alma perdida desesperada sin un ancla de regreso al mundo mortal.

—¿Altan? —susurró,

—Estoy aquí —Altan caminó hacia adelante. Como antes, se acercó al dios sin miedo, a pesar de saber perfectamente lo que le podría hacer.

—No puedo morir —susurró Feylen. Su voz ya no era como un chirrido, era temblorosa, tan vulnerable que no dejaba duda alguna de que Feylen era humano—. Es horrible, Trengsin. ¿Por qué no puedo morir? No debería haber convocado nunca ese dios… Nuestras mentes están hechas para ser nuestras, no para compartirlas con esas cosas… En esta montaña no estoy vivo… pero tampoco puedo morir.

Rin se sentía mareada.

Jiang tenía razón. Los dioses no tenían lugar en este mundo. No era de extrañar que los esperlies se volvieran locos. Tampoco que a Jiang le aterrorizase traer a los dioses al reino mortal.

Pertenecían al Panteón, y era el lugar donde deberían quedarse. Este era un poder que la humanidad nunca debería haber tocado.

¿En qué estaban pensando? Debían irse, ahora, mientras Feylen estuviera aún bajo control, debían cerrar de nuevo la puerta de piedra para que nunca nadie pudiera escaparse.

Pero Altan no mostraba ningún tipo de miedo. Altan tenía de nuevo a su soldado de vuelta.

—No puedo dejarte morir aún —dijo Altan—. Necesito que luches por mí. ¿Podrías hacerlo?

Feylen no había soltado aún el brazo de Altan. Lo atrajo más cerca de él, como si intentara abrazarlo. Se inclinó, rozó con sus labios la oreja de Altan y susurró algo que Rin apenas pudo escuchar.

—Mátate, Trengsin. Muere mientras aún puedas.

Sus ojos se encontraron con los de Rin sobre el hombro de Altan. Resplandecían de un color azul brillante.

—¡Altan! —gritó Rin.

Y Feylen arrastró a su comandante a través del pilar y lo arrojó hacia el vacío.

No fue un empujón fuerte. Los músculos de Feylen se habían atrofiado después de meses sin usar. Era torpe, como un cervatillo recién nacido, como un dios atrapado en un cuerpo mortal.

Pero Altan consiguió girar a un lado, agitándose en busca de equilibrio. Feylen pasó a su lado y trepó por los escalones de piedra hacia la salida. Parecía salvaje, con una alegría maliciosa, eufórica.

Rin se arrojó sobre la piedra rápidamente, cayendo sobre su estómago, con los brazos extendidos. Lo siguiente que sintió fue un dolor terrible mientras los dedos de Altan se cerraban sobre su muñeca, justo antes de que se precipitara hacia la oscuridad.

El peso tiró de su brazo hacia el foso. Gritó en agonía cuando su codo golpeó la piedra.

Pero entonces el otro brazo de Altan surgió de la oscuridad. Ella se estiró, y sus dedos se juntaron.

Se oían piedras resonando por el precipicio, hundiéndose en el vacío, pero Altan estaba agarrado con fuerza de sus dos brazos. Rin se deslizó hacia el borde, y por un terrible instante, Rin temió que fuesen a caer los dos al vacío, pero entonces su pie encontró un surco en la piedra, y se detuvieron.

—Te tengo —jadeó.

—Suelta —dijo Altan.

—¿Qué?

—Me voy a balancear para subir —dijo—. Suelta mi brazo izquierdo.

Obedeció.

Altan dio una patada para generar impulso, y estiró su otra mano para alcanzar el borde. Rin resistía sobre el suelo, con sus piernas apretadas contra la piedra para no deslizarse hacia adelante mientras él se alzaba sobre el borde del precipicio. Consiguió alzar un brazo sobre la piedra y clavó el codo en el suelo. Con un gruñido, subió sus piernas en un único y fluido movimiento.

Sollozando de alivio, Rin ayudó a Altan a ponerse en pie, pero la apartó.

—Feylen —siseó Altan, y salió corriendo, tambaleándose por el camino de piedra.

Rin le siguió, aunque no tenía sentido. Las únicas pisadas que podian escuchar eran las suyas, pues Feylen hacía ya tiempo que había desaparecido de Chuluu Korikh.

Le habían dado libertad absoluta sobre el mundo.

Pero Altan ya lo había vencido una vez. Seguro que podrían hacerlo de nuevo. Debían hacerlo.

Llegaron a la puerta de piedra a trompicones y se detuvieron antes de detenerse frente a un muro de acero.

Los soldados de la Federación ocupaban la montaña.

* * *

El general de la Federación gritó una orden y los soldados avanzaron apiñados, formando una barricada con los escudos, haciendo retroceder a Rin y a Altan dentro de la montaña de piedra.

Rin, durante un breve momento, pudo ver la expresión afligida de Altan antes de ser enterrado bajo una multitud de espadas y armaduras.

No tuvo tiempo de preguntarse por qué los soldados de la Federación estaban allí o cómo habían sabido llegar, todas las preguntas desaparecieron de su mente ante el inminente combate. El instinto de lucha asumió el control, su mundo reducido a un conjunto de espadas y patadas, como cualquier otra pelea.

Incluso aunque supiera de su futilidad mientras desenvainaba la espada.

La Federación había elegido el mejor lugar para matar un esperli.

Altan y Rin no tenían ventaja aquí. El Fénix no podía llegar a ellos a través de las gruesas paredes de piedra. Las semillas de amapola serían inútiles. Podrían rezar a su dios, pero nadie contestaría.

Unos brazos con armadura la alcanzaron por detrás, sujetando sus brazos a los lados. Por el rabillo del ojo vio cómo Altan retrocedía contra la pared, con no menos de cinco espadas en su cuello.

Podía ser el mejor artista marcial de Nikan. Pero sin su fuego y sin su tridente, era solamente un hombre.

Rin clavó el codo en el estómago de su captor, se liberó, y atacó con su espada contra el soldado más cercano. Sus espadas chocaron, pero Rin impactó con un golpe salvaje y afortunado. El soldado rodó, gritando en su trayectoria al abismo con la espada de Rin clavada en su rodilla. Rin intentó agarrarla, pero ya era demasiado tarde.

El siguiente soldado atacó desde arriba. Rin se agachó, alcanzando el cuchillo de su cinturón.

El soldado le golpeó fuertemente con la empuñadura de su espada en el hombro, derribándola contra el suelo. Rin buscó a tientas sobre la piedra.

Entonces alguien le golpeó con un escudo en la nuca.

CAPÍTULO 24

Se despertó en la oscuridad. Estaba tumbada sobre una superficie plana que se bamboleaba, ¿sería un carro? ¿un barco? Aunque estaba segura de que tenía los ojos abiertos, no podía ver nada. La habían encerrado dentro de algún lugar, ¿o era simplemente de noche? No sabía cuánto tiempo había pasado. Intentó moverse y descubrió que estaba atada, tenía las manos sujetas contra la espalda, y las piernas atadas entre sí. Intentó sentarse, y los músculos de su hombro izquierdo gritaron de dolor. Ahogó un gemido y se quedó tumbada hasta que el pulsante dolor remitió.

Entonces intentó moverse horizontalmente. Las piernas las tenía entumecidas, una la tenía torpe por la falta de flujo sanguíneo, y cuando la movió para despertarla, le dolió como si le estuvieran insertando miles de agujas en la piel. No podía mover las piernas por separado por lo que debía retorcerse de un lado a otro como un gusano, moviéndose lentamente hasta que sus pies chocaron contra algo. Lo empujó y se retorció en otra dirección.

Al menos estaba segura de que estaba en un carro.

Con un gran esfuerzo consiguió sentarse. Su cabeza dio contra algo áspero, ¿una lona? ¿o un toldo? Ahora que sus ojos se habían acostumbrado a la falta de luz, veía que no era de noche, sino que el carro tenía bloqueada la luz.

Empujó la lona como pudo, ignorando el dolor, hasta que consiguió que entrara un rayo de luz. Temblando por el esfuerzo, fue a esa hendidura a mirar.

Tardó un buen rato en comprender lo que estaba viendo.

El camino parecía salido de un sueño, como si una gran ráfaga de viento hubiera soplado a través de una pequeña ciudad, vaciando todas las casas y arrojando sus propiedades por la hierba y el camino. Había un par de ornamentadas sillas tiradas en el suelo al lado de unos leotardos de lana. Una mesa de comedor junto a un juego de ajedrez tallado, con las piezas de jade esparcidas por el suelo. Cuadros, juguetes. Baúles llenos de ropa, abiertos al borde del camino. Vio también un vestido de novia. Y un conjunto nocturno de seda.

Eran el rastro de la huida de sus habitantes. Cualquier nikara que hubiera vivido por esta área hacía tiempo que ya se había marchado. Además, habían ido tirando sus posesiones por el camino conforme se volvían demasiado pesadas para cargar con ellas. La desesperación por sobrevivir había dejado de lado el apego a sus pertenencias, así que las habían ido tirando una a una.

¿Esto lo había provocado Feylen o la Federación? El estómago de Rin se contrajo ante la idea de que ella pudiera ser responsable. Pero si el dios del viento había causado esta destrucción, entonces hacía ya tiempo que se había marchado. El aire estaba en calma mientras avanzaban, no había ni rachas repentinas ni tornados extraños que los fueran a hacer pedazos.

Quizás Feylen estaba en otra parte del mundo, trayendo el caos. Quizás había huido hacia el norte a esperar el momento oportuno, a sanarse y disfrutar de su tan esperada libertad. ¿Quién podría predecir la voluntad de un dios?

¿Habría arrasado la Federación con Tikany? ¿Habrían escuchado los Fang rumores sobre el avance del ejército con tiempo suficiente como para huir antes de que la Federación destrozara su villa? ¿Y Kesegi?

Pensaba que los soldados de la Federación querrían saquear esos restos. Pero el ejército se movía muy rápido, y los oficiales gritaban a sus tropas cuando se paraban a coger algo. A donde sea que se estuvieran dirigiendo, querían llegar pronto.

Entre los cofres y los muebles abandonados, Rin vio a un hombre sentado al lado del camino. Encorvado junto a una vara de bambú, del tipo que usaban los granjeros para llevar cubos con agua de riego. Había convertido la parte posterior de una pintura en un cartel, donde había garabateado, en una cuestionable caligrafía, cinco lingotes.

—Dos niñas —recitaba como una letanía—. Dos niñas, niñas sanas, a la venta.

Dos niñas pequeñas miraban por encima de unos cubos de madera. Observaban maravilladas a los soldados al pasar. Una de ellas vio a Rin asomar bajo la lona, y parpadeó con curiosidad manifiesta. Levantó sus pequeños dedos y la saludó, justo cuando un soldado gritaba de emoción.

Rin retrocedió en el carro. Lágrimas corrían por sus mejillas. No podía respirar. Cerró los ojos con fuerza. No quería saber lo que les pasaría a esas niñas.

—¿Rin?

Por primera vez se dio cuenta de que Altan estaba encogido en la otra esquina del carro. A duras penas podía verlo bajo la oscuridad de la lona. Se arrastró torpemente hacia él como una oruga.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—No lo sé —dijo—. Pero ya no estamos cerca de Kukhonin. Estamos viajando por un camino llano.

—¿Estamos en un carro?

—Eso creo. No sé cuántos soldados hay.

Llegó al otro lado del carro justo cuando en los brazos de Altan ardió una pequeña llama. Los bordes de las ataduras se prendieron, y empezaron lentamente a ennegrecerse.

El carro empezó a llenarse de humo. Los ojos de Rin lagrimearon, y no pudo evitar toser. Pasaron los minutos.

—Solo un poco más —dijo Altan.

El humo se enroscaba en la cuerda como gruesos zarcillos. Rin miró a la lona, con pánico. Si el humo no se escapaba por los lados, podrían asfixiarse antes de que Altan pudiera romper sus ataduras. Pero si no lo conseguían…

Rin escuchó gritos por encima de ella. La lengua era mugenés, pero las órdenes eran demasiado breves y abruptas como para que pudiera entenderlas.

Alguien apartó la lona.

Las llamas de Altan explotaron con toda su fuerza, justo cuando un soldado le tiró encima un cubo entero de agua. Un ruido chisporroteante llenó el aire.

Y Altan chilló.

A Rin alguien le puso un paño húmedo sobre la boca. Luchó, aguantando su respiración, pero le clavaron algo afilado en la espalda dolorida y no pudo evitar inhalar. Y entonces su nariz se llenó con el olor dulce del gas.

* * *

Luces. Luces tan brillantes que le dolían como cuchillos atravesándole los ojos. Rin intentó apartarse de la fuente de luz, pero no lo consiguió, se removió en vano. Tras un instante de pánico pensando que la habían paralizado, se dio cuenta de que estaba atada a una especie de duro tablón. El campo de visión de Rin estaba limitado a la mitad superior de la habitación. Esforzándose, podía ver la cabeza de Altan al lado de la suya.

Rin miró alrededor, aterrorizada. Las paredes de la habitación estaban cubiertas con estantes repletos de frascos. Pies, cabezas, órganos y dedos, todo meticulosamente etiquetado. Había un enorme frasco de vidrio en la esquina que contenía el cuerpo de un hombre adulto. Rin lo miró durante un minuto entero antes de ser consciente de que ese hombre llevaba tiempo ya muerto, y que era solo un cuerpo, preservado en químicos, como unas verduras en escabeche. Aunque sus ojos aún seguían congelados en una expresión de terror, la boca abierta en un grito eterno bajo el líquido. En la parte superior del frasco había una etiqueta, donde podía leerse en una bonita y cuidada caligrafía: Hombre nikara, 32.

Los frascos de los estantes estaban etiquetados de forma parecida. Hígado, Niño nikara, 12. Pulmones, Mujer nikara, 51. Se preguntaba si es así como acabaría, cuidadosamente troceada en esta sala de operaciones. Mujer nikara, 19.

—Me han traído otra vez —Altan se había despertado a su lado. Su voz era un susurro áspero—. Nunca pensé que regresaría.

Rin se agitó, asustada.

—¿Dónde estamos?

—Por favor —dijo Altan—. No me hagas contártelo.

Entonces, supo exactamente dónde estaban.

Las palabras de Chaghan regresaron a su mente.

Después de la Primera Guerra de las Amapolas, la Federación se obsesionó con vuestra gente… Pasaron las décadas entre las Guerras de las Amapolas secuestrando esperlies, experimentando con ellos, intentando descubrir qué les hacía especiales.

Los soldados de la Federación los habían traído al mismo centro de investigación donde Altan había sido secuestrado de niño. El mismo lugar que le había provocado su adicción al opio. El mismo lugar que había sido liberado por los hesperianos. El mismo lugar que debería haber sido destruido después de la Segunda Guerra de las Amapolas.

La provincia de la Serpiente debe de haber caído, pensó con desasosiego. La Federación había ocupado más terreno del que imaginaban.

Los hesperianos se habían marchado, y la Federación había regresado.

Ahora los monstruos habían vuelto a su guarida.

—¿Quieres saber lo peor? —dijo Altan—. Estamos muy cerca de casa, de Esper. Estamos en la costa, justo al lado del mar. Cuando nos trajeron aquí por primera vez no había tantas celdas… nos pusieron en una habitación con una ventana que daba al mar. Podía ver las constelaciones cada noche. Veía la estrella del Fénix y pensaba que, si pudiera escaparme, podría nadar y nadar, y regresar a casa.

Rin se imaginó a Altan con cuatro años, encerrado en este lugar, mirando hacia el cielo nocturno mientras a sus amigos los iban llevando a una camilla para diseccionarlos. Quería llegar a él y tocarle, pero, aunque luchó contra esas correas, no consiguió moverse.

—Altan…

—Pensé que alguien vendría a buscarnos —continuó. Rin supo que ya no se estaba dirigiendo a ella. Hablaba como si estuviera contando esa pesadilla en voz alta—. Incluso cuando mataron a los demás, pensé que quizás… quizás mis padres aún vendrían a por mí. Pero cuando las tropas hesperianas me liberaron, me dijeron que nunca podría volver. Me explicaron que ya no había nada más que huesos y cenizas en la isla.

Altan se quedó en silencio.

Rin estaba horrorizada. Necesitaba decirle algo, cualquier cosa que le distrajese, desviar su atención a buscar una forma de salir de este lugar, pero todo lo que le venía a la mente era terriblemente inadecuado. ¿Qué tipo de consuelo podría ella darle?

—¡Bien! Estáis despiertos.

Una voz aguda, temblorosa, interrumpió sus pensamientos. Quienquiera que hubiese hablado estaba detrás de ella, fuera de su línea de visión. Rin se forzó para mirarle y se tensó contra las correas.

—Oh, lo siento, claro que no podéis verme.

El dueño de la voz se acercó y se detuvo directamente sobre ella. Era un hombre muy delgado de pelo blanco, con un uniforme de médico. Su barba estaba meticulosamente recortada, acabada en una afilada punta cinco centímetros por debajo de su barbilla.

—¿Ahora mejor? —sonrió amablemente, como si estuviera saludando a un viejo amigo—. Soy Eyimchi Shiro, oficial médico en jefe de estas instalaciones. Puedes llamarme Dr. Shiro.

Hablaba nikara, no mugenés. Tenía un leve acento sinegardiano, como si hubiera aprendido el idioma hace cincuenta años. Su tono era forzado, alegremente artificial.

Cuando Rin no respondió, el doctor se dirigió hacia la otra mesa.

—Oh, Altan —dijo—, no sabía que regresarías. ¡Es una sorpresa maravillosa! No me lo podía creer cuando me lo dijeron. «Dr. Shiro, ¡hemos encontrado un esperli!». Y yo les contesté, «¡Tenéis que estar bromeando! ¡Ya no hay más esperlies!». —Shiro se rio entre dientes.

Rin se esforzó por ver la cara de Altan. Estaba despierto, con los ojos abiertos, pero miraba al techo inexpresivamente.

—Les has dado mucho miedo, ¿sabes? —continuó alegremente Shiro—. ¿Cómo te llamaban? ¿El monstruo de Nikan? ¿El Fénix encarnado? Mis compatriotas aman las exageraciones, y aman aún más a los chamanes nikara. Eres un mito, ¡una leyenda! ¡Eres tan especial! ¿Por qué estás tan enfurruñado?

Altan no dijo nada.

Shiro pareció desinflarse un poco, pero entonces sonrió y le dio unas palmaditas a Altan en la mejilla.

—Por supuesto, debes de estar cansado. No te preocupes. Lo arreglaremos en un momento. Tengo justo lo necesario…

Tarareó alegremente mientras se dirigió hacia la esquina de la sala de operaciones. Rebuscó atentamente entre los estantes, sacando varios viales e instrumentos. Rin escuchó un chasquido, y luego el sonido de una llama encenderse. No pudo ver lo que estaba haciendo Shiro hasta que regresó con Altan.

—¿Me has echado de menos? —preguntó.

Altan no dijo nada.

—Ummm —Shiro puso una jeringa delante de la cara de Altan, y golpeó el vidrio para que pudiera ver bien el líquido que había en su interior—. ¿Has echado esto de menos?

Altan abrió mucho los ojos.

Shiro sostuvo la muñeca de Altan con ternura, casi como una madre acariciaría a su hijo. Sus hábiles dedos buscaron una vena, y con la otra mano acercó la aguja al brazo de Altan, y se la clavó.

Solo entonces Altan gritó.

—¡Detente! —gritó Rin. Escupió saliva por la boca al hablar—. ¡No lo hagas!

—¡Querida! —Shiro dejó la jeringa vacía y corrió a su lado—. ¡Calma! ¡Cálmate! Estará bien.

—¡Lo estás matando! —Se sacudió salvajemente contra sus ataduras, pero se mantuvieron firmes.

Las lágrimas se escaparon de sus ojos. Shiro las limpió, manteniendo los dedos lejos del alcance de sus dientes.

—¿Matándolo? No seas dramática. Solo le he dado un poco de su medicina favorita. —Shiro se tocó la sien y la miró—. Sabes que lo disfruta, has viajado con él, ¿no? Esta droga no es nada nuevo para Altan. Estará bien en unos pocos minutos.

Los dos miraron a Altan. Su respiración se había estabilizado, pero sin duda no estaba bien.

—¿Por qué estás haciendo esto? —dijo Rin con la voz entrecortada. Había creído conocer ya la crueldad de la Federación. Había visto Golyn Niis. Había visto las evidencias de las investigaciones de los científicos mugeneses. Pero ver semejante mal en sus ojos al infringir dolor a Altan y sonreír… Rin no podía comprenderlo—. ¿Qué es lo que quieres de nosotros?

Shiro suspiró.

—¿No es obvio? —le dio una palmadita en la mejilla—. Quiero conocimiento. Nuestro trabajo aquí hará avanzar la ciencia médica décadas. ¿Dónde puedes encontrar una oportunidad así de fantástica para investigar? ¡Un suministro interminable de cadáveres! ¡Oportunidades infinitas para la experimentación! ¡Podré responder todas las preguntas que tengo sobre el cuerpo humano! ¡Puedo idear modos de prevenir la muerte!

Rin no podía creer lo que estaba oyendo.

—Estás abriendo a mi gente en canal.

—¿Tu gente? —espetó Shiro—. No te degrades a ti misma, tú no eres en absoluto como esos patéticos nikara. Los esperlies sois tan fascinantes, compuestos de un material tan encantador. —Shiro tocó con cariño el pelo de la frente sudada de Altan—. ¡Qué piel tan hermosa! ¡Qué ojos tan fascinantes! La Emperatriz no sabe lo que tiene.

Presionó dos dedos contra el cuello de Rin para tomarle el pulso. Rin tragó con fuerza para bajar la bilis que le había subido con ese contacto.

—Me pregunto si podrías complacerme —dijo suavemente—. Muéstrame el fuego, sé que puedes.

—¿Qué?

—Los esperlies sois tan especiales —le susurró Shiro. Su voz había adquirido un tono bajo y ronco, como si se dirigiera a un bebé, o a un amante—. Tan fuertes. Tan únicos. Dicen que sois el pueblo elegido por un dios. ¿Qué os hace tan especiales?

Odio, pensó Rin. Odio, y una historia repleta de sufrimiento infligida por personas como tú.

—Mi país nunca ha tenido chamanes, ¿sabes? —dijo Shiro—. ¿Tienes alguna idea de por qué?

—Porque los dioses nunca se molestarían con escoria como tú —espetó Rin.

Shiro sacudió una mano en el aire, como desviando el insulto. Había debido de escuchar tantos juramentos nikara que ya no significaban nada para él.

—Vamos a trabajar de esta forma —dijo—. Te voy a pedir que me enseñes el camino hacia los dioses. Y cada vez que te niegues, le daré otra inyección de esta droga. Ya sabes cómo le hace sentir.

Altan hizo un ruido bajo y gutural desde la cama. Todo su cuerpo se tensó por los espasmos.

Entonces Shiro le murmuró algo al oído a Altan y le acarició la frente, tan tierno como una madre podría consolar a su hijo enfermo.

* * *

Pasaron horas, y Shiro le fue haciendo preguntas sobre chamanismo a Rin una y otra vez, pero ella se mantuvo firme. No iba a revelar los secretos sobre el Panteón. No daría otra arma a Mugen.

Así que lo maldijo y le escupió, le llamó monstruo y cualquier otra cosa horrible que se le ocurriera. Jima no les había enseñado a maldecir en mugenés, pero Shiro se hizo a la idea.

—Vamos —dijo con desprecio Shiro—. No es como si nunca lo hubieras visto antes.

Rin se detuvo, con saliva goteando por su boca.

—No sé a qué te refieres.

Shiro tocó con los dedos el cuello de Altan para sentir su pulso, tiró de sus párpados y apretó sus labios como si estuviera confirmando algo.

—Su tolerancia es impresionante. Inhumana. Ha pasado años fumando opio.

—Por lo que tú le hiciste —chilló.

—¿Y después qué? ¿Y luego de que fuera liberado? —Shiro parecía un maestro decepcionado—. Tenían al último esperli en sus manos, ¿y nunca intentaron alejarlo de las drogas? Es obvio que se la han estado suministrando durante años. Inteligente por su parte. Oh, no me mires así. La Federación no fueron los primeros en usar el opio para controlar a la población. Los nikara crearon la técnica.

—¿De qué estás hablando?

—¿No te lo enseñaron? —Shiro parecía divertirse—. Claro que no. Por supuesto que no lo hicieron. A Nikan le gusta eliminar todo lo que le avergüence de su pasado.

Shiro cruzó la habitación hacia ella, pasando los dedos por los estantes mientras caminaba.

—¿Cómo crees que el Emperador Rojo pudo mantener a los esperlies domesticados? Usa la cabeza, querida. Cuando Esper perdió su independencia, el Emperador Rojo envió cajas de opio a los esperlies como ofrenda. Un regalo del país colonizador al tributario. Fue deliberado. Los esperlies antes solo tomaban su corteza local para las ceremonias. Estaban acostumbrados a alucinógenos mediocres, y fumar opio fue como beber alcohol de madera. Cuando lo probaron, se volvieron inmediatamente adictos. Hicieron todo lo que se les pidió para obtener más. Fueron esclavos del opio tanto como lo fueron del Emperador.

Rin sintió que todo le daba vueltas. No tenía respuesta.

Quería llamar a Shiro mentiroso. Quería gritarle para que dejara de hablar. Pero lo que decía tenía sentido.

Tenía demasiado sentido.

—Así que como puedes ver, nuestros países no son tan distintos al final —dijo Shiro con aires de suficiencia—. La única diferencia es que nosotros reverenciamos a los chamanes, deseamos aprender de ellos, mientras que tu Imperio está aterrorizado y paranoico sobre los poderes que posee. Tu Imperio os ha sacrificado y explotado, os ha hecho mataros entre vosotros. Yo voy a liberarte. Voy a concederte la libertad para invocar al dios como nunca antes se te ha permitido.

—Si me das la libertad —gruñó—, lo primero que haré será quemarte vivo.

La conexión con el Fénix era la última ventaja que tenía. La Federación había violado y arrasado su país. La Federación había destruido su escuela y matado a sus amigos. Ahora probablemente habrían asaltado ya su pueblo hasta dejarlo en cenizas. Solo el Panteón permanecía intacto, sagrado, lo único en el universo a lo que Mugen no tenía acceso.

Rin había sido torturada, atada y apaleada, sin comida ni descanso, pero su mente era suya. Su dios era suyo. Moriría antes de traicionarlo.

Finalmente, Shiro se aburrió de ella, y llamó a los guardias para que se llevaran a los prisioneros a una celda.

—Os veré a los dos, mañana —dijo alegremente—. Y volveremos a intentarlo de nuevo.

Rin le escupió en su bata mientras los guardias la sacaban de la sala. Otro guardia la seguía con la forma inerte de Altan sobre el hombro, como si se tratase del cadáver de un animal.

En la celda, un guardia encadenó la pierna de Rin a la pared y luego cerró la puerta con fuerza al salir. A su lado, Altan se sacudió y gimió, murmurando cosas sin sentido en voz baja. Rin puso su cabeza en su regazo y mantuvo una triste vigilia sobre su comandante caído.

* * *

Altan no recuperó el sentido en horas, y durante todo ese tiempo estuvo gritando, pronunciando palabras en el idioma de los esperlies que ella no podía entender.

Entonces gimió su nombre.

—Rin.

—Estoy aquí —dijo, acariciando su frente.

—¿Te ha hecho daño? —preguntó.

Contuvo un sollozo.

—No. No. Quería hacerme hablar, que le enseñara cosas sobre el Panteón. No lo hice, pero me dijo que si no lo hacía continuaría haciéndote daño…

—No son las drogas lo que me duele —dijo—. Es cuando ya no están.

Entonces, como un puñetazo en el estómago, lo entendió,

Altan no estaba mal cuando fumaba opio. No, fumar opio era el único momento en el que no sentía dolor. Había vivido toda su vida en una agonía constante, siempre deseando otra dosis.

No había comprendido hasta ahora lo horrible y difícil que era ser Altan Trengsin, vivir con el peso de un dios furioso constantemente empujándote a la destrucción en el fondo de tu mente, mientras que el opio, indiferente y narcótico, susurraba promesas en tu sangre.

Este es el por qué los esperlies se volvieron adictos al opio tan fácilmente, se dio cuenta. No porque lo necesitaran para el fuego. Sino porque para algunos de ellos, era el único momento en el que podían alejarse de su horrible dios.

En el fondo, Rin lo había sabido, lo había sospechado desde que se enteró de que Altan no necesitaba las drogas como el resto del Cike, que sus ojos estaban perpetuamente brillantes como flores de amapolas.

Altan debería haberse encerrado a sí mismo dentro de Chuluu Korikh hace ya mucho tiempo.

Pero ella no había querido pensarlo, porque había necesitado confiar en que su comandante estaba cuerdo.

Porque sin Altan, ¿qué era ella?

En las horas que siguieron, cuando la droga dejó su flujo sanguíneo, Altan sufrió. Sudó. Se retorció. Se removió tan violentamente que Rin tuvo que sostenerlo para que no se hiciera daño. Gritó. Le rogó a Shiro que volviera. Le rogó a Rin para que lo ayudara a morir.

—No puedes —dijo Rin, en pánico—. Tenemos que escapar de aquí. Tenemos que salir.

Su mirada estaba vacía, derrotada.

—Resistirse aquí significa sufrir, Rin. No hay escapatoria, no hay futuro. Lo mejor que puedes esperar es que Shiro se aburra y te conceda una muerte indolora.

En ese momento, Rin casi lo esperó.

Quería terminar con su miseria. No podía verlo torturado de esta manera, no podía ver al hombre al que admiraba desde que lo vio por primera vez, reducido a esto.

Se vio a sí misma arrodillada sobre su pecho, con las manos alrededor de su cuello. Todo lo que tenía que hacer era poner presión a sus brazos. Forzar el aire fuera de su garganta. Asfixiar la vida que había en él.

Él apenas lo sentiría. A duras penas podía sentir algo ya.

Incluso mientras los dedos agarraban su piel, no se resistió. Quería que terminara con su vida.

Ya lo había hecho una vez. Ya lo había matado cuando el chimei adoptó su forma.

Pero entonces Altan había luchado. Entonces, Altan había sido una amenaza. Ahora ya no lo era, solo la trágica prueba viviente de que sus héroes inevitablemente la acababan decepcionando.

Después de todo, Altan Trengsin no era invencible.

Había sido muy bueno siguiendo órdenes. Cuando le ordenaban saltar él se arrojaba, cuando le ordenaban luchar él destruía.

Pero ahora, en el final, sin propósito y ni líder, Altan Trengsin estaba roto.

Rin tensó los dedos, pero entonces se puso a temblar y lo empujó violentamente lejos de ella.

* * *

—¿Cómo están mis queridos esperlies? ¿Preparados para otra ronda?

Shiro se aproximó a la celda, radiante. Venía del laboratorio al final del pasillo. Tenía varios botes metálicos redondos en los brazos.

No respondieron.

—¿Queréis saber para qué son estos botes? —preguntó Shiro, su voz era artificialmente alegre—. ¿Alguna idea? Una pista. Es un arma.

Rin fulminó con la mirada al doctor, Altan miró al suelo.

Shiro continuó, impertérrito.

—Es la plaga, niños. Seguro que sabréis lo que hace la peste. Primero tu nariz empieza a moquear, luego empiezan a salirte grandes ronchas en los brazos, en las piernas, entre tus piernas… al final mueres por conmoción cuando las heridas se abren, o por tu propia sangre envenenada. Una vez que la coges se tarda bastante tiempo en morir. Pero quizás sucedió antes de vuestra generación. Nikan lleva ya un tiempo libre de la peste ahora, ¿verdad?

Shiro golpeteó las rejas de metal.

—Tardamos una endiablada cantidad de tiempo en descubrir cómo se esparce. Por las pulgas, ¿os lo podéis creer? Pulgas, que están en las ratas, y que luego esparcen pequeñas partículas de la peste en cada cosa que tocan. Por supuesto, ahora que sabemos cómo se esparce, es solo cuestión de tiempo de convertirlo en un arma. Obviamente no sirve un arma que no podamos controlar, planeamos habitar vuestro país algún día, ¿sabéis?… Y si la liberamos en algunas áreas densamente pobladas, con la masa crítica adecuada… Bueno, esta guerra acabará mucho antes de lo que habíamos anticipado, ¿no?

Shiro se inclinó hacia adelante, con la cabeza apoyada contra las rejas.

—Ya no hay nada por lo que luchar ahora —dijo en voz baja—. Vuestro país está perdido. ¿Por qué guardar silencio? Existe una forma fácil de poder salir de este lugar. Solo cooperad conmigo. Decidme cómo invocar al fuego.

—Moriría antes —espetó Rin.

—¿Qué estás defendiendo? —preguntó Shiro—. No le debes nada a Nikan. ¿Qué eres para ellos? ¿Qué significaron los esperlies para los nikara? ¡Monstruos! ¡Parias!

Rin se levantó.

—Luchamos por la Emperatriz —dijo—. Seré una soldado de la Milicia hasta el día de mi muerte.

—¿La Emperatriz? —Shiro pareció perplejo—. ¿Aún no te has dado cuenta?

—¿Darme cuenta de qué? —espetó Rin, aunque Altan en silencio negó con la cabeza.

Pero había mordido el anzuelo, había caído en las provocaciones del doctor, y supo por la forma en que los ojos de Shiro relampaguearon que era justamente lo que había estado esperando.

—¿Alguna vez te has preguntado cómo es que sabíamos que estábais en Chuluu Korikh? —preguntó Shiro—. ¿Quién nos habría dado esa información? ¿Quién era la única otra persona que conocía esa espléndida montaña?

Rin se quedó boquiabierta, mientras la verdad se iba formando en su mente. Pudo ver que Altan estaba igual. Sus ojos se agrandaron cuando llegó a la misma conclusión que ella.

—No —dijo Altan—. Estás mintiendo.

—Vuestra preciosa Emperatriz os ha traicionado —dijo con deleite Shiro—. Fuisteis un intercambio.

—Imposible —dijo Altan—. La servimos, matamos por ella.

—Vuestra Emperatriz os ha entregado, a vosotros y a vuestra preciosa banda de chamanes. Os vendieron, mis queridos esperlies, al igual que vendió Esper. Igual que ha vendido vuestro Imperio.

—¡Estás mintiendo!

Altan se lanzó hacia las rejas. El fuego rodeó su cuerpo y estalló en tentáculos que casi alcanzaron a los guardias. Altan continuó gritando, y el fuego empezó arder más y más salvaje, y aunque no derritió el metal, Rin creyó ver que las barras empezaban a doblarse.

Shiro gritó una orden en mugenés.

Tres guardias se dirigieron corriendo a la celda. Mientras uno de ellos abría la puerta, el otro lanzó un cubo de agua sobre Altan. Una vez que estuvo empapado, el tercero puso sus brazos detrás de la cabeza, mientras le clavaba una aguja en el cuello. Altan se sacudió y se desplomó en el suelo.

Los guardias se giraron hacia Rin.

Rin creyó ver la boca de Shiro moviéndose, gritando.

—No, a ella no.

Antes de que también le clavaran una aguja en el cuello.

* * *

El subidón que sintió no se parecía en nada a las semillas de amapola.

Con las semillas, aún debía concentrarse en tener la mente despejada, con las semillas, aún necesitaba esforzarse para ascender al Panteón.

Pero la heroína no era tan sutil. La heroína la expulsó de su cuerpo, y no le quedó otra opción que buscar refugio en el reino de los espíritus.

Y entonces se dio cuenta, con feroz alegría, que los guardias de Shiro la habían liberado al sedarla.

Encontró a Altan en el otro reino. Lo sintió, pues conocía su forma tan bien como la suya propia.

No siempre había sido así. Antes había amado una versión de él creada por ella. Lo había admirado, lo había idealizado. Había adorado una idea, un arquetipo, un ser que era invulnerable.

Pero ahora sabía la verdad, ahora conocía a Altan, sus vulnerabilidades y la mayoría de su dolor… y aun así, aún lo amaba.

Se había reflejado en él, moldeado a partir de él, un esperli siguiendo a otro. Había imitado su crueldad, su odio, y su vulnerabilidad. Y ahora lo conocía, finalmente lo hacía, y así fue como pudo encontrarlo.

¿Altan?

Rin.

Podía sentirlo a su alrededor, como una espada mellada, un aura profundamente herida, y una presencia reconfortante.

La forma de Altan apareció frente a ella como si estuviera en un campo enorme. Caminó, o flotó, hacia ella. El espacio y la distancia no existían en este reino, no en realidad, aunque su mente lo interpretara así para poder orientarse.

No necesitaba ver la angustia en sus ojos para poder sentirla. Altan no tenía su espíritu cerrado como Chaghan. Era un libro abierto, y ella podía leerlo al completo, como si se estuviera ofreciendo para que ella pudiera comprenderlo.

Y comprendió. Comprendió su dolor y su miseria, y comprendió por qué lo único que quería Altan era morir.

Pero a Rin no le quedaba paciencia.

Hacía ya mucho tiempo que Rin había renunciado al lujo del miedo. Había querido rendirse tantas y tantas veces. Habría sido todo más fácil. Habría sido todo menos doloroso.

Y en todo ese camino, lo único que la había sostenido había sido la ira y una única verdad: no iba a morir de esa forma. No iba a morir sin vengarse.

—Mataron a nuestra gente —dijo Rin—. Nos vendieron. Desde Tearza, Esper ha sido un peón en el juego geopolítico del Imperio. Éramos desechables, éramos herramientas. Dime que no te enfurece.

Altan parecía exhausto.

—Estoy harto de la furia —dijo—. Y estoy harto de saber que no hay nada que pueda hacer.

—Estás ciego. Eres un esperli. Tienes poder —dijo—. Posees la ira de toda Esper. Enséñame a usarla, dámela a mí.

—Morirás.

—Entonces moriré en pie —dijo—. Moriré con las llamas en la mano y la furia en mi corazón. Moriré luchando por el legado de mi gente, en vez de en una sala de operaciones de Shiro, drogada y desechada. No moriré como una cobarde. Y tú tampoco, Altan. Mírame. No somos como Jiang. No somos como Tearza.

Entonces Altan levantó la cabeza.

—Mai’rinnen Tearza —susurró Altan—. La reina que abandonó a su gente.

—¿Los abandonarás? —presionó—. Has oído lo que ha dicho Shiro. La Emperatriz no nos ha vendido solo a nosotros, ha vendido a todo el Cike. Shiro no se detendrá hasta tener a todos los chamanes nikara encerrados en este infierno. Si tú no estás, ¿quién los protegerá? ¿Quién protegerá a Ramsa? ¿A Suni? ¿A Chaghan?

Lo sintió entonces, una brizna de desafio. Un destello de determinación.

Eso era todo lo que necesitaba.

—El Fénix no es solo el dios del fuego —dijo—. Es el dios de la venganza. Y hay un poder, nacido y alimentado con el odio de siglos, que solo un esperli es capaz de obtener. Lo he utilizado muchas veces, aunque nunca en su totalidad. Te consumirá. Te quemará hasta que no quede nada de ti.

—Dámelo —dijo inmediatamente, hambrienta.

—No puedo —dijo—, no es mío para dártelo. El poder pertenece a los esperlies.

—Entonces llévame con ellos —exigió.

Y así Altan la llevó.

* * *

En el reino de los sueños, el tiempo no existe. Altan la llevó muchos siglos atrás, al único lugar donde sus ancestros aún existían, a la memoria ancestral.

Ser dirigida por Altan no tenía nada que ver con ser arrastrada por Chaghan. Chaghan era un guía infalible, más nativo del mundo de los espíritus que del mundo de los vivos. Pero con Chaghan sentía que no tenía alternativa, y que si no le obedecía, Chaghan le destrozaría la mente. Y Altan… Altan no parecía una segunda presencia, más bien, parecían ser ambos partes de algo mucho más inmenso. Dos pequeños destellos de la enorme y antigua entidad que era Esper, viajando por el mundo de los espíritus para reunirse con los suyos.

Cuando el espacio y el tiempo volvieron a ser conceptos tangibles, Rin vio una fogata. Vio tambores y escuchó canciones y cánticos de la gente a su alrededor, y reconoció esa canción, se la habían enseñado cuando era una niña. No podía creer que la hubiera olvidado… todos los esperlies sabían cantarla antes de su quinto año.

No, no ella. Rin nunca había aprendido esa canción. Estos no eran sus recuerdos, estaba reviviendo las memorias de una esperli que había vivido hacía muchos, muchos años. Era una memoria compartida. Una ilusión.

Igual que lo era ese baile. Y así, también, lo era el hombre que la llevaba cerca del fuego. Bailaron juntos, y la hizo girar dando grandes vueltas, y luego la acercó contra su cálido pecho. No era Altan, y aun así tenía su rostro, y además estaba segura de que lo conocía desde siempre.

Nunca le habían enseñado a bailar, y aun así conocía los pasos.

La noche vibraba con la luz de las estrellas como si fueran pequeñas antorchas. Un millón de pequeñas fogatas esparcidas en la oscuridad. Un millar de islas de Esper, mil danzas junto al fuego.

Años atrás, Jiang le había explicado que los espíritus de los muertos se disolvían para regresar al vacío. Pero no era así con los espíritus de los esperlies, que se aferraban a sus ilusiones, que se negaban a olvidar el mundo mortal, porque los chamanes esperlies no podían estar en paz hasta que no obtuvieran venganza.

Vio rostros en las sombras. Vio la mirada de tristeza de una mujer que se parecía bastante a ella, sentada al lado de un hombre mayor que llevaba una media luna colgando alrededor de su cuello. Rin intentó acercarse y mirar más de cerca, pero sus rostros estaban borrosos, personas a las que apenas recordaba.

—¿Era así? —preguntó en voz alta.

Las voces de los fantasmas contestaron como una sola. Esta fue la edad dorada de Esper. Esper antes de Tearza. Antes de la masacre.

Podría haber llorado de la belleza que veía.

No había locura. Solo fuego y danza.

—Podríamos permanecer aquí —dijo Altan—. Podríamos quedarnos aquí para siempre. No tenemos por qué regresar.

En ese momento era lo que más deseaba.

Sus cuerpos consumidos y convertidos en nada. Shiro depositaría sus cadáveres en una cámara de deshechos y los incineraría. Entonces, cuando la última parte de ellos fuera ofrecida al Fénix, una vez que sus cenizas se dispersaran en el viento, serían libres.

—Podríamos —afirmó ella—. Podríamos perdernos en la historia. Pero tú nunca lo harías, ¿no?

—No nos aceptarían ahora —dijo—. ¿Los sientes? ¿Puedes sentir su enfado?

Podía. Los fantasmas de Esper estaban muy tristes, pero también estaban furiosos.

—Esta es la razón del por qué somos tan fuertes. Obtenemos nuestra fuerza de siglos y siglos de injusticias nunca olvidadas. Nuestro deber, nuestra razón de ser, es que todas esas muertes signifiquen algo. Después de nosotros, no habrá Esper. Solo un recuerdo.

Había creído que ya había entendido el poder de Altan, pero solo ahora conoció su profundidad, el peso que suponía. Cargaba el legado de un millón de almas olvidadas por la historia, almas vengativas que clamaban justicia.

Los fantasmas de Esper formaron un coro, una canción triste y profunda en una lengua que no podía conocer al haber nacido demasiado tarde, pero que resonaba con sus huesos. Los fantasmas les hablaron durante una eternidad. Pasaron años, y a la vez no transcurrió tiempo en absoluto. Sus ancestros les mostraron todo lo que sabían de Esper, todo lo que se recordaba de sus gentes. Les instruyeron en siglos de historia y cultura y religión.

Les dijeron lo que debían hacer.

—Nuestro dios es un dios furioso —dijo la mujer que se asemejaba a Rin—. No permitirá que esta injusticia pase sin castigo. Clama venganza.

—Has de ir a la isla —dijo el hombre anciano con el colgante de la media luna—. Debes de ir al templo, encuentra el Panteón. Invoca al Fénix, y despierta las antiguas fallas sobre las que se encuentra Esper. El Fénix solo responderá ante ti. Así ha de ser.

El hombre y la mujer se desvanecieron entre el borrón de rostros morenos.

Los fantasmas de Esper empezaron a cantar como una única voz, sus bocas moviéndose al unísono.

Rin no podía adivinar el significado de la canción por las palabras, pero igualmente lo sintió. Era una canción de venganza. Era una canción horrible.

Era una canción maravillosa.

* * *

Los fantasmas, al darle su bendición a Rin, hicieron que el subidón de la heroína pareciera el suave roce de una pluma en comparación.

Le habían otorgado un poder más allá de la imaginación.

Tenía la fuerza de sus ancestros, la de cada esperli que había muerto en ese día terrible, y la de cada esperli que había vivido en la Isla Muerta.

Eran el pueblo elegido por el Fénix. El Fénix refulgía en la ira, y Rin poseía ira en abundancia.

Buscó a Altan, ambos eran una única mente y un único propósito.

Buscaron el camino de vuelta al mundo de los vivos.

Sus ojos se abrieron a la vez.

Uno de los asistentes de Shiro estaba inclinado sobre ellos. De nuevo volvían a estar en las mesas del laboratorio. Despiertos, Rin y Altan invocaron a las llamas a la vez, inmolando al asistente. Prendieron su cabello y sus ropas, y para cuando este se alejó gritando, todo su ser estaba ardiendo.

Las llamas se movían en todas direcciones. Alcanzaron los químicos del laboratorio, que entraron en combustión, rompiendo los cristales. Alcanzaron el alcohol para esterilizar las heridas y se propagó aún más en los gases. El enorme frasco de vidrio que contenía el hombre adulto vibró por el calor y explotó, derramando su vil contenido por el suelo. Los gases del líquido de embalsamamiento también empezaron a arder, prendiendo la habitación en un furioso incendio.

El asistente de laboratorio corrió hacia el pasillo, gritando a Shiro para que lo salvara.

Rin se retorció en la mesa, y las ataduras que la mantenían tumbada no pudieron soportar el calor de las llamas tan próximas y cedieron. Se cayó de la mesa, se levantó y se volvió justo cuando entraba Shiro a la sala con una ballesta de repetición.

Fue cambiando de objetivo, de Altan a Rin, y viceversa.

Rin se tensó, pero Shiro no apretó el gatillo, por inexperiencia o reticencia, nunca lo supo.

—Precioso —se maravilló en voz baja. El fuego se reflejaba en sus ojos hambrientos, y por un momento pareció como si él también poseyera el color carmesí de los esperlies.

—¡Shiro! —rugió Altan.

El doctor no se movió mientras Altan avanzaba, sino que bajó la ballesta, y extendió los brazos como si diera la bienvenida a un hijo con su abrazo.

Altan agarró a su torturador por el rostro. Y lo estrujó. Y las llamas brotaron de sus manos, llamas blancas que rodearon la cabeza del doctor como una corona. Las manos de Altan provocaron unas huellas negras alrededor de las sienes de Shiro, antes de que el calor quemase el hueso y Altan le perforase el cráneo con los dedos. Los ojos de Shiro salieron de sus cuencas, sus brazos se agitaron salvajemente, y dejó caer la ballesta.

Altan presionó aún más el cráneo de Shiro entre sus manos, y su cabeza finalmente se abrió con un sonido húmedo.

Las sacudidas se detuvieron.

Altan dejó caer el cuerpo y se alejó. Se volvió hacia Rin. Sus ojos ardían de un rojo como nunca antes había visto.

—Bien —dijo—. Ahora a correr.

* * *

Rin recogió la ballesta del suelo y siguió a Altan fuera de la sala de operaciones.

—¿Dónde está la salida?

—Ni idea —dijo Altan—. Busquemos.

Corrieron por sus vidas, girando esquinas al azar. El centro de investigación era un complejo enorme, más grande de lo que Rin había imaginado. Mientras corrían, Rin vio que el pasillo donde estaba su celda era solo un pasillo del interior de un laberinto. Pasaron por barracones vacíos, salas de operaciones, y habitaciones de almacenamiento con botes de gas apilados.

Campanas de alarma sonaron por todo el complejo, alertando a los soldados de la fuga.

Finalmente encontraron una salida, una puerta lateral en un pasillo vacío. Estaba cerrada con tablones, pero Altan apartó a Rin y derribó la puerta de una patada.

—¡Allí!

Una patrulla de la Federación los vio y se dirigió hacia ellos.

Altan agarró la ballesta que llevaba Rin y apuntó al grupo de patrulla. Tres soldados cayeron al suelo, pero los otros continuaron avanzando sobre los cuerpos caídos de sus camaradas.

La ballesta se quedó sin virotes.

—Mierda —dijo Altan.

El grupo de la patrulla se aproximaba.

Rin y Altan estaban hambrientos, débiles y medio drogados, y aun así lucharon, espalda contra espalda. Se movían en perfecta combinación. Tenían una mayor sincronización que la que había tenido Rin con Nezha, pues mientras Nezha sabía cómo se movería con solo observarla, Altan no lo necesitaba. Altan sabía por instinto quién era ella y cómo iba a luchar, porque eran lo mismo. Eran dos partes de un todo. Eran esperlies.

Vencieron a la patrulla de cinco soldados, solo para ver otro escuadrón de veinte aproximarse desde un lado del edificio.

—Bueno, no podemos matarlos a todos —dijo Altan.

Rin no estaba segura. Aun así, corrieron.

Sus pies se le rasparon por el suelo empedrado. Altan la cogió del brazo mientras corrían, arrastrándola en su carrera.

El empedrado se convirtió en arena, y entonces en tablones de madera. Estaban en un puerto. Estaban cerca del mar.

Necesitaban llegar al agua, al mar. Necesitaban cruzar a nado el estrecho. Esper estaba tan cerca…

Has de ir a la isla. Has de ir al templo.

Llegaron al final del muelle, y se detuvieron.

La noche brillaba con antorchas.

* * *

Parecía como si todo el ejército de la Federación se hubiera reunido en el muelle. Soldados mugeneses tras el muelle, barcos mugeneses en el agua. Había cientos de ellos. Cientos contra solo ellos dos. Las posibilidades no eran malas, eran imposibles.

Rin sintió una desesperación apabullante. Tan aplastante que no podía respirar. Aquí era donde todo terminaba. Esta era la última resistencia de Esper.

Altan no le había soltado el brazo. Goteaba sangre de sus ojos, chorreaba sangre de su boca.

—Mira —señaló—. ¿Ves esa estrella? Es la constelación del Fénix.

Rin levantó la cabeza.

—Úsala como guía —dijo—. Esper está al sureste desde aquí. Tendrás que que nadar bastante.

—¿Qué estás diciendo? —dijo—. Nadaremos juntos. Me guiarás.

Su mano se cerró alrededor de sus dedos, los apretó con fuerza durante un momento y la soltó.

—No —dijo—. Cumpliré con mi deber.

El pánico la invadió.

—Altan, no.

No pudo detener las ardientes lágrimas, pero Altan no la estaba mirando. Estaba mirando al ejército frente a ellos.

—Tearza no liberó a nuestra gente —dijo—. Y yo tampoco pude salvarles. Pero esto se aproxima bastante.

—Altan, por favor…

—Será más difícil para ti —dijo Altan—. Tendrás que vivir con las consecuencias. Pero eres valiente… eres la persona más valiente que he conocido.

—No me abandones —rogó Rin.

Se inclinó hacia ella y cogió su rostro con las dos manos.

Rin pensó por un extraño momento que la iba a besar.

Pero no lo hizo. Altan presionó su frente contra la suya por un largo tiempo.

Rin cerró los ojos, y bebió de la sensación de su piel contra la suya, y lo resguardó en su memoria.

—Eres mucho más fuerte que yo —dijo Altan, entonces la dejó ir.

Rin sacudió la cabeza frenéticamente.

—No, no lo soy, tú lo eres. Te necesito…

—Alguien ha de destruir el centro de investigación, Rin.

Altan se alejó de ella, sus brazos estirados hacia adelante, y avanzó hacia la flota.

—No —rogó—. ¡No!

Altan se puso a correr.

De la Federación surgió una lluvia de flechas.

En ese mismo instante, Altan se iluminó como una antorcha.

Llamó al Fénix, y el Fénix respondió, y lo envolvió, lo abrazó, amándolo, llevándolo de vuelta hacia él.

Altan era una silueta en la luz, la sombra de un hombre. A Rin le pareció que se giró una última vez para mirarla. Creyó verle sonreír.

Creyó escuchar el gorjeo de un pájaro,

Rin vio en las llamas la imagen de Mai’rinnen Tearza. Estaba llorando.

El fuego nunca da, el fuego coge, y coge, y coge.

Rin lanzó un grito sin sonido. Su voz perdida en el fuego.

Una gran columna de llamas surgió de la inmolación de Altan.

Una onda de calor se extendió en todas direcciones, arrollando a los soldados de la Federación como si fueran de paja. Golpeó a Rin como un puñetazo en las tripas, y cayó de espaldas en el agua negra como la tinta.

CAPÍTULO 25

Nadó durante horas. Una eternidad. Recordaba solo el principio: el choque cuando se había estrellado contra el agua, cómo pensó que iba a morir porque su cuerpo no respondía, su piel cómo le escocía donde se había golpeado contra el mar como si la hubieran desollado viva. Si estiraba la cabeza aún podía ver el centro de investigación ardiendo. Era un incendio precioso, carmesí y oro, en zarcillos que lamían el cielo nocturno.

Al principio Rin nadó como le habían entrenado en la Academia, una brazada con muy poco alcance para que sus brazos no salieran del agua. Los arqueros de la Federación la atravesarían a flechas si la veían, si es que quedaba alguno vivo… Entonces llegó la fatiga, y se movió lo justo para mantenerse a flote, seguir a la deriva, sin consideración alguna por la técnica. Sus brazadas se volvieron mecánicas, automáticas y sin forma.

Nadó sin rumbo, pensando en que estaría bien ahogarse. En el fondo del océano estaría tranquila. Nada dolería. No habría Fénix, ni guerra, nada de nada, solo silencio… En esas profundidades oscuras y cálidas no sentiría la pérdida…

Pero la visión de Altan caminando hacia su muerte estaba grabada en su memoria, y ardía marcando todos sus pensamientos, más doloroso y crudo que el escozor del agua salada en sus heridas abiertas. Le comandaba desde la tumba, susurrando órdenes incluso ahora… No sabía si se estaba imaginando su voz, o si estaba realmente con ella, guiándola.

Continúa nadando, sigue las alas, no te pares, no te rindas, sigue moviéndote…

Rin fijó la mirada en la constelación del Fénix.

Sureste. Debes de nadar hacia el sureste.

Las estrellas se convirtieron en antorchas, y las antorchas en fuego, y le pareció ver a su dios.

—Te veo —dijo el Fénix, frente a ella—. Siento tu sacrificio, tu dolor, y lo quiero. Tráemelo… estás cerca, muy cerca,

Rin acercó una mano temblorosa hacia el dios, pero entonces algo se sacudió en su mente, algo primario y aterrorizado.

—Aléjate —gritó la mujer—. Mantente lejos de aquí.

—No —contestó Rin—. No puedes mantenerme alejada, Voy a ir.

Flotó sin rumbo en el agua oscura, con los brazos y piernas extendidas para mantenerse a flote. Salía y entraba de la realidad. Su espíritu volaba. Perdió todo sentido de la orientación. Iba a donde estaba siendo arrastrada, como por un poder magnético, una entidad más allá de su control.

Tuvo visiones.

Vio una nube de tormenta que parecía un hombre sobre unas montañas, con cuatro ciclones como brazos que surgían de su cuerpo. Y cuando Rin se fijó en la confluencia de estos, dos puntos azules le devolvieron la mirada. Demasiado brillantes, demasiado inteligentes para ser naturales, demasiado maliciosos como para no ser otra cosa que un dios.

Vio una gran presa con cuatro compuertas, la mayor edificación que había visto jamás. Vio agua brotando en todas direcciones, inundando el valle. Vio a Chaghan y a Qara de pie en algún lugar elevado, observando los fragmentos rotos de la presa arrastrados hacia la desembocadura del río.

Se dirigió hacia ellos, interrogante, y Chaghan alzó la cabeza.

—¿Altan? —preguntó Chaghan, esperanzado.

Qara miró a su hermano.

—¿Qué sucede?

Chaghan ignoró a su hermana, mirando a su alrededor como si pudiera ver a Rin. Pero sus ojos de color pálido miraron a través de ella. Estaba buscando a alguien que ya no existía.

—Altan, ¿estás aquí?

Rin intentó decir algo, pero no salió ningún sonido. No tenía boca. No tenía cuerpo. Asustada, se alejó y entonces el vacío la arrastró de nuevo y ella no podría haber vuelto con ellos, aunque quisiera.

Voló a través del presente hacia al pasado.

Vio un gran templo, un templo construido en piedra y sangre.

Vio a una mujer familiar, alta y magnífica, con piel morena y largos brazos. Llevaba una corona de plumas escarlatas y un abalorio de color ceniza. Lloraba.

—No lo haré —dijo la mujer—. No sacrificaré este mundo por esta isla.

El Fénix chilló con una furia tan grande que Rin tembló bajo esa ira pura.

—No seré desafiado. Destruiré a todos a aquellos que rompan sus promesas. Y tú… tú has roto el mayor voto de todos —espetó el dios—. Te maldigo, nunca conocerás la paz.

La mujer gritó, y cayó sobre sus rodillas, aferrando algo en su interior, como si intentara arrancarse su propio corazón. Brillaba desde dentro como un carbón encendido, la luz surgía de sus ojos, su boca, hasta que empezaron a surgir roturas en su piel y se hizo añicos como una roca.

Rin hubiera gritado también, si hubiera podido.

El Fénix centró su atención en ella, justo cuando el vacío la arrastraba de nuevo lejos.

Se precipitó a través del espacio y del tiempo.

Vio un mechón de pelo blanco, y todo se calmó.

El Guardián colgaba en el vacío, congelado en un estado de animación suspendida, un lugar próximo a la nada y en el camino de todo.

—¿Por qué nos abandonaste? —lloró—. Podrías habernos ayudado. Podrías habernos salvado.

Sus ojos se abrieron de golpe y la miraron.

No supo por cuánto tiempo la estuvo observando. Sus ojos centrados en el fondo de su alma, buscando a través de ella. Y Rin le regresó la mirada, y casi la rompió lo que vio.

Jiang ya no era mortal. Era algo antiguo, algo ancestral, algo muy, muy poderoso. Y sin embargo, era a la vez su maestro, ese hombre frágil y sin edad a quien conoció como humano.

Jiang se aproximó y Rin intentó tocarlo, pero sus dedos se deslizaron a través de los de él y no tocaron nada, y temió volver a ser arrastrada de nuevo. Pero Jiang pronunció una palabra, y ella permaneció en ese lugar.

Entonces sus dedos se tocaron, y ella volvió a tener un cuerpo otra vez, y pudo sentir, las manos de Jiang acariciar sus mejillas, su frente contra la suya. Sintió cómo él la agarró de los hombros y la sacudió con fuerza.

—Despierta —dijo—. Vas a ahogarte.

* * *

Rin se arrastró fuera del agua hacia la arena caliente.

Cogió aire, la garganta le ardía, como si se hubiera bebido un barril entero de salsa de pimienta. Gimió y tragó, sintiendo como si un puñado de rocas estuvieran abriéndose camino por su esófago, arañándolo. Se acurrucó, rodó, y se puso en pie con esfuerzo, intentando dar un paso hacia adelante.

Algo crujió bajo su pie, se tambaleó hacia adelante y cayó de rodillas. Aturdida, miró a su alrededor. Su tobillo se había metido dentro de algo. Movió el pie y lo alzó.

Y sacó una calavera de la arena.

Había metido el pie dentro de la mandíbula de un hombre muerto.

Gritó y se cayó hacia atrás. Su visión se oscureció. Y aunque sus ojos estaban abiertos los sentía cerrados, rechazando lo que veían. Brillantes destellos de luz parpadeaban en su mirada. Sus dedos escarbaron en la arena llena de cosas duras y pequeñas. Cogió algunas y se las llevó a la altura de los ojos, enfocando la mirada hasta que su visión se recuperó.

No eran piedrecitas.

Eran pequeñas piezas blancas mezcladas en la arena allá donde mirase. Huesos. Eran huesos, por todas partes.

Estaba de rodillas en un gigantesco cementerio.

Se puso a temblar tan violentamente, que la arena debajo suyo se puso a vibrar. Se dobló sobre las rodillas y le dieron arcadas. Su estómago estaba tan encogido que con cada espasmo sentía como si estuviera siendo apuñalada con un cuchillo.

Sal de la línea de tiro. ¿Era la voz de Altan resonado en su cabeza, o eran sus propios pensamientos? La voz era áspera, dominante. Obedeció. Eres visible contra la blanca arena. Encuentra cobertura entre los árboles.

Se arrastró a través de la arena, con náuseas cada vez que sus dedos tocaban una calavera. Se sacudía entre sollozos sin lágrimas, demasiado deshidratada para llorar.

Ve al templo. Encontrarás la forma. Todos los caminos llevan al templo.

¿Caminos? ¿Qué caminos? Cualesquiera caminos que hubieran existido alguna vez, habrían desaparecido hacía tiempo reclamados por la isla. Se arrodilló, mirando estúpidamente al follaje.

No estás buscando con suficiente ahínco.

Se arrastró de un lado a otro entre los árboles, intentando encontrar alguna indicación de algo que pudiera haber sido un camino. Con los dedos tocó una roca plana, del tamaño de su cabeza, apenas visible bajo la hierba. Luego otra. Y otra.

Se puso en pie y se tambaleó siguiendo el camino, buscando apoyo en los árboles. Las rocas eran duras y dentadas, y le hirieron los pies, así que fue dejando una estela de sangre con las huellas de sus pies conforme caminaba.

Sentía su mente divagar, había pasado tanto tiempo sin comida ni agua que apenas recordaba lo que era tener un cuerpo. Vio, o imaginó, animales grotescos, animales que no deberían existir. Aves con dos cabezas. Roedores con múltiples colas. Arañas de mil ojos.

Continuó por el camino hasta que creyó que había recorrido toda la longitud de la isla. Todos los caminos llevan al templo, le habían dicho sus ancestros. Pero cuando llegó a un espacio abierto en el centro, solo encontró ruinas entre la arena. Vio piedras destrozadas, grabadas con caracteres que no era capaz de leer, y una entrada en la piedra que no llevaba a ningún lugar.

La Federación debía de haber derribado el templo hacía veinte años. Debió de haber sido lo primero que hicieron al llegar, después de masacrar a los esperlies. La Federación tenía que destrozar el lugar de culto de los esperlies, eliminar la fuente de su poder, arruinar y arrayar de forma tan completa que nadie en Esper pudiera buscar la ayuda del Fénix.

Rin corrió entre las ruinas, buscando una puerta, algún resto sagrado, pero no encontró nada. No había nada.

Se desplomó en el suelo, demasiado aturdida para moverse. No. No así. No después de todo lo que había padecido. Casi había empezado a llorar cuando sintió cómo la arena cedía bajo sus manos, y se deslizaba, cayendo a algún lugar.

De forma súbita se puso a reír. Rio tan fuerte que jadeó de dolor. Se cayó de lado, y se agarró el estómago, gritando de alivio.

El templo estaba bajo tierra.

* * *

Rin hizo una antorcha con un trozo de madera seca, y la sostuvo mientras descendía por las escaleras del templo. Bajó durante mucho tiempo. El aire se tornó frío y seco, y cuando giró una esquina dejó de ver la luz del sol. Encontraba dificil respirar.

Se acordó de Chuluu Korikh y el pánico la invadió. Tuvo que apoyarse contra la piedra y respirar hondo varias veces hasta que se recuperó. No estaba en la prisión bajo piedra. No se estaba alejando de su dios, al contrario, se estaba acercando a él.

La cámara interior estaba ausente de sonido, no se oía ni el océano, ni el susurro del viento, ni tampoco la vida salvaje del exterior. Y a pesar de lo silencioso que era, el templo era completamente distinto a Chuluu Korikh. El silencio en el tempo era claro, inspirador. Le ayudaba a concentrarse. Casi podía ver el camino para ascender, como si el camino hacia los dioses fuera tan mundano como la tierra que pisaba.

La pared formaba un círculo, justo como el Panteón, pero solamente había un pilar.

Los esperlies solo necesitaban uno.

Toda la sala era un santuario al Fénix. Su imagen estaba tallada en la piedra del muro opuesto, un bajorrelieve que era tres veces el tamaño de una persona. La cabeza del pájaro estaba girada de lado, su perfil grabado en la cámara. Su ojo era enorme, salvaje y enloquecido. El miedo la invadió mientras miraba ese ojo. Parecía furioso. Parecía vivo.

Las manos de Rin se movieron instintivamente a su cinturón, pero no tenía con ella las semillas de amapola, y entonces se dio cuenta de que tampoco las necesitaba, igual que Altan nunca las había necesitado. Su mera presencia en el templo ya la hacía estar a medio camino de los dioses. Entró en trance simplemente fijando su mirada en el furioso ojo del Fénix.

Su espíritu voló hasta que algo la detuvo,

Cuando vio a la mujer, esta vez habló Rin primero.

—Otra vez no —dijo Rin—. No puedes detenerme, ya sabes dónde estoy.

—Te estoy advirtiendo por última vez —dijo el fantasma de Mai’rinnen Tearza—. No te entregues al Fénix.

—Cállate y déjame pasar —dijo Rin. Hambrienta y deshidratada, no tenía paciencia para más advertencias.

Tearza rozó su mejilla, su expresión era desesperada.

—Darle tu alma al Fénix es entrar en el infierno, te consume. Y arderás eternamente.

—Ya estoy en el infierno —dijo con voz ronca Rin—. Y no me importa.

El rostro de Tearza se llenó de dolor.

—Sangre de mi sangre. Hija mía, no sigas este camino.

—No voy a seguir tu camino. Tú no hiciste nada —dijo Rin—. Demasiado asustada para llevar a cabo lo que había que hacer, vendiste a nuestra gente. Actuaste como una cobarde.

—No fue por cobardía —dijo Tearza—. Actúe siguiendo un principio superior.

—¡Actuaste por egoísmo! —gritó Rin—. Si no hubieras rendido Esper, ¡nuestra gente quizás estuviera viva ahora mismo!

—Si no hubiera rendido Esper, el mundo entero podría estar en llamas ahora mismo —dijo Tearza—. Cuando era joven, creo que lo habría hecho, estuve donde tú estás ahora, vine a este templo y oré a nuestro dios. Y el Fénix vino, pues yo era su regente elegida. Pero entonces supe lo que estaba a punto de provocar, y llevé todo ese fuego a mí, a mi interior. Quemé mi cuerpo, mi poder y la esperanza de un Esper libre. Entregué mi país al Emperador Rojo, y mantuve la paz.

—¿Cómo pueden ser paz la muerte y la esclavitud? —espetó Rin—. He perdido a mis amigos y a mi país. He perdido todo lo que me importaba. Yo no quiero paz, quiero venganza.

—La venganza solo te traerá dolor.

—¿Y qué sabrás tú? —dijo Rin—. ¿Crees que trajiste la paz? Dejaste que tu gente se convirtiera en esclavos, dejaste que el Emperador Rojo los explotara, abusara y maltratara un milenio. Llevaste a Esper a un camino de siglos de sufrimiento. Si no hubieras sido tan jodidamente cobarde, yo no tendría que estar haciendo esto ahora. Y Altan aún seguiría vivo.

Los ojos de Mai’rinnen Tearza brillaron de rojo, pero Rin se movió antes. Un muro de llamas estalló entre las dos, y el espíritu de Tearza se disolvió en el fuego.

* * *

Y entonces estuvo ante su dios.

El Fénix era mucho más precioso de cerca, y mucho más terrible también. Mientras lo miraba, desplegó sus grandes alas detrás de su espalda y las extendió al completo, llegando a los extremos de la sala. El Fénix inclinó la cabeza hacia un lado y fijó su mirada en Rin, con ojos ardientes como ascuas. Rin vio civilizaciones enteras nacer y morir en su mirada. Vio ciudades siendo construidas desde sus cimientos, arder, y derrumbarse en cenizas.

—Te he esperado por mucho tiempo —dijo su dios.

—Hubiera venido antes —dijo Rin—. Pero me advirtieron en tu contra. Mi maestro…

—Tu maestro era un cobarde, pero no era tu comandante.

—Sabes lo que hizo Altan —dijo Rin en un susurro—. Está contigo ahora.

—El chico nunca podría haber logrado lo que sí está a tu alcance —dijo el Fénix—. El chico estaba roto en cuerpo y espíritu. El chico era débil.

—Pero él te llamó…

—Y yo respondí, le di lo que deseaba.

Altan había ganado. Altan consiguió en la muerte lo que no había podido en vida porque, tal como había sospechado Rin, Altan había estado cansado de vivir. No había podido soportar la interminable guerra de venganza que exigía el Fénix, así que había buscado la muerte como un mártir, y la había conseguido.

Es más dificil vivir.

—¿Y qué es lo que tú deseas de mí? —inquirió el Fénix.

—Quiero acabar con la Federación.

—¿Y cómo piensas lograrlo?

Miró al dios, furiosa. El Fénix estaba jugando con ella, obligándola a detallar lo que deseaba, obligándola a decir exactamente la abominación que quería cometer.

Rin desgarró su corazón, se arrancó la parte humana de su alma, y entonces dio rienda suelta a su odio. Odiar era muy fácil, llenaba el agujero que había en su interior, le permitía sentir algo de nuevo. Se sentía muy, pero que muy bien.

—Victoria absoluta —dijo—. Es lo que deseas, ¿verdad?

—¿Lo que yo deseo? —El Fénix parecía divertido—. Los dioses no desean. Los dioses simplemente existen. No podemos evitar lo que somos, pura esencia y puro elemento. Los humanos sois los que os hacéis daño a vosotros mismos, y luego nos culpáis. Cada calamidad ha sido realizada por manos humanas. Nosotros nunca os hemos forzado a hacer nada. Solo os hemos ayudado alguna que otra vez.

—Este es mi destino —dijo Rin con súbita determinación—. Soy la última esperli, he de hacerlo, está escrito.

—No hay nada escrito —dijo el Fénix—. Los humanos siempre pensáis que estáis destinados a algo, a la grandeza o a la tragedia. El destino es un mito, es el único mito. Los dioses no elegimos, sois vosotros quienes elegís. Tú elegiste. Tú elegiste hacer el examen, tú elegiste ir a Sinegard. Tú elegiste instruirte en Acervo, estudiar el camino hacia los dioses, y tú elegiste seguir las órdenes de tu comandante sobre las de tu maestro. En cada momento crítico se te ha dado una opción, una alternativa. Tú elegiste precisamente todos los caminos que te han traído hasta aquí. Estás en este templo, arrodillada ante mí, solo porque tú así lo decidiste. Y sabes que si me das la orden, invocaré algo terrible. Provocaré una calamidad que destruirá la isla de Mugen por completo, tal como Esper fue destruida. Por tu elección, muchos morirán.

—Muchos más vivirán —dijo Rin, y estaba casi segura de que era verdad. Y aunque no lo fuese, aceptaría el riesgo. Sabía que tendría que cargar con la total responsabilidad de las muertes que iba a cometer, cargar con su peso el tiempo que viviera.

Pero valía la pena.

Por su venganza, valía la pena. Era la divina retribución por lo que la Federación había hecho a su gente. Esta era su justicia.

—No son personas —susurró—. Son animales. Quiero que los hagas arder, hasta el último de ellos.

—¿Y qué me darás a cambio? —inquirió el Fénix—. El precio de alterar el tejido del mundo es elevado.

¿Qué querría un dios, especialmente el Fénix? ¿Qué es lo que cualquier dios quiere?

—Puedo darte devoción —prometió—. Puedo ofrecerte un río interminable de sangre.

El Fénix inclinó su cabeza. Su deseo era tangible, tan grande como el odio de Rin. El Fénix no podía evitar su deseo, era un ser de destrucción y necesitaba un emisario. Y Rin podía ofrecerle uno.

No, gritó el fantasma de Mai’rinnen Tearza.

—Hazlo —susurró Rin.

—Tu voluntad es la mía —dijo el Fénix.

Por un momento, un aire glorioso entró en la cámara, un aire dulce, llenando sus pulmones.

Entonces, ardió. El dolor fue inmediato e intenso. No tuvo oportunidad de inspirar siquiera, como si un rugiente muro de llamas la atacase por todas partes a la vez, arrodillándola y después derribándola cuando sus rodillas cedieron.

Se retorció y removió, arañando la tierra, intentando encontrar algo para frenar ese dolor. Era implacable, y sin embargo, la consumía cada vez más intensamente. Habría gritado, si le hubiera quedado algo de aire en su agarrotada garganta.

Pareció durar una eternidad. Rin gritó y lloró, rogando en silencio a la figura impasible que se cernía sobre ella… por algo, por cualquier cosa, incluso la muerte hubiera sido mejor que esto, solo quería que este dolor se detuviera.

Pero la muerte no se acercaba, no se estaba muriendo, no estaba herida siquiera, no había nada en su cuerpo a pesar de lo que sentía. Se consumía por el fuego… no, estaba perfecta, y algo ardía en su interior. Algo estaba desapareciendo.

Entonces Rin se sintió empujada por una fuerza infinitamente más poderosa que ella, su cabeza miró al techo, sus brazos se extendieron a los lados. Se había convertido en un conducto, en una puerta abierta sin vigilante. El poder no surgía de ella, sino de la terrible fuente que había al otro lado, ella era solo el portal por el que entraría a este mundo. Estalló en una columna de llamas. El fuego engulló el templo, traspasó las puertas y fue hacia la noche donde, a muchos kilómetros, los niños de la Federación dormían en sus camas.

El mundo entero erupcionó en llamas.

* * *

Rin no solo había alterado el tejido del universo, o reescrito su historia. No. Lo había desgarrado, le había abierto un gran agujero y le había prendido fuego con la furia voraz de un dios incontrolable.

Al principio, el tejido contenía las historias de millones de vidas, las vidas de cada hombre, mujer y niño de la isla con forma de arco, civiles que se habían ido a dormir sabiendo que lo que sus soldados hacían al otro lado del estrecho del mar era un sueño lejano, un sueño que cumplía el grandioso destino del Emperador al que habían sido condicionados a creer desde su nacimiento.

En un instante, el universo dictó que sus historias habían terminado.

En un momento en el tiempo esas personas existían.

Y al siguiente ya no.

Porque ya no quedaba ninguna historia. El Fénix ya se lo había dicho a Rin, y el Fénix se lo había mostrado.

Y ahora los futuros no cumplidos de millones de personas habían sido borrados de la existencia, como un cielo lleno de estrellas que de pronto se oscureciese.

* * *

No pudo soportar la terrible culpabilidad que sentía, así que cerró la mente de la realidad. Quemó la parte de ella que habría sentido remordimiento por sus muertes, porque si las sentía, si sentía cada una de esas muertes, la destrozaría. Eran tantas las vidas que dejó de verlas por lo que eran.

Esas no eran vidas.

Pensó en el pequeño y patético sonido que hacía la mecha de una vela cuando se lamía los dedos y la pellizcaba. Pensó en las varillas de incienso que ardían hasta el final. Pensó en las moscas que había aplastado bajo su dedo.

Esas no eran vidas.

La muerte de un soldado era una tragedia, pues podía imaginar el dolor que sentiría en su muerte, las esperanzas que tuviera, los pequeños detalles, como la forma en que se ponía el uniforme, si tenía una familia, si tenía hijos a quienes dijo que vería al regresar de la guerra. Su vida era un mundo que había construido a su alrededor, y su final, una tragedia.

Pero Rin no era capaz de multiplicar esa vida por miles, ese pensamiento no era posible, la escala no era imaginable. Así que no lo intentó.

Y la parte de ella que era capaz de considerarlo ya no funcionaba.

Esas no eran vidas.

Eran números.

Eran una resta necesaria.

* * *

Tras lo que parecieron horas, el dolor empezó a remitir lentamente. Rin respiró hondo, en largos y roncos jadeos. El aire nunca le había sabido tan dulce. Se desenroscó de la posición fetal en la que había acabado, y lentamente se puso en pie, agarrándose en el grabado en busca de apoyo.

Intentó mantenerse en pie, pero le temblaban las piernas. Las llamas brotaban allí donde sus manos tocaban la piedra, chispas surgían cada vez que se movía. Cualquier don que le hubiera ofrecido el Fénix, no era capaz de controlarlo, no podía contenerlo ni usarlo en pequeñas dosis. Era una inundación de fuego divino que fluía directo de los cielos, y ella apenas funcionaba como conducto, apenas conseguía no disolverse en las llamas.

El fuego estaba en todas partes, en sus ojos, y saliendo de su nariz y boca. Una sensación ardiente consumía su garganta y abrió la boca para gritar. El fuego emergió de ella, y continuó como una bola ardiente de llamas en el aire.

Sin ser apenas consciente consiguió arrastrarse fuera del templo. Y se derrumbó en la arena.

CAPÍTULO 26

Cuando Rin se despertó de nuevo en otra habitación desconocida, le invadió tanto pánico que no pudo respirar. No, otra vez no, la habían vuelto a atrapar, volvía a estar en manos de los mugeneses, y la iban a cortar en pedazos y abrirla en canal como a un conejo…

Pero cuando movió los brazos, nada los retenía, y cuando intentó sentarse, nada la detuvo. No tenía cadenas, y el peso que sentía en su pecho era una fina manta, no una correa.

Estaba en una cama, no en una mesa de operaciones, ni encadenada al suelo.

Era solo una cama.

Se acurrucó, con las rodillas sobre su pecho, y se meció de un lado a otro hasta que su respiración se suavizó y se calmó lo suficiente como para valorar la estancia.

La habitación era pequeña, oscura y sin ventanas. El suelo era de madera, y también el techo y las paredes. Y se movía, de un lado a otro de forma suave, como una madre que mece a su hijo. Al principio pensó que la habían drogado otra vez, ¿cómo sino podría explicar que la habitación se moviera rítmicamente a pesar de permanecer quieta?

Tardó un tiempo en pensar que quizás estuviera en alta mar.

Flexionó los brazos y piernas con cautela, y le recorrió una oleada de dolor. Lo intentó de nuevo, y el dolor fue menor. Sorprendentemente, ninguna parte de su cuerpo estaba rota. Estaba entera, intacta.

Rodó al borde y con cuidado, puso los pies en el frío suelo, inhaló una gran bocanada de aire, e intentó ponerse de pie, pero sus piernas cedieron y rápidamente cayó de nuevo sobre la cama. Nunca antes había estado en mar abierto. Le invadieron las náuseas repentinamente, y a pesar de tener el estómago vacío, dio unas arcadas al lado de la cama durante unos minutos antes de poder controlarse.

Ya no llevaba ropa sucia y andrajosa, sino que alguien la había vestido con ropa limpia de color negro. A Rin le resultaban familiares, hasta que, examinando el tejido, se dio cuenta de que ya había llevado esta ropa antes. Era la ropa del Cike.

Por primera vez, se le ocurrió pensar que quizás no estaba en terreno enemigo.

En contra de su esperanza, sin atreverse a desear, Rin salió de la cama y encontró la fuerza necesaria para mantenerse en pie. Se aproximó a la puerta, el brazo le temblaba mientras alcanzaba el pomo.

La puerta se abrió.

Empezó a subir por las primeras escaleras que vio, y llegó a una cubierta de madera. Y cuando vio el cielo abierto, púrpura en la luz del atardecer, podría haberse echado a llorar.

—¡Se ha despertado!

Se dio la vuelta aturdida, reconocía esa voz.

Ramsa la saludó desde el final de la cubierta. Llevaba una fregona en una mano y un cubo en la otra. Le sonrío ampliamente, dejó caer la fregona, y empezó a correr hacia ella.

La visión de él fue tan inesperada que Rin permaneció quieta bastante tiempo, mirándolo en completa confusión. Entonces empezó a caminar con indecisión hacia él, con la mano tendida. Había pasado tanto tiempo sin ver a nadie del Cike que casi estaba convencida de que era solo una ilusión para torturarla.

Aun así, aceptaría ese milagro, así podría aferrarse a algo.

Pero era real. Tan pronto como Ramsa estuvo cerca de ella, le apartó su mano a un lado y la rodeó con sus delgados brazos, en un estrecho abrazo. Y cuando ella puso su cara contra su delgado hombro, sintió cada parte de él como algo sólido: su cuerpo huesudo, la calidez de su piel, las cicatrices alrededor del parche de su ojo. Era real, y estaba aquí.

No estaba soñando.

Ramsa se apartó y la miró a los ojos, frunciendo el ceño.

—Mierda —dijo—. ¡Mierda!

—¿Qué?

—Tus ojos —dijo.

—¿Qué les pasa?

—Se parecen a los de Altan.

Al escuchar su nombre, Rin empezó a llorar desconsolada.

—Ey, ey, tranquila —dijo Ramsa, dándole torpes palmadas en la cabeza—. Está bien, estás a salvo.

—¿Cómo me habéis…? ¿Dónde? —formulaba las preguntas de forma entrecortada entre sus sollozos.

—Bueno, nosotros estamos a bastantes kilómetros de la costa sur —dijo Ramsa—. Aratsha ha estado dirigiendo el barco. Hemos pensado que lo mejor sería estar lejos de la costa por un tiempo, las cosas se están liando en el continente.

—¿Nosotros…? —repitió Rin con la respiración agitada. ¿Podría ser?

Ramsa asintió, con una enorme sonrisa.

—Estamos todos aquí. Todos los demás están en la cubierta inferior, bueno, excepto los gemelos, se unirán a nosotros en unos días.

—¿Cómo? —preguntó Rin. El Cike no sabía lo que había sucedido en Chuluu Korikh, lo que había sucedido en el centro de investigación. Entonces, ¿cómo sabían que debían venir a Esper?

—Estuvimos esperando en el punto de encuentro tal como nos ordenó Altan —explicó Ramsa—. Pero cuando no aparecisteis, nos imaginamos que algo debía de haber pasado. Unegen siguió el rastro de los soldados de la Federación hasta ese lugar. Debatimos qué hacer y enviamos a Unegen para que encontrara una forma de sacaros de allí, pero entonces… —Ramsa se calló—. Bueno, ya lo sabes.

—Ese fue Altan —dijo Rin, y cuando habló sintió una nueva punzada de dolor, y se derrumbó.

—Lo vimos —dijo Ramsa con suavidad—. Nos imaginamos que sería él.

—Me salvó.

—Sí.

Ramsa vaciló.

—Entonces está definitivamente…

—Sí.

Rin empezó a llorar.

—Joder —dijo Ramsa en voz baja—. Chaghan… alguien tendrá que decírselo.

—¿Dónde están?

—Cerca. Qara nos envió un mensaje con un cuervo, pero no decía mucho, excepto que estaban llegando. Nos encontraremos con ellos pronto, ella sabrá cómo.

Rin lo miró de nuevo.

—¿Cómo me habéis encontrado?

—Después de rebuscar entre muchos cadáveres. —Ramsa le lanzó una breve sonrisa—. Buscamos supervivientes entre los escombros durante dos días. Nada. Entonces tu amigo tuvo la idea de ir hacia la isla y es allí donde te encontramos. Estabas tirada sobre una base de cristal, Rin. Estabas rodeada de arena, y tú estabas sobre una lámina de cristal transparente. Era como en las historias, como un cuento de hadas.

No es un cuento de hadas, pensó. Su fuego había sido tan intenso que había derretido la arena a su alrededor. No era un cuento, era una pesadilla.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Alrededor de tres días. Te pusimos en la cabina del capitán.

¿Tres días? ¿Cuánto tiempo había estado sin comer? Sus piernas casi cedieron al pensarlo, y se inclinó rápidamente sobre la barandilla. Sentía la cabeza muy, muy ida. Se giró para mirar el mar, y la niebla del océano contra su rostro fue maravillosa. Se perdió en sí misma durante un minuto, disfrutando de los rayos del sol, hasta que volvió en sí.

En voz baja, preguntó.

—¿Qué he hecho?

La sonrisa de Ramsa desapareció de su rostro.

Parecía inseguro, tratando de decidir qué decir, pero entonces una voz familiar habló detrás de ella.

—Esperábamos que nos lo explicaras tú.

* * *

Y entonces vio a Kitay.

Kitay, maravilloso y encantador. Kitay, sorprendentemente ileso.

Rin nunca había visto en su mirada un brillo tan intenso. Parecía haber envejecido cinco años, se asemejaba a su padre. Parecía una espada recién afilada, un metal recién templado.

—Estás bien —susurró Rin.

—Hice que me llevaran con ellos, después de que te marcharas con Altan —dijo Kitay con una leve sonrisa—. Costó convencerles.

—Y qué bien que lo hiciste —dijo Ramsa—. Fue su idea buscar en la isla.

—Y tenía razón —dijo Kitay—. Nunca me he sentido tan feliz de tener la razón. —Se acercó rápidamente y abrazó a Rin con fuerza—. No te rendiste conmigo en Golyn Niis. No podía abandonarte.

Todo lo que quería Rin era mantenerse en ese abrazo para siempre, olvidarlo todo, olvidar la guerra, olvidar a los dioses. Era suficiente con ser, saber que sus amigos estaban vivos y que el mundo no era tan oscuro, al fin y al cabo.

Pero no podía permanecer en esa feliz ilusión.

Más fuerte que su deseo de olvidar era el deseo de saber. ¿Qué había hecho el Fénix? ¿Qué había hecho exactamente en el templo?

—Necesito saber qué he hecho —dijo—. Ahora.

Ramsa estaba incómodo, había algo que no le estaban contando.

—¿Por qué no vuelves a la cubierta de abajo? —sugirió, mirando a Kitay—. Todo el mundo está al tanto, seguramente sea mejor si lo hablamos todos juntos.

Rin empezó a seguirle, pero Kitay la cogió por la muñeca, y miró muy seriamente a Ramsa.

—La verdad —dijo Kitay— es que prefiero hablarlo con ella a solas.

Ramsa miró a Rin confundido, pero ella asintió con la cabeza, vacilante.

—Claro. —Ramsa retrocedió—. Estaremos en la cubierta inferior para cuando estés preparada.

* * *

Kitay permaneció callado hasta que Ramsa estuvo lo bastante lejos como para no oírlos. Rin observó con atención su rostro, pero no era capaz de adivinar en qué estaba pensando. ¿Qué le sucedía? ¿Por qué no parecía feliz de verla? Creyó que podría enloquecer de la ansiedad sino decía algo ya.

—Así que es verdad —dijo finalmente—. Realmente puedes invocar a los dioses.

Sus ojos no dejaban de mirarla, y Rin deseó tener un espejo y poder ver sus propios ojos de color carmesí.

—¿De qué hablas? ¿Qué es lo que no me estás contando?

—¿De verdad no tienes ni idea? —susurró Kitay.

Se alejó de él, repentinamente asustada. Tenía una ligera idea, más que una idea, pero necesitaba confirmarlo.

—No sé de qué estás hablando —dijo.

—Ven conmigo —dijo Kitay, y le siguió por la longitud de la cubierta hasta que se detuvieron al otro lado.

Luego, señaló el horizonte.

—Allí.

A lo lejos, del agua salía la nube menos natural que hubiera visto Rin jamás. Era una columna enorme y densa de cenizas, extendiéndose sobre la tierra como una inundación. Parecía una nube de tormenta, pero en vez de estar en el cielo surgía desde una tierra negra. Grandes masas de humo gris y negro se hinchaban a los lados, como si fuera una seta que creciera lentamente. Iluminada por detrás por los rayos rojizos del sol, parecía sangrar brillantes riachuelos de sangre hacia el océano.

Parecía viva, como un gigante de humo vengativo que hubiera surgido desde las profundidades del océano. Y de alguna forma era hermoso, igual que lo era la Emperatriz. Preciosa y terrible a la vez. Rin no podía apartar la mirada.

—¿Qué es eso? ¿Qué ha sucedido?

—No lo vi ocurrir —dijo Kitay—, pero lo sentí. Incluso a kilómetros de la costa, lo pude sentir. Un gran temblor bajo mis pies, una sacudida repentina y todo tranquilo de nuevo. Cuando salimos fuera, el cielo estaba completamente oscuro, y las cenizas cubrieron el sol durante días. Este es el primer atardecer que veo desde que te encontramos.

Rin sintió como todo su ser se contraía. Esa tierra oscura y pequeña, a esa distancia… ¿Era Mugen?

—¿Qué es? —preguntó, con voz baja—. ¿Qué es esa nube?

—Flujos piroclásticos. Nubes de cenizas. ¿Recuerdas las antiguas erupciones de las montañas que estudiamos en la clase de Yim? —preguntó Kitay.

Asintió.

—Eso es lo que sucedió. La masa terrestre de la isla había estado estable durante milenios, y de repente estalló sin aviso previo. He estado días intentando descubrir qué ha sucedido Rin, intentando imaginar cómo se sintieron los habitantes de la isla. Te apuesto a que la mayoría de la población fue incinerada en sus hogares, y el resto de supervivientes no vivieron mucho más. Toda la isla está atrapada en una tormenta de fuego, de vapores venenosos y escombros derretidos —dijo Kitay, su voz apenas audible—. No podríamos acercarnos ni aunque quisiéramos, nos ahogaríamos. El barco echaría a arder a kilómetros de distancia.

—¿Mugen ha desaparecido entonces? —dijo Rin—. ¿Están todos muertos?

—Si aún no lo están, lo estarán pronto —dijo Kitay—. Lo he pensado mucho, y recuerdo de memoria todo lo que hemos estudiado. La montaña de fuego ha tenido que erupcionar un alud de ceniza caliente y gases volcánicos, sumergiendo todo el país. Si no han ardido hasta la muerte, han tenido que asfixiarse por el humo. Y si no se han asfixiado hasta morir, habrán quedado enterrados bajo los escombros. Y si nada de eso los ha matado, entonces morirán de hambre, porque estoy condenadamente seguro de que nada va a crecer en esa isla ahora, la ceniza habrá destrozado los campos. Cuando la lava se enfríe, esa isla será una tumba sellada.

Rin miró las columnas de ceniza, al humo que aún se movía, poco a poco, como un horno que arde eternamente.

La Federación de Mugen se había convertido de una forma perversa en Chuluu Korikh. La isla ubicada pasado el estrecho se había transformado en una montaña de piedra, y los ciudadanos de la Federación en los prisioneros retenidos en una suspensión animada, de la que nunca despertarían.

¿Había destruido realmente la isla? Sintió una oleada de pánico y confusión. Imposible, no podía ser, este tipo de desastre natural no lo había podido provocar ella, era una jodida coincidencia, un accidente.

¿Realmente lo había hecho?

Pero ella lo había sentido, el momento exacto de la erupción. Lo había provocado, había querido que sucediera, y había sentido cada una de esas vidas desaparecer de la existencia, había sentido la euforia del Fénix, experimentado indirectamente su descontrolada sed de sangre.

Había destruido un país entero con el poder de su ira. Le había hecho a Mugen lo que la Federación había hecho a Esper.

—La Isla Muerta estaba peligrosamente cerca de esa nube de ceniza —dijo Kitay finalmente—. Es un milagro que sigas con vida.

—No, no lo es —dijo—. Es la voluntad de los dioses.

Kitay parecía debatirse sobre qué decir. Rin lo observó, confundida. ¿Por qué Kitay no estaba aliviado de verla? ¿Por qué parecía como si algo terrible hubiera sucedido? ¡Había sobrevivido! ¡Estaba bien! ¡Había conseguido salir del templo!

—Necesito saber qué has hecho —dijo finalmente—. ¿Me lo explicarás?

Rin tembló sin saber por qué, y asintió. ¿Cuál era el objeto de mentir ahora a Kitay? ¿Cuál era la razón de mentir a nadie? Todos ellos sabían lo que era capaz de hacer, y entonces fue consciente de que quería que lo supieran.

—¿Fue esta tu voluntad? —preguntó Kitay.

—Te lo expliqué —susurró—. Fui a mi dios, y le dije lo que quería.

Kitay estaba horrorizado.

—¿Me estás diciendo que tu dios te obligó a hacer esto?

—Mi dios no me obligó a nada —dijo—. Los dioses no pueden decidir por nosotros, solo pueden ofrecer su poder, y nosotros usarlo. Yo lo hice, y eso es lo que escogí —tragó—. No me arrepiento.

El rostro de Kitay perdió todo color.

—¡Acabas de matar a miles de personas inocentes!

—¡Me torturaron! ¡Mataron a Altan!

—Has hecho a Mugen lo mismo que ellos hicieron a Esper.

—¡Se lo merecían!

—¡¿Cómo alguien podría merecer esto?! —gritó Kitay—. ¿Cómo, Rin?

Rin estaba asombrada. ¿Cómo podía estar enfadado con ella ahora? ¿Tenía alguna idea de lo que había tenido que pasar?

—No sabes todo lo que hicieron —dijo en un susurro—. Lo que estaban planeando, iban a matarnos a todos, no les importaban las vidas humanas. Ellos…

—¡Son monstruos! ¡Lo sé! ¡Estuve en Golyn Niis! ¡Estuve enterrado entre cadáveres durante días! Pero tú… —Kitay tragó, tropezando con las palabras—. Te diste la vuelta e hiciste lo mismo. Civiles. Inocentes. Niños, Rin. Acabas de enterrar un país entero y no sientes nada.

—¡Eran monstruos! —gritó Rin—. ¡No eran humanos!

Kitav abrió la boca, y no dijo nada. La cerró de nuevo. Cuando volvió a hablar, sonó como si estuviera cercano a ponerse a llorar.

—¿Has considerado en algún momento que eso era exactamente lo que ellos pensaban de nosotros? —dijo pausadamente.

Se miraron el uno al otro, respirando agitadamente. La sangre palpitaba en los oídos de Rin.

¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se atrevía a ponerse así y acusarle a ella de cometer una atrocidad? No había visto el interior del laboratorio, no sabía que Shiro había planeado terminar con todos los nikara… no había visto a Altan caminando hacia el muelle y consumirse en su propio fuego.

Había logrado la venganza de su pueblo, había salvado al Imperio. Kitay no la iba a juzgar por ello, no lo dejaría.

—Sal de mi camino —espetó—. Necesito encontrarme con mi gente.

Kitay parecía exhausto.

—¿Para qué, Rin?

—Tenemos trabajo que hacer —dijo con firmeza—. Esto no ha terminado.

—¿Hablas en serio? ¿Has escuchado algo de lo que te he dicho? ¡Mugen está acabada! —gritó Kitay.

—No Mugen —dijo—. Mugen no es el enemigo final.

—¿De qué estás hablando?

—Quiero una guerra contra la Emperatriz.

—¿La Emperatriz?

Kitay parecía anonadado.

—Su Daji nos traicionó, reveló nuestra localización a la Federación —dijo—. Por eso nos encontraron, sabían que estaríamos en Chuluu Korikh…

—Eso es una locura.

—¡Nos lo dijeron! Los mugeneses nos dijeron…

Kitay la miró fijamente.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que tenían buenos motivos para mentiros?

—No sobre esto. Sabían quiénes éramos, y dónde estaríamos, y solo ella lo podía saber —su respiración se agitó, volvía a estar enfadada—. Necesito saber por qué lo hizo, y necesito castigarla por ello. Necesito hacerla sufrir.

—¿Te estás escuchando hablar? ¿Importa algo ya quién vendió a quién? —Kitay la agarró por los hombros y la zarandeó con fuerza—. Mira a tu alrededor, mira lo que le ha pasado a esta tierra. Todos nuestros amigos están muertos. Nezha. Raban. Irjah. Altan. —Rin se estremecía con cada nombre, pero Kitay continuaba implacable—. Todo nuestro mundo está destrozado y aun así, ¿todavía quieres más guerra?

—La guerra ya está aquí. Hay un traidor sentado en el trono del Imperio —dijo obstinadamente—. Y la veré arder.

Kitay apartó su mano, y la expresión de su rostro la sorprendió. La miraba como si estuviera mirando a un extraño, y parecía asustado de ella.

—No sé qué te sucedió en ese templo —dijo—. Pero tú no eres Fang Runin.

* * *

Kitay la dejó sola en la cubierta. No volvió a buscarla.

Rin vio al Cike en la cocina en la cubierta inferior, pero no se unió a ellos, estaba demasiado exhausta, agotada. Volvió a su cabina y se encerró dentro.

Pensó, más bien esperó, que Kitay vendría a buscarla, pero no lo hizo. Cuando se puso a llorar, no hubo nadie para consolarla, se atragantó con las lágrimas y enterró su rostro contra el colchón. Ahogó los gritos en el duro relleno de paja, pero entonces decidió que no le importaba quién la oyese, y gritó muy fuerte en la oscuridad.

Baji vino a su puerta con una bandeja de comida. Lo rechazó.

Una hora después, Enki entró en su habitación y le ordenó comer, y de nuevo se negó. Enki le dijo que no les haría ningún favor muriéndose de hambre, y Rin aceptó comer si le daba opio.

—No creo que sea una buena idea —dijo Enki, mirando su rostro demacrado y su cabello enmarañado y revuelto.

—No, escúchame —dijo—. No quiero semillas, quiero fumar.

—Puedo darte un somnífero.

—No necesito dormir —insistió—. Necesito no sentir nada.

Porque el Fénix no la había abandonado cuando había salido arrastrándose del templo. El Fénix le hablaba incluso ahora, era una constante presencia en su mente, hambrienta y delirante. Había estado extasiado en la cubierta, viendo la nube de cenizas como una ofrenda.

Rin no podía separar sus pensamientos de los deseos del Fénix. Podría resistirse, pero temía que entonces enloquecería. O podía también aceptarlo, y amarlo.

Si Jiang pudiera verme ahora me encerraría en Chuluu Korikh.

Al fin y al cabo, era allí donde debía estar.

Jiang le hubiera dicho que encerrarse a uno mismo era un acto noble.

Ni en sueños, pensó.

Nunca iría voluntariamente a Chuluu Korikh, no mientras la Emperatriz Su Daji caminase por la tierra, no mientras Feylen estuviera libre.

Era la única lo bastante poderosa como para detenerlos, porque ahora tenía un poder que incluso Altan solo podría haber soñado.

Ahora entendía que el Fénix había tenido razón. Altan había sido débil. Altan, a pesar de lo mucho que lo había intentado, solo podía ser débil, incapaz por todos esos años de cautiverio. Altan no había elegido su ira voluntariamente, se la habían impuesto, golpe a golpe, tortura a tortura, hasta que había reaccionado como un lobo herido, levantándose para morder la mano que lo golpeaba.

Su ira había sido salvaje y sin objetivo, era solo un recipiente andante para el Fénix. Nunca tuvo elección en su búsqueda de venganza, y tampoco había podido negociar con los dioses como ella.

Rin estaba cuerda, convencida y completa. Había perdido mucho, sí, pero aún tenía su mente, aún tomaba sus propias decisiones, y había elegido aceptar al Fénix, había elegido dejarle invadir su mente.

Pero si ella quería su mente solo para ella, entonces debía no pensar en nada. Si quería un respiro a la sed de sangre del Fénix, necesitaba la pipa.

Reflexionó en voz alta hacia la oscuridad mientras inhalaba esa droga enfermiza y dulce.

Dentro, fuera. Dentro, fuera.

Me he convertido en algo maravilloso, pensó, y me he convertido en algo terrible.

¿Era ahora una diosa, o un monstruo?

Quizás ninguna de las dos cosas, quizás las dos.

* * *

Rin estaba acurrucada en la cama cuando los gemelos llegaron al barco, pero no se enteró hasta que aparecieron en su camarote sin anunciarse.

—Así que lo has hecho —dijo Chaghan.

Rin se sentó, la habían encontrado en un estado extraño: sobria. No había tocado la pipa en horas, pero solo porque había estado durmiendo.

Qara entró corriendo y la abrazó.

Rin aceptó el abrazo, con los ojos abiertos por la sorpresa. Qara había sido siempre muy retraída, distante. Rin levantó torpemente los brazos decidiendo si darle una palmada en el hombro.

Pero Qara se apartó con la misma brusquedad.

—Estás ardiendo —dijo.

—No puedo separarlo de mí —dijo Rin—. Está en mí, está siempre en mí.

Qara tocó los hombros de Rin con suavidad, y la miró con comprensión, con lástima.

—Has ido al templo.

—Sí, fui —dijo Rin—. Esa nube de cenizas, fui yo.

—Lo sé —dijo Qara—. Lo sentimos.

—Feylen —dijo de forma abrupta—. Feylen escapó, está fuera, intentamos detenerle, pero…

—Lo sabemos —dijo Chaghan—. También lo sentimos.

Se puso rígido en la entrada de la puerta, parecía como si ansiase decir algo.

—¿Dónde está Altan? —preguntó al final.

Rin no dijo nada, permaneció sentada, mirándole.

Chaghan parpadeó e hizo el sonido de un animal apaleado.

—No es posible —dijo en voz muy baja.

—Está muerto, Chaghan —dijo Rin, y se sintió muy cansada—. No insistas, él ya no está.

—Pero yo lo habría sentido, hubiera sentido como se iba —insistió.

—Eso es lo que todos pensamos —dijo ella.

—Estás mintiendo.

—¿Por qué lo haría? Yo estuve allí, vi cómo sucedía.

Chaghan salió de repente del camarote y cerró la puerta con un golpe al salir.

Qara la miró, sin la expresión irritada de costumbre, solo triste.

—Lo entiendes —dijo.

Rin hacía mucho más que entenderlo.

—¿Qué hiciste? ¿Qué sucedió? —preguntó finalmente a Qara.

—Ganamos la guerra en el norte —dijo Qara, retorciendo las manos en su regazo—. Seguimos las órdenes.

Las últimas y desesperadas órdenes de Altan habían sido no una sino dos operaciones. Al sur se había ido con Rin a liberar Chuluu Korikh. Y al norte, había enviado a los hermanos.

Ellos habían desbordado el río Murui. El valle del río que había visto Rin en el reino de los espíritus era el de la presa de las Cuatro Gargantas, el gran conjunto de diques que prevenían que el Murui no inundara las cuatro provincias que le rodeaban. Altan había ordenado romper esos diques para liberar el río hacia el sur por un canal antiguo, cortando la ruta de suministros de la Federación hacia el sur.

Era casi el mismo plan de batalla que había sugerido Rin en la clase de Estrategia en su primer año, y recordaba aún las objeciones de Venka. No puedes romper una presa sin más. Las presas tardan años en reconstruirse. Todo el delta del río se inundará, no solo ese valle, estás hablando de hambruna, disentería.

Rin aproximó sus rodillas al pecho.

—Me imagino que no tiene sentido preguntar si evacuasteis antes a la gente.

Qara se rio sin sonreír.

—¿Lo hiciste tú?

Las palabras de Qara la golpearon como si fuesen puños. No había habido reflexión alguna en nada de lo que había hecho, de lo que había sucedido, había sido una decisión que había surgido enteramente de ella, y ella había… ella había…

Empezó a temblar.

—¿Qué he hecho, Qara?

Hasta ahora no había sido consciente de la magnitud de la atrocidad que había cometido, no lo había comprendido realmente. El número de vidas perdidas, la enormidad de lo que había invocado, era un concepto abstracto, una imposibilidad irreal.

¿Había valido la pena? ¿Era suficiente redención por Golyn Niis? ¿Por Esper?

¿Cómo podrían compararse las vidas perdidas? ¿Un genocidio por otro? ¿Era posible equiparar, medir siquiera, desde la justicia? ¿Y quién era ella, que creía que podría hacer esa equiparación?

Agarró a Qara por la muñeca.

—¿Qué he hecho?

—Lo mismo que nosotros —dijo Qara—. Ganar una guerra.

—No, yo he matado… —Rin se atragantó, no pudo terminar lo que iba a decir.

Pero Qara se enfadó de repente.

—¿Qué es lo que quieres de mí? ¿Quieres el perdón? No puedo dártelo.

—Yo solo…

—¿Quieres que comparemos el número de muertos? —dijo con aspereza—. ¿Quieres debatir quién carga la mayor culpa? Tú creaste una erupción, y nosotros causamos una inundación. Pueblos enteros, sumergidos en un instante, arrasados. Tú destruiste al enemigo. Nosotros hemos matado a nikaras.

Rin solo pudo mirarla por respuesta, y Qara soltó su brazo de su agarre.

—Borra esa expresión de tu cara. Tomamos nuestra decisión, y sobrevivimos con nuestro país intacto. Valer, valió la pena.

—Pero hemos asesinado…

—¡Hemos ganado la guerra! —gritó Qara—. Nos vengamos, Rin. Altan ya no está, pero lo vengamos.

Cuando Rin no respondió, Qara la agarró de los hombros, clavando sus dedos dolorosamente contra su piel.

—Esto es lo que has de decirte a ti misma —dijo fieramente Qara—. Has de creer que todo esto fue necesario, que ha prevenido que algo mucho peor sucediera. Y aunque no sea verdad, es la mentira que nos vamos a contar a nosotras mismas, empezando por hoy y continuando con todos los días de nuestra vida. Tomaste tu decisión, ahora no puedes hacer nada para cambiarlo. Ya está hecho.

Eso era lo que se había dicho a sí misma en la isla, lo que le había dicho a Kitay.

Y después, en la oscuridad de la noche, cuando no pudiera dormir por las pesadillas y fuera en busca de la pipa, podría hacer como Qara y seguir diciéndose a sí misma que lo hecho, hecho estaba. Pero Qara estaba equivocada en algo.

Aún no había terminado, y no había acabado porque aún quedaban tropas de la Federación en el país, dispersas por el sur, porque incluso Chaghan y Qara no habrían logrado ahogarlos a todos. Y ahora que no tenían un líder a quien obedecer, ni un país al que volver, los hacía temerarios, impredecibles… y peligrosos.

Y en algún lugar del Imperio, la Emperatriz se sentaba en un trono improvisado, refugiada en una nueva capital, pues Sinegard había sido destruida en un conflicto ideado por ella. Quizás ahora ya había escuchado que la isla en forma de arco había desaparecido. ¿Estaría devastada por haber perdido un aliado? ¿Aliviada por haberse liberado de un enemigo? Quizás por ahora ya se había apropiado de esta victoria que no había calculado, quizás la estaba usando para consolidar su poder.

Mugen había desaparecido, pero los enemigos del Cike se habían multiplicado. Ahora eran agentes rebeldes, ya no eran los leales servidores a la corona que habían vendido.

No había acabado nada.

* * *

Nadie del Cike había presenciado nunca antes la muerte de un comandante. Por la naturaleza de su trabajo, el cambio de liderazgo era algo inevitable y problemático. Los comandantes pasados del Cike o se habían vuelto locos y habían sido arrastrado a Chuluu Korikh en contra de su voluntad, o habían sido asesinados en una misión y nunca habían retornado.

Pocos habían muerto con tanta gracia como Altan Trengsin.

Le dieron una despedida al amanecer. Todo el contingente se reunió en la cubierta, solemnes, con su vestimenta negra. El ritual no era una ceremonia nikara, era esperli.

Qara habló por todos ellos, y dirigió la ceremonia porque Chaghan, el Vidente, se había negado. Porque no podía.

—Los esperlies solían quemar a sus muertos —dijo—. Creían que sus cuerpos eran pasajeros. De las cenizas venimos, y a las cenizas volvemos. Para los esperlies, la muerte no era el final, sino una gran congregación. Altan nos ha dejado para regresar a su hogar. Altan ha regresado a Esper.

Qara alzó sus brazos sobre las aguas, y comenzó a cantar, no en la lengua de los esperlies, sino en el rítmico lenguaje de las Tierras Interiores, y entonces sus pájaros volaron en círculos sobre sus cabezas en un tributo silencioso. El mismo viento pareció detenerse, el balanceo de las olas se detuvo, como si el mismo universo se detuviera por la pérdida de Altan.

El Cike formó una línea, con sus idénticos uniformes negros, mirando a Qara en silencio. Ramsa cruzaba los brazos fuertemente sobre su pecho, tenía sus hombros encorvados, como si quisiera desaparecer. Baji le puso una mano silenciosamente en el hombro.

Rin y Chaghan permanecieron al final de la cubierta, separados del resto de su división.

A Kitay no se le veía por ninguna parte.

—Deberíamos haber tenido sus cenizas —dijo Chaghan con amargura.

—Sus cenizas ya están en el mar —contestó Rin.

Chaghan la miró con furia, con los ojos rojos de dolor, inyectados en sangre. Su pálida piel se contraía contra sus mejillas, dándole más que nunca una apariencia esquelética. Parecía como si no hubiera comido en días, como si el viento pudiera llevárselo.

Rin se preguntó cuánto tiempo tardaría en dejar de culparla por la muerte de Altan.

—Me imagino que lo hizo lo mejor que pudo —dijo Chaghan, señalando hacia las cenizas que eran la Federación de Mugen—. Trengsin consiguió al final su venganza.

—No, no lo hizo.

Chaghan se puso rígido.

—Explícate.

—Mugen no le traicionó —dijo—. Mugen no lo llevó a esa montaña. Mugen no vendió Esper, lo hizo la Emperatriz.

—¿Su Daji? —dijo Chaghan, incrédulo—. ¿Por qué? ¿Qué ganaría?

—No lo sé, y quiero averiguarlo.

—Tenega —maldijo Chaghan, parecía como si acabara de darse cuenta de algo. Cruzó sus delgados brazos contra su pecho, y murmuró algo en su propia lengua—. Por supuesto.

—¿Qué?

—Obtuviste el hexagrama del Fuego —dijo—. El Fuego significa trampas, traiciones. Las redes de tu captura se colocaron delante tuyo. Su Daji debió de enviar una carta a la Federación en el mismo momento en que a Altan se le pasó por la cabeza ir a esa condenada montaña. Uno está preparado para moverse, pero las huellas de los pies corren entrecruzadas a troche y moche. Todo este tiempo los dos fuisteis peones en el juego de otra persona.

—No fuimos peones —espetó Rin—. Y no actúes como si lo hubieras visto venir. —Entonces sintió un súbito ramalazo de ira, por el tono de maestro de Chaghan, su reflexión retrospectiva, como si encajase en sus predicciones, como si hubiera esperado que todo esto sucediera, como si hubiera sabido más que Altan todo este tiempo—. Tus hexagramas solo tienen sentido en retrospectiva, no nos guiaron en nada. Tus putos hexagramas son inútiles.

Chaghan se puso rígido,

—Mis hexagramas no son inútiles, veo el tejido del mundo, entiendo la naturaleza cambiante de la realidad. He leído innumerables hexagramas a los comandantes del Cike.

Rin resopló.

—Y en todos los hexagramas que le leíste a Altan, ¿no vislumbraste nunca que podría morir?

Para su sorpresa, Chaghan se estremeció.

Sabía que no estaba siendo justa, lanzarle acusaciones cuando la muerte de Altan difícilmente podía ser culpa de Chaghan. Pero necesitaba golpear, culpar a otro en vez de a sí misma.

No podía soportar la actitud de Chaghan de que él sabía más, de que había previsto esa tragedia, porque no era cierto. Altan y ella habían ido a esa montaña a ciegas, y él les había dejado marchar.

—Te lo dije —dijo Chaghan—. Los hexagramas no pueden predecir el futuro, son ventanas al mundo tal como es, descripciones de las fuerzas que hay en juego. Los dioses del Panteón representan sesenta y cuatro fuerzas fundamentales, y los hexagramas reflejan sus ondulaciones.

—Y ninguna de esas ondulaciones gritó, ¿no vayáis a la montaña, que te matarán?

—Le advertí —dijo Chaghan en voz baja.

—Podrías haberte esforzado más —dijo con amargura, incluso sabiendo que también era una acusación infundada, y que solo lo decía para herir a Chaghan—. Le podrías haber dicho que estaba a punto de morir.

—Todos los hexagramas de Altan hablaban de muerte —dijo Chaghan—. No me imaginaba que esta vez se refiriera a la suya.

Rin rio a carcajadas.

—¿Eres realmente un vidente? ¿Has visto alguna vez algo de provecho?

—Vi Golyn Niis, ¿no? —espetó Chaghan.

Pero en el momento en que esas palabras salieron de su boca, hizo un sonido como si se atragantara, y su rostro se contrajo por la pena.

Rin no dijo lo que ambos estaban pensando, que tal vez si no hubieran ido a Golyn Niis, Altan no hubiera muerto.

Deseó haber luchado la guerra en Khurdalain. Deseó que hubieran abandonado el Imperio y se hubieran escapado al Castillo Nocturno, dejar que la Federación arrasase con la población mientras esperaban el final del conflicto en las montañas, a salvo, aislados, y vivos.

Chaghan estaba tan hundido que el enfado de Rin desapareció. Chaghan, al fin y al cabo, había intentado detener a Altan, y había fallado. Ninguno de los dos hubiera podido convencer a Altan de cambiar su frenética búsqueda de muerte.

Era imposible que Chaghan hubiera podido predecir el futuro de Altan, pues el futuro no estaba escrito. Altan hizo sus elecciones, en Khurdalain, en Golyn Niis, y finalmente en ese muelle, y ninguno de los dos podría haberle detenido.

—Debería haberlo sabido —dijo finalmente Chaghan—. Tenemos un enemigo al que amamos.

—¿Qué?

—Lo leí en el hexagrama de Altan, hace meses.

—Habla de la Emperatriz —dijo.

—Quizás —dijo, y volvió su mirada hacia el océano.

Observaron los halcones de Qara en silencio, volaban en grandes círculos, como si fueran los guías, como si pudieran llevar un espíritu hacia los cielos.

Rin pensó en el desfile de hace tanto tiempo, en las marionetas de animales de la Casa de las Fieras Celestiales. En el majestuoso kirin, esa noble bestia con cabeza de león, que aparecía en los cielos tras la muerte de un gran líder.

¿Aparecería un kirin por Altan?

¿Lo merecía?

Descubrió que no era capaz de responder a esa pregunta.

—La Emperatriz deberá ser la última de nuestras preocupaciones —dijo Chaghan después de un rato—. Feylen se está volviendo muy fuerte. Y siempre ha sido poderoso, casi más que Altan.

Rin pensó en la nube de tormenta que había visto sobre las montañas, y en esos maliciosos ojos azules.

—¿Qué es lo que quiere?

—¿Quién sabe? El dios de los Cuatro Vientos es una de las entidades más volátiles del Panteón. Sus estados de ánimo son completamente impredecibles. Un día podría ser una brisa suave, y al otro arrasar villas enteras. Hundirá barcos y derribará ciudades. Podría ser el fin de este país.

Chaghan habló con ligereza, casualmente, como si no le importara que Nikan fuera destruida al día siguiente. Rin había esperado culpa o acusación, pero no había nada, solo hechos, como si las Tierras Interiores hubieran perdido interés por los problemas de Nikan ahora que Altan no estaba. Quizás era él quien no tenía interés.

—Lo detendremos —dijo Rin.

Chaghan se encogió de hombros, indiferente.

—Buena suerte, necesitarás darlo todo.

—Entonces, ¿serás nuestro comandante?

Chaghan sacudió la cabeza.

—No, incluso cuando era el teniente de Tyr, sabía que nunca llegaría a ser comandante. Fui el Vidente de Altan, pero nunca se me consideró como comandante.

—¿Por qué no?

—¿Un extranjero a cargo de la división más letal del Imperio? Ni de broma. —Chaghan cruzó los brazos contra su pecho—. No, Altan nombró a su sucesor antes de partir hacia Golyn Niis.

Rin levantó bruscamente la cabeza, esto era algo nuevo.

—¿Quién?

Chaghan la miró como si no pudiera creerse lo que le estaba preguntando.

Entonces Rin sintió como si le hubiera golpeado en el plexo solar.

Altan la había nombrado a ella su sucesora, le había confiado su legado. Había escrito y firmado la orden con sangre antes siquiera de marcharse de Khurdalain.

—Soy la comandante del Cike —dijo, y tuvo que repetirse esas palabras antes de que el significado cobrara sentido. Tenía un estatus equivalente a la de los generales de los Señores de la Guerra. Tenía el poder de ordenar al Cike a hacer lo que ella quisiera—. Yo ordeno al Cike.

Chaghan la miró de reojo, su expresión era sombría.

—Vas a pintar el mundo con la sangre de Altan, ¿no?

—Voy a buscar y matar a todos los causantes —dijo Rin—. No puedes detenerme.

Chaghan rio, era una risa seca y afilada.

—Oh, no voy a detenerte.

Extendió su mano, y Rin la cogió. La tierra ahogada y el cielo cubierto de ceniza fueron testigos del pacto entre el Vidente y la esperli.

Habían llegado a un acuerdo. Ya no estaban enfrentados, compitiendo por el favor de Altan. Eran aliados ahora, unidos por las atrocidades que habían cometido.

Tenían un dios que matar, un mundo que reconstruir, y una emperatriz que derrocar.

Estaban unidos por la sangre que habían derramado, unidos por el sufrimiento, y unidos por lo que les había sucedido.

No.

No les había sucedido simplemente.

No os obligamos a hacer nada, había susurrado el Fénix, y había dicho la verdad. El Fénix con todo su poder no pudo obligar a Tearza a obedecer, y tampoco habría podido coaccionar a Rin, tenía que aceptar el trato de todo corazón.

Jiang había estado equivocado, no manejaban fuerzas que no podían controlar, pues los dioses no eran peligrosos. Los dioses no tenían ningún poder, excepto el que decidían darles. Los dioses solo podían alterar el universo a través de humanos como ella. Su destino no había sido escrito en las estrellas, o en los registros del Panteón. Rin había tomado sus decisiones autónoma y conscientemente. Y a pesar de que había invocado a los dioses para ayudarla en batalla, habían sido solo sus herramientas desde el principio hasta el final.

Rin no era una víctima del destino, era la última esperli, comandante del Cike, y una chamana que invocaba a los dioses para hacer su voluntad.

Y Rin, con la ayuda de los dioses, iba a hacer cosas terribles.

AGRADECIMIENTOS

Hannah Brownan es una increíble agente, editora y abogada. Sin ella, mis personajes no estarían tan vivos. El equipo en Liza Dawson Associates ha sido maravilloso. David Pomerico y Natasha Bardon son editores agudos y perspicaces que hicieron que este manuscrito fuera infinitamente mejor. Laura Cherkas es una correctora con un ojo de águila, que vio muchísimos errores de continuidad. Muchas gracias a todos por darme una oportunidad.

Jeanne Cavelos, mi Gandalf personal, me transformó de una persona a la que le gustaba escribir a una escritora. Espero que Elijahcorn te esté tratando bien. Kij Johnson es un genio, y quiero ser como ella cuando crezca. Barba Webb es ridículamente fabulosa. (Espero que Ethan y Nick encuentren la felicidad). Mis charlas en horas de oficina con el Dr. John Glavin siempre me han inspirado y motivado. Gracias a todos por animarme a esforzarme más y a escribir mejor.

Mi clase de Odyssey 2016 me provocó un dolor físico y real. ¡Os añoro a todos! Ha sido muy difícil hablar contigo desde que lograste la omnipotencia, Bob. Para los Binobos (Huw, Jae, Jake, Marlee, Greg, Becca, Caitlin) gracias por las risas, las margaritas del happy hour, y las múltiples veces que vimos Pacific Rim. Bennett: ¡Mira! La palabra Scargon finalmente está en un libro. Un día se explicará su historia. PS: Os quiero. The Tomatoes (Farah Naz, Linden, Pablo, Richard, Jeremy, Josh) sois mis estrellas fugaces, mis líneas de vida y mis mejores amigos. Gracias a todos por estar allí conmigo.

Finalmente, a mamá y a papá, os quiero muchísimo. Nunca podré pagaros por los sacrificios que habéis hecho para darme la vida que tengo, pero puedo intentar esforzarme para que os sintáis orgullosos. Inmigrantes, we get the job done.