PRÓLOGO

enjamín Forester cruzó el lecho seco y pedregoso de rio Manso y se adentró por un terreno cubierto de mezquites. Ahora veía recortarse limpiamente sobre el azul del cielo una sucesión de pequeñas lomas de las que le separaban tres o cuatro millas de terreno llano y sin apenas obstáculos. Después... allí estaba el bosque y la pradera perdiéndose en el horizonte, suave y ligeramente ondulada como un mar de aguas verdes y amarillentas. Y al mismo borde de la pradera, un conjunto de abigarradas y toscas construcciones que doce años antes comenzaron a levantar un puñado de colonizadores, y a las que bautizaron con el nombre de Meekfield.

Ahora, después de dos años de ausencia, Ben Forester regresaba a Meekfield. No había aún cumplido los veinte años cuando salió del poblado para dirigirse al Este, en donde su tío Nathaniel le había ofrecido una excelente colocación, en la que esperaba ahorrar una respetable suma. Pero fueron aquellos dos años todo lo que Ben Forester pudo soportar en las poblaciones a donde su tío Nathaniel le enviaba por razón de sus negocios. Hasta que había llegado el momento en que no pudo con aquella vida y decidió regresar a Meekfield.

A medida que disminuía la distancia que le separaba del pueblo, una nueva inquietud apoderábase de él. ¿Cómo hallaría a Margaret? No le cabía la menor duda de que estaría ya hecha una mujer. Habíanse separado con una promesa en los labios y una esperanza latiendo en sus corazones. Pero aquellos dos años, separados por centenares de millas de terreno salvaje, azotado de tarde en tarde por atrevidas incursiones de los pielrojas, era un período muy largo para que confiara demasiado en unos débiles lazos anudados poco antes de su partida. Sin embargo, tenía fe en el cariño de Margaret y confiaba en que habríase mantenido inquebrantable a través de todo aquel tiempo.

Cuando llegó a la vista del pueblo la tarde comenzaba a declinar. Un suspiro de alivio escapóse de su pecho al ver salir el humo de sus chimeneas y contemplar los campos bien cultivados, mientras en los alrededores podían verse numerosas cabezas de ganado paciendo tranquilamente.

Ante una de las primeras casas desmontó de su caballo y sonrió a un individuo de alguna edad que, fumando su tosca pipa, lo examinaba lleno de curiosidad.

— ¿Es posible, Joe, que no me reconozcas? —saludó echando con un ligero golpe su sombrero hacia atrás.

— ¡Válgame Dios, muchacho! —exclamó el hombre quitando la pipa de sus labios—. Pero si es Benjamín Forester quien vuelve a nosotros. ¿Cómo estás, Ben? —saludó estrechando su mano.

— ¡Hola, Joe! —correspondió afectuosamente—.Veo que todavía seguís aguantando en esta madriguera.

Joe Griner sonrió en una mueca que terminó por hacerse amarga y cargada de duros presagios.

—Seguimos... Ahora ya parece que nos dejan en paz, pero hasta hace ocho o nueve meses... ¿Recuerdas a Dappy, Ben? Pues Dappy cayó en una emboscada de los indios a finales de diciembre. Pero a Dappy conseguimos vengarle. Creímos que habrían escarmentado, pero no fue así. En poco tiempo fueron cayendo hasta una docena de nuestros mejores hombres: Harding, Pawnbrock, Selbber y Kirby entre ellos. Hasta se atrevieron a llegar aquí...

— ¿Y... Margaret? ¿Cómo está Margaret? —preguntó con ansia, pero sin osar levantar demasiado la voz.

Joe pareció no escucharle. Arrancó de su pipa unas bocanadas de humo y escupió cuidadosamente, como si estuviera llevando a cabo una delicada operación.

—Temía que me preguntaras por ella —dijo al fin, evitando mirarle a la cara.

El semblante de Ben tornóse extraordinariamente pálido. Asió bruscamente a Joe del chaleco, casi amenazador.

— ¿Qué le ha ocurrido a Margaret? —exigió demudado—. ¿Es posible que también a ella...?

—No, a ella no le han hecho nada los indios —apresuróse a responder—. Pero sucedió algo... Tienes que hacerte cargo, Ben. En realidad, son dos años los que has pasado fuera de aquí.

— ¿Qué quieres decir? —murmuró Ben Forester, sin comprender lo que Joe quería decirle.

—Margaret es la esposa de Barry Rigger.

Los dedos del muchacho aflojaron su presión y, tambaleándose, dio un paso atrás. Entornó los ojos, como si una luz intensa le cegara, hasta convertirse en dos puntitos grises, acerados, fijos en el rostro del viejo.

—No puede ser —dijo con voz extraña—. Margaret no es capaz...

—Es la verdad, Ben.

Dejó caer sus brazos a lo largo del cuerpo. En aquellos breves instantes parecía haber perdido toda la energía y la vivacidad que traía al llegar.

—Quiero oírlo de sus mismos labios. Ella misma me juró que...

La mano pesada y callosa del viejo apoyóse en su hombro.

—Margaret ya no está aquí. Salió esta misma mañana para Eddington. Marchó con su hijo...

— ¿Su hijo?

—Sí. El pequeño se llama Jimmy. Ahora ha cumplido ya un año.

— ¿Un año?

Repetía maquinalmente las palabras del viejo granjero como si quisiera convencerse de que no estaba soñando.

—Aquello sucedió poco después de tu partida. Margaret jamás hubiera hecho nada semejante; pero estoy seguro de que sus padres influyeron en ella. Creo que el viejo perdió fuertes sumas jugando, y Barry lo acorraló de tal forma que no tuvo más remedio.

—Pero ella no debió pagar por su padre.

Joe Griner se encogió de hombros.

—Creo que cometes una estupidez quebrándote la cabeza por una cosa que no tiene remedio.

El semblante de Ben estaba ahora sombrío y sus labios apretábanse formando una sola línea, apenas perceptible.

—Mataré a Barry.

Lo dijo con tal decisión que el mismo Joe se sobresaltó.

— ¿Qué vas a conseguir con ello, Ben? Pero si queda aún en ti algún afecto por ella debes desistir de tu propósito. Pasaría el resto de su vida odiándote, y piénsalo bien, muchacho, a tu edad la vida y la libertad son dones muy preciados para jugarlos en una baza que no puedes ganar.

Alejóse de allí sin fijarse en el camino escogido. Anduvo en silencio hasta que se apercibió que una alta empalizada detenía sus pasos.

A pesar de la transformación sufrida, la reconoció enseguida. Era aquel el rancho de Daymour, el padre de Margaret, y que tan bien conocía por haber trabajado en él.

Ahora ya no tenía que hacer nada en él. Su mirada resbaló por las desnudas paredes del edificio y fue a posarse en el patio donde algunos hombres afanábanse en descargar heno de una carreta.

De pronto descubrió a un individuo que acababa de salir de la casa. Y al instante sus puños se crisparon en un gesto de rabia. Barry Rigger estaba frente a él. Barry Rigger, el hombre que le había arrebatado el mayor bien y en el cual veía al causante de todas sus desdichas.

Y Barry Rigger le descubrió casi al mismo tiempo. Le reconoció desde el primer momento y se puso en guardia.

Ben Forester avanzó hasta llegar a pocos pasos de él. Le miró de arriba abajo, con desprecio. Parecía recrearse en su temor como pudiera recrearse una fiera antes de abalanzarse sobre su presa.

— ¡Eres un cobarde y un canalla! —escupióle al rostro.

Barry Rigger no se inmutó siquiera. Sabía que sus hombres se le acercaban, protegiéndole, y aquello le dio ánimos.

— ¡Eres un vulgar salteador y un cuatrero! —replicó con un brillo siniestro en sus frías pupilas como las de un traicionero reptil.

— ¿Sabes a lo que he venido? —siguió Ben, sin hacer ningún caso de sus palabras.

—Has venido a robar, pero te hemos desbaratado el juego.

Entornáronse aún más los ojos de Ben. Con una agilidad increíble saltó sobre su contrincante, y su puño, disparado con terrible fuerza, fue a dar contra su rostro.

No fue preciso otro golpe. Como un pelele, Barry Rigger se desplomó de espaldas hasta dar con su cuerpo en tierra. Allí quedó inmóvil, sin que un solo movimiento delatara intención de continuar la lucha.

— ¡No te muevas!

La orden había partido del grupo de vaqueros. Ben los miró con curiosidad y vio que tres de ellos empuñaban sus armas, conminándole.

Ya no le importaba gran cosa aquella gente. Sentía una alegría inmensa al haber podido descargar todo el peso de su odio en aquel golpe que había puesto a Rigger de modo tan fulminante fuera de combate.

Dos de los hombres se le acercaron por la espalda y con una cuerda ataron sus manos. Inmovilizado y bajo la amenaza de sus pistolas contempló Ben cómo esforzábanse en reanimar a su cabecilla.

Poco después Barry Rigger se le acercaba, vacilante.

—Vas a pagarme esto —masculló con acento siniestro.

A una señal dos de los hombres se apoderaron de él y le llevaron, casi a rastras, hacia el poblado.

Peter Modell, el sheriff de Meekfield, les vio venir desde el soportal de la casa en donde se encontraba descansando.

— ¿Qué ocurre? —preguntó al llegar frente a él.

Benjamín Forester se dijo que muchas cosas habían cambiado en el poblado para que Modell ocupara aquel cargo tan poco en consonancia con su pasado turbio y nada recomendable.

—Acabamos de sorprender a Ben Forester intentando robar un caballo en los alrededores de mi rancho.

— ¡Eso es mentira! —exclamó Ben revolviéndose furioso.

Pero los dos guardianes sujetaron fuertemente sus brazos.

—Fueron mis propios hombres quienes le sorprendieron —siguió Barry Rigger sin inmutarse—. Ahí te lo dejo, Peter. Tú ya sabes cómo hay que tratar a esta clase de gente.

Modell guardó silencio. Era indudable que su sometimiento a Barry Rigger era casi absoluto, pero vacilaba comprendiendo que eran unos argumentos demasiado duros para dirigirlos contra un hombre de quien le constaba era incapaz de semejante acción.

—Bien, Barry —terminó por decir—. Lo tendremos encerrado esta noche y mañana averiguaremos lo que ha venido a buscar por aquí.

—Mañana tiene que recibir su merecido, Modell —replicó Barry Rigger con dureza—. No olvides que le hemos sorprendido robando.

— ¡Eres un canalla miserable, Barry! —rugió Ben intentando abalanzarse hacia él—. Tú y Modell os habéis apoderado del pueblo para hacer aquí cuanto os venga en gana. Sois, los dos, forajidos de baja calaña y tarde o temprano recibiréis vuestro merecido.

Comenzaba a reaccionar después del aturdimiento que habíale ocasionado la noticia que le diera Joe Griner. Hasta que no habló Rigger no se dio cuenta de sus verdaderas intenciones y ahora comprendía la suerte que le buscaban aquella pareja de rufianes.

Barry Rigger le miró desdeñosamente y volviéndole la espalda se alejó de allí. Por su parte Peter Modell se dirigió hacia el interior haciendo a los dos secuaces de Rigger una seña para que llevaran allí a su prisionero.

Fue arrojado a una celda oscura y maloliente y ni siquiera se molestaron en desligar sus manos. Con ello se evitarían hacerlo de nuevo a la mañana siguiente para colgarle de uno de los árboles que había enfrente de aquel mismo edificio.

* * *

Había anochecido cuando escuchó el rumor de unos pasos en el exterior. Alumbrándose en una lámpara de petróleo vio llegar a Modell acompañado de otra persona. Cuando estuvieron más cerca reconoció en ella a Joe Griner.

Chirrió el cerrojo y la reja giró sobre sus goznes.

—Cuando hayas terminado, llama y volveré para abrirte —le dijo el sheriff a Joe, cerrando de nuevo la puerta.

Alejáronse los pasos y el rumor de una puerta lejana al cerrarse les dio a entender que Modell había salido al exterior.

—Por fin te saliste con la tuya —le dijo Joe mirándolo fríamente.

—No hice otra cosa que ir a saludarle —replicó Ben—. Barry es una víbora, falto de escrúpulos y más granuja aún que cuando marché de aquí. Inventó una historieta y vino con el cuento a Modell. Sus hombres le sirvieron de testigos y Modell hizo cuanto le pidió.

—Te has metido en un mal paso, Ben —añadió Joe meneando la cabeza—. Hubieras hecho mejor en no volver por aquí.

—Te agradezco que hayas venido a verme, Joe. Pero ya es un poco tarde para tus sermones...

—Te lo digo para que en adelante lo tengas en cuenta.

—Me acordaré si salgo bien de esta.

Joe Griner llegóse hasta un estrecho ventanillo que daba al exterior y volvió junto al muchacho.

—Es posible que salgas, Ben. Y si sales no olvides que encontrarás tu caballo esperando en los álamos, junto al río.

—No es fácil —sonrió Ben—. Modell no se alejará mucho de la puerta.

—A Modell puede distraérsele con cualquier cosa. Unos disparos que suenen cerca de aquí atraerán su atención.

—Bien, Joe. Te agradezco tu interés y no se me olvidará cuando se presente esa oportunidad.

—Esa oportunidad no debe aguardarse, Ben. Hay que buscarla.

Ben Forester hizo un gesto de cansancio.

—Me acordaré de ti, Joe. Ahora quiero descansar y...

—Ahora no es hora de descansar —insistió tozudo el ranchero—. Creí que había en ti madera de luchador.

Y escupió con desprecio en un ángulo del cuarto.

—Como quieras —accedió Ben con gesto resignado—. ¿Querrás que embista contra la verja hasta derribarla?

—No es preciso que eches la puerta abajo. Para algo están las llaves.

—Pero la llave está en poder de Modell.

—Una llave como la que tiene Modell abrirá igualmente la cerradura. ¿No crees así, Ben?

Ahora, el muchacho le miró asombrado.

— ¿Acaso quieres decir...?

Con un ademán imperioso Joe le obligó a guardar silencio. Había sacado de su bolsillo una llave y la entregaba al joven.

—Se trata de una pequeña precaución que tomé hace tiempo, cuando era fácil entrar a husmear por estos rincones. Uno no sabe nunca a dónde puede ir a dar con sus huesos.

Y guiñó significativamente un ojo.

—Nunca hubiera...

— ¡Chist! No hables tan alto y... sobre todo no me pierdas la llave. Pudiera todavía serme útil.

Inmediatamente llamó a Modell, quien no tardó en acudir y abrir la celda.

—Creo, Peter, que ese muchacho no ha hecho lo que dice Barry —le dijo antes de salir de allí—. Yo mismo me encargaré de su defensa.

Modell sonrió enigmáticamente y no contestó.

—Cierra bien la puerta; a veces cree uno haber cerrado bien...

—No hay cuidado —sonrió el sheriff—. Esos cerrojos...

—Sí, sí. Van bien hasta el día que se estropean.

Y Joe Griner salió de allí escoltado por el celoso carcelero.

* * *

Hallábase Peter Modell dormitando en uno de los escalones del soportal cuando un disparo resonó a poca distancia. Despertó sobresaltado. La oscuridad era completa y no se oía el menor ruido por aquellas inmediaciones.

Tal vez habría sido en el cafetín de Bill...

Dos nuevos disparos le sacaron de dudas. No, no había sido en el cafetín de Bill, sino a pocas yardas de allí, a la espalda de las casas.

Sacó su revólver y echó a correr en aquella dirección.

No se había aun perdido en las sombras cuando se abrió la puerta y la figura de Ben Forester destacóse en el umbral. Sin pérdida de tiempo descendió de un salto la media docena de peldaños y se sumergió en las tinieblas, en dirección del río.

A pesar de la oscuridad avanzó sin grandes dificultades. Recordaba perfectamente el camino y no tardó en llegar al amparo de los álamos. Allí una sombra le salió al paso.

— ¡Ben!—exclamó.

— ¿Eres tú, Joe?

—No pierdas el tiempo. Ahí está tu caballo y algunas cositas que pueden hacerte falta.

— ¿Cómo pudiste conseguir todo eso, Joe?

—No pierdas el tiempo con preguntas tontas. Toma, eso es para tenerlo a mano.

Y Ben sintió el frío contacto de un revólver.

Lo colocó en su funda vacía. Luego buscó a tientas la mano de Joe para estrecharla.

—Gracias, Joe. No olvidaré lo que has hecho. Aunque no comprendo...

El ranchero le cogió de un brazo y le empujó hacia donde estaba su caballo.

—Meekfield ya no es lugar para gente como tú y como yo. Soplan malos vientos, Ben. Y creo que no tardaré en seguir tu ejemplo.

Antes de que pudiera advertirlo, ya el viejo Joe se había alejado en aquella oscuridad.

Montó en su caballo y tomó la dirección de la pradera, pero antes de haber recorrido un cuarto de milla dio la vuelta y regresó al poblado. En las inmediaciones del rancho de Barry Rigger apeóse y dejó al caballo oculto entre unos árboles. Luego se acercó a la casa.

Estaba envuelta en sombras. Solo en una de las ventanas de la planta había luz. Con infinitas precauciones Ben acercóse a ella y al atisbar descubrió a Barry paseando, con las manos en los bolsillos, a lo largo de la habitación. La ocasión se le mostraba favorable ya que Ben conocía la distribución de la casa y sabía que los hombres dormían en la parte opuesta.

Apoyóse en el alféizar de la ventana abierta y de un salto se plantó en la habitación.

Sorprendido, advirtió Barry Rigger su presencia cuando Ben se abalanzaba sobre él. Ladeóse intentando esquivar el golpe, pero era ya tarde y el puño de Ben tropezó en su barbilla haciéndole tambalear y retroceder unos pasos. Rehízose prontamente y, con un grito de alerta, intentó repeler la agresión, pero Ben le recibió con un combinado dirigido a los flancos que le obligó a buscar refugio tras la mesa. Allí le persiguió el muchacho, pero el ruido de pasos precipitados en el patio le hizo comprender el peligro que corría y desistió en su intento.

De un fuerte puntapié derribó la mesa y con ella el quinqué que rodó por el suelo apagándose y dejando la habitación sumida en una densa oscuridad. En cuatro zancadas salvó el espacio que le separaba de la ventana y se arrojó al exterior en el momento en que asomaba por ella uno de los hombres de Barry.

El encontronazo fue tan violento que ambos hombres rodaron por el suelo, pero Ben, con una agilidad insospechada, se puso en pie rápidamente y se alejó en dirección del lugar en donde aguardaba su caballo antes de que el otro pudiera darse cuenta de lo que había ocurrido.

Cuando Barry Rigger apareció en la ventana gritando desaforadamente, ya las pisadas del caballo de Ben resonaban lejanas hacia el oeste, en dirección de la pradera infinita y salvaje en donde la civilización comenzaba a abrirse camino lentamente a costa de un precio realmente elevado.

Benjamín Forester adivinaba que estaba trazando una senda que ya jamás volvería a hollar. Detrás quedaban las rústicas construcciones de Meekfield y, entre ellas, los últimos girones de sus maltrechas esperanzas. Marcharía hasta que arraigara en su espíritu alguna determinación concreta. Viviría en los bosques, como un cazador solitario más de los muchos que se encontraban desperdigados en aquella inmensidad desértica y agreste. Solo hallaría en su camino un puesto avanzado: Eddington. Y en Eddington... Tal vez hallara allí a Margaret. Y si tropezaba con ella... No; sería mejor evitar aquella avanzada. Margaret pertenecía ya a otro hombre. Al hombre que acababa de dejar en la habitación de su rancho atareado en frotarse la barbilla dolorida.

Olvidaría que había existido para él. Entraría en Eddington para aprovisionarse y trataría de ver a Margaret. Solo verla, con una mirada podría expresarle todo su desprecio y... Pero no; Margaret no era responsable de lo sucedido. Tal vez ella había luchado con todas sus fuerzas para oponerse a los designios de su padre.

Ahora ya estaba decidido. Marcharía a Eddington y hablaría a Margaret. Después, se perdería para siempre en la inmensidad del Oeste.

Sin embargo, no podía descansar. Aquella nueva inquietud había venido a turbar su espíritu. Y decidió continuar su camino. Si la caravana había partido de Meekfield aquella mañana, actualmente se encontraría acampando a no muchas millas de allí. Tal vez al amanecer...

Y Ben Forester espoleó su caballo acuciado por el ansia de verla cuanto antes.

* * *

Poco antes del amanecer oyó lejano el fragor de un tiroteo. Un vivo presentimiento le invadió. La caravana no podía estar lejos y aquella señal resultaba demasiado sospechosa para abrigar alguna esperanza.

Galopó sin dar descanso a su caballo hasta que por detrás de unas lomas distinguió el tenue resplandor de un incendio. El tiroteo había ya cesado y Ben sabía lo que aquello significaba.

Cuando traspuso la línea ondulada que interrumpía la monotonía gris de la pradera comenzaba a clarear. A sus plantas abríase un pequeño valle cubierto de abundante vegetación y, hacia el centro, unas manchas oscuras delataban el emplazamiento de un campamento. Todavía humeaban los restos de las carretas incendiadas, pero ni un solo punto en aquella soledad se movía. Solo reinaba un silencio de muerte y en el ambiente flotaba todavía el eco de la horrible tragedia.

Ben Forester sabía lo que todo aquello significaba por haberlo ya visto en otras ocasiones. Adivinaba el bullicio que horas antes habría reinado allí, las carretas en círculo rodeando a las familias que entre ellas habrían buscado protección; los gritos horribles de los pielrojas, con sus rostros espantosamente pintarrajeados, sus gritos espeluznantes y blandiendo sus armas en tanto galopaban alrededor, estrechando cada vez más el cerco mortal en torno al campamento... Creía oír los gritos de las víctimas, la desesperación de las madres, el llanto desgarrador de los pequeñuelos...

Descendió lentamente, mirando a derecha e izquierda, pero ningún rastro quedaba en él de los agresores. A tales horas estarían ya de regreso a sus campamentos llevando pendientes de sus cinturas las sangrientas cabelleras de sus víctimas.

Cuando estuvo más cerca dedujo que la caravana debía ser menor de lo que en un principio imaginara. La componían un total de cinco carretas cuyos restos ennegrecidos rodeaban los cuerpos sin vida de sus ocupantes. Y todos, sin excepción, habían sido desposeídos de sus cabelleras dando a sus rostros ensangrentados una horrible expresión.

Con el corazón apretado por la angustia fue Ben Forester examinando uno a uno los cuerpos de las mujeres. No llegaban a la media docena; sin embargo, aun cuando hubieran sido un centenar habría reconocido al que buscaba sin vacilar un instante. Pero ninguno de ellos era el de Margaret.

¿Acaso no era aquella la caravana con la que había partido la que era esposa de Barry Rigger? Por otra parte la desconcertaba el hecho de no haber hallado aún ningún cuerpo de niño. Todos los cadáveres, tanto de hombres como de mujeres, pertenecían a individuos adultos.

Entonces su mirada se dirigió hacia el bosquecillo cercano. Y al instante advirtió una nueva forma caída junto a unos arbustos.

Fue un doloroso presentimiento lo que le hizo correr hacia ella y caer de rodillas a su lado. No se equivocaba ahora. El cuerpo frágil y sin vida de Margaret Daymour estaba allí, boca arriba, con los ojos desmesuradamente abiertos, fijos en las estrellas que comenzaban a borrarse de un firmamento grisáceo...

No supo el tiempo que había permanecido junto a ella, estrechando su cuerpo frío contra el suyo, juntos sus rostros y besando aquellos labios exangües y entreabiertos... Fue un leve rumor, casi imperceptible, como si alguien hubiera estado oculto muy cerca de ellos.

Llevó una mano al costado y el contacto con el acero de su revólver le volvió a la realidad.

Dejó el cuerpo de Margaret sobre la hierba, lentamente, muy suavemente como si temiera que con aquel gesto despertara, y marchó hacia los arbustos.

De pronto se irguió sorprendido. En el hueco que formaban unos matorrales algo se movía. Era una criaturita que agitaba sus brazos y parecía contemplarlo sonriente.

Con sumo cuidado Ben Forester le tomó en sus brazos y lo sacó de allí. Comenzaba a intuir el último episodio de aquella horrible tragedia. Margaret Daymour, arrastrándose en las sombras para ocultar a su hijo de la furia de los salvajes con la esperanza de que pasara inadvertido...

Ben sintió un estremecimiento en todo su ser. Aquella criatura que le sonreía en sus brazos era algo de ella. Un pedazo de sus entrañas que permanecía sobre la tierra para recordarle a Margaret.

Lo dejó sobre unas ropas que halló por allí y regresó junto al cadáver de la madre.

Vacilaba, anonadado por encontrados sentimientos. Buscó entre los restos del campamento hasta que halló una herramienta con la que poder cavar un hoyo. Y mordiéndose los labios para contener aquella pena que desgarraba su corazón comenzó a golpear furiosamente, con desesperación, casi con odio, aquella tierra virgen que había de aprisionar eternamente al único y verdadero amor de su vida.

¡Qué poco pesaba el cuerpo de Margaret entre sus brazos! Hubiera querido llevarla así, caminando sin cesar, hasta que algo los reuniera para siempre.

Por última vez contempló sus facciones y acercó a los suyos sus labios. Un instante le asaltó el temor... ¿Acaso no tenía derecho a depositar en ellos el único beso de amor que recibiera Margaret?

La besó una y otra vez, apasionadamente, como hubiera querido besarla en vida. Luego envolvió su cuerpo en una de las lonas que se había librado del fuego y lo depositó en aquella fosa.

Poco después solo quedaba un montón de tierra removida. Juntó dos maderas en forma de cruz y en una de ellas grabó su nombre: Margaret Daymour. Para él la muerte la había librado de la cadena que la ligaba a un ser tan odioso y repulsivo como Barry Rigger. Había dejado de ser Margaret Rigger para volver a ser una Daymour.

El sol ya había asomado por el este y Ben Forester se dispuso a afrontar un nuevo problema. Desde el montón de harapos que le servían de lecho el pequeño Jimmy Rigger comenzaba a manifestar su impaciencia. Ben se acercó a él y lo acarició; parecía temeroso de lo que estaba haciendo.

No podía devolver el pequeño a Meekfield; aunque, por otra parte, no sentía el menor deseo de hacerlo. Mucho menos podía dejarlo allí en espera de que fueran a recogerlo.

Miró hacia el lugar en donde reposaba el cuerpo de Margaret. Ella desearía con toda su alma que lo llevara consigo. Parecía estar oyéndola mientras le suplicaba que no lo devolviera a su padre. Junto a Barry Rigger acabaría siguiendo sus mismos pasos, o quizá peor.

El pequeño Jimmy le sonreía. Era la misma sonrisa de Margaret la que asomaba a sus ojos muy azules y vivarachos.

—No, Jimmy —murmuró en voz muy baja—. Tú no volverás a Meekfield. Ella estará contenta de que vengas conmigo. Creo que me costaría ya separarme de ti. Una vez soñé con tener un hijo; así, como tú. Y creo que ha sido Dios quien ha guiado mis pasos para que seas un hombre de bien. Sí, Jimmy. Tú vendrás conmigo... y te llamarás Jim Forester, que es como ella hubiera deseado que te llamaras. Y cuando seas mayor te hablaré de tu madre, ¿oyes, Jimmy? Y te contaré cómo era de hermosa y... también llegarás a saber cómo murió. Solo te hablaré de lo que nos queríamos y de ti, Jimmy. Y lucharé con toda mi alma para que siempre puedas sentirte orgulloso de llevar mi nombre. Jim Forester. ¿Verdad que suena bien, Jimmy? Y serás un hombre a quien todos respeten y las mujeres admiren, y porque...

Ben Forester enjugó con el revés de su mano un lagrimón furtivo corriendo por su rostro curtido. Y se echó a reír, acariciando al pequeño.

— ¡Caramba, Jimmy! Quiero que sea esta la última vez que veas llorando a tu padre.

* * *

Un cazador llevó a Meekfield la noticia. Inmediatamente se organizó una partida que marchó a todo galope hacia el lugar del suceso. Con Peter Modell iban Barry Rigger y sus hombres. Hacía más de veinticuatro horas del ataque a la caravana y numerosos buitres revoloteaban por aquellos parajes.

No había comenzado la búsqueda cuando uno de los hombres de Barry descubrió la tumba de Margaret.

La sorpresa y la indignación pudieron más en Barry Rigger que el dolor que en él pudiera haber despertado la muerte de su esposa.

—Eso es obra de Ben Forester —murmuró apretando los puños furioso.

Continuaron las pesquisas, pero el cuerpo del pequeño Jimmy no aparecía por parte alguna.

—Posiblemente Ben lo enterró con su madre —apuntó Modell sin apartar su mirada del pequeño montón de tierra removida.

—He de convencerme de ello —decidió Barry fríamente.

Sus hombres se miraron indecisos. Era evidente que aquella faena les desagradaba en extremo.

— ¿Habéis oído? —tronó lleno de indignación.

Uno de ellos fue en busca de una pala y comenzó a quitar la tierra con sumo cuidado. Otro de ellos no tardó en seguirle. Los demás siguieron sin moverse, fijos los ojos en el hoyo que iba surgiendo.

No tardaron en poner al descubierto la lona que envolvía el cuerpo de Margaret. Fue el propio Barry quien separó uno de los bordes; pero lo volvió a su sitio enseguida.

—Ahondad un poco más —ordenó a sus hombres.

Pero a los pocos minutos mandó detener aquel trabajo. Era evidente que allí no estaba el cuerpo del niño.

Registraron cuidadosamente los alrededores sin hallar ningún indicio que vertiera alguna luz en aquel misterio.

—Solo Ben Forester podría revelarnos lo que ha sido del pequeño Jimmy —murmuró desalentado. Pero inmediatamente sus ojos parecieron despedir fulgores de ira.

—Encontraré a Ben cueste lo que cueste.

Por espacio de quince días, Barry Rigger y sus hombres recorrieron aquellos alrededores, procurando no dejar un solo rincón sin remover. Pero todos ellos hubieron de regresar a Meekfield sin aportar ninguna pista que pudiera dar a conocer el paradero de Ben.

Aun insistió Barry Rigger enviando mensajeros a Eddington y otros lugares destacados. Todos regresaron con la misma respuesta desalentadora. A Benjamín Forester parecía habérselo tragado la tierra.

CAPÍTULO I

ra aquella la primera vez que se aventuraba por aquellos parajes tan alejados de Ricksby. En alguno de aquellos lejanos picachos concluía Montana. Más allá el Canadá con sus bosques y sus selvas, con sus grandes lagos y caudalosos ríos, ofrecía un seguro refugio a cuantos tenían alguna cuenta pendiente con la ley.

A sus plantas, una sucesión de valles parecían escalonarse hasta perderse en un mar de brumas que le impedían ver más allá de una enorme cortadura que parecía escindir en dos el macizo rocoso. Pero por encima de la niebla emergían una serie de elevaciones como islas en un océano de incomparable blancura.

Nunca hasta ahora había podido contemplar un paisaje de tan sugestiva belleza. Era todo aquello muy distinto de las llanuras a las cuales estaba habituado a recorrer.

Le hubiera gustado seguir avanzando, atraído siempre por la fascinación que lo desconocido ejercía en su espíritu. Pero de hacerlo así se exponía a volver muy tarde al poblado. Tal vez otro día...

Le había parecido oír como un grito apagado por la distancia. Dirigió la mirada hacia el valle, pero no pudo distinguir nada de particular. Imaginaba que no era más que una ilusión de sus sentidos, cuando el estampido de un disparo repercutió entre aquellas montañas arrancando mil sonidos extraños de sus enhiestos murallones. Inmediatamente volvió a oírse el grito de antes, pero ahora más fuerte y, al parecer, más próximo. Sin embargo, todo su ser sintióse estremecido y su corazón comenzó a latir con más fuerza porque quien lanzaba aquel grito era una mujer.

Espoleó a su caballo y lo hizo descender por la ladera que conducía al valle. Atravesó como una exhalación un claro que dejaban los álamos de la hondonada y alcanzó un río de aguas rápidas y turbulentas.

Allí se detuvo indeciso. Pero al ir a buscar un lugar para vadearlo descubrió una construcción de troncos a la entrada del bosque. Seguramente era de allí de donde había partido aquella llamada de socorro.

Desmontó, dejando su caballo entre los álamos y se acercó a la casa. Entonces, al estar más cerca, descubrió el cuerpo de una muchacha tendido muy cerca de la puerta.

Por el momento creyó que la habrían matado; pero, al acercarse, vio que fuertes ligaduras aprisionaban sus pies y manos y que una mordaza le impedía seguir gritando.

Comprendió que algo anormal sucedía allí. Posiblemente estaban saqueando la cabaña. Si quería actuar no debía perder un segundo.

Pasó junto a la muchacha, quien le miró con sus ojos desmesuradamente abiertos. Llevóse un dedo a los labios para exigirle silencio y sonrió con gesto tranquilizador.

Del interior le llegaba el ruido de objetos al ser lanzados violentamente al suelo. Apoyó la mano en la culata del revólver y atisbo por la puerta abierta.

De espaldas a ella vio a un individuo rebuscando por un baúl que había adosado al muro. De sus manos salían disparados contra el entarimado los más diversos objetos. Era indudable que aquel hombre había ido allí con el propósito de apoderarse de algo. Posiblemente se trataba de algún malhechor que habría sorprendido sola a la muchacha.

Cautelosamente acercóse a él. Pero el otro debió advertir su presencia ya que dio un salto de lado y sacó su revólver. Sin embargo no tuvo tiempo de usarlo. El cuerpo de su antagonista cayó sobre él con tal ímpetu que el revólver se le escapó de las manos y cayó de espaldas sobre aquella confusión de objetos desparramados por el suelo.

Durante algunos minutos escuchóse allí el rumor de la lucha en que los dos hombres habíanse enzarzado. Sus golpes repercutían furiosos en el silencio de aquellos lugares y su jadeante respirar era una prueba del tesón que ambos ponían en la pelea.

Sin embargo, el recién llegado con su agilidad y sangre fría logró imponerse a su contrincante y decidir la contienda a su favor. Un formidable derechazo a la mandíbula fue el golpe decisivo que terminó con la resistencia del otro.

Con el revés de la manga enjugóse el sudor que corría por su rostro mientras una sonrisa de triunfo bailaba en sus ojos al contemplar la grotesca figura del caído.

Salió al exterior y arrodillóse junto al cuerpo de la cautiva. De un solo tajo cortó sus ligaduras, hecho lo cual libróla de la mordaza.

— ¿Quién es usted? —fueron sus primeras palabras.

Se había puesto en pie y con un rápido y hábil movimiento de su cabeza echado hacia atrás su negra y brillante cabellera. Tenía los ojos oscuros y brillantes como los de una india y sus labios encendidos entreabríanse para mostrar la blancura de sus dientes muy menudos.

— ¿Quién es usted? —volvió a preguntar mirándole ahora con aire de curiosidad y reto a un tiempo.

—Me llamo Jim Forester —sonrió el muchacho contemplándola con admiración—. Me encontraba allá arriba cuando la oí gritar. Supuse que necesitaba ayuda.

—Si grité no fue para pedir ayuda —replicó agresiva—. Luché contra él y retorció mi mano. Supongo que también oiría el disparo.

— ¿Fue usted quien disparó?

Ella afirmó con la cabeza.

—Cuando hace falta también sé defenderme.

Jim Forester echóse a reír divertido.

—Para lo sucesivo tendrá que afinar un poco la puntería.

La muchacha sonrió contagiada por su buen humor.

—De momento le tomé por un cómplice de ese hombre. ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Forester, Jim Forester. No goza usted de buena memoria.

Ella clavó en su rostro sus pupilas brillantes y juguetonas.

—Alguna vez he oído hablar de un tal Forester. Creo que es un acaudalado granjero de Ricksby.

—Es mi padre —sonrió Jim—. Allí posee muchas cabezas de ganado. Y... creo que ya es hora de que me diga su nombre.

—Esperaba que me lo preguntara —replicó ella con mimo—. Me llamo Nancy.

—Es un bonito nombre.

—Sabía que iba a gustarle. Por eso elegí este.

— ¿Lo eligió usted misma?

— ¡Claro que sí! Apenas cumplí doce años. Hasta entonces me llamaron Skip porque me pasaba el día brincando por los prados. Pero Skip no es un nombre de mujer. Y comencé a pensar que llegaría un día en que todos me llamaran así. Entonces decidí adoptar un nombre de verdad. Y escogí el de Nancy.

—Es original —rio Jim divertido—. Sin embargo me gustaría más llamarla por su nombre primitivo.

—Puede llamarme como más guste. Lo mismo atiendo por un nombre que por el otro. Pero le agradeceré que delante de alguien me llame Nancy.

Un rumor procedente del interior advirtió a Jim que el individuo a quien había dejado inconsciente hacía esfuerzos por incorporarse.

Corrió junto a él y se apoderó del revólver que hallábase en un rincón del cuarto.

—Hay descuidos que suelen pagarse caros —dijo a Nancy que acababa de entrar detrás de él.

El hombre se había puesto en pie y los miraba con una mueca de desprecio en los labios.

— ¡Largo de ahí! —exclamó Nancy señalándole la puerta—. Y mucho ojo con volver a las andadas.

Jim la miró un poco sorprendido por aquella actitud, pero la dejó hacer.

Vio alejarse al hombre aquel y, poco después, escucharon el galope de un caballo perdiéndose en dirección de las montañas.

—Creo que hizo mal dejándole marchar —le dijo apenas le vieron desaparecer por el extremo del valle.

—De haber estado aquí mi padre y mis hermanos lo habría pasado mal. Pero bastantes complicaciones han estado buscándose.

—Pero ese hombre puede volver. Representa un peligro...

Ella movió la cabeza y no contestó.

—Bien, cuando usted lo quiere así...

—Siento que por mí se haya metido en un mal paso —murmuró ahora Nancy un poco apesadumbrada,

—Estaba obligado a obrar en la forma que lo hice. Con esa clase de malhechores...

—Cuando menos obró de buena fe —siguió la muchacha sin hacerle ningún caso—. Dobson procurará amargarle la existencia. Es un mal bicho y hará todo lo posible...

— ¿Quién es Dobson?

—Ese hombre que acaba de salir —replicó Nancy señalando con un movimiento de su cabeza hacia el bosque—. Es ya la tercera vez que cruza la frontera para venir aquí.

—Entonces, ¿ese Dobson no es un malhechor?

Nancy movió la cabeza negativamente.

—Es solo un pobre diablo. Bob y Tommy lavaron con él las arenas de la parte alta del río. Al cabo de medio año disputaron y cada cual trabajó para sí. Un día compareció Dobson con el cuento de que le habían robado uno de los saquitos en donde guardaba el oro. Mi padre se negó a escucharle y le previno que si volvía por aquí le recibiría en otra forma. Sin embargo, a los pocos días se presentaba cuando Bob acababa de salir. Pero le vio desde lejos y consiguió ahuyentarlo. De no ser por usted hoy hubiera logrado salirse con la suya.

—De haber sabido todo esto... Creo que era su deber advertírmelo.

Nancy le miró con picardía.

—Si antes de entrar en casa se hubiera molestado en quitarme el pañuelo de la boca...

—Bien —exclamó Jim Forester resignado—. Ahora ya está todo hecho. Siempre creí que por esta parte solo moraban las fieras y alimañas.

—Pues ya puede ver que yo también vivo en estos bosques.

Iba a replicar cuando el rumor de unos cascos acercándose por la parte del río les obligó a volver la cabeza.

—Son Bob y Tommy —explicó Nancy al divisar los jinetes—. Y mi padre viene con ellos.

Al desmontar los tres hombres le miraron intrigados, con manifiesta desconfianza.

—Es Jim Forester —habló ella acercándose a los recién llegados—. Llegó cuando Dobson me tenía inmovilizada y se entretenía en revolver toda la casa.

Sin embargo, a pesar de sus palabras, ninguno de aquellos hombres suavizó su semblante.

— ¿Qué miráis con esa cara de estúpidos? —exclamó Nancy indignada.

El de más edad, que debía ser el padre de Nancy, avanzó hacia Jim.

— ¿Qué vino a buscar por estos lugares? —preguntó fríamente.

Jim Forester sintió que la indignación inflamaba su rostro.

—Sospeché que Dobson vendría aquí —replicó tranquilamente—. Y como solo estaba Nancy en la casa pensé que era una buena oportunidad para lucirme.

Los tres hombres se miraron en silencio, un poco sorprendidos por las palabras del muchacho.

—Será mejor que no vuelvas por aquí —intervino el más joven de los hijos—. Y otra vez procura buscar un cuento más aceptable.

Jim los miró a los tres con ironía, casi con desprecio.

—Es una bonita hospitalidad la que gastan por esta parte.

Y se alejó hacia donde había quedado su caballo. Pero no había dado media docena de pasos cuando Nancy echó a correr hacia él.

—Vuelva por aquí siempre que quiera, Jim —le dijo cogiéndose de su brazo—. Y, si lo desea, llámeme Skip. Resulta más cariñoso.

Jim Forester le sonrió y continuó su camino hacia el bosque.

* * *

Benjamín Forester recorría aquella mañana los cercados del sur cuando observó un punto en que la empalizada parecía destruida. Tres de sus caballos habían desaparecido dos días antes y ahora advertía la falta de un buen número de terneros que allí tenía apartados para enviarlos al Este.

Por los alrededores advertíanse las huellas de varios jinetes. Eran recientes, lo que demostraba que no habían transcurrido muchas horas desde que llevaran a cabo aquel golpe.

Su semblante fue adquiriendo una expresión hosca y sombría a medida que avanzaba sobre las huellas dejadas la noche anterior. Los ladrones de ganado se dirigían hacia el norte con el propósito evidente de pasar las reses al otro lado de la frontera.

Comprendió que no debía aventurarse por aquellos lugares y regresó al poblado. Aquella serie de robos continuados indicaban la presencia de una banda bien organizada, que desde hacía algún tiempo había escogido aquella parte del territorio de Montana para campo de sus fechorías. Su proximidad con el Canadá lo hacían propicio a incursiones de aquella índole, ya que resultaba extremadamente difícil seguir sus huellas en un terreno agreste y salvaje, en donde los bosques cubrían extensiones considerables.

Muy cerca de la casa descubrió a Jim encaramado en lo alto de un fogoso cerril. Un momento detuvo su caballo para contemplar la espléndida estampa del jinete aferrándose al brioso animal como si ambos hubieran sido fundidos en una sola pieza de un modelo en bronce.

¡Qué orgulloso sentíase del muchacho! Acababa de cumplir los veintiún años y había respondido con creces a los anhelos que de él había concebido en los primeros tiempos de su ardua e incesante labor. El recuerdo de aquellos días azarosos en que recorriera todo el Oeste salvaje y turbulento sin más bagaje que un delicado infante hasta hallar aquel refugio de Montana, resaltaba aún más el inmenso esfuerzo realizado. Estaba satisfecho porque sabía que ella lo hubiera estado de haberlos podido ver ahora. Había llevado a cabo lo que Margaret habría deseado y esperado de él. Ahora era cuando sentíase plenamente su padre y no podía imaginar que, de haber sido su propio hijo, hubiera logrado que sus sentimientos hacia él fueran distintos de los que anidaban en su espíritu.

El muchacho le vio llegar y agitó una mano dándole la bienvenida. Cuando estuvo más cerca obligó al bruto a detenerse y de un salto magnífico separóse de él.

— ¡Hola, papá! —saludó sonriente—. «Bloodfire» se está poniendo más razonable. Creo que acabaremos siendo buenos amigos.

—Ten cuidado con él, Jim —advirtióle Ben Forester—. Es aún muy pronto para confiarse.

Habíase apeado del caballo y se acercaba al muchacho. Advirtió Jim en su rostro algún signo de la preocupación que le invadía.

—No pareces muy risueño esta mañana. ¿Ha ocurrido algo?

Ben Forester sonrió para desvanecer los recelos del muchacho.

—No tiene importancia. Se han llevado unos terneros abriendo un paso en la cerca. Si se contentan con ello no merece la pena de preocuparse.

Jim movió la cabeza.

—Quienes han hecho eso no vacilarán en volver. Posiblemente se trata de los que se llevaron hace dos días los caballos.

Ben Forester echó a andar hacia la casa y Jim le siguió.

—Haré cuanto pueda por sorprenderlos —habló sin demasiada convicción—. Tengo la impresión de que quienes han hecho eso no son unos profesionales. Han dejado muchas huellas y...

— ¿Pudiste seguirlas?

—Se dirigían a las montañas. Posiblemente los llevan a la frontera.

Jim golpeó con el bastón que llevaba un alto tallo que se quebró en dos.

—Tengo la seguridad de que volverán. Entonces los sorprenderemos. Es más —añadió pensativo—, casi me atrevería a jurar que se trata de...

Se interrumpió y quedóse mirando a Ben fijamente.

—Ayer tarde fui a las montañas —dijo en voz baja.

Ben le miró sin ninguna expresión.

—No te dije nada —añadió— porque lo que sucedió no tenía importancia. Pero...

Y Jim contó a Ben Forester lo sucedido en la cabaña del bosque.

—Me inclino a creer que ese Dobson tendría alguna cuenta pendiente con esas personas. Posiblemente la muchacha no sepa nada...

—Eso me pareció... —apuntó Jim con una sonrisa.

Tres días más tarde, presentóse a Jim la oportunidad que aguardaba. Hallábase consumiendo su turno de guardia y esperaba la llegada de uno de los vaqueros que debía ir a relevarlo, cuando se apercibió de la presencia de dos jinetes que habían llegado silenciosamente por la parte del bosque.

Acurrucóse cuanto judo en su escondrijo y aguardó a que se acercaran aún más. El que marchaba delante dejó su caballo oculto entre los árboles y se dirigió a la empalizada.

Adivinó Jim las intenciones de aquel sujeto y comprendió que se trataba de los mismos que días antes habían estado para llevarse los terneros. Le vio examinar con atención la cerca y ya iba a poner manos a la obra cuando un relincho escuchóse cercano.

Jim se apercibió que era su caballo el autor de aquella intromisión y saltó al claro con el revólver dispuesto para contener al malhechor que ya iniciaba la huida. Pero el otro había buscado ya la protección de las sombras y no tardaron en oírse las pisadas de su caballo alejándose al galope.

Sin pérdida de tiempo hizo Jim lo propio. Los desconocidos se habían dispersado siguiendo direcciones distintas forzándole a decidirse por el que tenía más próximo. Por espacio de una milla mantuvo la distancia que le separaba de su perseguido, hasta que advirtió que el otro comenzaba a perder terreno.

A pesar de la noche había claridad suficiente para distinguir los denodados esfuerzos que hacía por escapar del acoso del muchacho. Hasta que llegó un momento en que Jim consideró propicio para arriesgarse a emplear el lazo.

Lo hizo voltear sobre su cabeza y la cuerda partió silbando para ceñirse alrededor del cuerpo del nocturno salteador. Un brusco tirón y aquel jinete fue arrancado de su montura rodando por el suelo cubierto de césped, lo que amortiguó el golpe de la caída.

Rápidamente acercóse Jim y le encañonó con su revólver.

— ¡No te muevas o disparo! —le conminó amenazador.

Sin embargo, el otro no parecía muy dispuesto a obedecer.

— ¡Quieto! —le ordenó nuevamente Jim apoyando el cañón contra sus costillas.

El contacto del arma pareció convencerle de que hablaba en serio. De un violento tirón le arrancó la que pendía de su costado y al hacerlo el otro se volvió.

— ¡Vaya! —exclamó Jim sin sorprenderse demasiado—. No me había equivocado. Conque Bob y Tommy...

El intruso sonrió con una mueca extraña dejando al descubierto su dentadura que brilló en la penumbra con siniestros reflejos.

—Está bien —replicó—. ¿Qué es lo que te propones?

—No lo he pensado todavía. Por el momento vendrás conmigo.

Le obligó a montar de nuevo y sin dejar de apuntarle emprendieron el regreso al rancho.

* * *

A la mañana siguiente, muy temprano, salió Jim con dirección a las montañas. Había trazado su plan que había expuesto a Ben quien, a su vez, había sugerido ciertas modificaciones de acuerdo con los datos que Jim habíale facilitado de los hermanos de Nancy.

Desde un promontorio observó atentamente durante algunos minutos la puerta de la cabaña. Vio a la muchacha salir y entrar repetidas veces, pero no se advertía ni rastro de los hombres.

Comenzó a descender la pendiente hasta que ella le vio acercarse. Al reconocerle corrió a su encuentro.

— ¡Oh, Jim! —exclamó con alegría—. ¡Cuánto me alegra que haya vuelto!

El muchacho dejó su caballo atado en uno de los árboles.

— ¿De veras deseaba que volviera por aquí?

Ella afirmó con un gracioso movimiento de su cabeza.

—Hoy lo deseaba más que nunca, Jim —repuso mimosa—. Después de lo que ocurrió anoche...

— ¿Qué fue lo que ocurrió? —preguntó fingiendo interés.

—Parece ser que Bob y Tommy marcharon a Ricksby y por el camino fueron sorprendidos por unos malhechores. Mis hermanos lograron contenerlos y luego los persiguieron. Tommy regresó al amanecer, pero Bob aún no lo ha hecho. Temo que le haya sucedido algo malo.

— ¡Caramba! —exclamó Jim sorprendido—. Es una aventura interesante. Tal vez yo pudiera ayudarle en algo. Casualmente tengo en casa a un muchacho cuyo parecido con su hermano es extraordinario.

— ¿Y eso qué tiene que ver?

—No lo sé. Pero se me ocurre que podría prestárselo a cambio de ciertas terneras y unos caballos que se me extraviaron hace algunos días.

Nancy entornó sus ojos y le miró con desconfianza.

—Creo... que no le comprendo, Jim. Si solo se trata de una broma...

—Es un recado que dejo para su hermano Tommy. Él lo comprenderá mejor. Buenos días.

Había tal frialdad en sus palabras que la joven no pudo evitar un sobresalto.

—No se vaya, Jim —le dijo yendo hacia él cuando ya se dirigía hacia donde dejara el caballo.

Jim Forester volvióse, aguardando a que hablara.

—Le agradeceré que me diga otra vez ese recado.

Acentuóse el brillo de sus ojos y se hizo más intenso el rubor que encendía sus mejillas. Jim sintió que las palabras negábanse a salir de sus labios. La veía tan inocente de cuanto sus hermanos tramaban a sus espaldas...

—Siento haber tenido que decirle eso, Nancy. Pero era necesario. Por otra parte, tal vez sea mejor para ellos.

—Cuénteme lo que ocurrió —le rogó ella con un temblor en sus palabras.

—Prefiero que sean ellos quienes se lo cuenten. Al fin y al cabo son responsables de lo ocurrido y... ¿Se acordará del encargo, Nancy?

—Sí... —murmuró ella vacilando—. Que si quieren conseguir que Bob recobre la libertad devuelvan a usted los terneros y los caballos que... ¿Está seguro, Jim, de que fueron ellos?

—Tengo la seguridad de que saben algo. De todos modos no deje de darles mi recado.

Cuando desde lo alto del promontorio volvióse para mirar hacia la cabaña aún seguía Nancy en el mismo sitio donde la había dejado al pronunciar sus últimas palabras.

CAPÍTULO II

nos días más tarde, los tres caballos y la media docena de terneros desaparecidos del rancho de Ben Forester fueron hallados en las inmediaciones de los corrales.

Fiel a su palabra, Jim condujo a Bob hasta el límite de sus tierras y allí le dejó en libertad. Sin una sola palabra, el hermano de Nancy se alejó de allí en dirección de las montañas.

Estaba aún Jim Forester contemplándole cuando a sus espaldas resonó el rumor de recias pisadas. A volverse distinguió una figura corpulenta que se le acercaba sin dejar de observarle. Al instante lo reconoció. Tratábase de Dobson, el minero con el cual tropezara el primer día de su llegada a la cabaña de Nancy. A pocos pasos le seguía Sanders, el sheriff.

—Ese es el hombre de que le he hablado, sheriff —habló señalándolo con un gesto de su cabeza.

Jim apoyó sus manos en la cintura y dejó que los dos hombres se le acercaran.

—Ese muchacho no es un malhechor, Dobson —observó Bill Sanders—. Debes confundirlo con alguien que se le parezca.

—Sé lo que me digo —insistió el minero.

—Dobson tiene razón —dijo Jim tranquilamente—. Cuando le sorprendí en la cabaña creí que se trataba de un ladrón y por ello salí en defensa de la muchacha. Ahora que conozco a los hermanos debo rectificar mi primer juicio.

—Sin embargo, no hace aún diez minutos que Bob Cadler salió de la casa en tu compañía —habló el sheriff señalando hacia el bosque por donde había desaparecido el hermano de Nancy.

—Sí, es cierto —reconoció—. Vino en busca de una recompensa que ofrecí a quien devolviera el ganado que nos fue robado hace unos días.

Dobson quedósele mirando con la boca abierta en tanto que Sanders esbozaba una irónica sonrisa.

—Ha sido una buena acción por parte de los Cadler, ¿verdad, Dobson?

—Voy creyendo que usted llegó allí obrando de estúpida buena fe —observó el minero—. Hubo un tiempo en que trabajé con los Cadler lavando arena en el río. Pero cierto día observé que había desaparecido la bolsa en que guardaba la parte que me correspondía. Ante las amenazas de los tres hombres no tuve más remedio que alejarme de allí. Y aun cuando por tres veces he intentado recobrar lo que me pertenece, hasta ahora todos mis esfuerzos fracasaron. Usted fue quien estropeó mi último intento

—Espero poder rehabilitarme de lo que hice con usted, Dobson, haciendo cuanto pueda por devolverle su oro. Acabo de tener un tropiezo con los Cadler y no dudo que buscarán desquitarse. Tarde o temprano volverán por aquí y entonces...

Recordó la figurilla grácil y esbelta de Nancy. ¿Cómo era posible que una muchacha como ella pudiera vivir entre aquellos malhechores? Sus palabras le habían dado la impresión de que ignoraba en gran parte lo que su padre y sus hermanos estaban haciendo.

Despidióse de los dos hombres y regresó al rancho.

Ben Forester advirtió su malhumor, aunque se guardó de hablarle adivinando las causas del mismo.

A primeras horas de la tarde marchó Jim a echar una ojeada a los pastos cercanos al río en donde acababan de llevar gran número de cabezas procedentes de los corrales. Quería estar solo y reflexionar acerca de los pasados acontecimientos. Pero cuanto más procuraba poner un poco de orden en aquel cúmulo de ideas que bullían en su imaginación, más confuso lo veía todo.

Sentóse en lo alto de la empalizada y dejó vagar su mirada por los verdes y apacibles prados en donde un numeroso rebaño de bueyes pacía tranquilamente.

Un rumor que escuchó a sus espaldas le sacó de su ensimismamiento. Siguiendo la cerca un jinete dirigíase hacia donde él se hallaba. Su aspecto no tenía nada de recomendable y Jim preguntóse intrigado qué iría a buscar por allí aquel individuo.

— ¡Hola, muchacho! —saludó al llegar junto a él—. ¿A quién pertenecen estos pastos?

Y señaló con un amplio ademán los prados que se extendían por todo lo largo del río.

Jim le contempló detenidamente antes de responder.

—No están en venta, si es eso lo que se propone —replicó con acritud.

El otro echóse a reír ruidosamente.

—No se me ocurriría qué hacer con tanta tierra. Pero quien posea todo eso forzosamente necesitará de muchos brazos para cuidarlo. Por el camino me dijeron que Ben Forester seguramente...

—Ben Forester es mi padre, y puedo asegurarle que por el momento no precisa de más gente. Vea a Jackson o a Binndall. Seguramente que allí podrá serles útil.

El forastero escupió a un lado con una mueca de desprecio.

—Hubiera preferido hacerlo con Ben Forester. Si no queda otro remedio...

Y sin una palabra de despedida alejóse de allí en dirección del poblado.

Poco antes de ponerse en sol regresó Jim al rancho. Desde alguna distancia divisó a Ben roturando con el arado uno de los terrenos próximos al mismo en el cual hacía poco se alzaba un bosquecillo de hayas. Ben volvióse para mirarle y Jim agitó su mano.

Elena, una mestiza que en la casa tenía a su cargo las labores domésticas, le sonrió maliciosamente al verle llegar.

— ¡Buenas tardes, señorito Jim! —saludó dejando en el suelo un balde con agua que traía de la acequia cercana.

Jim correspondió al saludo y, desmontando, penetró en la casa.

Una figura destacándose de las sombras corrió a su encuentro.

— ¡Oh, Jim! —exclamó—. Creí que no llegabas nunca. Llevo cerca de tres horas aguardando a que regresaras.

—Pero... ¿a qué has venido, Nancy? —balbució sorprendido por aquella inesperada aparición.

Ella se colgó, mimosa, de su brazo.

—Llámame Skip, Jim. Y, sobre todo, trátame con menos ceremonias.

—Bien, te llamaré como quieras; pero habla pronto y dime a lo que has venido.

El semblante de Nancy se tornó grave antes de responder.

—He venido para quedarme, Jim.

Por un momento la sorpresa le impidió replicar.

—Bueno... —balbució al fin—, supongo que habrá alguna razón para decidirte a dar ese paso.

—La razón es que no quiero vivir un día más en donde se encuentren mi padre y mis hermanos.

—Pero —insistió Jim— ésa no es una razón que justifique una determinación de tanta importancia.

—Hasta hoy no supe las verdaderas actividades a que se entregan. Y considero que no debo continuar a su lado. Tanto Bob como Tommy se hallan entregados por entero al robo de ganado y mi padre encubre sus fechorías como si se tratara de la cosa más natural.

Jim leyó en sus ojos que no había la menor sombra de doblez en sus palabras.

—Creo que con ello me has quitado un gran peso de encima —exclamó cogiéndola de los brazos—. Pero ahora se presenta otro problema. No me parece muy propio que vivas aquí, con nosotros...

Ella hizo un gesto de desencanto.

—No pretenderás que tenga que volverme a las montañas...

—Nada de eso —replicó—. Pero debes comprender que una muchacha que se escapa de su casa y se viene a vivir aquí no sería muy bien vista por nadie. Si te detienes a reflexionar el alcance...

—No quiero reflexionar nada, Jim. Ni pienso volver nunca más junto a ellos. Sé muy bien lo que acabo de hacer y...

Se detuvo indecisa. Ben Forester acababa de aparecer por la puerta de acceso al patio y se había detenido, indudablemente sorprendido, al advertir la presencia de la joven.

—Tal vez mi padre pueda ayudarnos a encontrar la solución —sugirió el muchacho.

Nancy no replicó y se dejó conducir de la mano hasta donde aguardaba el granjero.

—Es Nancy, papá. La joven de quien te hablé el otro día. Se ha enterado de las actividades de sus hermanos y su padre y... ha decidido no vivir más allí, con ellos. Tal vez tú pudieras ayudarnos a encontrar una solución.

Benjamín Forester sentóse en el banco que había a la entrada de la casa. Pareció reflexionar profundamente.

—Solo conozco una solución —murmuró moviendo la cabeza—. La señora Belding se encuentra algo delicada y necesita de una muchacha para su compañía.

— ¿Qué te parece, Nancy? —exclamó Jim sin atreverse delante de Ben a llamarla por el otro nombre.

—Creo que... me gustaría —contestó Nancy con un destello de alegría.

Ben Forester sonrió satisfecho y él mismo se ofreció para acompañar a la joven y hablar a la señora Belding.

* * *

La taberna se hallaba en el apogeo de su animación. Era día festivo y en ella se daban cita todos los mineros y vaqueros de los contornos.

Un individuo de aspecto robusto y cuya barba, sumamente poblada escondía gran parte de su rostro, entró en el local y quedóse junto a la puerta contemplando con gesto lleno de curiosidad a cuantos lo llenaban. Con paso lento y como deslumbrado por la iluminación que en aquella hora ardía atravesó la distancia que le separaba del mostrador y, acodándose en él, pidió al encargado que le sirviera un whisky.

Dejó unas monedas sobre el mostrador y volviéndose de espaldas paseó su mirada sobre la concurrencia. De pronto sus ojos se fijaron en uno de los que allí entretenían su ocio contemplando atentamente el desarrollo de una partida de naipes. Una extraña sonrisa distendió sus facciones y, sin acordarse del whisky pedido, marchó hacia él.

— ¡Hola, Ben! —saludó sin levantar demasiado la voz.

Benjamín Forester quedóse contemplando fijamente al recién llegado. Era evidente que a pesar de repasar en lo más oculto de su memoria no conseguía recordar al desconocido que de pie, ante él, parecía recrearse en su perplejidad.

— ¿No me reconoces, Ben? —le dijo al cabo de un rato—. ¿Tan pronto te olvidas de los amigos de Meekfield?

— ¡Meekfield!

Había pronunciado una de las palabras que más temía oír. Meekfield, la aldea perdida al borde mismo de la pradera y cuyo recuerdo había estado torturándole durante aquellos últimos veinte años. Y ahora venía aquel ser extraño para evocarle un pasado...

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Miró nuevamente aquellas facciones tratando de hallar en ellas algún rasgo que le ofreciera alguna luz. Solo de una cosa estaba seguro. Y era que, quienquiera que aquel forastero fuese, no tenía aspecto de haber ido a él en busca de camorra.

—Hace ya tanto tiempo... —sonrió a modo de disculpa—. Y mucho menos con esa endiablada barba.

El otro rio divertido.

—Veinte años atrás, de haber tropezado conmigo, tus primeras palabras hubieran sido: «¿Dónde diablos te metes, Barnell?»

— ¡Barnell! —exclamó dando un brinco—. ¡Vaya si me acuerdo de ti! ¿Cómo diablos no se me ocurrió...?

Y estrechó fuertemente la mano que le tendía aquel gigante.

Sentáronse en una mesa apartada, lejos del bullicio y de las miradas indiscretas.

—Siempre imaginé que esa cabellera se encontraría adornando algún campamento indio —siguió Barnell sin dejar de sonreír—. Cuando me enteré de tu llegada había medio centenar de hombres buscándote día y noche. Creo que andaban buscando a un chiquillo...

Ben Forester guardó silencio. Venían a recordarle, precisamente, lo que más deseaba olvidar. Durante veinte años había estado forjando una idea y a fuerza de repetírsela acabó por llegar al convencimiento de que se trataba de algo real y asistido de un derecho indiscutible. Jim Forester era su propio hijo y nadie podía discutírselo.

—Eran aquellos los tiempos en que Barry Rigger era un gran personaje en Meekfield —siguió Barnell imperturbable—. Poseía una hacienda magnífica y tenía en su mano toda la autoridad que deseara para hacer y deshacer cuanto le viniera en gana. Pero ahora...

—Ahora... —insinuó Ben, anhelante, como si de aquellas palabras dependiera su propia vida.

El otro terminó de cargar la pipa que estaba preparando y la encendió reposadamente, tal vez complaciéndose en torturar al hombre que tenía enfrente y de quien conocía la historia de su rápida desaparición del círculo de sus amistades.

—Barry Rigger siempre fue un jugador empedernido —siguió como si estuviera hablando de cosas banales—. Jugando se le fue de las manos hasta la última cabeza de su ganado. Luego, el rancho y el resto de sus bienes siguieron idéntico camino. Y Barry Rigger...

— ¿Qué fue de Barry Rigger? —apremióle Ben con voz ronca mientras oprimía fuertemente la mano de su amigo.

—A Barry Rigger se le nombra y se le teme aún más que antes —continuó Barnell con una dura inflexión de su voz—. Porque Barry Rigger se ha convertido en uno de los más crueles y sanguinarios forajidos que azotan los estados fronterizos del Sur.

Ben Forester suspiró profundamente y recostóse en su asiento. No sabía exactamente si aquellas noticias le alegraban o le llenaban de inquietud. Solo sabía que Barry Rigger vivía aun y de que continuaba siendo un peligro latente para su tranquilidad.

—Y... ¿qué es lo que te trae por aquí, Barnell? —preguntó aparentando sentirse nuevamente indiferente.

—Ahora me dirijo al Norte —respondió—. Mi propósito es llegar al Canadá y dedicarme a cualquier cosa. Buscar oro o cazar, cualquier negocio de esos antes que seguir domando potros o lacear bueyes. Tuve unas palabras con el patrón y...

—Creo que te comprendo perfectamente, Barnell — dijo Ben mirándole a los ojos.

—Ahora siento haberlo hecho —murmuró Barnell apesadumbrado—. Pero en aquellos momentos no supe lo que me hacía. Vacié todo el contenido del revólver cegado por una rabia sin límites... Tuve que huir y...

La pesada mano de Ben apoyóse en su hombro.

—Eso ha sucedido a muchos, Barnell. La cosa ya no tiene remedio y debes procurar olvidarlo.

—Eso pienso hacer, Ben. Olvidar mi pasado y... Cuando llegué aquí oí hablar de ti y de tu hijo, Ben. Se llama Jim, ¿no es verdad?

—Sí.

—Bueno... —sonrió—. No tiene importancia, pero creo que así se llamaba el chico de Barry.

—Es posible.

—Si alguna vez vuelves por el Sur oirás cosas extrañas. Allí se habla de que al huir llevaste contigo a ese chico. Se hicieron muchas conjeturas...

— ¿Y tú qué crees, Barnell?

La mirada de Ben era fría y su rostro parecía esculpido en granito.

—Pues... estoy seguro de que lo llevaron los indios. Además, nunca me gustó meterme en los asuntos ajenos.

—Hiciste bien, Barnell. ¿Cuándo sigues hacia el Norte?

—Dentro de media hora. Solo me detuve para beber una copa y ver si era cierto que estabas por aquí.

— ¿Necesitas algo, Barnell? Puedo ayudarte en lo que te haga falta.

—Gracias, Ben. Sentiría que creyeras...

—No creo nada. Solo recuerdo que fuiste un buen amigo mío. Y... mi casa está junto al río, Barnell. Ven por allí antes de marcharte.

Pero Barnell no compareció por el rancho de Ben. Cuando a la mañana siguiente preguntó por él le dijeron que hacía varias horas que había salido para la frontera.

* * *

Cuando un atardecer regresaba Jim Forester de conducir una partida de ganado para su embarque dacia el Este, vio venir en dirección contraria a tres individuos discutiendo animadamente. Al estar más cerca reconoció a dos de ellos como a los hermanos de Nancy. Al tercero no pudo identificarlo hasta llegar a su lado. Era el mismo sujeto que unos días antes viera llegar estando sentado en lo alto de la empalizada que cercaba los pastos inmediatos al río.

— ¡Caramba! —exclamó el desconocido—. Pero si es Jim Forester... Tenía ganas de verle, amigo Jim.

— ¿Para qué deseaba verme? —inquirió Jim, secamente.

—Quería agradecerle sus indicaciones de la otra tarde. Tal como me recomendó fui a ver a Jackson y enseguida me tomó a su servicio.

—No tiene por qué agradecerme nado. Si le indiqué a Jackson fue porque comprendí que era el único adecuado para usted.

—Pues creo que a Jackson le ha hecho un buen servicio. Por lo visto anda falto de gente. Hoy mismo acaba de contratar a estos amigos.

Y con un gesto indicó a los hermanos de Nancy que detrás de él le contemplaban recelosos.

—No dudo que Jackson estará de enhorabuena —replicó irónico.

Y espoleando su caballo partió en dirección de Ricksby.

Aquella misma noche Howard Cadler, el padre de Nancy, compareció en el preciso instante en que Jim y Ben Forester se disponían a cenar.

— ¿Qué ha hecho de mi hija? —tronó penetrando en la casa como un huracán.

Los dos hombres, puestos en pie, quedáronse contemplándolo sin pronunciar palabra.

— ¿Dónde está Nancy? —insistió mientras dirigía una mirada escrutadora a su alrededor como para convencerse de que no estaba con los Forester.

—Se equivoca si cree que se encuentra aquí —replicó Ben con la mayor tranquilidad—. ¿Era eso todo lo que deseaba saber?

—Si no la tienen aquí es porque estará escondida en algún sitio.

—Su hija se encuentra en un lugar seguro a donde ha ido por su propia voluntad —intervino Jim—. Cuando menos allí no se verá obligada a tener que soportar una vida entre forajidos.

Howard Cadler quedóse mirándole con estúpida expresión. Iba a decir algo, pero pasóse la mano por la frente y con gesto torpe, como aturdido, dio media vuelta para salir de allí. Sin embargo, confundió la salida y se encaminó hacia una de las puertas que conducían al interior.

Jim le cogió del brazo y acompañóle hasta la puerta.

—Si quiere encontrar a sus hijos, Jackson puede darle razón de ellos —le dijo como despedida.

Howard le miró con ojos inexpresivos. No parecía el mismo hombre que instantes antes había penetrado impetuosamente allí.

—No quiero volver a oír hablar de ellos —exclamó con voz ronca—. Bob y Tommy tienen la culpa de que las cosas vayan como van. Hubo un tiempo en que nos ganábamos la vida honradamente y ahora...

Pareció quebrarse su voz en un sollozo. A Jim le pareció que no era el mismo Howard que viera en la cabaña del bosque. Y sintió que comenzaba a experimentar una cierta simpatía por él.

—Me alegra saber que no es usted como ellos —le dijo cogiéndole un brazo—. Y creo que Nancy también se alegrará.

Howard Cadler parecía no oírle. Desasióse del muchacho y se alejó de allí apresuradamente como si estuviera avergonzado por su proceder con aquellos hombres.

Media hora más tarde, no había concluido aún la cena, cuando uno de los hombres de Ben entró apresuradamente con la noticia de que uno de los graneros estaba ardiendo.

Cuando llegaron allí ya había una docena de vaqueros intentando dominar el fuego. Pero las llamas, favorecidas por el viento que soplaba, hacían inútiles sus esfuerzos.

— ¿Es posible que ese viejo imbécil...? —insinuó Ben sin poder dominar la cólera que sentía.

—Tengo la seguridad de que Howard Cadler nada tiene que ver con eso —contestó Jim.

El fuego terminó cuando las llamas ya no hallaron nada que consumir. Entonces Ben y Jim regresaron silenciosos al rancho. Al entrar divisaron sentado en un banco la figura enjuta y ligeramente encorvada del viejo Cadler.

— ¿Qué diablos ha estado haciendo? —exigió Ben Forester con mal reprimida indignación.

Howard Cadler le miró extrañado. Sin embargo, debió comprender por qué el ranchero le preguntaba aquello.

—Se equivoca si cree que me entretuve en pegarle fuego al granero. Me di cuenta de ello al volver aquí, pero no pude hacer nada por impedirlo.

— ¿Qué es lo que ahora viene a buscar?

El viejo Cadler dejóse caer de nuevo en el banco y habló así:

—Fui a ver a mi hija y... ahora ya estoy más tranquilo. Quisiera pedirle trabajo en su rancho.

Ben Forester le miró sorprendido. Iba a contestar cuando Jim se le adelantó.

—Creo que no debes negarle esa oportunidad, papá.

Ben pareció vacilar ante la demanda del muchacho. Quedó unos instantes pensativo y al fin dijo a Howard:

—Puede quedarse, Cadler. Ahora recuerdo que necesito alguien para que cuide de vigilar los embarques de reses y... Bueno, creo que tuvo una buena ocurrencia al venir a verme.

CAPÍTULO III

on la luz del nuevo día, Ben y Jim inspeccionaron los alrededores de aquel montón de restos ennegrecidos que la víspera constituían el lugar donde almacenábase el grano para las necesidades del rancho.

—Dudo que por aquí encontremos algo que pueda indicarnos alguna pista —murmuró Jim mirando desalentado a su alrededor—. Cada vez me inclino más a creer que todo sea obra de Jackson.

Ben Forester no contestó. Limitóse a mirar por encima de la cinta ondulada del río hacia donde un grupo de cobertizos delataba el emplazamiento del rancho de Steve Jackson. Resistíase a creer en la posibilidad de que su vecino, cuyas tierras lindaban con las suyas, recurriera a tales ardides para conseguir unos fines a los que reiteradamente habíase opuesto. Hasta entonces Jackson habíase limitado a insinuar la necesidad que tenía de las tierras altas que bañaba el río. Esperaba con ello modificar cierto número de acres de terreno que pasarían a convertirse en excelentes pastos para su ganado. Sin embargo, la modificación debía hacerse a expensas del agua que necesitaba Ben Forester para sus tierras.

—En estos últimos días ha reclutado Jackson a diversos sujetos nada recomendables. Entre ellos están los dos hijos del viejo Cadler.

—Habrá que hacer una visita a Jackson y conocer sus propósitos —decidió Ben—. Todo será preferible antes que andar a ciegas en este asunto.

Aquella misma mañana marcharon los dos a ver a Jackson. Lo encontraron fumando tranquilamente en la puerta de su rancho.

—Sí, eso me dijo esta mañana uno de mis hombres —les dijo apenas conoció el motivo de su visita—. Parece ser que distinguieron el fuego desde los barracones.

—Hay ahora contigo algunos hombres que dejan bastante que desear —manifestó Ben fijando sus ojos escrutadores en los del granjero.

—No creo que ello tenga nada que ver con esta cuestión —replicó—. Llevo una temporada algo escaso de gente y me he visto precisado a echar mano de cuantos se presentan buscando trabajo. Como es lógico no puedo vigilar sus andanzas.

—Pues me veré obligado a tener que hacerlo yo mismo —habló Ben cambiando la inflexión de su voz—. Y harás bien en prevenirles, Jackson, de que no vacilaré en disparar contra cuantos crucen por mis tierras con propósitos no muy claros. ¿Te acordarás de ello?

Advirtió cómo Steve Jackson contraía sus mandíbulas y crispaba sus puños en un gesto de rabia mal contenida.

—Haces bien en decírmelo —replicó—. Así sabré cuál ha de ser el trato que haya de reservar a tus hombres en cuanto aparezcan por aquí.

Ben Forester le miró con frialdad amenazadora.

—Bien; creo que hacía falta este cambio de impresiones. Cuando menos podré construir tranquilamente un nuevo granero para guardar el grano de la próxima cosecha.

— ¿Estás seguro de que vas a recogerlo?

Jim, que hasta entonces había permanecido apartado de la conversación, se creyó obligado a intervenir.

—A pesar de la pandilla que te rodea, puedo asegurarte que haremos todo lo posible para que así suceda. Y ten presente, Steve Jackson, que si llega a cumplirse alguna de tus amenazas no me andaré con rodeos. Será la tuya la primera cabeza que buscaré para probar la eficacia de este juguete que acaban de traerme del Este.

Y al mismo tiempo que hablaba golpeó significativamente el negro revólver que pendía de su ancho cinto adornado con remaches de plata.

Jackson le dirigió una mirada cargada de desprecio y volviéndoles la espalda penetró en la casa. Los dos hombres montaron de nuevo en sus caballos emprendiendo el regreso.

Antes de llegar al rancho descubrieron a Howard Cadler que se entretenía en desbrozar una franja de terreno inmediata al río.

—Oiga, Howard —le llamó Ben dirigiéndose hacia él en tanto Jim le seguía a poca distancia.

El viejo Cadler dejó su trabajo y quedó aguardando la llegada de su nuevo patrón.

—Ahora mismo venimos de hablar con Jackson —explicó Ben—. Hemos tenido algunas palabras con él y parece ser que en adelante la cosa va a resultar movida.

—Tal vez sea mejor así —murmuró el viejo con un extraño brillo en los ojos.

—Sin embargo, no olvido que con Jackson se encuentran trabajando sus dos hijos, Bob y Tommy. Tal vez la cosa se ponga fea y haya necesidad de luchar de firme. Comprendo que su situación en esta casa no va a resultar...

—Sé a dónde quiere ir a parar, Ben —interrumpióle Howard Cadler—. Y antes de que siga adelante tengo que aclararle que solo tengo una hija y que esta es Nancy. Tanto Bob como Tommy son hijos de mi segunda mujer con quien me casé hará unos doce años. Si hasta ahora los he tolerado ha sido más bien por consideración a ella. Pero hace ya más de un año que Marta murió y desde entonces solo he recibido de ellos disgustos y amenazas. Hace unos días me enteré de que habían tomado parte en diversas fechorías. Entonces decidí dejarles y venir junto a Nancy.

Ben y Jim cambiaron una significativa mirada.

—Perfectamente, Howard. Eso simplificará las cosas.

—Si llegara el caso —añadió el viejo Cadler— sepa, Ben, que sé manejar muy bien un fusil y que no vacilaré en disparar contra esos dos granujas que se hacen pasar por mis hijos.

Pero los acontecimientos se precipitaron en tal forma que el primer choque con Jackson tuvo lugar mucho antes de que lo Ben Forester esperaba.

Fue Winner, el capataz de Ben, quien presenció la irrupción en los pastos del ganado que Jackson acababa de dar suelta. Inmediatamente fue a dar cuenta a su amo de lo que ocurría. En aquel momento Ben se encontraba ausente y fue Jim el que, marchó con él para comprobar personalmente el alcance de aquella invasión.

En efecto, unos cuantos centenares de reses pacían tranquilamente en los pastos reservados al ganado que en la actualidad se encontraba en las montañas.

Vadearon el río y se dirigieron hacia donde la cerca aparecía destrozada en una gran longitud. Pero antes de llegar allí descubrieron la presencia de media docena de individuos armados que les contemplaban tranquilamente.

— ¿Quién ha sido el causante de todo eso? —inquirió Jim con una amenaza latente en cada una de sus palabras.

Uno de los hombres, el mismo a quien viera Jim llegar a Ricksby unos días antes, se acercó a él mientras los demás les observaban atentamente.

—Nosotros estamos aquí para cumplir las órdenes de nuestro patrón —respondió con sorna.

—Perfectamente; no dudo que esa ha sido la jugada de Jackson.

Hizo una seña a Winner y los dos se alejaron en dirección del rancho de Jackson. Éste, que les había visto acercarse, les salió al encuentro acompañado de los hijastros de Howard Cadler.

— ¿Qué se os ha perdido por aquí? —preguntó amenazador blandiendo el rifle que tenía en sus manos.

—Tus rebaños están en los pastos del río —replicó Jim con frialdad.

Steve Jackson lanzó una brutal carcajada.

—Mis reses no entienden de propiedades. En donde encuentran la hierba más jugosa allí hacen un alto.

—Para eso tienes a tus hombres que las vigilan. Además, la cerca ha sido derribada en un largo trecho. Y eso no lo hacen las reses.

—Tal vez sea oportuno recordar a tu padre que me interesan esos terrenos. Aún estoy en condiciones de pagar por ellos un buen precio. Dentro de poco...

—Dentro de una hora daré orden a mis hombres para que disparen contra el ganado si es que aún no han salido de allí. ¿Comprendido, Jackson?

—Mi ganado saldrá de allí cuando le plazca. Y he de advertirte que también tengo a mis hombres preparados para el caso de que alguien trate de impedirlo.

Jim le miró de arriba a abajo y sin dignarse contestarle volvió grupas regresando al rancho. Allí encontró ya a Ben quien acababa de enterarse de la hazaña de Jackson. Jim le refirió lo sucedido sin omitir la amenaza de Jackson contra ellos.

—Si son ellos quienes lo desean no voy a ser yo quien no les dé ese gusto.

Media hora después Ben Forester había distribuido a sus hombres en las inmediaciones de los pastos. Desde allí podía observar los movimientos de sus adversarios. Pero no advirtió el menor indicio de que Jackson se dispusiera a retirar el ganado de allí.

Al concluir el plazo señalado una nutrida descarga de advertencia hecha al aire indicó a Jackson que estaban dispuestos a cumplir su amenaza. Inmediatamente desde lo alto de las lomas que dominaban el río respondieron en igual forma. Pero Ben Forester y sus hombres pudieron percibir claramente el silbido de las balas por encima de sus cabezas.

Generalizóse el tiroteo. Las reses huían asustadas por el estampido de los rifles, pero los hombres de Ben no tenían que molestarse en disparar contra ellas ya que no era esta la orden que recibieron. Sus objetivos estaban más altos, junto a las cercas en donde Jackson había parapetado al grueso de sus fuerzas.

Pronto llegó a Ricksby la noticia de que Ben Forester y Steve Jackson dirimían sus querellas a orillas del río y algunos de los hombres empuñaron sus armas y se dirigieron al lugar de la refriega, cada uno en busca del bando al cual se inclinaban sus preferencias. De los que optaron por no moverse de donde estaban, tal vez el más interesado era el propio sheriff. Sanders no podía arriesgarse a intervenir ya que de hacerlo tenía que apoyar abiertamente a Ben, y era eso, precisamente, lo que no pensaba hacer.

En una de las escapadas que hizo Jim al rancho en busca de municiones vio venir a Nancy montando un brioso potro.

— ¿Qué vienes a buscar por aquí? —le reconvino Jim procurando mostrarse poco amable.

—Sé perfectamente en dónde está mi sitio —replicó sin inmutarse—. Mi padre está ahí abajo luchando contra los hombres de Jackson y yo debo estar cerca de él.

—Vas a volverte ahora mismo con la señora Belding. Esto no es cosa para mujeres.

—He venido para quedarme y me quedaré.

Jim la miró con fingida irritación.

—Algún día se me ocurrirá lo que hay que hacer con las mujeres testarudas y entonces...

Nancy sonrióle cariñosamente y cogióse de su brazo.

—No podría estar lejos de ti, Jim, sabiendo que corres peligro. Antes podía serme indiferente, pero ahora...

Y fijó en los del muchacho sus ojos suaves y acariciadores.

Jim sintió una fuerte tentación de estrechar entre sus brazos a la linda muchacha que le sonreía de aquel modo tan singular, pero comprendió que debía contenerse.

—Vuelvo junto a mi padre, Skip —dijo llamándola tal como ella se lo pidiera—. Y ya que te empeñas en quedarte, haz lo que más te convenga, pero procura no moverte de la casa.

—Si he venido aquí ha sido para ayudaros a vosotros —insistió Nancy testaruda—. Y si hace falta puedo disparar tan bien como cualquiera de vosotros.

—No me lo pareció cuando te conocí —sonrió él incrédulo.

—Pues voy a demostrártelo ahora mismo —exclamó decidida.

Jim la cogió de un brazo.

—Voy a verme obligado a encerrarte en un cuarto.

—Me gustaría que lo intentaras.

El muchacho dejó caer los brazos con desaliento.

—Nunca conocí otra mujer como tú.

En los ojos de Nancy brilló un destello de malicia.

— ¿Quieres que te cuente por qué me llamaron Skip?

—Eso ya me lo dijiste el primer día. Y no puedo entretenerme un instante más, Skip. Quédate aquí y no te muevas hasta que vuelva.

— ¿Volverás pronto, Jim?

Tenía su rostro muy cerca del de Jim. Tan cerca que percibía su respiración y veía reflejarse en sus ojos oscuros el cielo azul que se recortaba a través de la ventana abierta.

—Volveré, Skip. Y más ahora que sé que estás tú aquí, esperándome.

Nancy alzó ligeramente la cabeza y sus labios ofreciéronsele tentadores. No tuvo más que inclinarse levemente y sintió palpitar en su boca un ansia inagotable de amor.

Poco después, con el corazón latiéndole desacompasadamente, volvía junto a Ben. Los disparos resonaban cada vez más espaciados y no cabía duda que los hombres de Jackson comenzaban a replegarse, dándose cuenta de que llevaban las de perder. Arrastrándose al otro lado del río distinguió la figura de Winner, el capataz, y más a la izquierda a otro de los hombres que no pudo reconocer.

Desde lo alto de las lomas debieron advertir la maniobra ya que cuando los dos hombres llegaron allí no se veía ni rastro de los agresores. Poco después se les juntaron Ben Forester, Jim y media docena de hombres más.

Las reses habían huido la mayoría por el mismo sitio por donde entraran. El resto fue dispersado por Howard Cadler ayudado de dos vaqueros.

Estaba anocheciendo cuando regresaban al rancho. Por el camino les salió al encuentro Nancy que atisbaba su llegada.

— ¡Gracias a Dios que no ha sucedido nada malo! —exclamó cogiéndose del brazo de su padre. Aunque sus ojos no se apartaban de los de Jim que le sonreían.

— ¿Cómo te las arreglaste para ahuyentar a esos granujas? —preguntóle el muchacho bromeando.

—Estando Bob y Tommy con ellos —sonrió la muchacha— no era preciso hacer nada. Todavía no sé de nada que les haya salido bien a esos dos. En donde meten las narices lo echan todo a rodar. Nunca podremos agradecerle bastante a Jackson el haberlos tomado a su servicio.

Ben Forester no pudo contener una carcajada y lo mismo hicieron cuantos les acompañaban.

—Ahora ya puedo regresar tranquila junto a la señora Belding —dijo Nancy al llegar a la casa.

—Está anocheciendo y no me parece muy oportuno que vayas sola —contestó Jim—. Iré contigo hasta Ricksby.

Poco después se alejaban de allí envueltos en las sombras de la noche.

CAPÍTULO IV

e había ido quedando desierto el local. En uno de los rincones Un borracho roncaba, profundamente dormido, echado de bruces sobre la mesa. Solo una de las luces había quedado encendida y sus pálidos reflejos apenas si bastaban para apartar de aquel recinto las tinieblas que intentaban invadirlo.

En una de las mesas cercanas al mostrador dos individuos sostenían una animada conversación. Solo quedaba en el local otro concurrente, y era una mujer. Comía con apetito la cena que acababa de servirle el encargado de la taberna.

Katherin Mivan había terminado aquella noche su tercera actuación en aquel cafetín de Minnson Furrow. Había conseguido quedarse allí por unos días a cambio de proporcionar con sus bailes y canciones distracción y alegría a los vaqueros que cada noche acudían a divertirse.

Era aquella la primera población de Montana que pisaba en su marcha imprecisa y sin rumbo a través de los territorios del Oeste. No tenía preferencia alguna, aunque sí le hubiera gustado cambiar aquella vida errante y azarosa por otra más tranquila. Porque Katherin Mivan acababa de cumplir cuarenta y ocho años y en sus facciones se reflejaban profundamente las huellas de su intenso vivir.

Mientras daba cuenta de aquellas viandas escuchaba en el exterior el furioso temporal que durante todo el día había azotado aquellas comarcas. El invierno estaba próximo y Katherin Mivan iba considerando la posibilidad de regresar hacia el Sur.

De pronto su atención pareció fijarse en los dos hombres que junto al mostrador seguían discutiendo. Le había parecido que uno de ellos había pronunciado cierto nombre que no le resultaba extraño. Siguió comiendo, aparentando indiferencia, pero pendiente de sus palabras. Y el mismo nombre volvió a asomar a los labios del desconocido.

¡Ben Forester! ¿Sería posible que se tratara de la misma persona que conoció en Meekfield? Podría tratarse de una coincidencia, sin embargo...

Apartó con gesto suave los manjares y cubiertos que tenía delante. Ya no tenía apetito. El nombre de Ben Forester atraía a su memoria el recuerdo de ciertos hechos acaecidos veinte años atrás cuando todavía ella vivía en Meekfield una existencia apacible y honrada en la casa de sus padres. Si fuera el mismo Ben Forester que ella conociera...

Levantóse de su mesa y se acercó a los dos hombres.

— ¿En dónde ha visto a Ben Forester? —preguntó sin rodeos al que había pronunciado aquel nombre.

Aquel individuo se la quedó mirando, sorprendido y sus labios esbozaron una sonrisa.

— ¿Qué sabes tú de Ben Forester? —preguntó.

—Conocí, hace muchos años, a un hombre que se llamaba así.

El hombre terminó de apurar el contenido de un vaso que había sobre la mesa y secóse los labios con el revés de la mano.

—A Ben Forester no hace todavía una semana que le vi luchando contra los hombres de Jackson. Posee una de las mejores haciendas de Ricksby. Allí vive con su hijo, un muchacho de unos veinte años.

— ¿Su hijo?

—Sí, aunque no sé de ninguna mujer que viva en la casa, excepto una mestiza con la servidumbre.

—Y ¿está eso muy lejos de aquí? —preguntó sintiendo que su corazón latía desacompasadamente.

—Ricksby se encuentra muy cerca de las montañas, junto a la frontera. Tal vez no haya más de un centenar de millas.

Aquella noche apenas si pudo conciliar el sueño. De madrugada se levantó y arregló su equipaje. Iría a Ricksby, y si aquel Forester era el mismo que ella había conocido...

Cuando días más tarde llegó al poblado marchó directamente a un magnífico rancho, en los alrededores. Allí le habían dicho que encontraría al hombre por quien preguntaba.

Un joven que en aquellos momentos desensillaba un caballo fue la primera persona con quien tropezó.

—Ben Forester es mi padre —contestó a su pregunta mientras un destello de curiosidad asomaba a sus ojos—. En estos momentos se encuentra en los pastos del río. Si lo desea puedo ir en busca suya.

—No, no es preciso —sonrió Katherin con picardía—. Esperaré a que regrese. En realidad no tengo a donde ir.

Jim la hizo pasar y sentarse en uno de los sillones.

—De modo que es usted Jim Forester...

Y los ojos escrutadores de Katherin Mivan recorrieron la figura del muchacho y se detuvieron en su rostro.

—Sí, soy Jim Forester —sonrió el joven, intrigado—. ¿Conoce usted a mi padre?

—Le conocí hace muchos años en Meekfield —aventuróse Katherin.

— ¡Meekfield! —exclamó Jim casi con alegría—. Mi padre me habla a menudo de Meekfield. Allí vivía con mi madre. Tal vez haya oído hablar de ella.

— ¿Margaret?

Jim asintió con un brillo de emoción en los ojos.

—Conozco lo ocurrido —murmuró Katherin sintiendo una extraña alegría al ver que sus sueños estaban convirtiéndose en realidad—. Margaret era una buena amiga mía. Era la muchacha más buena y más linda que jamás hubo en Meekfield.

Jim la miraba con arrobamiento. Siempre le había gustado que le hablaran de su madre; pero ahora las palabras salían de los labios de una desconocida y para él tenían un encanto singular.

—Bueno —dijo al fin, como volviendo de un hermoso sueño—, está esperando y tal vez mi padre tarde en regresar. Lo llamaré desde la cerca.

La mujer no quiso insistir, sin embargo se hallaba a gusto allí conversando con aquel joven apuesto y simpático.

—No me importa esperar aquí a que regrese. Es posible que permanezca en Ricksby algunos días.

—De todos modos le avisaré. Tengo que marchar al pueblo y me sería violentó dejarla sola esperando.

— ¡Oh, no se preocupe! —sonrió Katherin—. Ben es un viejo amigo y no se molestará por ello.

Jim despidióse de la forastera y marchó hacia los pastos en busca de su padre. Cuando este llegaba al rancho ya su caballo galopaba en dirección del poblado.

Ben Forester, receloso como siempre que le anunciaban la visita de un desconocido, entró en la casa sin demostrar ningún apresuramiento.

— ¡Hola, Ben! —fue el saludo alegre que le recibió apenas cruzó el umbral.

Sintió que el corazón amenazaba con salírsele del pecho. Un saludo como aquel, llegándole de una mujer, con el tono franco y cordial de cualquier compañero íntimo, no podía ser sino un presagio de mal agüero.

Acercóse lentamente observando con detenimiento los rasgos de aquel rostro vuelto hacia él.

—Buenas tardes —correspondió indeciso—. ¿Es a mí a quien desea ver?

La risa franca y alegre de la desconocida acabó por aumentar su turbación.

— ¡Qué cosas tienes, Ben! —exclamó—. Otro que no fueras tú habría corrido para estrecharme entre sus brazos. ¿Tan pronto te has olvidado de Meekfield?

¡Olvidarse él de Meekfield! En pocos días eran ya dos personas las que lanzaban a su rostro aquellas mismas palabras y casi idéntica pregunta. Volvió a fijarse en las facciones de la mujer que parecía haber recorrido medio mundo para presentarse en el momento en que más necesitaba de tranquilidad y olvido.

—Creo que no olvidaré nunca a Meekfield —habló reposadamente y con tal calma que él mismo se sorprendió.

—Eso era lo menos que podía esperarse de ti, Ben. Siempre fuiste un muchacho honrado, pero falto de astucia. Tal vez por ello perdiste a Margaret.

Aquel nombre despertó en él una emoción insospechada. En otras circunstancias no sería extraña que ya la hubiese olvidado. Pero ahora... Existía un lazo demasiado fuerte que le unía a ella. Y aquella mujer se encargaba de recordárselo.

— ¿Quién es usted? —preguntó de pronto, con dureza, casi con rabia.

La mujer se había puesto en pie y avanzaba unos pasos hacia él.

—Creí que recordarías a los amigos, como lo hago yo, Ben. No me extraña ya que mis facciones no te digan nada. Ahora ya falta en ellas el encanto de una juventud que perdí tontamente. Desde que salí de Meekfield ha sido un largo y duro camino el que he tenido que recorrer. Y todo para venir a parar en esto. Animando la vida nocturna de garitos y cafetines por un miserable puñado de dólares que apenas si alcanzan para lo más indispensable. ¿Crees que así es posible reconocer a una mujer después de veinte años de ausencia?

Ben Forester siguió mirándola como fascinado, con la angustiosa inquietud del que aguarda algo grave y cuya llegada presiente inevitable.

—Solo pregunté por su nombre.

—Me llamo Katherin Mivan. ¿Te dice eso algo, Ben?

— ¡Katherin! —exclamó con ronco acento—. ¿Es posible?

Ella asintió con la cabeza.

— ¿A qué has venido aquí? —prosiguió Ben, dejándose caer en uno de los sillones.

Ella le imitó y en sus ojos se reflejó un gesto de cansancio.

—He venido para quedarme, Ben. Estoy harta de recorrer mundo sin otro anhelo que huir de lo que es inevitable.

Hizo una pausa para mirar a su alrededor.

—Siempre deseé vivir en un hogar confortable y tranquilo. Olvidarme de las inquietudes y penalidades de la vida y creo que acabo de encontrarlo, Ben.

Él la miró con un gesto de extrañeza.

—No te comprendo, Katherin.

—Posiblemente no quieres comprenderme —rectificó ella con ironía—. Siempre demostraste poca inteligencia tratando con las mujeres. Pero ya que te gusta hablar sin rodeos te diré que he venido para vivir aquí contigo y con... tu hijo.

— ¡Eso es un absurdo! —exclamó aturdido—. ¿Sabes acaso lo que dices?

—Creo que debieras meditar un poco el alcance de tu negativa, Ben. Antes de venir tú estuve hablando con ese muchacho. Se mostró conmigo muy correcto y atento. ¡Qué suerte has tenido con un hijo así!

Sus ojos brillaban por la excitación que su triunfo le proporcionaba.

— ¡Sal de aquí! —gritó Ben Forester sin poder contener la indignación que le dominaba.

Pero Katherin fingió no oír aquella orden.

—Por cierto que sus facciones me recordaron a una persona que conocí en Meekfield. Indudablemente alguien que pueda estar interesado por el paradero del muchacho.

— ¡Estás loca y no sabes lo que dices! —exclamó apretando los puños en un gesto de impotencia y de coraje.

—No sé si sabrás, Ben —prosiguió inmutable— que Margaret fue hallada en la pradera. Alguien cavó una fosa y la enterró en ella. Pero por más que se buscó no pudieron dar con el paradero del pequeño Jimmy. Jim Rigger debe llamarse ahora el muchacho. Si alguien no ha cambiado su nombre.

— ¡Todo eso es pura mentira! —insistió aferrándose a lo que él mismo sabía que ya no podía sostener.

Katherin recostóse con aire indolente en el sillón.

—Está bien —decidió—. Ahora saldré de aquí, pero cuando hayas reflexionado irás a buscarme para rogarme que me quede. Y harás eso si queda todavía en ti alguna partícula de sentido común. ¿Imaginas lo que pensaría de ti ese muchacho cuando sepa que un desconocido lo arrancó de los brazos, rígidos de su madre para ocultarlo en los bosques? ¿Y que su padre se ha convertido en un sanguinario forajido que siembra el terror en los estados fronterizos del Sur?

Katherin Mivan se puso en pie con aire resuelto... Y aun añadió:

— ¿Qué harías, Ben, si Barry Rigger se presentara para reclamar al hijo que le pertenece y tú le arrebataste?

Ben Forester crispó los puños y dejóse caer en el sillón con desaliento.

— ¿Y es para eso por lo que has venido aquí?

—Sí, es para eso —replicó fríamente.

El granjero la contempló con ojos faltos de energía y expresión.

—Aprendiste a jugar con las oportunidades —murmuró—. Vuelve más tarde por aquí. Necesito reflexionar y... hablar con el muchacho.

Cuando Katherin salió de allí llevaba en sus ojos, prendido el triunfo más resonante de su vida. Sabía que por nada del mundo Ben Forester se arriesgaría a perder aquel hijo a quien adoraba como si fuera propio...

A su regreso, Jim lo halló sumido aún en aquella preocupación que la llegada de Katherin Mivan trajera consigo.

— ¡Hola, papá! —saludó alegremente—. ¿Qué te pareció la visita?

Ben Forester le miró non extrañeza.

— ¿Te refieres a Katherin Mivan?

— ¡Claro está que es a ella a quien me refiero! —rio el muchacho.

El granjero sonrió intentando ocultar su turbación.

—Ha sido una agradable sorpresa —esforzóse en fingir—. Katherin fue una buena amiga en Meekfield. Ha sido agradable, y, a la vez, penosa.

— ¿Qué quieres decir?

Ben humedeció con la lengua sus resecos labios.

—Katherin ha tenido que soportar en estos últimos tiempos una serie de reveses que han abatido seriamente su espíritu. Actualmente se ve obligada a ganarse la vida en... Me gustaría hacer algo por ella.

Jim sentóse sobre la mesa, junto a la cual se hallaba Ben.

—Creo que debieras hacerlo.

Animado por aquellas palabras prosiguió el granjero:

—Estuve pensando que... tal vez Katherin podría quedarse aquí. Una mujer es necesaria para dirigir una casa como esta. Katherin podría ganarse el sustento honradamente y... No sé si me expreso bien, Jim.

El muchacho asintió en silencio.

—Tal vez te parecerá extraño mi proceder, Jim —prosiguió el ranchero—. Katherin y yo jugábamos de pequeños. Fue una buena amiga de tu madre.

—Me parece muy bien. Considero justo tenderle una mano.

Ben Forester suspiró hondamente, como si acabara de quitarse un gran peso de encima. Llamó a Elena y le encargó que preparara una de las habitaciones y llevara a ella el equipaje.

— ¿Va a quedarse aquí la señora que vino antes? —preguntó la mestiza con un gesto de asombro.

—Sí —murmuró Ben con la mirada fija en la maleta de Katherin—. Esa mujer se quedará aquí... hasta que ella quiera.

CAPÍTULO V

scurecía cuando un jinete salía del rancho de Ben Forester. La dirección que tomó era la de Ricksby, mas al hallarse a la vista de poblado varió de rumbo y encaminó a su caballo hacia la parte alta del río.

Confundiéndose con las sombras que lo rodeaban aguardó oculto entre unos álamos a que la oscuridad fuese mayor. Entonces, dejando su caballo trabado entre la arboleda, tomó la dirección del rancho de Jackson. Apenas distinguió la masa sombría del edificio surgió de sus labios un penetrante silbido.

Aguardó unos instantes, solo los precisos para que una sombra se destacara del rancho y llegara hasta él.

— ¿Hay alguna novedad, Bud? —preguntó el que acababa de llegar.

El otro miró en todas direcciones antes de responder.

—Desde anteayer Ben Forester cuenta con un nuevo huésped. Se trata de una mujer que llegó casi de improviso y se plantó allí sin que nadie sepa les motivos.

— ¿Una mujer? —preguntó el otro sin ocultar su asombre.

—Sí, una mujer. Ello fue lo que me impulsó a venir. De haber sido un hombre la cosa no habría tenido importancia alguna. Son tantos los que acuden al patrón en busca de trabajo...

— ¿Sabes su nombre?

—Solo sé que la llaman Katherin. No es ninguna jovencita, aun cuando conserva algún atractivo. El patrón, delante de todos, la trata con alguna deferencia; pero claramente se le advierte receloso y desconfiado. Lo mismo ocurre con los demás de la casa. Solo su hijo se muestra locuaz y en extremo cortés con ella.

— ¿No se tratará de algún pariente lejano?

—Estoy seguro de que no tiene que ver con ellos.

— ¿Has podido observar en Ben Forester algún detalle que haga suponer que sienta por esa mujer algo más que una simple amistad?

—Casi podría jurar que no es eso, precisamente lo que le ha movido a alojar a Katherin en la casa. Es más, observándole atentamente, se advierte en él un extraño temor de cuanto habla y hace. En especial me fijé cuando ella conversa y ríe con el muchacho.

—Posiblemente estará celoso del chico.

—No son celos lo que ese hombre siente. Ben Forester no se enamora tan fácilmente de una mujer.

—Sin embargo, le molestará que el muchacho intime demasiado.

El hombre meneó la cabeza.

—Ben Forester teme a esa extraña mujer. No cabe duda que ha sido ella quien ha impuesto sus condiciones. El ranchero se encuentra sometido a su voluntad.

Hubo un silencio que se prolongó por algunos segundos.

—Voy creyendo que es una buena noticia, Bud. Si consigues algo más doblaré la recompensa. ¿Entendido?

El otro afirmó en silencio.

—Y si consigues sacarle algo a esa... No; será mejor que no hables nada. Yo mismo procuraré verla. ¿Has visto si acostumbra a salir sola?

—Ayer por la tarde salió a caballo con dirección a las montañas. Regresó poco antes de anochecer. Por cierto que el muchacho quiso acompañarla, pero Ben Forester pretextó un trabajo urgente para impedirlo.

Jackson frotóse las manos satisfecho.

—Tengo la impresión de que esa mujer cambiará el curso de los acontecimientos. Tienes que avisarme tan pronto la veas salir montando a caballo.

—Será un poco arriesgado... —vaciló el hombre, indeciso.

—No debes preocuparte por nada. Pienso pagarte bien y, si es preciso, guardaré para ti uno de los mejores puestos en mi rancho.

Instantes después, el nocturno visitante se sumergía de nuevo en la oscuridad en busca de su caballo. Y, sin pérdida de tiempo, regresó al rancho procurando dar un ligero rodeo hasta alcanzar el camino de Ricksby.

* * *

Hasta transcurridos quince días de su llegada a Ricksby no llegaron a conocimiento de Ben Forester las andanzas de Katherin Mivan con Steve Jackson. Una tarde comprobó por sí mismo que Jackson aguardaba a Katherin cada vez que esta salía a pasear por los alrededores del poblado.

— ¿Sabes qué clase de hombre es ese Jackson? —le dijo una tarde en que aguardó su regreso en las inmediaciones del río.

Katherin dejó oír su risa alegre y despreocupada.

—Para mí Jackson es un hombre galante y sumamente atento —respondió mirando a Ben con gesto provocativo—. Todo lo contrario de lo que eres tú, Ben Forester.

—Debes saber que Steve Jackson es uno de nuestros mayores enemigos.

—Esa es una cuestión que a mí no me afecta en nada.

—Sin embargo no estará de más advertirte que las intenciones de ese individuo no suelen ser muy claras.

—Descuida, Ben —sonrió burlona—. No tengo por qué faltar a mi palabra en tanto tú cumplas con la que me diste. ¿Es eso lo que tanto te preocupa?

Ben Forester la miró con desprecio, casi con odio. Y volviéndole la espalda se alejó de allí regresando al rancho.

Lentamente le siguió Katherin desde lejos. Ya cerca de la casa apareció Jim llevando a su caballo de la brida. Al verla se dirigió hacia ella.

—Está usted encantadora, Katherin —le dijo envolviéndola en una mirada en la que afloraba la admiración que sentía por ella—. El clima de Montana le sienta maravillosamente.

—Es usted muy amable, Jim —sonrió Katherin procurando hacer gala de su seductora coquetería—. Creo que no es difícil sentirse feliz entre quienes tanto se desviven por ello.

Jim desvió la mirada ruborizándose por las palabras de Katherin.

—Usted es una mujer distinta de todas las demás, Katherin —murmuró ya junto a ella—. Cada vez que la hablo me convenzo de que es usted excepcional y...

Katherin no pudo ocultar la risa.

—No soy ni más ni menos que cualquier otra. Esa misma muchacha, Nancy Cadler, encantadora e ingenua...

—Nancy es una chiquilla. Nunca se ha movido de estas tierras.

Un destello de maliciosa picardía cruzó por los ojos de la mujer. Jim la miraba de nuevo a los ojos y advertíase que una creciente pasión iba apoderándose de todo su ser.

—Hoy estuve pensando mucho en usted, Katherin —balbució—. Por más que lo intento no puedo apartarla de mi pensamiento y...

—No veo que haga ningún mal en ello, Jim. Tal vez si le digo que es usted un apuesto muchacho, que puede una sentirse orgullosa de pasear en su compañía...

— ¿Le gustaría, acaso, que alguna vez la acompañara en sus paseos? —preguntó con la ansiedad reflejada en su semblante.

—Me encantaría, Jim —contestó dando a sus palabras una dulce inflexión que le hizo estremecerse.

—Puedo llevarla a ver muchos lugares que han de gustarle —siguió impulsivo—. Entre estas montañas hay algo maravilloso que despertará su admiración.

—Es usted un excelente muchacho, Jim. Ahora comprendo cómo Nancy puede sentirse dichosa y afortunada...

—Nancy es solo una buena amiga —respondió bajando la voz y mirando hacia otra parte como si con su gesto tratara de eludir aquel tema.

—Siendo así —sonrió Katherin—, confío en llegar a ser para usted una buena amiga como lo es Nancy.

Se dirigió al rancho y Jim quedóse contemplándola con mal contenida admiración.

—Jim.

La voz de Ben Forester había sonado muy cerca, a su espalda.

—Hola, papá —saludó sonriente.

Pero el semblante de Ben no se dulcificó lo más mínimo.

—Observé que estabas hablando con Katherin...

—Es una mujer excepcional, papá —exclamó con entusiasmo—. Le propuse acompañarla a recorrer...

—Guárdate de ella, Jim —atajó Ben impasible—. Eres demasiado joven y no conoces la astucia femenina cuando se propone algo.

El semblante del muchacho ensombrecióse súbitamente. Sin embargo trató de sonreír.

—Creo que exageras, papá. Katherin no parece ser ni más ni menos que otras muchas mujeres que hay por aquí. Es, además, muy bondadosa con nosotros. Creí que tú mismo sabrías apreciar su delicado proceder.

—Me molesta que hables así de ella, Jim.

La voz de Ben era ahora dura y encerraba un imperioso mandato. Jim quedósele mirando, perplejo, evidentemente sorprendido por su actitud.

—No te comprendo... ¿Quieres explicarte?

—No tengo nada que explicar. Procura evitar todo lo posible a Katherin y... Creo que ya he dicho bastante.

Ben Forester volvióle la espalda y se alejó de allí. Por unos instantes Jim le contempló entre irritado y sorprendido. No concebía la actitud de su padre y, por otra parte, le molestaba que le reprendiera por haber hablado con Katherin hasta llegarle a prohibir la tratara con la sencilla intimidad que hasta entonces había hecho.

Un pensamiento cruzó por su mente. Uno solo, pero fue suficiente para que hallara justificación a la actitud de Ben.

Cabizbajo tomó la dirección del bosque. Ahora veía claramente que su padre estaba enamorado de Katherin y por ello sentíase molesto de la deferencia con que parecía ella tratarle.

Anduvo fuera de la casa hasta entrada la noche. Al regresar se hallaba la cena dispuesta y lo mismo Ben que Katherin estaban aguardándole. Comieron en silencio y, pretextando hallarse fatigado, retiróse pronto a descansar.

Ya en su cuarto, sentóse en el alféizar de la ventana y quedóse contemplando la noche oscura y con un firmamento cuajado de estrellas. La cabeza le ardía y las sienes parecían golpearle con desusada violencia.

Cargó la pipa y púsose a fumar en silencio. Si su padre estaba enamorado de Katherin, ¿qué podía importarle a él? No obstante, cuanto más pensaba en semejante eventualidad, más sentía crecer en su interior el extraño desasosiego que toda la tarde le invadiera.

Trató de pensar en otras cosas, mas no lo conseguía. La imagen de Katherin, seductora y ardientemente atractiva, estaba fija en su imaginación. Sus palabras, su risa, el encanto que de ella se desprendía habíase infiltrado en su ser apoderándose de él con ímpetu avasallador.

Oyó voces en la planta baja, pero no logró entender lo que hablaban. Poco después vio una sombra cruzar el patio y dirigirse al exterior, camino del pueblo. A pesar de la oscuridad reconoció en ella a Katherin. Rápidamente marchó a la parte posterior del rancho y, segundos más tarde, sin ser observado por nadie, se hallaba en el camino de Ricksby. Distinguió la silueta de Katherin marchando a cierta distancia delante de él. En cuatro zancadas la alcanzó.

— ¿Eres tú, Jim? —exclamó ella al reconocerle—. Casi me has sobresaltado.

Lo había tuteado y por el momento sus palabras salieron torpes e inexpresivas de su s labios.

—Vi que salías y... pensé... —balbució aturdido—. ¿Vas a Ricksby?

Katherin cogióse de su brazo y en la obscuridad sus ojos brillaron provocativos.

—No —contestó—. Salí solo para dar un paseo antes de acostarme. Me alegra que hayas venido, Jim.

Pasearon largo rato, en silencio, hasta que la corriente del río se interpuso en su camino. Katherin comenzó a hablar de sí misma, de su vida antes de llegar a Ricksby hasta remontarse a los tiempos lejanos de Meekfield. Y Jim la escuchaba, subyugado por sus palabras, sintiendo un irresistible deseo de estrechar aquella mujer entre sus brazos y declararle la pasión que por ella sentía. Algo, sin embargo, le contenía y creía ver en los ojos burlones de Katherin un tácito reconocimiento de que adivinaba cuantos pensamientos y anhelos cruzaban por su mente.

Sin darse cuenta viéronse frente al rancho. Con una de sus sonrisas Katherin le deseó unas buenas noches y se alejó de él. Todavía tardó Jim unos minutos en subir a su cuarto y cuando lo hizo procuró evitar el menor ruido a fin de que Ben Forester no se apercibiera de su salida.

En la oscuridad de la habitación un puntito luminoso delataba la presencia de alguien. Ben Forester fumaba en silencio sentado junto a la ventana.

— ¡Hola, Jim! —saludó con la mayor naturalidad.

La sorpresa le impidió por el momento responder a su saludo.

— ¿Estabas esperándome? —dijo al fin.

—Sí —respondió—. Cuando vi a Katherin salir comprendí que irías tras ella. Preferí esperar aquí tu regreso.

—Bien —dijo el muchacho sentándose al borde de la cama—. ¿Qué es lo que tienes que decirme?

—Esta tarde te pedí que dejaras en paz a Katherin. Ahora debo exigírtelo, Jim. Es más, te prohíbo que hables con ella cuando no sea preciso.

Las palabras de Ben Forester resonaron claras y secas como el trallazo de un látigo en el silencio del cuarto. Durante unos instantes nada turbó la impresionante quietud de la noche. Cuando Jim habló su voz tenía un extraño acento de amargura y rebeldía a un tiempo.

—Supongo que debe haber alguna razón para ello.

—Existe; pero aun cuando no la hubiera debes tener en cuenta que se trata de tu bien. Esa mujer ha llevado una vida...

—Ese no es motivo suficiente para obligarme.

—Piensa en esa muchacha, en Nancy Cadler, y en lo que representa para ti.

—Nancy no fue nunca otra cosa que una sencilla amistad.

— ¡Basta! —exclamó Ben Forester fuera de sí—. Hay razones poderosas que me obligan a tomar esta determinación. Y, aun cuando quisiera, no podría decírtelas.

Jim se puso en pie y se acercó a la ventana.

—Yo sé cuáles son esas poderosas razones —le dijo con voz ronca y apagada por la emoción que sentía.

Ben Forester se puso en pie y los dos hombres quedaron frente a frente. Cruzáronse sus miradas en la penumbra de la habitación. La de Ben estaba cargada de angustia y de temor; en cambio, los ojos de Jim, parecían despedir destellos de triunfo y reflejaban un propósito decidido.

—Tú estás enamorado de Katherin —le lanzó al rostro—. Estás enamorado de ella y es el despecho...

Jim se dio cuenta de lo que estaba diciendo y mordióse los labios para no proferir las palabras que bullían en su cerebro. En un instante vio con diáfana claridad la injusticia de su proceder y apareció ante sus ojos con toda su desnudez la reprobable actitud en que se acababa de colocar.

Como viniendo de muy lejos llegaron hasta él las palabras de Ben. Reflejaban una amargura inmensa y su tono delataba el cansancio y el dolor de haber llegado a tal extremo.

—Temía que llegaras a descubrirlo, Jim. Hace tiempo que estoy enamorado de ella... Ahora ya no puedo negarlo...

Con paso vacilante marchó hacia la puerta.

—No he podido evitarlo —siguió diciendo—. Enamorarme de una mujer como Katherin...

La puerta se cerró y Jim quedó solo en la habitación. Oyó los pasos de su padre cruzar el corredor y el ruido de la puerta de su cuarto cerrarse tras él. Dejó caerse pesadamente en la misma silla en que Ben había estado aguardando su regreso.

Así, pues, su propio padre había cometido el mismo pecado de que le inculpaba. Enamorarse de Katherin, de aquella mujer que tan repentinamente habíase mezclado en sus vidas.

Levantóse de su asiento con una determinación tomada. Marcharía aquella misma noche lejos de allí. Olvidaríase de Katherin y... Regresaría solo cuando aquella herida hubiese cicatrizado.

Hizo los preparativos con calma y en silencio. Cuando el nuevo día desparramóse por aquellos inmensos territorios de Montana ya Jim Forester cabalgaba muy lejos, en dirección de las tierras abruptas y salvajes de Idaho y Wyoming.

CAPÍTULO VI

esde aquel peñasco dominaba una inmensa extensión de terreno, hasta donde una sucesión de elevados picachos ponía fin a la llanura gris y monótona en donde centenares de cabezas pacían desparramadas. Gustaba de subir a menudo allí y otear el espacio infinito, sintiendo la misma sensación de grandiosidad y poder que debía experimentar el aguilucho que por encima de él describía amplios círculos antes de buscar el refugio de su nido.

Sin embargo, comenzaba a sentirse cansado de permanecer ligado a quienes le habían ofrecido cuanto precisaba a cambio de su trabajo. Fuera del rancho de su padre en ningún lugar había podido hallar la tranquilidad y el sosiego necesarios a su espíritu. Ahora parecía estar a punto de conseguirlo y una nueva inquietud apoderábase de él. Había mencionado el nombre de Meekfield y le respondieron señalándole con un vago ademán hacia el Sur. Luego, aquel nombre no era allí, como sucedía en Montana, algo desprovisto de todo significado. Sabía que detrás de aquellos picachos comenzaba la pradera y que en algún punto de ella se encontraba la aldea perdida en donde sus ojos abriéronse por vez primera a la luz.

Había adoptado aquella decisión y la llevaría a cabo. Por otra parte lo mismo le daba permanecer en Utah que en California o Colorado. No obstante experimentaba el ansia de cruzar sin descanso los inmensos territorios de los que siempre oyera hablar como de algo vago e inexistente.

Pocos días más tarde su caballo se detenía al pie de la cordillera que tantas veces contemplara desde lejos. Desde allí no le parecía tan misteriosa como supusiera. Sus tonalidades púrpura y amatista habíanse esfumado para mostrar la desnudez de sus riscos y el verde de sus laderas boscosas.

Adentróse por sus profundas gargantas, donde apenas si llegaba a filtrarse desde lo alto la claridad del día. Un torrente de aguas rápidas y tumultuosas brincaba por las peñas ahogando con su estruendo todos los demás ruidos de aquellos parajes.

Aquella misma noche, mientras descansaba junto a la fogata que acababa de encender, se dio cuenta de que no estaba solo. Dos puntitos fosforescentes destacábanse en la oscuridad fuera del alcance del círculo de luz que las llamas difundían a su alrededor. Echó una brazada de ramas secas y al iluminarse aquellas profundidades advirtió que se trataba de un perro. El animal al saberse descubierto lanzó un prolongado aullido y desapareció en las sombras que los rodeaban. Todavía percibió Jim, por dos veces más, el misterioso lamento del perro antes de que el sueño acudiera a cerrar sus párpados.

A la mañana siguiente, cuando más ajeno estaba a su presencia, distinguió al nocturno visitante de la víspera. Se hallaba tumbado a la entrada de una profunda grieta en la roca y al pasar cerca de él llamó su atención ladrando significativamente. Intrigado, apeóse Jim del caballo y se acercó a él. Intuía la presencia de algo misterioso y por ello avanzaba con extraordinaria cautela.

Al llegar cerca de la cueva distinguió una forma humana tendida en el suelo, boca arriba y con la cabeza apoyada en un pequeño fardo. Una sola mirada le bastó al muchacho para comprender que estaba muerto. En la camisa, sobre el pecho, la sangre había dibujado una gran mancha de color oscuro.

Instintivamente miró a su alrededor; pero la soledad y el silencio de aquellos lugares eran completos. Adivinó lo sucedido ya que en una tierra como aquella, infestada de forajidos, resultaba expuesto aventurarse completamente solo sin adoptar las necesarias precauciones.

En los bolsillos no había nada que pudiera identificarlo, pero al reconocer los alrededores descubrió oculto entre unos matorrales un magnífico rifle, posiblemente el único objeto de valor que escaparía a la rapiña de sus agresores.

Con una tosca herramienta cavó una fosa y en ella dio sepultura al desconocido. Luego, tomando el rifle, abandonó aquel paraje regresando junto a su caballo.

Cuando al cabo de algún tiempo volvió la cabeza, descubrió al perro que desde alguna distancia iba siguiendo las huellas que dejaba su caballo.

* * *

Al borde mismo de la pradera descubrió un conjunto de toscas construcciones que no merecían siquiera el nombre de poblado. Sin embargo, era aquel el primer lugar habitado que hallaba en su camino y una sensación de alegría se apoderó de él.

Dos individuos, sentados al borde del sendero, fueron los primeros moradores que halló. Su aspecto no resultaba todo lo satisfactorio que hubiera deseado, pero ni por un instante dudó que se hallaba entre gente pacífica y honrada.

—Buenas tardes —saludó sonriente, mientras apeábase del caballo—. Por el momento creí haber llegado a Eddington.

Ninguno de los dos hombres contestó a su saludo. Sus miradas habían pasado del forastero al perro que le acompañaba. Luego parecieron interrogarse mutuamente.

— ¡«Kipsy»! —llamó el más joven de los dos.

El perro enderezó las orejas y se dirigió hacia ellos moviendo la cola, alegremente.

—No hay duda que es el perro de Dan —murmuró su compañero.

—Le hallé en las montañas —explicó Jim adivinando lo que pensaban—. Siguiéndolo hallé el cuerpo de su amo. No cabe duda que algún forajido le sorprendió, matándolo.

Los dos hombres volvieron a cruzar sus miradas. Era evidente que no creían una palabra de su relato. Jim advirtió que le miraban desconfiados y se dijo que debía mostrarse precavido.

De las casas más cercanas habían surgido hasta media docena de individuos atraídos por la conversación. Uno de ellos, alto y corpulento, adelantóse a los demás y quedóse mirando al grupo que formaban Jim y los dos sujetos que le vieron llegar.

— ¿Qué ha ocurrido? —preguntó con grueso vozarrón y en un tono que delataba no muy amistosas intenciones.

—Ese joven afirma que halló a Dan atravesado de un balazo —explicó lacónicamente el que llamara al perro.

—Es lo único que puedo decirles. Allí le hallarán, en una cueva que hay en la roca —recalcó sin dejar de observar al recién llegado.

Este, que se había dado cuenta del rifle que llevaba suspendido de la silla, se acercó al caballo y examinó el arma con gran atención.

—No cabe duda que es su rifle —dijo como si acabara de pronunciar una sentencia.

—Fue lo único que dejaron sus agresores. No quedaba allí otra cosa que mereciera la pena llevar —explicó comenzando a recelar de la actitud de aquella gente.

—Esa es una historia que solo habrá creído «Kipsy» —sonrió cínicamente aquel sujeto que parecía mandar en tan abigarrada reunión de desocupados.

— ¿Qué es lo que trata de insinuar? —replicó Jim temblándole la voz por la indignación que sentía.

—Ahora vas a ver cómo tratamos aquí a los salteadores y asesinos —continuó el hombre dirigiéndose con un expresivo gesto a sus compinches.

Jim vio a los reunidos iniciar un movimiento de avance hacia él y comprendió que se hallaba metido en un mal paso. Sus manos resbalaron hacia los costados y, sin que ninguno de los presentes pudiera seguir el rápido movimiento, se encontraron con que en cada una de ellas había un revólver apuntándolos.

— ¡Quietos todos! —ordenó con voz firme—. ¡Que nadie se mueva si no quiere tener que lamentarlo!

Un instante la sorpresa les paralizó, mas el que había hablado últimamente no pareció conformarse y trató de echar mano a su revólver. El disparo cortó su acción y, lanzando un aullido de dolor, llevó su otra mano al brazo herido.

—Tal vez eso os enseñará en lo sucesivo a saber distinguir a un malhechor de un pacífico viajero.

Un ruido procedente de las chozas atrajo momentáneamente su atención. Lo hizo justamente a tiempo de ver aparecer por una de las ventanas el cañón de un arma enfilándole. La rapidez de su acción le salvó de una muerte cierta. Al tiempo de arrojarse al suelo una bala silbó por encima de su cabeza. En aquella difícil posición disparó por dos veces seguidas y un grito de dolor le dio a entender que el de la ventana no repetiría su ataque. Pero aquella breve distracción fue suficiente para que los otros intentaran aprovecharla.

Por espacio de varios segundos las detonaciones atronaron el ambiente. Luego, al disiparse el humo de los disparos, Jim distinguió los cuerpos de tres de sus atacantes tumbados junto al camino. Otro arrastrábase penosamente intentando alejarse de allí. Los demás habían huido en busca de la protección de las cabañas.

De un salto se puso en pie y echó a correr hacia donde estaba su caballo. Los del poblado, repuestos de la sorpresa, volvieron a descargar sus armas contra él, pero ya Jim galopaba alejándose de allí en dirección de las montañas donde le sería más fácil burlar la persecución que no dudaba iba a comenzar contra él.

A los pocos minutos distinguió a cierta distancia un grupo de jinetes galopando en su seguimiento, pero no había recorrido un par de millas cuando los vio volver grupas y regresar al poblado.

Indudablemente debían considerarse como muy afortunados con haber podido alejar de sus dominios a quien acababa de darles una merecida lección.

* * *

Hacía ya más de cuarenta y ocho horas que abandonara las montañas para adentrarse en la pradera. Era aquel un espectáculo nuevo y casi desconocido para él. La llanura infinita, prolongándose por doquier en suaves ondulaciones, con tonalidades del gris verdoso al ocre amarillento, en algunos lugares cubierta de hierba con una altura tal que podía pacer en ella sin ser visto un rebaño entero y en la que solo una ligera ondulación señalaba el paso de alguno de sus inquietos moradores.

Caminaba en medio de la desorientación más completa. Sabía que Eddington no debía encontrarse muy lejos de allí y que en un punto cualquiera de aquella inmensidad estaba Meekfield como una avanzada en el desierto. Esperaba hallar algún rancho donde obtener las indicaciones precisas, aunque después de lo que acababa de ocurrirle se dijo que en aquellos parajes debía desconfiar incluso de su propia sombra.

En varias ocasiones había recibido la impresión de que era seguido. Es más, le había parecido distinguir a dos jinetes que a intervalos aparecían y desaparecían en las leves irregularidades del terreno. Pero era tanta la distancia que no le fue posible obtener una confirmación a sus sospechas.

Aquella noche buscó un lugar adecuado para acampar. Sin embargo despuntó el nuevo día sin que nada anormal sucediera.

Avanzada la mañana alcanzó un grupo de lomas que seguían la dirección norte-sur. Desde ellas podía contemplar un pequeño valle en uno de cuyos bordes había un bosquecillo por el que discurrían las aguas de un arroyo. Hizo descender a su caballo y no bien hubo llegado a la mitad del camino una exclamación de asombro brotó de sus labios. En el centro del valle distinguíase un claro, limpio de vegetación y en el claro una serie de montículos delataba el emplazamiento de otras tantas tumbas.

Latiéndole el corazón por la emoción y con un extraño presentimiento apeóse Jim de su caballo y se acercó a las sepulturas. Las inscripciones estaban borrosas a causa del tiempo; sin embargo no tardó en encontrar la que deseaba. En el madero pudo deletrear un nombre: Margaret Daymour. Solamente la fecha era indescifrable. Estaba ante la tumba que guardaba los restos de su madre.

Quitóse el sombrero y quedó en pie, con la mirada fija en aquella leve irregularidad cubierta por la hierba de la pradera. Allí estaba su madre, una madre de la que tan poco sabía y de la que ni siquiera podía recordar sus facciones.

No supo el tiempo que permaneció en aquella actitud. Fue un disparo lo que le devolvió a la realidad. Un disparo que había sonado no muy lejos de allí y al que contestaron casi inmediatamente otros dos.

Marchó hacia donde quedara su caballo y con los músculos tensos aguardó a que aparecieran los autores de aquel tiroteo. Pero ninguna nueva detonación vino a turbar el silencio de aquellos lugares.

Intrigado se dirigió a las lomas. Un nuevo valle de menores dimensiones que el anterior se ofreció a su vista. Casi inmediatamente debajo de donde se hallaba había un grupo de árboles y fue, precisamente debajo de uno de estos árboles, en donde vio a tres jinetes reunidos en extraño conciliábulo. Mas al fijarse en ellos advirtió que uno de los mismos llevaba sus manos atadas a la espalda. De los otros dos, uno le tenía cogido por una cuerda anudada alrededor de su cuello mientras que el otro afanábase en pasar el otro cabo de la cuerda por una de las ramas del árbol.

Comprendió la suerte que reservaban al desconocido y, lleno de curiosidad, dejó oculto su caballo en el bosque y se aproximó ocultándose en la maleza. Alcanzó un punto desde donde podría observarlos sin ser visto y entonces distinguió sus facciones.

Una exclamación ahogó en sus labios al reconocer en los aprehensores a dos de los que a la salida de las montañas habían intentado jugarle una mala pasada con el pretexto de haber dado muerte al hombre que iba acompañado de su perro. Pero, ¿quién sería el otro a quien destinaban tan dura suerte? Fuera quien fuese estaba decidido a desbaratarles su plan.

Arrastrándose retrocedió hasta donde había quedado su caballo y se apoderó del rifle que colgaba de la silla. Cuando volvió al lugar de su observación se dio cuenta de que sus disparos asustarían al caballo en que el prisionero se apoyaba y con ello aceleraría el fin buscado por los malhechores.

No tenía un segundo que perder. Apoyó el rifle entre las peñas que le servían de parapeto y apuntó con el mayor cuidado su objetivo. Luego apretó el gatillo.

Al disiparse la nube de humo que por unos instantes le impidió la visión descubrió al caballo corriendo ladera arriba. Y el maniatado jinete seguía sobre él haciendo inauditos esfuerzos por mantenerse en la silla. La cuerda había sido cortada limpiamente por la precisión del disparo de Jim. Al mirar hacia los otros dos jinetes les vio desconcertados y, no repuestos aún de la sorpresa, vacilaban entre seguir al fugitivo o retroceder buscando su seguridad en la huida.

Echó a correr hacia donde estaba su caballo y galopó detrás del que acababa de liberar. Lo alcanzó a los pocos minutos y tras ímprobos esfuerzos consiguió dominar a su montura.

Unos ojos de penetrante mirar lo contemplaron destacándose en jun rostro de duras facciones que apenas si dejaba visible una barba poblada y endiabladamente revuelta.

— ¿Cómo diablos se te ocurrió?... —inquirió el desconocido examinándole como si se hallara en presencia de un bicho raro.

Jim sacó su cuchillo y de un tajo libróle de las ligaduras que inmovilizaban sus manos.

— ¿No querrás hacerme creer que te ha molestado lo que hice? —rio divertido por el asombro del otro.

Una extraña mueca que quería ser una sonrisa apareció en los labios del extraño personaje.

—Tiene gracia —exclamó sintiéndose ya dueño de sí mismo—. Y a fe que nunca hubiera creído a nadie capaz de tirar como acabas de hacerlo.

—Posiblemente otra vez no ocurriría lo mismo. He sido yo el primer sorprendido del resultado.

El hombre miró hacia atrás, pero no se advertía el menor rastro de sus aprehensores.

—Bien, muchacho —exclamó con voz ronca—. Quiero que vengas a mi campamento. Es un honor que solo puede dispensarse a un valiente como tú.

Y espoleando al caballo emprendió el galope hacia la parte alta del valle. Al ir a trasponer las lomas volvió la cabeza para ver si el muchacho le seguía. Y sonrió satisfecho al verle subir la pendiente.

Aguardó a que llegara hasta él y, apenas lo hubo hecho, volvióse Jim para echar una última mirada a las tumbas, apenas visibles por la distancia.

El otro sorprendió su gesto y miró en la misma dirección.

—Hace veinte años los indios atacaron en este lugar a una pequeña caravana que se dirigía a Eddington —explicó con sombrío acento.

Jim asintió en silencio. Y sin pronunciar otra palabra ambos iniciaron el descenso hacia la pradera.

CAPÍTULO VII

as siluetas de media docena de barracones destacáronse en la oscuridad y Jim presintió que acababan de llegar a su destino. Cuando llegó junto a ellos, su acompañante habíase ya apeado y charlaba animadamente con algunos individuos que habían salido de las chozas atraídos por el ruido de los caballos.

—...Burns y Roddy se comportaron como unos perfectos imbéciles y no hay duda que se llevaron su merecido —oyó que hablaba—. Yo mismo estaba a punto de pagar su descuido, pero hubo alguien que no lo entendió así y de un magnífico disparo cortó la cuerda que tenía que enviarme a los infiernos en compañía de Burns y de Roddy.

Todos los rostros se volvieron hacia él. Eran gente de aspecto rudo y siniestro. Jim tuvo la impresión de que acababa de meterse en la guarida de unos forajidos.

—Ven aquí, muchacho —le dijo— y deja que esos inútiles se enteren de lo que es un hombre de verdad.

Jim se acercó llevando su caballo de la brida. Sentíase molesto por las lisonjeras palabras de aquel hombre en presencia de sus compañeros.

—No creo merezca darle demasiada importancia a lo que hice —replicó—. Tengo la seguridad de que lo mismo hubiera hecho cualquier otro de haber estado en mi lugar.

El hombre rompió a reír estrepitosamente y los demás le hicieron coro.

—Tiene gracia —exclamó poniendo sus brazos en jarras—. Pero estamos perdiendo el tiempo y una cosa así hay que celebrarla fuerte.

Cogió a Jim del brazo y lo llevó hacia uno de los barracones por una de cuyas ventanas derramábase al exterior el reflejo amarillento de una lámpara de petróleo. Se trataba de un local de reducidas dimensiones en el que unas mesas de toscos maderos y algunas botellas alineadas en una estantería le prestaban cierta remota semejanza con una taberna.

Tres o cuatro, sujetos que inclinados sobre una de las mesas parecían absortos en las incidencias de una partida de naipes, se volvieron para mirarlos al abrirse la puerta. Otro personaje, larguirucho y con aspecto de buitre, surgió de un oscuro rincón dirigiéndose hacia una pequeña mesa que debía hacer las veces de mostrador.

—Saca de ahí lo mejor que tengas, Lanny —gritó al entrar—. Esta noche todo el mundo puede beber a su antojo.

Estas palabras tuvieron el mágico efecto de desvanecer la modorra que parecía reinar entre los concurrentes. En un instante se abalanzaron todos hacia el mostrador y, como por encanto, fueron apareciendo nuevos personajes llegados de todos los puntos del campamento.

El que llegara con Jim lo apartó de allí y lo condujo hasta una de las mesas desocupadas. Solo les siguió un individuo de pésima catadura que desde la llegada no se había apartado de ellos un solo momento.

—Tengo curiosidad por saber cómo te las compusiste para buscarme —habló mientras llenaba los vasos con el contenido de una botella que acababa llevarle el llamado Lanny.

Jim no ocultó el asombro que aquellas palabras le causaban.

—Hubiera resultado un poco difícil hacerlo —replicó sonriendo—. Ni siquiera sabía que existieras antes de ahora. Sencillamente, oí los disparos y al ver la escena que se preparaba se me ocurrió desbaratarla. Aún es ahora que no sé si lo que hice estuvo bien o mal hecho.

Aquel hombre parecía dotado de excelente humor y rio de buena gana. Por el contrario, su compañero siguió imperturbable y silencioso.

— ¿De modo que no sabes quien soy? —preguntó con una mueca de asombro.

—No, y creo que los dos estamos en idénticas condiciones.

—Es cierto; pero contigo no me andaré con remilgos. Si lo que te interesa es ingresar en mi banda puedo ofrecerte un puesto excelente.

Jim estuvo a punto de pegar un salto en su asiento.

— ¿En qué banda?

— ¿Oíste hablar alguna vez de Barry Rigger?

Jim negó con la cabeza.

—Desde pequeño me he criado en Montana y solo hace unas horas que acabo de llegar a estas tierras.

—Siendo así voy a revelarte que yo soy Barry Rigger y que tengo en mis manos la mejor banda que opera en estas comarcas.

—Bien —replicó Jim tranquilamente—. Veo que no me queda otro remedio que creerlo. Vine con la seguridad de que esto era un campamento de honrados cazadores.

—En cierto modo somos cazadores como puedan serlo los que se dedican a la busca de pieles. Es cuestión de procedimiento. Y, deberías decirme tu nombre.

—Me llamo Jim.

—Es suficiente para llamarte de alguna manera.

Jim apuró el contenido del vaso y rio en silencio.

—Resulta entretenido beber en compañía del jefe de una famosa banda de forajidos.

—Eres un simpático muchacho, Jim. Y todavía no has contestado a mi proposición.

—Siento tener que decepcionarte; pero sería la última cosa que se me ocurriría hacer.

—Ahora ya no me extraña. Sin embargo, de todas las maneras te quedarás aquí conmigo.

Jim esbozó una irónica sonrisa.

—No es muy agradable la perspectiva.

—Como puedes comprender no puedo arriesgarme a dejarte marchar y contar a todo el mundo lo que has visto.

—Resulta una bonita manera de pagar el favor que te hice en la pradera. Hay estupideces que solo se cometen una vez en la vida.

—Solo pienso retenerte aquí el tiempo necesario. Y ten la seguridad de que haré todo lo posible para que no te consideres mi prisionero.

Jim se recostó en el asiento y fijó los ojos en Barry Rigger. Luego miró a su compañero.

—Supongo que tu primera operación será apoderarte de mis revólveres. Armado representaría un peligro para tu gente.

Por el momento Barry Rigger no contestó. Quedó pensativo contemplando la espiral de humo azulado que salía de su pipa.

—Sé apreciar lo que vales y creo que no será necesario. Comprende, además, que sería un gesto inútil y suicida intentar rebelarte. Solo te retendré aquí un tiempo prudencial. Solo diez días. Diez días y podrás marchar libremente a donde se te antoje.

Jim miró a cuantos llenaban el barracón. Habían terminado de beber y formaban ahora un semicírculo alrededor de ellos contemplándolos con extraordinaria atención.

—No tengo interés por ir a un lugar determinado —repuso tranquilamente—. Me quedaré aquí estos diez días. En realidad lo único que deseo es olvidar...

— ¿Alguna mujer? —insinuó maliciosamente Barry Rigger.

—Una mujer.

— ¡Bah! —exclamó con gesto despectivo—. Todavía no he encontrado una mujer por la que valga la pena perder el sueño. A tu edad esas cosas se consiguen fácilmente.

Jim dejó vagar su mirada por la estancia.

—Tal vez tengas razón. Me quedaré estos días aquí y luego regresaré a Montana.

— ¿Montana? Me gustaría ir alguna vez por allá. Tal vez si las cosas comienzan a presentarse mal buscaré refugio en aquella parte.

—Es un lugar ideal para rehacer una vida. A nadie preguntan allí en donde estuvo anteriormente. Ni creo que se molestarán en buscarte una vez no se hablara más de ti.

—Es posible que se me ocurra eso. Hubo un tiempo en que dediqué todos mis esfuerzos a buscar un hombre. Y desapareció sin dejar el menor rastro. Yo destrocé su vida y él se vengó destrozando la mía. Ya casi lo he olvidado. Sin embargo me gustaría encontrarlo para saber lo que hizo de... Es una tontería hablarte ahora de esas cosas. Barry Rigger para todos es un ser sin entrañas y... Bueno, Jim; pensarás seguramente que para todo eso no valía la pena traerte hasta aquí.

El local había ido quedándose desierto. Solo quedaban los que allí vieran al entrar enfrascados en la partida de naipes. Lanny terminaba de recoger los vasos desparramados sobre la mesa y colocaba las botellas en el estante de donde las sacara.

—Tal vez allí pueda ayudarte, Barry Rigger —habló Jim sintiendo en su interior una extraña simpatía por aquel hombre cuyo comportamiento tanto le sorprendía.

Barry Rigger se puso de pie y su ayudante le imitó.

—Voy a estar unos días ausente, Jim. A mi regreso podrás abandonar esto si así lo deseas. Entonces te contaré algo más de mi vida. Tal vez así no me juzgarás peor. Y creo que ya es hora de que me preocupe por tu alojamiento.

* * *

Aquellos días transcurrieron para Jim más rápidos de lo que había imaginado. Le divertía la idea de convivir entre unos forajidos que mantenían bajo el terror a una gran comarca. Imaginaba la cara que pondría su padre de saber que se encontraba en aquel lugar. El pensamiento de su padre trajo consigo el de Katherin. Se daba cuenta de que no le sería difícil olvidarla. Es más, comprendía que aquella pasión nacida de un modo tan impetuoso no podía ser más que una ilusión de su juventud. Con el alejamiento, sus pensamientos habíanse serenado y veía las cosas de un modo completamente distinto a como las viera en Ricksby. Ansiaba volver allí y ya trataría de justificarse ante Nancy por su repentina desaparición.

Nadie parecía allí preocuparse demasiado de él. Barry Rigger le había destinado un aposento en su choza y una de las mujeres que por allí veía se encargaba de prepararle las comidas. Sin embargo, de ciertas conversaciones sorprendidas al pasar llegó a la consecuencia de que el principal enemigo de Barry Rigger estaba en su lugarteniente Hobson. Hobson era el individuo que no se movió de su lado la noche en que llegó al campamento acompañado de Barry Rigger. Su aspecto era el más siniestro y su mirada la más torva de cuantas sorprendía a su paso. Y tuvo la seguridad de que, llegada la hora, Hobson no vacilaría en desembarazarse de su jefe para erigirse en cabecilla de aquella gente.

Y Barry Rigger regresó al campamento acompañado de tres de sus hombres. Parecía dominado por un humor endiablado y al ver a Jim solo le dirigió un saludo seco e inexpresivo.

El muchacho se alejó de allí adivinando que las cosas no habrían ido muy bien en aquella salida. Aun cuando podía moverse allí dentro con entera libertad sabía que más de un par de ojos vigilaban atentamente sus menores movimientos. Por otra parte, le hubiera sido extremadamente difícil escapar de allí sin contar con un buen caballo y el suyo se encontraba entre los demás y acercarse a él habría sido una tarea poco menos que imposible.

Llegóse hasta la entrada del desfiladero que conducía allí y desde donde divisaba una considerable extensión de terreno. A poca distancia uno de los guardianes consumía su turno de guardia.

Encontrábase considerando la posibilidad de que Barry Rigger se mostrara dispuesto a cumplir su palabra cuando un punto oscuro moviéndose en la lejanía llamó su atención. Vio cómo el centinela hacía pantalla con la mano intentando averiguar la calidad del visitante.

Le vio enfilar el tramo final del desfiladero y dirigirse hacia ellos. Entonces se dio cuenta de que se trataba de una mujer. Pero lo que hizo latir su corazón apresuradamente fue la convicción de que se trataba de alguien a quien conocía.

Efectivamente, Katherin Mivan acababa de llegar al refugio de Barry Rigger en las montañas. La vio hablar con el guardián y este indicarle con un ademán las rústicas construcciones del campamento.

Alejóse de allí hondamente preocupado. ¿Qué habría ido a buscar aquella mujer a quien suponía aún en Ricksby, en la casa de su padre?

Oscurecía rápidamente cuando volvió al campamento. En el barracón de Barry Rigger había luz y le asaltó el presentimiento de que allí se encontraría Katherin. Atisbo por una de las ventanas y vio a la mujer discutiendo animadamente con el forajido. Se hallaba ella de escaldas y no podía verle.

Disponíase a alejarse de nuevo cuando hasta él llegaron unas palabras de la conversación. Y la sorpresa le inmovilizó en el sitio.

—...piensa que la noticia bien lo vale. Después de veinte años sin ninguna esperanza de encontrarlo.

Vio a Barry Rigger ponerse en pie y descargar un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—Te daré la mitad ahora y el resto cuando haya encontrado a Ben Forester. ¿Estás conforme?

Katherin asintió con un movimiento de cabeza. Seguidamente el forajido sacó de su bolsillo un fajo de billetes y separó unos cuantos que arrojó sobre la mesa. La mujer se apoderó de ellos casi con avidez y se puso, asimismo, en pie.

—Ahora vive en Montana, en una aldea llamada Ricksby. Allí es donde...

Un disparo seguido de un grito de dolor rasgó el silencio del anochecer. Jim retiróse rápidamente de la ventana al tiempo que vio salir de la cabaña a Barry Rigger seguido de Katherin.

— ¿Qué sucede? —oyó como preguntaba a uno de los hombres que llegaba corriendo.

Pero una descarga que partió de las sombras fue la única respuesta que recibió.

— ¡Están atacándonos por todas partes! —alguien gritó cerca de allí.

Entonces vio que Katherin daba un traspiés y caía al suelo lanzando un gemido de agonía. Llegó junto a ella cuando Barry Rigger se había arrodillado para recogerla. Entróla rápidamente en la cabaña y la tendió en el camastro.

Los ojos de ella abriéronse un instante y la sorpresa los dilató enormemente.

— ¿Tú...? —fue lo único que pudo articular.

El forajido se hallaba atareado en cerrar las ventanas para evitar que la luz se distinguiera desde el exterior. Por dicho motivo no se apercibió de la exclamación de Katherin. Al llegar a su lado un leve estremecimiento le dio a entender que sería inútil cuanto intentara hacer por ella. Levantó los ojos y los clavó en los de Jim.

—Tienes que marchar ahora mismo.

En los ojos del muchacho pudo leer la frialdad de un reto.

—Primeramente será preciso aclarar una cosa.

Barry Rigger dio un paso hacia atrás sorprendido por la actitud de Jim. Y comprendió que le animaba una inquebrantable decisión.

— ¿Estás loco...? —exclamó con voz ronca.

En aquel preciso instante abrióse la puerta y en el umbral destacóse la silueta de Hobson. Empuñaba en cada mano un revólver y en su mirada había un brillo siniestro que no dejaba lugar a dudas acerca de sus intenciones.

Jim echóse a un lado al mismo tiempo que Hobson le descubría y se encaraba con él. Las cuatro detonaciones fueron casi simultáneas. Pero al disiparse, el humo el muchacho seguía en su sitio, mientras Hobson encontrábase tendido en el suelo de la choza. De Barry Rigger no se veía ni rastro, hasta el punto de que Jim creyó que acababa de tragárselo la tierra.

Saltó sobre el cuerpo del lugarteniente y salió al exterior. El fragor de las detonaciones y los gritos de rabia y dolor lanzados por los combatientes le dieron a entender que la lucha entablábase furiosa y encarnizada. Las hogueras habían sido apagadas y solo veía de un modo confuso las sombras de los forajidos al cruzar corriendo muy cerca de donde se hallaba.

Conocía el lugar en donde estaba su caballo y echó a correr hacia él. No le fue difícil encontrarlo, ya que nadie había quedado allí para vigilarlos. En un momento lo tuvo todo dispuesto y se lanzó a ciegas por la parte opuesta a donde se desarrollaba la refriega y en la que en días anteriores había observado un paso que muy posiblemente conduciría lejos de aquellos lugares.

A pesar de la oscuridad no le costó gran trabajo encontrarlo y, fiado más bien en el instinto del animal que montaba que en sus conocimientos del terreno, consiguió dejar muy atrás el campamento de Barry Rigger con sus hombres defendiéndose desesperadamente del acoso a que, en aquellos momentos, sometíanles los granjeros de aquellas tierras venidos desde muy lejos para terminar de una vez con el yugo con que el forajido pretendía imponerles un vergonzoso vasallaje.

CAPÍTULO VIII

o detuvo Jim un solo momento la marcha de su caballo hasta que salió a terreno llano. Ante él, nuevamente, la pradera dilatada e inmensa se abría como una promesa de libertad. No sabía a punto fijo donde se encontraba, mas no podía ser aquello objeto de gran preocupación ya que confiaba en sus facultades y en la resistencia de su magnífica montura para verse de nuevo en el hogar que tan impulsivamente abandonara.

Aguzando el oído consiguió percibir aún el tiroteo desatado en el corazón de las montañas. Barry Rigger y sus hombres seguían luchando denodadamente contra los que de un modo tan estúpido acababan de sorprenderlos. A la imagen del forajido unióse la de la mujer que había ido hasta allí con fines que no alcanzaba a comprender, pero que por lo poco que había logrado escuchar encerraban un serio peligro contra su padre. La personalidad de Katherin Mivan se le aparecía ahora más misteriosa que nunca. No había experimentado la menor emoción al verla caer alcanzada por una de las balas de los atacantes y ahora llegaba a dudar de lo que en un principio había sentido por ella.

Hizo marchar a su caballo en dirección norte y cabalgó sin apenas descansar, hasta que la luz del nuevo día dejó verse por el Este. Buscó un lugar donde esconderse y no tardó en dormir profundamente.

Tres días más tarde cruzaba la cordillera procurando evitar el poblado que a la ida estuvo a punto de ocasionarle un serio disgusto. Ahora ya solo le animaba un propósito: llegar a Ricksby adelantándose a las posibles intenciones de Barry Rigger. No consideraba esto como demasiado difícil, ya que tenía la seguridad de que había dejado al forajido muy atrás empeñado en la defensa de aquel reducto montañoso. Además, llevaba sobre Rigger la ventaja de pisar un terreno firme, cosa que no sucedería al otro en su intento de buscar un punto del que solo sabía que se encontraba perdido en la inmensidad de Montana.

El día era en extremo desapacible y el viento soplaba a ráfagas de hielo cuando llegó a una altura en la cual divisaba el rancho de Ben Forester. Un suspiro de alivio escapóse de su pecho al ver el humo surgir de su chimenea y contemplar las reses paciendo tranquilamente a orillas del río. Todo parecía respirar una calma y un bienestar que en todo desdecían a las agitadas horas que precedieron a su marcha de Ricksby.

Con paso lento hizo descender a su caballo por la ladera. Vio a dos o tres de los peones de su padre que desde lejos le habían visto llegar y le miraban llenos de curiosidad.

Al cruzar por delante de la huerta vio a Ben inclinado sobre el surco con un azadón en la mano. El ruido del caballo le hizo levantar la cabeza y mirar hacia el sendero.

— ¡Hola, papá! —saludó Jim con un temblor de emoción en los labios.

Ben entornó los ojos como si la mortecina claridad del atardecer hiriese sus pupilas despiadadamente.

— ¡Jim! —exclamó dejando la herramienta y saliendo a su encuentro—. ¿En dónde estuviste? Bueno, Jim; no importa a donde hayas ido. Solo sé que has vuelto a casa y que volveremos a trabajar juntos los dos. ¿No es eso, Jim?

De un salto apeóse del caballo y los dos hombres estrecháronse en un largo y efusivo abrazo.

—Ahora comprendo que fui un estúpido al marcharme de aquí.

—Ven conmigo, Jim —le dijo cogiéndole del brazo—, estarás cansado y necesitarás descanso. Habrás caminado mucho, ¿verdad, Jim? Traes las ropas destrozadas y hasta «Rayo» parece agotado.

En la entrada misma del rancho había un rústico banco de piedra y en él se dejó caer el muchacho.

—Ha sido una larga caminata, papá —contestó sacando su pipa y la bolsa del tabaco.

—Lo comprendo, hijo, el Idaho es tierra abrupta y adentrarse en ella significa...

Jim meneó la cabeza, mientras cargaba la pipa.

— ¿Tal vez te aventuraste en el Utah...?

El muchacho siguió negando mientras encendía el tabaco. El rostro de Ben reflejó el asombro que sentía.

—No querrás decirme que llegaste a...

—Llegué hasta su tumba. Era solo eso lo que me proponía, aunque lo que sucedió luego me obligó a desistir de mis propósitos.

Ben Forester abatió la cabeza.

— ¿Qué había allí, Jim? —preguntó apuntando en su espíritu la horrible incertidumbre.

—Estaba la misma cruz que tú dejaste. Aún podía distinguirse la misma inscripción. Había once tumbas en total agrupadas en el centro del valle.

Ben Forester quedó pensativo unos instantes. Al hablar de nuevo lo hizo sin poder dominar un dejo de ansiedad.

—Entonces, ¿no fuiste a Meekfield?

—No.

La categórica respuesta arrancó un suspiro de alivio del fondo de su pecho.

—Katherin Mivan marchó de aquí casi inmediatamente después de tu partida. Nunca estuve enamorado de ella...

—Es una buena noticia.

—Y espero que no se le ocurrirá volver por aquí. De lo contrario...

—Katherin no volverá jamás.

El granjero le miró enormemente intrigado.

—Acaso... ¿sabes dónde está?

—Ha muerto.

Ben Forester no pudo evitar un fuerte sobresalto.

— ¿Katherin ha muerto?

—Cuando me inclinaba sobre ella la vi exhalar el postrer suspiro.

— ¿Y en dónde sucedió eso, Jim?

—En el campamento de Barry Rigger.

La sorpresa le dejó petrificado. ¡Su hijo Jim en el campamento de Barry Rigger! ¡Había estado junto al hombre del que tanto empeño pusiera en evitarlo! No obstante hizo acopio de valor para seguir preguntando.

— ¿Qué estabais haciendo Katherin y tú en la guarida de ese hombre?

—A Barry Rigger le salvé la vida cuando iban a colgarlo. Me condujo hasta su campamento creyendo que deseaba formar parte de su banda. Al confesarle mis propósitos pareció decepcionado y me obligó a permanecer allí hasta que regresara. Unos días más tarde apareció de nuevo por allí y casi al mismo tiempo lo hizo Katherin. Al acercarme a la cabaña les oí discutir, pero Barry Rigger acabó por entregar a Katherin una suma prometiéndole el resto para cuando hubiera encontrado al hombre que deseaba y cuyo paradero ella acababa de revelarle. Fue en aquel preciso instante cuando comenzó el ataque al campamento y Katherin fue alcanzada por una bala perdida. Y ¿quieres saber por quien siente Barry Rigger tanto empeño en encontrar?

Ben tenía los ojos fijos en el suelo y no los levantó.

—Lo sé —murmuró solamente.

Sin embargo, en su interior, Ben Forester dio gracias a Dios porque el secreto cuya revelación tanto temía continuaba siéndolo para aquellos seres que el destino acababa de enfrentar muy cerca del lugar donde veinte años antes él mismo los separara.

—Yo te prometo que impediré a Barry Rigger acercarse aquí.

Un destello de mal reprimido orgullo y satisfacción apareció en los ojos del ranchero.

Pero no ignoraba que una nueva amenaza acababa de aparecer en el horizonte de su existencia hasta entonces libre de azarosas inquietudes.

* * *

A la mañana siguiente, hallándose Ben Forester en las inmediaciones del río en donde iba a tener lugar un recuento del ganado, advirtió la presencia de un jinete que llegaba procedente de la parte alta del mismo. Al estar más cerca reconoció en él a Steve Jackson. Lo había visto y se dirigía hacia él.

—Hola, Ben —saludó al llegar, desmontando de un salto.

El granjero le miró sin disimular la desconfianza que experimentaba.

—He venido en tu busca para arreglar lo de los pastos cercanos al río. Tengo la seguridad de que por fin llegaremos a un acuerdo.

—Si es solo eso lo que te trae aquí ya puedes regresar a tu rancho —replicó Ben con marcada frialdad.

—Volveré cuando hayas firmado los papeles que traigo preparados.

—No trataré jamás contigo ni con ninguno de los tuyos.

Jackson esbozó una enigmática sonrisa.

—Se me olvidaba felicitarte por el regreso del chico, Ben. Me han dicho que regresó anoche.

Ben Forester volvióle la espalda y pareció desentenderse de su presencia.

—Posiblemente te extrañará si te digo que yo mismo esperaba la vuelta de Jim con tanta impaciencia como tú —insistió Steve Jackson. Mas al ver que no se le hacía ningún caso prosiguió—: Porque tal vez sea él lo que te decida a firmar la venta de esas tierras.

Ben Forester no pudo evitar un sobresalto y se volvió bruscamente hacia su enemigo.

— ¿Qué es lo que sabes tú? —inquirió con acento amenazador.

Jackson arrojó de su rostro la máscara que lo cubría.

—Lo suficiente para que consideres como muy prudente el cederme los pastos del río.

Ben apretó los puños, indignado.

— ¡Jamás te venderé una sola pulgada de mis tierras! ¿Lo oyes bien?

Jackson apoyó los pulgares en el cinturón de cuero y sonrió burlonamente.

—Tal vez pienses de otro modo cuando te diga que al salir de tu casa Katherin Miran estuvo a verme. Siempre sospeché que esa mujer tenía un poder especial sobre ti, pero hasta aquel día no supe en qué consistía; hasta el día que la obligaste a marchar del rancho ya que Jim estaba fuera y nada te obligaba a mantenerla allí. Katherin Mivan es astuta y solo ante un buen fajo de billetes consintió en revelarme lo que ella sabía de ti. De ti y de ese muchacho a quien haces creer que es tu hijo. Porque...

— ¡Basta! —gritó Ben Forester fuera de sí.

— ¡Ten cuidado con lo que haces, Ben! —le avisó el ranchero advirtiendo sus intenciones—. Si algo me ocurre tengo tomadas mis precauciones para que antes de media hora en Ricksby se sepa la verdad de todo. ¿Adivinas lo que supondría para ti y para ese muchacho...?

Ben dejó caer sus brazos, desalentado, a lo largo del cuerpo.

—Terminemos pronto —exclamó—. ¿Dónde están los papeles?

Una sonrisa cruzó por el rostro de Jackson.

—Sabía que acabarías siendo razonable, Ben. Y ahora vas a venir conmigo a mi rancho. Allí firmarás la cesión de esas tierras y recogeré de manos de mis hombres las instrucciones que en un pliego cerrado les entregué antes de venir aquí.

Sin ningún apresuramiento dirigióse hacia su caballo y montó en él. Al volverse vio que Ben hacía lo propio y aguardó a que llegara a su lado.

—Creo que algún día te mataré como a un perro, Jackson —murmuró entre dientes.

—Otro cualquiera, posiblemente lo haría —sonrió cínicamente—. Pero tú tienes suficiente sentido común para meditarlo despacio, Ben. Además, sientes demasiado aprecio por ese muchacho.

Y espoleando a su montura volvió a subir la senda sin preocuparse de mirar si era seguido por Ben Forester.

* * *

Nancy Cadler salió muy temprano del poblado. Había realizado algunas composturas y llevaba ahora las prendas a su padre. Iba a doblar un recodo del camino, muy cerca ya del rancho de los Forester, cuando una figura surgió de la espesura espantando a su caballo, el cual dio un brinco retrocediendo unos pasos.

Los ojos de la muchacha abriéronse desmesuradamente no atreviéndose a dar crédito a lo que estaban contemplando. Jim Forester estaba de nuevo frente a ella, sonriendo divertido por el asombro que reflejaban sus facciones.

— ¡Nancy! —exclamó—. ¡Mi pequeña Skip! ¡Cuánto deseaba verte de nuevo!

Sintió que una oleada de sangre afluía a su rostro. Y pasado el primer momento de sorpresa sus ojos parecieron despedir destellos de ira.

— ¡Quítate de delante, Jim Forester! Solo dispongo del tiempo preciso para llevar estas ropas a mi padre y regresar a Ricksby.

—No es preciso correr tanto, Skip —sonrió él mirándola con arrobamiento—. ¿Quieres ser mi mujer?

Aturdida, Nancy, intentó continuar adelante; pero Jim cogiendo al caballo de la brida contuvo su propósito.

—Acabo de recorrer centenares de millas para volver a ti —siguió el muchacho.

—No me importa saber lo que has estado haciendo ni lo que ahora piensas hacer.

—Todas las mujeres suelen ser curiosas y creí que tú también lo serías. ¿No quieres saber lo que estuve haciendo?

—No.

—Pues vas a saberlo aunque no quieras —exclamó Jim colocándose de un salto junto a ella, sobre el caballo.

Nancy intentó desasirse de sus brazos, pero Jim la rodeaba fuertemente con ellos y no lo consiguió.

— ¡Suéltame! —gritó redoblando sus esfuerzos.

Sentía el rostro de Jim muy cerca del suyo y comprendió la inutilidad de luchar contra los propios impulsos de su corazón.

—Ahora he comprendido que no podría estar lejos de ti, Nancy. Siempre me acompañó tu imagen y las palabras que me dijiste aquella tarde que desde lo alto de la colina mirábamos ocultarse el sol detrás de las cumbres de Silkdarfane.

—Ya ni siquiera me acuerdo de ello.

—No eres sincera; en tus ojos puedo leerlo claramente.

En la mirada de Nancy brilló un destello de picardía.

— ¿Quieres saber una cosa, Jim?

— ¿De qué se trata? —preguntó él intrigado.

—Es un poco largo de contar. ¿Sabes quién es Tommy Renny?

— ¿Tommy Renny? Creo que es la primera vez que oigo hablar de él.

—Pues ten la seguridad de que no va a ser la última. ¿Recuerdas el primer día que me encontraste en las montañas? Pues el rancho no está lejos, Jim, y será mejor que continuemos a pie. Así haremos tiempo.

—Tienes razón —asintió Jim apeándose de un salto,

Mas no bien le hubo hecho cuando Nancy hizo saltar al animal y emprender un furioso galope hacia el rancho.

Asombrado, la vio el muchacho perderse a lo lejos. Quitóse el sombrero y lo arrojó con rabia a sus pies.

— ¡Estúpido de mí! —exclamó comprendiendo la burla de que acababa de ser objeto—. ¡Conque Tommy Renny...!

Sentóse al borde del camino y dejó apaciguar su malhumor. Cuando se levantó emprendió seguidamente el regreso al rancho.

No había recorrido la mitad del camino cuando vio que Nancy se dirigía de nuevo hacia él. Desde alguna distancia agitó su mano y, al llegar junto a él, apeóse del caballo.

— ¡Winner me envía a buscarte! —habló excitada—. El ganado de Jackson ha irrumpido nuevamente en los pastos del río.

Jim sonrió irónicamente.

— ¿Es esa la segunda parte de la historieta de Tommy Renny?

—Ahora hablo en serio, Jim. Vuelve conmigo al rancho y te convencerás de que es cierto lo que digo.

Había tal ansiedad en su semblante que el muchacho comprendió que no fingía.

Cuando llegaron a la casa, hallaron al capataz aguardándoles en el patio.

— ¿Qué ocurre? —preguntó yendo hacia él.

—Jackson ha volcado todas las reses disponibles en los pastos de abajo —habló Winner excitado—. He estado buscando a tu padre por todas partes, pero no sé dónde se habrá metido.

Seguido de su capataz y de Nancy, marchó Jim en dirección del río. Desde lejos distinguieron ya a gran número de reses invadiendo los terrenos inmediatos al agua y comiéndose la hierba reservada para el ganado que actualmente se encontraba en la montaña.

Jim crispó los puños y dirigió la mirada hacia lo alto de la colina donde se hallaba enclavado el rancho de su rival. Entonces fue cuando distinguió un jinete descender por el sendero. El paso del animal que lo conducía era pausado y le bastó a Jim una sola ojeada para reconocer en el hombre a su padre.

Lleno de ansiedad marchó a su encuentro. Presentía que algo grave acababa de ocurrir para que Ben Forester hubiera decidido llegarse hasta el mismo rancho de Jackson.

— ¿Qué significa todo eso? —preguntó apenas lo encontraron—. ¿Es posible que ese granuja...?

—Acabo de vender esas tierras a Jackson —fue la sorprendente respuesta que pronunciaron sus labios temblorosos y exangües.

Jim le miró como dudando de que estuviera en su cabal juicio.

— ¡Pero... no es posible! Si se ha valido de amenazas nosotros haremos que devuelva...

—Es inútil —murmuró Ben con desaliento—. He vendido a Jackson por mi propia voluntad. Esas tierras... No vamos a permanecer aquí toda la vida, Jim. Creo que deberíamos buscar otros lugares.

Como un relámpago el recuerdo de Barry Rigger cruzó por el cerebro del muchacho. Quiso hablar, pero las palabras que iba a pronunciar fueron ahogadas por un poderoso esfuerzo de su voluntad. Mordiéndose los labios bajó la cabeza y obligó a su caballo a dar la vuelta y dirigirse nuevamente al rancho.

Si por causas que, de momento, ignoraba, su padre tenía alguna cuenta pendiente con Barry Rigger no regatearía él ningún esfuerzo por dejarla saldada. Pero todo antes que abandonar aquellas tierras que habían prosperado con su esfuerzo y cuidado con singular esmero.

No; Jim Forester no podía creer que su padre fuera un cobarde. Nunca le había visto temblar en otras ocasiones de peligro como lo acababa de ver hacía unos momentos descendiendo por el sendero que llevaba al rancho de Steve Jackson.

CAPÍTULO IX

ero la tensión producida por la venta de las tierras a Steve Jackson no podía permanecer latente por mucho tiempo. El chispazo se produjo en Ricksby, cuarenta y ocho horas después de haber firmado Ben Forester las escrituras correspondientes.

Winner, el capataz de Ben, había entrado en la taberna a beber una copa cuando descubrió en una de las mesas a tres de los hombres de Jackson. Por las significativas miradas que continuamente le dirigían y las sonrisitas irónicas que las acompañaban dedujo que se había convertido en blanco de su charla. Siguió bebiendo en silencio y disponíase ya a salir de allí cuando uno de aquellos hombres se levantó de su asiento y se dirigió hacia el mostrador con aire resuelto.

—Habrá que ir buscando trabajo, amigo Winner —repuso con sorna al llegar a su lado.

El capataz de Ben le miró con desprecio y no contestó.

—Al viejo lo van a echar a puntapiés cualquier día de estos. Si para entonces te decides a venir con nosotros...

—Jamás se me ocurriría ir a meterme en un nido de reptiles asquerosos como todos los que estáis allí.

El otro vaciló un instante sorprendido por la respuesta, pero al ver que sus otros dos compañeros se acercaban a él dispuestos a prestarle el necesario apoyo, sintió recobrar todo su aplomo y atrevióse a traspasar los límites que la prudencia aconsejaba.

—Sabía que preferirías continuar convertido en un miserable conejo y desaprovecharías esta oportunidad.

La risa de sus compinches coreó estas palabras. Pero aquel hombre acababa de proferir contra Winner un insulto que nadie en el Oeste habría dejado sin merecida respuesta. Antes de que tuviera tiempo de esquivarlo, el puño del capataz partió como una catapulta contra su rostro haciéndole tambalearse y caer hacia atrás, derribando una de las mesas con gran estrépito.

Por un momento la confusión dominó en la sala. Pero los tres secuaces de Jackson, adivinando que la oportunidad se les mostraba propicia, juzgaron que sería estúpido desaprovecharla dejando las cosas tal como estaban. Con lo fácil que resultaba desembarazarse de aquel odiado elemento de Ben Foresten

Sus manos bajaron rápidas en busca de sus colts, pero Winner no les perdía de vista y antes de que pudieran desenfundar sus armas había disparado por dos veces consecutivas. Vio a sus antagonistas desplomarse pesadamente sobre el entarimado del local a los mismos pies del que había sido derribado anteriormente y en cuyas facciones reflejábase el pánico por lo que acababa de presenciar.

Con toda tranquilidad enfundó Winner sus armas en medio de un impresionante silencio y, pausadamente, salió del salón.

A las pocas horas Steve Jackson se presentaba en el rancho de Ben Forester.

— ¡Exijo una explicación por los desmanes de tu capataz Winner! —gritó apenas, desde la cerca que rodeaba la casa, divisó al ranchero atareado en descargar un carro de heno.

— ¡Largo de ahí! —gritó Winner, que advertido de su presencia apareció en el mismo instante por la puerta del rancho.

Jackson le miró iracundo y su puño se alzó amenazador.

—No he de parar hasta que pagues con tu cabeza lo que acabas de hacer con mis hombres. Y en cuanto a ti, Ben Forester, te arrepentirás de dar cobijo a una hiena como Winner.

Ben alargó la mano y, del carro que estaba descargando, sacó un rifle que encaró hacia Jackson.

No esperó este conocer cuáles eran sus intenciones. Obligó a su caballo volver grupas y veloz como una saeta buscó la protección de los árboles cercanos. Un poco más lejos reapareció galopando frenéticamente hacia su rancho.

—Me parece que acabo de meterte en un mal paso, Ben —habló Winner acercándose a su amo—. Ese hombre no titubeará en buscar camorra.

—Casi estoy deseando que lo haga —replicó el granjero—. Y si se decide a comenzar ten la seguridad de que no dejaremos el trabajo a medio terminar como la otra vez.

Efectivamente, media hora más tarde, Steve Jackson, al frente de todos sus hombres, inició su ataque contra el rancho de Ben Forester.

Jim, que en aquel momento acababa de llegar de las montañas, vióse sorprendido por los preparativos que estaban llevándose a cabo.

—Jackson ha decidido jugarlo todo a una sola carta —explicóle Ben apenas llegó a su lado—. Creo que es lo mejor que podía ocurrir.

Jim volvióse para mirar a los jinetes que en aquel momento cruzaban la corriente del río.

—Tenía ganas de que sucediera esto —dijo simplemente.

Y corrió hacia la casa en busca de un arma con que hacer frente al ataque de sus enemigos.

Cuando estuvieron más cerca, los hombres de Jackson comenzaron a disparar frenéticamente. Algunos de ellos, poseídos de un espíritu de destrucción, no perdieron el tiempo y echaron a correr hacia los cobertizos donde se almacenaba la paja y el heno. Sendas columnas de humo vinieron a indicar a los defensores del rancho cuáles habían sido sus primeras intenciones. Fueron acogidos con una nutrida descarga que les obligó a retroceder hasta líneas más seguras. Pero un grupo capitaneado por Winner habíase situado estratégicamente y sorprendióles de flanco obligándoles a buscar nuevas defensas. Sin embargo, la distracción les costó a tres de sus hombres que quedaron tendidos al borde del camino.

La lucha proseguía encarnizada y las bajas de los atacantes comenzaban a mostrar los fallos de su estrategia cuando se produjo el desmoronamiento rápido y decisivo. Steve Jackson, que en unión de dos de sus hombres intentaba acercarse al rancho, fue alcanzado por uno de los disparos y derribado del caballo que montaba. Sus acompañantes lo recogieron rápidamente y lo llevaron lejos de allí. Inmediatamente comenzó la desbandada general hasta el punto de que no habían transcurrido ni cinco minutos cuando en las inmediaciones del rancho de Ben no quedaba uno solo de los agresores.

Entonces Jim se dio cuenta de que Ben había sido herido en una pierna.

—No tiene importancia —le dijo Ben brillándole, no obstante, los ojos por el entusiasmo que sentía—. Creo que esta vez habrán escarmentado para siempre.

Jim no compartía las impresiones del granjero, pero guardó silencio limitándose a sonreír animándolo.

Se hallaban sus hombres recogiendo a los heridos y muertos abandonados por sus enemigos cuando compareció Bill Sanders, el sheriff,

—Ya me temía que había de ocurrir algo por el estilo —exclamó con alguna dureza al llegar junto a ellos.

—Podrías haber hecho algo por evitarlo —replicó secamente el muchacho—. Estos hechos vienen repitiéndose ya con demasiada frecuencia.

—No es momento este de discutir lo ocurrido. Han llegado las cosas a un extremo que resulta imposible soslayarlas. ¡Ben Forester —ordenó con cierta entonación— debes responder ante la ley de tus actos!

Jim le miró entre irritado y sarcástico.

— ¿Debo acusarte recibo de esta orden?

—Tu padre tiene que venir conmigo, Jim. Es el verdadero responsable de cuanto ha ocurrido.

—Creo que harías mejor yendo en busca de Jackson.

—A Jackson lo llevan malherido y bastante tiene por ahora con lo que ha recibido.

—Pues yo puedo asegurarte que mi padre no abandonará el rancho en el estado en que se encuentra. Si me necesitas iré yo contigo.

Bill Sanders advirtió tal decisión y energía en sus palabras que no insistió.

Quince minutos más tarde, acompañado de Jim, regresaba al poblado. Pero allí aguardaba a todos una sorpresa. Un caballero, vestido a la usanza del Este, esperaba al sheriff en su despacho mientras el coche que lo había traído aguardaba fuera.

— ¿Quién de vosotros es el sheriff Sanders? —preguntó al verlos entrar, mientras sus cejas se arqueaban para contemplar detenidamente a los dos hombres.

— ¿Quién es usted y qué desea? —preguntó a su vez Sanders, desconfiado.

—El gobernador del Estado ha recibido unos informes muy malos de usted —añadió el desconocido—. Montana se está convirtiendo en refugio de salteadores y forajidos. Y se hace preciso aplicar la ley sin contemplaciones y con la máxima energía.

Su mirada fue del uno al otro, como esperando la aprobación a sus palabras, mas ninguno de los dos se movió.

— ¿Sabe usted quién se encuentra ahora por estos lugares? —prosiguió recalcando cada una de sus palabras—. ¡Barry Rigger! Nada menos que Barry Rigger acaba de señalar su presencia en Montana. Hace algún tiempo abandonó el Sur, acosado por los rancheros de allí, y se ha visto obligado a refugiarse en estas montañas. ¿Y sabe lo que supone para Montana un forajido de la clase de Barry Rigger? Pues... lo sabrá cuando tenga noticias de su actuación. Y supongo me ha comprendido perfectamente y sabe lo que deseo de usted y de cuantos colaboren con la ley.

—Haré cuanto pueda por complacerle, señor —contestó Sanders servilmente.

— ¿Y usted qué hace aquí? —preguntó dirigiéndose a Jim.

—Me llamo Jim Forester y puedo decirle que conozco a Barry Rigger por haberle visto no hace mucho tiempo.

— ¿Conoce a Barry Rigger? —preguntó sorprendido.

Jim asintió con la cabeza.

—No solo lo conozco, sino que me comprometo a capturar a ese hombre.

Los ojos del caballero brillaron con destellos de satisfacción mal disimulada.

—Así es como quiero yo que sean mis hombres —exclamó satisfecho. Y volviéndose a Sanders, añadió:

—Entregue esa estrella al muchacho y procúrele toda la ayuda que precise para capturar a Barry Rigger. ¿Entendido?

Sanders, pálido por la sorpresa, tragó saliva y obedeció.

Cuando Jim regresó junto a Ben Forester llevaba ya prendida la estrella de plata y en sus ojos podía leerse la inquebrantable decisión de llevar a cabo cuanto acababa de prometer al delegado del gobernador de aquellos territorios.

* * *

La primera noticia que en Ricksby se tuvo de Barry Rigger la proporcionó Dobson. El minero llegó procedente de la parte alta del río en donde se hallaba lavando arena en unión de otros dos hombres. Por la descripción que hizo del forajido no quedó a Jim la menor duda de que se trataba de él. Según Dobson, Barry Rigger les había sorprendido la víspera y dado muerte a sus compañeros. Dejándose caer por uno de los barrancos consiguió evitar correr la misma suerte que estos y gracias a la oscuridad que iba en aumento pudo burlar a su agresor.

Sanders, molesto por la repulsa recibida de sus superiores, organizó una batida en unión de otros hombres. Pero Jim sabía que tarde o temprano aparecería por el rancho y no podía arriesgarse a dejarlo a merced del forajido.

Y tal como había supuesto sucedió, aunque la visita de Barry Rigger la recibió Steve Jackson. Hallábase este convaleciendo de sus heridas sentado en un sillón en las proximidades del rancho y en un lugar desde el cual podía divisar las posesiones de su rival. Indudablemente, Jackson comenzaba a pensar en la próxima compra a que forzaría a su vecino Ben Forester. Abstraído como estaba en sus pensamientos no se dio cuenta de la presencia de un individuo que a sus espaldas le contemplaba con gran atención, y hasta que llegó junto a él no levantó los ojos.

Y Steve Jackson vio a un individuo de duras facciones y penetrante mirar que parecía complacerse en la sorpresa que acababa de proporcionarle con su repentina aparición.

— ¿Quién eres y qué buscas por aquí? —preguntó sintiendo un extraño malestar invadirle.

—Vine en busca de trabajo —contestó el otro—. Me dijeron que podría proporcionármelo un tal Forester, Ben Forester.

Steve Jackson crispó los puños al oír nombrar a su rival y tal gesto no pasó inadvertido para el otro.

—No puedo recomendarte a ese hombre —dijo lentamente—... Por otra parte poco saldrías ganando con ello. No he de parar hasta que todas sus tierras, sus ganados y su mismo rancho pasen a ser míos. ¿Lo oyes bien? ¡Míos!

Íbase excitando a medida que hablaba y una cínica sonrisa apareció en los labios del desconocido.

—Pareces muy seguro de conseguirlo.

Una risa apagada sacudió el cuerpo del ranchero.

—Tengo a Ben Forester en mis manos. Es un secreto por el que pagué buenos dólares, pero que para mí representa un inagotable filón.

El recién llegado arrugó el entrecejo y miró hacia la lejanía.

— ¿Y dónde vive ese Forester?

Jackson señaló la techumbre que desde aquel lugar delataba el emplazamiento del rancho.

—Aquella es su guarida. ¿Sigues aún empeñado en pedirle trabajo?

—No —contestó—, he cambiado de parecer.

—Tal vez yo podría ofrecerte lo que deseas. Necesito hombres valientes y decididos y no creo engañarme si te digo que debes ser uno de esos.

—Ben Forester debe tener un hijo —habló el otro sin hacerle ningún caso.

—Sí, tiene un hijo. Y en él está la clave de mi secreto —sonrió enigmático.

—Ese hijo no es suyo.

El asombro reflejóse en las facciones del ranchero.

— ¿Qué sabes tú de eso?

—Pagué yo también mis buenos dólares para ello. La mujer que me lo vendió acababa de llegar de Montana.

— ¡Katherin Mivan!

Una carcajada repercutió en el ambiente.

—Katherin quiso sacar buen provecho de su secreto. Pero de poco le ha valido. ¿Quieres saber otro secreto? ¿Un secreto que solo sabe Ben Forester?

Jackson le contempló inquieto.

—Ese muchacho es mi hijo —dijo en voz muy baja—. Pero nadie más que él y yo debe saberlo. Este secreto y... el otro.

Steve Jackson intuyó la amenaza que encerraban sus palabras y trató de hacerle frente. Pero ya en la diestra de Barry Rigger aparecía la negra boca de su revólver. La detonación repercutió por todo el valle y Steve Jackson inclinóse hacia adelante rodando por el suelo.

El forajido le contempló un momento retorcerse en las últimas convulsiones de la agonía y se alejó hacia el bosquecillo cercano en donde había quedado su caballo.

Cuando los hombres de Jackson llegaron allí, solo percibieron el lejano rumor de un caballo alejándose al galope.

* * *

El disparo había resonado en la parte alta, inmediata al rancho de Steve Jackson, y Jim, que se hallaba atareado en examinar unas herramientas que acababa de adquirir, levantó sorprendido la cabeza y miró en aquella dirección. Sin embargo, el hecho de que alguien hubiera disparado sus armas no significaba nada extraordinario y pronto enfrascóse de nuevo en su labor.

No sabía el tiempo que llevaba en ella cuando tuvo la impresión de que alguien le estaba contemplando. Desvió la cabeza y miró hacia el sendero. Y al hacerlo su corazón dejó de latir.

A pocos pasos de él, apuntándole con un revólver en cada mano, se hallaba Barry Rigger. El hombre a quien estaba aguardando y que acababa de sorprenderle con la mayor sencillez.

Advirtió la sorpresa reflejada en su semblante. Era evidente que hasta entonces no le había reconocido.

— ¡Jim! —exclamó estupefacto—. ¿Qué haces...?

Se detuvo como si un rayo acabara de caer a su lado. Jim le vio palidecer y advirtió que las manos que empuñaban las pistolas temblaban visiblemente.

—Sabía que ibas a venir, Barry Rigger —dijo tranquilamente—. Pero no suponía que lo hicieras tan pronto.

— ¿Sabías que... iba... a venir? —balbució como si le costara un enorme esfuerzo pronunciar las palabras.

Jim asintió con la cabeza.

—Oí cómo se lo decías a Katherin la noche que asaltaron el campamento. Por ello salí de él y regresé a Montana.

—Entonces... tu nombre es... Jim...

—Mi nombre es Jim Forester. Y Ben Forester es mi padre.

Todavía preguntó Barry Rigger, con ansia.

— ¿Y fuiste a Meekfield para... buscar a...?

—Solo quise ver la tumba donde descansa mi madre. Era una Daymour. Posiblemente oirías hablar de ella...

—Sí —murmuró Barry Rigger humedeciendo con la lengua sus resecos labios.

Entonces sus ojos se desviaron hacia la derecha. Acababa de ver aparecer por la puerta del rancho la figura vacilante de Ben Forester. Cojeaba visiblemente al andar y su diestra empuñaba un revólver.

El forajido retrocedió un paso, pero sus manos siguieron sin abandonar las armas ni hacer el menor ademán de dispararlas. Aguardó que llegara hasta ellos. Por su parte. Jim estaba enormemente perplejo y una creciente ansiedad iba apoderándose de él. No obstante, aquella desconcertante y absurda situación se prolongó por unos segundos más.

Dos hombres, frente a frente, empuñando sus armas sin que ninguno de los dos pareciera dispuesto a hacer uso de las mismas.

—Ben Forester —habló Barry Rigger muy bajo, tanto que solo el impresionante silencio que allí reinaba permitió que fuese oído.

—Sé a lo que vienes —habló Ben. Pero su voz resultaba asimismo apagada y ronca—. Toda mi vida traté de ocultarlo y ahora...

—Es un excelente muchacho, Ben —interrumpióle con cierta energía el forajido—. Yo me hubiera sentido orgulloso de tener un hijo así... ¡Claro que estaría orgulloso! Y comprendo que tú puedas estarlo... de tener un hijo... como Jim... Forester.

Fue retrocediendo sin dejar de apuntarles. En sus ojos había un brillo extraño, lo que hacía que se destacaran como dos ascuas en un rostro inmensamente pálido. Al llegar al sendero volvióles la espalda y echó a correr con frenesí, como poseído del diablo.

—Tengo que seguirle —decidió Jim echando mano a su revólver—. Prometí capturar a ese hombre y traerlo vivo o muerto.

—Déjalo, Jim. Ahora ya no volverá jamás. Piensa que estábamos a su merced y nada hizo.

—En la pradera salvé su vida y ahora ha querido corresponder marchándose sin molestarte. Estamos en paz y nada me impide de emprender su persecución.

La mano del ranchero se cerró fuertemente sobre su brazo.

— ¡Te prohíbo que lo sigas, Jim! Prefiero que faltes a tu juramento y reconozcas tu fracaso antes que dispares sobre Barry Rigger.

Jim le miró sorprendido y sintió clavarse en los suyos los ojos de Ben Forester. Era una mirada extraña, imperiosa y suplicante a un tiempo, a cuyo través podía leerse un cúmulo de pasiones agitando el alma del ranchero.

Bajó los ojos confundido, pero volvió a levantarlos al instante. Apagado por la distancia llegaba hasta allí el frenético galopar de un caballo y al mirar hacia la parte opuesta del valle vieron a Barry Rigger alejarse en dirección de las montañas.

—Se dirige hacia el Norte —murmuró Jim, no resignado aún a que se le escapara de las manos su presa.

—Esta noche cruzará la frontera y seguramente nunca más volverá a hablarse de él. Es una buena oportunidad para rehacer su vida. ¿No crees así, Jim?

—Tal vez tengas razón... y... creo que has hecho bien no dejándome que le siguiera.

Siguieron contemplando la figura del jinete hasta que una desigualdad del terreno lo ocultó a sus miradas.

Entonces, en silencio, regresaron al rancho.

* * *

La vio venir desde lejos y fingió no escuchar sus pasos. Al estar más cerca, su voz, desfigurada pésimamente a pesar de sus esfuerzos, gritó:

— ¡Manos arriba!

Aparentando sorprenderse obedeció Jim y volvióse hacia ella. Empuñaba un revólver y le costaba un gran esfuerzo contener la risa.

—Bien —dijo tranquilamente el muchacho—. ¿Qué es lo que quieres?

—Pues... no lo sé. ¿Qué acostumbran a hacer los bandidos cuando tienen inmovilizadas a sus víctimas?

—Eso depende de quien sea. Unos las despojan de cuanto llevan encima, otros disparan sin contemplaciones y... no deja de haber quien se vuelve tranquilamente sin dar ninguna explicación. Eso fue lo que hizo Barry Rigger.

— ¿Barry Rigger? ¿Quién es Barry Rigger? —preguntó Nancy, extrañada.

—Pues... no lo sé. Parecía un temible forajido y... ahora me alegro de que pudiera escapar al Canadá. Sin embargo le debemos un señalado favor por habernos librado de Steve Jackson.

—Según me ha contado mi padre, Bob y Tommy han vuelto a las montañas para seguir lavando arena.

—Es lo mejor que podían hacer. La semana próxima subastarán el rancho y las tierras que pertenecieron a Jackson. Es una buena oportunidad que no debemos desaprovechar.

—Sí —murmuró Nancy—, es una buena oportunidad. Y... a propósito, ¿en dónde has metido la estrella que te dio Sanders?

— ¿La estrella? ¡Es cierto! No me servía ya para nada y se la cambié a Billy.

— ¿La cambiaste, Jim? ¿Y qué te dio Billy?

Jim rebuscó en uno de los bolsillos y extrajo de él un objeto brillante.

—Una sortija.

— ¿Una sortija? —exclamó poniéndose encarnada—. ¿Y para qué quieres una sortija?

—Es para ti, Skip.

— ¿Para mí?

—Sí. Tómala.

— ¿Entonces...?

— ¡Qué lista eres, Skip!

Y Ben Forester, que desde la ventana del rancho seguía atentamente la escena, hubo de retirarse prontamente al ver a Jim y Nancy tan juntos, tan peligrosamente juntos, que hubiera podido jurar que estaban... besándose.