CAPITULO PRIMERO

Cinco soldados al mando del teniente Bligh escoltaron a Syd Carridge desde la sala de oficiales del Fuerte Barrow hasta la oscura celda donde los condenados a la última pena permanecían en espera de que fuese cumplida la sentencia.

Syd Carridge no había perdido su habitual buen humor. Durante el breve reposo ni siquiera se molestó en refutar las alegaciones de la acusación. Había sido demostrada su complicidad en el robo del oro sacado del Banco Nacional de Danville antes de ser evacuada la población por las tropas confederadas. Aquel oro estaba destinado a la compra de una importante partida de armas. La partida que había atacado al destacamento de protección había conseguido tranquilamente su propósito. Pero Carridge había tenido la mala fortuna de ser alcanzado en la pierna por uno de los disparos, lo que fue la causa de que los refuerzos llegados al poco rato consiguieran detenerle.

El proceso había sido un constante e inútil forcejeo para que el preso confesara los nombres de los verdaderos culpables y el lugar al que habían llevado el oro robado. Todo fue en vano. Ni las amenazas, ni las promesas, lograron de Carridge una sola palabra comprometedora. El antiguo sargento sudista sabía que su condena era inexorable y no se molestó en hacer la menor concesión en favor de sus aprehensores.

La sentencia de muerte fue decretada y Carridge aguardaría en la celda de los condenados la confirmación de la misma por el alto mando del sector. El oro, entretanto, se había volatilizado en las mismas narices de los que tanta necesidad tenían en aquellos apremiantes momentos de agobiante presión nordista.

El proceso había terminado cerca de la medianoche. Los pasillos excavados en el subsuelo de la fortaleza rezumaban humedad. Los muros brillaban al ser heridos por el resplandor de las lámparas de petróleo que de trecho en trecho pendían de la bóveda. Alguna que otra puerta cortaba la monotonía de las paredes rojizas, reforzadas con ladrillos en arcilla cocida. Y en el silencio de los pasadizos únicamente las recias pisadas de los soldados arrancaban sordos ecos que por unos instantes daban cierta expresión de vida a aquellos antros donde sólo parecía vibrar un aleteo siniestro de muerte.

Al fin apareció una puerta al fondo. Ante ella, con ambas manos cerrándose en torno al cañón de su fusil, un soldado montaba la guardia.

Al observar a los que llegaban, el centinela se hizo a un lado y envolvió al detenido en una mirada de curiosidad.

—¡Ahí quedarás hasta que seas llevado ante el pelotón encargado de ejecutarte, Carridge! —exclamó el oficial Bligh con duro acento.

Carridge se encogió levemente de hombros. Vio cómo uno de los soldados introducía la llave en la cerradura y la recia puerta giraba sobre sus goznes. Luego, de un violento empujón, fue introducido en la oscura y húmeda celda.

La puerta se cerró a sus espaldas con golpe seco. Chirrió de nuevo la cerradura y los pasos de los que le habían acompañado hasta allí se alejaron por el tortuoso y desierto corredor.

Carridge permaneció unos segundos inmóvil, envuelto en las tinieblas de la mazmorra.

—¡Vaya alojamiento indecente que le dan a uno antes de enviarle al otro mundo! —murmuró entre dientes.

—¿Qué esperabas encontrar? —respondióle una voz saliendo de un lugar muy próximo a dónde estaba—. ¿Un cuarto ventilado y un lecho confortable?

—¿Eh? —No pudo por menos que exclamar, asombrado—. ¿Quién, diablos…?

No recibió contestación. Extendió los brazos para tantear lo que había delante.

—Más a la derecha —le respondió aquel invisible personaje—. Por ahí vas a romperte las narices. Tienes una banqueta a tus pies.

Carridge lanzó un puntapié y, en efecto, la banqueta salió disparada contra el muro que tenía delante.

—¿Qué te propones? —inquirió el otro, irritado—. ¿Descalabrarme antes de que puedan tener el placer de rociarme de plomo?

—¿Quién eres y qué es lo que haces aquí?

—Eso mismo puedo preguntar yo. Cuando menos soy más antiguo en este hotel. ¿Por qué no te sientas a mi lado?

—No veo una condenada ventana en este agujero.

—Ni las hay. Cuando lleves algún tiempo podrás distinguir los objetos en la oscuridad. A mí me ocurría lo mismo. Da dos pasos a la derecha y tropezarás con las tablas del camastro.

Así lo hizo Carridge. Al momento sintió que le tomaban del brazo y le obligaban a sentarse.

—Me llamo Carridge —dijo—. Exsargento de la 102 brigada de Virginia.

—Exteniente Steverley, del noveno escuadrón de Georgia.

—¡Diablos! ¿Y qué hace…? A sus órdenes, teniente.

—Déjate de cumplidos, Carridge —sonrió el otro amargamente—. Las graduaciones se quedaron fuera. Aquí no somos más que carne para el pelotón.

—¿Condenado a…?

—Sí —dijo Steverley, bajando la voz—. Maté a un superior. Era un tipo innoble. Y no me arrepiento.

—¿Cuestión de… procedimiento?

—Había una mujer por medio. Habíamos entrado en una aldea yanqui. El muy cerdo se creyó con derecho a todo. La chica era casi una criatura… Lo cierto es que lo maté, y bien muerto está. Desde luego, yo había bebido más de lo prudente.

—Comprendo.

Hubo un largo silencio. Steverley preguntó ahora:

—¿Y tú?

—Negocios. Siempre he estado metido en ellos. Esta vez quisimos evitar que nuestros jefes malgastaran el dinero. Y nos lo llevamos ante sus propias narices.

—Una condena injusta.

—Es posible; pero tres de los que trataron de impedirlo se fueron de este mundo.

—¿Y el dinero?

—Se fue también. ¡Qué me importe ya a dónde! Otros han tenido más suerte.

—Tú no la has tenido del todo mala.

—¿Qué quieres decir?

—Que has llegado en un buen momento —susurró Steverley a su oído—. Si las cosas salen bien antes de que nos lleven al patio para fusilarnos podemos estar muy lejos de Fort Barrow.

—¿Qué broma es ésta? —Bajó Carridge la voz—. No me gusta.

—Ten un poco de paciencia.

Oyó como aquel extraño condenado se tumbaba sobre las tablas. Carridge apoyó las manos en las rodillas. Luego se levantó.

Extendiendo los brazos hacia delante fue hasta la puerta y la golpeó repetidas veces. Se abrió un ventanillo protegido por un enrejado y la faz del centinela se destacó en el hueco luminoso que dejaba.

—¡Eh, muchacho! —le interrogó—. ¿Cómo me las arreglaré para dormir aquí sin un mal camastro? El que hay ya está ocupado por otro.

—Túmbate en el suelo —rió el soldado, por lo bajo—. ¿Para qué quieres cuidarte con lo poco que te queda de estar aquí?

—Quiero saber, cuando menos, quién es el que está conmigo.

—Un antiguo oficial que se cargó a un superior.

—¡Pues sí que puedo estar tranquilo!

El centinela cerró el ventanillo bruscamente y Carridge regresó al puesto que acababa de abandonar.

—Oye, Stever…

—Llámame Bill.

—Mi nombre es Syd. Syd Carrigan. Creo que ya te lo dije. ¿Fue broma lo de antes?

—No bromeo con estas cosas serias —replicó Steverley.

—¿Qué te propones?

—Aguarda y no seas impaciente. Has tenido suerte en llegar estando aún yo aquí.

—Me éstas poniendo nervioso.

—Procura dominarte. Lo necesitarás cuando llegue el momento.

Steverley se corrió a un lado y Carridge pudo tenderse más holgadamente.

En esta forma transcurrieron unos minutos. En el corredor, al otro lado de la puerta, resonaron unos pasos. Luego llegó hasta ellos el rumor de unas voces casi imperceptibles. Poco después reinaba de nuevo el silencio.

—¿Duermes, Syd? —preguntó Steverley sin levantar la voz.

—No.

—¿Qué hora sería cuando te trajeron a la celda?

—No lo sé exactamente. Puede que medianoche. ¿Por qué lo preguntas?

—Nada. Procura dormir si estás cansado.

—¿Cómo, diablos, quieres que duerma si desde que he entrado me tienes sobre ascuas?

—No hables tan alto.

—Bien; pero… ¿es que no puedo saber lo que se te ha ocurrido?

—No hace falta.

Steverley oyó bufar a su compañero. Luego comenzó a canturrear en voz baja. Carridge procuraba en esta forma dominar la tensión nerviosa a que las palabras de Steverley le tenían sometido.

Luego, insensiblemente, el cansancio le fue venciendo y terminó por quedarse dormido.

* * *

Despertó bruscamente. No podía precisar si había dormido mucho tiempo. Había sido una sacudida de su espíritu respondiendo a un estímulo del subconsciente.

Tanteó los maderos, a su lado. Steverley no estaba allí. Sentóse en el borde del camastro y aguzó el oído. El silencio más completo reinaba en aquella mazmorra.

—Bill —murmuró quedamente.

No recibió respuesta alguna. Y el pensamiento de que Steverley había huido mientras él dormía lo llenó de una vaga inquietud.

Se levantó, extendiendo ambos brazos y moviéndolos en forma semicircular, a derecha e izquierda. En esta forma llegó hasta la puerta. Entonces tropezó con el cuerpo del oficial.

—Bill —repitió, intrigado.

Oyó un leve siseo, imponiéndole silencio. Ahora podía oír unos pasos alejándose. Cuando se hubieron apagado, Steverley se volvió hacia su compañero de celda.

—¿Estás dispuesto a todo?

—Esa pregunta está demás —le contestó Carridge.

Transcurrieron unos minutos. Carridge, de ordinario tranquilo, sentía su corazón latir con descompasada celeridad. Comprendía la inutilidad de interrogar a Steverley. La firmeza con que había respondido a sus preguntas infundía en él una rara seguridad y confianza.

De pronto se oyó el rumor de unas voces. Cesó bruscamente al percibirse un golpe seco seguido del ruido de un cuerpo al desplomarse. Casi inmediatamente hurgaron en la cerradura.

Tardaban en abrir. Impaciente, Carridge no pudo dominar su nerviosismo.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Cállate.

Notó que un copioso sudor perlaba su frente. Pasó por ella el revés de la mano y la retiró mojada.

Por primera vez desde su condena sintió miedo. Inexplicablemente, ahora que estaba a punto de recobrar la libertad, experimentó un terror atroz a morir. Temía el fracaso de aquella tentativa. Si, al menos, aquel oficial hubiera sido más explícito. Sin duda alguna, Steverley estaba sufriendo las mismas angustias y los mismos temores.

El hombre que se hallaba al otro lado de la puerta continuaba hurgando en la cerradura. Evidentemente carecía de las llaves y estaba probando una colección de ganzúas que le proporcionara la que pudiera hacer correr el cerrojo.

De pronto se oyó un chirrido y acto seguido el hierro que se deslizaba sobre las guías herrumbrosas.

La puerta se abrió y un rayo de luz fue a proyectarse en el interior de la celda.

Carridge vio ahora al centinela tendido en el suelo. Otro soldado estaba ante ellos. Empuñaba un revólver y en la otra mano llevaba un rollo de cuerda.

—¡Bravo, Jim! —aprobó Steverley dando una palmada en el hombro de su liberador—. ¡Buen trabajo!

—¿Y ese hombre?

—Viene conmigo —dijo Steverley—. Exsargento Carridge.

Saltaron por encima del cuerpo del centinela. El propio Steverley ayudó a su salvador a meterlo en la celda y a inmovilizarlo con la cuerda, colocándole luego una fuerte mordaza en la boca. Después cerraron la puerta y corrieron el cerrojo.

En silencio avanzaron los tres hombres por los lóbregos pasadizos subterráneos. De vez en cuando, el hombre que marchaba delante se detenía para escuchar, realizaba una pequeña exploración y regresaba a dónde quedaban aguardando los dos presos.

En esta forma llegaron ante una puerta que estaba cerrada.

El soldado se volvió hacia ellos con un dedo en los labios para imponerles silencio.

Entró luego en el cuarto. Un minuto después reaparecía. Con una seña les indicó que podían seguir adelante.

Atravesaron aquella estancia. Media docena de soldados dormían en sus camastros. Estaban vestidos, sin duda para acudir con presteza a la primera señal de alarma.

El fuerte se hallaba sumido en un impresionante silencio. De vez en cuando ladraba un perro y, de tarde en tarde, más allá del poblado, al otro lado del río, un ave nocturna lanzaba su ulular lastimero.

Ahora habían llegado ante una pequeña puerta. Al otro lado estaban las cuadras. El soldado se adelantó, como hiciera anteriormente, para examinar el camino. Cuando volvió anunció que no habían obstáculos. La cerca que rodeaba el fuerte se hallaba bajo la vigilancia de los centinelas; pero éstos dirigían más bien su atención hacia el exterior. Antes de llegar hasta ellos estaban las construcciones de madera donde se alojaban los civiles que componían la reducida población que allí trabajaba.

Entraron en una casa de sórdido aspecto. El soldado comprobó que las ventanas se hallaban cerradas y entonces encendió una lámpara que pendía del techo.

Carridge pudo ver por vez primera y a sus anchas al hombre que le había salvado la vida.

Bill Steverley iba en mangas de camisa y sólo conservaba el pantalón gris del uniforme. Su porte era distinguido y sus facciones reflejaban un temperamento decidido y enérgico. También Steverley le miraba a él con curiosidad.

—¿Cómo va eso, Carridge? —sonrió, guiñándole un ojo.

El exsargento le tendió la diestra.

—Gracias, teniente —dijo una vez más—. Me has salvado la piel.

—Espera a dármelas cuando estemos a salvo —replicó Steverley—. Jim es un buen amigo. Somos del mismo pueblo y él estaba a mis órdenes. Me prometió que me sacaría de la celda y lo ha cumplido.

Carridge miró al soldado. Era un muchacho de cabello rubio y ojos azules. En aquel momento procedía a sacar de una vieja arca unas ropas usadas y las examinaba con atención. Entregó algunas de ellas al oficial y luego separó un pantalón de vaquero y una camisa a cuadros que ofreció a Carridge.

—Creo que le estarán bien —le dijo.

Unos minutos más tarde abandonaban la choza.

La dificultad estaba ahora en salir del recinto amurallado. La parte sur era la más accesible. El centinela que montaba la guardia de aquel lado recorría su sector en un tiempo aproximado a los dos minutos. Luego se detenía junto a la garita otros cinco y repetía la ronda. En aquel intervalo tenían que llegar hasta la pequeña puerta que había junto al cuerpo de guardia y abrirla sin producir el menor ruido y deslizarse hasta los primeros árboles de la orilla.

La primera parte se realizó sin contratiempos. Mas cuando se encontraban junto a la salida, un soldado apareció a la puerta del cuartito donde descansaban los demás centinelas y, tras desperezarse ruidosamente, se encaminó en dirección al pozo situado en el centro del patio.

El ruido del cubo al chocar contra las piedras del brocal y el chirrido de la polea vino en ayuda de los fugitivos. Jim aprovechó la circunstancia para abrir la puerta ya que el leve crujido de los goznes quedaba apagado por el trajinar del soldado en el pozo.

Ya en el otro lado, tuvieron que permanecer tendidos junto a la muralla. El centinela volvía a la ronda. Unos segundos se detuvo casi encima mismo de donde estaban para cambiar unas palabras con el que había ido en busca de agua.

De pronto, Carridge se acordó de que aquel soldado podía descubrir que la puerta quedaba sin atrancar desde el interior. Si tal cosa sucedía era muy probable que diera la voz de alarma. En unos segundos la guarnición del fuerte estaría en pie para emprender la búsqueda de los posibles fugitivos.

—La puerta puede delatarnos —le dijo en voz baja a Steverley que estaba a su lado.

—Es cierto —susurró el exoficial—. Tenemos que arrastrarnos hasta los árboles.

—Ahora no es posible —intervino Jim, el soldado—. El centinela nos vería y no iríamos muy lejos.

Los pasos de aquel hombre se acercaban ahora. Había cesado el chirriar de la polea. El otro soldado regresaba ya, y podía advertir el detalle del cierre que aseguraba la puerta.

Hasta ellos llegó una frase fuerte que aquel hombre dirigía al centinela que se hallaba sobre la muralla. Rió el otro y le preguntó si deseaba beber. El centinela rechazó el ofrecimiento. Y las pisadas fueron alejándose.

Había llegado el momento de cruzar el claro y así lo hicieron los tres. Cautelosamente se deslizaron buscando los escasos matorrales diseminados por el terreno desnudo que formaba un ligero declive hasta el río.

Al otro lado, donde empezaba el bosque, había dos caballos.

—De haber sabido que íbamos a ser tres me habría procurado otro —explicó Jim.

—Nos arreglaremos con estos dos, por el momento —replicó Steverley. 

Carridge tuvo que montar con Jim. Marcharon, adoptando grandes precauciones hasta salir a terreno descubierto. Allí obligaron a sus caballos a marchar a un rápido galope.

Próximo ya el amanecer, llegaron a las inmediaciones de una aldea. Con gran sorpresa de Carridge, Jim detuvo su montura y se apeó.

—Tengo amigos en Ellerton —dijo—. Ellos me proporcionarán un caballo para llegar a Circle Hills.

—¿No vienes con nosotros, Jim? —preguntó el antiguo sargento.

Jim denegó.

—Podré esconderme cerca de los míos —sonrió—. Yo no podría alejarme mucho.

Steverley, sin apearse, le estrechó la mano.

—Nunca olvidaré lo que has hecho, Jim.

—¡Bah! —Se encogió él de hombros—. Ha sido más fácil de lo que había creído.

Carridge se apeó asimismo y ofreció su diestra al soldado.

—Si algún día me necesitas, muchacho, no dejes de llamarme.

—Lo haré.

Se despidieron allí mismo. Steverley y Carridge permanecieron silenciosos viendo cómo su salvador se alejaba difuminado por la neblina que se levantaba con el alba.

El exteniente fue quien habló primero.

—¿Vamos ya, Syd?

Carridge saltó sobre la silla. Acto seguido se desviaron del camino que habían seguido y tomaron la dirección del Oeste.

CAPITULO II

En los doce días que siguieron a la huida de Fort Barrow, Steverley y Syd Carridge marcharon siempre hacia el Oeste, evitando los lugares muy poblados y ocultándose siempre que divisaban algún grupo sospechoso de que pudieran estar buscándoles. Luego, paulatinamente, dejaron de encontrar núcleos habitados y solo, de vez en cuando, hallaban a su paso solitarias granjas o caseríos dispersos.

Hasta entonces, tanto el uno como el otro habían evitado hablar de sus proyectos. Lo que por el momento interesaba era huir y ponerse a salvo de sus posibles perseguidores.

Las dilatadas planicies de Arkansas fueron soslayadas y el suelo que ahora pisaban pertenecía ya al bravío territorio de Texas.

Aquella noche, junto a la hoguera que habían encendido en lo más oculto de una quebrada, decidió Carridge plantear la situación.

—Creo que ya no se atreverán a seguirnos hasta aquí —dijo mientras fumaba con deleite su pipa—. Estamos en territorio libre. Nadie preguntará a dónde vamos ni de dónde venimos. Muchos desertores de ambos ejércitos han buscado refugio por estos parajes. Esta mañana, al despertarme, he experimentado por primera vez la sensación de que era libre y de que la amenaza que ha estado pesando sobre nosotros desaparecía para siempre.

—Eso mismo he estado pensando yo en los últimos días.

Carridge vació la pipa, golpeándola contra una roca.

—¿Tienes algún propósito? —preguntó luego.

—Ninguno.

—Lo mismo me sucede a mí. Aunque, la verdad, me gustaría continuar siempre hacia el Oeste. En el valle del Sacramento han vuelto a encontrar oro. Allí podrían empezar de nuevo nuestras vidas.

—Iré a dónde tú quieras.

—¿Tienes familia?

—No.

—¿Ni te liga nada a persona alguna?

—No.

—En este caso, lo mismo te dará ir al Norte que al Este.

—En absoluto.

Carridge quedó pensativo unos momentos. Steverley tomó una rama encendida y la aplicó al extremo del cigarrillo que había liado.

—¿Te importará que nos desviemos hacia el Norte? —preguntó el exsargento.

—¿Qué te propones?

—Darme una vuelta por cierto lugar donde es posible que más de uno se lleve una sorpresa.

—¿Amigos tuyos?

—¡Psch! —Encogióse de hombros Carridge, evitando la respuesta.

Callaron ambos y una ráfaga de viento pasó ululando por encima de sus cabezas. La hoguera estaba apagándose y Steverley se levantó, desperezóse ruidosamente y marchó a recogerse en un hueco que dejaban entre sí las rocas de la quebrada.

—Buenas noches, Syd —dijo.

Carridge no respondió. Pero unos momentos después abandonaba su puesto junto al rescoldo para marchar a dónde estaba su compañero.

—Quiero preguntarte una cosa, Bill —dijo sin levantar la voz, como si temiera que alguien pudiera oírle.

—¿Qué te sucede?

—No he olvidado que a ti debo el seguir vivo.

—No pienses más en ello si es que te quita el sueño.

—El caso es, Bill, que yo… llevo unos días pensando en ir a reunirme con los que se llevaron el oro del Banco de Danville.

Steverley se incorporó a medias. En aquella penumbra sus facciones podían distinguirse gracias al resplandor rojizo que les llegaba todavía de la hoguera.

—No quiero que nada te retenga junto a mí —habló el oficial—. Cuando lo creas necesario podemos separarnos.

—¿Por qué no vienes conmigo, Bill? Ya sé que sentirás reparos en aceptar nada procedente de aquello. Pero el oro es bueno venga de donde venga. Y si piensas que lo quitamos a quienes proyectaban enviarte al otro mundo, creo que debieras sentirte animado a acompañarme.

Bill Steverley se recostó de nuevo, cruzando ambas manos bajo la cabeza.

—Lo pensaré despacio —dijo luego—. Mañana te diré lo que me parece.

Carridge se apartó de él y fue en busca de un hueco donde pasar la noche. Allí tumbóse y por espacio de más de una hora permaneció despierto pensando en lo que acababa de proponer a su amigo.

Finalmente le venció el cansancio y se quedó dormido.

* * *

Cuando Steverley abrió los ojos, a la mañana siguiente, hacía rato que había despuntado el día. Buscó a Carridge con la mirada, pero no lo vio por ninguna parte. Su caballo estaba allí, lo que demostraba que no podía hallarse lejos. Indudablemente, como había hecho otras veces, habría salido a dar una vuelta en busca de alguna pieza que se le pusiera a tiro. Bajó al manantial a lavarse y luego encendió una fogata. Puso un bote con agua a calentar y marchó a buscar una parte de las provisiones que conservaban aún en su equipo.

En aquel momento llegó hasta él un ligero ruido. Procedía del otro lado del manantial, donde había una loma levantándose al borde mismo de un pequeño bosque de chopos.

Steverley pensó que se trataba de Carridge que regresaba de su paseo. Se adelantó hacia la corriente y entre unos arbustos vio cómo una sombra moverse ligeramente.

Se detuvo. Carridge no habría procedido en una forma tan extraña. Tampoco era probable que se tratara de algún animal merodeando por el campamento.

Instintivamente, Steverley se arrojó al suelo. Su acto fue oportuno, ya que en el mismo instante una detonación partió de la espesura. Oyó el silbido de la bala que en su trayectoria arrancó algunas hojas de los árboles que había a sus espaldas.

Permaneció inmóvil, tratando de adivinar lo que se proponía el oculto tirador. Por un instante cruzó por su pensamiento la idea de que fuera el propio Carridge quien estuviera oculto en el bosque. Pero la desechó al momento.

Se arrastró en dirección a unos peñascos. Al hacerlo movió unos matorrales y dos nuevos disparos le llegaron de aquella dirección. Habían sonado casi simultáneamente, lo que le indujo a pensar que había allí más de una persona hostilizándole.

—¿Qué, diablos, quieres? —gritó con la esperanza de que el oculto tirador manifestara sus intenciones.

La respuesta le llegó al momento.

—¡Sal con los brazos en alto y arroja tu revólver! ¡No te haremos ningún daño!

Aquello le confirmó que eran dos, cuando menos, sus atacantes. Pero pensó, también, que no bien le vieran abandonar su escondite les faltaría tiempo para enviarle una granizada de plomo.

Continuó, pues, sin moverse. Oyó un ligero rumor en aquella espesura y dedujo que estaban preparándole una encerrona.

Intentó retroceder hasta un lugar más seguro, pero una bala silbó muy cerca y se vio obligado a desistir de ello.

De pronto una figura se alzó a la izquierda, emergiendo de un macizo de cactos. Bill disparó rápidamente y aquel personaje se desplomó sin vida antes de poder siquiera apretar el gatillo de su escopeta. Los otros dos hombres salieron corriendo y, manteniéndose muy distanciados, se acercaron al joven oficial. Steverley disparó por tres veces seguidas. Dio un traspié el que marchaba delante y se desplomó. El otro se había detenido y disparaba su rifle. Las balas batían el escondite donde se había refugiado, impidiéndole replicar.

Decidió arriesgarse antes de que aquel individuo le dejara indefenso en aquella ratonera. Asomóse rápido y fue a disparar; pero el proyectil de su contrario fue a estrellarse en el mismo revólver haciéndolo saltar de su mano.

Estaba desarmado. Steverley comprendió al momento que acababa de quedar a merced de su contrario. Éste, percatado sin duda de la ventaja en que ahora se encontraba, se acercó corriendo, dispuesto a rematar a su víctima.

Bill miró en torno suyo, buscando algún arma con que defenderse. Pero era demasiado tarde. El hombre estaba ya llegando y Steverley podía ver incluso la mueca de infernal alegría al verle indefenso y a merced suya.

Se levantó, empuñando el cuchillo que llevaba al costado, aun cuando sabía que en aquella circunstancia era poco menos que inútil y que antes de poder usarlo habría recibido ya el plomo vomitado por el rifle de su adversario. Éste se había detenido y se disponía a rematarle a placer.

Steverley corrió hacia él, pero unas yardas antes de llegar se oyó el estampido del disparo.

Se detuvo bruscamente, sorprendido de seguir viviendo y de no experimentar dolor alguno. Pero el asombro subió de punto cuando vio a su antagonista tambalearse, caerse el rifle que sostenía y terminar por desplomarse sobre el césped de la orilla.

La explicación le llegó a Bill desde el borde del escarpado a sus espaldas. La voz de Carridge gritaba, llamándole:

—¡Bill! ¿Estás bien, muchacho?

—¡Estoy perfectamente! —contestó.

Se acercó al hombre y observó que había muerto. Una mancha de sangre se extendía por la camisa, en el centro del pecho.

Carridge bajaba corriendo. En su semblante se reflejaba todavía la alarma por lo sucedido.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó.

Steverley le miraba pensativo.

—Esta vez has sido tú quien me ha salvado la vida —dijo.

—¿De veras? —rió, divertido—. Posiblemente no te habría acertado. Pero no podía aguardar para comprobarlo.

—Ha sido un buen tiro.

—¿Estaba solo?

—Eran tres —denegó Bill, señalando al otro lado del arroyo—. Allí ha quedado uno; el otro estará detrás de aquel grupo de cactos.

Y señaló hacia la izquierda.

Fueron a comprobarlo. Efectivamente, el primero de los atacantes había muerto instantáneamente. Tenía la frente atravesada por la bala disparada por el revólver de Bill. El otro personaje agonizaba y le quedaban muy escasos segundos de vida.

—Será preferible que nos marchemos cuanto antes —opinó Carridge—. Los desertores infestan el Oeste y de cuantas ocupaciones han elegido, ninguna puede considerarse como honrada.

Levantaron el campamento y se alejaron hacia el norte. En esta dirección cabalgaron durante todo el día.

Al anochecer, mientras acampaban en un pequeño claro de un valle cubierto de frondosos árboles, Carridge decidió preguntar a Bill lo que durante la jornada había estado meditando.

—¿Crees que hay inconveniente en seguir esa dirección, Bill? ¿O quizá, prefieres volver a tomar las rutas del Oeste?

—No tengo inconveniente en ir a dónde tú vayas —le respondió Steverley.

—Estoy seguro de que no tendrás que arrepentirte —se sonrió su compañero.

Y reemprendieron, al amanecer, la marcha en aquella misma dirección. Durante cinco días cruzaron un territorio inhóspito y sin apenas ver más que muy contadas edificaciones habitadas.

Al sexto día el panorama cambió por completo. Estaban entrando en una zona abrupta en la que abundaban las altas montañas y los espesos bosques.

—Antes de que termine el día habremos llegado a Moonfield —dijo Carridge en un breve descanso que hicieron a primeras horas de la tarde.

—¿Moonfield? —repitió Steverley, extrañado—. ¿Es algún poblado?

—Es un antiguo campamento minero abandonado durante una incursión de los indios. Yo estuve aquí hace cinco años.

—¿Y ahora?

—Lo habitan una docena de personas. Algunas de ellas son amigos míos.

—Quizá no les agrade ver a un desconocido.

Carridge se echó a reír.

—Les bastará saber cuánto has hecho por mí. El que lleva en Moonfield la dirección de todo es mi hermano.

Steverley quedóse mirando a su acompañante, como si no hubiera comprendido bien su explicación.

—De todos modos —comentó—, estoy seguro de que en ese lugar podremos descansar tranquilos.

* * *

En efecto, muy avanzada la tarde descubrieron desde lo alto de un escarpado un valle de forma circular al que se descendía mediante una serie de terraplenes escalonados y en espiral. Visto desde aquella altura podría creerse que había sido en otra época el cráter de un volcán.

Al fondo, junto a un bosquecillo de hayas, se veían hasta una veintena de construcciones, algunas de las cuales ofrecían un aspecto ruinoso. Todo allí daba la sensación de soledad y abandono.

—¿Crees que alguien puebla ese agujero? —preguntó Steverley, escéptico.

—No tardarás en convencerte —aseguróle su compañero—. Aunque he pensado que será más prudente que aguardes aquí hasta que yo les explique quién eres. Estoy seguro de que tan pronto se den cuenta de nuestra llegada desaparecerán como si la tierra los hubiera tragado.

—Quizá tengas razón —accedió Steverley—. Esperaré a que me envíes una señal cualquiera. Bastará con dos disparos seguidos.

—De acuerdo —asintió Carridge.

Hizo descender a su caballo por aquella pendiente pedregosa y Steverley le vio dar casi una vuelta completa antes de alcanzar el fondo de la hoya. Luego desapareció a su vista.

Transcurrieron más de diez minutos. Un silencio profundo envolvía el valle. Por más que Steverley trataba de percibir algún rumor procedente de aquella hondonada, su oído sólo captaba el leve murmullo de la brisa al deslizarse por entre las ramas de los árboles.

Casi quince minutos habían transcurrido desde la desaparición de Carridge cuando Steverley comenzó a sentirse intrigado.

¿Y si a su compañero le hubiese ocurrido algún percance?

Determinó esconder su caballo y bajar sólo para evitar ser visto. De esta manera era más probable que no le vieran y así observar de cerca lo que pasaba en el poblado derruido.

Dio un amplio rodeo, ya que había observado que por el este la ladera estaba cubierta de frondosa vegetación y por allí le sería más fácil el descenso sin ser observado desde abajo. Así lo hizo y veinte minutos después alcanzaba el fondo de la hoya.

Steverley se detuvo y trató de percibir algún ruido. Ya hacía más de media hora desde que Carridge se separara de él. Ningún disparo había partido de las casas. Y ello solo no podía significar que, por una causa o por otra, su amigo se hallaba imposibilitado de hacerle llegar su mensaje convenido.

A menos de veinte pasos de donde se hallaba había una choza en ruinas. Fue hasta ella y tras atisbar por el boquete de la ventana se introdujo en el interior.

Había allí algunos muebles muy rústicos, pero la impresión que producía era de un total abandono. Luego, desde la puerta, descubrió lo que parecía ser la calle del poblado. Un caballo se veía al final, cerca de un prado. Steverley reconoció el que montaba Carridge, pero estaba solo y en completa libertad.

Tal circunstancia le intrigó aún más. Instintivamente su mano se deslizó por el costado hasta sentir el frío contacto del revólver. Ello le proporcionó una extraña sensación de seguridad.

Salió de la choza y miró a derecha e izquierda. Nada sospechoso había hasta donde alcanzaba su mirada. Siguió avanzando y llegó a una segunda edificación, de mayores dimensiones que la anterior. Pegóse al muro y en esta forma fue dando la vuelta. Dobló la esquina y, al momento, retrocedió como sacudido por una descarga eléctrica.

¡A menos de quince yardas, a la misma entrada de una de las casas, se veía la figura de un hombre tendido en el suelo! ¡Y Steverley lo reconoció al momento como el de su compañero Carridge!

La diestra del exoficial se crispó en la culata del revólver. Se daba cuenta de que un peligro real e inminente se cernía sobre él. Ignoraba de dónde podía llegarle y en qué consistía. Pero la realidad, puesta crudamente de manifiesto por la visión de su amigo tendido, posiblemente sin vida, a muy corta distancia de donde se encontraba oculto, le señalaba como la próxima víctima de quien o quienes acechaban entre las ruinas de las chozas en espera de la ocasión propicia para asestarle el golpe que le aniquilara.

Sacó Bill el revólver y comprobó que su carga estaba completa. Silenciosamente dio la vuelta a la casa y fue acercándose al cuerpo inmóvil de Carridge. No podía creer que había sido alcanzado por un disparo ya que la detonación tendría forzosamente que haberla oído.

Al estar más cerca hizo un descubrimiento importante. El cuerpo de Carridge se había movido. Fijó la atención y vio su mano izquierda crisparse sobre los guijarros de la calle.

Carridge vivía y necesitaba más que nunca de su ayuda. No podía demorar por más tiempo atenderle. Y decidió correr el riesgo que suponía acercarse al sitio donde había caído.

Había recorrido la mitad de la distancia cuando de una de las casas de enfrente una figura saltó a la calle. Empuñaba un revólver y con un grito trató de intimidar al muchacho.

—¡No te muevas o disparo!

Steverley se arrojó al suelo al tiempo que de su revólver brotaba una lengua de fuego. Sin proferir un solo gemido, su antagonista se desplomó pesadamente sobre el polvo de la calle. Inmediatamente le dispararon desde una de las ventanas. Había visto asomar una cabeza y apuntó en aquella dirección, pero el que se ocultaba desapareció con la misma rapidez con que había surgido.

Se arrastró hasta donde estaba Carridge.

—¡Animo, Syd! —Trató de infundirle valor—. ¡Pronto estaré contigo!

Volvieron a dispararle desde otra ventana de la casa. El que lo hacía se limitaba a aparecer fugazmente y ocultarse no bien había disparado su revólver.

Steverley pensó que se trataba de una sola persona y se dijo que tenía que terminar con ella lo más rápidamente posible.

Se levantó de un salto y corrió hacia las casas de la parte opuesta, cruzando la calle. Al llegar allí, se apoyó en la pared de una de ellas y pasó la mirada por las de la parte contraria. Nadie parecía estar vigilándole. Tal circunstancia le tranquilizó y contribuyó a reforzar su creencia de que se las tenía que haber con un solo adversario.

Avanzando pegado al muro, llegó hasta el mismo borde de la puerta por donde había salido el tipo que ahora yacía de bruces a menos de tres pasos de donde él estaba. Allí permaneció unos segundos en actitud de escuchar. Luego, tomó un guijarro y lo arrojó por la ventana más próxima. Al momento oyó ruido de pasos precipitados que llegaban de la parte alta.

Aquel enemigo, quienquiera que fuese, había subido al piso para poder, desde allí, tirotearle a placer. Posiblemente, no se había percatado de que estaba en el mismo umbral de la casa.

Decidió aventurarse y entró en el zaguán. Sin detenerse, continuó hasta la escalera y, ya en ella, comenzó a subirla procurando hacer el menor ruido posible.

Al llegar arriba vio una sombra cruzar por una de las puertas que estaba abierta. Un rostro de facciones siniestras le contempló con una mueca de estupor. Vio un revólver dispuesto a vomitar su carga mortífera y, al tiempo que se hacía a un lado, apretó el gatillo del Colt que llevaba preparado.

Las dos detonaciones fueron casi simultáneas. Estaban tan cerca que Steverley sintió en su rostro como si una lengua de fuego pasara lamiéndole. Menos de una fracción de segundo le había separado de la muerte; pero su disparo había partido tan preciso que el hombre recibió la bala entre ceja y ceja haciendo que su gesto perdiera la eficacia que pretendía.

Se desplomó en el mismo umbral del cuarto y, dando una vuelta sobre sí mismo, fue a quedar tendido a los pies de Steverley. Éste le dirigió una ojeada y bajó de nuevo a la planta, sin preocuparse ya de un posible peligro que pudiera llegar de otra parte, corrió hacia Carridge y se inclinó para incorporarle.

Sangraba por una herida en la cabeza, posiblemente producida por un objeto contundente que le hubiera golpeado con fuerza. Lo tomó en brazos y entró con él en la casa inmediata.

En el umbral se detuvo, asombrado.

Un nuevo personaje aparecía tendido, muerto seguramente, en mitad de la estancia. Y atada a una silla del fondo, con una mordaza en la boca y los ojos dilatados por el terror, había una mujer.

Steverley fue a dejar a Carridge en una especie de camastro que había cerca de la ventana y, acto seguido, corrió a libertar a la mujer.

Era muy joven, casi una muchacha. Su cabello era de color caoba y tenía los ojos de una maravillosa tonalidad esmeralda.

En un segundo la libró Steverley de la mordaza y cortó las ligaduras que la inmovilizaban.

—¡Pronto! —la apremió, sin dejar a la joven reponerse de su asombro—. ¡Ayúdeme a atender a ese hombre!

Ella seguía sin moverse de la silla. Estaba tan asustada que el miedo la dejaba incapaz de reaccionar.

Sin volver a preocuparse de la muchacha, Steverley fue en busca de una cantimplora que vio en una repisa. Olió su contenido y comprobó que se trataba de ron. Vertió unas gotas entre los labios del herido y luego, utilizando un trozo de lienzo de la cama, lavó con el mismo licor la herida de la cabeza.

Carridge estaba recobrando el conocimiento y Steverley se dio cuenta de que la herida carecía de gravedad, aunque el golpe había sido muy aparatoso.

—¿Quién hizo esto? —preguntó volviéndose hacia la muchacha.

—Aquellos dos hombres —señaló ella hacia la calle—. Llegaron de improviso. A Jem lo mataron cuando quiso salir a defenderme…

—¿Dónde están los demás?

—Skitt estaba fuera. Han debido matarle porque estuvieron disparándose desde esta ventana.

—¿Y no hay nadie más por aquí?

Ella asintió. Parecía más sosegada, quizá porque la presencia de Steverley le infundía alguna confianza.

—Salieron este mediodía. Oí a Brent cómo decía a Skitt que volverían tarde.

—¿Cuántos viven aquí?

La muchacha titubeó. Era evidente que dudaba en confiar a aquel desconocido cuanto deseaba saber.

—Si no quiere, no diga nada. Mi amigo y yo hemos venido en busca de gente que ha vivido aquí desde hace tiempo. Lo que ahora importa es que me ayude a cuidar de él.

Carridge se esforzaba en incorporarse. Steverley volvió a su lado y le ayudó a sentarse en el lecho.

—Has salido bien librado, Syd —le dijo, animándole—. ¿Cómo te dejaste sorprender por esos granujas?

—¿Quiénes han sido?

—Dos tipos que por lo visto habían bajado aprovechándose de la ausencia de los demás. Te dieron fuerte y en la cabeza.

La muchacha se había acercado a ellos.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Steverley.

—Ketty Shannon. ¿Y ustedes?

—Yo me llamo Bill, y éste es Syd Carridge. Su hermano…

—¿Syd Carridge? —balbució la joven, palideciendo—. Doug Carridge…

—Es mi hermano —asintió Syd, iluminándose el semblante—. ¿Dónde está él ahora?

Ella no respondió. Pero Steverley captó el rápido y fugaz destello de odio que cruzó por sus pupilas. Les volvió la espalda y se alejó en dirección de un cuartito que comunicaba con aquella estancia.

—¡Yaya criatura extraña! —comentó Carridge, mientras su mano tanteaba cuidadosamente la parte lastimada—. Esos brutos me dieron fuerte. Yo creo que me lanzaron alguna piedra. Iba yo por la calle, preguntándome dónde estaría la gente, cuando recibí el golpe. Debí perder el conocimiento en seguida ya que no recuerdo nada.

Steverley seguía pensativo.

—¿En qué piensas? —preguntó su amigo.

—Los dos tipos debieron bajar aprovechándose de la ausencia de la gente. Atacaron a los que aquí estaban, matándoles. Únicamente se libró la chica. Luego debieron vernos aparecer allá arriba. —Y Steverley señaló hacia lo alto del escarpado—. Pero como solo bajaste tú pensaron que necesitaban quitarte de en medio sin mucho ruido. Por ello no dispararon. No podían provocar la alarma ya que ignoraban cuántos éramos. Esto te libró de un tiro a mansalva.

Carridge saltó del lecho y tras dar unos pasos por el cuarto aspiró hondamente.

—Me encuentro perfectamente —dijo luego—. ¿Quién es éste?

Y señaló el cuerpo del que habían matado los dos malhechores.

—Ella dijo que se llamaba Jem. Lo mataron al sorprenderle dentro.

Steverley cargó a la víctima sobre sus espaldas y lo sacó a la calle. Estaba anocheciendo y una ligera brisa descendía desde lo alto suavizando la agobiante atmósfera de la hondonada. Dejó al muerto en el mismo soportal y volvió a entrar en la casa.

Carridge salía de la cocina, donde poco antes había entrado la muchacha.

—No está —dijo encogiéndose de hombros—. Es esquiva como una ardilla.

—Estará escondida por ahí —dijo Steverley—. No te muevas mientras yo voy en busca de mi caballo.

Regresó al lugar donde había ocultado su montura. El crepúsculo difundía por la llanura su tonalidad de púrpura. A lo lejos las montañas adquirían un tinte violáceo.

Ya sobre la silla de su montura, Steverley quedó inmóvil, en actitud de escuchar. Hacia el norte parecía sonar el rumor de un tropel de jinetes acercándose a galope. Permaneció unos segundos en aquella actitud. El rumor se hacía cada vez más persistente y distinto. Al fin, con la seguridad de que la partida de Doug Carridge volvía a Moonfield, decidió iniciar el descenso.

Halló a Syd sentado en uno de los peldaños, ante la casa.

—¿Dónde, diablos, se ha metido la chica? —preguntó al verle llegar.

—Déjala —respondió Steverley—. No querrá dejarse ver. Saldrá ahora con la llegada de tu hermano.

De lo alto les llegó el ruido de aquel tropel de caballos. Bajaban en zigzag y algunos gritos partían de las sombras, percibiéndose con rara claridad.

Unos minutos más tarde aparecieron por la calle los primeros jinetes. Al frente marchaba un hombre alto y fornido. Vestía una zamarra de ante y llevaba la cabeza descubierta.

Se apeó ante la casa y en su semblante se reflejó una intensa impresión de asombro al ver a los dos jóvenes.

Steverley comprendió que ante él estaba el propio Doug Carridge.

CAPITULO III

—¡Syd! —exclamó, corriendo al encuentro de su hermano—. ¡Demonio de chico!

Se abrazaron. Desde el mismo soportal, Steverley les observaba silencioso. Otros jinetes iban llegando y en todos los semblantes podía leerse el asombro que aquella escena les causaba.

—¡Todavía no consigo creer que hayas escapado con vida!

Syd señaló a Steverley.

—Bill fue quien me sacó del apuro cuando iban ya a convertirme en una criba.

Doug separóse entonces de su hermano y fue hacia el joven. Sin vacilar, le tendió la diestra.

—Bienvenido a Moonfield, amigo —le dijo—. Has hecho lo que nadie habría sido capaz de hacer.

En aquel momento descubrió el cuerpo de Jem tendido en el soportal. Sus facciones se endurecieron súbitamente.

Syd intervino entonces para explicarle:

—Cuando bajé me pareció todo desierto. Y sin saber de dónde me llegó, alguien debió golpearme en la cabeza. Mi amigo Bill bajó más tarde y tuvo que enfrentarse con dos tipos que habrían llegado con no muy buenas intenciones. Mi amigo Bill es un excelente tirador —añadió por toda explicación.

—¿Dónde está Ketty? —preguntó Doug Carridge.

Se hallaban rodeados de una docena de individuos que les observaban en silencio.

—Al primero conseguí tumbarle allá —dijo Steverley señalando una de las casas de enfrente envuelta ya en las sombras—. El otro permanecía escondido dentro y tuve que ir en su busca.

—¿Escapó?

Bill movió la cabeza en sentido negativo.

—Conseguí encontrarle y tuve que matarlo. Luego, ahí dentro, encontré a una muchacha. Estaba amordazada y atada a una silla.

—¿Dónde está Ketty? —preguntó Doug Carridge, intrigado—. ¿Y Skitt?

—La chica dijo que ese Skitt había muerto. Parecía asustada y corrió a esconderse por ahí. Pero no la hemos vuelto a ver.

Doug miró a todas partes, excitado.

—¡Habrá pretendido escapar! —dijo, mientras de un salto subía los cuatro peldaños—. ¡Pronto, Hook, Carley, Bloyd! ¡Removedlo todo hasta dar con ella! ¡Tú, Pat, corre al Paso, no sea que pretenda huir por allí!

Los hombres se dispersaron. Doug seguía dando órdenes para que registraran las casas.

En unos instantes los dos amigos quedaron solos. Sentáronse en uno de los peldaños. Por todas partes aparecían hombres portadores de luces de petróleo y teas encendidas.

—¿A qué viene tanto revuelo? —preguntó Steverley, sorprendido.

—Será que la chica lo vale. No estaba mal del todo.

—Era una chiquilla.

—No la miraste bien —bromeó Syd—. A mí me pareció ya una mujer.

Steverley se encogió de hombros. Por delante de ellos iban y venían los moradores de aquel extraño poblado. No les prestaban atención alguna. Todos obedecían ciegamente las órdenes de aquel jefe, el hombre que en Moonfield parecía tener sobre todos una indiscutible autoridad.

Doug Carridge compareció a los pocos minutos.

—¿Cuánto hace que visteis a Ketty por última vez? —preguntó.

—Hará cosa de media hora —respondió Steverley—. ¿Tanto la habremos asustado para haber querido huir de aquí?

Doug hizo un gesto evasivo.

—Ella es así…, asustadiza. Desconfiada de todos, incluso de nosotros mismos.

—¿Es hija de alguno de tus hombres? —preguntó Syd a su hermano.

Doug tardó unos segundos en contestar.

—No —respondió luego—. Los apaches mataron a sus padres. Ella estaba fuera y pudo librarse de morir abrasada entre los restos de la cabaña. Nosotros pasamos por allí una hora más tarde, atraídos por el humo del incendio. Y la encontramos vagando por el bosque. Parecía como si hubiera perdido la razón.

Un disparo le interrumpió. Procedía de la otra parte del bosquecillo. Al oírlo, Doug se volvió.

—Han debido dar con ella —dijo en voz baja.

—Se alejó en aquella dirección.

Unos minutos después fueron llegando los hombres. Doug apareció llevando a Ketty del brazo. Al otro lado marchaba un hombre de unos cuarenta años, de cabello negro y rostro enjuto.

—Brent la ha encontrado escondida entre los árboles —explicó Doug satisfecho—. La pobrecilla debió asustarse con aquellos canallas y temería que vosotros formaseis parte de la pandilla.

Steverley observaba a Ketty. La muchacha no demostraba miedo alguno, sino que sus facciones la rodeaban.

—Esta noche cenaremos juntos —proponía entretanto el hermano de Syd—. Un acontecimiento como el de vuestra llegada hay que celebrarlo. Ha sido una pena perder a Jem y a Skitt. Jem estaba ya viejo y no podía hacer grandes cosas. Skitt era distinto. Si hubiera permanecido alerta como le recomendé… Pero no bien se vería solo buscaría el modo de emborracharse a sus anchas. Lo merecía; lo tenía bien merecido.

Entró en la casa sin soltar a Ketty. Un hombre se acercó a Steverley. Era un joven de cabello rubio y rostro aniñado.

—Me llamo Blair —le dijo—. El jefe me ha ordenado que te ceda parte de mi alojamiento.

—Mi nombre es Steverley —respondió el muchacho—. Bill resulta más corto.

—¿Qué novedades traes de allá? —preguntó Blair, interesado.

—Poca cosa. He estado encerrado mucho tiempo, pero las cosas se están poniendo bastante feas.

—¿Para el Sur?

—Desde luego. ¿No estuviste tú allá?

—Hace tiempo que salí de Jackson. Nos largamos unos cuantos. Quizás cuando la guerra haya terminado decida volver allá.

Steverley no respondió. Siguiendo a su guía, había llegado ante una de las chozas de aquel poblado. Constaba de dos piezas con un camastro en cada una de ellas.

Blair le señaló el que había en un rincón, debajo mismo de la ventana.

—Aquí puedes acomodarte a tu antojo. ¿Vas a quedarte con nosotros?

—No he decidido aún a dónde voy a ir.

Quedó solo y procedió a colocar sus cosas sobre una mesita. Luego salió afuera y marchó al manantial que corría a corta distancia de las primeras casas.

Al regresar encontró a Syd Carridge. Estaba aguardándole y parecía preocupado.

—Mi hermano espera para la cena —le dijo—. También me ha preguntado qué propósitos tienes para más adelante.

—No lo sé todavía —respondió—. ¿Ocurre algo?

—Nada.

No insistió y ambos salieron para reunirse con el jefe de aquella banda de desertores. Pero antes de llegar a la vivienda de Doug, el exsargento se detuvo.

—Tuvieron que esconder el oro para poder librarse de quienes los perseguían —dijo—. Sólo una pequeña parte se vino con ellos.

Steverley no respondió. A la puerta de la vivienda acababa de aparecer Doug y, un poco retrasado, Brent. Éste le acompañaba a todas partes por lo que Steverley dedujo que se trataba de su hombre de confianza.

—¡Me figuro que estaréis hambrientos y quiero obsequiaros con una cena digna de un príncipe! —exclamó al recibirles.

Al entrar en la casa observó Bill que habían transformado el cuarto donde encontró a la muchacha. En el centro había una gran mesa y en torno suyo media docena de sillas.

De pie, junto a la ventana, estaba Ketty. Había cambiado sus ropas y ahora lucía un bonito traje color granate, lo que le daba en aquellos lugares un extraño aspecto muy poco en consonancia con las figuras rudas y semisalvajes que la rodeaban.

Sin saber por qué, Steverley se acercó a ella. Quizás era su aire triste y recogido lo que le atraía. También la inmensa tragedia sufrida por aquella criatura le había impresionado.

—Está usted muy linda, Ketty —le dijo, admirándola de cerca—. Es ésta la sorpresa más grata desde mi llegada a este lugar.

La vio ruborizarse y bajar los ojos.

—Suena extraño todo esto en una persona como usted —respondió en voz baja.

—¿Qué clase de persona le parezco?

—Como todos. Como Boug y como Brent.

—¿Por qué cree que soy como ellos?

—¿Acaso es distinto?

—Sí.

Alzó ella los ojos y los fijó en los del muchacho.

—¿Por qué ha venido aquí? —preguntó.

Bill se echó a reír.

—No tenía a dónde ir. Me condenaron a muerte por atentar contra un superior. En aquellos momentos había bebido y no era dueño de mis actos. Pero en tiempo de guerra una falta así se castiga muy severamente. No tuve más remedio que aprovechar una oportunidad y escapar. Aquí, al menos, estoy seguro.

Ella le escuchaba. Bill podía leer en sus ojos un ferviente anhelo. Pero en aquel momento entraron los dos Carridge. Cambió la expresión de su semblante y le volvió la espalda.

—¡Eh, Bill! —le llamó Syd desde la puerta—. ¡Se advierte a la legua que no has visto una falda en muchos días!

Doug se acercaba a la pareja. Sonreía, mostrando sus dientes blancos asomando bajo su negro bigote. Parecía querer mostrarse cordial, pero no conseguía disimular el recelo que le causaba ver a Ketty con el recién llegado.

—Ketty está muy linda —le dijo, sin desprenderse de su sonrisa forzada—. Me alegra que hayas sido razonable en una noche memorable como ésta. ¿Con tu permiso, Bill?

Tomó a la joven del brazo y la llevó a la mesa. Syd fue en busca de Bill y lo condujo a su puesto, a la izquierda de la joven.

Unos segundos más tarde compareció Brent. Se había cambiado, asimismo, de ropa y rasurado la barba de varios días. Ocupó una silla al otro lado de la mesa, frente por frente a Ketty.

Durante la cena apenas si despegó los labios. Syd era quien no cesaba de hablar, refiriendo las mil incidencias de la huida, sin olvidar el encuentro con los bandidos que habían pretendido atacar a Bill estando él ausente. Su hermano le hacía numerosas preguntas, reía sus ocurrencias y continuamente se volvía hacia Ketty. Pero la joven se mantenía imperturbable. En dos ocasiones la sorprendió Steverley mirándole. Era indudable que había conseguido intrigarla. Pero lo que más impresionó a Bill fue el temor que parecía demostrar a Brent, el hombre duro que secundaba a Doug Carridge en sus empresas.

Después de la cena salieron al exterior. La brisa era agradable y de las sombras brotaba una voz bien timbrada y melancólica que entonaba una vieja canción de Luisiana, mientras se acompañaba de una guitarra.

Doug y Syd se alejaron por la calle, charlando de sus cosas y evocando tiempos pasados. Brent estaba encendiendo su pipa mientras Ketty, apoyada en la baranda del soportal, parecía mirar algún punto situado en la oscuridad que les envolvía.

—¿Vienes a dar un paseo, Ketty? —preguntó Brent dirigiéndose a ella.

Bill la observaba en silencio. Vio cómo su pecho agitábase acelerando el ritmo y se volvía lentamente.

—Estoy muy fatigada —dijo con un deje de cansancio—. Necesito irme a descansar.

Se apartó de la baranda y al pasar ante Bill se volvió ligeramente al tiempo que inclinaba un poco la cabeza.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Ketty —respondió Steverley.

La siguió con la mirada hasta verla desaparecer en el interior.

Brent continuaba fumando en silencio. Al poco rato se quitó la pipa de los labios.

—Sufrió un duro golpe la pobre —comenzó sin mirar a Bill—. A veces advertirás que se comporta de un modo extraño. Hace sólo un mes de la tragedia.

—Es comprensible.

—Aquí tenemos que estar vigilándola constantemente. Tiene obsesión por escapar. Y si lo consiguiera terminaría por ir a parar a manos de cualquier desertor o de una patrulla india. Su suerte sería, en todo caso, bastante horrible.

Esta vez limitóse Bill a asentir. Le molestaba la conversación de aquel hombre y pensó que era preferible darla por terminada.

Se levantó y miró a un lado y otro de la calle.

—Daré una vuelta por ahí antes de acostarme —dijo para justificarse—. Buenas noches, Brent.

—Buenas noches, Steverley.

Se alejó hacia el manantial. Al llegar al final de la calle volvió hacia la izquierda y se hundió en las sombras del bosquecillo; pero a los pocos pasos volvió atrás y dio un rodeo para retroceder por el otro lado de las casas.

Al llegar a la parte trasera de la vivienda que poco antes abandonara, se detuvo. En una de las ventanas de la parte alta había un débil resplandor.

Bill pensó que allí arriba estaba Ketty. Probablemente en aquellos momentos se disponía a acostarse, un poco, tal vez, para olvidarse de las desventuras que el destino le había reservado cuando su juventud le deparaba cuántos dones podía ambicionar. Porque Ketty era muy linda y su aire triste contribuía a realzar aun más su atractivo.

Iba a seguir su camino cuando observó que la luz se extinguía. Permaneció unos segundos dudando en volver por donde había llegado o continuar por aquel lado. Y estaba ya por decidirse respecto a la última solución cuando un leve ruido le llegó de lo alto.

La ventana acababa de abrirse. La cabeza de Ketty asomaba cautelosamente mirando a derecha e izquierda.

Bill retrocedió ligeramente hasta que la sombra de los árboles le ocultó por completo. Desde allí vio cómo la joven sacaba el cuerpo y se asía a un grueso madero que reforzaba el muro posterior. Muy silenciosamente y haciendo gala de una rara habilidad, deslizóse a lo largo del muro hasta alcanzar una ventana inferior. Apoyó los pies en el alféizar y, desde allí, no le fue difícil descolgarse hasta el suelo.

Con gran asombro observó Bill que vestía ella indumentaria masculina, sin duda para gozar de mayor libertad de movimientos. Ahora, ya en tierra, había quedado inmóvil, apoyada en el muro y escuchando por si su huida había sido observada.

Steverley veía sus ojos brillar en la penumbra y advertía la respiración alterada que agitaba su pecho.

Unos pocos segundos permaneció así. Inmediatamente cruzó el pequeño claro hasta el bosque. Y no bien llegó a la protección de los árboles dio de bruces con Steverley.

La mano del joven tapó rápidamente su boca, ahogando la exclamación de asombro que iba ya a brotar de sus labios.

—¡No grite! —habló Bill, en voz baja—. ¿Se da cuenta de que acudirán todos y la encontrarán aquí?

Lentamente apartó la mano. Bill notaba el temblor de su cuerpo y la excitación que parecía haberse apoderado de ella.

—¿Qué hacía aquí? —preguntó en voz muy baja.

—Pasaba casualmente cuando la vi bajar por esa ventana. ¿Es que ha perdido el juicio, criatura?

Vio Bill como sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Ayúdeme —exclamó, sofocando sus sollozos—. Por lo que más quiera, sáqueme de aquí. No podría resistirlo un día más.

—Debe tranquilizarse.

Ocultó el rostro entre sus manos y rompió a llorar. Steverley temió que pudieran oírla y la llevó a un lugar algo más apartado de la casa.

—¿Por qué quiere irse? —le preguntó.

—Esos hombres… Doug y Brent, los dos me vigilan constantemente, me persiguen con la mirada y sólo les contiene el temor que el uno al otro se tienen. Pero el día menos pensado uno de ellos matará al otro y entonces estaré perdida. No habrá compasión para mí.

—No llore —trató de calmarla—; pueden oírla. Brent ha quedado en la entrada. Si se entera de que está aquí conmigo…

Mordió ella un pañuelo que llevaba y en esta forma permaneció cerca de un minuto.

—Usted puede ayudarme —dijo luego, más calmada.

—¿Por qué debo ser yo?

—No es como los demás. Lo advertí en seguida. Se advierte que hay en usted sentimientos y carece de la maldad que todos llevan dentro.

—Debe comprender que es una locura. ¿Ha pensado lo que iba a ser de usted si huía del valle?

—Ya no me importa nada. ¿Qué podría ocurrirme? ¿Caer en manos de los indios? Me matarían y habría terminado.

—Posiblemente, tropezaría con cualquier desaprensivo de los que desgraciadamente abundan ahora. No, Ketty. Tenga paciencia y aguarde una ocasión más favorable.

—¿Cuándo sea, quizás, demasiado tarde?

—Confío que no lo será.

Ella alzó la cabeza y le miró a los ojos.

—¿Por qué no me ayuda? —Casi imploró—. Usted podría hacerlo y yo sé que podría confiar ciegamente.

—Ahora no me es posible.

—¿Por qué?

—No me pregunte. No puedo; eso es todo. Ande; vuélvase a su cama y olvídese por ahora de esa locura.

—¿Y seguir viviendo en esa angustiosa incertidumbre que cada mañana me espera?

—Piense que ahora ya no está sola.

Ella guardó silencio. Parecía reflexionar mientras su mano se apoyaba en el brazo de Steverley.

—Tengo miedo —murmuró muy lejos—. Tengo mucho miedo.

Bill tomó su mano y la estrechó con calor.

—No debe tenerlo.

—No les conoce bien. Son como demonios. ¿Se ha dado cuenta de como me miraba Brent esta noche?

—Lo he visto.

—Cualquier día esperará a Doug oculto entre unos matorrales y lo matará. Entonces habrá llegado para mí el momento que tanto temo.

—No llegará.

—¿Por qué está tan seguro? —exclamó, anhelante, mientras sus manos se aferraban a su camisa y le miraba a los ojos—. ¿Por qué me dice esto?

—Yo lo impediré.

—Si ellos llegan a sospecharlo…, le matarán. Tenga la seguridad de que le matarán.

—Procuraré no darles ese gusto.

—¿Y qué podría usted hacer?

—Cualquier cosa, pero debe tener la convicción de que no pienso dejarla sola. Ahora ya sabe que estoy de su parte y de que soy capaz de todo antes de que ningún hombre de los que están aquí pretenda ponerle una mano encima.

Ketty inclinó la cabeza y la apoyó en el hombro del muchacho.

—Gracias —murmuró con voz casi imperceptible.

En esta forma permanecieron unos segundos. Steverley sentíase dominado por una extraña turbación. La confianza y la seguridad que aquella criatura acababa de depositar en él, le conmovían grandemente.

La tomó de ambos brazos y la apartó suavemente.

—Tiene que volver a su cuarto —le dijo—. Pueden darse cuenta de que no está allí y en adelante no la dejarían un momento sola.

Ella movió la cabeza, asintiendo.

—Tiene razón —dijo.

Se alejó hacia la casa, pero a los pocos pasos volvió a él.

—¿Me promete que me ayudará cuando pueda hacerlo? —preguntó, anhelante.

—Se lo prometo.

Con sorprendente celeridad, Ketty se alzó sobre la punta de los pies y rozó con sus labios la atezada mejilla del muchacho. Inmediatamente se volvió y echó a correr hacia la casa.

Desde donde estaba, Bill la vio trepar con la misma soltura que para escapar de su cuarto. Y unos segundos más tarde la vio desaparecer por el hueco de la ventana.

Inmediatamente, reapareció para sacar una mano y agitarla a modo de despedida. Luego el silencio más completo envolvió aquel edificio.

Sólo entonces decidió Bill continuar su camino y dar un rodeo para salir a la calle por la parte contraria a dónde había salido.

Brent continuaba en la puerta. Fumaba su vieja pipa, sentado en uno de los peldaños en tanto escuchaba la música del oculto guitarrista.

Al advertir la llegada de Steverley, cambió de postura mientras sacudía la ceniza de la pipa.

—Estaba pensando que escapaste de una buena —fueron sus primeras palabras—. No siempre se encuentra uno con un amigo que se arriesga para salvar la vida de otro.

—Jim y yo somos del mismo pueblo. Nos conocimos ya en la escuela.

—Las amistades de la infancia suelen ser las que más perduran.

—Estoy de acuerdo con ello.

Dos sombras se acercaban. Aun sin verlas, escuchó Bill las voces y adivinó que se trataba de los dos Carridge.

—Necesito descansar —dijo a Brent por despedida—. Creo que mañana me encontraré como nuevo.

Se alejó y pasó cerca de los dos hombres que llegaban por aquel lado.

Bill observó como le miraban.

—Hasta mañana —les saludó sin detenerse.

Los dos hermanos respondieron en la misma forma. Luego sus voces fueron alejándose y Bill entró en la choza que le había correspondido competir con el joven Blair.

CAPITULO IV

En los tres días que siguieron a la llegada de los dos fugitivos a Moonfield, las cosas sucedieron a un ritmo monótono. Los hombres parecían atareados en cuidar de sus cosas, repasar sus equipos y atender a los caballos. Syd guardaba reposo ya que la herida de la pierna, a causa del ajetreo de la huida, le causaba algunas molestias.

A Ketty apenas si pudo verla Bill un par de veces, y siempre desde alguna distancia acompañada de Doug. Se apoyaba en el brazo del jefe y daban un corto paseo, como si se tratara de una persona convaleciente de alguna enfermedad. 

Al cuarto día observó un desusado movimiento. Parecía prepararse una salida y no tardó en confirmarlo el propio Syd cuando fue en busca del muchacho.

—Vamos a estar un par de días, sin más compañía que la de Ketty y dos de los muchachos.

—¿A dónde van? —preguntó, despreocupado.

Syd Carridge hizo un gesto vago.

—Por ahí. Doug no es muy explícito. Por otra parte, aquí soy poco más o menos que lo que tú eres.

—¿Tienes algún proyecto?

—Quedarme, desde luego. ¿A dónde crees que podría ir solo?

Fue a dar con su cuerpo sobre la mesa.

—Pensé que pudiera interesarte continuar hasta California.

—Aquí no se está del todo mal. Claro está que lo pensaré despacio. Creo que tú debieras hacer lo mismo.

—Yo no podría llevar una vida como la que esos hombres llevan —replicó—. Cierto que soy un fugitivo; pero no un delincuente.

Syd se echó a reír.

—Cuando la justicia de los hombres te ha puesto la soga al cuello no puede andarse uno con remilgos. Se está con la ley o se está enfrente. No tienes otra disyuntiva. Y estar en nuestro caso con la ley es ir derecho ante el pelotón de ejecución.

—Tengo otros muchos medios de vivir sin necesidad de hundirme más en el delito.

Syd se encogió de hombros.

—Como quieres, Bill. Yo siempre te recordaré como el compañero que me arrancó de las fauces de esa justicia tan humana y generosa. Por ello me tendrás siempre a tu lado cuando me necesites.

No contestó. Alejóse unos pasos, se detuvo y pareció reflexionar. Luego se volvió hacia Carridge.

—Si se presentara una buena oportunidad, quizás no la desperdiciaría. ¿Qué proyectos hay para rescatar el oro que sacasteis de Danville?

Syd le guiñó un ojo.

—¡Ah, vamos! Parece que te vas animando. Tú te hueles que hay escondida una buena fortuna. Y no te engañas.

—Pero yo no estaba en aquella jugada.

—Pero Doug no regatea el premio a quien lo merece. El necesita gente decidida. Y me consta que tú lo eres.

Inclinó la cabeza, indeciso.

—Es posible que algún día me decida.

—Hasta entonces puedes hacer lo que más te plazca. Como si estuvieras en tu casa.

Doug se acercaba llevando su caballo de la brida. Marchó Syd a su encuentro y ello permitió a Bill marchar a su alojamiento. Allí permaneció hasta que, media hora más tarde, Blair le avisó de que el jefe deseaba verle.

Fue allá y lo encontró hablando con Brent.

—Entra ahí, Bill —le dijo al llegar junto a ellos y al tiempo que le indicaba la puerta—. Necesito hablarte.

Entró. Ketty estaba sentada en un rincón, con las manos en su regazó. Al ver a Bill encendiéronse sus mejillas y miró hacia la puerta, alarmada.

Bill llevóse un dedo a los labios. Vio a Ketty levantarse y dirigirse a la escalera que llevaba a las habitaciones de arriba.

Doug entraba en aquel momento.

—Esa chiquilla es huraña con todos —dijo—. No acaba de adaptarse a esta vida. Posiblemente no le has caído en gracia.

Y rió por lo bajo como si acabara de descubrir algo interesante. Al llegar a la mesa, apoyó en ella las manos y quedó unos segundos en actitud de reflexionar.

Cuando se volvió hacia Steverley su semblante reflejaba una gran preocupación.

—Cada vez que tengo que salir lo hago con el temor de no volver a este agujero —dijo lentamente—. Antes no me importaba gran cosa, pero ahora es distinto. Me preocupa dejar a Ketty entre gente que pueda causarle algún daño.

Bill le escuchaba en silencio.

—Tú tienes aspecto de ser un hombre sensato, Bill —se sonrió mirándole de reojo.

—¿A dónde quieres ir a parar, Carridge?

—Vas a quedar aquí con Ketty, con Syd y dos de mis hombres. Uno de ellos es mi amigo Brent.

—Si te preocupas por la muchacha, puedo asegurarte que no consentiré que nadie le cauce el menor daño.

Doug le miraba fijamente.

—Lo creo. Tú no eres como los demás. Pero desgraciadamente corren por ahí muchos aventureros. Los encontramos con frecuencia. Unas veces se limitan a pedirnos algo que necesitan. Otras son más audaces y pretenden atacarnos. Nos limitamos a ahuyentarles y ya no vuelven a asomar las narices. Sin embargo…

Guardó silencio. Hundió las manos en los bolsillos y fue hasta la ventana. Allí permaneció mirando al exterior donde dos de sus hombres dedicábanse a ensillar sus caballos. Luego se volvió hacia Steverley.

—Cuando llegasteis aquí, aquellos dos tipos no habían venido por pura casualidad. Formaban parte de una pandilla de seis aventureros que estaban al corriente de nuestra llegada al valle. Ellos sospechaban que teníamos aquí el oro de Danville. Y trataron de averiguar el escondite amenazando a Ketty. Posiblemente lo intentarían también de Jem y de Skitt. Y al no conseguirlo no vacilaron en matarlos.

Steverley permanecía silencioso, escuchando la explicación del jefe de aquella banda.

—Podría suceder que vuelvan otros. Es por ello que además de Syd y tú, quedarán con Ketty, Brent y Chick. No es que desconfíe de vuestro celo; pero me sentiré más tranquilo estando los cuatro al cuidado de la chica.

Steverley asintió. Se daba cuenta de que lo que Doug Carridge pretendía era justificar el hecho de que Brent y Chick quedaran con ellos mientras el resto de la banda salía a realizar sus correrías.

—Aun suponiendo que osaran venir —continuó Carridge—, los cuatro os bastaréis para mantener a raya a los intrusos y darles una buena lección.

—Eso espero.

—Gracias, Bill —le sonrió aquel bandido—. Sé que ella estaría igualmente segura estando tú solo para defenderla.

—Eso mismo creo yo.

—Estaba seguro que escucharía las mismas palabras que acabo de oír. Buena suerte, muchacho.

Estrechó su mano y se dirigió a la salida. Ya en la puerta se detuvo.

—Será mejor que no me despida de ella —dijo, como si hablara con sigo mismo.

Salió para reunirse con sus hombres. Desde la puerta les vio Bill ultimar los preparativos y salir luego en fila india en dirección al Paso por donde se salía del valle.

Al quedar el poblado silencioso le pareció a Bill que un extraño maleficio se disipaba entre las ruinas de sus viejas mansiones. Vio a Brent sentarse ante la puerta de la casa que habitaba Ketty mientras que el pelirrojo Chick, menudo y de rostro impasible como una esfinge, limpiaba su escopeta para salir de caza.

Syd Carridge había ido hasta el manantial a lavar su ropa. Bill le oía canturrear mientras chapoteaba en el agua. Fue allá y le vio desnudo, de cintura para arriba, arrodillado en medio de la corriente.

—¡Eh, Bill! —le llamó al aparecer Steverley—. ¿Qué te parece este paraíso?

Fue hasta la orilla y se tendió sobre el césped. Syd se acercó para tumbarse al sol de la mañana. Estaba cerca y ahora parecía preocupado.

—Oye, Bill —dijo al poco rato—. ¿Has visto a Brent y a Chick?

—Están vigilando a Ketty —respondió porque era la expresión que le pareció más adecuada.

—Cierto —asintió su amigo—. Están vigilándola para que no escape.

Se hizo un largo silencio. Syd se incorporó y miró hacia las casas. Luego volvió a sentarse cerca de Steverley.

—No debo ocultarte nada, Bill —dijo con aire preocupado—. Tú eres mi amigo y me salvaste la vida.

—También hiciste por mí algo parecido.

Carridge agitó una mano ante sus ojos, como si quisiera apartar algún inoportuno pensamiento.

—¡Bah! Aquello no pasó de ser un entretenimiento. Sin embargo, eres mi mejor amigo. Y a un amigo no debe ocultársele nada.

Steverley guardó silencio, esperando en qué terminaría aquella perorata de Carridge.

—Doug ha tenido que acceder a las pretensiones de Brent. Mi hermano nos habría dejado solos con Ketty. El sabe que nos bastaríamos para cuidarla y defenderla de cualquier peligro.

—Y Brent se opondría.

—Desde luego. Veo que eres observador —sonrió Syd en silencio—. Ese Brent planteó su oposición a que quedáramos solos con la chica. Y Doug no ha tenido más remedio que acceder a que él y Chick se queden.

—Siendo cuatro estará mejor vigilada.

Nuevamente se hizo el silencio. Hasta ellos llegaba el ruido de un hacha al golpear un tronco. Probablemente era Chick que estaría haciendo su provisión de leña para la cocina.

—Antes no fui sincero contigo, Bill —continuó ahora Carridge—. Te mentí cuando te dije que el oro de Danville estaba oculto en otra parte. Lo trajeron hasta aquí y está escondido dentro del valle.

—Esto no me importa lo más mínimo.

—Lo sé; pero he creído un deber decírtelo. Quizás ocurran cosas que podrían parecerte incomprensibles. Doug desconfía de Brent. Y no se trata sólo del oro. La chica está por medio.

Bill se incorporó, desperezóse lentamente y dirigió la mirada hacia lo alto, donde el borde del escarpado se recortaba en un fondo azul purísimo.

—Me tiene sin cuidado lo que piensen unos y otros —dijo—. No arriesgaría un dedo para defender el oro robado en Danville. Pero con la muchacha sería distinto. Me parece monstruoso pretender aprovecharse de su desgracia. ¿Sabes qué efecto me produce? El de una oveja que ha caído entre una manada de lobos y que cada uno la respeta por temor a los otros. Pero este mismo miedo suele tener un límite. Entonces…

Se calló al darse cuenta de que Syd le escuchaba con gesto de asombro. Entonces se encogió de hombros y le volvió la espalda.

—Bueno. Yo no sé por qué tengo que preocuparme de cosas que en nada me afectan.

Regresó al poblado. Chick había desaparecido, pero seguía escuchándose el golpear del hacha en los troncos. Por el contrario, Brent continuaba ante la puerta de la vivienda de Ketty. Ahora entreteníase en limpiar su rifle de moderno modelo.

Iba a pasar de largo cuando oyó que le llamaban.

—¡Señor Steverley! ¡Eh! ¡Aquí!

Levantó la mirada y vio a Ketty asomada a una ventana.

—¿Quiere ayudarme a cambiar de sitio un armario? —le pidió ella.

Bill permaneció sin moverse del centro de la calle. Miró a Brent y vio en sus facciones una sonrisa burlona.

—Échale una mano —dijo—. Vamos.

Se dirigió a la puerta y pasó ante Brent. Oyó pasos arriba y nuevamente la voz de Ketty le guió:

—¡Suba, Bill! ¡Le estoy aguardando!

Subió. Ketty le esperaba en lo alto de la escalera. Vestía un pantalón vaquero y una camisa a cuadros. El cabello lo había recogido detrás de la nuca en una gruesa trenza. Parecía contenta y sonreía abiertamente al muchacho.

—No le importará ayudarme. ¿Verdad?

—Nada haré con tanto placer, Ketty —asintió Bill, admirándola sorprendido al tiempo que se confesaba que no era de extrañar que una criatura tan linda como Ketty hubiera despertado violentos sentimientos en aquella gente ruda y aventurera.

Le tomó de la mano y le condujo hasta el cuarto.

—Es demasiado pesado para mis fuerzas —hablaba en voz alta—. Me gustaría colocarlo allí, junto a la puerta. La luz da de lleno y podré tenerlo arreglado. No sé a quién se le ocurriría ponerlo ahí.

Seguía tomándole de la mano, pero ya no miraba hacia el armario, sino que fijaba sus bonitas pupilas en el rostro del muchacho.

—¿Cuándo? —murmuró en voz muy baja.

—¿A qué se refiere?

—Ahora es una ocasión favorable. Ellos estarán fuera cuando menos un par de días.

—Hay otros tres hombres, y no le quitarán el ojo de encima.

—Podemos burlarles.

—Es difícil y peligroso. Demasiado pronto para conseguir lo que se propone.

—¿No se da cuenta de que cada día que pasa representa un mayor peligro?

—No tema. Tenga la seguridad de que nadie osará hacerle daño alguno.

Sin dejar de mirarle, Ketty retrocedió hasta quedar apoyada de espaldas a la puerta.

—Le he juzgado mal, Steverley —dijo con desaliento—. Usted tiene miedo. En el fondo es como los otros, aunque aparenta lo contrario. ¿Y sabe qué es lo que conseguirá aquí? Que Brent o cualquier otro le dispare a traición tan pronto sospechen que pueda significar un estorbo.

Estaba excitada y sin darse cuenta elevaba el tono de su voz. Bill corrió hacia ella y la tomó de ambos brazos.

—¿Quiere callarse, por el amor de Dios? —le exigió—. ¿Ha olvidado que pueden estar oyéndola?

La vio morderse los labios y palidecer. Inmediatamente cubrióse el rostro con ambas manos y rompió a llorar.

Steverley, sorprendido, la miró unos segundos. Luego la atrajo hacia su pecho y en esta forma la retuvo algún tiempo.

—Tranquilícese, Ketty —le habló al oído—. He prometido ayudarla y no me volveré atrás. Pero ahora no puedo hacerlo. Ni siquiera puedo decirle los motivos que me impiden complacerla. Pero lo sabrá algún día. Entonces es posible que me comprenda y que dé gracias a Dios por no haber seguido los impulsos de su espíritu.

—Usted siempre me habla de un modo extraño.

Steverley continuaba manteniéndola entre sus brazos. Sus ojos no se apartaban del rostro de la muchacha. Parecía vacilar.

—¿Usted tiene confianza en mí, Ketty? —preguntó luego.

Ella asintió con la cabeza.

Steverley parecía titubear.

—¿Sabe dónde tienen escondido el oro? —preguntó luego.

Inmediatamente advirtió en ella un repentino cambio de actitud. Brillaron sus ojos de un modo extraño y la desconfianza se pintó en su semblante.

—¿El oro? —murmuró—. ¿También a usted le interesa el oro? Los que se presentaron la otra tarde querían saber lo mismo. ¡Todos quieren que yo les diga donde está el oro! ¡Cómo si yo lo supiera ni me importara saberlo!

—No es justo que piense igual de mí.

—Pero le interesa sólo el oro —murmuró con amargura—. El es la causa de que no quiera irse de aquí. Si lo tuviera a mano… ya sería distinto.

—No haga razonamientos aventurados.

—¡Qué importa que los haga o no! Pues bien: no lo sé. Y aun cuando lo supiera, no lo diría a nadie. Es un metal maldito que ha sido robado y no puede conducir a nada bueno. Por él se matarán unos a otros.

—Yo no daría un solo instante de estar a su lado por todo el oro que pueda haber escondido en este agujero.

Abrió Ketty los ojos y fue a decir algo. Se sonrojó y para ocultar su turbación no se le ocurrió otra cosa que echarse a reír.

—Tiene gracia… Ahora ha cambiado de táctica y espera averiguarlo haciéndome creer que se ha enamorado de mí. ¿Por qué me cree tan estúpida, Steverley?

En la escalera resonaron las pisadas de alguien que subía.

—¡Es Brent! —exclamó Bill, de pronto—. Probablemente estará intrigado al ver que tardo tanto en bajar.

Ella se dirigió al pasillo. Brent aparecía en lo alto de la escalera.

—Ahora iba a llamarte —le dijo Ketty—. ¿Quieres ayudar a Steverley a cambiar el armario de sitio?

Sin responder, Brent entró en el cuarto. Bill liaba tranquilamente un cigarrillo.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó a Bill, con un deje de sorna.

—Ella no está decidida aún en dónde lo va a colocar —respondió—. Aguardo a que se decida.

—Todas las mujeres hacen lo mismo. Sólo están resueltas a llevar a su pretendiente ante el pastor que lo convertiría en su esposo. Por lo demás…

Ketty les observaba desde la puerta.

—Lo quiero ahí —dijo señalando un rincón del cuarto.

Los dos hombres alzaron el armario en vilo y lo dejaron en el sitio indicado por la joven.

Inmediatamente abandonaron la habitación de Ketty y salieron a la calle.

* * *

Al anochecer el cielo se cubrió de negros nubarrones y comenzó a llover. Bill había salido a dar una vuelta por los alrededores del poblado. Cuando regresó, caía una lluvia torrencial que convertía la calle en un verdadero río.

Cambió sus ropas, valiéndose de las prendas que Doug Carridge le había proporcionado. Luego cruzó la calle y entró en la casa que había enfrente.

Syd y Brent jugaban a las cartas. Sobre la mesa había una botella de whisky con la que de vez en cuando llenaban los vasos que tenían delante. Junto a la ventana, Chick se entretenía lanzando contra los troncos del muro dos afilados cuchillos en busca del blanco que había marcado.

—¡Hola, Bill! —le saludó Carridge al verlo entrar—. Ven y echa un trago. Te entonará.

Alargó hacia él la botella de licor; pero con un gesto, Bill rehusó su ofrecimiento.

—Está cayendo un aguacero de mil diablos —fue su comentario.

Sentóse cerca de Syd y durante unos minutos dedicóse a observar las habilidades de Chick lanzando los cuchillos. Aquel hombre poseía una rara destreza manejando los afilados aceros. Cada vez que clavaba la hoja en el centro del blanco, volvía la cabeza para mirar a Bill y sonreía de un modo que para Steverley tenía algo de siniestro.

—¿Qué te parece? —preguntaba de vez en cuando.

—Buen pulso —respondía el muchacho.

—Me gusta practicarlo. Puede hacerme falta en alguna ocasión.

Había una estúpida vanidad en aquel hombre y Bill terminó desentendiéndose de aquel espectáculo para interesarse por la partida de naipes.

Brent y Syd habían empezado discutiendo por una mala interpretación y ahora jugaban con verdadera pasión. De vez en cuando lanzaban algún juramento y las cartas eran arrojadas violentamente sobre la mesa.

Brent bebía ahora sin tino. Tenía el rostro congestionado y miraba a Syd con expresión de rabia.

—Creo que lo estáis tomando demasiado a pecho —se creyó obligado a intervenir Steverley—. Realmente, aquí el juego no tiene otra finalidad que matar el tiempo.

—Juego porque me da la gana —replicó Brent, desabrido.

—No le hagas caso, Bill —rió Carridge—. Cuando pierde se pone insoportable.

—Me pongo insoportable porque sospecho que estás haciendo trampas.

Carridge se encogió de hombros.

—No te lo tendré en cuenta, Brent. Esta noche estás insoportable.

En aquel mismo momento abrióse la puerta de la cocina y apareció Ketty llevando una cazuela humeante.

—Buenas noches, Bill —le saludó ella, con naturalidad.

—Hola, Ketty —correspondió, levantándose y haciendo como que olfateaba el aroma del guiso—. Esto huele a maravilla.

—Es el primer cumplido que se hace a mis guisos.

—Y a su cocinera —rió Chick que había ido a recoger sus cuchillos.

Aquello cortó la tensión que se había producido en los jugadores. Syd dejó las cartas y ocupó un puesto junto a Steverley. Por su parte, Brent se había levantado y desde la puerta contemplaba como caía la lluvia con redoblada furia.

Durante la cena apenas si hablaron más que las pocas palabras cambiadas entre Syd y Steverley. Ketty debía haber comido en la cocina ya que no se sentó a la mesa.

Una vez hubieron concluido, Brent salió pretextando ir a dar de comer a los caballos. Carridge estaba silencioso, apoyado de codos en la mesa y sumido en sus pensamientos, en tanto que Chick practicaba otra de sus habilidades grabando un trozo de madera con la afilada punta de su cuchillo.

Ketty se dejó ver solamente unos segundos para desearles las buenas noches y subir a su cuarto.

Al poco rato, Carridge se puso en pie y se desesperezó ruidosamente.

—Con un tiempo así, lo mejor es irse a dormir —dijo sin dejar de bostezar—. Doug ha dicho que mientras él esté fuera, dormiremos todos aquí abajo.

Bill experimentó una sensación de alivio. No podía consentir que la muchacha quedara en aquellas circunstancias a merced de unos desalmados como eran Brent y Chick.

Fue en busca de unas mantas y buscó un lugar donde acomodarse.

Brent entró al poco rato. Al descubrir a Bill pareció desconcertarse.

—Montarás el primer turno de guardia —le dijo entregándole la escopeta que llevaba—. Hasta el regreso de Doug soy yo quien aquí da las órdenes.

—Steverley se encuentra aquí ocasionalmente —intervino al momento el hermano de Doug—. Considero que él no tiene obligación de someterse a las órdenes de nadie.

Bill se había levantado de su improvisado camastro.

—No importa —dijo. No voy a estar durmiendo a pierna suelta mientras los demás vigilan. Haré el primer turno.

Tomó el arma que le entregaba Brent y la examinó minuciosamente.

—No vayas a dispararla sin necesidad —bromeó Chick con sorna—. Me fastidia que me despierten sin verdadero motivo.

Se dirigió a la salida. Seguía lloviendo y la oscuridad era completa.

—Ve a la entrada de la calle —le dijo Brent a sus espaldas—. Hay una choza donde podrás encender fuego para secarte. Chick irá a relevarte pasada la medianoche.

Salió y fue a dónde Brent le había indicado. La choza estaba ruinosa y caía el agua por los boquetes abiertos en la techumbre. Steverley permaneció allí unos minutos y decidió buscar un lugar menos incómodo.

Retrocedió hasta mitad de la calle y entró en una de las viviendas que había enfrente de la que ocupaban los demás. La puerta estaba cerrada, pero a través de la ventana podía ver a Brent paseando de un lado al otro del cuarto. Una de las veces asomóse a la puerta y miró a un extremo y otro de la calle. Luego entró de nuevo y Bill lo vio dirigirse a la escalera.

Inmediatamente una sospecha le asaltó. Ketty se hallaba sola arriba y a merced de aquel desalmado. Posiblemente ni Chick ni Carridge se molestarían en intervenir. Temían ambos a Brent, aun cuando el primero era muy probable que estuviera de acuerdo con aquel desalmado.

Bill salió de la casa y cruzó la calle. Empujó la puerta y entró en la estancia. Ni Syd ni el otro compinche se hallaban allí. Posiblemente estarían en otra habitación de la parte baja.

En aquel mismo momento le llegó de arriba el ruido de un golpe violento y, a continuación, un grito. Identificó a Ketty y se lanzó escalera arriba.

Brent acababa de entrar en el cuarto y estaba de espaldas a la puerta; pero debió oír las pisadas de Bill ya que se volvió en seguida.

Bill vio entonces a la muchacha. Se había refugiado en un rincón del cuarto y su diestra esgrimía un viejo candelabro de metal, sin duda para defenderse del ataque de aquel desalmado.

—¿A qué vienes? —inquirió Brent, furioso por ver a Bill allí.

—¡Lárgate! —Fue la respuesta de Steverley—. ¡Lárgate inmediatamente! Como te atrevas a tocar un solo cabello de Ketty…

Brent no se movía del umbral. Su mirada resbaló por el cuerpo de Bill y se detuvo en el revolver que pendía de su ancho cinto, ligeramente caído a la derecha.

—Eres un entrometido —silbó entre dientes, aunque sin hacer ademán hostil contra Steverley—. ¡Te he dicho que vigilaras la entrada del poblado!

—Vigilo contra cuántos pretenden causar algún daño a alguien. Y no excluyo para nada a la muchacha. Tenlo bien presente, Brent.

Brent vacilaba todavía. La inesperada aparición de Steverley le había desconcertado; pero su rabia se descubría a través de la palidez cenicienta de su semblante.

—Esto te costará caro. Doug no es de los que toleran desacatos.

—Cuando vuelva Doug veremos qué piensa de lo que has pretendido esta noche.

Ahora en los labios de Brent brilló una irónica sonrisa.

—¿Qué es lo que imaginas? ¿Crees que necesito pedir permiso a los demás para tomarme lo que me plazca?

Steverley se situó a un lado de la puerta.

—La chica estará cansada y necesitará dormir —dijo fríamente—. La estamos molestando.

Brent salió del cuarto. Al pasar ante Bill le envolvió en una mirada despectiva.

—Será curioso saber, también, lo que dice Doug cuando se entere de que, en lugar de montar tu vigilancia, andabas merodeando el cuarto de Ketty. ¿O tal vez era a ti a quien ella esperaba esta noche?

Sin saber por dónde le llegaba, el puño de Bill salió disparado para estrellarse en pleno rostro de su odiado rival. Brent retrocedió tambaleándose hasta quedar apoyado en la pared de enfrente. Inmediatamente echó mano al revólver. Tenía los ojos entornados y su brillo delataba el deseo homicida que animaba sus intenciones.

Sólo pudo sacar el arma de la funda. En el acto, como si una mano invisible le golpeara el revólver haciéndoselo caer, la bala disparada por Steverley desarmó al exaltado.

De la garganta de Brent brotó una brutal maldición; pero quedóse inmóvil, apoyado en la pared y sin dejar de mirar al hombre que con tanta limpieza acababa de desarmarle.

De abajo llegaban pasos precipitados. La voz soñolienta de Chick gritó, llamándole:

—¡Brent! ¿Qué es lo que sucede?

—No sucede nada —respondió, esbozando una sonrisa.

—Ve abajo —le dijo Steverley.

Obedeció él en el acto. Ketty se había acercado al muchacho. Estaba muy pálida y su mano temblaba notablemente.

—Gracias —murmuró, colocando una mano sobre la suya—; se lo agradezco con toda mi alma. Pero Brent no le perdonará esta humillación.

—Creo que debí haber disparado sin contemplaciones.

—Cada hora que pase significará un mayor riesgo para los dos. ¿No comprende que tenemos que salir de aquí cuanto antes?

—Sí; pero por el momento hay algo que lo impide.

—El oro.

Steverley no respondió. Ketty le miraba anhelante y aquel silencio lo interpretó a su modo.

—Si intentara sacarlo de aquí no iría lejos.

—No pienso llevarme una sola onza. Pero necesito saber si está en el valle y dónde.

—¿Y si yo le revelo cuánto sé?

Los pasos de alguien en la escalera les hizo volver la cabeza.

—Vuelva a su cuarto y no salga. Enciérrese por dentro.

—Mañana pienso irme —dijo ahora Ketty, precipitadamente—. Si no quiere acompañarme, allá usted.

—No cometa locuras.

—Prométame que vendrá. Yo le diré cuánto sé del oro.

—No sé… Lo pensaré. Y ahora váyase.

—Mañana por la noche. ¿De acuerdo?

—Es posible. No puedo asegurarlo.

Empujó a Ketty haciéndola entrar en el cuarto. Se dirigió al lugar donde cayera el revólver de Brent y lo recogió.

Syd Carridge asomaba ahora por la escalera.

—¿Qué diablos haces ahí? —inquirió asombrado.

—¿Tú qué crees? —Eludió la respuesta.

—Lo imagino. Brent acaba de bajar con el semblante descompuesto. De momento creí que había disparado contra algún visitante inoportuno. Pero iba desarmado y con cara de pocos amigos. ¿Lo sorprendiste ahí?

Y con la cabeza señaló el cuarto de Ketty.

—Brent y yo pensamos diferente —se limitó a contestar—. Ha sido una discusión más violenta que de ordinario.

—Te estás buscando complicaciones, Bill.

—Por ahora me limito a impedirlas.

Bajó la escalera y al llegar a la planta vio a Chick, que parecía aguardarles. Pero no le hizo pregunta alguna.

Bill cerró los postigos de la ventana y empujó la puerta que al salir Brent había quedado entornada.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ahora Chick, intrigado.

—El resto de la noche se montará la guardia aquí —replicó—. Puedes volver a tu cama. Ya te avisará Syd cuando sea tu hora.

Carridge bajaba ahora. Parecía preocupado. Marchó hacia la puerta y estuvo allí unos segundos mirando a la calle.

Cuando entró de nuevo hizo una seña a Bill para que se acercara. Chick se había ido al cuarto posterior y se le oía canturrear por lo bajo, como si lo que acababa de suceder le importara un comino.

—Procura no salir fuera mientras sea oscuro —le dijo bajando la voz—. Brent es de los que no perdonan. Y nada haría con tanto placer como dispararte un tiro desde ahí enfrente.

Marchó a reunirse con Chick, pero antes de salir se volvió hacia su amigo.

—No dejes de llamarme cuando tengas sueño —dijo.

Y salió de la estancia dejando a Bill nuevamente solo.

CAPITULO V

Brent no volvió aquella noche. Tampoco al día siguiente se le vio hasta muy avanzada la mañana. Compareció cerca del mediodía montando a caballo y procedente de la parte alta del Paso.

Bill se entretenía arreglando con Syd la techumbre de la casa. Al pasar ante ellos, Brent limitóse a levantar los ojos, pero no hizo el menor ademán de saludo. Entró en la casa, pero salió a los pocos segundos.

—¡Doug se acerca con los demás! —dijo llamando ahora a Chick que acababa de aparecer al final de la calle.

—¿Has oído, Bill? —preguntó Syd a su amigo.

—Sí. Es extraño porque tu hermano no pensaba regresar hasta mañana.

—Tal vez haya tenido algún contratiempo.

Bajaron del tejado. En lo alto se divisaban ya las siluetas de los primeros jinetes. Poco después desembocaban por la extremidad de la calle. Como de costumbre, iba Doug en cabeza, seguido de un caballo sin jinete. Esto les pareció de momento a los jóvenes, pero pronto se dieron cuenta de que había encima un hombre inclinado hacia delante y sujetándose al cuello del animal.

Syd se adelantó al encuentro de su hermano.

—¿Cómo has vuelto antes? —preguntó, extrañado.

—No pudimos llegar a Forham —le respondió—. Había un destacamento de soldados a la entrada del pueblo y tuvimos que desviarnos para no ser vistos.

—¿Muchos?

—Unos cincuenta. Marchamos hacia el oeste y a menos de veinticinco millas de aquí encontramos a ese hombre. Estaba herido.

Bill contempló al que se sostenía trabajosamente encima del caballo. Era un soldado de la Confederación. Tenía el gris uniforme casi destrozado y su estado era lamentable.

—¿Quién es? ¿Un desertor?

—Sospecho que no. Lo primero que procuran es librarse del uniforme. No ha querido soltar una palabra. Debió tropezarse con una partida de indios y conseguiría librarse gracias a su caballo.

Acababa de apearse y el propio Syd se hizo cargo del caballo. Fue entonces cuando se acercó a donde estaba Bill.

—¿Alguna novedad, Steverley? —preguntó.

—Ya puedes ver que todos continuamos como nos dejaste —repuso con indiferencia.

—Hazte cargo de ese desgraciado —dijo señalando al herido—. Atiéndele como mejor puedas.

Bill ayudó al soldado a descabalgar. Estaba derrengado y apenas si podía tenerse en pie. Pasó un brazo por debajo los hombros y sosteniéndole en esa forma lo llevó hasta su propio aposento. Allí lo tendió en el camastro.

El herido le observaba sin despegar los labios. Bill le despojó de la guerrera y examinó sus heridas. Eran superficiales y ninguna de ellas ofrecía cuidado alguno.

—¿Qué te ocurrió? —preguntó, mirándole intrigado.

El otro seguía sin darse por aludido.

—No respondas si no quieres. Pero debo decirte que yo no formo parte de esa cuadrilla. Me encuentro aquí accidentalmente.

El soldado seguía mirándole.

—¿Temes que te causen algún daño? —siguió preguntando Steverley.

Tampoco obtuvo respuesta.

—Bien —se encogió de hombros Bill—; me importa un bledo que hables o no. Yo voy a marcharme y tú quedarás aquí. No creo que te dejen ir ya que temerán que vayas con el soplo a tus jefes.

Hirvió un poco de agua y con un pedazo de lienzo lavó sus heridas. Las vendó lo mejor que pudo y marchó en busca de alimento para el herido. Éste devoró cuánto Bill puso a su alcance.

—¿Tienes tabaco? —preguntó al terminar.

Bill sacó su bolsa de lona y la ofreció al soldado. Éste lió un cigarrillo. El propio Bill lo encendió.

—Procuraré que te dejen marchar tan pronto estés en condiciones —le dijo luego—. Tengo mucho interés en que vuelvas junto a tus jefes.

—¿Por qué?

—Porque necesito que me hagas un favor. Hablaremos de ello más adelante.

Salió de la choza y marchó a donde los hombres se habían tumbado a descansar. Brent estaba entre ellos y en aquel momento hablaba con Doug. Bill pensó que nada diría a Doug de lo sucedido la noche antes. No ignoraba cuál sería la reacción del jefe; pero era muy posible que Carridge llegara a saberlo por su mismo hermano. Llegado este caso habría que ver la actitud del cabecilla con su lugarteniente.

En aquel momento vio a Ketty saliendo de la casa. Se dirigía al río en busca de agua. Vio cómo Doug la miraba largamente en tanto que Brent les volvía la espalda y se alejaba hacia la extremidad opuesta de la calle.

Bill siguió caminando y al estar cerca de la casa vio cómo Doug le hacía una seña.

—Toma otro cubo —le dijo Carridge al llegar a su lado— y ayuda a Ketty. Prefiero que vayas tú a cualquier otro.

Entró en la casa y al minuto salía con lo que Carridge le había pedido. Sin detenerse, marchó hacia el río. Ketty se había sentado en la orilla, como si buscara adrede desperdiciar todo el tiempo posible para no tener que verse entre aquella gentuza.

Al oír las pisadas de Bill, se volvió alarmada. Pero al momento se reflejó en sus facciones un gesto de alivio.

—¿A qué viene? —preguntó ella.

—Doug me ha enviado para ayudarla.

—No se fíe de Doug —habló Ketty bajando la voz—. Desde mi cuarto he estado observándole. Y sospecho que lo que Brent le estaba diciendo se refería a usted. Ponía una cara poco recomendable.

—No me fiaré de ninguno de los dos.

—¿Ha pensado en esta noche?

—Sí —asintió al tiempo que miraba hacia el poblado—; pero me temo que no va a ser posible.

—¿Por qué?

—Ellos han regresado antes de lo que esperábamos. Es poco menos que imposible.

—Debemos intentarlo. Usted mismo corre un serio peligro. Brent o, el propio Doug, no vacilarán en matarle cuando sospechen que intenta traicionarles.

—Tenemos que aguardar una nueva oportunidad.

Ketty se irguió, llameando sus pupilas de coraje.

—Lo haré yo sola —exclamó—. Si tiene miedo o hay algo que le contiene, correré el riesgo por mi cuenta.

Bill se apoderó de una mano de Ketty y la oprimió con fuerza.

—Usted no hará esto —dijo con firmeza—. No quiero que malogre mis propósitos por querer apresurarse. Mañana, o a más tardar dentro de dos días, tendremos mejor oportunidad. Yo la sacaré de aquí. Me he propuesto ayudarla y lo conseguiré. ¿Por qué no tiene fe en lo que le digo?

—Cada vez tengo más miedo a esos hombres —tembló Ketty a punto de echarse a llorar.

—Mientras Doug y Brent se vigilen como dos rivales, nada tiene que temer. Entretanto, podemos buscar mejor la manera de escapar de este agujero.

—¿Tanto le importa el oro? —Le miró ella con claro reproche.

—Sólo me interesa su bienestar, Ketty —respondió—. Ese oro ha sido robado y sólo puede ser causa de que se derrame mucha sangre.

—Vayámonos de aquí antes de que comience a derramarse.

Steverley no contestó. Llenó de agua el cubo que llevaba y se alejó en dirección a la aldea.

Ketty le seguía de cerca. Cuando llegaron vieron que Brent salía de una de las casas. Tenía el rostro congestionado y se advertía al momento que había bebido en exceso.

—¡Eh, protector de doncellas desvalidas! —le gritó con mofa—. ¡Deja ya de hacer el amor a esa jovencita y haz algo de más provecho que holgazanear todo el día!

Bill se detuvo. Su mente trabajaba rápida, tratando de adivinar a qué obedecía la extraña actitud de aquel hombre. Ketty, unos pasos más atrás, se había detenido, asimismo, intuyendo lo que allí se fraguaba.

—Estás comportándote como un insolente grosero —le dijo Steverley sin perder de vista a su provocador.

—¡Lo que tú tienes es miedo! ¡Eres un cochino cobarde que visitas por la noche la habitación de la mujer que ambicionas!

Bill quedó rígido. Aquella provocación y la calumnia arrojada tan ligeramente obedecía a un propósito determinado. Brent estaba dispuesto a matarle. Quizás temía que refiriera a Boug lo ocurrido y que éste ordenara su muerte.

De reojo vio a Chick en la puerta. Tenía un cuchillo en la mano y jugaba con él distraídamente. La misma circunstancia de encontrarse tan bien situado le demostraba que no era ajeno a aquella conjura.

—¡Estás borracho, Brent! —le gritó—. ¡Apártate ahora mismo de mi vista, no sea que pierda la paciencia y te dé que sentir!

—¡Lo que tú estás perdiendo es la vergüenza! —siguió vociferando su rival—. ¡Te crees demasiado listo y que vas a llevarte a la chica en nuestras mismas narices! ¿Qué has creído que somos, imbécil?

Bill seguía sosteniendo el cubo. El le impedía moverse libremente para replicar a Brent como se merecía. Sin embargo, no tenía otra alternativa. Pero tan pronto como el cubo se desprendiera de su diestra, lo mismo Brent que Chick lo tomarían como blanco de sus respectivas habilidades.

Retrocedió lentamente, para que Chick quedara dentro del campo de acción que requería. Brent interpretó erróneamente su actitud y echóse a reír.

—¿Vas a echar a correr? ¿Qué pensará de ti tu dama cuando vea que ha depositado su confianza en un cobarde?

De reojo vio a Chick haciendo oscilar el cuchillo que sostenía entre el pulgar y el índice de su mano derecha. Sabía que Chick era capaz de clavar el afilado acero donde se proponía. Sólo necesitaba un segundo para darle impulso. Y Brent estaba buscando el modo de proporcionárselo.

En aquel momento vio a Brent adelantarse. Podía ver la expresión de salvaje ferocidad que le animaba. Algo retrasados, algunos hombres permanecían a la expectativa, preguntándose cómo acabaría aquel desafío. Pero ni Doug ni Syd Carridge estaban presentes. Debían de haberse alejado del pueblo y por ello había buscado Brent aquella magnífica oportunidad.

Súbitamente, el cubo se desprendió de la mano de Bill. Brent se encogió ligeramente y sus manos bajaron rápidas a los costados. Con sorprendente celeridad saltó Bill de lado y disparó al mismo tiempo que su rival. Apretó el gatillo por segunda vez mientras se dejaba caer hacia delante; pero sin llegar a tocar el suelo se volvió ligeramente. Un brillo acerado, como el de un relámpago, surcó el espacio que quedaba entre él y la casa. Crispóse una vez más el dedo en el gatillo. La detonación coincidió con un golpe violento en el brazo izquierdo. Se dio cuenta de que el cuchillo lanzado por Chick acababa de clavársele en la carne. Mordióse los labios para reprimir un grito de dolor y quedó tendido en el suelo, de costado.

Ahora podía ver a Chick apoyado en la pared, doblada la cabeza y con una mano extendida, como queriendo asirse a un invisible apoyo. En esta actitud permaneció menos de un segundo y se desplomó de bruces sobre el suelo de la calle, quedando inmóvil. Por su parte, Brent había quedado de rodillas, los brazos pendiendo inertes, aunque sin soltar los dos revólveres. Mantenía erguida la cabeza, mirando a Bill con una mueca de asombro, como si no pudiera creer que las cosas hubiesen salido muy distintas de como imaginara. Pero la posición de su adversario, tendido de costado en mitad de la calle, quizás le hizo creer que estaba tan seriamente tocado como lo estaba él y el mismo Chick.

Se desplomó como fulminado al abandonarle las fuerzas. Ya en tierra se retorció en un último intento de incorporarse y quedó con el rostro hundido en el polvo y las manos crispándose en el fango de una charca que la lluvia caída durante la noche había formado.

Entonces hizo Bill un esfuerzo y se arrancó el cuchillo clavado en el brazo, muy cerca del hombro. Ketty corría a su lado y con un pañuelo que llevaba al cuello se apresuró a vendar la herida para evitar que brotara más sangre.

—¿Por qué ha tenido que batirse? —murmuraba al tiempo que hacía un esfuerzo por dominar sus sollozos—. Es usted un loco.

Los hombres que habían presenciado el duelo seguían sin moverse de donde el desenlace les había sorprendido.

Por el final de la calle aparecieron en aquel momento los dos hermanos Carridge. Llegaban corriendo, adivinando que algo grave había sucedido.

Syd fue quien llegó antes. Contempló el cuerpo sin vida de Brent y luego se acercó a los dos jóvenes.

—Sabía que esto no podía acabar de otro modo —dijo con desaliento. Y fue entonces cuando descubrió el otro cadáver junto a la puerta de la choza—. ¿También ese estúpido?

Bill acababa de incorporarse ayudado por Ketty. Una de las balas de Brent le había rozado la cabeza, aturdiéndole. Sintió cómo un vacío se apoderaba de él y tuvo que sujetarse a la muchacha para no caer.

Doug se había detenido junto a Brent. Su rostro tenía una expresión desagradable.

—¡No mires así! —oyó como Ketty le gritaba—. ¡Ha sucedido tal como deseabas! ¿O esperas que creamos que el duelo no ha sido sugerido por ti y que lamentas de corazón la muerte de ese canalla?…

Bill abrió los ojos y viese en un cuarto que no conocía. Lo habían dejado sobre un mullido lecho. Por la ventana entraba a raudales el sol del atardecer.

A su lado se encontraba Ketty, pero nadie más estaba allí. Pensó que se hallaba en la habitación de la muchacha y a su mente fueron acudiendo los recuerdos de los hechos que habían culminado con la muerte de dos de los forajidos.

Vio el rostro de la joven, inclinado sobre él, mirándole con expresión angustiada.

—¿Cómo se encuentra? —Oyó que le preguntaba.

—En estos momentos me parece estar en el cielo.

Ketty enarcó las cejas y simuló enojarse.

—No están las cosas para bromas, Bill —le reprendió—. ¡Menudo alboroto ha armado!

—No lo he buscado yo.

—Ya sé; pero debió haber evitado la pelea.

—Brent estaba decidido a matarme. Y contaba con la ayuda de su compinche. Creo que ahora me siento más a gusto.

—Pero tendremos que quedarnos aquí hasta que esté bien de sus heridas. Contando, desde luego, con que Doug se resigne a dejar las cosas como están.

Unos pasos en el exterior les hizo enmudecer. Se abrió la puerta y en el umbral apareció Syd Carridge.

—¿Ya pasó, Bill? —preguntó acercándose al lecho.

—Me encuentro perfectamente —respondió el muchacho haciendo ademán de incorporarse.

Pero Ketty, sujetándole de los hombros, le obligó a recostarse de nuevo.

—Tiene que estarse quieto o voy a dejarle solo.

—Aquí tienes que resignarte y obedecer —le advirtió Syd—. Y ahora, muchacha, déjame unos momentos a solas con ese cabezota.

Ketty salió dejando solos a los dos hombres.

—Doug está furioso —dijo Carridge, sentándose en el borde del lecho—. Pero creo que en el fondo se ha alegrado de haberse librado de Brent.

—Eso mismo sospecho yo.

Syd le miraba, intrigado.

—Los muchachos dicen que Brent y Chick se han buscado su merecido. Todos coinciden en que ellos te provocaron para dejarte seco.

—¿Eso dicen? —se extrañó Steverley.

—Sí. No creo que hayan sentido lo de Brent. En realidad, quien más quien menos, todos le odiaban. Y puedo asegurarte que les has impresionado. Están admirados de tu rapidez en sacar el revólver.

—Desde los quince años no hago otra cosa que quemar pólvora. He pasado mucho tiempo con un tío mío en Texas. Allí tuve un buen maestro.

Syd se levantó y dio unos pasos por el cuarto. Luego se detuvo junto a la cabecera del lecho.

—Doug quiere que te quedes con nosotros —dijo muy serio.

Bill movió la cabeza, denegando.

—Bien sabes que eso no lo aceptaré nunca.

—En este caso… está dispuesto a que salgas del valle mañana mismo.

—¿Te lo ha dicho él para que me lo digas?

Syd asintió.

—Si no queda otro remedio… seguiré sólo mi camino.

—Creo que harías bien meditándolo mejor.

—Yo soy un desertor, Syd; pero no un bandido.

—De las dos maneras recibirás igual castigo sí tienes la desgracia de caer en manos de los soldados.

—Se muere de distinta manera. Al teniente Steverley lo están buscando para llevarlo ante un pelotón de ejecución. No daré un paso para terminar mis días colgando de una soga en cualquier árbol de esos pueblos.

—El resultado iba a ser el mismo —se encogió de hombros su amigo—. De otro modo siempre andarás por ahí convertido en un miserable.

Con un ademán enérgico, Bill cortó aquella conversación.

—Puedes decir a Doug que mañana mismo saldré de aquí. Realmente, no tengo derecho a seguir causándole más molestias.

Syd abandonó el cuarto y apenas lo hubo hecho cuando regresó la muchacha.

—Lo he oído todo —le dijo, mirándole fijamente—. Y antes que verme obligada a continuar entre esa gente, esta noche intentaré escapar por mi propio esfuerzo.

Bill inclinó la cabeza como si reflexionara. Cuando miró de nuevo a Ketty advirtió que ella seguía observándole.

—Lo intentaremos juntos —dijo muy bajo para que sólo ella pudiera oírle—. Esta misma noche… cuando todos duerman.

Estaba próxima la medianoche y una densa oscuridad envolvía el poblado. Midiendo la calle con sus pisadas lentas y perezosas, uno de los hombres de Carridge consumía su turno de guardia.

En la choza que Bill compartía con Blair reinaba un silencio profundo. Blair dormía, lo mismo que el soldado que habían llevado allí. Sin embargo, Steverley no perdía el tiempo. De un escondite acababa de sacar un hatillo con provisiones. Aguardó unos segundos antes de salir, cerciorándose de que Blair estaba bien dormido.

Dio la vuelta a la choza y se dirigió al río. Allí escondió el hatillo entre unos matorrales.

Cuando llegó a espaldas de la cabaña que ocupaba Ketty, descubrió a ésta saliendo del bosquecillo. Le estaba esperando. Sin pronunciar una sola palabra se adentraron en la espesura y marcharon hacia la extremidad inferior de la calle, donde estaban los caballos.

—Debes tener mucho cuidado —le dijo Ketty—. Doug deja siempre a uno de los hombres vigilando.

Efectivamente, los caballos estaban bajo el cobertizo donde se guarecían por la noche y, a la misma entrada, envuelto en una manta, se veía un bulto.

Se acercó cautelosamente. Uno de los caballos piafó en el suelo empedrado y el guardián se revolvió, inquieto.

A Bill le repugnaba atacar a un hombre durmiendo; pero no podía hacer otra cosa si deseaba evitar que la alarma se extendiera por el silencioso poblado.

Llegó junto al dormido vigilante, empuñó el revólver por el cañón y descargó con la culata un golpe preciso que aletargó al desprevenido durmiente por un tiempo prudencial. Inmediatamente, se apoderó de dos de los caballos, los ensilló y salió del cobertizo.

Junto al arroyo esperaba Ketty. Pasaron al otro lado y se alejaron por los lugares donde el césped amortiguaba el ruido de los cascos. Luego, cuando juzgaron que la distancia era ya suficiente, se desviaron para salir al camino que ascendía hasta el Paso.

A media ladera, Ketty que marchaba delante hizo un alto.

—¿Qué sucede? —preguntó Bill que la seguía.

—¿Sigue interesándote el oro que escondieron ahí?

Bill se encogió de hombros.

—Por el momento, me interesa llegar cuanto antes a un lugar habitado. Doug dijo que en Forham había soldados.

—No creo que vayan a preguntarte quién eres ni de dónde vienes. Aunque, si lo deseas, podemos ir más al sur. A unas treinta millas hay una aldea donde sólo viven ganaderos. He estado algunas veces allí con mi padre.

—Forham está más cerca —respondió Steverley.

Ketty se irguió en su caballo y ladeó la cabeza.

—¿Has oído? —preguntó.

—Nada.

—Me ha parecido oír un ruido extraño cerca de aquí. Como si alguien hubiese tropezado en una piedra.

Guardaron silencio unos segundos.

—Te lo habrá parecido —se sonrió Steverley—. De noche rondan toda clase de alimañas. Sigamos.

En aquel mismo momento una figura se irguió a menos de diez pasos.

—¡Quietos o disparamos! —les conminó una voz enérgica.

Bill clavó las espuelas en el costado de su montura y el animal se alzó sobre sus patas traseras. Al mismo tiempo sacó el revólver y disparó contra aquella figura.

—¡Salta, Ketty! —gritó al momento.

Les dispararon desde varios puntos a un tiempo. Su caballo alcanzado por una de las balas rodó por la ladera y sólo mediante un prodigioso salto consiguió Steverley evitar que le arrastrara.

Se asió a unos matorrales y quedó tendido, casi de bruces sobre la tierra pedregosa y rojiza. A unas cinco yardas, a su derecha, el caballo de Ketty iniciaba una desenfrenada huida. No estaba ella sobre el animal, lo que hizo suponer a Bill que había atendido a su orden y se hallaba oculta entre los arbustos de aquella parte.

Afortunadamente, conservaba el revólver. Tenía la certeza de haber alcanzado al que les había conminado a entregarse, aunque ignoraba si estaba muerto o solamente herido. Los demás que les habían sorprendido permanecían quietos y silenciosos.

Por un instante había creído que Doug y algunos hombres les habían esperado allí para salirles al paso; pero cuanto más reflexionaba, más se imponía la sospecha de que aquella gente era bien ajena a los que habían quedado en el poblado.

—¡Eh! —llamó de pronto una voz—. ¡Sal de ahí y tira el revólver! ¡No te haremos nada, como tampoco tiene que temer tu compañero!

No respondió. Comprendía que lo que sus adversarios se proponían era averiguar si continuaban vivos.

Casi inmediatamente, un fogonazo rasgó la oscuridad. La bala silbó encima de su cabeza y fue a perderse hacia el fondo del valle. Seguidamente, dos nuevos disparos restallaron más a la derecha.

—¡Ése está bien muerto, Bush! —exclamó la misma voz de antes—. ¡Ve a comprobarlo!

Bill vio una sombra arrastrarse junto al camino. Disparó rápidamente y vio al imprudente dar un salto y caer de costado entre los arbustos.

De nuevo reinó el silencio. Pero casi inmediatamente se escuchó el rumor de caballos que ascendían de la hondonada.

¡Doug y sus secuaces se estaban aproximando! Atraídos por el ruido de la refriega, se habrían percatado de la desaparición de los dos jóvenes y llegaban para averiguar lo que sucedía.

Escuchó el rumor de gente que se deslizaba entre los árboles. Evidentemente tomaban posiciones para recibir a los que procedían del poblado.

Steverley se dio cuenta de que estaba tomado entre dos fuegos. Los que aguardaban al borde de la hoya se habían parapetado para recibir a los que procedían de Moonfield. Desde donde estaba, podría Bill observar su paso sin ser descubierto; pero unas yardas más allá les aguardaba el fuego concentrado de los que estaban esperando.

Se arrastró sigilosamente hacia donde viera a Ketty por última vez.

—¡Ketty! —llamó en voz baja—. ¿Dónde estás?

La respuesta le llegó de muy cerca.

—¡Bill! ¿Estás bien?

—Perfectamente. ¿Y tú?

—También.

Los jinetes estaban llegando. Por la tortuosa senda veía Bill al que marchaba en cabeza. Estaba a cierta distancia, pero le pareció que se trataba del propio Doug Carridge. Llevaba preparado el rifle y avanzaba receloso.

Bill no dudó que sus agresores eran individuos de la misma partida que el día de su llegada habían atacado a los que cuidaban del poblado. Pensó que todos estaban allí con un mismo propósito: el oro robado del Banco de Danville. Por él lucharían y se despedazarían como fieras. La existencia de aquel tesoro no era un secreto toda vez que hombres que no formaban parte de la banda de Carridge acudían allí dispuestos a llevárselo a toda costa.

De pronto vio a Doug detenerse y alzar una mano. Evidentemente, algo anormal debía haber advertido ya que juzgaba peligroso seguir avanzando.

Bill vio a seis hombres que le seguían de cerca. A una seña de su jefe todos descabalgaron y desplegáronse por la ladera.

Inmediatamente dispararon de lo alto. Eran cinco o seis los que lo hacían y los hombres de Carridge replicaron inmediatamente. Bill juzgó conveniente alejar a Ketty de la refriega. El bosquecillo comenzaba a pocas yardas a la derecha y era preciso llegar a él para poder considerarse suficientemente protegidos.

Se arrastró ya sin ninguna precaución y no tardó en descubrir a la muchacha.

—¡Tienes que seguirme! —le habló en voz baja—. ¡Aquí corres demasiado riesgo!

—Iré a dónde tú vayas —le respondió ella.

—Tenemos que alcanzar ese bosque.

Se desvió en aquella dirección, arrastrándose sobre los codos y deteniéndose a intervalos para esperar a Ketty. Unos minutos más tarde se encontraban entre los árboles. El tiroteo arreciaba hacia la izquierda; pero Bill tuvo la impresión de que los que pretendían atacar el poblado se batían en retirada.

En efecto, los disparos fueron espaciándose y sonando cada vez más distantes. Luego llegó hasta ellos el galopar de unos caballos perdiéndose en la noche.

Un silencio profundo envolvía el bosque. Era éste de reducidas dimensiones y no podían abandonarlo sin exponerse a ser descubiertos por alguno de los hombres de Carridge.

—¿Crees que los caballos pueden estar cerca? —preguntó la joven adivinando la preocupación de su acompañante.

—Dudo que volvamos a verlos.

—En este caso, debemos intentar salir de aquí antes de que sea de día.

—Salir a pie en un terreno como el que nos rodea es una temeridad. No iríamos muy lejos.

—¿Qué podemos hacer?

—Tú esperarás aquí. Yo exploraré estos alrededores para ver si descubro alguno de los caballos. Antes de que transcurra una hora volveré a buscarte. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, Bill —le sonrió Ketty.

—No te muevas de aquí —le recomendó todavía—. Podrían encontrarte.

Ketty tomó una mano de Bill y la estrechó entre las suyas.

—Suerte, Bill.

Steverley se alejó. Reptando por la ladera alcanzó el borde de la hoya. No había en torno suyo indicio alguno de la presencia de cualquiera de los dos grupos contendientes.

Se alejó un centenar de yardas, tratando de localizar algún ruido que delatara la proximidad de algún caballo.

Media hora llevaba de búsqueda cuando súbitamente, a pocos pasos, descubrió la silueta de un corcel sin jinete. Estaba paciendo libremente. Se acercó cauteloso y no tardó en reconocer al animal que había montado Ketty.

Bill se cercioró, antes de acercarse, de que por allí cerca no había nadie. Luego se acercó al caballo y tomándolo de la brida lo condujo hasta un lugar escondido, dejándolo trabado a un árbol.

Acto seguido regresó a dónde había dejado a Ketty. El bosquecillo seguía envuelto en un silencio solemne. Bill se deslizó entre los árboles, aproximándose al lugar en que la muchacha permanecía aguardándole.

Ella le vio llegar y marchó a su encuentro.

—¿Has encontrado algo? —preguntó.

—Tu caballo —repuso—. No está lejos; escondido entre unos árboles. Debemos apresurarnos antes de que vuelvan.

Llegaron al borde de la hoya y echaron a andar hacia el lugar designado por Steverley. El caballo estaba a pocos metros.

—Ahí está —dijo mostrándolo a la muchacha—. Tenemos suerte.

Avanzaron juntos. La luna, asomando entre unas nubes, mostraba a sus ojos un paisaje maravilloso bañado en argentina tonalidad.

Súbitamente, cuando estaban ya muy cerca del caballo, vieron asomar por detrás del lomo de éste la oscura silueta de un hombre. Empuñaba un rifle cuyo cañón dirigía al pecho de Bill Steverley.

Como contenidos por una mano invisible, los dos jóvenes se detuvieron bruscamente.

—¡No hagas un solo movimiento, Bill! Sentiría tener que apretar el gatillo.

Era la voz burlona de Syd Carridge la que acababa de hablar.

* * *

Transcurrieron unos segundos de angustiosa tensión.

La voz de Syd dejóse oír de nuevo.

—Puedes tomar el caballo y marcharte, Bill. La chica se queda.

Tampoco esta vez respondió el muchacho.

—¿No me has oído? Toma el caballo y lárgate antes de que sea demasiado tarde. Ya buscaré yo cualquier pretexto.

—Si me voy, ha de ser con la muchacha —respondió ahora Steverley.

—¿Estás loco? ¿Sabes lo que acabas de hacer?

—Sí.

—Doug jura y perjura que os cazará antes de que lleguéis a un lugar habitado. A mí me habéis vuelto loco. Ya desesperaba de encontraros.

—¿Qué piensas hacer?

—Llevarme a Ketty. Diré lo primero que se me ocurra. Que la encontré vagando por ahí.

—No pienso dejarla sola.

—Sé razonable, muchacho. Estoy tratando de devolverte el mismo favor que recibí de ti. Pero tú te empeñas en echarlo todo a perder.

—Haremos una apuesta.

La contestación le llegó a Bill de otro lado. Y esta vez reconoció al momento la voz inflexible y siniestra del hermano de Syd.

—No hace falta —habló asomando tras unos arbustos—. La habrías perdido de todos modos.

También a sus espaldas se escuchaba el ruido de pisadas. Tal cosa advirtió a Bill que eran varios los hombres que les habían sorprendido.

—¡Que nadie dispare! —ordenó Doug, a sus seguidores.

Luego se acercó a sus prisioneros. Con movimiento rápido despojó a Steverley de su revólver.

—Me has prometido no causarle ningún daño —recordó Syd a su hermano.

—Puedes estar tranquilo —le contestó—. Me limitaré a conservarlo como mi huésped por algún tiempo. Más adelante ya pensaré lo que habrá que hacer con él.

CAPITULO VI

En los cinco días siguientes, Bill no vio a nadie más que a Syd Carridge y a Bloyd, uno de los hombres de Doug al que habían confiado su custodia. Ni siquiera, atisbando por la estrecha ventanilla protegida por dos gruesos barrotes, consiguió ver a Ketty.

Syd iba con frecuencia a verle. Le hablaba con naturalidad, como si nada hubiera ocurrido. Si Bill intentaba referirse al intento de huida o le preguntaba por Ketty, Syd se limitaba a encogerse de hombros o a mover la cabeza, denegando.

—Me dejan venir a verte con la condición de no hablar de lo pasado —decía.

Aquella noche recibió una sorpresa. Le cambiaron de choza y le llevaron al cuarto que ocupaba el soldado recogido unos días antes. El propio Syd Carridge cuidó de acompañar al muchacho.

—Doug vendrá esta noche a verte —le advirtió su acompañante—. No está resentido por lo que pretendías. Creo que deberías acceder a lo que él te proponga.

—¿Por qué?

—Porque es la mejor solución para todos. El nunca tuvo nada contra ti y sólo quiere terminar con esta situación que tan enojosa nos resulta.

—Yo nunca me convertiré en un súbdito suyo —respondió Bill—. Eso lo sabes tú muy bien.

—Debieras meditarlo despacio, Bill. Es lo que más nos conviene a todos.

Al quedar solo se dio cuenta de que el soldado le observaba con curiosidad.

—Tiene gracia —le oyó reírse—; te cazaron cuando intentabas largarte con la chica. Y yo que no te creí cuando me dijiste que nada tenías que ver con esa gente.

—¿Qué puedes comprender tú de todo esto? —replicó, despectivo.

—Nada, desde luego. Pero me divierto cuando no hay demasiada armonía entre esos bandidos. ¿Cuándo piensas intentarlo de nuevo?

—Nunca.

—¿Lo dices… por la chica?

—Es posible.

—¡Vaya! Se ve que te ha trastornado como a los otros.

—¿Quieres callarte y dejarme en paz? —replicó, molesto.

El soldado guardó silencio. En el exterior resonaban los pasos de Bloyd. Hablaba con otra persona y, al momento, Bill reconoció aquella voz como la de Doug.

Éste no tardó en entrar allí.

—Hola, Bill —saludó con naturalidad, como si se dirigiera a un amigo—. Syd te habrá dicho que iba a venir.

—Sí. Y podías haberte ahorrado este paso.

—No voy a proponerte que te quedes —respondió Doug sentándose en un banco—. Lo harás cuando a ti mejor te plazca. Pero lo que sucedió la otra noche me hace mostrarme más precavido. ¿Por qué quisiste llevarte a Ketty?

—Es vergonzoso que ella tenga que soportar esta vida.

—Desde luego —asintió Doug—. Y créeme que si yo pudiera darle otra, lo haría sin vacilar. Pero no puedo. Más adelante… ¿Es que la muchacha te interesa como mujer o solamente pretendías ayudarla a escapar?

—¿A ti qué te parece?

—¡Qué sé yo! Pero yo no puedo consentir que me quiten algo que me pertenece.

—¿Qué clase de derecho crees tener sobre ella?

—No me importa que lo tenga o no. Ketty me gusta y no toleraré que nadie me la arrebate. A Brent lo habría matado sin vacilar de haber hecho lo que tú hiciste.

—Te ahorré ese trabajo.

—Y no te lo he reprochado. En realidad, me preocupaba. Matándole me hiciste un pequeño favor. Ahora estoy tratando de recompensarte.

—¿Manteniéndome encerrado?

—No colgándote de un árbol como merecías. Desde luego que Syd ha influido mucho. No he olvidado que arriesgaste tu vida para sacarlo del fuerte Barrow.

—Te lo agradeceré cuando esté de mejor humor.

Doug le miraba fijamente.

—¿Qué es lo que hay entre Ketty y tú? —preguntó lentamente.

—Imagina lo que mejor te convenga.

—No soy un imbécil, Bill —continuó Doug—. Me he dado cuenta de que ella está ansiando saber de ti. La he preguntado y se ha negado a responder. Pero si llegara a tener la menor sospecha de que está enamorada de ti, no aguardaría un minuto más a matarte con mis propias manos.

Ahora paseaba a lo largo del cuarto, seguido por la mirada de los dos hombres que allí estaban.

—Mañana podrás salir de aquí y pasear por estos alrededores. Te vigilará uno de mis hombres y confío que no habrá necesidad de llamarte la atención. De todos modos, debes saber que no verás a la chica ni cambiarás con ella una sola palabra.

Bill no respondió. Doug se dirigió a la salida: pero antes de abandonar el cuarto, se volvió hacia el soldado.

—Se me olvidaba —le dijo—. Mañana podrás marcharte tranquilamente. La patrulla que estaba en Forham salió hace tres días hacia el norte.

Un gesto de asombro se reflejó en las facciones del herido.

—¿Es eso cierto? —preguntó.

—Mañana podrás convencerte de que no digo jamás las cosas por decirlas.

* * *

Al despuntar el día, Bloyd entró en la celda que ocupaban los dos detenidos.

—¡Eh, tú! —gritó al soldado que permanecía sentado en el camastro—. Doug quiere verte. Y despídete ya de tu teniente —añadió con sorna—. Me huele que no vas a volver por aquí.

Salió dejando a los dos hombres solos.

—¿Puedo hacer algo por usted, teniente? —preguntó a Bill.

Steverley se acercó a la ventana. Vio a Bloyd en la calle, charlando con Blair y con un tipo llamado Terence.

—Necesito enviar un mensaje urgente a Fort Dayne. Tú puedes entregarlo a tus superiores para que lo hagan llegar allí.

—Lo haré.

—Diles que te lo dio el teniente Steverley, del noveno escuadrón de Georgia.

—¿Nada más?

—Va dirigido al coronel Johnson, en Fort Dayne. Sólo que…

Se detuvo, como si vacilara.

—¿Qué le preocupa?

—Que pudiera caer en manos de esos granujas.

—No tema —le sonrió el soldado—. Si veo la cosa mal, lo destruyo o me lo como. No le pondrán la mano encima.

Steverley volvió a mirar por la ventana. Blair se alejaba hacia las casas de enfrente en tanto que Bloyd dedicábase a encender su pipa.

No había tiempo que perder ya que una oportunidad como aquélla posiblemente no se le volvería a presentar.

Hundió la mano en el bolsillo y extrajo un papel que estaba doblado. Había estado escribiendo en él con los primeros resplandores del alba.

—Escóndalo bien —le dijo mientras lo entregaba ocultamente.

—Descuide, teniente.

El soldado introdujo el papel entre la pierna y la bota. Luego tendió la diestra al muchacho.

—A la orden, teniente.

—Buena suerte, muchacho.

En aquel mismo momento entraba Bloyd.

—¿Es que piensas arreglarte como si fueras a una fiesta? —se burló ante la tardanza en salir de aquel hombre.

Salió el otro y la puerta se cerró de nuevo. Bill vio al soldado cruzar la calle. Ante la choza de enfrente había un hombre con un caballo. El soldado le habló algo y el hombre le señaló la choza que ocupaba Doug con su hermano. Allí permaneció cerca de una hora.

Bill comenzaba a sentirse intranquilo. Pero, al fin, vio al soldado abandonar la choza y subir al caballo que allí aguardaba. Inmediatamente, espoleó su montura y tomó la dirección del Paso.

Sólo entonces respiró Bill tranquilo.

* * *

El soldado ascendió la tortuosa ladera y al llegar a la entrada del Paso detuvo por unos instantes su montura. Volvió la cabeza y contempló las ruinosas construcciones de la hondonada, apenas visibles desde allí arriba ya que se confundían con el fondo pizarroso de la hoya. Luego hizo avanzar su corcel al paso.

Unos minutos después se detenía al mismo borde de la llanura, donde comenzaba la ansiada libertad. Allí sacó de su bota el mensaje que Steverley le había dado. Lo desdobló y examinó su contenido. Por unos segundos estuvo leyéndolo, pensativo. En sus facciones se reflejaba una mueca de perplejidad y asombro.

Luego, lentamente, volvió a doblar el mensaje y lo guardó de nuevo en el mismo escondite de donde lo había sacado.

Espoleó su caballo, haciéndolo dirigirse hacia un angosto paso que dejaban entre sí dos colinas.

En el mismo momento, del bosquecillo que protegía la entrada al Paso, partió un disparo. La detonación repercutió largamente por entre las montañas y fue desvaneciéndose a lo lejos.

Antes de que se extinguiera el último eco, el soldado yacía ya al pie de su montura, con los brazos extendidos y de cara al cielo, muerto.

Un hombre salió del bosquecillo. Llevaba un rifle en la diestra y avanzaba hacia el caído. Al llegar a su lado se inclinó y lo examinó ligeramente. La sangre que manaba de la cabeza debió bastarle para cerciorarse de que su disparo había sido extraordinariamente certero.

Acto seguido, sacó la bota derecha al muerto y un papel doblado cayó sobre la hierba. El hombre lo examinó con curiosidad y lo guardó en uno de sus bolsillos. Inmediatamente después volvió al bosquecillo, del que no tardó en reaparecer montando su caballo.

Sin perder un instante, tomó la dirección del Paso.

* * *

Bloyd entró en el cuarto donde Bill descansaba tumbado en su camastro.

—El jefe quiere verte —le dijo mientras con la cabeza señalaba las casas de enfrente.

Se levantó y salió a la calle. Bloyd le seguía de cerca y en esta forma llegaron a la vivienda que ocupaba el cabecilla de la banda.

Doug estaba en el centro del cuarto. Le acompañaban cuatro de sus hombres, pero Syd no estaba entre ellos.

—¿Qué quieres? —preguntó tranquilamente.

Por toda respuesta, Doug alargó a Bill un papel doblado que tenía en la mano.

El corazón de Steverley dio un vuelco. Acababa de reconocer el mismo mensaje que dos horas antes había confiado al soldado que compartía su celda.

Sin perder su sangre fría, Steverley lo guardó en el bolsillo.

—¡Eres un indecente traidor! —Silbó Doug entre dientes, lívido por la rabia.

—¿Qué has hecho de aquel desgraciado? —preguntó sin inmutarse.

—Le ha quitado las preocupaciones —rió siniestramente uno de los hombres.

—Bloyd le vio guardárselo en la bota —continuó Doug, mirándole fijamente.

—¿Y para eso era preciso matarlo?

—Así eliminamos todo riesgo. Es el propio instinto de defensa quien guía nuestras acciones. O él… o nosotros. Y le ha tocado a él la peor parte.

—De unos asesinos como vosotros ya nada puede extrañarme.

El que había matado al soldado apuntaba a Bill con su rifle. También Bloyd, a sus espaldas, le encañonaba con el arma que empuñaba.

Doug dio un paso hacia Steverley. Sonreía cínicamente y sus ojos despedían fulgores de odio.

—¡Con que fingiste toda aquella comedia para encontrar nuestra pista y el paradero del oro! ¿No es cierto? Tuviste que fingir que estabas allí, condenado a muerte, para que Syd nada sospechara. ¡Qué bien urdido estaba todo! Simulando estar en el mismo caso que Syd, la cosa marcharía sobre ruedas. Syd lo creyó a pie juntillas, aun cuando nada puede reprochársele porque un condenado a muerte se agarra a un clavo ardiendo; pero a mí me olía bastante mal. No me engañaste del todo. Tiene que ser muy listo el que a mí me la juegue, amigo.

Bill sostenía firmemente la mirada de aquel hombre. Se daba cuenta de que había perdido la partida y de que ninguna esperanza podía conservar; pero no quería dar la menor muestra de debilidad ante aquella pandilla de granujas y asesinos.

Doug abrió los brazos, como si no supiera qué determinación tomar.

—Bien; ya sabes lo que querías saber. Aquí está la pandilla que se apoderó del oro de Danville. Tú mismo aseguras en tu mensaje que el oro está aquí. Has triunfado plenamente; pero de nada va a servirte.

Hizo una seña y dos de los hombres tomaron a Bill de ambos brazos.

Doug avanzó un paso más y con sorprendente rapidez descargó su puño en pleno rostro del muchacho.

—No he querido privarme de este placer —dijo jadeando por la excitación que experimentaba.

Una exclamación partió de la escalera. Volvieron la cabeza y descubrieron a Ketty que bajaba apresuradamente.

—¡Cobarde! —gritó, con los ejes encendidos de coraje, mientras parecía querer fulminar a Doug Carridge—. ¡Eres repugnante y cobarde! ¿Qué crees que van a pensar tus propios hombres viendo golpear a un hombre que no puede defenderse?

—¡Ketty! —exclamó Carridge, sorprendido—. ¿Por qué has bajado?

La muchacha se dirigía hacia el cabecilla. Estaba furiosa y uno de los hombres la sujetó de un brazo para impedirle acercarse.

—¡Eres un miserable y un canalla! —exclamó Ketty, furiosa—. ¡Asesinas a traición y golpear a quien no puede responder! ¿Qué clase de monigote eres, Doug Carridge?

—¿Todavía te atreves a salir en su defensa? —replicó Carridge, lívido por aquellos insultos que le llegaban de la mujer que deseaba.

—¡Sí! ¡Nada me importas tú ni toda tu pandilla de lacayos! ¡Le odias porque sabes que es mejor que todos juntos! ¡Y le aborreces por que puse en él toda mi confianza! Además… ha sido Bill Steverley la única persona que ha demostrado tener sentimientos conmigo. El me ha hecho sentir deseos de seguir viviendo. Y si por alguien late hoy mi corazón, es sólo por él. ¿Necesitas oírlo otra vez?

—¿Sabes tú quién es ese hombre? —le señaló Doug con el brazo extendido—. ¡Un hombre que valiéndose de engaños se ha hecho guiar hasta aquí! Y ahora intentaba dar nuestra situación a las fuerzas confederadas para caer cuando menos lo esperásemos y terminar con todos nosotros. Quizá, también, contigo. ¿Qué has creído que es ese personaje al que con tanto calor defiendes?

—Sigues siendo ruin, Doug Carridge —continuó Ketty—. Intentas atacarle con argumentos estúpidos. Porque lo que él ha hecho tiene un nombre que tú desconoces del todo: el deber y el sacrificio. ¿Qué puedes saber tú de ello si la ambición y la maldad embotan tu cerebro?

—¡Basta! —clamó Doug, fuera de sí—. ¿Crees que le haces algún bien defendiéndolo con tanto calor? ¡No tardarás en ver el premio que yo reservo a quienes intentan engañarme!

Hizo un gesto a sus hombres y se llevaron de nuevo a Bill para encerrarlo en su aposento. Corrieron el cerrojo que tenía la puerta y Bloyd, como siempre, quedó allí vigilando a su prisionero.

Steverley volvió a su camastro y dejóse caer en él. Sentíase cansado y experimentaba la plena convicción de su fracaso. Pero algo había en su espíritu que le hacía sentir un secreto placer. Las palabras de Ketty, defendiéndole abiertamente y manifestando con absoluta claridad los sentimientos hacia él, mitigaban en gran manera el dolor de su derrota. Ketty le amaba y él sentía por la desventurada muchacha un afecto inmenso que hacía desbordarse su corazón. Aun cuando todo estuviera perdido, aquel descubrimiento en los momentos graves por que atravesaba, le llenaban de un anhelo ferviente.

La puerta al abrirse le sacó de sus reflexiones.

Era Syd Carridge el que entraba. Se le quedó mirando, sin moverse, preguntándose qué habría ido a buscar ahora el hermano del cabecilla.

Syd le contemplaba con cierto embarazo que no podía ocultar.

—¿A qué vienes ahora? —preguntó Bill, secamente.

—Me cuesta trabajo creer todo esto —dijo—. ¿Cómo has podido fingir tan admirablemente?

—Vete. ¿Qué puede importante ya lo que ocurra? ¿No lo sabes todo? ¡Sí; es cierto! ¡No soy un oficial que ha huido de «Fort Barrow»! ¡Todo estaba preparado de antemano! ¿No salvaste tu vida y recobraste la libertad? ¿Acaso no era eso lo que importaba?

—Sí —asintió Carridge—. Y quizá sea por ello que no siento odio contra ti. Tendría gracia si no fuera, al mismo tiempo, trágico. Porque dudo ya que puedas escapar de la venganza de Doug. Ahora que sabe los motivos por los que ayudabas a Ketty a huir, no esperes compasión para ti.

—No he pensado en ello.

Syd movió la cabeza, al tiempo que sonreía con sorna.

—¡Qué bien salió todo en «Fort Barrow»! —dijo sin apartar la mirada del muchacho—. La huida en la noche… temiendo a cada momento ser sorprendidos cuando la realidad era que los propios jefes de la fortaleza estarían desde cualquier ventana observando nuestros menores movimientos. Y el falso amigo que todo lo sacrificaba… ¡Bah! Debo reconocer que fuiste un gran comediante.

—Déjame en paz —dijo Bill con gesto de cansancio—. En realidad has sido tú quien ha salido ganando. Vives, ¿no es cierto? ¿Qué más quieres? Ha sido una jugada atrevida y yo la he perdido. Una vida por la otra. Sabía a lo que me exponía y no vacilé en aceptar. Sabía que me iba a enfrentar con una pandilla de desalmados, incluyéndote a ti.

—Es lógico que pensaras así.

—Pero no negaré que me he engañado. Tú no eres como Doug ni como los otros. Podrías haber seguido otro camino. Recuerda que te lo propuse.

Syd abrió los brazos con desaliento.

—En fin —murmuró—; me alegro no haber intervenido en esto. De todos modos, intentaré convencer a Doug para que no sea severo.

Salió, cerrando la puerta tras sí.

En todo el resto del día no vio Bill a otra persona que a Bloyd, su carcelero. Aquella noche la pasó desvelado y ya cerca de la madrugada se durmió.

Despertó al oír un ruido en la puerta. Tres hombres precedidos por Bloyd acababan de entrar en el cuarto.

—¡Levántate! —chilló un tipo llamado Marshall—. ¡No tenemos tiempo que perder!

Le hicieron salir. Estaba amaneciendo y una leve pincelada de púrpura teñía unas nubes en lo alto.

Doug y Hoock estaban fuera. Al verle echaron a andar en dirección al río. Bill, acompañado por sus guardianes, tuvo que seguirles hasta donde se levantaba un árbol de gruesas ramas.

Inmediatamente comprendió Bill lo que se proponían. Habían ligado sus manos a la espalda para prevenir toda resistencia.

Por la izquierda llegaba otro de los forajidos conduciendo su caballo. Obligaron a Bill a montar, al tiempo que en torno a su cuello colocaban un lazo corredizo.

Nadie pronunció una palabra. Cuando le hubieron colocado bajo el árbol, la cuerda ligeramente tirante y con la otra extremidad anudada al tronco, los hombres se apartaron unos pasos.

—¿Tienes algo que decir, Steverley? —preguntó entonces Doug.

No respondió, aunque de haberlo hecho no le habrían oído. Un grupo de jinetes bajaba la ladera disparando sus armas y sembrando una gran confusión entre los que permanecían en el poblado.

Doug y sus acompañantes se desentendieron del muchacho y de su suerte.

—¡Es Lang y su pandilla! —exclamó Doug con un gesto de rabia—. ¡Corramos a las casas!

En un momento quedó desierto el claro junto al río. Bill los vio correr en busca de un refugio y comprendió que su final sufría un aplazamiento. Sin embargo, un solo movimiento de su caballo, el menor sobresalto, le arrancaría de la silla y quedaría pendiendo en el vacío.

Desde las casas, los defensores de Moonfield replicaban ya al fuego de sus atacantes.

CAPITULO VII

La refriega fue breve. Duró apenas veinte minutos; pero ambos bandos contendientes pusieron en la lucha un ardor y un encarnizamiento nunca igualados.

Bill asistía como mudo espectador al feroz choque de aquellas dos facciones. Valiéndose únicamente de sus piernas, tenía que realizar ímprobos esfuerzos para dominar a su caballo e impedirle que se alejara del lugar donde le habían dejado. Un movimiento brusco habría bastado para dejarle balanceando, pendiendo de la cuerda, para terminar con su vida. No obstante, Steverley comprendía que aquella situación no podía prolongarla indefinidamente.

Desde su sitial de muerte, asistió a la destrucción de la banda de Doug Carridge. Los últimos defensores abandonaron la protección de las casas y se lanzaron abiertamente contra sus atacantes. Defendieron caras sus vidas, pero sucumbieron sin desfallecimiento alguno.

También los vencedores pagaron un elevado tributo. Siete de sus partidarios quedaron tendidos en la calle o agonizaban a la entrada de las casas.

Steverley podía ver a los supervivientes. Eran seis en total. Registraban las casas una a una. Y una angustia infinita, mezclada con un sentimiento de impotencia, se adueñó del muchacho al comprender que nada podía hacer por librar a Ketty de la suerte infamante que la esperaba.

Uno de los hombres le había descubierto y se acercaba a él, receloso. Al llegar a pocos pasos le miró con curiosidad y desconfianza.

—¿Qué, diablos, haces ahí? —preguntó.

—¿Tú qué crees?

El otro se echó a reír. Se volvió hacia los que rebuscaban en las casas y gritó:

—¡Eh, Lang! ¡Ven a ver lo que acabo de encontrarme!

Dos o tres curiosos se acercaron. Parecían divertidos viéndolo en aquella postura bajo el árbol. Bill vio ahora a un tipo alto, con camisa negra, acercándose a grandes zancadas.

—¿Quién es? —preguntó.

—No lo sé; desde luego, no es ninguno de los de Doug.

Bill comprendió que tenía delante al jefe de aquella pandilla.

—¿Quién eres? —le preguntó, observándole fijamente.

—Bill Steverley —respondió.

—¿Y qué hacías con Doug?

—Ya lo estás viendo. Servirle de entretenimiento. Ha sido para él una pena no haber podido presenciar el fin que me había preparado.

—¿Iba a colgarte?

—No pensarás que jugaba por puro entretenimiento.

El hombre se acercó aún más. Dio una vuelta en torno al caballo mientras contemplaba a su jinete.

—¿Por qué lo hizo?

Bill titubeó. No podía referirle la verdad, ya que, al parecer, no habían dado aún con Ketty. Ella debía estar escondida y, si aquellos malhechores ignoraban su existencia, podía muy bien librarse de caer en sus manos.

—Pretendí huir, y me lo impidieron.

—¿Por qué? —volvió a repetir el mismo personaje.

—Yo llegué aquí acompañando a Syd Carridge. Nos habíamos fugado de «Fort Barrow». Me propuso quedarme unos días a descansar; pero su hermano pretendió que me uniese a ellos. Al negarme, me encerró.

El hombre movió la cabeza, incrédulo.

—Es una historia absurda. Pero no me importa lo que Doug quisiera hacer contigo. Seguro que lo merecías.

Le volvió la espalda; pero, a los pocos pasos, regresó junto al caballo.

—¿Dónde tiene escondido el oro? —preguntó.

—Lo ignoro.

—Peor para ti. —Se volvió hacia los que le escuchaban—. Dejadle solo. Veremos cómo se las ingenia para conservar el equilibrio.

Sólo uno de los hombres permaneció cerca de Bill. Parecía pesarle el tener que marcharse sin ver el final de aquel juego.

—¿Qué esperas? —le preguntó Bill, intrigado.

—Tengo curiosidad por saber cuánto aguantará tu caballo sin moverse.

—Me parece que pierdes el tiempo. ¿Quién es ese sujeto que tenéis por jefe?

—¿Lang? Es un gran tipo. Trabajaba con Doug y juntos intervinieron en lo de Danville; pero se pelearon y Lang tuvo que salir de noche antes de que Doug le dejara seco. Lang prometió volver y desquitarse del trato recibido.

—Y ha vuelto.

—Dos veces, antes de ahora. Pero hasta hace poco no consiguió reunir gente suficiente para dar el asalto definitivo. Ya has visto que ha costado trabajo.

—¿También sabes tú lo del oro?

—Yo estaba con Lang cuando dejó a Doug. Otro de los que le siguieron fue Grott; pero hoy tuvo mala suerte. Fue el primero en caer.

En aquel momento percibió Bill voces excitadas. Su corazón comenzó a latir con violencia, presintiendo que sus temores iban a confirmarse.

Efectivamente, de una de las casas acababan de sacar a Ketty. Dos hombres la llevaban tomada de ambos brazos y la conducían a dónde estaba Lang.

El hombre que con él había quedado, atraído sin duda por lo que sucedía, se alejó hacia el poblado.

Bill estuvo observando cómo interrogaban a Ketty. Era indudable que ella se resistía a las pretensiones de aquellos malhechores. Al cabo les vio señalar hacia él. Entonces le descubrió la muchacha.

Un grito brotó de su garganta. Quiso correr hacia él; pero el propio Lang la contuvo.

Unos minutos después los vio acercarse. Ketty estaba muy pálida y parecía tener que sostenerse en los hombres que la conducían.

Al llegar al lugar donde estaba Bill, los hombres, a una seña de Lang, soltaron a la muchacha.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó Lang al muchacho.

—Doug la sacó de la choza donde vivía con sus padres —respondió—. Me dijo que los indios la habían incendiado y que ella pudo escapar.

Lang se volvió hacia la joven.

—¿Dónde escondió Doug el oro? —preguntó.

—No lo sé.

—Parece que ese hombre te interesa bastante —añadió mientras con un ademán señalaba a Bill.

Ketty no respondió.

Lang se inclinó para tomar una rama que había en el suelo. La alzó sobre su cabeza y quedóse mirando a Ketty.

—Cuando yo golpee el flanco del caballo, éste saldrá veloz y la obra de Doug quedará completa. ¿No has visto nunca bailar a un hombre colgado de una cuerda? Te aseguro que es interesante. Los ojos parecen ir a salirse de…

—¡Basta! —exclamó, horrorizada, cubriéndose el rostro con ambas manos—. ¡Diré cuánto sé si acceden a dejar libre a ese hombre!

—Habla.

Ketty se volvió y con el brazo extendido señaló un pozo que había a la entrada del pueblo.

—Lo escondieron en el pozo —dijo—. Una noche oí a Doug cómo hablaba de ello con Brent.

Lang hizo una seña a sus hombres.

—Hay que bajar y registrarlo todo.

Como por encanto, el grupo que les rodeaba se disolvió, corriendo hacia el lugar indicado por Ketty. Únicamente, Lang quedó con la muchacha.

—Veremos si has dicho la verdad —dijo—. Ven conmigo.

Se la llevó dejando a Bill nuevamente solo. El caballo se movió inquieto y tuvo que valerse de sus piernas para conseguir dominarlo.

Los minutos transcurrían lentos. De pronto, un griterío se alzó por la parte del pozo.

Bill comprendió que acababan de dar con lo que buscaban. Del pozo iban sacando unos talegos de lona que pasaban de mano en mano y los dejaban alineados en el suelo. Luego se los llevaron hacia una de las casas.

Ya no volvieron. Bill asistió, impotente, a la partida de aquellos desalmados. Vio, asimismo, cómo se llevaban a Ketty a pesar de los esfuerzos que ella hacía para resistirse. Los jinetes ascendieron por la senda que serpenteaba en la ladera y desaparecieron por la grieta que daba acceso a la llanura.

En el delirio de su gran victoria, Lang y sus hombres se habían desentendido de Bill Steverley, abandonándolo a su suerte inexorable.

* * *

El silencio que se abatió sobre el valle llevaba aparejado un siniestro presagio de muerte. Bill lo comprendió así. Su caballo daba muestras de estar inquieto y se movía peligrosamente, amenazando con terminar con la difícil posición de su jinete.

Las sienes le latían con violencia y un copioso sudor perlaba su frente. Steverley se dijo que todo estaba a punto de concluir. Pero su misma suerte nada le preocupaba pensando en lo que podía ser de la joven que los malhechores habíanse llevado consigo.

Debía estar delirando. Le parecía que los mismos muertos de la refriega se movían y se arrastraban hacia él como implorándole ayuda.

Abrió los ojos y los cerró repetidas veces. Al cabo se dio cuenta de que no era una alucinación. Uno de aquellos bandidos se arrastraba cerca de las casas. A intervalos conseguía ponerse de rodillas y en esta forma avanzaba unos pasos para volver a caer sobre el polvo de la calle.

Aquella actitud le extrañó. Y la sorpresa de Bill subió de punto cuando, al estar más cerca el herido, reconoció en él a Syd Carridge.

Syd Carridge estaba realizando un descomunal esfuerzo para acercarse a él. Tenía que arrastrarse palmo a palmo, clavando sus dedos en la tierra y asiéndose a los matorrales que podía encontrar al paso. Pero debía estar muy malherido cuando sus intentos exigían de él un tesón sobrehumano.

Bill le vio quedar inmóvil cuando estaba a unas veinte yardas del árbol bajo el que se encontraba. Por unos segundos creyó que Syd había sucumbido a causa de su esfuerzo. Pero no tardó en ver cómo se movía y reanudaba su lento y penoso avance.

—¿Qué era lo que Syd se proponía? —preguntábase Steverley. La diestra de Carridge empuñaba un revólver. ¿Acaso quería, antes de morir, consumar su venganza dándole muerte con su propia mano? ¿Quería con ello evitarle una muerte vergonzosa e indigna de él? En el cerebro de Steverley se entrecruzaban mil ideas, todas ellas dispares y aventuradas.

—¡Syd! —le llamó al estar más cerca.

Carridge levantó la cabeza y fijó sus ojos en el muchacho. Steverley podía ver en ellos que la muerte estaba próxima y que, en su estado, Syd no podría avanzar una sola pulgada más hacia él.

Entonces le vio apoyar el brazo izquierdo bajo el cuerpo y levantar la mano que empuñaba el revólver.

¡Syd Carridge iba a disparar contra él! Sin embargo, aquel rostro no reflejaba odio alguno ni siquiera diabólica satisfacción por disponerse a consumar su vengativo deseo.

Bill advirtió que Carridge levantaba demasiado el arma. Apuntaba cuidadosamente, pero tardaba en disparar.

Al fin la detonación restalló en aquella quietud de tumba. Dos disparos más siguieron al primero. Encabritóse el caballo, arrancando en furioso galope. Y Steverley observó estupefacto que la cuerda anudada en torno al tronco había sido partida limpiamente por los disparos de Carridge.

El impulso del animal le hizo perder el equilibrio y rodar por el suelo. Trató de incorporarse y lo consiguió a los pocos intentos.

Syd Carridge se hallaba de bruces en tierra y tenía el rostro oculto en la hierba. Se acercó a él y se arrodilló a su lado.

—¡Syd! —le llamó—. ¡Has hecho algo maravilloso!

Pero Syd Carridge ya no podía oírle. Apenas había sobrevivido lo preciso para comprobar la eficacia de su obra.

Bill se levantó de nuevo y echó a andar hacia el poblado. Buscó una roca de arista afilada y apoyando contra ella la cuerda que ligaba sus manos comenzó a frotarla hasta que, tras no pocos esfuerzos, consiguió partirla y quedar con las manos libres.

Sin perder un instante, corrió en busca de su caballo. Luego se apoderó de un buen revólver.

Antes de partir volvióse a mirar el pueblo que abandonaba. Inmediatamente clavó las espuelas en los ijares del animal, que partió a un furioso galope como si quisiera resarcirse de la inmovilidad a que se le había sometido.

* * *

Cerca de una hora tardó Bill Steverley en orientarse y encontrar las huellas de los supervivientes de la encarnizada pelea. Habíanse dirigido hacia el norte; pero a unas tres millas del Paso los caballos se desviaron al oeste.

A media tarde hizo un descubrimiento. Al subir a lo alto de una loma descubrió una hilera de jinetes marchando en dirección de un angosto paso. Uno de aquellos puntitos oscuros que veía moverse por la planicie que se extendía a sus pies debía ser Ketty. El corazón de Bill latió excitado ante la proximidad del momento que anhelaba. Aguardó a que la pequeña comitiva se hubiera adentrado en la quebrada. Luego hizo bajar a su caballo de la loma y le obligó a un furioso galope para ganar el tiempo perdido.

Anochecía cuando llegó a la entrada del cañón. Un silencio profundo reinaba en aquellos parajes y las sombras comenzaban a difuminar los perfiles de sus escondidos rincones.

Apeóse Bill y, tomando las riendas de su caballo, a andar por la pedregosa senda del fondo. Caminó cerca de una hora; pero la oscuridad era tal que se vio obligado a detenerse. Corría el riesgo de perder la pista de los que seguía y era preferible esperar hasta que se hiciera de día.

Durmió poco y antes de que amaneciera estaba ya de pie.

Se disponía a reanudar la marcha cuando en el ambiente encalmado del alba repercutió el estampido de un disparo.

Había sonado relativamente cerca. Bill sospechó que aquéllos a quienes seguía no estaban lejos y que ahora era cuando, precisamente, debía proceder con extremada cautela.

Aguardó a que la claridad fuera suficiente y reanudó la persecución de las huestes de Lang. Mientras lo hacía, iba reflexionando en las circunstancias que habían alterado tan profundamente sus propósitos. Sabía que aquel Lang había formado parte de la cuadrilla de Doug Carridge y que, posiblemente por desavenencias relacionadas con el oro, habían disputado. Lang tuvo que huir; pero debió seguir de lejos la marcha de la pandilla hasta vigilar el escondite que buscaban. Luego habría ido reclutando elementos indeseables, fugitivos, desertores y toda suerte de maleantes para organizar una banda que pudiera dar la batalla a su antiguo asociado. Y al fin, tras algunas tentativas, lo había conseguido plenamente.

Ahora, con el oro y sus supervivientes, Lang se marchaba lejos para disfrutar del premio a su esfuerzo. Y con él llevaba algo que no había esperado encontrar en Moonfield, algo cuyo sólo pensamiento hacía crispar los puños de Steverley y acelerar desordenadamente los latidos de su corazón. Porque si Ketty había sufrido el menor daño…

A la salida del Paso, Bill se detuvo. En un claro, entre las rocas, acababa de descubrir los restos de una fogata.

Se acercó lentamente. No se veía a nadie por aquellos alrededores. Había rescoldo en las cenizas, lo que demostraba que no hacía mucho tiempo que habían abandonado el campamento.

Iba a proseguir la búsqueda, cuando su mirada se detuvo en una forma oscura, junto a las rocas.

Instintivamente, la diestra de Bill bajó rápida en busca del revólver; mas no llegó a sacarlo. La inmovilidad que observaba en el hombre tendido en el suelo, no lejos de la senda, revelaba que la vida había escapado de su cuerpo.

Se acercó y observó que se trataba de uno de los bandidos que con Lang había atacado el poblado de Carridge. Tenía un balazo en la frente. Bill recordó el disparo que había oído al despuntar el día. Y al momento dedujo lo sucedido. Con toda probabilidad, había surgido una disputa en torno al oro. Y Lang debía ser un sujeto expedito que no admitía discusión sobre sus órdenes. Un solo tiro había bastado para devolver la paz a sus esbirros.

La marcha se hacía más lenta para evitar cualquier sorpresa. Cruzó hasta media docena de cañones y cuando menos lo esperaba descubrió a orillas de un arroyo una agrupación de tres cabañas. Había algunos caballos ensillados paciendo en las inmediaciones, lo que hizo comprender a Bill que acababa de llegar a la guarida de aquellos forajidos.

Escondió su caballo y buscó un lugar desde el cual poder observar cuánto allá abajo pasaba. Las escasas provisiones que había conseguido encontrar en Moonfield habían llegado a su fin y el hambre comenzaba a roer sus entrañas.

Por dos veces vio salir de las casas a un hombre para ir al arroyo en busca de agua. Era indudable que aquellos bandidos estarían descansando después de la larga marcha realizada.

Intentar un ataque en aquellas circunstancias sería suicida. Y Bill no podía arriesgarse imprudentemente cuando estaba en juego la seguridad de la mujer que los malhechores habían llevado consigo.

En aquella espera impaciente fueron transcurriendo las horas del día. El sol se ocultó tras las lejanas montañas y una creciente penumbra fue envolviendo aquellos parajes.

Bill comprobó la carga de su revólver. Disponía de muy escasas municiones y debía administrarlas cuidadosamente.

Aguardó unos minutos más. Luego abandonó su escondite y dando un pequeño rodeo en busca de los lugares más accidentados, se acercó al arroyo. Bebió con avidez el agua que discurría por el valle y se desvió hacia unos árboles que guardaban la parte posterior de las cabañas.

Hasta él llegaban voces alteradas. Alguien discutía en una de las casas. Otra voz airada le replicaba. Bill pensó que la armonía no era, precisamente, lo que reinaba entre aquella gente. La fiebre del oro comenzaba a quemar su sangre.

Miró a derecha e izquierda. Nadie podía verle y decidió aproximarse a las chozas. Cruzó rápidamente el claro y quedó apoyado en la pared posterior de una de las viviendas.

Una ventana quedaba a su izquierda. Aproximóse sigilosamente. Le pareció percibir unos sollozos apagados y su cuerpo quedó tenso. No le cabía duda de que allí estaba Ketty. Había llegado el momento de actuar. No podía tener contemplaciones con aquella gente si quería librar a la muchacha.

Se acercó a la ventana y atisbo por ella. Ketty se hallaba en un rincón, sentada en una especie de camastro. Un hombre estaba ante ella y la observaba silenciosamente.

Bill se dispuso a actuar. Sus dedos rozaron la culata de su revólver. Calculaba las posibilidades que tenía de aniquilar a la pandilla de Lang si se apoyaba en la sorpresa y la rapidez.

En aquel mismo momento llegó hasta él el ruido de unos cascos aproximándose. Un jinete llegaba y tal circunstancia le desconcertó.

—¡Eh, Jim! —gritó al estar cerca—. ¡Shane; Jobby! ¡Acabo de ver un caballo escondido muy cerca de aquí! ¡Alguien nos ha seguido!

Inmediatamente se oyó ruido de carreras, exclamaciones y un golpe como el de una mesa al derribarse.

Bill arrimóse al muro. La luz del cuarto se había apagado. La voz del hombre hablaba ahora, imperativa.

Una sombra surgió entre las cabañas.

—¡Eh! ¿Quién, diablos…?

Bill se arrojó al suelo al tiempo que un fogonazo brillaba en la penumbra. Disparó en el acto y su agresor se desplomó dejando escapar un alarido de dolor.

—¡Jobby! —gritó una voz al otro lado de la cabaña—. ¿Qué sucede?

—¡No os mováis! —gritó otra voz—. ¡Es uno solo y podemos atraparlo! ¡Eh, Jobby!

Siguió un silencio sepulcral. Bill retrocedió pegado al suelo. En esta posición ofrecía mayor dificultad para ser visto. Oyó como cerraban con fuerza la ventana, y se levantó para correr hacia el lado opuesto.

Una sombra cruzaba el claro que separaba las chozas. Bill disparó rápidamente y aquel forajido rodó por tierra sin exhalar un gemido.

—¡Ha cazado a Shane! —gritó una voz enérgica en la que Bill reconoció al jefe de la banda—. ¡No cometáis más imprudencias!

—¿Por qué no sales tú, Jim? —gritó alguien desde la otra choza—. ¿O es que esperas que te libre de todos nosotros?

—¡No seas imbécil, Roy!

—¿Te das cuenta de que nos quedamos solos? ¡Hay que hacer algo y pronto!

—¡Termina con él y tendrás una buena parte! —insistió Lang.

—¡Demuestra tú que sirves para algo más que para dar órdenes!

Se hizo un nuevo silencio. Bill calculó que eran sólo tres los hombres que quedaban allí escondidos, a menos que otros estuvieran ya en la casa antes de su llegada. Descartada ya la sorpresa, las dificultades habían aumentado considerablemente. Lang y sus compinches estarían tramando la mejor manera de eliminarle. Debía mostrarse precavido para mejor aprovechar las posibilidades de éxito.

Tenía en su favor la circunstancia de que los malhechores desconocían su exacto emplazamiento. Ello les cohibía de salir de su madriguera, temerosos de recibir un balazo como ocurriera con sus otros compañeros.

De pronto, Bill oyó un leve ruido procedente de la ventana. Ésta se abría suavemente. Dirigió hacia ella el revólver y aguardó.

Unos segundos después asomaba una cabeza. Bill contuvo su ademán porque acababa de reconocer a la muchacha que Lang había sacado de Moonfield para convertirla en su más codiciada presa.

CAPITULO VIII

Bill se incorporó, como impulsado por un resorte.

—¡Ketty! —murmuró con voz queda.

Ketty volvió la cabeza hacia él. Bill se encontraba ya junto a la ventana y sus manos se asían al borde de la misma.

—¡Oh, Bill! —murmuró ella con alegría—. No puedo creer que hayas podido venir hasta aquí.

Con un movimiento rápido, Bill se encaramó hasta el lugar donde Ketty se encontraba y saltó al interior del cuarto.

—¿Dónde están ellos? —preguntó mientras estrechaba a la joven entre sus brazos.

Un leve roce junto a la puerta provocó la alarma en los dos. Bill arrastró a Ketty hasta un rincón. Inmediatamente, una voz resonó muy cerca de ellos.

—¡Cuidado, Lang! —exclamó—. ¡Alguien está con la chica!

Unos pasos apresurados resonaron al otro lado del tabique.

—¡Hay que cortarle la huida! ¡Pronto, Roy! ¡Vigila la ventana!

—¡No te muevas de aquí! —dijo Bill al oído de Ketty—. ¡Suceda lo que suceda!

Se apartó, alejándose hacia la pared opuesta. Recordaba que la puerta, tal como había visto en el momento de asomarse por allí a su llegada, se halló frente por frente a la ventana. La encontró pronto y advirtió que no estaba cerrada. La abrió de un tirón y se hizo a un lado.

Un fogonazo rasgó las tinieblas desde un rincón de la estancia inmediata. Replicó Bill inmediatamente, disparando por dos veces seguidas. Hasta él llegó una fuerte maldición y, acto seguido, el ruido de un cuerpo al desplomarse.

—¡Kimb! —gritó alguien no lejos de allí—. ¿Qué ha sido?

Era la voz de Lang. Ello advirtió a Bill que había sido otro de sus secuaces quién había recibido el plomo vomitado por su Colt.

Siguieron unos minutos de silencio. Los ojos de Steverley íbanse habituando a la oscuridad que allí reinaba. Podía distinguir a Ketty, inmóvil donde la había dejado; sin embargo, resultaba arriesgado asomarse a la estancia inmediata. Lang o su otro compinche podían estar acechando la puerta para disparar sobre él no bien asomara una pulgada de su cuerpo.

Tenía que decidirse ya que el tiempo trabajaba en favor de sus enemigos. Pasados los primeros momentos de sorpresa, éstos podían pensar fríamente y era obvio que se encontraba en franca desventaja.

Extrajo los cartuchos del cinturón y los guardó en uno de los bolsillos. Luego quitóse aquél y lo arrojó hacia la habitación contigua.

Nada sucedió. Era evidente que tanto Lang como el otro se hallaban fuera de aquel cuarto y no separados.

En cuatro zancadas se plantó fuera del cuarto y quedó apoyado en la pared opuesta. A menos de dos pasos, en el suelo, estaba el cuerpo del hombre que acababa de caer atravesado por sus disparos. Una segunda ventana aparecía cerrada, lo mismo que la puerta que comunicaba con las demás dependencias de la cabaña.

Bill acercóse a tantearla. Estaba cerrada por fuera. Ketty y él se encontraban encerrados en aquella parte de la casa y sólo podían huir por una de las dos ventanas. Pero era de presumir que los dos malhechores se habrían apresurado a vigilarlas en espera de que buscaran la salida por allí.

Súbitamente un vivo resplandor se percibió a través de las rendijas y un fuerte olor a humo hirió el olfato del muchacho.

¡Lang había rociado las paredes de troncos con petróleo y había prendido fuego a la choza!

Inmediatamente volvió junto a Ketty.

—¡Hay que salir de aquí! —la apremió—. ¡En seguida!

—¡Te matarán, Bill! —exclamó ella, angustiada—. ¡Estarán apostados fuera esperando que tú salgas!

Bill se quitó el sombrero y lo sacó ligeramente fuera de la ventana. En el acto un disparo lo perforó por el centro. Retrocedió el muchacho hasta la otra habitación y allí repitió la maniobra. Un nuevo disparo se incrustó a menos de una pulgada de donde había dado el anterior.

Ahora ya sabía desde donde disparaban sus adversarios. Sin embargo, no había otro escape posible que por alguna de aquellas dos aberturas.

Tanteó la puerta, llegando a lanzar todo el peso de su cuerpo para intentar derribarla. Pero era sólida y resistió sus embates.

—¡Hay una abertura en el techo! —dijo entonces la voz de Ketty a sus espaldas.

Señalaba ella la parte superior del cuarto, en uno de sus rincones. No tenía tiempo que perder. Arrimó una mesa a la pared y sobre ella colocó una banqueta. Alzando los brazos consiguió empujar la tapa del tragaluz; pero estaba demasiado alto.

Ketty acudió en su ayuda. Con gran cuidado consiguió Bill alzarla en vilo y ella pudo dejar libre el paso. Luego, él mismo la ayudó a alcanzar el tejado de la casa. Ya arriba, Ketty facilitóle la salida por el tragaluz.

Las llamas invadían ya aquella parte de la casa. Y la parte libre de ellas era, precisamente, la que se encontraba batida por los disparos de los dos hombres que acechaban.

Bill tomó una resolución extrema.

—¡Tendrás que esperar aquí unos segundos! —dijo a la joven—. ¡Debo terminar con esos tipos o ellos conseguirán lo que se proponen!

—¿Qué vas a hacer, Bill? —preguntó Ketty, angustiada.

No respondió. Una distancia de tres yardas separaba la choza de la que estaba más próxima. Bill se puso en pie y tomando impulso saltó por encima del mar de llamas que llenaba el espacio entre los dos tejados. Fue a caer muy cerca del borde, pero el mismo impulso que llevaba lo lanzó adelante.

En aquel momento debieron descubrir su treta ya que dispararon desde abajo. Tendido en la techumbre, replicó Bill con sorprendente rapidez. Vio a uno de los hombres corriendo hacia la tercera de las construcciones, buscando refugiarse allí; pero antes de alcanzarla, el revólver de Steverley envió su mortífera carga y aquel personaje cayó sin vida alcanzado de lleno en el pecho.

Inmediatamente, corrió Bill hacia el lado opuesto y, sin vacilar, dejóse caer a tierra. Le sorprendió ver que no seguían disparando. Mas bien pronto observó que el único superviviente de la refriega buscaba su salvación en la huida.

En efecto, Lang, aterrorizado sin duda por verse solo ante aquel adversario que iba eliminando uno a uno a sus colaboradores, trataba de alcanzar uno de los caballos que pacían no lejos de las casas.

El primer impulso de Bill fue echar a correr tras él. Pero Ketty requería urgente ayuda y no podía demorarla un minuto más. Corrió hasta donde estaba la muchacha que ahora se había asomado al borde del techado.

—¡Salte, Ketty! —la apremió, situándose inmediatamente debajo.

Ketty no titubeó. Sentóse en el mismo borde y dejóse caer en el vacío. Antes de llegar al suelo los brazos de Steverley la recibieron en el aire y amortiguaron la caída.

—¡Tengo que evitar que Lang se escape! —exclamó alejándose en dirección de los caballos.

Lang había conseguido montar en uno de ellos; pero el animal, encabritado por el incendio y los esfuerzos desesperados de su jinete para obligarle a emprender un veloz galope, dio un salto violento que hizo salir despedido a éste. Sin embargo un pie de Lang quedó prendido en el estribo.

Bill presintió la tragedia y se detuvo. El caballo iniciaba la huida arrastrando a Lang sujeto de la pierna; pero el forajido, en un esfuerzo titánico, consiguió revolverse y disparar el revólver que empuñaba contra el animal que rodó sin vida.

Sin embargo, Lang quedó aprisionado por las piernas bajo su montura. Sin arredrarse por ello comenzó a disparar contra su perseguidor.

—¡Atrévete a acercarte, hijo del infierno! —gritaba excitado—. ¡No conseguirás lo que te propones sin antes haber acabado conmigo! ¡Con Jim Lang! ¡Yo que he vencido a Doug y a toda su pandilla!

Volvió a disparar, obligando a Steverley a arrojarse al suelo para hurtar su cuerpo al plomo mortífero que aquel bandido le enviaba.

—¡No tienes escape, Lang! —le gritó Bill—. ¡Entrégate y renuncia a seguir luchando!

—¡Inténtalo! —replicó Lang—. ¡Te engañas si crees que yo soy como esos estúpidos que se dejaron cazar tontamente!

Bill comprendió que podía cazar a Lang sin exponerse demasiado. Dando un rodeo hasta colocarse al otro lado del caballo muerto le sería fácil conminarle. Inmovilizado como estaba su rival no podría disparar si llegaba a sus espaldas.

Se alejó hasta encontrarse a cierta distancia, dando luego un rodeo amparado en la oscuridad de aquella parte ya que el resplandor del incendio llegaba muy amortiguado.

En aquella forma fue aproximándose al lugar donde estaba Lang.

Súbitamente, la figura del bandido se irguió detrás del cadáver del animal que le protegía. Bill, apercibido a cualquier eventualidad, se arrojó rápidamente al suelo mientras apretaba el gatillo del Colt que esgrimía. Vio dos fogonazos brotar de la diestra de su contrario y oyó el silbido de las balas encima de su cabeza. Oprimió una vez más el gatillo; pero ya al hacerlo tuvo Bill la convicción de que Lang estaba seriamente tocado.

Lo vio tambalearse, como si estuviera ebrio. Dio unos pasos hacia atrás y acabó por desplomarse de espaldas para quedar tendido a corta distancia de la montura que había pretendido utilizar.

Bill se acercó y una sola ojeada le bastó para asegurarse de que allí terminaba la carrera de aquel bandido.

Al volverse hacia las chozas vio a Ketty destacándose sobre el fondo rojizo del incendio. Fue hasta ella y la estrechó entre sus brazos.

—Ha terminado para ti una horrible pesadilla —le dijo amorosamente—. En adelante yo procuraré por la felicidad a que tienes derecho.

—¿Es eso cierto, Bill? —preguntó ella, iluminándose su semblante.

—Tan cierto como que esta noche es para mí la más hermosa de mi vida.

En aquel instante, la cabaña en llamas se vino abajo con gran estrépito. Y así, abrazados, los dos como el fuego devoraba los restos de aquella construcción.

* * *

A la mañana siguiente registraron cuidadosamente las dos cabañas que quedaban en pie y removieron las cenizas de la que había sido destruida por el incendio. Pero el resultado fue infructuoso. El oro no aparecía por ninguna parte.

—No cabe duda de que ese Lang debió esconderlo en otra parte —dijo Bill, cansado ya de la búsqueda—. Daré mi informe y ya cuidarán otros de rebuscar por estos alrededores.

Sin embargo, Steverley estaba lejos de ignorar que aquel informe no iba a serle posible ya elevarlo a sus jefes.

A mediodía abandonaron el escondrijo de Lang y su banda y emprendieron la marcha hacia Forham.

A la caída de la tarde, descubrieron una caravana que marchaba hacia el Oeste. El jefe de la misma era un hombre de unos cincuenta años, amable y de carácter campechano. A Bill le extrañó que la vieja indumentaria que llevaba estuviera formada por prendas del uniforme de las fuerzas confederadas.

—¿Acaso vais hacia allá, muchachos? —les preguntó, señalando hacia el este.

—Vuelvo de llevar a cabo una larga misión —refirió Bill—. Mi nombre es Steverley y soy oficial del Ejército Confederado.

El hombre le miró fijamente y en sus ojos se reflejó un destello de amargura.

—Ya no hay Ejército Confederado —le dijo—. El general Lee se ha rendido y la resistencia en el sur se ha desmoronado. Los que no han caído prisioneros han huido o están ocultos. Yo y mis amigos salimos con cuánto pudimos llevarnos. Nos dirigimos más al Oeste para establecernos en algún lugar tranquilo y emprender una nueva vida. ¿Qué es lo que pensáis hacer ahora?

Steverley estaba anonadado. Llevaba mucho tiempo fuera de los suyos e ignoraba cuánto había ocurrido.

El viejo militar debió advertir su indecisión.

—¿Por qué no os unís a nosotros? En mi caravana hay sitio para todos los que quieran ayudarnos y tengan deseos de trabajar honradamente.

Steverley seguía silencioso. La noticia de la rendición del Sur le había sobretomado hasta el punto de que apenas si oía al jefe de aquella expedición.

—Bien —añadió éste, encogiéndose de hombros—; si queréis acompañarnos ya sabéis la dirección que llevamos. Buena suerte.

Se alejó seguido de una media docena de jinetes y cuatro grandes carretas de altos y abombados toldos.

Habían ya pasado cuando Bill volvió el rostro hacia Ketty. Ella le miraba anhelante, con un ferviente deseo asomando desde el fondo de sus maravillosas pupilas.

—Decide tú por los dos, pequeña —habló muy quedo, como si no quisiera que nadie en torno suyo pudiera oírles.

—Ya está decidido —murmuró ella, sin dejar de mirarle a los ojos.

Bill se acercó aun más a Ketty y estrechándola contra su pecho besó apasionadamente sus labios.

—El hombre es simpático —dijo luego—, y todos los que van con él parecen muy amables.

Ella sonrió con picardía y desvió la mirada hacia los carromatos de la pequeña caravana.

—Procuraremos que ellos piensen eso mismo de nosotros —dijo con voz ligeramente temblorosa.

En silencio obligaron a sus caballos a continuar la marcha. Y en tanto se alejaban, sus siluetas fueron empequeñeciéndose hasta que se confundieron con las de los jinetes que seguían al viejo soldado convertido en guía.

Luego desaparecieron tras una sucesión de lomas que cortaba la llanura. Pero en el aire encalmado de la tarde, la tenue polvareda de su paso perduró aun largo tiempo, como un símbolo de la fe inquebrantable que alentaba en aquel puñado de esforzados corazones.

F I N