R. C. LINDSMALL

MERCADERES SIN LEY

1.a EDICION SPBRE - 1950

EDITORIAL BRUGUERA

BARCELONA

Colección BISONTE

Obras publicadas del mismo autor:

Sobre el abismo,

El reducto de Sierra Brava. El valle codiciado.

Sangre en la frontera.

El último disparo.

Una bala para tres.

Reservados los derechos para la presente edición

IMPRESO EN GRAFICAS BRUGUERA

BARCELONA

CAPÍTULO PRIMERO

Desde lo alto de la loma, Kid Wedster llevaba casi media hora oteando la llanura gris e infinita. Lo que en un principio había tomado por un búfalo, fué precisando su forma al acercarse, hasta convertirse en una pequeña carreta tirada por un solo caballo.

Un presentimiento se apoderó de él. Sabía que, tarde o temprano, Sam Burbilt volvería a las andadas, y entonces podría cogerle con las manos en la faena. Y estaba seguro de que era Sam quien conducía la carreta.

Obligó a su caballo a marchar en aquella dirección, y al estar más cerca apercibióse de que eran dos los hombres que venían. Ellos también habíanle visto y en su actitud se advertía la más viva desconfianza. Sam sentábase delante, sujetando las riendas, en tanto que su ayudante Kenneth, con un fusil cruzado sobre las piernas, parecía observar atentamente al aparecido.

—Bien—exclamó Wedster, al estar cerca de ellos. —Sabía que no tardarías en acercarte por aquí con tu precioso cargamento. Conque de viaje al río Kujac, ¿no es eso?

—A donde yo vaya, es asunto que no te incumbe para nada—replicó Sam Burbilt, con gesto agrio, mientras de un brusco tirón detenía el carruaje.

—No hablarás así delante de Rex Reilly. Demasiado sabes que lo que él busca es una oportunidad para atraparte llevando licor a los indios.

—¿Y quién te dijo que lo que yo llevo es licor?

—Eso es muy sencillo de comprobar —habló Kid Wedster, acercándose al vehículo.

De un tirón separó la lona que lo cubría, y una veintena de pequeños barriles aparecieron perfectamente alineados sobre la carreta.

—No pretenderás hacerme creer —añadió— que vas a proveerles de leche fresca, ¿verdad, Sam?

Y sacando de su funda uno de los revólveres, disparó contra uno de los recipientes, que dejó escapar un chorro de su contenido. Acercó el jinete un dedo al improvisado manantial y, llevándolo a los labios, lo paladeó por un instante.

—Excelente para terminar en unos minutos con toda la tribu—comentó, con marcada ironía.

—¡Si a mí me da la gana de vender a los apaches lo que ellos me piden, ni tú ni Reilly sois quiénes para impedirlo!—chilló Sam, evidentemente indignado.

—Eso ya te lo dirá Rex cuando sepa a lo que ibas.

—Me parece un poco difícil que pueda probarlo.

El caballo sobre el que montaba Wedster hizo un extraño bote y, al intentar contenerlo, su dueño volvióse ligeramente de espaldas. Casi instantáneamente, una detonación turbó la quietud del ambiente, y sin un solo grito, Kid Wedster inclinóse hacia delante y cayó al suelo.

Con el rifle aun humeante, saltó Kenneth del carruaje y quedóse contemplando el cuerpo de su víctima.

—Se ha llevado su merecido—habló Sam, indicándolo con un gesto de su cabeza—, pero me temo que esto nos dé bastante que hacer.

—¡Bah! —murmuró, despectivo, su ayudante—. Podemos esconderlo en alguna hondonada y no pasarán muchos días sin que se hayan olvidado todos de él.

Cargaron el cuerpo de Wedster en la carreta, y Kenn fustigó duramente al caballo, que había montado, el cual emprendió un rápido galope alejándose de allí.

Continuaron la marcha hasta alcanzar una hondonada, por cuyo fondo pedregoso corrían las aguas de un riachuelo.

—Podemos echarlo ahí—sugirió Sam—. Los buitres no tardarán en dar buena cuenta de él.

Entre los dos hombres llevaron el cuerpo de Wedster hasta el borde de; la cortadura, y lo dejaron caer por la pendiente. Unos segundos permanecieron allí viéndolo rodar, hasta que los peñascos del fondo detuvieron su marcha. Entonces, hubieron de nuevo al carruaje y se alejaron de aquel lugar.

* * *

Rex Reilly echó su sombrero hacia atrás y rascóse, con expresión de asombro, la cabeza. No comprendía cómo le había fallado aquel tiro que consideraba seguro. Pero la realidad era que la pieza había pegado un brinco y desaparecido entre la maleza.

Decepcionado, avanzó hasta el lugar donde .la había visto ocultarse y entonces descubrió unas manchas de sangre que le demostraron que la bala había dado en el blanco.

No muy lejos de allí acampaba “Garra de Aguila”, el gran jefe apache, con quien le unía una gran amistad. Aprovecharía la circunstancia para ir a verlo y cambiar algunas impresiones sobre la caza, las pieles que llevaban a la factoría, y otros mil detalles que a él incumbía vigilar.

Espoleó a su caballo, y no tardó en divisar las lonas del campamento apache. Rex iba por allí con alguna frecuencia, y todos sus miembros lo conocían. Así era que nadie se preocupaba al verlo ni nadie intentaba molestarlo lo más mínimo..

Sin embargo, apenas entró en la tienda del jefe apache, advirtió, por la grave preocupación que reflejábase en su semblante, que algo sucedía.

—¿Qué le ocurre a mi amigo “Garra de Aguila”, que lo encuentro evidentemente preocupado?—preguntó, yendo hacia él y tendiéndole la mano.

—En el poblado de mi hermano “Colmillo Rojo” ha caído la maldición del Gran Espíritu—repuso, con duro acento, el piel roja—. Rostros pálidos han llevado a él el “agua de fuego” que envilece sus corazones y convierte a los mejores guerreros en seres sin fuerza y sin voluntad.

—¿Sabes quién ha sido?

—“Garra de Aguila” no conoce al rostro pálido que ha traficado con sus hermanos, pero “Garra de

Aguila” sabe que quien lo ha hecho ha recibido a cambio tres fardos de las mejores pieles que se guardaban.

Rex tomó asiento frente al jefe indio y quedó unos segundos sumido en hondas reflexiones.

—¿Y qué es lo que ha sucedido?—preguntó, al fin, mirando fijamente el rostro bronceado del apache.

—Mis hermanos bebieron del “agua de fuego”, hasta que sus cerebros fueren invadidos por los espíritus malignos. Entonces, comenzaron a pelear entre ellos y a disputar por los más inverosímiles pretextos. Hasta que otros guerreros, que no habían bebido del licor, acudieron a poner paz. Pero tres de mis hermanos habían ya muerto.

—Siento lo que ha ocurrido—murmuró Rex, pepenado—. Y créeme que quisiera hacer algo.

—Puedes hacerlo—replicó el guerrero—. Entréganos al rostro pálido que ha causado tanto daño a los hombres de ‘‘Colmillo Rojo”.

—Debes comprender que yo no puedo hacer eso. Pero te prometo averiguar quién ha vendido el whisky a tus hermanos, y castigarlo ejemplarmente. Nuestros jefes tienen leyes especiales que castigan a quienes venden licor a vuestros hombres.

“Garra de Aguila” movió la cabeza, dudando.

—Desgraciadamente, he presenciado casos parecidos, y nunca tuve conocimiento de que el culpable recibiera su merecido.

—Pues ahora lo tendrá—exclamó Rex, levantándose, resuelto—. Intentaré averiguar quién llevó el licor a los hombres de “Colmillo Rojo”, y te aseguro que no tardarás en saber que ha recibido el castigo que mis jefes han ordenado para esos miserables.

Salió Rex Reilly de la tienda, y montó en su caballo. Emprendió seguidamente el regreso a Rimdocke, preocupado por las noticias que acababa de facilitarle el jefe apache.

A unas tres millas del poblado, desvióse del camino, y poco después, llegaba frente a una cabaña situada a orillas de un riachuelo. Al ruido de los cascos, una mujer salió presurosa. Sus ojos enrojecidos demostraban que había llorado, y en sus facciones podía leerse la inquietud que la dominaba.

—¿No ha visto a mi marido, Rex? —preguntó, elevando hacia él las manos, como si quisiera suplicarle.

—No —replicó, sorprendido—. No sé nada de Kid. Lo quería ver para pablarle de un asunto...

¿Desde cuándo está fuera?

—Salió anteayer, sin decirme a dónde iba. Sólo me dió a entender que estaría unos días fuera. Pero esta mañana llegó “Tenn”, completamente solo. Y temo que algo grave haya ocurrido a Kid.

—¿No vió si el caballo venía herido?

—No observé en él nada anormal. Sólo que debía venir de muy lejos, va que daba señales de agotamiento.

—No debe alarmarse —intentó tranquilizaría—. Posiblemente, su marido estará tratando de averiguar algo importante y habrá prescindido del caballo.

—Kid no hace esas cosas. Además, me habría enviado alguna nota.

—Veré de enterarme dónde se encuentra. Y no se alarme, ya que su marido se habrá entretenido en seguir a alguien. Posiblemente...

—¿Se le ocurre algo, Rex? —preguntó la buena mujer, esperanzada.

—No, no. Ha sido sólo una sospecha. Buenas noches, señora Wedster.

Y Reilly continuó su camino hacia Rimdocke.

Cuando alcanzó el poblado, marchó directamente al almacén de Jim Ennicott. Al entrar vió a Edith, la hija del factor, anotando algo en una libreta.

—¡Hola, Edith! —saludó—. ¿Está tu padre?

—No está —repuso la joven, sin levantar la vista—. ¿Qué quieres, Rex?

El muchacho se acercó hasta donde estaba la joven, y, en silencio, quedóse contemplando lo que escribía.

—“Harina” se escribe con hache, Edith —observó Rex, burlón.

Ahora Edith levantó los ojos, y lo miró fijamente, irritada por su observación.

—Si escribo “harina” sin hache, sólo se debe a que quería saber si estabas mirando lo que escribo.

—Y si yo te lo he advertido —sonrió Rex, maliciosamente—, ha sido para verte hecha una fierecilla arisca y sacando las uñas. Es así como me gustan las mujeres. Bueno, eso suponiendo que ya seas una mujer.

Edith tornóse roja como la grana, y mordióse los labios, indecisa por la respuesta que iba a darle.

—He cumplido ya dieciocho años, Rex. Y en el almacén hago el mismo trabajo que un hombre. ¿O es que, acaso, crees que me paso todo el día jugando a las muñecas?

—¡Bravo, bravo, señorita ¡—fingió admirarse el joven, moviendo la cabeza en señal de aprobación—. En adelante tendré más cuidado en llamarte “pequeña Edith”.

Edith volvióse de espaldas, y simuló estar enfadada.

—No me molesta que me llames “pequeña”, pero quiero que sepas que ya no soy una criatura. Tengo varios pretendientes y puedo casarme cuando quiera.

—¡Esa sí que es una sorpresa! —exclamó, con sorna—. Y no voy a tener otro remedio que vigilarte.

—Bien —replicó, volviéndose hacia él, bruscamente—. ¿A qué has venido?

—Necesito hablar con tu padre. ¿Sabes si tardará mucho?

—Papá lleva tres días fuera de casa. Marchó a Sultville, a efectuar algunas compras.

—¿Habéis vendido licor a los indios? —preguntó, de pronto,

Edith se le quedó mirando, fijamente.

—Eso no te importa para nada.

—Demasiado sabes que sí. Para eso me paga el gobierno. Y aun cuando no me importara, nadie ignora que es un grave delito facilitar licor a los apaches.

—El licor, en ciertos casos, es empleado como medicina.

—Estos casos están ya previstos, y pueden autorizarse, pero el whisky que se ha vendido a los apaches lo ha sido ocultamente,

Edith tomó el libro que estaba sobre el mostrador y se lo presentó a Rex.

—Puedes examinarlo tanto como gustes. Verás anotadas todas las partidas de whisky.

Rex Reilly echóse a reír, divertido por aquella muestra de ingenuidad.

—Creo que todavía te falta mucho para ser mujer, Edith. Volveré cuando esté tu padre.

—Vuelve cuando quieras... para meter las narices donde no te importa.

Rex lanzó una carcajada y salió del almacén. Todavía sonreía recordando a la pequeña Edith, cuando la luz que salía del establecimiento de Sam, llamó su atención.

Tomó al caballo de la brida y acercóse a dicho lugar. En el interior reinaba la animación de todas las noches, y el - local apestaba a tabaco, licor y a cuadra.

Acercóse al mostrador y giró una mirada, con aire distraído, entre la numerosa concurrencia»

—Dame un whisky, Sam—indicó al dueño, mientras arrojaba unas monedas sobre el cinc—. Ya sabes de cuál lo quiero.

Sam Burbilt tomó una botella de la estantería, y llenó uno de los vasos que se alineaban frente a Rex.

—Creo que te gustará, Rex—le dijo con un guiño—. Lo recibí justamente anteayer.

—Anteayer los apaches de río Kujac recibieron también una partida de whisky. ¿Sabes algo de ello?

—Demasiado sabes que nunca se me ocurriría vender licor a los apaches. Sé de sobra a lo que me expongo.

—Lo creo.

Y llevó el vaso a los labios, bebiendo su contenido de un trago.

—¿Has visto a Wedster?—preguntó, mirando el fondo del recipiente como si le intrigara que no quedará allí una sola gota.

—¿Wedster? ¿Te refieres a Kid? No, no le he visto en bastante tiempo.

—Necesito hablarle—dijo—. Si le ves por aquí, mándamelo a mi cabaña.

Dió media vuelta, y se dirigió a la puerta, pero antes de llegar a ella pareció desistir de tal propósito, y regresó al mostrador.

—¿Tienes por ahí a Kenneth? —preguntóle a Sam Burbilt.

—Lo mandé a Sultville. Tal vez esta misma noche regrese de allí.

Permaneció pensativo, como indeciso acerca de lo que iba a hacer.

—Bien; ya lo veré mañana.

Y salió para dirigirse a las oficinas del sheriff. Burton Clamsell se encontraba fumando su pipa, en la puerta, cuando se presentó Rex.

—Los apaches de Río Kujac andan un poco revueltos por culpa del whisky que les vendieron—le dijo Rex, apenas desmontó.

—¿Quién ha sido el que...?

—Eso es lo que yo quisiera saber —replico—.

—Pero no cabe duda que la cosa anda entre Jim Ennicott y Sam Burbilt.

—¿Y por qué no, alguno de esos traficantes que de tarde en tarde se atreven a llevarles sus baratijas?

—No lo creo. Saben demasiado a lo que se exponen.

—También lo saben Jim y Sam.

—Pero no son de los que temen burlar la ley. Sobre todo, ese Sam Burbilt no me extrañaría...

—¿Y por qué no Jim Ennicott? Vino aquí para ocupar el puesto de Steven;, pero los informes que traía no lo presentaban como un modelo da factores.

—Creo no equivocarme al juzgar a una persona. Y juraría que Ennicott tiene los suficientes escrúpulos.

—Y una hija muy bella —atajó Burton Clamsell, con maliciosa entonación.

—Sí —convino Rex, tranquilamente—. Es una de las pocas cosas buenas que trajo de Oklahoma.

Burton sacudió la ceniza de la pipa que estaba fumando, y miró a Reilly, entornando sus ojos.

—¿Y no se podría sacar algo en limpio hablando a los apaches?

—Esa gente no hablarán nada. Antes se dejarían descuartizar que delatar al que les vendió el whisky.

—¿Sabes qué dieron a cambio?

—Sí. “Garra de Aguila” me habló de tres fardos de pieles. Y las pieles de “Colmillo Rojo” llevan la marca de la tribu. Ya he pensado en ¿lio.

—Entonces —dijo Burton, poniéndose en pie—, creó que estamos perdiendo el tiempo.

—Eso era lo que venía a pedirte. ¿Por dónde empezamos? Jim Ennicott está fuera y no regresará hasta más tarde.

—Podemos ir a ver a Sam.

Salieron de allí, y a los pocos momentos estaban en el local de Sam Burbilt.

—¿Cuántas pieles has comprado en estos últimos días?—preguntó el sheriff acodándose en el mostrador, tras el que Sam servía a unos parroquianos.

—¡Oh, pocas! —replicó—. No más de media docena. Todavía las tengo ahí dentro, esperando reunir unas cuantas más para enviarlas a Sultville. Tienen poco valor.

—¿Te trajeron algo los apaches de Río Kujac? —insistió Burton, mirándolo fijamente.

—¿Quién? ¿Ese “Colmillo Rojo”? Hace tiempo que no recibo nada de él. Desde que trató de engañarme con una partida.

—Los apaches no engañan a nadie — intervino Rex, con calor—. No sé de ningún caso en que lo hicieran.

—Bien —repuso Sam, encogiéndose desdeñosamente de hombros—. Cada uno es dueño de pensar como le plazca. ¿Queréis algo más?

—Querríamos ver las pieles que guardas, Sam — habló Clamsell—. ¿Tienes inconveniente?

—¡Oh, no! De ningún modo. Si os interesan, os las puedo dar por poco dinero. Pierdo con ellas, pero estoy deseando quitármelas de encima.

—No, no queremos comprarlas —intervino Rex—. Sólo verlas.

—¿Verlas? —murmuró, extrañado, el tabernero—. En fin, como queráis.

Y se dirigió hacia una puertecilla que se abría al fondo del local. Tomó de la pared una lámpara de petróleo y, con un gesto, invitó a sus acompañantes a. seguirle.

Pasaron a una nave, en la que se veían amontonados sacos, cajas y otros objetos. En un rincón, sobre unas tablas, había unas cuantas pieles. Sam se acercó a ellas y las señaló con un gesto.

—Ahí están.

Rex se inclinó sobre el fardo que allí había y examinó, una a una, las pieles que lo componían.

—Está bien—declaró, al cabo de un rato—. ¿No tienes más por ahí?

—Puedes mirarlo tú mismo.

Y le entregó la lámpara que sostenía.

De una ojeada abarcó Rex la totalidad del local, hasta cerciorarse de que allí no había más pieles.

—¿Para qué diablos queréis mis pieles? —inquirió Sam, intrigado.

—Los apaches del Kujac las entregaron a cambio de whisky—habló Burton Clamsell.

Rex le dirigió una fría mirada, pero no dije nada.

En silencio salieron del establecimiento, y marcharon al almacén de Jim Ennicott. Edith seguía en él, poniendo en una estantería unas botellas que iba sacando de unas cajas.

—¡Hola, Edith! —saludó Rex—. ¿Ha vuelto tu padre?

—¿Tanto tiempo hace que no nos hemos visto? —contestó, burlona.

—¡Buenas provisiones —sonrió Clamsell, de un modo extraño—. Ese que acaba de llegar es escocés. ;no es cierto?

—Exactamente. Tiene usted buen olfato, sheriff. A dos dólares cuarenta le vendo cuantas quiera.

—¿Y a los apaches, les cobráis lo mismo?

—Los apaches son imbéciles, y pagan por ellas siete dólares.

Rex Reilly quedóse mirando a Clamsell, sin ocultar la indignación que le producía su actitud.

—Parece gustarte que se burlen de lo que dices. ¿No lo comprendes?

—Tengo buen olfato, Rex —replicó Clamsell, molesto por aquellas palabras. Y volviéndose hacia la joven, añadió: —Acompáñanos al almacén y muéstranos las pieles que guardáis en él.

—¿Cuáles le interesan más? —replicó, burlona,

—¿Habéis comprado alguna partida a los apache? del Kujac?—preguntó Reilly, deseando terminar con aquella tarea.

—Todas las que nos da la gana. ¿Está prohibido?

—Siempre que no sea a cambio de whisky o de armas, no—intervino el sheriff.

—Precisamente es con esas cosas con las que pagan mejor—repuso Edith, con la mayor tranquilidad—. ¿Y por qué no darles ese gusto?

—No pensarás así cuando encontremos lo que buscamos.

Abrió la muchacha la puertecilla del almacén y, entregándoles la lámpara que pendía de la pared, quedó aguardando fuera.

Las pieles, a diferencia de lo que ocurría en el local de Sam, formaban allí varios montones. Entre el sheriff y Rex inspeccionaron la inmensa mayoría, sin que en una sola apareciera la marca de “Colmillo Rojo”. Iban ya a retirarse, cuando Burton se fijó en un bulto que, envuelto en una lona, se hallaba en un rincón de la pieza. Acercóse a él, y levantó la tela que lo envolvía., apareciendo un nuevo fardo de pieles.

—Aquí hay algo más, Rex —le llamó—. Ven a verlo.

Se acercó el muchacho y, apenas volvió la primera piel, la marca de los apaches del Kujac apareció ante sus ojos. Tres pequeños círculos envueltos por otro mayor.

—¿Qué te parece, Rex? —preguntó el sheriff, con una sonrisa de satisfacción brillando en sus ojos.

—Sí, en realidad se trata de un fardo de pieles de “Colmillo Rojo”-. Sin embargo, eso no prueba que sea Jim Ennicott quien las adquirió de ellos a cambio del whisky.

—Sabía que me ibas a responder algo parecido —replicó Burton—. En cambio, de haber aparecido eso en el almacén de Sam, no habrías vacilado en acusarlo.

—Sam es un sujeto de no muy buenos antecedentes, y es lógico que sospeche de él.

—Creo que en eso, tanto Sam como Ennicott se hallan en las mismas condiciones.

—Pero Jim —insistió aún Rex — pudo haberlas comprado hace algún tiempo.

—Examínalas bien, y te convencerás de que son pieles frescas. Cogidas hace muy poco. ¿Quieres que vayamos a preguntarle a ese reyezuelo apache?

—Prefiero hablar primero con el factor. Hasta entonces, me parece superfluo cuanto intentemos hacer.

—¿Qué ocurre con esas pieles? —preguntó Edith, que habíase acercado a los dos hombres al oír su conversación.

—¿Sabes cuánto tiempo llevan aquí? —preguntó Rex, poniéndose en pie.

—Nunca me había fijado en ellas —repuso Edith, tranquilamente—. Posiblemente, las compraría papá hace poco. Jamás me fijo en lo que entra en el almacén. Mi trabajo consiste en vender ahí, en la tienda.

—¡Esas pieles fueron entregadas por los apaches a cambio de alcohol! —chilló Burton—. ¿Sabes, muchacha, lo que eso significa?

—Haces mal en afirmar una cosa que no sabes con certeza —reconvino el muchacho, mirándolo con un gesto de desaprobación,

—No tardarás en darme la razón. Rex. Y tengo la seguridad de que esta palomita sabe más de lo que aparenta. He tratado mucho con mujeres.

—Muy desconfiado debe ser cuando no se quedó con ninguna de ellas —habló Edith, centelleándole los ojos de indignación.

—Por lo pronto voy a llevarme esas pieles a la oficina, antes de que desaparezcan.

E inclinándose, cargó con el fardo que acababa de descubrir. Al llegar a la puerta, volvióse hacia la joven.

—Dile a tu padre que venga a verme en cuanto llegue. Habrá que aclarar muchas cosas.

Se alejó de allí, dejando a los dos jóvenes solos.

—¿A qué esperas, Rex? ¿A que te felicite? — rompió ella el silencio que por espacio de algunos segundos los envolvió.

—Estoy pensando en quién pudo ser el autor de esa jugarreta.

—¿Te refieres a las pieles? ¿Es, acaso, algún mal tener pieles de esos indios del Kujac?

—Ten en cuenta que esas pieles fueron compradas con whisky y que, a causa de ello, ha habido una reyerta entre apaches, de la que han resultado tres indios muertos.

—Pues no te preocupes de esos salvajes. Mientras no les dé por venir a disparar contra nosotros...

—¿No te das cuenta, insensata, de que al que vendió el licor le espera una pena muy dura? El vender licor a los indios se castiga actualmente con la muerte, y si se comprueba que esas pieles fueron las que se utilizaron para el cambio, muy mal lo habrá de pasar tu padre.

—¡Oh, Rex! ¿Qué es lo que dices? —exclamó palideciendo, terriblemente asustada—. Yo no sabía que fuera eso lo que...

—No te alarmes, pequeña —intentó tranquilizarla Rex—. Tal vez pueda aclararse por qué las pieles están aquí. No sería difícil que tu padre las hubiera comprado a uno de esos cazadores indios... o, tal vez, alguien de por aquí se las proporcionó.

—Eso ha debido ser —murmuró, esperanzada—. Mi padre no es capaz de burlarse de la ley. Y si esas pieles han sido compradas por él, no me cabe duda que no habrá sido a cambio de whisky.

Rex Reilly movió la cabeza, preocupado.

—Sea o no sea culpable, Burton va a darle bastante que pensar. No dejes de avisarme tan pronto regrese de Sultville.

Y, volviéndole la espalda, salió del almacén.

CAPITULO II

A la mañana siguiente, muy temprano, Edith llamó a la puerta de la cabaña de Rex. El muchacho, que estaba preparando su desayuno, quedó grandemente sorprendido al ver aparecer a la hija del factor.

—¿Qué ocurre, pequeña? —preguntó, presintiendo lo que venía a decirle.

—Papá ha llegado hace media hora—refirió, excitada—, ñero Burton lo vió venir y sin preguntarle siquiera de dónde había sacado las pieles, se lo ha llevado detenido.

—Me temía que Burton hiciera algo parecido — murmuró Rex—. Vuelve a tu casa, que en seguida iré por allí.

Alejóse la joven, montada en su potro, y Rex quedó en la puerta hasta que la vió perderse a lo lejos.

Terminó con el desayuno y en pocos minutos se presentó en las oficinas de Burton Clamsell.

—¿En dónde tienes al factor?—preguntóle, apenas le abrió la puerta.

—Está seguro—contestó el sheriff, con una sonrisa irónica—. ¿No era eso lo que deseabas?

—Demasiado sabes que odio esos procedimientos. Ni me parece muy legal encarcelar a un hombre del que no se tiene la certeza de haber cometido el delito que se le imputa.

—Hasta ahora es el más indicado—replicó Burton, con cierta sequedad.

—Ten en cuenta, Burton, que me enviaron aquí como delegado del gobierno para vigilar el tráfico de alcohol y de armamentos. Y creo que, antes de adoptar cualquier decisión en esta materia, tengo el derecho a ser consultado.

Burton se encogió, despectivamente, de hombros.

—Me parece que todo está muy claro. Ennicott ha cometido un delito, y a mí me corresponde castigarlo.

—Demuestra primero que es él quien ha vendido licor a los indios.

—El estar las pieles en su poder, es una prueba que no admite duda.

—Es sólo un motivo para sospechar, pero no para tener la certeza.

—Bien. Cuando me demuestres lo contrario, pondré a Ennicott en libertad. Entre tanto, no me parece conveniente que ande suelto por ahí.

Rex abandonó las oficinas de Clamsell, y se dirigió hacia las afueras, pero al cruzar frente a la factoría oyó como Edith lo llamaba. Hizo dar la vuelta a su caballo, y se acercó a la muchacha.

—¿Qué te dijo Burton?—inquirió, angustiada.

—Él cree que fué tu padre quien recibió las pieles a cambio del whisky. Y no cambiará de opinión hasta que le lleve al verdadero culpable.

—Papá no pudo ser, Rex. Alguien llevó las pieles al almacén, con el propósito de comprometerle y rehuir el castigo.

—También pienso yo así, pero lo que hace falta es que lo crea también Burton Clamsell.

Edith retorcióse las manos, en un gesto de desesperación.

—¿Qué piensas hacer, Rex? No es posible que esto siga así. Debe haber alguna solución.

Rex guardó silencio, demostrando lo difícil que consideraba sacar algo en limpio de aquel asunto.

—No dejarás que ese hombre se salga con la suya, ¿verdad, Rex? Ese sheriff nunca me gustó, y estoy segura de que algo más se trae entre manos. Papá y él nunca fueron buenos amigos.

—Es peligroso estar a mal con la justicia—sonrió el joven, con un deje irónico—. Sin embargo, veré de hacer algo por tu padre.

* * *

Llevaba varias horas cabalgando cuando media docena de buitres, describiendo sus círculos en el aire, llamaron su atención.

Se encontraba a poca distancia de la pradera, y el terreno era todavía bastante accidentado. Una serie de quebradas parecían enlazar unas con otras, hasta perderse en el macizo montañoso de la, sierra.

Desvió su caballo, y se dirigió hacia las barrancas. Los buitres seguían sus macabras evoluciones, y era indudable que algo les mantenía por aquellos lugares. Posiblemente no sería, más que algún búfalo muerto o cualquier alimaña despeñada por los riscos, pero la curiosidad le atraía inevitablemente en aquella dirección.

No tardó en alcanzar el borde de la cortadura. Su profundidad tal vez no sobrepasaría los cuarenta pies, pero las paredes estaban cortadas verticalmente, y por el fondo discurría un arroyo de escaso caudal.

Avanzó por el borde basta recorrer un trecho de unas doscientas yardas. Entonces descubrió una forma obscura, tumbada sobre el fondo pedregoso. Era el cuerpo de un hombre, y al verlo, un súbito presentimiento le invadió.

Dirigió la vista por el escarpado, en busca de un lugar que le permitiera descender hasta el fondo. Y mientras bajaba, le extrañó el hecho de que los buitres permanecieran apartados de la presa que rondaban. Tal vez alguna alunaría les había importunado, y aguardaban a que se alejara.

Unos minutos después, llegaba junto al cadáver. Y, a pesar de que lo había temido, una exclamación brotó de sus labios al darle la vuelta y comprobar que se trataba de Kid Wedster. Una bala habíale penetrado por la espalda, causándole la muerte instantánea.

El ruido que hizo una piedra al rodar por la pendiente, le saco de su ensimismamiento. Rápidamente se echó a un lado, al tiempo que una detonación repercutía por la hendedura, Sintió la bala chocar a sus espaldas contra uno de los peñascos, arrancando fragmentos del mismo.

Sacó su revólver y comenzó a disparar hacia lo alto, por la parte de conde había partido el tiro. Era indudable que alguien había estado acechándolo y disparado contra él, al verle acercarse al cuerpo de Wedster. Ello le explicaba ahora la circunstancia de que los buitres volaran a gran altura, sin atreverse a lanzarse sobre el cadáver.

No podía permanecer allí por más tiempo, si no quería exponerse a que lo cazaran igual que a Wedster. Gateó entre los peñascos y no tardó en alcanzar el sendero por el cual había conseguido descolgarse hasta el pedregoso lecho del arroyo. Sin embargo, quien disparó contra él debía haberse alejado de allí, ya que no intentó repetir ]a acción.

Halló a su caballo en el mismo lugar donde lo había dejado. Cuidadosamente oteó la orilla opuesta del barranco, pero ningún indicio pudo observar de que alguien estuviera por allí oculto.

Regresar a Rimdocke hubiera sido una pérdida de tiempo precioso cuando estaba en peligro la vida de un inocente. Por otra parte, Kid Wedster no necesitaba, desgraciadamente, de su ayuda. A su regreso, mandaría una partida para recogerlo. Entre tanto, buscaría por allí un hueco en las rocas para depositar el cadáver y evitar que fuese devorado por los buitres.

Media hora más tarde, cumplida ya aquella tarea, continuó Rex su camino hacia el Río Kujac. Intentaría convencer a “Colmillo Rojo” de la necesidad de saber quién había vendido el licor a sus hombres. Y si sus gestiones obtenían éxito, de un solo tiro mataría dos pájaros al descubrir al verdadero autor de aquel tráfico prohibido y no le cabía la menor duda, al asesino de Kid Wedster.

“Colmillo Rojo”, al igual que “Garra de Aguila”, mantenía amistosas relaciones con Rex, de quien en más de una ocasión había recibido señalados favores. Por ello lo acogió con muestras de gran cordialidad y se mostró dispuesto a complacerle en cuanto le fuera posible.

—“Colmillo Rojo” procurar que el noble amigo rostro pálido averiguar quién vender el “agua de fuego” a sus guerreros.

—Di a tus guerreros, Gran Jefe, que el rostro pálido no viene para recriminarles su acción. Ellos no son responsables de ningún delito. Unicamente quien les vendió el “agua de fuego” ha quebrantado la ley del Gran Jefe de los rostros pálidos. Y por ello merece ser castigado.

El caudillo apache dirigióse a uno de sus hombres, y habló con él algunas palabras en voz baja. Inmediatamente marchó el emisario, no tardando en regresar acompañado de un indio, bastante joven, qué llegaba receloso de la presencia del hombre blanco.

Rex se dijo que el jefe apache poca culpabilidad hallaría en aquél de sus súbditos que se arriesgaba a traficar con los blancos en un artículo que él mismo se hallaba interesado en poseer.

—“Piel de Puma” cambiar con rostro pálido las pieles que sus hermanos entregar. “Piel de Puma” no querer revelar nombres de sus hermanos culpables, pero él hablar a noble amigo rostro pálido, y decir cuál de los que habitan en gran poblado traer “agua de fuego”.

La perorata del jefe apache pareció tranquilizar algo al joven indio, que avanzó unos pasos hasta quedar a poca distancia de Rex.

—“Piel de Puma” habla y rostro pálido escucha—le dijo Rex, colocando amistosamente su mano sobre el hombro del joven piel roja.

—“Piel de Puma" no saber nada del rostro pálido que traer el “agua de fuego”—repuso tímidamente, bajando los ojos.

—No temas nada de mí —hablóle Rex, conciliador— Sólo quiero saber quién te entregó el “agua de fuego” y recibió la; pieles que tus hermanos fe dieron.

—Estar la noche obscura y no ver al rostro pálido —replicó, tozudamente.

“—Piel de Puma” es un guerrero noble corno todos sus hermanos apaches—insistió Rex—. En mi poblado hay un hombre detenido, a quien culpan del delito que cometió otro. Sólo las palabras de “Piel de Puma” pueden salvarle.

El muchacho pareció reflexionar unos instantes.

—“Piel de Puma” decir cuanto saber, pero no poder decir nombre del rostro pálido, que no conocer. Estar obscura la noche y no poder distinguir el rostro suyo.

—¿Puedes describirme cómo era?

“Piel de Puma” movió la cabeza, dudando.

—Sólo recordar que rostro pálido tener larga barba.

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó Rex, sobresaltado.

El indio afirmó con la cabeza.

—¿Si yo te trajera al hombre que te vendió el “agua de fuego”, sabrías reconocerlo?

“Piel de Puma” encogióse de hombros, evidenciando que no sentía el menor interés por aquella cuestión.

—“Piel de Puma” sólo recordar eso del rostro pálido.

Comprendiendo Rex que nada más podría obtener de aquel joven, despidióse del jefe apache y regresó a Rimdocke.

La declaración del piel roja había, asestado un duro golpe a su primitiva teoría. Ni Sam Burbilt ni su ayudante Kenneth, ni cualesquiera de cuantos podrían estar complicados en aquel asunto, llevaban la barba que había visto el muchacho apache. Y, por el contrario, Jim Ennicott adornábase con una, profusamente desarrollada.

* * *

Apenas, llegó al poblado, mandó a tres individuos a recoger el cuerpo de Wedster. Luego, marchó a las oficinas de Burton Clamsell.

—¿Qué te dijo tu amigo el apache?—preguntó Burton, con una maliciosa sonrisa.

—Nada que favorezca a Ennicott — respondió, desalentado—. Sólo pude sacar al que efectuó el trueque, el detalle de que se trataba de un individuo con largas barbas.

—Bien. Creo que será suficiente.

—Es un dato que no conduce a nada concreto. En esta comarca son a docenas los hombres que llevan barba. Y Jim Ennicott es sólo uno de tantos.

—Pero si tenemos en cuenta que en su almacén estaba una parte de las pieles...

—Alguien pudo haberlas colocado allí, para comprometerlo.

—Comprendo que sientas simpatía por ese hombre—apuntó, con un deje burlón—, pero tu deber está en hacer que se cumpla la ley por encima de todo sentimentalismo.

—Y ten por seguro que haré que se cumpla, si Jim Ennicott es el autor de ese delito. Pero antes de juzgarlo, hay que poner en claro otras cuestiones relacionadas con el caso.

—¿A qué te refieres?

—En primer lugar, cuando fue llevado el whisky al campamento apache, Ennicott asegura que estaba en Sultville. Esa puede ser una prueba concluyente.

—¿Algo más?

—Sí. Kid Wedster desapareció hace tres días y al dirigirme al Kujac hallé su cadáver en una hondonada. El ver unos buitres dando vueltas por allí, fué lo que me hizo tropezar con él.

Los ojos de Burton entornáronse hasta semejar dos trazos obscuros en su rostro curtido.

—¿Han matado a Wedster?—exclamó, incrédulo.

—Eso es lo que ha sucedido. Y no es aventurado suponer que quien lo hizo, fué el mismo que vendió alcohol a los apaches. Posiblemente Kid lo sorprendió, y el otro, al saberse descubierto, no vaciló en disparar contra él.

—¿Has hablado con su mujer?

—Todavía, no. Hablé con ella antes de encontrarlo. Se hallaba preocupada por no saber de él. Y ahora...

—Debemos ir allá, Rex. Quizá con sus declaraciones podamos ver un poco más claro en este endiablado asunto.

Rex quedó pensativo. Luego, concluyó:

—Tal vez sea lo mejor. Tengo que hacer ahora algunas gestiones, y tan pronto haya terminado volveré aquí para ir a dar la noticia a la señora Wedster.

Salió de la casa y tomó la dirección del almacén de Ennicott. Edith estaba despachando a unos cazadores, y esperó a que hubiera terminado con ellos.

—¿Qué noticias tienes, Rex? —preguntóle, apenas quedaron solos.

—Todo se complica cada vez más, Edith. Tu padre se halla metido en un mal paso, y no sé cómo será posible sacarle de él.

—¿Hablaste con los apaches?—preguntó, ansiosa.

—Sí; y aseguran que quien les vendió el licor llevaba una barba muy larga. Y tu padre es uno de los pocos...

—¿Quieres insinuar que mi padre fes el que compró las pieles?

—No; no es precisamente eso lo que quiero decir. Pero ten en cuenta que todos los indicios le acusan. Va a ser muy difícil...

—Si tienes miedo de seguir adelante, yo misma me encargaré de aclarar esa infamia que todos, un poco, han acumulado sobre él.

—Deberías dejar esos impulsos para otra ocasión —la reconvino, cogiéndola de ambos brazos y mirándola fijamente a los ojos—. Si creyera que tu padre es culpable...

Se detuvo, incapaz de expresar lo que estaba pensando.

—¿Qué harías? ¡Dilo!—casi exigió—. Puedes decirlo, ya que no me importa tener que luchar contigo mismo. No niego que haya tejido esa tentación, y, en tal caso, debo saber lo que piensas hacer.

—No sé...—murmuró, vacilando.

Edith desasióse de las manos que la sujetaban y volvióle la espalda.

—Sé que todas las pruebas están contra mi padre. Incluso ha mentido en lo del viaje a Sultville. No fué allí, y como me figuro que intentarán averiguarlo, tendrán otro cargo que hacerle.

—¿No estuvo en Sultville?—preguntó Rex, asombrado.

—Lo he dicho bien claro, y creo que lo has entendido perfectamente.

—Entonces, ¿en dónde estuvo metido estos días?

—Eso no lo puedo decir. Ni creo que lo sepas jamás.

Rex acercóse a la muchacha y obligóla a dar media vuelta.

—¿No te das cuenta de lo que eso significa? Es lo único que espera Burton para acusarle. Es necesario que explique en dónde pasó ese tiempo.

—No te molestes en preguntarlo. Y... me parece que he hablado demasiado.

—Está bien—murmuró, desalentado—. Tal vez dentro de poco cambies de parecer. Ya me lo dirás, si quieres que haga algo por salvarle.

Y, dando media vuelta, salió del establecimiento.

* * *

—¿Y no le dijo su marido a dónde iba? —preguntó Rex.

La señora Wedster enjugó sus lágrimas y movió la cabeza denegando.

—Sólo me dijo que estaría unos dos o tres días ausente, hasta averiguar algo que se había propuesto.

—¿Tenía su marido enemigos entre la gente del pueblo?

La pregunta acababa de hacerla Burton Clamsell, y la viuda de Kid Wedster, al oírla, quedó mirando sorprendida al sheriff.

—Demasiado sabe usted que sí, sheriff. Toda persona honrada y amante de la justicia tiene en Rimdocke más de una docena de enemigos dispuestos a quitarla de en medio al menor descuido.

—Está bien; pero tal vez en alguna ocasión le hablaría de amenazas que recibiera de alguien en concreto...

—No recuerdo.

—¿Le oyó discutir alguna vez? Me refiero a alguna de esas disputas en que se profieren frases un poco fuertes.

—Sí—repuso—. Eso sucedía con alguna frecuencia. Sin embargo, la última vez que lo hizo llegué a inquietarme. Fué con Ennicott, el factor. Mi marido había ido aquella tarde a su almacén, en busca de algo que necesitaba. Como tuve que hacer, asimismo, algunas compras, fui en su busca, y al llegar me sorprendió un fuerte altercado que entre los dos sostenían. Por un momento temí que sucediera algo terrible: pero Kid no era de los que pierden fácilmente la serenidad, y volvióle la espalda tan pronto como me vió entrar.

—Así, pues, fué con Tim Ennicott.

—Sí.

—¿Y no le habló su marido de las causas de la disputa?—insistió Burton, cada vez más excitado por lo que había descubierto en su interrogatorio.

—Me dijo que... No lo recuerdo exactamente; pero me dió a entender que había algo en la vida de Ennicott que podía ser la causa de su propia ruina

—¡Ah, vamos! Y su marido sabía este secreto, y por ello el factor aprovechó la primera oportunidad para quitárselo de en medio.

—Esa es una suposición sin el menor fundamento —intervino Rex. con cierta dureza.

—Amigo Rex, eres demasiado sentimental, y no puedes ver el aspecto real de la cuestión. ;No te dije yo que cuando olfateo una pista muy pocas veces suelo equivocarme?

—Podría ser ésta una de ellas.

—Demasiado sabes que no. Y créeme que lo siento por ti y por esa chiquilla que cuida del almacén.

En silencio regresaron a Rimdocke. Cerca de las oficinas se cruzaron con Kenneth, que venía en dirección opuesta.

—¡Hola, sheriff!—saludó, levantando una mano. —Acabo de tropezarme con la partida que ha ido en busca de Wedster. ¡Pobre muchacho!

—¿De veras siente lo ocurrido con Wedster?— preguntó Rex, mirándolo fríamente.

Una sonrisa burlona apareció en los labios del ayudante de Sam Burbilt.

—Demasiado sabe que Kid Wedster y yo nunca fuimos buenos amigos; pero ello no quiere decir que no haya sentido su muerte. Kid siempre fue un modelo de honradez.

—Razón de más para que muchos no simpatizaran con él ni con sus procedimientos.

—¡Qué perspicaz es usted, Rex!—rió, mordaz, Kenneth—. No dudo que será un buen delegado para vigilar el tráfico de alcohol; pero en cuanto a policía...

Y picó con la espuela el flanco de su montura, que dió un salto y alejóle velozmente de los dos hombres.

Una vez en la oficina, Burton dirigióse a Rex, que habíase sentado en uno de los bancos.

—¿Quieres interrogar a Ennicott?

—No. No soy yo el más indicado para ello. Pero estaré presente al hacerlo.

—Entonces, ven conmigo.

Entraron en la celda que ocupaba Jim Ennicott. Éste, que se hallaba sentado al borde de un rústico camastro, se levantó al verlos llegar.

—¿Qué más queréis de mí?—preguntó, con voz ronca.

—¿En dónde estuvo metido estos días, Jim? — preguntóle el Sheriff.

—Eso ya lo dije antes. En Sultville.

—¿A quién fue a ver allí?

—No he de responder a esa pregunta.

—Perfectamente. ¿Qué le indujo a desembarazarse de Kid Wedster?

El rostro de Ennicott reflejó el más vivo asombro.

—¿Qué quiere decir con eso?... ¿Wedster ha muerto?

—No se haga el imbécil, Jim. Demasiado sabe lo que le digo.

—No sabía una sola palabra.

—Conteste a mi pregunta—insistió, con dureza, el sheriff—¿Por qué mató a Kid Wedster? Conteste.

—Yo no maté a Wedster.

—Su mujer asegura que discutió fuertemente con él. Wedster sabia, algo que a usted interesa ocultar.

—No sé de qué me habla.

—Es mejor que me diga la verdad.

Ennicott encogióse de hombros y, volviéndole la espalda, marchó nuevamente hacia el camastro.

—Está bien—dijo Burton—. Creo que no hará falta insistir más.

Y con un gesto indicó a Rex que el interrogatorio había terminado, y que ya no tenían nada que hacer en aquella celda.

CAPITULO III

Hallábase Rex Reilly limpiando su revólver, cuando abrióse bruscamente la puerta de la cabaña, entrando Edith Ennicott.

—Sabía que iba a encontrarte aquí, completamente despreocupado de cuanto ocurre en el pueblo—fueren sus primeras palabras.

Rex la contempló, sorprendido, interrumpiendo la labor a que se había entregado.

—¿Qué es lo que ocurre en el pueblo? —preguntó, sin ocultar su asombro.

—Pues ocurre que... ¿Te parece poco el que el juez Alween esté dispuesto a condenar a mi padre por un delito que no ha cometido?

Rex desvió los ojos, para fijarlos de nuevo en el arma que aun sostenían sus dedos.

—No se me oculta que tu padre se encuentra en una situación comprometida. Todos los hechos lo acusan como culpable de dos delitos graves.

—Pero tú no puedes creer que ello sea cierto— insistió, con vehemencia.

—Desgraciadamente, ya no sé qué pensar, Pero aun cuando mi opinión pudiera favorecerle, tengo enfrente las de Burton y Alween, que son quienes deciden en su suerte. Y con ellos están las de una gran parte de Rimdocke.

—Así, pues, ¿no quieres ayudarme?

Levantó nuevamente los ojos hacia ella, y vió su rostro intensamente pálido, en el que un par de ojos muy obscuros brillaban como dos ascuas encendidas.

—Llevo toda la mañana devanándome los sesos, intentando dar con el modo de ayudar a tu padre. Pero no veo cómo.

—Todos los medios son buenos cuando nos proponemos un fin razonable.

—Dudo que Burton y el juez consideren razonable lo que pretendes.

Edith apretó los puños, en un gesto de impotencia,

—Eres un cobarde, Rex—escupióle a la cara—. En tus ojos puedo leer que no crees en la inocencia de mi padre. Sé que todas las apariencias lo condenan; pero si tuvieras fe en mí, no dudarías en ponerte de su parte.

Rex dejó el arma sobre la mesa, y se puso en pie. Avanzó hasta colocarse junto a ella, qué aguardó a que se acercara, mirándolo con expresión dé reto.

—Aunque me pusiera abiertamente de su parte, nada sería lo que se adelantaría en esta cuestión. Sin embargo, debes comprender que la actitud de tu padre para conmigo sólo ha hecho que, aun contra mi voluntad, llegara a dudar de sus propias afirmaciones.

Edith volvióle súbitamente la espalda, y, sin contestarle, marchó al exterior. Cuando Rex la siguió, ya se alejaba de allí, montada en su inquieta cabalgadura.

* * *

Burton Clamsell sentóse a la mesa de su despacho, y, sacando de uno de les cajones un frasco que en él guardaba, sorbió una buena parte de su contenido. Luego, con el revés de la mano, secó sus labios, y, colocando los pies sobre la mesa, recostóse en su asiento con la intención de echar la cotidiana siesta. Pero no llevaría ni un minuto en aquella posición, cuando un extraño zumbido, seguido de un fuerte golpe, le hizo levantar, sobresaltado, la cabeza.

A unos cuatro pies encima de donde se hallaba, aparecía clavada una flecha que acababa de penetrar por la ventana abierta. De un salto se puso en pie, y asomóse al exterior. Pero en aquella hora no se distinguía un alma viviente por aquellos alrededores.

Volvió hasta la pared, y, subiéndose a una banqueta, arrancó el dardo, y al hacerlo se apercibió de que llevaba enrollado un papel. Presintiendo que se trataba de un mensaje importante, lo desdobló y leyó:

“Gran jefe rostro pálido. En cabaña abandonada de cañón Oosimak, estar hombre que llevar “agua de fuego” a “Colmillo Rojo”.

Si tardar, ya no encontrar en Oosimak a rostro pálido culpable.”

Pensativo rascóse Burton la cabeza, y volvió a leer aquel enigmático comunicado. Seguidamente asomóse una vez más a la ventana, intentando hallar al misterioso arquero que había disparado su mensaje. Prescindiendo del grupo de construcciones situado enfrente mismo de sus oficinas, sólo veíase la masa sombría del bosque, excelente refugio para quien habíase atrevido a importunar su siesta.

Por un momento estuvo tentado de romper la misiva y olvidarse del incidente, pero, al pensarlo mejor, comprendió que sería conveniente examinar el caso con Rex. Él estaba más al corriente de las costumbres e intenciones de los apaches para opinar acerca de lo que significaba el escrito que había llegado volando a través de la ventana de su casa.

Fué en busca de su caballo, y pocos minutos después apeábase frente a la cabaña del joven Reilly.

—Esto acaban de enviarme liado a una flecha —le dijo, tendiéndole el papel—. ¿Sabes qué quiere decir?

Rex paseó su vista por aquellos pocos renglones, escritos de un modo burdo e irregular. Pero no dió a conocer en seguida u parecer.

—¿Cómo llegó a tu poder?—preguntó, como si no hubiera oído la primera explicación del sheriff.

—Lanzaron una flecha contra la pared en donde me apoyaba. Y la flecha llevaba atado ese escrito. Debe ser un indio, ¿no te parece?

—No hay duda alguna. Los trazos son inequívocos, y la redacción, inconfundible.

—Entonces, ¿qué opinas?

Rex volvió a contemplar el escrito.

—Oosimak es el Cañón del Diablo. Los indios lo llaman de ese modo. Y, si mal no recuerdo, hay allí una cabaña en ruinas que será la que menciona el mensaje.

—Así, pues...

—Alguno de los indios del Kujac sabe más de lo que dijo “Piel de Puma”. Y ahora nos brinda la posibilidad de capturar al verdadero culpable.

—¡Diablos! Pues podía haber utilizado otro medio para enviarme ese papelito. Sí llega a dar más abajo...

—Son guerreros diestros en el arco.

Burton movió la cabeza, con gesto de duda.

—No sé; pero me parece que es mucho para un indio escribir en nuestro lenguaje...

—No es extraño—replicó Rex—A más de una docena he conocido yo que han estudiado y practicado nuestro idioma.

—De modo que tu opinión...

—Es que vayamos inmediatamente a ver lo que ocurre en esa cabaña. Nada perderemos con ello, y tal vez se aclare algo la situación de Ennicott.

Burton rascóse dubitativo la barbilla, evidentemente indeciso.

—Lo haré sólo por complacerte, Rex. Ya que me parece una solemne idiotez recorrer una docena de millas para cerciorarnos de la broma que intenta gastarnos ese salvaje.

—Piensa que antes de juzgar a un inocente debes asegurarte de que no quede ningún cabo por atar. Uno solo puede echar abajo tu hipótesis.

El sheriff encogióse de hombros y se dirigió hacia donde había quedado su caballo.

—Como quieras—rezongó, de no muy buena gana. —Ya que así lo quieres...

Montaron en sus respectivos caballos y emprendieron la marcha hacia el cañón indicado en el escrito. A media tarde hicieron su entrada en él, y al poco rato divisaron una derruida construcción de troncos, que, a juzgar por su aspecto, llevaba mucho tiempo sin ser habitada.

Desmontaron a cierta distancia, y, por lo que pudiera ocurrir, apercibieron sus revólveres y fueron hasta ella, adoptando las necesarias precauciones. No obstante, no tardaron en convencerse de que allí no había ser viviente alguno, ni siquiera había pisado su recinto en bastante tiempo.

—Ya decía yo que se trataba de una broma de mal gusto—sonrió, irónicamente, Burton Clamsell.

—Confieso que esta vez han sorprendido mi buena fe—correspondió Rex, examinando todos los rincones, como si todavía no se acabara de convencer del engaño de que habían sido objeto.

—¡Conque indios que conocen nuestra lengua y la estudian por darse el gusto de enviar sus mensajes envueltos en una flecha!

Rex lo miró irritado por el tono de aquellas palabras, pero juzgó conveniente no replicar. Salió de la cabaña, y fué en busca de su caballo.

Cuando salía del cañón oyó los cascos de la montura de Burton, que le seguía a escasa distancia, pero no se volvió para esperarlo, ni siquiera intentó seguir la conversación que en dos o tres ocasiones trató de arrancar su compañero.

* * *

Hacía más de media hora que Burton Clamsell había salido en compañía de Rex Reilly. Con las manos en los bolsillos y el gesto de eterno aburrimiento reflejado en su rostro, paseaba Joe Drisscoll por delante de la puerta. Estaba ya deseando que juzgaran de una vez a Jim Ennicott, para verse libre de la enojosa tarea de pasarse todo el día entre aquellos cuatro muros, custodiando a su único prisionero.

De pronto vió aparecer por la puerta del almacén, situado a muy escasa distancia, a la graciosa Edith Ennicott. A juzgar por su decisión, se dirigía hacia allí con el indudable propósito de ver a su padre. Llevaba en su diestra una pequeña bandeja, cubierta con una blanca servilleta. Tal vez venía a regarle le dejara entrar, para dar a su padre los manjares que acababa de prepararle.

—¡Hola, Joe! —saludó, tímidamente—. Quisiera que me dejaras ver a mi padre.

—Lo siento, Edith; pero demasiado sabe» que Burton ha prohibido que nadie le visite. Si deseas darle algún recado...

—Pues... —vaciló—. Le había preparado unos pasteles que le gustan mucho, y quería darle esa sorpresa; pero ya que no puede ser...

—Yo no he dicho que no puedas dárselos. Déjalos, y yo mismo me encargaré de entrárselos. ¿Te parece bien?

—Eres muy amable, Joe —sonrió Edith, subiendo los escalones seguida por el carcelero—. Los dejaré en la mesa, y dentro de media hora estarán ya fríos y podrás dárselos.

Entró en la habitación donde Joe tenía su cuerpo de guardia, y miró a todos lados, como indecisa.

—Toma, Joe; ¿quieres coger la bandeja y guardarla hasta entonces?

—Encantado, pequeña —sonrió, galante, el guardián.

Y extendió sus manos para tomar la bandeja que le ofrecía. Pero, al hacerlo, la mano de la joven que la sostenía quedó al descubierto, y en ella vió estupefacto Joe Drisscoll un pequeño revólver, que le amenazaba.

—¡No des un solo grito ni te muevas, Joe! —ordenóle, con fría decisión—. Se trata de la vida de mi padre, y no dudes que dispararé al menor gesto sospechoso tuyo. Y, ahora, sigue adelante por el pasillo.

Aturdido por la inesperada jugada de la joven, hizo Joe cuanto le mandaba, sin dejar siquiera la bandeja que le había dado. Y así llegaron frente a la celda, detrás de cuyas rejas acababa de aparecer en aquel momento el rostro boquiabierto de Jim Ennicott.

—¡Hola, papá! —le dijo, simplemente—. Vengo a sacarte de aquí. ¿Quieres apuntar con el revólver a Joe, en tanto yo me hago con la llave?

Y al mismo tiempo se acercó a su padre, entregándole el revólver que esgrimía.

Obligaron a Joe a volverse de espaldas, y no tardó Edith en apoderarse de la llave que tenía en el bolsillo.

Pocos momentos después, Jim Ennicott salía de la celda y obligaba a entrar en ella al que hasta entonces había sido su carcelero. No obstante, Edith tomó antes la bandeja que le entregara, y bajo cuya servilleta había un rollo de cuerda que sirvió para dejarle inmovilizado. Un pañuelo, amordazándolo, completó la obra. Seguidamente cerró Edith la puerta, y, cogiendo la llave, la arrojó por la ventana que daba al henil.

Cuando, al cabo de algún tiempo, regresó Burton, acompañado de Rex, el mayor silencio envolvía la casa.

—¿Dónde diablos se habrá metido Joe?—preguntóse el sheriff, después de llamarlo inútilmente.

Y, casi al mismo tiempo, un presentimiento acudió a su mente. Echó a correr hacia la celda donde dejara al factor, y no bien hubo llegado a la reja, cuando halló la explicación a su pregunta.

—¡Rex!—gritó—. ¡Ven en seguida!

No fue preciso repetir la llamada, ya que Reilly lo había seguido y se encontraba a su lado.

—¡Conque así era como iba a aclararse la situación de Ennicott! ¿No es eso lo que dijiste?—exclamó, lívido de coraje.

—¡Rediablos!—exclamó Rex. contemplando asombrado el cuerpo inmóvil del carcelero—. ¿Quién había de pensar...?

Burton le dirigió una furiosa mirada, y no contestó. Miró a su alrededor como buscando la llave que abriera la celda, y, al no hallarla, volvióse hacia el muchacho, resentido por su actitud.

—¡Muévete y haz algo para encontrar a ese hombre, mientras yo busco la llave de la celda!—gritó, irritado.

—Por hoy ya he cabalgado bastante, sheriff—repuso, con calma desconcertante—. Estoy cansado, y opino que lo mejor es dejarlo para mañana. Buenas tardes.

Y dejando al asombrado sheriff dándose a todos los diablos, salió Rex de aquel lugar para dirigirse a su choza.

* * *

No obstante, apenas se hubo alejado unos pasos, cambió Rex de parecer, y tomó el camino del almacén del factor. Tenía curiosidad por saber lo que había hecho Edith, ya que no dudaba era ella la causante de lo ocurrido en la cárcel, así como la autora del extraño mensaje disparado unas horas antes.

La joven se encontraba de espaldas al mostrador y mirando hacia la puerta abierta. Era indudable que aguardaba algunas visitas, pero su semblante no traslucía la menor inquietud.

—¡Ha sido una magnífica jugada, pequeña! —exclamó Rex, yendo hacía ella—. ¿Lo hiciste sola?

—Sola—respondió Edith, con un destello de orgullo reflejándose en sus lindos ojos. Pero inmediatamente reapareció en ella su habitual rebeldía—. Ya puedes ver que no he precisado de ti.

—Te equivocas —sonrió Rex, sentándose sobre el mostrador—. Cuando Burton me enseñó tu original mensaje, hice cuanto me fué posible para meterle en la cabeza que sólo un indio podía haberlo escrito.

—Muy generoso —apuntó, irónica—; pero no te creo.

—No pretendo tu agradecimiento—replicó, indiferente—. Únicamente me molesta que me creas tan imbécil como Burton.

—¿Y cuál es la opinión de Burton?

—Puedes preguntarle tú misma. Ahí le tienes.

En efecto, el sheriff atravesaba la plazoleta con paso rápido y decidido, en dirección a ellos. En su semblante se advertía el furor que lo dominaba, y era tal su obcecación, que, al entrar en el almacén, no pareció reparar en la presencia de Rex..

—¿Dónde está tu padre? —exclamó, mirándola fijamente.

—Usted es el sheriff y debe saberlo mejor que yo —repuso, sin inmutarse.

—¡Déjate de bromas y contesta a lo que te digo! ¿Has sido tú quien ha encerrado a Joe en la celda?

—No. No hubiera podido hacerlo yo sola. Mi padre le obligó a entrar en ella.

—Y a tu padre, ¿quién lo sacó de allí?

—Esa pregunta me parece muy estúpida, sheriff.

Burton Clamsell apoyó los pulgares en el cinturón, del que pendía su revólver, y trató de forzar una sonrisa llena de ironía.

—Conque fuiste tú, ¿eh? Ya me parecía a mí que no andaba mal encaminado.

—¡Oh, sheriff!...—fingió sorprenderse Edith—. ¿Cómo lo adivinó?

Desde el rincón donde se hallaba, Rex no pudo contener la risa, y, al oírlo, volvióse Burton hacia él.

—Voy a terminar por creer que también estás complicado en esa parodia de secuestro.

—Yo no diría que se trata de una parodia, Burton —replicó Rex Reilly—. Ni tampoco lo pensarán los demás cuando sepan que una chiquilla, casi en sus propias narices, le ha dejado sin el pájaro que guardaba,

—Casi estoy por creer que te alegras de lo ocurrido —chilló, sin poderse dominar, en tanto su rostro se encendía de coraje—. ¿Encuentras divertido que se nos escape de las manos el hombre que ha burlado cínicamente la ley?

—No he dicho tal cosa —repuso, tranquilamente. —Lo que sí me parece muy natural es que una hija se valga de cuantos medios halla a su alcance para liberar a su propio padre.

—Si crees que por ello voy a quedarte agradecida, estás en un error —intervino Edith, con punzante frialdad—. Y me alegro haberte podido demostrar que ya no soy una chiquilla como crees.

—¡Oh, perdone, señorita! —sonrió, burlón—. Lamento haberla ofendido; pero prometo que en adelante...

—Déjate de tonterías, y no perdamos el tiempo, Rex —interrumpióle secamente Burton Clamsell. Y dirigiéndose de nuevo a Edith, añadió: —Y, ahora, vas a decirme en dónde se ha escondido tu padre.

—No lo sé —contestó la muchacha, encogiéndose desdeñosamente de hombros—. Me costaría mucho trabajo averiguarlo, y ésa es una labor que a usted corresponde.

—Te estás poniendo demasiado testaruda, muchacha, y eso puede costarte caro.

—¿A qué espera para detenerla, sheriff?—apuntó Rex—. ¿No se hicieron sus, rejas para guardar palomas?

Burton Clamsell apretó fuertemente los puños, y miró a uno y otro, sin saber qué determinación tomar.

—¿En dónde metiste la llave de la celda? —preguntó, al fin.

Edith pareció reflexionar unos instantes. Luego, dijo:

—La eché por la ventana que da al henil. No se me ocurrió guardarla en otro sitio; pero no dudo que con un poco de paciencia y buena voluntad...

Si las miradas tuvieran el poder que intentan expresar, ya Edith habría caído fulminada a los pies del sheriff; pero todo se redujo a mascullar una serie de ininteligibles maldiciones y a salir precipitadamente del establecimiento.

—Has sido un poco dura con él —observó Rex, singularmente divertido—. Burton representa a la ley en Rimdocke, y ahora, más que nunca, hará cuanto esté en su mano por salirse con la suya.

—Y tú, ¿qué es lo que piensas hacer? —inquirió, con burla.

—¿Yo? Pues muy sencillo. Darte lo que te mereces.

Y antes de que Edith pudiera evitarlo, cogióla Rex entre sus brazos y la besó en los labios.

—¡Oh!—exclamó la joven enrojeciendo como una amapola—. ¿Cómo te atreves a...?

—Tenía que cobrarme de algún modo la parte correspondiente a mi ayuda.

—Yo no pedí que me ayudaras—replicó, furiosa.

—Tampoco pedí yo la recompensa. Me limito a fijarla y cobrarla a mi antojo. Besar a una chiquilla no es un precio muy elevado, ¿no crees?

—¡Oh, si supieras cuánto te odio!—exclamó, agitándose su pecho a impulsos de la excitación que la poseía.

Y, volviéndole la espalda, echó a correr hacia la puertecilla que daba a las habitaciones interiores de la casa.

CAPÍTULO IV

El local de Sam rebosaba aquella noche de gente de todas las clases y condiciones. Había llegado del Este una caravana de colonizadores, cuyos carros se encontraban en las afueras de Rimdocke. El licor corría en abundancia, y las canciones de unos se entremezclaban con los gritos de los que jugaban y discutían.

Al entrar allí, Rex dirigió una mirada a tan abigarrada concurrencia. Pero no tuvo tiempo de distraer su atención. Casi al mismo tiempo salía un extraño sujeto, y a pesar de la premura con que lo hizo pudo darse cuenta de que se trataba de Ioskaymut, una especie de indio renegado que recorría las tribus de aquellos contornos traficando con los más diversos artículos. Ioskaymut le dirigió una furtiva y rápida mirada, y silenciosamente, como si se tratara de un reptil, hundióse en las sombras del exterior.

Inexplicablemente sintió Rex que todo el aburrimiento que durante el día había hecho presa en él, esfumábase como por encanto. Y un presentimiento comenzó a invadirle.

Era muy raro que el indio se dejara ver por Rimdocke. Y no resultaría aventurado suponer que su presencia allí, en aquellos momentos, tuviera algo que ver con el asunto que durante los últimos días le intrigaba..

En un instante cambió el proyecto que había formado para aquella noche, por otro más audaz. Podría equivocarse, pero no perdía nada con intentarlo.

Marchó decidido hasta el mostrador, en donde Sam Burbilt afanábase en atender a la numerosa clientela.

—¡Hola, Sam!—saludó, recorriendo con la mirada la bulliciosa concurrencia—. ¡Buena pesca! ¿No es verdad?

—Se dirigen al Norte—repuso el tabernero, indiferente—, Al llegar a un lugar habitado todos suelen hacer lo mismo.

—Unos años atrás, estando los indios en pie de guerra, mal lo pasarían quienes se arriesgaran a cruzar estas tierras. Ahora, es distinto.

—¿Quieres beber algo, Rex?—preguntó, tomando uno de los vasos que había encima del mostrador.

—No—adelantóse, deteniendo su gesto—. Esta noche tengo que hacer un buen trabajo. Necesito cartuchos.

—Bien. ¿Cuántos te hacen falta?

—Pues... tal vez, por el momento, me basten unos cincuenta. Se trata de un trabajo rápido.

—¿Se le terminaron ya a la pequeña?

Rex movió la cabeza, en tanto una leve sonrisa aparecía en sus labios.

—Está resentida conmigo, y se niega a venderme nada.

—Es natural.

—Además—continuó Rex—, los necesito para salir en busca de su padre. Y... me pareció mejor venirlos a buscar aquí.

—¿Sabes ya dónde se oculta ese contrabandista? —inquirió, con una mueca de desprecio.

—Creo hallarle en uno de los escondites que utiliza. Conozco bien las montañas, y..., alguien lo vió desde lejos y lo reconoció.

Sam Burbilt hizo un gesto comprensivo y se dirigió hacia la puertecilla -del almacén en busca de lo que Rex le pedía.

Regresó a los pocos instantes con una caja, que dejó sobre el mostrador.

—Ahí van cincuenta—le dijo—. ¿Lo anoto en cuenta?

—No—replicó, sacando un billete y echándolo sobre el cinc—. Puedo pagarlo ahora.

Al tiempo1 que le entregaba el cambio, preguntó el tabernero:

—¿Crees que le darás caza esta noche?

Rex encogióse de hombros, y esbozó un gesto vago.

—Esta noche pienso salir en busca suya, pero no creo tenerlo en mi poder hasta dentro de tres o cuatro días. Pienso salir bien provisto.

Tomó la caja, y se dispuso a salir del establecimiento.

—¡Buenas noches, Sam! —saludó, al volverse.

—Adiós, Rex. Y... mucha suerte.

Pasó entre los grupo; que alborotaban, sin apenas dirigirles más que una mirada indiferente, y salió a la calle.

Media hora después salía le su cabaña, llevando atado en la silla de su montura un abultado fardo conteniendo su equipo y provisiones. Dirigióse hacia el poblado, y, una vez frente al establecimiento de Sam, apeóse del caballo y entró en él.

—Necesito un buen cuchillo, Sam —le dijo, al llegar junto a él—. Lo voy a precisar estos días que estaré ausente.

Sam dió una orden a uno de sus empleados, que fué en busca del objeto pedido.

—¿Te marchas ya, Rex? —preguntóle, acodándose sobre el mostrador.

—Ahí fuera tengo ya a mi caballo dispuesto. Sólo me detuve aquí para recoger el cuchillo.

—Ten cuidado, muchacho—le advirtió, con cierto aire de misterio—. Tengo motivos para suponer que Ennicott no está solo.

—No me pillará desprevenido. Y... te agradeceré no digas una palabra a Burton. Terminaría por estropeármelo todo.

—Ya comprendo—murmuró Sam, con aire de entendido.

Y tomó de manos de su empleado el cuchillo que éste acababa de traerle.

—Es el mejor que tengo—dijo, entregándoselo—. ¿Te conviene?

Rex lo examinó unos instantes y golpeó con la hoja la palma extendida de su mano.

—Me lo quedo.

Dejó unas monedas sobre el mostrador.

—¿Algo más, Rex?

—Nada. Es decir...—vaciló—; si Burton pregunta por mí, dile que fui a Fort Woolley. Prefiero que no sospeche nada.

—Entendido.

Salió Reilly del local, y, montando en su caballo, tomó la dirección norte. Una mirada de reojo hacia el establecimiento de Sam le permitió descubrir, atisbando por la ventana, a tres hombres. Sonrió satisfecho y espoleó a su caballo obligándole a galopar en la obscuridad.

A unas dos millas de Rimdocke, comenzó a desviarse de su primitiva dirección, y, describiendo un gran arco, regresó al poblado por la parte opuesta.

Ya en las inmediaciones, buscó la protección de unos árboles y se apeó. Descargó de su montura el fardo que llevaba consigo, y que ocultó entre unos matorrales. Hecho esto, marchó a pie hacia las construcciones de madera, cuya sombra veía recortarse en el fondo azul del cielo.

Asegurándose de que nadie lo veía, deslizóse entre los edificios y se dirigió hacia el almacén de Ennicott. Había luz en la parte baja, pero todo el piso alto estaba en sombras.

Buscó con la mirada un lugar accesible, y no tardó en encontrarlo. Con asombrosa agilidad trepó por un saliente hasta alcanzar el tejadillo del soportal, y de allí ya no tuvo dificultad alguna para ganar una de las ventanas que halló abierta.

A pesar de la obscuridad que lo envolvía, consiguió llegar a la puerta que daba al corredor. Desde allí, pensaba dirigirse hasta uno de los cuartos que daban a la parte posterior de la casa.

Trató de orientarse, y avanzó tanteando las paredes. Hasta que su mano tropezó con el pomo de una puerta. Lo hizo girar suavemente, y sintió que la puerta cedía a su presión.

Entonces entró en el cuarto, volviendo a cerrar la puerta tras de sí. Apenas lo había hecho, cuando una exclamación apagada resonó entre aquellas paredes.

—¿Quién está ahí?

Era la voz de Edith. Había sorpresa y espanto en su acento; sin embargo, no intentó gritar en demanda de socorro.

—Soy yo, Rex—anunció, deseando tranquilizarla. —No temas.

—¿Tú?—exclamó—. ¿Cómo te atreves a...?

—Es necesario que me dejes estar en esta habitación. Todo lo hago para ayudarte a ti y a tu padre.

—¿Ayudarme?... ¿Entrando furtivamente en mi cuarto? ¡Sal de aquí ahora mismo, o me pongo a gritar!

—No harás eso, Edith. Imagínate lo que hablarían todos al encontrarme en tu cuarto.

Hubo una pausa, durante la cual pudo Rex percibir la agitada respiración de la joven.

—¡Eres odioso, Rex! ¡Cómo abofetearía tu rostro!

—Te aconsejo que no lo hagas —sonrió, en silencio—. Harías mal en abandonar tu lecho... Y no se te ocurra encender la luz.

—¿Qué te has propuesto? —sollozó ahora la muchacha, cuya voz temblaba.

Rex avanzó unos pasos hacia donde ella se encontraba. Comenzaba a habituar sus ojos a la obscuridad, y percibía una forma blanquecina sentada en la cama.

Al verlo acercarse, Edith corrió hacia el otro extremo.

—No temas —le dijo, con sorra—. Ya no daré un solo paso más.

—Es lo más prudente—le avisó—. Tengo un revólver en la mano, y no vacilaré en dispararlo.

—¿Tendrías tan mal corazón?

—Todavía no me has dicho a qué has venido hasta mi habitación —insistió, con dureza.

—Es verdad —habló Rex, dirigiéndose hacia la ventana, que recortaba un pedazo azul del firmamento tachonado de estrellas.

Miró al exterior, luego de abrir los batientes de par en par. Hasta allí llegaba la algarabía del saloon de Sam. Podía ver la parte posterior del edificio por donde había una pequeña puerta de escape. Y por tal circunstancia era por lo que había elegido aquel magnífico observatorio.

—Tengo que vigilar el barracón de Sam—habló, sin volverse hacia ella—. Sospecho que prepara algo para esta noche, y ningún sitio mejor que éste para observar sus movimientos.

—Podías habérmelo dicho antes.

—¿Para qué? Te habrías opuesto a mi pretensión, y posiblemente todo lo hubieras echado a rodar.

—Entonces..., ¿cuánto tiempo piensas estar aquí?

—No lo sé. Tal vez cinco minutos..., tal vez cinco horas. Todo depende de lo que haga Sam.

—¿Y crees que puedo pasarme toda la noche con un hombre en mi alcoba?

—Creo que no queda otra solución—replicó, indiferente—. Además, conviene que vayas acostumbrándote para cuando nos casemos.

Edith guardó silencio, y Rex tenía la seguridad, de haber podido observar su rostro, que estaría encendido como la grana.

De pronto observó que la puertecilla posterior, que daba al almacén de Sam, se abría para dejar paso a tres sujetos. Uno de ellos marchó hacia las cuadras, de donde regresó acompañado de un caballo, que procedió a uncirlo a un carricoche que Sam utilizaba para transportar sus mercancías.

—¿Qué sucede, Rex?

La voz de la muchacha había sonado ahora a sus espaldas. Tan cerca, que, involuntariamente, Rex se sorprendió.

—Casi me había olvidado de ti—sonrió, volviéndose hacía ella.

Edith ¿e hallaba a su lado, envuelto su cuerpo en una bata, y atisbaba, asimismo, lo que sucedía afuera, por encima de su hombro.

—¿Era eso todo lo que te interesaba descubrir?—preguntó, con acento burlón.

—Eso es sólo el principio de algo muy gordo que está preparándose. Quizá mañana mismo te enteres, de qué se trata.

—Perfectamente...—suspiró—. Tendré paciencia hasta mañana, si ahora, tienes la delicadeza de salir de aquí.

—Procuraré complacerte... ¿Puedo salir por la puerta?

—Creo que será mejor que utilices el mismo camino seguido para llegar hasta aquí. Nunca me tendrás por cómplice en tus ridículas investigaciones.

—Bien—replicó, con ironía—. No es preciso que salgas a despedirme. Conozco bien el camino.

Y sin que Edith pudiera evitarlo, Rex besó la punta de sus dedos, llevándolos luego hasta los labios de ella.

Edith retrocedió bruscamente hasta donde estaba la cama, y desde allí vió al joven salir de su cuarto.

No tuvo Rex grandes dificultades para alcanzar la salida. Y, una vez en ella, dirigióse hacia donde dejara oculto su caballo, y aguardó el paso del vehículo que estaban preparando en la parte posterior del establecimiento de Sam Burbilt.

Comenzaba ya a desconfiar de su buena suerte, cuando lo oyó acercarse. Y unos segundos después distinguió su silueta seguida de las de tres jinetes que le daban escolta.

Aguardó a que se alejara, y entonces salió de la protección de los árboles.

Desde una prudencial distancia fué siguiendo Rex a los nocturnos viajeros. Sabía cuál era el destino que llevaban, pero le desconcertaba la circunstancia de qué el carruaje parecía ir completamente vacío. Sin embargo, el solo hecho de sacarlo a tales horas permitía suponer que iba a ser utilizado para el transporte de alguna mercancía prohibida.

No tardó en ver confirmadas sus sospechas. Al cabo de un par de horas de camino distinguió la masa obscura de una choza. Y frente a ella se hallaba detenido el vehículo que preparara el tabernero.

Una media docena de individuos afanábase en transportar unos bultos, cuyo contenido sabía de sobras Rex cuál era. Pero entre ellos alternábanse otros, alargados, que el joven no había esperado ver.

Eran armas. Fusiles y municiones destinados a proveer a las tribus indias, cobrando varias veces su valor en pieles singularmente apreciadas en los mercados del Este.

El corazón de Rex comenzó a latir con desusada violencia. No había contado con tan sorprendente éxito en su plan. Y aun cuando por el momento no alcanzaba a vislumbrar el modo de resolverlo, sintióse enormemente satisfecho, porque con aquel descubrimiento acabaría por dar el golpe de gracia a las actividades de una bien organizada banda de traficantes ilegales, que operaba, no sólo por aquella parte del Estado, sino también más hacia el sur, en dirección a la frontera con la vecina tierra de Méjico.

* * *

El carricoche que el lugarteniente de Sam Burbilt, Kenneth, conducía en la noche, fué avanzando dando tumbos por los altibajos de aquel terreno pedregoso1, hasta detenerse a orillas de un riachuelo de escaso caudal.

Varias sombras moviéronse junto al agua y acercáronse hasta él. Eran indios, y no resultaba difícil suponer que llevaban allí algún tiempo, esperando la llegada de los que acababan de hacer su aparición acompañando al misterioso carruaje repleto de su no menos enigmático cargamento.

El cielo estaba casi por entero cubierto de nubes; pero entre sus claros la luna enviaba a intervalos el fugaz resplandor de sus mortecinos rayos.

Hacia la derecha, una masa sombría delataba el emplazamiento de un macizo boscoso.

Desde alguna distancia, observaba Rex Reilly los movimientos de toda aquella gente. Había dejado su caballo donde no pudiera ser oído, y cautelosamente acercábase al arroyo.

De pronto le pareció que algo anormal ocurría junto a la corriente del agua. A la quietud de unos momentos antes sucedía una insospechada confusión. Las sombras se movían rápidas, y el tono de las voces había ido creciendo hasta confundirse la jerga de los apaches con las maldiciones de los que acababan de llegar. Pero por encima de tanta algarabía, una voz elevóse potente, dominando todas las demás. Y Rex no tuvo dificultad para reconocer en ella a su propietario, Jim Ennicott.

—¡Sois unos canallas! —gritaba, furioso—. ¡Sabía que, tarde o temprano, vendríais por aquí, y acabaría por sorprender vuestras criminales maquinaciones!

Alguien habló unas palabras que no pudo comprender. Y casi inmediatamente escucháronse dos detonaciones consecutivas. Un rifle escupió su mensaje de muerte, y varias bocas de acero llamearon en la obscuridad.

Rex salió de su escondite, apercibiendo sus revólveres, y echó a correr hacia la parte del río. Vió fugazmente una figura cruzar el claro que había entre el carruaje y el bosque; pero un instante después se dio cuenta de que se tambaleaba, cayendo al suelo.

Entonces comenzó a disparar contra los del grupo. Vió a uno de los forajidos levantarse, para volver al suelo luego de dar un extraño giro sobre sí mismo.

Inmediatamente, las armas de sus compañeros volviéronse contra él.

Sabía que Jim Ennicott estaba fuera de combate, y que ninguna ayuda podía prestarle; no obstante, estaba decidido a dar la batalla allí mismo, hasta desenmascarar a los hombres de Sam Burbilt.

Kenneth y sus acompañantes iniciaban añora un movimiento envolvente; pero la eficacia de sus disparos contenía los impulsos de aquella cuadrilla de malhechores. Las detonaciones restallaban con furia, azotando el ambiente encalmado de la noche.

De repente sintió un fuerte golpe en el costado, y casi al mismo tiempo un estremecimiento sacudió todo su ser. Una de las balas de los forajidos acababa de alcanzarle, y tuvo el presentimiento de que había llegado al fin de su resistencia.

Tumbóse cuan largo era y siguió disparando. Pero sus tiros carecían de precisión. Un intenso zumbido llenaba su cabeza, al tiempo que su frente se cubría de frío sudor.

Ya sólo Je restaba esperar a que sus atacantes llegaran hasta él para propinarle el golpe de gracia.

Entonces oyó un ruido a sus espaldas, y al volverse distinguió la figura de su caballo. Era la Providencia que lo había conducido hasta él, para ayudarle a salir de aquel atolladero.

Hizo un esfuerzo por incorporarse, y consiguió asirse a la silla. Comprendió que resultaba superior a sus fuerzas montar en ella, y que, por el momento, no tenía otro remedio que dejarse arrastrar, hasta poner la mayor distancia entre él y sus atacantes.

—¡Corre, “Nory”!—gritó, excitando al noble animal—. ¡Aprisa, “Nory”!

El caballo entendió lo que su amo quería decirle y alejóse al instante de allí, llevándolo colgado de su flanco.

Era indudable que los secuaces de Sam Burbilt, lejos todavía, no se habían apercibido de la maniobra, ya que ninguno de ellos trató de hostilizarle. Mas apenas hubo traspuesto la loma que tenía a sus espaldas, una granizada de balas lo envolvió. “Nory” pegó un brinco, y su violencia lo separó de él, rodando por tierra.

El dolor de la herida hízose más intenso, en tanto que una sensación de vértigo apoderábase de todo su ser. Pero había caído entre unos matorrales, y no podía hacer otra cosa que acurrucarse y aguardar la llegada de sus perseguidores. Como entre sueños percibió el galope de su montura alejándose y los gritos de aquellos malhechores expresando la rabia que les producía el pensar que podía escapársele de las manos...

No obstante, el esfuerzo realizado había consumido el resto de sus energías, y, súbitamente, el zumbido que llenaba su cerebro cedió para dejar paso a una intensa sensación de vado. Luego le pareció a Rex Reilly que la tierra se abría bajo sus pies y que comenzaba a hundirse lentamente en un abismo de negruras.

CAPITULO V

—¿Es ése el hombre de quien me hablaste?

El juez Alween inclinó su cuerpo hacia delante, y quedóse mirando fijamente al individuo que acababa de entrar acompañando al sheriff Clamsell.

—Sí—contestó Burton Clamsell, indicándolo con un movimiento de su cabeza—. Éste es Fred Robic.

—De modo que fuiste tú quien encontró el cadáver de James Ennicott, ¿no es eso?

—Cierto—repuso el aludido—. Me hallaba cazando por aquellos parajes, cuando, al llegar a la orilla de un riachuelo, encontré echado de bruces sobre los pedruscos el cuerpo de Jim. Tenía dos heridas: una en el pecho y...

—¿Observaste algo por aquellos alrededores que te hiciera sospechar de las causas de su muerte?—siguió interrogando el juez Alween.

—Había indicios de que habían estado luchando. Pude advertir algunos rastros de sangre. Por otra parte, el sombrero y el cuchillo que encontré no lejos de donde estaba el cuerpo del factor, parecen señalar la circunstancia de que quien le dió muerte no fué otro que Rex Reilly.

—Eso está bien claro, Alween—intervino Burton. —Rex previno a Sam de que salía en busca de Ennicott. El mismo Sam fué quien le vendió, instantes antes de la partida, el cuchillo que Fred halló cerca del manantial. No cabe la menor duda que, al verse descubierto en el momento de llevar a cabo una de sus operaciones ilegales, Jim disparó contra Reilly, y al repeler éste la agresión, lo mató.

—¿No habéis sabido nada más de Rex?—preguntó el juez, dirigiéndose al sheriff.

Negó Burton, con un leve movimiento de cabeza,

—¡Pobre muchacho! —exclamó, condoliéndose—. El descubrir al causante del tráfico ilícito de alcohol fué la causa de su muerte.

—Pero en algún sitio estará su cuerpo—insistió Alween, descargando el puño sobre la mesa.

—Eso ya hemos intentado aclararlo. Su caballo regresó solo; pero en uno de sus CCSÍ3.G os podían verse las manchas de la sangre que perdió Rex.

—Pero si éste ha muerto, hay que hacer lo posible por encontrar su cadáver—terqueó, una vez más, el juez.

Burton Clamsell acercóse hasta la mesa tras la cual parapetábase aquel administrador de justicia, y, apoyando las manos en ella, quedósele mirando fijamente.

—Llevamos ya tres días explorando aquella parte. Incluso hemos preguntado en los poblados apaches, pero nadie sabe nada de él. Parece como si la tierra se lo hubiera tragado. Lo más probable es que cayera de su caballo y fuera rodando a parar al fondo de cualquier hondonada. Esa es la única explicación aceptable—añadió, encogiéndose de hombros—, ya que, de otro modo, habría hecho todo lo posible por señalar su paradero.

El juez Alween se puso en pie, y, cogiendo el sombrero de encima la mesa, se dispuso a salir.

—Siento lo sucedido con ese muchacho—dijo, simplemente. Y al dirigirse a, la puerta, añadió: —Mañana mismo redactaré el informe que enviaré al Departamento Federal.

—Un momento, Alween—le contuvo Burton, yendo hacia él—. Sam espera una respuesta a su petición.

—¡Ah, si! Lo había olvidado. También te mandaré la orden para que pueda hacerse cargo del almacén de la factoría.

—Perfectamente—sonrió Burton—. Ahora mismo iré a ver a la muchacha.

Salieron los tres hombres del local, y, ya en la calle, tomaron direcciones distintas. Tal como había dicho, marchó Burton al almacén. Allí encontró a Edith, ordenando un montón de estados y facturas.

—Buenos días, señorita—saludó, algo cohibido por la naturaleza de la misión que allí le llevaba..

Por un instante levantó Edith la mirada del trabajo que estaba realizando, mas al ver de quién se trataba, continuó como si nada hubiera sucedido.

—Señorita Ennicott—continuó el sheriff, envalentonado por aquel desplante de la joven—; vengo a comunicarle que por decisión del juez Alween, será Sam Burbilt quien se hará cargo de este almacén. Sam abonará la indemnización...

—¿Era eso todo lo que tenía que decirme?—preguntó, con los ojos humedecidos por las lágrimas que a duras penas lograba contener.

—Siento verme obligado a tener que informarle de esta decisión del juez Alween—intentó justificarse Burton—; pero ya comprenderá que habiendo sido sorprendido su padre tratando de...

—¡Mentira!—gritó Edith, fijando en él sus ojos llameantes de ira—. ¡Demasiado sabe que eso es una monstruosa falsedad! Mi padre nunca ha cometido la acción de que le acusan, y jamás consentiré de usted

ni de nadie que su nombre sea profanado con tales calumnias.

Burton mordióse los labios y vaciló unos instantes antes de seguir hablando.

—Comprendo que su estado de ánimo no sea ahora el más adecuado para hablarle de estas cosas. Pero es necesario que esté prevenida para cuando se presente Sam.

—¡Sam Burbilt! ¿Ese buitre asesino, factor de Rimdocke? Demasiado saben todos que él, y no otro, ha sido el asesino de mi padre.

—En eso está en un error—atrevióse a decir Burton—. Ha podido ya comprobarse que a su padre lo mató otra persona. Y ése ha sido Rex Reilly.

—¿Rex Reilly?—exclamó, palideciendo—. ¡No; no es posible!

Había juntado las manos sobre el pecho, y de su rostro acababa de esfumarse todo vestigio de color.

—Rex fué quien sorprendió a su padre intentando vender licor a los apaches.

—¡No lo creo!—repitió, con decisión—. Jamás hubiera Rex disparado contra mi padre.

Encogióse de hombros el sheriff, y sacudió la ceniza de la pipa que sostenía entre sus dedos.

—Las pruebas no pueden ser más concluyentes. El propio Rex habló con Sam antes de partir, y le manifestó sus intenciones. Desgraciadamente, no pudo Rex terminar su misión con el éxito que perseguía, ya que su padre lo alcanzó con sus disparos.

—Entonces...—murmuró, anhelante, sin atreverse a concluir la frase.

—Sí—afirmó Burton—. El sombrero y el cuchillo hallados no ofrecen lugar a dudas. Había, además, un rastro de sangre, y el caballo regresó solo.

—¡Oh! ¡Es espantoso!—exclamó, cubriéndose el rostro con ambas manos en tanto su cuerpo estremecíase violentamente. Luego, con ademán enérgico, extendió el brazo, señalando hacia la puerta—. ¡Váyase de aquí ahora mismo!—ordenó, furiosa—. ¡No quiero verle! ¿Lo oye?

Burton Clamsell no aguardó a que le repitieran aquella indicación. Y giró sobre sus talones, saliendo del almacén.

Aquella misma tarde marchó Edith a casa de unos amigos, y, al anochecer, Sam Burbilt y su gente llegaban para hacerse cargo del almacén de la factoría.

* * *

Cerca de quince días estuvo Rex Reilly debatiéndose entre la vida y la muerte. En algunos momentos de lucidez veía cerca de él rostros extraños que lo contemplaban silenciosos, y sentía como llevaban a sus labios extraños brebajes que, a pesar de producirle incontenibles náuseas, terminaban por reconfortarle e infundir en sus venas la vida que parecía haber escapado de su cuerpo.

Cierta mañana, abrió los ojos, y contempló con atención y curiosidad el lugar donde se hallaba. Era una tienda india, y un montón de mullidas pieles le servía de lecho.

Trató de incorporarse, pero el esfuerzo le produjo vértigo. Entonces se dió cuenta que desde la puerta lo contemplaba un personaje que no le era desconocido.

“Garra de Águila, al advertir que el herido parecía recobrado, emitió un gruñido de sorpresa, al tiempo que con la cabeza asentía satisfecho.

Rex esbozó una leve sonrisa, y levantó una mano como saludo al viejo jefe apache. Su cerebro había evocado los instantes finales que precedieron a su inconsciencia, y, asociándolos a las primeras impresiones que acababa de recibir, intentaba deducir lo ocurrido en aquel lapso de tiempo del que nada sabía.

—¿Fueron tus hombres... quienes... me trajeron aquí?—preguntó, con voz apagada.

Aproximóse el indio hasta quedar de pie junto al herido.

—Mi buen amigo rostro pálido ha perdido mucha sangre, pero no tardará en estar bien. El sol ha salido y se ha ocultado muchas veces desde que mis hombres te encontraron desangrándote entre unos matorrales.

—¿Muchos días? —murmuró Rex, asombrado—. ¿Es posible que haya estado tantos días sin darme cuenta de nada?

“Garra de Águila” sonrió ante el gesto de incredulidad del joven.

—Tú eres fuerte y curarás de las heridas en poco tiempo.

—Necesito salir pronto de aquí y regresar a Rimdocke—habló, intentando incorporarse.

Pero un ademán enérgico del piel roja lo contuvo.

—Es insensato tratar de precipitar la obra de la Naturaleza.

—Pero yo debo estar allí—insistió—. Escucha, viejo amigo. Cuando fui herido, me encontraba vigilando a una partida de hombres malos. Descubrí sus manejos, y sólo me falta detenerlos. Estoy seguro de que habrán estado buscándome como locos.

“Garra de Águila” asintió en silencio.

—Algunos rostros pálidos han llegado a mi tribu y preguntado por ti. Pero ninguno de mis hombres ha visto ni oído nada. Y seguidamente partieron hacia el gran río de las aguas rojas.

Recostóse Rex sobre las pieles, y de su pecho escapóse un prolongado- suspiro.

—¿Encontraron tus guerreros el cuerpo de un hombre que tenía una barba muy larga?

—Este hombre ya estaba muerto cuando mis hermanos, al amanecer, te encontraron. Más tarde observaron como de vuestro poblado llegaban algunos rostros pálidos, y lo llevaron consigo.

—Tengo la seguridad de que habrán tramado alguna infamia—exclamó, excitado—. Ennicott era un estorbo para sus planes, y lo quitaron de en medio. Y lo mismo creen haber hecho conmigo. Por ello tienes que hacer todo lo posible para que cuanto antes vuelva allá.

—El saber esperar el momento apropiado es una virtud propia de nuestra raza. Y mi buen amigo rostro pálido debiera aprender a no despreciarla.

—Lo sé, amigo; pero me llena de desesperación el pensar que me encuentro aquí, forzado a esperar, mientras mis enemigos andan sueltos, cometiendo toda clase de desmanes.

“Garra de Aguila” colocó la palma de la mano extendida sobre su hombro, y sentenció:

—Posiblemente esos hombre? creen en tu muerte, y cuanto más tiempo pase, más fácil será que los encuentres confiados y desprevenidos. Entonces, tu victoria sobre ellos será segura.

* * *

Al atardecer de un hermoso día de septiembre, llegó Rex Reilly a la vista de Rimdocke. Montaba un brioso corcel indio que le había facilitado “Garra de Águila” para regresar al poblado. Los ojos del muchacho aparecían hundidos en su rostro enjuto, algo más pálido por la reciente convalecencia. Además, estaban poseídos de un extraño fulgor. Y para completar su transformación, su barba aparecía crecida hasta el punto de que difícil hubiera sido, a primera vista, reconocer en él al apuesto joven que un mes antes saliera de allí mismo, siguiendo los pasos al lugarteniente de Sam Burbilt y demás secuaces.

Desvió su caballo del camino que hasta entonces siguiera, y obligóle a dar un rodeo para dirigirse a su cabaña. Una vez en ella, advirtió al instante las huellas que el largo abandono en que se encontraba habían dejado. Alguien habríase apropiado de su caballo, así como de la mayor parte de los útiles que en ella guardaba.

Llevó su cabalgadura hasta la cuadra, y emprendió la marcha hacia el poblado. Por el camino iba pensando en la actitud que debería adoptar en presencia de cuantos le creían muerto. Estaba seguro de que era así, ya que bien lo demostraba el estado en que había encontrado su cabaña, y la forma como habían procedido con ella.

Sin embargo, apenas cruzó por delante de las primeras casas, tomó la dirección del establecimiento de Sam.

Comenzaba a obscurecer, y algunas luces brillaban en las ventanas. Al pasar cerca del almacén del factor, estuvo a punto de entrar en él, pero desistió, temiendo que su presencia fuera descubierta y quedaran malogrados todos sus planes.

El local de Sam se hallaba, como todas las noches, singularmente concurrido. Al empujar la puerta, varios de los rostros volviéronse hacia él, pero no le hicieron mucho caso. Era evidente que no habían conseguido reconocerle; sin embargo, desde detrás del mostrador, Kenneth lo observaba, profundamente intrigado.

Tenía la seguridad de que la sombra sobre el rastro que le prestaba el ala de su sombrero echado hacia adelante, unido a la espesa barba que habíase dejado crecer, le ponían al abrigo de una inminente sorpresa.

Avanzó, pausadamente, hacia el mostrador. Algunos parroquianos, intrigados por su actitud, cesaron en el juego y se dedicaron a examinarlo con gran atención. Pero los ojos de Rex sólo parecían ver al lugarteniente de Sam y a los dos compinches que con él estaban bebiendo.

—¡Kenneth!—le llamó, al estar a poca distancia de aquel hombre—. ¿Me reconoces?

Advirtió en el rostro de su antagonista una mueca de asombro, y vió como sus ojos se entornaban hasta convertirse en dos trazos oblicuos.

—¿Quién eres?—balbució, poniéndose en guardia. No cabía la menor duda que el sonido de aquella voz acababa de recordarle ciertos acontecimientos, no demasiado lejanos para que se hubieran borrado de su memoria.

—Me imagino lo que estarás pensando—rió por lo bajo—. Pero no sé todavía de nadie que haya vuelto del otro mundo.

—¿Eres, acaso, Rex Reilly?

—¿Tan desfigurado me encuentras, para no reconocerme?

Los ojos de Kenneth abriéronse de nuevo, y mediante un esfuerzo, trató de sonreír.

—Bien; ya veo que no has muerto, como todos creímos. Y me parece ésta una buena ocasión para celebrar la vuelta. ¿No lo crees así?

—Demasiado sabes que he venido aquí sólo para buscarte. ¿Recuerdas la última vez que nos encontramos?

—No recuerdo nada.

—Pues intentaré refrescar tu memoria hablándote de cierta escena en la noche, al borde de un riachuelo. Había allí una carreta, que acababa de cargar una partida de rifles. Y había también unos indios, esperando hacerse cargo de las cajas. Todo estaba dispuesto para efectuar el cambio, cuando alguien salió de las sombras, alguien que tú no esperabas en aquellos momentos. Pero la precipitación con que procedió, le costó la vida. ¿Verdad que empiezas a recordar nuestro último encuentro?

El rostro de Kenneth había ido perdiendo el color, y advertíase bajo sus músculos la dura contracción de las mandíbulas.

Rex, que no perdía de vista a ninguno de los tres hombres, adivinó una fracción de segundo antes lo que Kenneth iba a realizar. Pero sus manos deslizáronse rápidas hacia los costados, y dos llamaradas casi simultáneas brotaron de los negros cañones de sus revólveres.

El arma que Kenneth había conseguido sacar de su funda cayó sobre el entarimado con un ruido sordo, casi apagado por el grito de dolor que brotó de sus labios. Llevóse la mano izquierda al antebrazo opuesto, y análogo movimiento hizo el compinche que había intentado imitarle en su acción.

—Eso os demostrará que no he venido aquí para probar esos juguetes—observó con sorna—, Y. ahora, alguno de vosotros va a decirme en dónde se ha metido Sam. ¿Habéis oído?

—No está aquí—observó el que mejor librado había salido—. No lo he visto en toda la noche.

—Ya procuraré verlo más tarde. Por el momento los tres vais a acompañarme a visitar a un antiguo amigo. No dudo que se alegrará de verme.

Y con un movimiento de su revólver, indicó a los tres hombres que salieran a la calle, Y así lo hicieron, sin que ninguno de los concurrentes osara protestar lo más mínimo.

Pocos momentos después subían las escaleras que conducían a las oficinas del sheriff. Éste, desde lo alto, parecía estar aguardando su llegada.

—¿Quién ha sido el que ha disparado por ahí?— inquirió, sin apercibirse de lo que estaba sucediendo.

Mas, al darse cuenta del extraño grupo que se le acercaba, quitóse la pipa de los labios y lanzó una apagada exclamación de asombro.

—¿Qué diablos significa esto?

—¡Hola, Burton!—saludó Rex, imperturbable—. ¡Buena redada! ¿No te parece?

—Pero..., ¿es posible que seas tú?

—El mismo, amigo. ¿O es que también me creías ya en la tripa de los buitres?

Burton Clamsell no conseguía salir de su sorpresa.

—¡Vaya..., me alegro! Confieso que has conseguido sorprenderme. Pero..., ¿a dónde vas con esa gente?

—A esa gente vas a meterla ahora mismo en una de tus magnificas habitaciones, y les darás el alojamiento que necesitan. Asi podré dedicarme a buscar al que falta.

—No te comprendo, Rex—murmuró estupefacto— ¿Quieres decir que estás en tu cabal juicio?

—Ese hombre ha venido contándonos un cuento de indios—intervino Kenneth, riendo—. ¿Te das cuenta, Burton, de que con ese aspecto nadie puede estar en su cabal juicio?

—Ya hablaremos de eso más adelante—replicó Rex, obligándole a entrar bajo la presión del revólver contra su costado.

—Espero que me digas a qué se debe tu proceder —le dijo Burton.

—Yo acuso a esos hombres de traficar con los indios, entregándoles armamento. Además, dispararon contra Jim Ennicott, matándolo.

—Ennicott era un perseguido de la justicia. Y toda persona que lo hallase, tenía el derecho de hacerlo.

—Pero conmigo pusieron aún más empeño que con el factor—sonrió Rex, irónico—. Y todavía no tengo noticias de que me reclame ninguna justicia.

—¿Puedes afirmar lo que dices?—insistió Burton, francamente indeciso—. Deberás presentar pruebas en que basar esa acusación.

—Ya llegarán a su debido tiempo. Entretanto, haz lo que te digo bajo mi entera responsabilidad. Y deja un hueco para otro, que vale tanto como esos tres pájaros juntos. ¿Sabes dónde se ha metido Sam?

—Ahora se ha hecho cargo del almacén—explicó el sheriff—. El juez Alween así lo dispuso, tan pronto supo lo sucedido con Ennicott.

—Bien. Iré a visitarlo—decidió.

Y alzando una mano a modo de despedida, salió Rex de las oficinas.

Guardó el revólver en su funda, y tomó el camino que conducía al almacén del factor. No obstante, su pensamiento estaba dedicado por entero a la pequeña Edith. Todavía nadie le había hablado de ella, y, por consiguiente, ignoraba cuál había sido su suerte desde que la sentencia del juez Alween la desposeyera del almacén.

Seguía brillando la luz en el interior, señal inequívoca de que se encontraba allí Sam Burbilt, indudablemente planeando nuevos negocios.

La puerta estaba abierta, y sin detenerse en el umbral, entró. En un rincón estaba Sam, levantando

la tapa de un cajón que contenía mercancías llegadas del Este.

Al escuchar el ruido de sus pasos, ladeó la cabeza y lo miró unos instantes, sin demostrar demasiada atención.

—¡Hola, Rex!—dijo, con la mayor naturalidad—. Estaba enterado de tu llegada, y tenía la seguridad de que vendrías a verme.

—Supuse que alguien te habría venido con el soplo—sonrió, mirando a todas partes—. Y no dudo que, habrás tomado tus precauciones.

Sam había dejado su labor, y frotándose las palmas de las manos contra las rodillas del pantalón, marchó a su encuentro.

—¡Oh! No hagas caso, de esos pequeños detalles. —Y quedóse mirando hacia la barandilla del pasillo superior, que caía precisamente encima, de ellos—. Esos son Red James, Bolting y Sculver Mason. Pero no deben inquietarte los rifles que empuñan. Se trata solamente de una medida de precaución contra posibles ataques de los indios.

—Me parece que ya entiendo—replicó Rex, afirmando lentamente con la cabeza—, Pero me parece que por ahora los indios no tienen la menor intención de atacar uno solo de nuestros poblados.

—Ya sé; pero nunca estará de más prevenirse de ellos. Bueno, Rex, te encuentro completamente desconocido. Y me alegra que hayas vuelto...

—¿No adivinas a lo que he venido, Sam?—interrumpióle, sin dejar de mirar con curiosidad cuanto había en el almacén.

—Pues... no1 se me ocurre. ¿Necesitas algo de mi almacén?

—Sólo te necesito a ti—replicó, con frialdad, mirándolo ahora cara a cara—. Acabo de encerrar a tus ayudantes Kenneth, Bill Toppen y Harry Simmons.

—Tampoco eso es Un secreto para mí. ¿Puedo saber de qué acusas a esos hombres? Creo que tengo el perfecto derecho a ser informado.

—Los tres formaban parte de la partida que vendió armamento a los apaches. Además, mataron a Jim Ennicott, y lo mismo intentaron hacer conmigo.

—Me parece un poco exagerado lo que afirmas, Rex—habló Sam Burbilt, rascándose la barbilla—. Pero si es que posees pruebas de que eso ha sido lo que hicieron, no dudo lo tienen bien merecido.

Rex lo miró asombrado, preguntándose a dónde iba a parar aquel hombre con su extraño ju?go. Y decidió terminar con ello.

—Kenneth obró inducido por otra persona. Y ella es el principal culpable.

—¿Tratas de insinuar que yo soy el responsable de cuanto hizo?—preguntó, con un brillo hostil en su mirada.

—Así es. Y aun cuando esos tres lacayos que tienes apostados ahí arriba te protejan por el momento, no he de parar hasta conseguir que des con tus huesos en la misma celda donde aguardan tus amigos.

Sam rompió en una burlona carcajada, y volvióle la espalda, dirigiéndose hacia el mostrador.

De nuevo en la calle, vaciló Rex entre dirigirse a las oficinas de Burton o al establecimiento de bebidas de Sam. Pero decidióse por este último lugar. Comprendía que por el momento nada podía hacer contra el nuevo factor de Rimdocke, ya que todas sus acusaciones se basaban en simples sospechas, pero no dudaba que conseguiría de alguno de sus secuaces que hablara lo suficiente para obtener las pruebas que necesitaba.

El único encargado que quedaba en el local era un muchacho de unos dieciocho años, que, al verlo entrar y dirigirse resuelto hacia él, tornóse lívido de espanto.

—¿Cuál es la habitación de Kenneth?—preguntóle, con una velada amenaza latiendo en sus palabras.

—Debiera hablar primero con el patrón...—vaciló el empleado—. Yo no debo...

—He hablado con tu amo, y ello ha servido para convencerme todavía más de que Kenneth es culpable de lo que se le acusa. Y no olvides que tengo derecho a entrar en ella y buscar cuanto me plazca.

Tragó el muchacho saliva, y mostróle la escalera que partía de un rincón de la sala.

—Está arriba. Es la segunda a mano derecha.

—Pues llévame a ella. Necesito que me acompañes mientras yo esté allí.

Titubeó de nuevo el joven, pero Rex no estaba para perder el tiempo, y, cogiéndolo del brazo, obligóle a marchar delante por la escalera que conducía a las habitaciones del piso superior.

Una vez allí, abrió de un empujón la puerta que le mostraba, y vióse en un pequeño cuarto ocupado por un camastro y un par de sillas, sobre las que había algunas ropas.

—¿Estás seguro de que es ésta la habitación de Kenneth?—preguntó al asuntado acompañante.

—Se lo juro, señor Reilly—respondió el muchacho—. Demasiado sé a lo que me expongo mintiendo a la justicia.

Rex lo miró con curiosidad.

—Creo que harías bien en buscarte trabajo en otro sitio. No tienes aspecto de granuja, pero me terno que entre esa gente acabarás siéndolo.

—No lo crea, señor—replicó, con vehemencia—. Yo mismo desearía salir de aquí, pero temo que Sam trate de castigarme por ello. He oído y visto demasiadas cosas para que pueda hacerlo sin irritarle.

—Pues, si lo deseas, yo puedo ofrecerte un puesto a mi lado. ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Antonio, señor—repuso, brillándole los ojos—. Mis padres son mejicanos, y vine aquí para ganarme la vida. ¿Lo dice usted en serio?

—¡Claro que sí, Antonio! Y cuánto mejor no será ayudar a la justicia, que estar a las órdenes de esa cuadrilla de ladrones y asesinos.

—¡Eso es, señor Reilly!—exclamó, quitándose el delantal que llevaba puesto—. Desde ahora me tiene a sus órdenes. ¿Por dónde empezamos?

Reilly le tendió su mano, que el muchacho estrechó con entusiasmo.

—Hay que registrar este cuarto. No me cabe ninguna duda que es ese Kenneth el brazo derecho de Sam y el autor de todas las fechorías que han venido cometiéndose.

—En eso estoy de acuerdo con usted—observó Antonio—, pero me parece que nada adelantará con buscar aquí.

—¿Tal vez en la habitación de Sam?

—Tampoco—denegó Antonio, moviendo la cabeza—. Conozco un lugar oculto donde posiblemente hallará algo de interés.

—¿En dónde está eso?

—Venga conmigo

Y, precediéndolo, llevóle el joven hasta un extremo del corredor, en donde una estrecha escalerilla descendía hasta una pieza destinada, al parecer, a guardar herramientas y un pequeño carricoche en el que reconoció Rex al que viera la noche de la muerte de Ennicott.

Encendió una lámpara de petróleo que pendía del techo, y cogió a Rex de un brazo, llevándolo hasta un ángulo de aquel almacén,

—Vea eso—le dijo, señalando una puertecilla que se veía junto a un montón de fardos—. Nunca entré ahí, pero en alguna ocasión logré sorprender palabras de esa gente, por las que deduje que se trata de un lugar de gran importancia para ellos.

Rex se acercó a ella, y advirtió que no estaba cerrada con llave. Levantó el pestillo, y, tomando la lámpara, se acercó al hueco obscuro que acababa de abrirse a sus pies. Una escalera de mano partía del mismo borde, aunque al asomarse observó que apenas si habría tres o cuatro pies hasta el piso de aquella celda excavada en el mismo suelo.

Descendió aquella, media docena de peldaños, seguido del incondicional Antonio. En el suelo, unas cuantas tablas hacían las veces de tarima, sobre la que veíasen, en montón informe, numerosas pieles. Al otro lado, pudo contar Rex hasta quince cajas alargadas, cuyo contenido no resultaba ningún enigma. También los barrilitos de whisky formaban en aquel sótano un lote nada despreciable.

—¡Vaya!—exclamó Rex, asombrado—. Nada menos que todo el arsenal y despensa de Sam. Con él podría abastecer a las tres o cuatro tribus reunidas de estos contornos.

—Creo que debiéramos salir de aquí—apuntó Antonio, que comenzaba a estar intranquilo por lo que estaba viendo—. Tal vez no tarden en regresar, y si advierten mi falta...

—No temas—tranquilizóle Rex—. Con esto va a haber suficiente para mandar a la horca a Sam y a todos sus secuaces. Ninguno de esos rifles está controlado. El whisky lo tiene oculto para evitar que se descubra la falta, en grandes cantidades, de su bodega. En cuanto a las pieles...

Rex acercóse al montón de pieles, y las examinó con atención. De pronto, descubrió dos fardos ocultos entre ellas. Y al mirar las marcas que llevaban grabadas al fuego, observó que correspondían a las obtenidas por los guerreros de “Colmillo Rojo”.

Tratábase, pues, de los dos fardos restantes canjeados por el whisky el mismo día en que fué muerto Kid Wedster.

—Vamos, Antonio—habló Rex, pensativo—. Con lo que acabo de ver, ya tengo suficiente.

—¿Para qué diablos servirá eso?—preguntó el muchacho, mostrando a Rex un objeto que acababa de encontrar en un rincón.

—¡Diablos! —exclamó Rex Reilly—. ¡Una barba postiza!

—¿Eso es una barba postiza? —murmuró Antonio, sorprendido.

—Es la prueba que me hacía falta. Esa barba fué utilizada para disfrazarse y simular que era Jim Ennicott quien llevaba el licor a los apaches.

—¡Caramba! Pues no se me había ocurrido.

—Salgamos en seguida, muchacho. No sea que Sam se haya olido algo, y esté tramando alguna encerrona.

Abandonaron el sótano, y salieron al almacén; mas no bien lo hubieron hecho, cuando la puerta de arriba abrióse violentamente, y la figura de Sam Burbilt apareció en el hueco.

—¡Cuidado, Rex! —advirtióle Antonio, ocultándose tras unos cajones.

Rex Reilly, que acababa de dejar la lámpara colgada en su sitio, volvióse rápidamente,, al tiempo de ver a Sam sacar su revólver. Arrojóse al rincón, y, al tiempo de escuchar la detonación, sintió la bala rozarle el brazo.

Inmediatamente, Sam Burbilt, que ofrecía un blanco seguro, cerró la puerta.

—¡Salgamos pronto! —avisóle Antonio, desde su escondite— ¡Hay ahí una puerta que da al patio!

Rex levantóse del suelo y marchó hacia donde aguardaba el muchacho. No dudaba que Sam agrupaba en el saloon sus fuerzas para cazarle antes de que tuviera tiempo de huir Pero indudablemente su nuevo ayudante conocía la casa al dedillo, y pocos segundos más tarde vióse de nuevo en la calle.

Gracias a la obscuridad que reinaba, no les fué difícil alejarse hacia el bosquecillo cercano. Casi en el mismo instante aparecieron rodeando la casa media docena de sombras, cuya intención no ofrecía la menor duda a los dos jóvenes. Sin embargo Sam Burbilt, que marchaba delante, logró darse cuenta del camino seguido, y, poseído de incontenible frenesí, comenzó a disparar en aquella dirección.

—¡Yo me quedo aquí para contenerlos! —hablóle al muchacho—. Ve a decirle a Burton lo ocurrido, y que venga a detener a Sam.

Antonio no se hizo rogar dos veces. Y con el sigilo de un piel roja abandonó aquel lugar, desapareciendo tragado por las sombras que los envolvían.

Los forajidos habíanse apostado alrededor de la casa, y desde allí enviaban sobre el escondite de Rex una lluvia de plomo. Pero, deliberadamente, absteníase el joven de disparar para evitar que el fogonazo delatara su emplazamiento. Hasta que llegó un momento en que hízose un completo silencio.

Los minutos transcurrían lentos y la tensión nerviosa de Rex iba en aumento. ¿Habría conseguido Antonio llegar hasta la oficina de Burton Clamsell? Si era así, ¿cómo era posible que tardaran tanto en presentarse?

De pronto escuchó el rumor de unos cascos. Pero no tardó en convencerse de que correspondían a las monturas de Sam y sus compinches alejándose de allí.

Abandonó la protección de los matorrales, y se dirigió hacia las casas. Entonces vió venir a Antonio corriendo.

—¿Cómo no ha venido Burton?—le preguntó, intrigado.

—Me aseguró que no tardaría en acudir—repuso el muchacho—. Pero parecía andar de cabeza, a causa de los hombres que usted le llevó.

—¿Ha ocurrido algo?

—Ha sucedido lo que yo esperaba. Kenneth se ha largado en compañía de Toppen y Simmons. ¡Valiente sheriff ese que tenemos aquí!

—Tienes razón—murmuró Rex. apretando los puños—. Siempre me resistí a creerlo; pero ahora es cuando comienzo a ver claro en muchas cosas.

—¿Le metemos un buen susto en el cuerpo, Rex? —insinuó, tirándole de la manga como si quisiera llevarlo hacia allá.

—No; dejémosle por ahora. Hoy hice un largo camino y me siento fatigado. Ven a mi cabaña, y descansaremos hasta mañana. Entonces, veremos lo que mejor conviene hacer.

CAPITULO VI

Por el polvoriento camino que serpenteaba entre las colinas, la diligencia de Sultville acercábase dando tumbos y levantando una verdadera nube, que desde muchas millas era visible delatando su rastro.

En la diligencia dirigíanse a Rimdocke el coronel Cummings y su encantadora hija Nancy, linda muchachita de veinte años que había manifestado a su padre, antes de partir, su decidido propósito de acompañarle en aquel viaje. Aparte de ellos, sólo otro viajero ocupaba un asiento en el carruaje. Peter Hooper, teniente destacado de Fort Woolthery, con una misión concreta en las comarcas lindantes con los territorios ocupados por las tribus apaches.

—¿Y dice usted que los apaches son inofensivos, teniente Hooper?—preguntó la muchacha, dirigiendo a su interlocutor una mirada encendida de coquetería.

—No ha sido eso, precisamente, lo que he querido darle a entender—respondió el joven, mirándola a los ojos—. En tiempo de guerra, los apaches son unos verdaderos diablos, pero en la actualidad, que nuestras relaciones con ellos son inmejorables, se comportan como gentes pacíficas. Nuestro Gobierno ha prometido respetar sus territorios, a fin de que puedan dedicarse a la caza y obtener cuanto precisen para su sustento. Es más: existen leyes muy severas para impedir que comerciantes desaprensivos exploten su buena fe, pagándoles a bajo precio las pieles que consiguen.

—Papá me ha hablad: algunas veces de ello. ¿Verdad, papaito?

—Sí, hija—respondió el coronel, con aire distraído, sin dejar de mirar por la ventanilla el territorio que atravesaban.

—El peligro está en que, para conseguir esas pieles, no vacilan en proporcionarles alcohol y armas, artículos absolutamente prohibidos para los indios.

—Y que no obstante, consiguen en grandes cantidades—atajó Nancy.

—Es cierto. ¿También sabe eso?

—También me habló papá de esa circunstancia.

Precisamente el asunte que le lleva a Rimdocke se relaciona con algo de eso. Un tal Rilley o Rilly...

—Reilly—aclaró el coronel Cummings, impasible. —Rex Reilly.

—Eso es, Rex Reilly —repitió Nancy, con un guiño malicioso—. Pues ese Reilly parece ser que fué a vigilar un lío de esos de alcohol, y los propios apaches lo quitaron de en medio, quemando su cuerpo y aventando luego sus cenizas.

—¡Qué disparate! —exclamó el teniente Hooper, riendo—. Los apaches no hacen eso con sus víctimas. Alguien habrá inventado ese cuento.

—Bueno, es posible que haya exagerado algo quien me lo contó; pero el caso es que a ese Reilly lo borraron de la lista de los vives. Y se trataba nada menos que del teniente Reilly, delegado del Gobierno para la vigilancia en el tráfico de alcohol y armamentos.

—Pues me parece que su papá va a tener algún trabajo en sacarles a esos indios una palabra acerca de lo sucedido.

—¡Oh! Pero papá? domina muy bien la lengua apache.

—No lo dudo. Incluso puedo asegurarle que hay muchos apaches que poseen un conocimiento bastante perfecto de nuestro idioma, pero de eso a que se muestren dispuestos a darle toda clase de facilidades, hay un trecho casi insuperable.

El coronel Cummings, que aparentemente no hacía caso de la conversación de los dos jóvenes, volvióse hacia el teniente Hooper, y observó:

—Tenga en cuenta, teniente, que nunca he creído una sola palabra del informe que enviaron. Para mí no fueron los apaches quienes «mataron a Reilly, sino esos contrabandistas de alcohol. Era para ellos, masque para nadie, un estorbo en sus propósitos. Y no vieron otra solución que hacerlo desaparecer. Es éste un asunto muy raro, y mis superiores están interesados en esclarecerlo a toda costa. Por ello me envían a mí a Rimdocke.

Hubo una pausa, que Nancy fué la primera en romper.

—¿También su viaje tiene carácter oficial, teniente Hooper?

—Desde luego—asintió el muchacho—. El comandante de Fort Woolthery me ha encargado una delicada misión. Se relaciona con un oficial desaparecido del fuerte, en donde cumplía una condena. Y parece ser que se ha refugiado por esa parte del río Kujac.

—Una penosa misión—recalcó el coronel Cummings, echando hacia atrás su cuerpo y mirando el techo de la diligencia con aire de cansancio.

—Sí, es cierto. Más aun tratándose de un antiguo compañero, al que me unía un buen afecto.

El látigo del mayoral restalló con furia, y su eco pareció abrir un nuevo paréntesis en la charla mantenida entre los viajeros.

Media hora después, desde lo alto de una loma, divisaban las casitas de Rimdocke agrupadas al borde de un espeso bosquecillo, cuya mancha obscura destacaba con violento contraste sobre el rojo del terreno circundante.

Ya estaban llegando a las inmediaciones del poblado, cuando la rueda del carruaje atascóse en el barrizal que se había formado en un lugar donde el camino era atravesado por un arroyo, y ya no hubo manera de moverlo de allí.

—¡Vaya un fastidio!—exclamó Cummings, asomándose a la ventanilla para apreciar el alcance de lo sucedido.

—Creo que será mejor continuar a pie hasta allá —sugirió Hooper.

—Por mi parte, acepto encantada—accedió Nancy, dispuesta a descender del vehículo.

Así lo hicieron. Y ya una vez en tierra, apercibiéronse de que, a pocas yardas del camino, elevábase una sencilla construcción de troncos. En la puerta, un hombre joven y con el rostro cubierto por una poblada barba, los observaba con manifiesta curiosidad, mientras fumaba en silencio su pipa.

—¡Eh, oiga! —gritó Hooper, agitando una mano en dirección al desconocido—. ¿Podemos subir a descansar unos momentos?

—¡Suban ustedes!—respondieron desde lo alto.

Y los tres viajeros abandonaron la diligencia, ascendiendo por el sendero que conducía a la cabaña.

—Ese cacharro se atascó ahí en el barrizal —explicó Cummings, cuando llegó junto al hombre— Mi hija está muerta de sed. ¿Podría proporcionarle un poco de agua fresca?

—¡Claro que sí!—Y, volviéndose hacia un personaje que había en el interior, gritó: —¡Antonio! Ve en busca de agua fresca para la señorita.

La cabeza de un joven, de cabello negro y rizado, apareció un memento por la puerta. Contempló curioso a los que llegaban, y desapareció con presteza.

—Pasen ustedes y podrán descansar —invitóles, cortésmente.

—¿Es usted el dueño de esta, fortaleza?—preguntó la linda Nancy, con un guiño inquieto de coquetería.

—Aquí tengo mi observatorio—sonrió Rex, que no era otro el ocupante de la cabaña. Acaricióse la barba, y trató de excusarse—. Comprendo que mi aspecto no tiene nada de presentable; pero justamente anoche regresé de un largo viaje por el Oeste, y no he tenido aún tiempo de adecentarme.

—¿Estuvo en algún poblado apache?—preguntó, interesado, el coronel.

Rex examinóse la chaqueta de piel que llevaba puesta, y sonrió, comprensivo.

—Efectivamente; esta chaqueta es un regalo de mi buen amigo “Garra de Águila”.

—¿Algún jefe apache?

Asintió Rex, con un movimiento de cabeza.

—Mantengo con ellos muy buenas relaciones— explicó.

—Posiblemente podrá usted serme útil—apuntó Cummings—. Mi venida a Rimdocke obedece al interés de investigar ciertos sucesos que han costado la vida al delegado del Gobierno. Un tal Reilly. Indudablemente oiría hablar de él.

Rex quitóse de la boca la pipa que estaba fumando, y quedóse mirando al coronel Cummings con intenso asombró.

—¿Qué le contaron de Reilly, señor?

—En el informe se mencionaba que había sorprendido a cierto traficante vendiendo licor a los indios, y entonces consiguió darle muerte. Se supone que resultó herido, y que los apaches terminaron de rematarlo, haciendo desaparecer su cuerpo.

—¡Qué disparate!—exclamó, riendo—. ¿Cómo se les ocurriría contar estas barbaridades?

—Entonces... ¿usted no cree una palabra de lo que acabo de decirle?

—Evidentemente que no. ¿Y usted lo ha creído?

—Tampoco. Para mí, ese Reilly no fué muerto por los apaches. No me extrañaría que los mismos contrabandista lo hubieran quitado de en medio.

Rex volvió a llevar la pipa a los labios, y lanzó una larga bocanada de humo.

—Veo que no es usted un novato en la cuestión, señor... ¿Cómo me dijo usted que se llamaba?

—Soy el coronel Cummings, joven. Y tiene que perdonarme por no haberme presentado antes. Esta es mi hija Nancy—añadió, señalando a su hija—. También nos acompaña el teniente Hooper.

Saludó el joven militarmente, y Rex correspondió con una ligera inclinación de cabeza.

—Tener» un verdadero placer de conocerles—habló, tranquilamente—. Y por lo que a usted respecta, coronel Cummings, celebro poder simplificar grandemente su trabajo.

—¿Lo cree así?—inquirió el coronel, con una mueca de asombro.

—No le quepa la menor duda. ¿No me dijo antes que viene para averiguar lo que se ha hecho de Reilly?

—Sí, eso fué lo que dije.

—Pues no busque va más a Reilly, porque acaba de encontrarlo. Rex Reilly soy yo, coronel.

Los tres pares de oíos claváronse en él, con la misma expresión de sorpresa.

—¿No estará usted bromeando?—dijo, al fin, el coronel Cummings.

—De ningún modo—sonrió, divertido—. Si lo desea, puedo mostrarle mí documentación.

—i Oh, qué sorpresa!—exclamó la gentil Nancy Cummings, juntando ambas manos en un gesto de admiración—. ¿Cómo consiguió escapar de los indios, señor Reilly? Debe ser muy interesante esa aventura.

—Siento decepcionarla, señorita Cummings; pero no hubo tal aventura. Los indios y yo somos muy buenos amigos.

En aquel instante llegaba Antonio, con la jarra de agua pedida y un vaso.

—Aquí tiene el agua, señor Reilly—dijo, entregándosela.

—Me deja usted estupefacto, Reilly—habló el coronel, en tanto miraba como Rex llenaba el vaso del agua de la jarra.

—Eso le ahorrará un trabajo ímprobo, coronel— intervino Peter Hooper, tomando asiento en el banco, junto a Nancy—. Posiblemente, sentirá ahora deseos de ayudarme a resolver mi caso.

—¿También viene usted en misión oficial?—preguntó Rex, contemplándole con curiosidad.

—Así es—afirmó Hooper—. Y ya que ha resuelto el principal enigma, probablemente tendrá la amabilidad de ayudarme a resolver el que nos queda.

—Tal vez..., si está dentro de mis posibilidades.

—Se trata de un antiguo compañero de armas mío —explicó Hooper—. Al muchacho se le acusa de haber cometido un importante desfalco, y se encontraba preso en Fort Woolhery, esperando ser juzgado. Pero de la noche a la mañana desapareció de allí sin dejar el menor rastro. Parece ser que va a instruirse expediente al comandante del fuerte, y éste, para evitar que trascienda el caso con el consiguiente escándalo, me ha encomendado buscar al fugitivo.

—¿Y usted cree que pueda estar por estos alrededores?—inquirió Rex, interesado por el relato del teniente.

—Así parece deducirse de los informes que han llegado al fuerte. Además, hemos conseguido averiguar que el padre y la hermana de ese muchacho se encuentran en Rimdock. Un motivo más para sospechar que la información es cierta.

—¿Cómo se llama el fugitivo?

—Edward Ennicott; teniente Edward Ennicott todavía, en tanto no se le haya juzgado.

Rex guardó silencio, sobrecogido por la sorpresa que la declaración del militar acababa de producirle. No se le ocultaba que algún misterio existía relacionado con la familia del antiguo factor, pero nunca se le ocurrió suponer que un hermano de Edith anduviera fugitivo por aquellos alrededores. Ahora podía explicarse la actitud de la muchacha en más de una ocasión, al parecer asustada como si en la casa ocultara a un desconocido. Las mismas salidas de Jim Ennicott sin motivo alguno que las justificara, las declaraciones de la viuda de Kid Wedster contra el factor..., todo se resumía en aquel hijo, de cuya existencia nunca supiera nada hasta ahora.

—Nunca oí hablar de ese muchacho, teniente Hooper—habló, al fin—. En cuanto a su padre, sólo puedo decirle que fué muerto por los traficantes de alcohol y armamento la noche en que trataron de hacer lo mismo conmigo.

—Queda todavía la hermana—observó Hooper—. ¿Cree, Reilly, que pueda mostrarse dispuesta...?

—Lo dudo, teniente. Y menos aún cuando sepa el motivo que le trae aquí.

—Es que, al fin y al cabo, lo que trato es de ayudarle. Todos creen en su inocencia, y sólo con sus declaraciones podrán esclarecerse los hechos.

—De todos modos, tendrán motivos más que suficientes para recelar de sus intenciones.

—Bien—mostróse resignado Peter Hooper—. Me las compondré como pueda. Si al menos puedo contar con usted...

Rex pasó sus dedos por la enmarañada barba que le prestaba cierto aspecto de salvaje, y movió la cabeza con aire de duda.

—No puedo asegurarle nada, pero procuraré que no ande muy a ciegas en este asunto.

* * *

Luego de dejar alojados al coronel y a su hija en casa de Miss Kinwall, la maestra, y de acompañar al teniente Hooper al domicilio del juez Alween, marchó Rex en busca de Edith. No le costó mucho trabajo dar con su paradero, y a su llamada la misma hija del factor abrió la puerta.

Por un momento pareció sorprendida al verlo, y Rex adivinó que vacilaba, dudando de que, efectivamente, fuera él la persona que tenía delante.

—¡Edith!—habló en voz baja, con la intención de disipar sus dudas.

La vió enrojecer, súbitamente, y dar un paso atrás como temerosa de su presencia.

—¿Qué vienes a buscar aquí?—inquirió, con un fulgor de ira llameando en sus pupilas—. Si lo que pretendías era sorprenderme con tu llegada, ya me avisaron anoche de ella. ¡Y créeme que siento hayas vuelto del lugar donde deberías estar desde hace tiempo!

—¿Qué lugar es ése?—exclamó Rex, fingiendo ignorancia.

—¡Estarás Satisfecho de tu hazaña! —replicó, sarcástica—. ¡Rex Reilly consigue dar caza al peligroso contrabandista Jim Ennicott!

Su voz quebróse en un apagado sollozo, y en los ojos apareció el brillo que prestábanle unas lágrimas que no intentó contener.

—Comprendo que estés resentida conmigo, Edith —repuso, dolorido por el tono de sus palabras—. Y siento que hayas dado crédito a las patrañas de esa gente, Pero te juro que nunca disparé contra tu padre. Precisamente aquella noche...

—Termina de una vez—interrumpióle Edith, con gesto de cansancio—. ¿Era eso todo lo que deseabas de mí?

—Creí que sabrías comprenderme. Cuando haya pasado algún tiempo...

—Entonces, pensaré igual que ahora. ¿Y quieres saber qué es lo que pienso? ¡Pues que eres mil veces más despreciable y repugnante que el más asqueroso de los reptiles! Y, ahora..., ¡vete de aquí, Rex Reilly!

Y extendió su brazo, señalando con el índice a la calle.

—¿Quieres escucharme sólo unas palabras, Edith? —insistió Rex—. Puedo contarte algo que te interesará...

La muchacha dió un paso atrás, y cerró la puerta con tal violencia que toda la casa retembló.

Rex mordióse el labio inferior, y sintió que una oleada de sangre afluía a su rostro.

Descendió lentamente los peldaños, y regresó a su cabaña. Al pasar frente a las oficinas de Burton, torció la dirección y dirigióse allá.

Burton lo recibió con las manos en los bolsillos y contemplándolo con estúpida expresión.

—Me figuro a lo que vienes, Rex—le dijo, indiferente—. Y debo decirte que me molestó muchísimo que armaras anoche tanto alboroto para divertirte a costa de Sam.

—De modo que te molestó, ¿no es eso?

—Sí; eso es lo que he dicho—replicó, con una sonrisa cargada de cinismo—. Y si crees que tengo parte en la fuga de Kenneth y los otros dos que me trajiste, estás en un error. Me encontraba solo—añadió, encogiéndose de hombros despectivamente—; y se valieron de una estratagema para escapar.

Rex lo contempló con fría hostilidad, y tuvo que apretar los puños para no dar rienda suelta a la indignación que sentía.

—Perfectamente, Burton. Así quedamos en que Sam es un pobre angelito, a quien Kenneth ha estado explotando para sus propios fines.

—Lo de Kenneth ya lo averiguaremos, tarde o temprano; pero en lo que a Sam se refiere, he podido cerciorarme de que no se trata más que da alucinaciones tuyas.

—¿Alucinaciones? ¿A qué llamas tú alucinaciones?...

—Sencillamente: el hecho de que Sam sea el dueño del saloon, no quiere decir que se le suponga responsable de cuanto allí ocurra. En él se alojan gentes de todas clases y condiciones. Y es lógico creer que siempre habrá quien aproveche aquello para sus propósitos más o menos ilegales.

—¡Bonita teoría la tuya!—rompió a reír Rex, para no extremar su animadversión contra aquel hombre, con el cual debía compartir la dura responsabilidad de mantener el orden en Rimdocke.

—Por el momento, debes convenir en que es la más aceptable.

—O la más estúpida.

Burton volvió a encogerse de hombros, significando que no sentía el menor interés por continuar aquella conversación.

—Por el momento, me limito a obrar con arreglo a mis convicciones.

—¿Tus convicciones? —murmuró extrañado—. ¿De qué estás convencido?

—De que Sam nada tiene que ver con cuanto le achacas.

—Ya entiendo. Y no me extrañará que, alentando sus fechorías, acabe por convertirse, en el dueño de este pueblo.

—He mandado en busca de Sam para que vuelva al almacén—continuó Burton, sin hacerle ningún caso—. Se trata de un hombre indispensable para ese cargo. Y creo que lo mejor será que te ocupes únicamente de vigilar que los indios no beban demasiado whisky, y evitar que armen ningún jaleo. De lo que ocurra en Rimdocke, me basto yo para arreglarlo.

Rex lo miró, sintiendo que una cólera sorda lo invadía.

—Ahora es cuando estoy seguro de que no sabes lo que te haces, Burton—replicó fríamente—. Mejor dicho, comienzo a sospechar que no carecen de fundamento ciertos rumores que hasta mí han llegado y que, por cierto, en nada te benefician.

Burton echóse a reír, intentando aparecer despreocupado.

—Debieras ir a tu cabaña, Rex, y despojarte de esa barba que tanto te desfigura. Hay momentos en que dudo que seas tú el mismo que partió aquella noche para el Kujac.

Burton dió media vuelta y se dirigió al interior, resonando sus pisadas con fuerza sobre los maderos del piso.

Rex todavía permaneció allí algún tiempo, sin acabar de creer que aquellas palabras habían sido pronunciadas por el hombre que tenía a su cargo mantener el orden y la Ley en Rimdocke.

Finalmente, rindióse a la evidencia, y se alejó de allí.

* * *

A media mañana llamó Rex a la puerta del domicilio de Miss Kinwall.

Muy amablemente, la maestra invitóle a pasar, y lo condujo a una salita donde Nancy Cummings y su padre se hallaban descansando.

—¿Es posible que sea usted el mismo de esta mañana?—saludóle la muchacha, sonriendo con maliciosa entonación—. Parece como si acabaran de quitarle diez años de encima.

—Pues puedo asegurarle que lo único de que me he desprendido ha sido de una magnífica barba de casi dos pulgadas—sonrió, asimismo, estrechando, en tanto, la mano que le tendía el coronel Cummings.

—Jamás hubiera dicho que una barba desfigurara tanto a una persona.

—No lo dude—observó—. Precisamente fué una barba postiza lo que embrolló la cuestión del contrabando de whisky, hasta el punto de convertirse en la causa de que un inocente perdiera la vida.

—¿Tiene alguna nueva noticia, Rex?—preguntóle el coronel.

—Hay noticias, para todos los gustos, coronel Cummings—repuso —. Y la principal de ellas es que Burton Clamsell, el sheriff de Rimdocke, se ha decidido a proteger a esa pandilla de bandoleros encabezados por el tabernero Sam Burbilt.

—Me parece una noticia muy interesante—sonrió Cummings, recostándose en el sillón.

—No me extrañará, si es que se decide a permanecer aquí algún tiempo, que sea espectador de sucesos difíciles de imaginar. Y ello—añadió—si la suerte no se enreda de tal modo que le haga aparecer como protagonista destacado.

—¡Caramba, Rex!—rió el coronel, divertido—. No me desee tan felices augurios.

—A papá le encantaría que esto se animara un poco—sonrió Nancy, con un guiño significativo—. Desde que terminó la guerra civil, anda rabiando por desentumecer los miembros.

—¿Y a usted, Nancy, le ocurre lo mismo?—bromeó, mirándola a los ojos.

—No crea que iba a ser un estorbo para nadie—replicó rápida—. Soy una buena tiradora, y en cierta ocasión, entre mi padre y yo logramos librarnos de tina pareja de forajidos que intentaban asaltar la diligencia que nos conducía a Dallas.

—¿Luchó en la Confederación?—sonrió Rex, fingiendo admirarse.

—Tal vez algún día necesite de mí, señor Reilly —repuso Nancy, sonrojándose—. Y si llega ese instante, le demostraré que no todo se reduce a unas cuantas palabras.

—Adivino lo que estará pensando, Rex —habló Cummings—. Y tenga por cierto que muy pocos padres podrán enorgullecerse como yo de haber educado así a mi hija. Y... hablando de ese sheriff, le diré que Hooper ha estado aquí a verme, acompañado del juez Alween. Por éste me he enterado de varias cosas que están sucediendo en este pueblo. Y creo que. a pesar de todo, no habré hecho este viaje en balde.

—Alween es una de las pocas personas decentes que quedan en esta tierra. Tal vez por ello sus relaciones con Burton no son demasiado cordiales.

—Sí..., ya me di cuenta. ¿Le parece bien que vayamos a ver a ese sheriff?—añadió, poniéndose en pie.

—Me parece una buena idea—contestó, imitándolo.

—Y a mí también—terció Nancy, cogiéndose del brazo de su padre y del de Rex—. Me seduce poder conocer la vida turbulenta del Oeste.

Su padre le dirigió una rápida mirada a modo de advertencia, pero Nancy fingió no apercibirse, y no le hizo ningún caso. Inclinó su cabecita, en la que los sedosos rizos de su negra cabellera prestábanle la gracia atrevida de las fogosas mujeres del Sur, y miró a Rex a través de sus largas pestañas.

Salieron a la calle, y unos segundos después llegaban a las oficinas de Burton. Éste continuaba en ellas, fumando indolentemente su pipa. Al ver aparecer a Rex acompañado de aquellos desconocidos, se puso en pie, evidentemente sorprendido.

—El coronel Cummings y su hija Nancy—habló Rex, por todo saludo—. Éste es Burton Clamsell, sheriff de Rimdocke, coronel.

—Celebro conocerle, coronel Cummings—repuso Burton, avanzando unos pasos hacia él.

—Sheriff Clamsell—hablóle Cummings, aparentando no advertir aquel gesto—: he cambiado algunas impresiones con el juez Alween y con el señor Reilly, delegado de nuestro Gobierno en Rimdocke. Y en vista de su desafortunada actuación, me permito aconsejarle que se torne una temporada de descanso.

Burton pareció quedarse de piedra; no obstante, hizo un esfuerzo por sonreír.

—Le gusta bromear, coronel Cummings—repuso vacilando—. Cuando lleve algún tiempo aquí, formará otro concepto de Rimdocke y sus habitantes.

—Ya lo tengo formado, Clamsell. Y le prevengo que cuando tomo una decisión, no acostumbro a volverme atrás.

—¿Debo entender que sus atribuciones le autorizan a inmiscuirse en nuestros asuntos particulares? —observó mordaz.

Cummings apoyó los pulgares en las aberturas de su chaleco, y quedóse contemplando a Burton con la cabeza ligeramente agachada, como el toro que acecha a su presa antes de dar la embestida.

—Actualmente represento al gobernador Davidson, de quien he recibido toda clase de facultades; para poner aquí un poco de orden. ¿Le basta eso?

Burton desvió su mirada hacia Rex, que observaba la escena, inmutable, y volvió a fijarla en el coronel.

—Siendo así, coronel, nada más hay que hablar. Buenos días.

Y girando sobre sus talones, dirigióse hacia las habitaciones del interior.

Rex llamó a Joe Drisscoll y al otro carcelero, y les dió algunas órdenes. Luego, acompañando a Cummings y a su hija, salió de nuevo a la calle. Desde alguna distancia, descubrieron a Edith hablando acaloradamente con el teniente Hooper.

Al verlos acercarse, el rostro de la joven coloreóse de vivo rubor. Era evidente que la presencia de Rex, ofreciendo su brazo a la encantadora Nancy, acababa de asestar un rudo golpe a su orgullo de mujer rebelde y enamorada a un tiempo.

—No he de añadir una palabra más a cuanto le he dicho, teniente Hooper—oyeron como le decía—. Y no es correcto hacer esperar a sus amigos. Buenas tardes.

Subió los escalones y penetró rápidamente en la casa, dejando a su interlocutor con la palabra en los labios.

—Me habéis espantado la caza—les dijo Hooper, con gesto malhumorado, apenas llegó junto a ellos.

—No conoce usted a Edith, teniente—contestó Rex—. Y si cree que por este lado adelantará algo, está perdiendo el tiempo.

—En tal caso—insinuó Nancy—podemos ir a dar un paseo por los alrededores. Hace un día espléndido.

No había terminado la frase, cuando por la entrada de la calle aparecieron tres jinetes al galope. Volvió Rex la cabeza, y al instante reconoció, en el que marchaba delante, a Sam, Burbilt. Indudablemente, regresaba a Rimdocke fiado en la palabra de Burton acerca de su seguridad personal.

Al llegar a la altura del grupo detuvo su cabalgadura, y quitóse el sombrero con exagerado ademán.

—Me alegra verte por aquí, Sam—le dijo Rex, con los brazos en jarras—. Tengo que darte un encargo.

Sam Burbilt apeóse de su caballo y, sin dejar de sonreír, acercóse al muchacho.

—¿Es Burton quien te manda?—preguntó con acento burlón, sin dejar de mirar, intrigado, a los dos hombres que acompañaban a Rex.

—Burton ya no dará ninguna otra orden aquí.

—¿Lo has dispuesto así?

—Quien lo ha ordenado ha sido el coronel Cummings, enviado por el gobernador del Estado. De modo que harás bien en seguirme y no hacer un solo gesto sospechoso. Podría no darte siquiera tiempo de arrepentirte.

Y como por arte de magia, los negros “Colt” que llenaban sus fundas pasaron a sus manos, encañonando a los tres malhechores.

—¡Bajad de ahí y acercaos con los brazos levantados!—ordenóles Rex.

Los dos acompañantes de Sam obedecieron presto, y a los pocos instantes formaban un grupo a merced del muchacho.

Desde la puerta ce la; oficinas, los dos ayudantes de Burton observaban la maniobra. Algo debieron pensar de que los tiempos habían cambiado, ya que, sin esperar la menor indicación, acudieron rápidos hacia allá.

Al tiempo de encerrarlos en la celda, abandonaba el edificio Burton Clamsell.

—¡Oye, Burton!—chilló Sam, al verlo marcharse— ¿Qué clase de broma es ésta?

Pero el antiguo sheriff ni siquiera dignóse mirarlo. Bajó a toda prisa los escalones, y desapareció, dando la vuelta al edificio.

—¡Oh, papá!—exclamó Nancy, con entusiasmo. —¡El señor Reilly si que es un sheriff de verdad! ¿Te fijaste con qué elegancia y soltura convenció a esos tres individuos?

—¡Ha estado magnífico, Rex!—felicitóle Cummings.

Rex tragó saliva, aturdido por aquellas muestras que lo confundían.

—Bueno...—balbució, haciendo un esfuerzo para sonreír—. Esas cosas sólo salen bien una vez. Si intentara repetirlo, posiblemente la escena sería muy distinta de la que han presenciado.

Y se echó a reír, pensando que desde alguna de las ventanas de la casa que había enfrente estaría Edith espiando sus menores movimientos.

CAPITULO VII

Presentía que su larga y paciente espera no tardaría en ofrecerle sus frutos. Por ello no se sorprendió cuando desde el abrigo que le ofrecían los sauces, junto al arroyo, vió a Edith abandonar el poblado, cabalgando con la tranquila despreocupación de quien no lleva un determinado propósito.

Aguardó a que se hubiera alejado lo suficiente, para evita todo recelo. Luego siguió su marcha, procurando no dejarse ver de la joven.

A cierta disrancia de Rimdocke desvióse Edith de la dirección primitiva, y tomó el camino de las montañas. Con frecuencia dirigía rápidas miradas hacia atrás, con el indudable propósito de cerciorarse de que no era seguida. Ya en previsión de ello, había tomado Rex la precaución de marchar en dirección casi paralela a la seguida por la muchacha.

Llevaría poco más o menos una hora de marcha, cuando adentróse Edith por un cañón flanqueado por imponentes riscos. Hacia su mitad, el cañón parecía desembocar en un pequeño valle, pero antes de llegar a él desmontó la joven, dejando a su caballo trabado en unos arbustos que por allí crecían. Luego, con paso decidido, dirigióse hacia lo que parecía una hendedura en la pared izquierda, y despareció por ella.

—¿Cuál es la habitación de Kenneth?

Intrigado, aguardó Rex unos minutos, mas al ver que no daba señales de reaparecer, dejó a su caballo oculto entre unos árboles, y marchó hacia el lugar por donde viera desaparecer a Edith.

Desde cerca, vió que la hendedura transformábase en un estrecho pasadizo que permitía el acceso a un segundo valle, de menores proporciones que el que divisara anteriormente. Una corriente de agua brincaba entre las peñas, yendo a ocultarse entre la fronda de unos álamos.

A poca distancia de allí estaba Edith, sentada sobre el tronco de un árbol derribado, y de pie, junto ella, un hombre la contemplaba atentamente, interesado en lo que ella debía contarle.

Ni por un momento se le ocurrió a Rex dudar de que acababa de llegar al escondite de Edward Ennicott. Y ahora que estaba a punto de llegar al final de su cometido, un extraño malestar comenzaba a invadirle.

Había confiado en la palabra y en las seguridades dadas por el teniente Hooper, pero siempre había en su espíritu un lugar donde albergar los recelos que siempre le inspiraban les desconocidos, aun cuando se tratara de compañeros de profesión y llegaran respaldados por el prestigio que les confiaba un encargo oficial. Sin embargo, había prometido a Hooper que le ayudaría, exigiendo de él, solamente, que se abstuviera de emprender ninguna gestión por su parte.

Y ahora, que a pocos pasos tenía al hombre que había estado buscando, una sensación de profunda decepción hacía presa en él. Había esperado encontrarse con ingentes dificultades y penosos obstáculos que vencer antes de llegar a la meta de sus propósitos, Por ello sentíase defraudado viendo a pocos pasos, inerme y confiado, al joven que había hecho que un enviado especial saliera de Fort Woolthery para intentar descubrir su refugio. Con sólo avanzar unos pasos y encañonarlo con su “Colt”, habría dado por concluido aquel fugaz capítulo, tan improvisadamente intercalado en la historia de su agitada vida.

¿Qué reacciones despertaría en la pequeña Edith su aparición ante los dos? Quizá era esto lo que más temía Rex Reilly. No titubeaba en marchar al encuentro de un número superior de adversarios, mientras éstos fueran de su misma clase y se hallaran al margen de la Ley, pero tratándose de una mujer... Y si, por añadidura, la mujer era una linda jovencita de dieciocho años, dotada de unos maravillosos ojos y de toda la gracia, y el fuego de la mujer cuyos ascendientes pregonaron la pureza de la raza hispana, entonces Rex Reilly veía tambalearse todo el castillo de su fortaleza.

Trataría de hacer el mayor acopio de entereza, y cerraría su corazón a los impulsos que estaban incitándole a mostrarse galante y complaciente con aquel pequeño diablo de obscura y brillante cabellera.

No lo oyeron acercarse. Y fué su sombra la que advirtió a los dos hermanos de que no se hallaban solos en aquel oculto lugar.

Con un grito penetrante, levantóse Edith de aquel asiento. Su hermano la imitó, seguidamente, tratando de llevar la mano al costado, pero algo leyó en los ojos del aparecido que contuvo su acción.

—¡Rex!—exclamó Edith, algo más tranquila, al darse cuenta de quién era la persona que había estado espiándolos—. ¿Qué has venido a buscar aquí?

—¿Es usted Edward Ennicott?—preguntó, dirigiéndose al joven.

—Sí—repuso simplemente el aludido—. Y usted, ¿quién es?

—Me llamo Rex Reilly, y mi misión en estos lugares consiste en vigilar el tráfico de alcohol y armamento con los apaches.

El hermano de Edith lo miró de arriba abajo, como para mejor darse cuenta de quién tenía enfrente, y sonrió con una mueca de disgusto.

—En ese caso, nada tiene que hacer aquí, Reilly. Yo no me dedico a ninguna de esas cosas que dice.

—Lo sé, y por ello he venido en son de paz.

—¡No le hagas caso, Edward!—advirtióle Edith. —Está de acuerdo con ese teniente Hooper para conseguir tu captura. Posiblemente, le habrá ofrecido la mitad de la recompensa.

Rex la miró con creciente irritación.

—Su hermana está un poco resentida conmigo, por creer que fui yo quien mató a su padre. Comprendo que sería pueril intentar justificarme ahora de un acto que no cometí. Pero le prevengo, teniente Ennicott, que de haber sido mi intención la que su hermana acaba de manifestar, me hubiera bastado con presentarme en otra forma.

Edward Ennicott desvió sus ojos de él para fijarlos en Edith. No cabía duda de que vacilaba, y de que la acritud de Rex había logrado devolverle la confianza.

—Puede hablarme de su; propósitos—le dijo, fríamente.

Rex acercóse aún más a los dos muchachos y sentóse en el tronco que poco antes les sirviera de asiento.

—¡Deberías avergonzarte de seguir a la gente rastreando como uno de esos pieles rojas!—le censuró Edith, dando rienda suelta a la indignación que sentía.

—Su hermana se excita, con demasiada facilidad —observó tranquilamente, indicándola con un gesto de su cabeza—. ¿Cree conveniente que esté delante mientras hablemos?

—¡No pienso moverme de aquí, aun cuando los dos me obliguéis a alejarme!—replicó, furiosa.

—Perfectamente—añadió, encogiéndose de hombros—. Procuraré mostrarme con toda sinceridad y emplear pocas palabras ¿Está dispuesto a presentarse al teniente Hooper y regresar a Fort Woolthery?

Edward Ennicott frunció ligeramente el entrecejo y, súbitamente, rompió en una estruendosa carcajada.

—¿Piensa obligarme a ello? —preguntó, al parecer, divertido.

—Hubiera podido hacerlo de haberse ventilado otra cuestión. Aun ahora, no me sería difícil llevarle a presencia del teniente Hooper. Pero como me ha dado toda clase de seguridades respecto de usted, creo que mi deber me obliga a convencerle del error en que su actitud le coloca.

—¿Sabes lo que te espera si vuelves al fuerte, Edward?—trató de disuadirle Edith.

—Todos creen en su inocencia, Edward—insistió Rex—, Y esperan que su regreso aclare lo que hay de obscuro en esta cuestión. De lo contrario, ¿cree que habría venido para hacerle este ofrecimiento?

—No sé...—vaciló el muchacho, indeciso—. Se me acusó injustamente, y fui perseguido hasta encerrarme como a un vulgar criminal. ¿Cree que con estos precedentes puedo confiarme a la simple palabra de un enviado del fuerte?

—Se trata de uno de sus mejores compañeros. Piense que antes que traicionarle, hubiérase negado a prestarse a una farsa indigna.

—¿Serás capaz de creer a ese hombre?—exclamó su hermana, poniéndose ante él con los brazos en jarras—. A mí misma me ha mentido infinidad de veces.

Edward Ennicott se puso en pie y alejóse de allí unos pasos. Adivinábase que en su espíritu librábase una violenta batalla. De un lado, las promesas que acababa de comunicarle Rex parecían inducirle a regresar al fuerte, en tanto que del otro pesaban grandemente las recientes injusticias de sus propios compañeros de armas.

—No sé qué hacer—exclamó, apretando ambas manos con desesperación—. ¿Y si todo se redujera a una trampa con el fin de obligarme a regresar?

—Creo que no puedo hacer más de lo que hago —repuso Rex, levantándose—. He venido aquí por mi propia voluntad. No trato de imponerle una decisión que en nada me afecta. Por ello, si lo que desea es continuar aquí como hasta ahora, es muy dueño de hacerlo. Regresaré a Rimdocke y comunicaré a Hooper que no he encontrado el menor rastro de usted. Pero le aconsejo que medite bien las consecuencias de su decisión. Se trata de una oportunidad que le ofrecen y que, de ser rechazada, puede significar su propia perdición. Ahora, decida.

Edward continuó guardando silencio por unos segundes más. Luego, con ademán resuelto, volvióse hacia Rex y manifestó:

—Perfectamente, Reilly. Iré con usted a Rimdocke.

—¡Quiera Dios que no haya de pesarte, Edward! —exclamó Edith, apretando los puños con gesto impotente. Y volviéndose hacia Rex, añadió: —Ten por seguro, Rex, que de todo cuanto le ocurra a mi hermano sólo tú serás responsable. Y no me temblará la mano, cuando haya de disparar la bala que ponga fin a tu carrera de traiciones. Aun cuando deba hacerlo estando tú de espaldas a mí.

—Siempre supuse que tirabas pésimamente—rió Rex, divertido por aquellas palabras. Y poniéndose serio, añadió: —¿Con quién ibas, entonces, a casarte, pequeña?

Enrojeció Edith, confundida, y sus ojos relampaguearon con fulgores de ira mal contenida.

—¡Oh, qué estúpido y odioso serás siempre!

Y volvióle la espalda, como único medio para manifestarle su indignación y desprecio.

* * *

En silencio cabalgaron hasta las cercanías de Rimdocke. Hallábanse ya a la vista del poblado cuando una serie de detonaciones, que resonaban lejanas, sorprendió a los tres jinetes.

Rex detuvo su caballo y trató de escuchar la procedencia de los disparos. Los dos hermanos Ennicott, que marchaban algo rezagados, acercáronse a él, evidentemente intrigados por el mismo motivo.

—¿Qué ocurre?—preguntóle Edward.

—Lo ignoro—repuso Rex—. Les disparos parecen proceder de Rimdocke, y per el ruido que arman, cualquiera diría que está librándose una verdadera batalla.

—¡Por allí viene alguien!—exclamó Edith, señalando un punto obscuro que se movía sobre la llanura, hacia su derecha.

Esperaron a que el jinete estuviera más cerca. Entonces Rex lo reconoció.

—Es Antonio—dijo, sorprendido—. No me cabe duda que anda buscándome.

Y espoleó a su montura, obligándola a dirigirse al encuentro del que se acercaba.

—¡Rex!—oyó como el muchacho le gritaba—. He estado buscándole por todas partes.

—¿Qué diablos sucede?—preguntóle, excitado.

—¡Burton y Kenneth, ayudados de otros hombres, han libertado a Sam, y se han hecho los amos del pueblo! Observé lo que ocurría y comprendí que debía avisarle en seguida.

—Voy a adelantarme hasta allá—explicó a Edward, que acababa de llegar junto a ellos—. Han ocurrido cosas muy graves y es preciso que no pierda un segundo.

—Iré con usted, Rex—declaró, con decisión—. No puedo permitir que vaya solo.

Rex lo contempló un segundo, sin despegar los labios. Seguidamente, espeleó a su caballo, el cual partió veloz como una saeta, en dirección a Rimdocke.

Una vez volvióse para ver si era seguido, y distinguió a poca distancia a Edward Ennicott. Algo más distantes, venían Edith y Antonio.

El tiroteo sonaba ahora más distintamente y por la frecuencia de los disparos dedujo que no todos habían secundado la acción de los rebeldes. Su pensamiento permanecía fijo en los viajeros que habían llegado la víspera. No dudaba que tanto Cummings

y su hija, como el teniente Hooper, debían encontrarse en situación comprometida.

Al llegar a las primeras casas, se detuvo. Desde el umbral de una de ellas, un hombre de cierta edad lo observaba ansioso.

—¡Rex!—llamó, agitando una mano.

Aproximóse a él, hasta reconocerlo. Tratábase de un llanero que en la actualidad dedicábase a la caza, y con el cual había recorrido toda la comarca.

—¿Qué sucede, Jed?

—Burton y Sam andan levantando los ánimos de todo el pueblo contra ti y esos forasteros que llegaron ayer. Les han contado una sarta de embustes, con objeto de encender el odio y obligarles a tomar partido en la lucha.

—¿Guardas los rifles, Jed?

—¡Claro que sí! Puedo proporcionaros uno a cada uno.

—Tráelos pronto—apremióle—. Y no olvides una buena provisión de cartuchos.

Desapareció presto el hombrecillo, y no habían transcurrido un par de minutos cuando salió de la casa llevando cuanto le había pedido.

—Perfectamente, Jed—dijo, satisfecho—. Ahora nos veremos las caras con esos granujas.

Entregó uno de los rifles a Edward, así como una , parte de las municiones.

—¿No crees que yo pueda ayudaros?—preguntó Edith, llegando en aquel momento en compañía de Antonio.

—Será mejor que te quedes aquí con Jed—aconsejóle—. Estarás segura.

—¡De ningún modo!—replicó, obstinada—. Iré con vosotros.

—Es una locura hacer lo que dices—trató de disuadirla Rex—. Sin embargo, puedes ayudarnos yen do en busca de Blair y sus hombres. No está muy lejos su rancho y conozco bien a Blair para no dudar que acudirá inmediatamente.

—Está bien—accedió Edith, sin hacer la menor objeción.

Y partió veloz, no tardando en perderse tras los primeros accidentes del terreno.

—¡Aguarda, Rex!—gritóle Jed, al ver que iba a continuar adelante—. Voy en busca de mi vieja escopeta. Siempre la guardó esperando una ocasión como esta.

Poco después, los .tres hombres, con Antonio cerrando la marcha, continuaban hacia donde parecía desarrollarse la lucha.

Las calles de Rimdocke se hallaban en aquellos momentos completamente desiertas, pero al desembocar en la plazoleta donde se encontraba el almacén de la factoría y las oficinas del sheriff, distinguieron a un grupo de hombres apostados.

En un instante calibró Rex la situación. En el edificio dcr.de estaba la cárcel, alguien resistía al asedio de un grupo de pistoleros, entre los que pudo reconocer a Sculver Masón y Harry Simmons. En el lugar opuesto estarían, indudablemente, los restantes, en tanto que en el interior de las oficinas del sheriff resistían sus adversarios, y con ellos estarían el coronel Cummings y el teniente Hooper.

Apeáronse de sus caballos y fueron acercándose al grupo que disparaba. Mas, alguien debió advertirles de su llegada, ya que, de pronto, los vieron volverse y cambiar la dirección de los disparos.

Desde una esquina comenzó Rex a disparar sin tregua. Vió como dos de sus adversarios rodaban por el polvo y quedaban inmóviles. Edward Ennicott había conseguido derribar a un tercero, que les hostilizaba desde una de las ventanas. Por su parte, Jed y Antonio habían rodeado el edificio, para despejar la calle opuesta de tiradores.

—¡Duro con ellos, Rex! —gritaron desde la casa.

Era la voz del juez Alween. Rex distinguió un momento su elevada figura asomando por una de las ventanas, y agitó una mano para infundirle ánimos.

Los disparos resonaban ahora solamente del otro lado del edificio. El grupo de acá, capitaneado por Mason y Simmons, habíase replegado al interior del almacén. Por el momento, mostrábanse desorientados y díjose Rex que, obrando con presteza, podía inclinar en poco tiempo la balanza a su favor.

Se acordó de la noche que subió hasta el cuarto de Edith, y supuso que no le sería difícil intentar repetir la maniobra. Con un poco de suerte, aquel importante reducto quedaría anulado, con el consiguiente quebranto para los atacantes.

Dió algunas instrucciones a Edward Ennicott, y echó a correr hacia la parte trasera del edificio. De un salto consiguió asirse al borde del tejadillo, y segundos después se encontraba frente a la ventana por la que se introdujera aquella noche. Estaba abierta, y, sin vacilar, penetró en el interior.

Procurando evitar el menor ruido, cruzó el cuarto y salió al pasillo. De abajo le llegaba el rumor de algunas voces hablando en términos de gran excitación.

Asomóse a la barandilla y distinguió, casi a sus pies, a los cuatro individuos que viera refugiarse en el almacén. Parecían estar discutiendo algún plan de ataque, y todos iban provistos de sendos rifles.

Su propósito era arriesgado, pero de la decisión dependía el éxito o fracaso del mismo. Apoyóse en la barandilla, y, de un salto, lanzóse al vacío, cayendo a muy poca distancia de los desprevenidos ocupantes de la casa.

—¡Quietos iodos c volarán vuestras cabezas!— ordenó, con voz tajante.

Sin embargo, la orden no hubiera sido necesaria, ya que la sorpresa, de un lado, y los dos “Colt” encañonándoles, del otro, habían conseguido paralizar sus movimientos.

—¡Dejad caer los rifles al suelo! —conminóles, acto seguido.

Una vez cumplida esta orden, acercóse Rex a los rebeldes y uno a uno fué despojándoles de sus revólveres que arrojó a un rincón del local.

—Ahora entraréis ahí dentro y procuraréis no armar demasiado escándalo. De lo contrario...

Y les indicó un cuartucho, desprovisto de ventanas, el cual era empleado para guardar la leña, una vez cortada.

Con los brazos en alto fueron entrando los cuatro sujetos, en cuyos ojos brillaba concentrado todo, el odio y la rabia que destilaban sus ruines corazones. Una vez encerrados, Rex atrancó la puerta por fuera, asegurándose de la solidez del cierre. Seguidamente marchó al exterior.

El tiroteo parecía haber decrecido. Muy posiblemente, el grupo que operaba en el extremo opuesto, debía extrañarse del silencio que reinaba en aquel lado. Y, por ello, era tanto más probable que alguien se acercara allí para averiguar lo que estaba sucediendo.

Hizo una seña a Edward y éste se acercó atravesando la calle.

—¿Dónde se han metido? —preguntó el hermano de Edith, refiriéndose a los que, hasta unos momentos antes, habían estado hostilizándoles.

—Se hallan a buen recaudo —sonrió Rex, guiñándole un ojo—. Ahora ya podemos ir por los demás.

Desde la ventana de la cárcel, el juez Alween los vió acercarse, y al momento de ir a subir los escalones, abrió la puerta.

—¿Qué habéis hecho con los otros?—preguntó Rex, señalando hacia el almacén. Y, atisbando por el corredor que conducía hacia las habitaciones del interior, añadió: —¿Cuánta gente hay aquí dentro?

—Somos siete, en total—repuso Alween—, incluyendo al coronel Cummings y a su hija. Nos sorprendieron cuando veníamos a tomar declaración a los presos. Alguien abrió las puertas y volaron en menos tiempo que canta un gallo.

Arreció en aquel momento el tiroteo. Desde una de las ventanas, advirtieron como por el extremo de la calle, acababan de irrumpir los hombres de Blair, con el granjero a la cabeza. Al mismo tiempo, apareció por el pasillo la figura del teniente Hooper, empuñando un revólver en cada mano.

—¡Aquí le traigo un amigo, Hooper!—gritóle Rex, colocándose delante de Edward.

Hooper acercóse a ellos entornando los ojos, como deslumbrado. Pero Edward, saliendo a su encuentro, le dió la explicación a las palabras de Rex Reilly.

—¡Edward!—exclamó, estupefacto—. ¿Es posible que seas tú?

El hermano de Edith asintió en silencio. Hooper tendióle su diestra y ambos hombres sellaron aquel encuentro con un fuerte apretón de manos.

Rex alejóse del grupo y atisbo por una estrecha abertura, en el preciso momento en que dos de los hombres que les hostilizaban, deslizábanse pegados a la pared de uno de los callejones laterales. Sin embargo, y a pesar de que pudo verlos por una fracción de segundo, reconoció en ellos a Sam Burbilt y a su lugarteniente Kenneth.

En cuatro zancadas ganó la salida y lanzóse en seguimiento de los dos fugitivos. El callejón se hallaba desierto, pero tenía la seguridad de que, dando un rodeo, intentarían dirigirse hacia el saloon.

Cuando llegó a la puerta del establecimiento, lo vio desierto. El local aparecía en completo desorden y tanto las sillas como las mesas estaban derribadas.

No lo cruzó por el centro, sino que describió un ligero rodeo, arrimándose a una de las paredes. Así llegó hasta la escalerilla de acceso a las habitaciones superiores.

Con gran sigilo, subió hasta el cuarto que ocupaba allí Kenneth, pero no vió a nadie. Lo mismo hizo con los demás. En ninguno de ellos pudo encontrar el menor rastro de aquellos a quienes buscaba.

De pronto, un presentimiento lo invadió. La escalerilla que descendía hasta la pieza en donde viera el carruaje, tenía su puerta de acceso abierta. Y, a través de ella, le llegaba el sordo rumor que alguien producía al revolver por abajo.

Sacó de la funda su "Colt" y asomóse por el hueco, en el preciso instante en que Sam y Kenneth trataban de salir por la puertecilla de escape al exterior.

Sam fué el primer; en verlo y con un grito de alerta, disparó hacia él. Sin embargo, ya Rex había hecho lo propio y las dos detonaciones confundiéronse en una sola. Con un balazo en el pecho, el tabernero cayó pesadamente sobre las tablas, del entarimado.

Cuando Rex llegó junto al cuerpo inmóvil de Sam, no vió a Kenneth por parte alguna. Pero el ruido de un caballo, alejándose al galope, vino a darle la explicación de lo sucedido.

Salió de la casa y vió al malhechor huyendo en dirección al bosque cercano. No había por allí ni un solo caballo a mano y hubo de resignarse a regresar junto a sus compañeros.

Ni siquiera un disparo hacía sospechar que la refriega se prolongara alrededor del edificio de la cárcel. Indudablemente, los hombres de su amigo, el ranchero Blair, estarían atareados en someter a los últimos focos de indeseables.

Iba a desembocar en la plazoleta, cuando vió a Antonio que parecía aguardarle.

—Sería conveniente echar un vistazo a Sam—le dijo, apenas llegó hasta él—. Acabo de dejarlo malherido, en la parte posterior del saloon.

Saltó sobre su caballo y ya iba a partir, cuando se acordó de Edith.

—¿Dónde está Edith? —preguntó al muchacho.

—No ha regresado todavía —repuso Antonio—. Tal vez quedara en el rancho de Blair.

Rex movió la cabeza, con aire de duda.

—Di a todos que no se inquieten por mí —declaró, al tiempo que arrancaba—. Voy en busca de Kenneth, y no pienso regresar hasta dar con él.

Instantes después, atravesaba el bosquecillo que había a la entrada de Rimdocke, y salía a terreno descubierto.

Tom Kenneth era ya sólo un punto obscuro en la dilatada planicie. Su marcha parecía llevarle en dirección a Río Kujac, lugar preferido de sus más destacadas fechorías.

Espoleó a su montura, y no tardó en apreciar la ventaja que íbale sacando al hombre de confianza de Sam.

Pero entonces ocurrió un hecho que le llenó de sobresalto.

Al doblar una loma, que por algún tiempo habíase interpuesto entre los dos, vió aparecer súbitamente ante él un caballo sin jinete, Y al instante lo reconoció como el que montara Edith, al separarse de ellos, frente a la cabaña del viejo Jed.

Experimentó como una angustiosa punzada en el corazón. Edith acababa de cruzarse, a su regreso del rancho de Blair, con el fugitivo Kenneth. No podía aún formarse una idea de las intenciones que animarían a su perseguido, pero nada bueno presagiaba hecho de encontrarse al caballo desprovisto de su jinete.

Cuando volvió a ver a Kenneth, advirtió que llevaba con él a la hermana de Edward. Indudablemente, aquella circunstancia había determinado un cambio en sus propósitos, ya que estaba variando la dirección seguida desde el primer momento.

Kenneth estaba dirigiéndose ahora a la cabaña de la que, cierta noche, viera Rex sacar el whisky y los fusiles que debían ser llevados a los apaches del Kujac.

Efectivamente, Kenneth consiguió alcanzar aquel refugio cuando ya Rex estaba dándole alcance. Apeóse rápidamente de su caballo y cargándose a Edith como si fuera un fardo, la condujo al interior, cerrando la puerta luego.

Detúvose Rex a cierta distancia y, dejando su montura, acercóse hasta un saliente que le protegía de toda, sorpresa.

La cabaña se hallaba situada en el centro de un claro y no existía la menor posibilidad de llegar hasta ella sin ser observado. Estaba estudiando el modo de tomar una decisión cuando un suceso inesperado vino a acelerar el desenlace de los acontecimientos.

Una seca detonación resonó en el interior de la cabaña, y su eco repercutió por la inmensidad del cañón.

Rex echó a correr con toda la celeridad que sus piernas le permitían y lanzóse contra la puerta con el ímpetu de su cuerpo hercúleo y de acerado temple.

Fué suficiente, ya que crujieron los carcomidos maderos que la componían, viniéndose abajo con singular estrépito. Entonces, la escena que se ofreció a sus ojos le dió la explicación de lo ocurrido.

En el suelo estaba Kenneth, boca abajo y desangrándose. Al fondo, apoyada en la pared y con los ojos desorbitados por el espanto. Edith hacía desesperados esfuerzos por mantenerse en pie. Rex miró a todas partes como buscando el revólver vengador, pero no consiguió divisarlo.

—¡Vamos, pequeña, ten un poco de valor!—animóla, yendo hacia ella y tomándola entre sus brazos. —Nunca hubiera creído que llegaras a librarte de un bicho como ese con tanta facilidad.

Los labios de Edith entreabriéronse temblorosos, y con voz tenue, apenas perceptible, murmuró:

—No sé cómo ha podido ser... ¡Oh, Rex!...

Vaciló como si sus piernas negáranse a sostenerla y. ladeando la cabeza, se desmayó.

En el mismo instante, un galope rápido escuchóse en el exterior. Rex depositó cuidadosamente a la joven sobre la mesa, y echó a correr hacia la puerta. Y lo que vió contribuyó a aumentar aún más, si cabe, la perplejidad que sentía.

El caballo en el que Kenneth llegara hasta allí, alejábase a toda prisa, montado por un extraño individuo vestido a la usanza india. Y al volver aquél por un instante el rostro, pudo observar sus facciones, reconociendo a Ioskaymut, el apache a quien viera una noche saliendo del local de Sam.

Volvió a penetrar en la cabaña, y abriendo la puerta del fondo, se encontró en un pequeño cuarto. Por el suelo aparecían, en desorden, cajas y barriles de varios tamaños. Pero lo que atrajo su atención, fue la ventara que se abría al exterior. Y ya no le cupo la menor duda de que Ioskaymut, acechando desde allí, acababa de disparar centra el hombre del que, sin la menor duda, algún hondo resentimiento le separaba.

Sin embargo, no se habían agotado todavía las sorpresas que aquel día reservaba a Rex Reilly.

Al volver a la pieza principal de la cabaña, advirtió. estupefacto, que no se veía en ella ni rastro de Edith. Temiendo que al volver en sí hubiera querido hacerle objeto de alguna broma, ocultándose en algún lugar de por allí, examinó todos los rincones y salió al exterior. Entonces fue cuando la vió montada en su caballo, obligándole a marchar hacia Rimdocke.

En vano intentó llamarla. Edith no le hizo el menor caso, y poco después desaparecía de su vista.

Sonrió resignado. El más peligroso de sus enemigos quedaba en la cabaña, destrozado el pecho por el disparo vengador del apache, pero una sencilla criatura acababa de burlarle, dejándole, completamente solo, en aquel paraje desierto y a muchas millas de Rimdocke,

Y como no tenía otro remedio que emprender a pie el regreso, apresuró el paso para alcanzar el poblado antes de que la noche hubiera cerrado por completo.

CAPÍTULO VIII

Rex Reilly descendió las escaleras acompañado del juez Alween. Acababan de tomar declaración a Burton Clamsell, como también a los demás supervivientes del reciente motín.

—Te agradeceré que apresures los trámites para el nombramiento de nuevo sheriff—decía Rex a su viejo amigo—. Me encuentro demasiado ligado con el careo.

—Todo llegará, Rex —respondíale Alween—, Precisamente nunca habíamos disfrutado en Rimdocke de una paz como la que se respira estos días. Ni una pelea, ni un robo... Nada, ni el más insignificante suceso viene a turbar la tranquilidad de cada día.

—Es, sencillamente, fastidioso y aburrido. Voy a proponer a mi viejo amigó “Carra de Aguila”...

Alween, que aguardaba el final de la frase, fijó sus ojos en el muchacho, y lo vió mirando hacia el extremo de la calle. Siguió la dirección de la mirada y distinguió a Edith Ennicott cargando algunos fardos en un pequeño carruaje.

—Bien, Rex. Ya te veré otro rato. Tengo bastante qué hacer.

Y dando media vuelta, se alejó de allí.

Rex marchó hacia donde la muchacha se hallaba tan atareada y se puso a contemplar, intrigado, lo que estaba haciendo.

—¿Qué? ¿De viaje?—preguntó, indiferente.

—Sí—replicó, vivamente—. Me voy de Rimdocke.

—¡Vaya, vaya! Cambiando de aires.

—Eso es. ¿Tiene algo de particular?—preguntó, agresiva.

—No, no. De ningún modo. Es una costumbre saludable.

—Lo sé. Aquí ya no tengo a nadie. Iré a Finnel. Tengo allí a mi tío Edgar. Varias veces me ha escrito, insistiendo que vaya a vivir con él.

—Es natural.

—¿Natural? ¿Qué es lo que encuentras natural?

—Pues... eso. Que tengas un tío en Finnel y que quiera llevarte junto a él.

Edith le dirigió una furibunda mirada y prosiguió con su trabajo. Rex recostóse contra uno de los postes del soportal y, sacando su pipa, la cargó.

—Bueno, Rex—habló Edith, al cabo de un tiempo—, te deseo mucha suerte en tu nuevo cargo.

—¡Ah! ¿Qué decías?—preguntó, con aire distraído.

—Ahora eres sheriff y vas a estar muy ocupado. Posiblemente, no podrás moverte de aquí.

—Claro. Voy a estar ligado de tal modo, que no me quedará tiempo para otros pequeños quehaceres.

—Bien, Rex. Entonces... te deseo mucha suerte. Adiós.

Y le tendió la mano, que él estrechó un instante.

—Adiós, Edith. Y si alguna vez necesitas algo de mí... Bueno—sonrió—. Poco puede necesitarse de un sheriff. Pero siempre me complacerá poder ayudarte.

—¿Nada más?

—Pues...—murmuró Rex, como cohibido—. No se me ocurre nada más. ¡Ah, sí! Ten cuidado por la parte del Kujac. Allí encentrarás algunas tribus indias...

—No me preocupan los apaches.

—Bueno, siendo así... Adiós, Edith. Y que tengas buen viaje.

Estrechó una vez más su mano y continuó su camino.

Dió la vuelta al grupo de casas y entró de nuevo en la oficina. Llamó a Drisscoll y a Trency, sus dos ayudantes, y hablóles algo en voz baja.

Instantes después salían los dos hombres de allí, y Rex, recostándose en un cómodo sillón, se puso a fumar su pipa, en silencio.

* * *

Conduciendo su carreta, atravesaba Edith Ennicott la llanura, que a las primeras luces del atardecer tenía reflejos de púrpura y amatista. Hacía ya más de tres horas que abandonara Rimdocke para dirigirse a Finnel, y, según sus cálculos, no tardaría en llegar a las inmediaciones de Rio Kujac.

De pronto, hacia la derecha, vió aparecer a dos hombres erguidos sobre las sillas de sus caballos. Parecían otear la pradera y tal circunstancia la llenó de zozobra. No obstante, llevaba consigo un buen revólver y, llegado el caso, sabría defenderse de cuantos trataran de atreverse con ella.

Vió como los dos jinetes se dirigían hacia allí, y detuvo su carricoche en espera de averiguar sus intenciones. Sin embargo, al estar más cerca, tranquilizóse al reconocer en ellos a los dos ayudantes de Rex.

Drisscoll y Trency se acercaron respetuosos, y saludaron llevando la mano al borde de sus sombreros.

—¿Qué ocurre?—preguntó, intrigada por su presencia.

—Estamos aquí para vigilar a los contrabandistas —explicó Drisscoll, muy serio—. Desde hace algún tiempo, han tomado estos lugares como campo de sus fechorías.

—Es cierto—repuso Edith, sonriendo—. Bien, amigos, que tengáis buena suerte. Llevo prisa y no puedo detenerme por irá; tiempo.

—Es que... —vaciló Trency—. Tenemos orden de registrar todos los vehículos que hallemos por aquí.

—¡Qué gracia!—echóse a reír Edith—. ¿Acaso creéis que yo me dedico a contrabandear?

—No, no es eso—protestó el joven—. Pero debemos registrarlo todo. Se trata de una pura formalidad.

—Bien; siendo así,..—accedió Edith, descendiendo del vehículo—. Sólo llevo objetos y útiles que me pertenecen, pero podéis mirarlo, aunque os pido que seáis rápidos. Tengo pensado estar en Finnel antes de que anochezca.

Trency y Drisscoll apeáronse de sus monturas y se acercaron al carruaje. Quitaren las ligaduras que sujetaban la lona y al dejarla al descubierto, apareció, entre los diversos objetes, un fardo conteniendo media docena de rifles y tres barrilitos de whisky.

—¿Qué significa eso?—preguntó Drisscoll, con alguna dureza.

—¿Eso...?—murmuró Edith, estupefacta—. -No comprendo... Alguien debió esconderlo ahí, sin que me diera cuenta. ¿Cómo queréis que yo me dedique a esas cosas?

—Lo siento, pequeña—advirtióle el muchacho—. Pero no vamos a tener más remedio que llevarte a Rimdocke.

—¡Eso es una infamia!—chilló, indignada—. ¡No tenéis derecho a tratarme en esa forma! ¡Me quejaré a Rex y haré que os dé una buena reprimenda!

—Lo mejor es que te calles y nos sigas sin replicar. Allí ya explicarás por qué escapabas con armas y alcohol.

Convencióse Edith de la inutilidad de sus protestas, y de mala gana, vióse obligada a regresar a Rimdocke

Hallábase Rex Reilly sentado ante su tosca mesa de pino, leyendo un voluminoso libraco que había encontrado en uno de los cajones, cuando se abrió la puerta y entraron en el cuarto sus dos ayudantes, llevando cogida del brazo a Edith Ennicott.

—¡Diablos! —exclamó, sorprendido—. ¿A qué has vuelto?

—¡Eso es intolerable, Rex! ¡Un atropello! ¡Valiente par de ayudantes que te. has buscado!

—Bueno, bueno —trató de apaciguarla el muchacho—. Cuéntame lo que te sucede.

—Drisscoll y Trency me han obligado a regresar, basándose en que en mi carro llevaba unos fusiles y whisky. ¡Y eso no fué colocado allí por mí!

—¡Caramba!—exclamó Rex, moviendo la cabeza. —Eso es grave. Un caso de flagrante delito de contrabando.

—¡Pero si yo no sé nada!

—No te apures, pequeña. Haré todo lo posible por ayudarte. Ya te dije que si mi ayuda podía serte de alguna utilidad...

—¡Es que yo no quiero tu ayuda!—protestó, indignada—. Lo único que reclamo es que se haga justicia.

—No temas. Se hará justicia. Vamos a ver, Drisscoll. ¿Qué es lo que encontrasteis en el carruaje de la señorita Ennicott?

—Media docena de fusiles y tres barrilitos de licor—contestó, rápido, el aludido.

—Mala cosa, mala cosa—repitió Rex, poniéndose serio.

—Pero...

—No repliques, pequeña—la interrumpió, con un ademán enérgico—. Se traía de un caso previsto por el reglamento.

—En mi vida había visto esas cosas...

—No lo dudo. Y créeme que trato de ser benévolo contigo. Tendré en cuenta que eres una chiquilla.

—¡No soy una chiquilla! ¿Lo oyes? ¡Hace tiempo que dejé de serlo!

—Tanto peor. Tú misma te empeñas en excluir la única atenuante.

Edith pataleó furiosa, indignada por aquella obstinación.

—¿Y eres tú el que me decía ser un buen amigo?

—Y lo soy. No te quepa la menor duda. Pero me has puesto en un conflicto. Vamos a ver... ¿Y si nadie se enterara de lo ocurrido? Drisscoll y Trency son dos excelentes muchachos, y sabrán guardarme el secreto.

Edith pareció titubear.

—Bien—accedió—. No lo hago por recibir un favor, ya que jamás me reconoceré culpable, pero necesito marchar a Finnel y...

—Voy a demostrarte que soy un buen amigo tuyo—decidió Rex—. Podrás regresar si previamente abonas una pequeña multa.

Ella lo miró, entre irritada y sorprendida.

—¿Una multa? Perfectamente. Dime la cantidad que debo abonar.

—Pues... me conformaré con poca cosa. Un simple beso.

Los ojos de Edith llamearon de coraje.

—Ahora comienzo a comprender la farsa que todos habéis estado representando—murmuró—. Pero si-crees que estoy dispuesta a someterme a tus caprichos, te equivocas. ¿Me oyes bien? ¡Te equivocas!

—Un beso o un día de cárcel—insistió Rex, tozudamente.

—Prefiero que me encierres en la cárcel—replicó, firmemente.

—Bien, pequeña. Tú has elegido.—Y dirigiéndose a Drisscoll, añadió: —Abre la celda, Joe. La última del pasillo.

Joe Drisscoll dirigióse a cumplimentar la orden de Rex, seguido de éste y de Edith. Apenas hubo abierto la puerta, la propia muchacha entró en ella, con paso firme. Entonces, Rex hizo lo mismo.

—Puedes cerrar, Joe. Te llamaré más tarde.

—¡Cómo!—exclamó Edith, sorprendida—. ¿Qué significa esto? ¿Cómo te atreves a semejante infamia?

Rex encendió tranquilamente un fósforo y lo aplicó a una lámpara de petróleo que colgaba del techo. Y al hacerse la luz, apercibióse Edith de una sombra que, desde un rincón de la celda, adelantábase hasta ellos.

Era el Padre Vincent, de la misión de Sultville, que sonreía, divertido, por el asombro que reflejaba el semblante de la muchacha.

—Puede acercarse tranquilo, Padre—habló Rex, con la mayor indiferencia—. Es un poco rebelde, pero no ofrece ningún peligro.

—¿Qué os habéis propuesto?—chilló Edith, en el colmo de su asombro—. Para broma ya hemos ido demasiado lejos.

—No es broma, Edith. Según el Padre, el matrimonio es una cosa muy seria. ¿Quieres casarte conmigo, sí o no?

—Pero...—balbució Edith, palideciendo.

—Sí o no—repitió.

—¡Oh, Rex!—murmuró, apoyándose en la reja. —Yo no sabía...

—Ya ve usted, Padre—sonrió Rex, cogiéndola de una mano—. Para esposa es un poquitín rebelde, pero en este pícaro mundo hay gustos para todo. Y ahora puede comenzar, si gusta...

FIN