R. C. LINDSMALL

La muerte llega al río

Colección BUFALO n.° 256

1.a EDICIÓN

SEPBRE. - 1958

BUFALO .

EDITORIAL BRUGUERA, S. A. BARCELONA - BUENOS AIRES

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

467 —El precio de la Ley. 490 —Río Grande. 532

—El implacable Falker. 541 —Muerte se escribe con plomo.

En Colección BUFALO:

119 —Cuna de forajidos. 170 —Evadidos. 251 —Callejón sin salida.

En Colección PANTERA:

377 —La rebelión de la sangre. 86 —Cinco segundos de vida.

En Colección CALIFORNIA:

8 —La frontera del crimen. 89 —La gran pelea.

DEPOSITO LEGAL B 13288 - 1958

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

© R. C. LINDSMALL - 1958

CAPITULO PRIMERO

Al viejo Pearson lo encontraron una mañana tendido sobre su camastro y sin dar señales de vida. El doctor Blaine certificó que su muerte había sido debida a causa natural. Pero ello no llamaba la atención de nadie. Blaine diagnosticaba muerte natural a todo el que moría en el territorio de su jurisdicción, aun cuando se hubiera producido en riña y la víctima presentara el cuerpo cosido a puñaladas o acribillado a balazos. Se evitaba de esta manera demasiadas complicaciones y explicaciones engorrosas. Y el sheriff Wipple aceptaba como buenos los dictámenes de aquel forense. De esta manera, Weberton era un lugar tranquilo, aunque sus moradores tuvieran que andar con los ojos bien abiertos para no caer, víctimas de las asechanzas de cualquier vecino envidioso o a causa de los desmanes de Cualquier borracho o pendenciero;

Lo cierto era que el viejo Pearson fué encontrado muerto. No presentaba herida alguna ni señal de violencia en su cuerpo. Era igual. Para el doctor Blaine sólo había vivos y muertos. Y Pearson estaba bien muerto.

La cosa no hubiera tenido importancia si Pearson no hubiera sido el dueño de un magnífico rancho con doscientos acres de buena tierra y algún ganado. El rancho tenía una hipoteca, ya que Pearson descuidaba el negocio y apenas si se preocupaba de las pocas reses que allí estaban paciendo.

Aquello produjo en Weberton algún revuelo. Cliff Logan, el propietario del “Belle Rosy”, el único lugar de recreo de Weberton, ambicionaba la posesión del rancho. En más de una ocasión había, hecho ofertas a Pearson para comprarle sus propiedades. Pero el viejo era testarudo y respondía invariablemente que no necesitaba dinero, ya que no se había casado ni tenía hijos. Incluso se llegó a decir que Pearson había recibido en alguna ocasión veladas amenazas para decidirle a desprenderse de aquellas tierras que en su poder nada producían. No consiguieron hacerle cambiar de actitud. Y el rancho continuó abandonado hasta que aquella mañana, el único hombre que Pearson tenía a su servicio, un viejo peón que no había querido abandonarle, lo encontró tendido en su camastro y sin vida.

A partir de aquel momento, comenzaron las intrigas en Weberton. Cliff Logan alegaba tener derecho a quedarse con el rancho ya que había, en anteriores ocasiones, hecho ofertas a Pearson para su adquisición. Al Morton, un rico granjero cuyas tierras lindaban con las del muerto, hizo valer su preferencia por razones de vecindad y porque necesitaba los terrenos para ensanchar las parcelas dedicadas a pastos. También había una tercera persona que optaba a la posesión de los bienes en litigio. Era Nelson Mac Bride, un sujeto nada recomendable que tenía dinero y que se alojaba en el hotel de Weberton, ya que así era llamado un ruinoso edificio propiedad de Coleman, el herrero, y en el que se hospedaban cuantos forasteros llegaban al poblado.

Las pretensiones comenzaron a inquietar al sheriff y al juez Evans, que eran quienes estaban facultados para adjudicar el rancho a un nuevo propietario y sus fondos destinarlos a diversos fines señalados por la Caja del Municipio. Pero fué Blaine, el médico, que también formaba parte de la consabida Junta, quien tuvo la luminosa idea de subastar el rancho y entregarlo al mejor postor. Con ello no sólo obtendrían un ingreso bastante superior, sino que se evitarían murmuraciones y maledicencias por parte de los que no consiguieran la finca en litigio. Era un procedimiento simple y que a nada exponía. Los favoritismos, de ese modo, quedaban excluidos.

Cierta tarde, un mes después de la muerte de Pearson, se celebraba en Weberton la subasta. Había sido habilitado para ello el local de la escuela, que por cierto estaba abandonado desde hacía cinco años. Mucha gente, la mayoría curiosos por saber cómo terminaría aquella pugna, se agolpaba en el reducido espacio que dejaban entre sí los ruinosos muros del edificio.

Evans, en su calidad de juez, hacía la notificación. Fué breve, y, al terminar, Wipple anunció que se iba a celebrar la subasta, señalando, para evitar pérdidas de tiempo, un tope inferior estipulado en diez mil dólares.

Y la puja comenzó seguidamente. Con gran sorpresa de los asistentes, sólo Logan y Morton señalaban sus pretensiones. Mac Bride se limitaba a seguir con interés la pugna entre aquellos dos candidatos. De esta forma, llegó Morton a la cifra de treinta y dos mil dólares. Logan guardó silencio. Consultó unos papeles en los que tenía algunas anotaciones. Y acto seguido anunció:

—¡Treinta y tres mil!

—¡Logan ofrece treinta y tres mil dólares! —se animó Wipple—. ¡Es una bonita suma, pero todavía nos parece poco para lo que vale el rancho que se subasta!

—¡Treinta y cinco mil! —replicó Morton.

Logan estaba pálido. Se advertía que estaba haciendo un esfuerzo y sobrepasaba el límite de sus posibilidades.

—¡Treinta y seis mil! —anunció, tembloroso.

—¡Treinta y ocho mil!

Morton aumentaba cada vez dos mil dólares, pero ya no sonreía al advertir la tenacidad con que Logan replicaba a sus ofertas.

Esta vez Logan ya no subió a la cantidad ofrecida por su contrincante. Enjugó el sudor que inundaba su frente y trató de sonreír.

—No quiero ofrecer más de lo que vale ese rancho

—dijo como si pretendiera dar una explicación a cuantos allí estaban.

—¡Treinta y ocho mil dólares! —anunció el sheriff Wipple—. ¡Jamás se ofrecerá una oportunidad mejor para hacerse con un rancho y sus doscientos acres de buena tierra! ¿Es posible que nadie más aspire a ser propietario de una ganga como esta?

—Treinta y nueve mil dólares —habló con naturalidad Nelson Mac Bride, que permanecía sentado a un extremo de la sala.

Todos se volvieron a mirarle. Logan dejó de enjugarse el sudor de la frente y Morton rascóse la barbilla, desconcertado.

—¡Cuarenta mil! —dijo con voz en la que ya no había la misma firmeza de antes.

—Cuarenta y cinco mil —replicó Mac Bride.

Morton movió la cabeza, denegando. Wipple le observaba en silencio.

—¿Es que vas a desfallecer por unos pocos dólares? —trató de animarle.

—Cuarenta y cinco mil dólares es demasiado dinero para una finca gravada con una hipoteca. Tardaría mucho tiempo en reponerme de un gasto de esa índole.

—¡Ofrecen por el rancho y las tierras del difunto Pearson la suma de cuarenta y cinco mil dólares! ¿Alguien está dispuesto a subir la oferta? —anunció Wipple, dirigiéndose a cuantos allí asistían.

Nadie respondió.

—¡Cuarenta y cinco mil dólares ofrece Nel Mac Bride! ¡Cuarenta y cinco mil a la una! ¡A las dos! ¡A las tres! ¡Queda adjudicada la propiedad a Nelson Mac Bride en la cantidad de cuarenta y cinco mil dólares!

—¡Un momento! —exclamó entonces una voz, desde la puerta.

Todas las miradas se volvieron. El que acababa de entrar era un hombre de unos treinta años, alto y de facciones bronceadas. Vestía un traje color gris, de corte elegante. En la mano llevaba un pequeño maletín de viaje.

El recién llegado avanzó hacia la mesa por el claro que dejaban los concurrentes a la subasta, al darse cuenta de que aquel acto parecía animarse con una súbita e inesperada complicación.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Wipple, intrigado, asimismo, por la presencia del forastero.

—Acabo de saber que están subastando la finca de Sam Pearson.

—Es cierto —asintió el sheriff—. Y acaba de ser adjudicada al señor Mac Bride, aquí presente. Has llegado tarde.

Y señaló hacia donde estaba el interesado.

—Esa propiedad no puede subastarse por la sencilla razón de que no está en venta. Tiene propietario.

—¿Quién es?

—Yo mismo.

Hubo un murmullo de asombro en la sala. El doctor Blaine se revolvió inquieto en su asiento. El juez Evans miraba al joven, preguntándose de dónde había salido. Por su parte, el sheriff Wipple acababa de abandonar su puesto junto a la mesa y se adelantaba hacia el recién llegado.

—¿Cuáles son tus derechos al rancho? —le preguntó.

—Sam Pearson era mi tío. El y mi padre eran hermanos. Aquí traigo los documentos que lo justifican.

Wipple tomó los papeles que el joven le entregaba. Los examinó con atención y luego los pasó a Blaine. Este, sin mirarlos siquiera, se los dió al juez Evans.

En la sala reinaba ahora un completo silencio. El forastero no se había movido de donde encontrara a Wipple. Estaba sereno y se hubiera dicho que se sentía satisfecho proporcionando aquella sorpresa a los reunidos en aquel pequeño local.

Evans estuvo estudiando los papeles. Luego los dobló y se los alargó a Wipple, quien los devolvió a su dueño.

—¿Y bien? —preguntó el sheriff—. ¿Qué sucede?

—Ese hombre es sobrino de Sam Pearson, y, por consiguiente, su legítimo heredero.

Wipple miró con curiosidad al recién llegado.

—Exacto.

—¿Y dónde has estado hasta ahora?

—En San Luis. Tuve noticia de que mi tío había muerto. Sabía que no había tenido otro hermano que mi padre, y, por consiguiente, que yo era su único heredero.

Los curiosos comenzaban a desfilar haciendo toda ciase de comentarios. Logan había salido junto con Morton. En su interior ambos regocijábanse de que Nel Mac Bride hubiera sido chasqueado. Pero cada uno estaba pensando en el modo de llegar a poseer la granja que tenía ya un inesperado propietario.

—Mañana pasa por mi despacho y ultimaremos los detalles —le decía en aquel momento el juez Evans al heredero de Sam Pearson—. Podrás recoger los documentos de propiedad.

—Me gustaría ver el rancho —pidió entonces el joven—. ¿Quién hay allá?

—Sólo queda un hombre que tu tío conservó a su -servicio hasta su muerte —explicóse Wipple—. Se llama Oscar.

—Iré allá —decidió Kenn Pearson—. ¿Está lejos?

Desde la puerta, Wipple señaló dos lomas que se recortaban a menos de media milla.

—Al otro lado de esas lomas está el valle. A la derecha, verás la casa de tu tío.

—Gracias —dijo llevando la mano al borde de su sombrero.

Iba a alejarse cuando Mac Bride le sujetó del brazo.

—Me interesa quedarme con ese rancho —le dijo—. He ofrecido por él cuarenta y cinco mil dólares.

—Es posible que no los valga —respondió Pearson, sonriendo.

—Tiene, además, una hipoteca.

—Mal síntoma.

—¿Te interesa?

—¿Venderlo? No lo sé. Creo que nadie vende algo que le pertenece sin antes saber si merece la pena.

Aquel hombre sonrió mostrando sus dientes blancos que destacaban en un rostro de bronce.

—Estaré esta noche en el saloon de Logan —le dijo. —Esperaré tu respuesta.

Kenn Pearson no contestó. Se alejó por la senda que conducía a las colinas, seguido por las miradas de cuantos allí se encontraban.

* * *

El rancho era espacioso y estaba situado en un lugar privilegiado. El terreno era bueno y abundaban los pastos. Pero apenas si se veían por allí medio centenar de bueyes desperdigados entre la colina y el río.

Al ir a entrar el muchacho, un hombre salió a la puerta. Llevaba en la mano un saco de lona. Tendría unos sesenta años y su cabello era rojo como el azafrán.

—Buenas tardes —saludó el recién llegado.

Había levantado una mano con gesto amistoso y el viejo lo miraba con curiosidad.

—¿A dónde va? —le preguntó.

—Quiero ver esto —repuso Kenn Pearson—. ¿Y tú, dónde te diriges?

—Me voy de aquí antes de que vengan los nuevos propietarios. No quiero tener que darles la bienvenida. ¡Para lo que valen todos ellos!

—Yo soy el nuevo propietario —dijo entonces el joven, dejando en el suelo él maletín que llevaba—. Tú debes ser Oscar. ¿No es cierto?

El hombre de cabello rojo seguía mirándole con asombro.

—¿Ha estado en la subasta?

—Sí, pero ninguno de los que tomaban parte consiguió quedarse con el rancho. No podían tener derecho alguno.

—¿Usted quién es? —preguntó, cada vez más intrigado.

—Sam Pearson era mi tío. Posiblemente jamás te hablaría de mí.

—No, desde luego.

—No se llevó bien con nadie, y mucho menos con mi padre, que era hermano suyo. Fué una casualidad que supiera que había muerto.

Oscar rascóse la cabeza, perplejo por aquella contingencia que no había previsto.

—Esto ya es otra cosa —murmuró—. Yo tenía un propósito...

—Marcharte de aquí, lo comprendo. Sin embargo, me gustaría que te quedases por el momento. Vamos..., quiero decir si no te importa.

—Con usted es distinto. Había temido que viniera Logan o Morton. Son dos granujas con los que no habría congeniado.

—Siendo así, no hace falta una sola explicación. ¿Crees que aquí encontraré algo que llevarme a la boca? Traigo un apetito de mil diablos.

La faz del viejo Oscar se iluminó de gozo.

—¿Que si hay? Me propongo que no se sienta defraudado el primer día que pasa en el rancho. Lo prepararé en veinte minutos.

Cogió la maleta del joven y volvió a entrar en la casa. Pearson le siguió. En esta forma llegaron a una habitación del piso alto.

—Es la mejor habitación de la casa —le dijo Oscar, dejando el maletín sobre una silla—. Creo que le gustará. Mientras echa una ojeada, iré a prepararle la cena.

Salió el viejo y Pearson quedó contemplando cuanto allí había. Una mesa de despacho atrajo su atención. Abrió uno de los cajoncitos y comprobó que contenía cartas y otros papeles. Los examinó superficialmente. Y ya iba a dejarlos, cuando le llamó la atención uno de ellos con un sello del juzgado de Dodge. Intrigado, Pearson lo leyó y al momento sus facciones se contrajeron.

¡Tenía en sus manos el certificado de matrimonio de su tío Sam con una mujer llamada Nora Mac Bride!

Aquello venía a dar un nuevo giro a la situación creada por la muerte de su tío. Si estuvo casado, otra persona tenía más derecho que él a ocupar el rancho y disfrutar del mismo.

Cambió de ropa, utilizando un equipo más en consonancia con los lugares en que se encontraba y que había adquirido en Murhapple. Luego, bajó a la planta.

De la cocina le llegaba un apetitoso aroma a jamón frito, pero Pearson desvió sus pasos y salió al porche. Estaba anocheciendo, y una paz agradable se difundía por el valle. Pensó que había acudido a Weberton hastiado ya de la vida que había llevado en San Luis. Aquello le recordaba el pequeño rancho de sus padres donde había aprendido a disparar y todas las labores del rancho, del que había salido para ir a estudiar a la populosa ciudad del Missouri. Las compañías allí trabadas, así como las relaciones con una veleidosa mujer que había conocido a los pocos días de su llegada, dieron al traste con sus buenos propósitos. La muerte de su padre y la venta de los bienes que poseía, le proporcionaron algún dinero que no tardó en desaparecer ante la clase de vida que llevaba. Luego experimentó el primer desengaño amoroso. Quiso enmendar su vida, pero era ya demasiado tarde. Entonces pensó en volver a su pueblo y empezar de nuevo. Pero se acordó de su tío Sam. Probablemente, le ofrecería una oportunidad. A tal efecto, realizó unas gestiones y al cabo de las mismas supo que Sam Pearson había muerto y que sus bienes iban a ser subastados por carecer de familiares directamente interesados.

Ahora ya estaba en Weberton. Había llegado al rancho y cuando se creía dueño y señor de cuanto le rodeaba, acababa de descubrir que era muy posible que otra persona tuviera más derecho que él a disponer de aquella herencia.

La voz de Oscar, llamándole, le arrancó de sus reflexiones. Fué al comedor y se encontró con una mesa espléndidamente servida.

Oscar sonreía, satisfecho de poder complacer a su nuevo amo.

—¿Qué le parece?

—Magnífico —aprobó Pearson, sentándose—. ¿Por qué no cenas tú también?

—¿No le importa?

—Los dos vamos a trabajar juntos aquí. Lo razonable es que estemos juntos en todo.

—Gracias, muchacho —sonrió Oscar, disponiéndose a sacar un nuevo cubierto.

Comieron en silencio. Kenn Pearson observaba que

Oscar le miraba con frecuencia. Parecía sentirse intrigado.

—¿Tú llevas mucho tiempo aquí? —preguntó el muchacho.

—Casi treinta años. Fui capataz del rancho mientras tuve fuerzas para dominar a mi equipo. Luego...

—¿Qué ocurrió?

—Las cosas se torcieron. Los chicos fueron yéndose y Sam y yo nos limitamos a ir viviendo.

—¿Sabes... sabes si mi tío estuvo en Dodge?

—Desde luego, estuvo allí.

—¿Mucho tiempo?

—En varias ocasiones. Iba por cuestiones de negocios. Entonces vendíamos bastante ganado. A veces permanecía fuera hasta dos y tres meses.

—¿Te habló de sus asuntos personales?

Oscar dejó de comer para mirar fijamente al joven.

—Su tío era hombre de pocas palabras.

—¿No te hizo partícipe de sus confidencias?

—¿Qué es lo que le preocupa, señor Pearson? —preguntó el viejo.

—Nada... Nada, desde luego. Pero es tan poco lo que sé de él... Jamás mantuvimos la menor relación. No se llevó muy bien con mi padre.

—Lo supongo, ya que nunca me habló de él.

—De todos modos..., en la vida de mi tío habrá intervenido alguna mujer.

Oscar se encogió de hombros y siguió comiendo.

—Es posible, pero no me dijo nada de ello. También la ha habido en mi vida. Era una chiquilla preciosa. Se llamaba Ruth Fisher y la conocí en un baile, en Crestón Hills.

Oscar seguía hablando de aquella mujer que conoció en su juventud, aunque Pearson no le hacía caso alguno. Le tenía preocupado lo que acababa de saber y deseaba cerciorarse de que la posesión del rancho estaba garantizada por unos derechos irrebatibles.

Aquella noche ensilló uno de los dos caballos que había en la cuadra y marchó a Weberton. Se apeó ante la puerta del "Belle Rosy" y entró en el local. Estaba muy concurrido, hasta el punto de preguntarse cómo nadie pretendía hacer la competencia al propietario del Saloon.

Fué al mostrador. Logan estaba por allí y no bien le vió, salió a su encuentro.

—¡Bienvenido a mi casa, muchacho! —le saludó, amable—. Estaba deseando verte por aquí. ¿Te molestará si te invito?

—De ningún modo —sonrió Kenn—. Espero corresponder en la próxima oportunidad.

Logan hizo traer una botella de vino añejo que guardaba en la bodega y la descorchó, llenando dos vasos. Tomó uno y lo ofreció a su invitado.

—Por una buena estancia con nosotros, Pearson.

—Gracias —correspondió Kenn.

Y bebió el contenido del vaso de un largo trago.

Logan le observaba con curiosidad.

—Esa indumentaria está más de acuerdo con estas tierras. ¿Tienes hechos proyectos acerca de tu nueva propiedad?

—No he pensado nada en concreto.

—¿Ni siquiera en desprenderte del rancho?

—Tampoco.

—Yo fui uno de los interesados en quedarme con él, pero hubo mejor postor. Es Mac Bride. Allí está sentado, cerca de la entrada.

Kenn se volvió y descubrió al hombre que le había citado allí aquella noche.

—Es cierto —dijo como si de pronto se acordara de tal circunstancia—. Me dijo que aguardaría aquí.

Fué hasta donde se hallaba Mac Bride. Estaba solo y le hizo un gesto amistoso al acercarse, como si saludara.

—Me alegro que hayas venido —le dijo ofreciéndole una de las sillas—. Me temía que Logan se anticipara con alguna oferta.

—No la ha hecho —respondió el joven.

—¿Has pensado en la que yo te hice esta tarde?

—No —denegó—. He visto el rancho y me gusta. Creo que jamás me decidiría a venderlo.

—¿Estás seguro de que es lo que más te conviene?

—Seguro.

Vio a Mac Bride sonreír y llenar de nuevo el vaso que tenía delante.

—¿Quieres beber algo? —le ofreció.

Pearson denegó. Estaba mirando a una mujer de unos treinta años que acababa de situarse detrás del mostrador. Vestía un traje ceñido, de color granate, y en el cuello lucía una especie de collar con piedras del mismo color. Su cabello obscuro le caía por la espalda con gracioso abandono. Una vez miró hacia donde estaba Pearson y ensayó una leve sonrisa, pero se desentendió pronto.

—Clara es una de las pocas cosas buenas que Logan guarda aquí —dijo Mac Bride, adivinando sus pensamientos—. Sólo por ella vale la pena venir.

—¿Es su mujer?

—Su hermana —aclaró Mac Bride—. Eso es, al meaos, lo que él dice—. Bebió nuevamente del vaso que tenía delante y añadió—: Si quieres un buen consejo, sin excelente consejo, vende ahora ese rancho.

—¿Algún motivo importante?

—Más adelante puede no tener ningún valor.

—¿Es una amenaza? —inquirió Pearson, mirando a su interlocutor.

Este denegó, sin dejar de sonreír:

—Mejor llámalo una profecía.

—No creo en las profecías.

—En ésta tendrás que creer porque... existe algo que indudablemente tú ignoras. Lo ignora todo el mundo en Weberton, excepto yo.

—¿Referente al rancho?

—Referente a tu tío Sam Pearson. Estaba casado.

Pearson, aun cuando esperaba una confidencia análoga, sobresaltóse al comprobar que alguien más estaba al corriente de aquella circunstancia. Guardó silencio por unos segundos. Luego, dijo?

—Acabo de saberlo hace poco.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó Mac Bride, intrigado.

—En su mesa de despacho he encontrado un documento que certifica su matrimonio con una mujer de Dodge.

—¿Y todavía crees que es un mal negocio vender ahora que estás a tiempo?

—Esa mujer puede haber muerto —replicó—. Tengo entendido que aquí jamás estuvo.

—Murió, es cierto —afirmó Mac Bride.

—¿Cómo lo sabes?

—Aquella mujer era mi hermana —declaró, impasible—. Pero lo que tú ignoras es que- del matrimonia existe una hija.

Ahora no pudo evitar Pearson que en su rostro se reflejase la sorpresa que experimentaba.

—¿Una hija?

Mac Bride asintió;

—Una hija que nada sabe de esto ni nada sabrá, a menos que yo se lo diga. ¿Crees aún un mal negocio venderme ese hipotético derecho sobre el rancho de tu tío?

Kenn Pearson se levantó. Mirando con desprecio a Mac Bride, replicó:

—Lo siento, Mac Bride. No estoy autorizado a vender lo que pertenece a otra persona.

CAPITULO II

En el rancho encontró a Morton esperando. Este tenía su casa a menos de dos millas y sus tierras limitaban con las del difunto Pearson.

Era un hombre de unos cincuenta años que conservaba una notable vitalidad. Al Morton era alto y fuerte. Su cabello rojizo y encrespado le daba el aspecto de un terrible personaje mitológico.

—Me llamo Morton —dijo levantándose y avanzando al encuentro de Kenn—. Mi rancho es el primero que se encuentra en estos alrededores.

—Celebro conocerle, Morton —correspondió el muchacho, tendiéndole la mano—. Me gusta mantener buenas relaciones con mis vecinos.

—En este caso, te daré un buen consejo. Véndeme el rancho y vuélvete al Este.

Kenn se puso en guardia.

—No he venido para vender —respondió—. Pienso cuidar de estas tierras.

—Esto no es lo que tú crees. Tendrás muchos conflictos y bastantes disgustos.

—No me hacen mella las amenazas.

—No es una amenaza, Pearson. Pero en Weberton no vemos con buenos ojos que vengan extraños a meter las narices donde no deben.

Iba a replicar, pero Morton ya se dirigía a la salida. Unos segundos después resonaba, alejándose, el ruido de los cascos de su montura.

Oscar había asomado por la puerta de la cocina.

—No he podido evitar oír lo que Morton ha dicho. Es un tipo de cuidado.

—¿Qué diablos le importa a él lo que yo haga con el rancho?

—Las tierras cercanas al río representan una barrera para el ganado que tiene en aquella parte. Y Morton es uno de los ganaderos más poderosos de esta comarca.

—¿Se llevó bien con mi tío?

—Le amenazó en más de una ocasión. Pero Sam era más duro que todos ellos juntos, y se burlaba cada vez que le proponían la compra de las tierras.

—¿Cómo murió?

Oscar miró hacia la puerta, receloso.

—Lo encontré yo mismo en su lecho. Blaine dijo que era viejo y estaba gastado, pero no es cierto. Estoy seguro de que lo estrangularon o algo parecido. Tenía el rostro congestionado.

—¿Estaba solo?

—Sí, yo me encontraba en el pueblo desde el mediodía. Cuando lo descubrí, debía llevar muerto a algunas horas.

Kenn permaneció pensativo. Comenzaba a darse cuenta de que sus propósitos iban a encontrar serias dificultades. Si al menos supiera dónde encontrar a la hija que su tío tuvo de su matrimonio con aquella desconocida...

A la mañana siguiente, cuando iba a entrar en el almacén para realizar unas compras, se cruzó con Legan, el dueño del saloon.

—Me alegra verte, Pearson —le dijo, jovial—. Incluso pensaba ir a visitarte al rancho.

—¿Ocurre algo?

—Sé que Morton y Mac Bride tratan de obligarte a vender el rancho.

—No pienso hacerlo.

—Es posible que conmigo sea distinto. Yo hice el préstamo a tu tío y tengo más derecho que nadie a quedarme con la finca.

—Devolveré esa suma antes de que venza el plazo.

—¿Cómo?

—Esa es una cuestión que sólo a mí me afecta.

—Sin embargo, no permitiré que nadie se me adelante. Quiero dejar mi negocio y dedicarme a criar ganado. Tu tío me ofreció una preferencia para cuando llegara el momento.

—Mi tío ya no existe.

—Pero existe el rancho y la hipoteca. Te aconsejo que lo pienses bien antes de que sea tarde.

—¿Es que todo el mundo aquí no sabe hacer otra cosa que amenazar?

Logan esbozó una sonrisa que quería ser cordial.

—Sólo me guía una buena intención, Pearson. Espero que lo tengas en cuenta.

Era evidente que pasado el primer momento de sorpresa por su inesperada aparición en Weberton, los interesados en el rancho comenzaban a manifestar abiertamente su desmedida ambición.

Kenn comprendió que sus dificultades no harían más que ir en aumento. Sin embargo, durante unos días nadie volvió a referirse al enojoso asunto. Logan se mostró amable mientras que Morton parecía rehuir su encuentro con él. En cuanto a Mac Bride...

A Kenn le preocupaba aquel personaje. Había desaparecido silenciosamente sin dejar la menor indicación de su paradero. Aquello era extraño y bastante sospechoso. Pero no tardaría Pearson en tener una confirmación de que Mac Bride seguía maniobrando en otra parte.

* * *

Aquella noche, al regresar al rancho, después de haber realizado sin éxito alguno varias tentativas para conseguir los peones que necesitaba, Kenn Pearson descubrió media docena de caballos trabados a la cerca.

Inmediatamente comprendió que algo anormal ocurría.

Al entrar en la casa, vió a tres personas sentadas a la mesa, jugando a los naipes. Algo apartada se veía una mujer joven.

No bien advirtieron su llegada, los tres hombres interrumpieron la partida y se volvieron a mirarle.

—¿Qué significa esto? —inquirió Kenn, sin moverse de la entrada.

Uno de aquellos sujetos se levantó y le miró con atención. Era un tipo joven, de facciones innobles, que no cesaba de mascar tabaco.

—¿Tú eres Pearson? —preguntó.

—Sí.

—Ya era hora de que vinieras —dijo sin la menor cordialidad—. Esa es Myriam.

Y señaló a la joven que seguía sin moverse de su asiento.

Kenn avanzó unos pasos. Intuía lo que significaba aquella visita, pero se mantuvo imperturbable.

—¿Qué más? —inquirió.

—Desde ahora, Myriam es la dueña de este rancho.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Kenn, dirigiéndose a la muchacha.

Pero fué el hombre quien respondió, adelantándose:

—Myriam es la hija del hombre que fué dueño del rancho.

—¿Puedes probarlo?

Aquel tipo esbozó una sonrisa siniestra.

—¿Es que pones en duda lo que te digo?

—Sam Pearson era mi tío —dijo Kenn, tranquilamente—. Lo he justificado ante el juez de un modo suficiente. Si mi tío tuvo una hija de su matrimonio, no dudo que podrá hacer lo mismo. Una vez quede demostrado su derecho al rancho, no tendré inconveniente alguno en irme.

—Yo soy su marido —dijo el hombre. —Y basta para justificar que mi mujer es quien tiene derecho a estar aquí.

Kenn escuchó un rumor a sus espaldas y ello le cercioró de que alguien más permanecía por allí sin dejarse ver.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó, sin volverse.

—Mis hombres. Como puedes ver, he traído ya mis trabajadores.

Estaba cada vez más convencido de que se encontraba envuelto en una atrevida maniobra de Mac Bride. Pero necesitaba ante todo asegurarse de la identidad de aquella mujer que decía ser hija de su tío Sam.

Fué hasta donde ella estaba.

—Si Sam Pearson era su padre, nada tengo que objetar. Pero necesito que me convenza de que es ello cierto.

Ella le miraba en silencio. Había una sombra de infinita tristeza en su mirada.

—Nora Mac Bride era mi madre —dijo con un ligero temblor en la voz.

—Espero que podrá demostrarlo.

—¡Ya me estoy cansando de tanta comedia! —tronó ahora aquel sujeto—. ¡Ella era hija del dueño de esto y si necesitas alguna prueba más estoy dispuesto a dártela ahora mismo!

Al volverse, Kenn observó que su diestra empuñaba un revólver.

La muchacha lanzó un pequeño grito y su semblante tornóse pálido.

—¡No, Harry! —exclamó—. ¡Prometiste que no habría violencias!

—Y no las habrá, querida —sonrió aquel individuo—. Pero nuestro amigo parece que necesita mejores razones para ahuecar el ala. ¿Tienes ahora inconveniente en salir de aquí de un modo pacífico?

Kenn se sonrió con sorna.

—Pidiéndomelo en una forma tan razonable... subiré a recoger mis cosas.

Fué hacia la escalera, pero el llamado Harry le cortó el paso.

—No necesitas molestarte —le dijo—. Te las enviaré a donde digas.

Kenn Pearson se detuvo y miró a su izquierda, donde estaba la cocina.

—¿Dónde está Oscar? —preguntó.

—¿Tu ayudante? No temas, te acompañará a donde vayas.

Miró fijamente al hombre que tenía delante.

—Si esa mujer es en realidad la hija de Sam Pearson, no eran necesarias tantas precauciones,

—Sabía que no te iba a gustar.

—Tendrás que convencer al juez y al “sheriff” de que estás en tu derecho.

—Los convenceré —sonrió aquel hombre, haciendo un expresivo gesto con su revólver.

Los otros cuatro apoyaban sus manos en las culatas de sus respectivas armas y estaban preparados para intervenir a la menor señal de su jefe.

Kenn se encogió de hombros. Luego miró a Myriam que se había levantado y seguía mirándole con asustada expresión.

—Espero que sabrás hacer buen uso de todo esto, querida prima —dijo con soma—. Buenas noches.

Se dirigió hacia la puerta, pero antes de llegar a ella escuchó unos pasos precipitados y la joven llegó hasta él, cogiéndole de las manos.

—¡Lo siento muy de veras, señor Pearson! —exclamó sinceramente dolorida—. ¡Le aseguro que lo siento!

Y al tiempo que hablaba, deslizó entre las manos de Kenn una bola de papel.

—No lo sientas demasiado —respondió.

Se separó de ella y se dirigió a donde había quedado su caballo. Los cuatro hombres y el llamado Harry marcharon tras él, sin dejar de vigilarle.

Estaba sobre la silla cuando vió venir a Oscar. Le echaban de allí con la misma tranquilidad con la que acababan de hacerlo con él.

Aquel servidor llegó a donde estaba y le miró, indeciso.

—¿Vamos a alguna parte, muchacho? —preguntó.

—Sé de un sitio en donde faltan brazos —respondió.

Y espoleó su montura.

A cosa de un centenar de yardas, Pearson detuvo el animal. Encendió un fósforo y al débil resplandor de la llamita desdobló la bola de papel que la joven había deslizado en su mano.

Decía así:

“Estoy aquí en contra de mi voluntad. Ayúdeme, por favor"

Oscar se había acercado.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Es de la joven que estaba allí —le dijo—. Me dió esto.

Oscar leyó, a su vez, aquel breve y extraño mensaje.

—Ya me pareció que esa chica no estaba muy de acuerdo con esa partida de granujas.

* * *

Se detuvieron ante el edificio de Coleman, el herrero. Kenn pidió dos habitaciones y marchó a ver al juez Evans. Estaba ausente' y tuvo que ir en busca del “sheriff” Wipple.

Al entrar, se sorprendió al ver allí a Mac Bride.

—Tenía la certeza de que habías regresado —dijo al acercarse a ellos—. ¿Qué clase de sobrina es la que te has traído?

—La hija legítima de Sam Pearson —replicó Mac Bride, observándole receloso—. Soy su tío y puedo certificarlo.

—¿Qué valor tiene la testificación de un hombre así? —inquirió Kenn dirigiéndose al “sheriff".

—Por el momento, puede concederse crédito a su declaración. Más adelante, se ha comprometido a traer las pruebas necesarias.

Por un momento estuvo tentado Pearson de hablar de la nota que le había entregado la muchacha, pero comprendió que con ello sólo lograría agravar su situación y poner sobre aviso a los que la utilizaban para sus propios fines.

—No acepto como heredero legítimo de mi tío a quien pretende apoyar sus derechos con una partida de aventureros sin escrúpulos.

—Myriam ha venido acompañada de su esposo y de los hombres que van a trabajar aquí —replicó Mac Bride, despreocupado—. Comprendo que no te gusten.

Pearson salió de allí. Dió un pequeño rodeo y tomó la dirección del rancho. Al estar cerca, se apeó, dejando oculto su caballo, y continuó a pie.

Una sombra se movía no lejos de la puerta. Era evidente que uno de los hombres estaba vigilando.

El ruido de un caballo aproximándose procedente del pueblo, le hizo ocultarse entre unos arbustos. El jinete apareció al poco rato yendo a descabalgar ante la misma puerta del rancho. Su silueta, inconfundible, demostró a Kenn que Mac Bride acababa de llegar.

Lo vio entrar en el rancho. Pearson salió de su escondite y consiguió deslizarse pegado al muro. El hombre que montaba la guardia se apoyó en una carreta y encendió un cigarrillo. Era una oportunidad que Pearson no podía desperdiciar y no la desperdició. Se acercó sigilosamente y descargó con la culata de su "colt” un fuerte golpe en la cabeza de aquel hombre. Sin proferir un gemido, se desplomó a sus pies. El camino quedaba libre y Kenn echó a correr hacia la entrada.

Mac Bride charlaba con el que decía ser esposo de la joven. Otros dos hombres asistían a la entrevista, pero hablaban bajo y no consiguió escuchar lo que decían. Le sorprendió no ver a la muchacha allí.

Sospechó que se hallaría en alguna de las habitaciones. En una de las ventanas se veía luz y ello le hizo pensar que allí estaba ella.

Kenn recordó que las ramas de un árbol caían sobre el tejado. Por ellas podía llegar a donde se proponía. Trepó, pues, por el tronco y unos minutos después se hallaba encima del rancho. Evitando hacer ruido, fué hasta donde había visto la ventana iluminada y se descolgó hasta apoyar sus pies en el alféizar.

Al inclinarse, vió a la joven. Estaba echada de bruces sobre el lecho y parecía estar llorando.

Pearson llamó suavemente en los cristales y la vió levantar la cabeza.

Al momento lo descubrió. Se incorporó decidida y fué hasta donde él se encontraba.

—¿Qué hace ahí? —preguntó, angustiada.

—Ya ve que trato de ayudarla como me ha pedido.

—¡Entre pronto, antes de que le vean! —le apremió.

Kenn hizo lo que le pedía y penetró en el cuarto. Myriam cerró de nuevo la ventana.

—¿De quién tiene miedo?

—De todos —murmuró, angustiada—. Pero principalmente, tengo miedo de mi tío Nel. El ha sido quien me obligó a venir.

—¿Y su esposo?

—Harry no es mi esposo —denegó con una mueca de horror —; pero me han amenazado con torturarme si no digo cuanto ellos me ordenan.

—Usted es ahora la dueña de esto.

—Yo no quiero estar aquí.

—En este caso, la ayudaré a salir. ¿Está dispuesta?

Se escucharon pasos en el pasillo y unos golpes resonaron en la puerta.

—¡Pronto! ¡Escóndase ahí!

Myriam condujo a Kenn hasta un hueco en la pared que hacía las veces de armario y que estaba oculto por una cortina.

—¡Abre, Myriam! —llamó la voz de Mac Bride.

Ella fué hasta la puerta y abrió. Mac Bride entró en el cuarto sin esperar la invitación de la muchacha.

—¿Por qué no estás con los otros? —le reprendió él.

—No puedo soportarlos —protestó ella, tímidamente—. ¡Welley es un grosero y los demás no tienen la menor consideración conmigo!

—Les hablará y se comportarán como deben. En cuanto a Welley...

—¡Jamás seré su esposa!

—No lo conoces bastante bien. Trata de ser amable y no tendrás que arrepentirte. Sé lo que hago, pequeña. Este es el mejor rancho de estas tierras. Puede transformarse en algo soberbio que llegará a valer mucho dinero. ¿Imaginas lo que supondrá para tí mirar al porvenir sin ninguna preocupación? Serás rica y envidiada.

—Habría preferido no salir de Suttings.

—¿Y condenarte toda la vida a ser una miserable?

Un grito partió de abajo. Y al momento se escucharon voces que daban la alarma.

—¿Qué ocurre? —exclamó Mac Bride saliendo del cuarto.

Inmediatamente abandonó Kenn el escondite en que permanecía oculto.

—¡Han debido encontrar al hombre que acabo de golpear!.— exclamó mientras se cercioraba de que Mac Bride estaba lo suficiente lejos para no oírle.

Myriam parecía asustada y sin saber qué hacer.

—¿Está dispuesta a salir de aquí? —la apremió él.

Myriam asintió en silencio.

—¡Intentaré alejarles lo suficiente para que pueda salir sin que la molesten! ¿Sabría ir hasta Weberton?

—Lo intentaré.

—¡Trate de encontrar a Coleman, el herrero! ¡Allí estará Oscar, ya lo conoce. Es un buen amigo mío.

Se oían pasos precipitados por la escalera. Pearson abrió la ventana y miró afuera. No se veía a nadie. Inmediatamente se colocó en el alféizar y, asiéndose al bordé del alero, consiguió encaramarse hasta el tejado.

Unos momentos después se encontraba en el árbol que había utilizado para llegar hasta allí. Se deslizó silenciosamente hasta que sus pies tocaron el suelo.

Acto seguido, echó a correr hacia donde había ocultado su cabello. Pero no había, dado media docena de pasos cuando fué descubierto.

Un hombre acababa de salir del rancho. Dió un grito de alerta y disparó hacia él. Del cobertizo que había enfrente surgió un nuevo personaje. Kenn le vió como apuntaba. Estaba muy cerca y corría un gran riesgo.

Se adelantó a su intención y apretó el gatillo. El hombre rodó por tierra sin proferir un gemido. El que estaba junto a la puerta disparó nuevamente y esta vez la bala silbó junto a su oído.

Del interior parecieron brotar nuevas sombras. Corrían hacia él y tiraban al azar. Pearson disparó por dos veces y un grito de dolor le hizo comprender que otro de los secuaces de Mac Bride había sido alcanzado.

Sonrió satisfecho al comprobar que había conseguido alejar del rancho a los intrusos que lo ocupaban. Unos segundos más bastarían para dar a Myriam suficiente tiempo de conseguir su propósito.

Estaba cerca de donde había dejado el caballo. Montó sin perder un momento y lo espoleó obligándole a dirigirse hacia la parte opuesta a donde estaba la aldea. Hasta él llegó un grito de advertencia y nuevos disparos brotaron de la oscuridad.

Luego se hizo de nuevo el silencio. Kenn Pearson consideró, que Myriam había tenido suficiente tiempo para salir del rancho.

De pronto escuchó nuevos gritos, ahora más lejos. Todo marchaba como había previsto. Sin duda alguna habían advertido que la joven no estaba ya en el rancho y de aquella forma expresaban la rabia de saberse burlados.

CAPÍTULO III

Dió un amplio rodeo y entró en Weberton por la parte opuesta. A la puerta del edificio que Coleman había habitado como hotel, encontró a Oscar.

—¿Ha venido la chica? —preguntó.

—Arriba la he dejado en mi cuarto —asintió Oscar, mientras tomaba las riendas para llevarse el caballo a las cuadras.

Kenn subió hasta la habitación de Oscar y llamó a la puerta, con los nudillos. Nadie respondió a su llamada.

—Soy Kenn Pearson —dijo entonces.

Abrieron la puerta. Myriam estaba ante él, muy pálida por el miedo que estaba pasando.

—Gracias a Dios que nada le ha ocurrido —murmuró con alivio.

—¿Tuvo dificultades?

—Creo que pretendieron seguirme; pero les llevaba ya mucha ventaja y conseguí desorientarles.

—Por el momento estará segura —dijo Kenn cerrando la puerta —; pero me temo que antes de que transcurran muchas horas recibamos la visita de su tío.

Ella no podía dominar su nerviosismo.

Kenn se sentó al borde de la cama y comenzó a liar un cigarrillo.

—Tiene planteado un serio conflicto —comenzó diciendo—. ¿Quiere explicarme lo que le ocurre?

—Habría deseado no salir nunca de Suttings —dijo Myriam retorciéndose las manos—. Ejerzo allí mi profesión de maestra. Cierto que no me encuentro en una situación muy desahogada. Harry es quien con más empeño me hace objeto de su asedio.

—¿Qué es ese Harry?

—Es... un indeseable, aunque él pretende hacer creer que comercia en ganado.

—¿Su pretendiente?

Ella no contestó.

—Mató a un hombre porque pretendió ayudarme. Es un sujeto peligroso que me tiene dominada.

—¿Y Mac Bride?

—El dice que es hermano de mi madre, En realidad, no podría asegurarlo. Me sacó de Dodge cuando era pequeña y me llevó a Suttings. Pero allí no tienen de él muy buen concepto. Tuvo algunas dificultades por motivos que no son muy honrados. Desde entonces, se ha mantenido alejado de allí, pero los negocios han debido irle bien ya que me ha enviado dinero con bastante regularidad.

—Voy comprendiendo —habló Kenn, pensativo—. Mac Bride se ha dado cuenta de que la necesita para conseguir el rancho y no ha vacilado en traerla junto con una pandilla de desaprensivos. Usted es sólo un instrumento suyo que luego ya verá la manera de apartar de su camino.

—Yo no quiero nada de esto —suplicó Myriam, con los ojos húmedos por el llanto—. Quieren que me case con Harry para mejor llevar a cabo sus fines. Y me siento tan sola que ni siquiera tengo fuerzas para negarme.

—No pueden obligarla a nada. Usted es dueña del rancho y sólo necesita voluntad para imponerse a cuantos pretenden explotarla.

Myriam abrió las manos con expresivo ademán y movió la cabeza, denegando:

—No tengo esa voluntad de que me habla. Sólo abrigo una pequeña esperanza. Y es usted. Me he dado cuenta de que no es como ellos.

—No tengo derecho a mezclarme.

—Lo sé, pero no quiero continuar aquí si me falta su apoyo. En realidad, existe un lazo de sangre que nos une.

Kenn se levantó y miró a través de la ventana. Se daba cuenta de que le sería muy difícil dejar sola a aquella criatura. Descubría en ella una gran bondad y una infinita sensación de desamparo. ¿Podía abandonarla a merced de aquella pandilla de granujas?

—¿Cómo se le ocurrió salir de Suttings?

—Mi tío me convenció de que debía venir en busca de la herencia que me correspondía. No me habló de los otros; pero al estar cerca, se nos unieron Harry y los demás. Entonces comprendí que tramaban algo sucio, pero era ya tarde. Llegaron a amenazarme...

Kenn se dirigió a la puerta. Antes de salir se volvió hacia Myriam.

—¡Yo no hago trampas:

—Será preferible que se quede aquí. Oscar cuidará de usted. Ya veremos cómo se presentan las cosas.

Bajó y se encontró a Oscar, que estaba a la entrada.

—Cuida de ella y no dejes que nadie se le acerque.

—Lo haré al pie de la letra —sonrió Oscar al tiempo que golpeaba significativamente su costado del que pendía un enorme "Colt”, de calibre 45 y simple acción, una reliquia que conservaba de su lejana juventud.

Pearson salió a la calle y continuó hasta el “saloon" de Logan. Estaba muy concurrido y se veían allí caras nuevas. No bien entró, Morton fué a su encuentro.

—¿Qué ocurre en tu rancho, muchacho? —le preguntó, interesado—. Me han dicho que hay gente nueva y que tiene ya nuevo propietario.

—El viejo Sam tenía una hija —se limitó a responder—. Y ha venido.

—¡Vaya! ¡Esta sí que es una noticia! Supongo que ella será más accesible.

—Lo dudo.

Quiso dirigirse al mostrador, pero Morton le sujetó de un brazo.

—He oído disparos por aquella parte —le dijo—. ¿Es que hay dificultades?

Se echó a reír.

—Ninguna. Yo ya no soy el dueño. ¿Para qué iba a oponerme?

Vió como Morton le miraba con asombro. También Legan parecía intrigado. Se acercó tan pronto llegó al mostrador.

—¿Quieres algo que te entone, Kenn? —le preguntó.

Nada dijo, y Logan le ofreció un doble de "whisky” escocés.

—Creo que Mac Brien se ha sacado un triunfo de la manga —habló apoyándose de codos en el mostrador, con gesto complaciente—. Ese sujeto nunca me ha gustado.

—¿Por qué?

—Me han dicho que está tratando de quitarte el rancho con no sé qué pretexto.

—Su sobrina es hija de Sam. El rancho, pues, legítimamente corresponde a la muchacha.

—¿Y tú lo crees?

—Quizás ella acceda a venderlo —se desentendió—. Ya sabes que yo soy un poco duro de convencer. Todavía me quedaré aquí algún tiempo. Apenas si me queda dinero.

—¿Cuánto necesitas?

Kenn movió la cabeza, denegando.

—Prefiero pedirlo a los dados. No ligan tanto como las personas.

Se alejó y fué hacia una de las mesas. Poco antes de llegar a ella, alguien le cerró el paso. Era Harry Welley y, un poco más apartado, vió a otro de los hombres que con él estaban en el rancho.

—¿Dónde está Myriam? —le preguntó con acento amenazador mientras clavaba en él un par de ojos acerados y grises como dos cañones de un revólver.

—La última vez que la vi, estaba contigo —respondió—. ¡Vaya una pregunta estúpida!

Welley adelantó una mano para sujetarle de la camisa, pero con un golpe brusco, Kenn lo impidió.

Inmediatamente, intentó echar mano al costado, pero fué sólo un leve gesto que cortó al comprender que se estaba dejando llevar de sus nervios.

—Esta noche hemos recibido una visita que no esperábamos —dijo entre dientes.

—Es una noche de sorpresas —se sonrió Pearson—. Lo mismo me ocurrió a mí.

—No creas que vas a engañarme. A Myriam se la han llevado. Y nadie más que tú puedes tener interés en que desaparezca.

—Hay otras dos personas interesadas en quedarse con el rancho. Yo ya nada tengo que hacer allí.

Harry Welley se sonrió, incrédulo.

—Espero que seas lo suficiente sensato para decirme dónde está.

—¿No es ella la dueña del rancho? Si ha venido para quedarse, me parece muy extraño que quiera huir en su primera noche. ¿Esperaría encontrar algo mejor que aquéllo?

—Ya te he dicho que existe quien está interesado en que no se quede. A Myriam, pueden haberla obligado a salir empleando “buenas razones”.

—Yo no soy de los que emplean esas “buenas razones".

Kenn pretendió seguir hacia las mesas de juego, pero Welley estaba furioso y se abalanzó sobre él. Pearson adivinó el puño que buscaba su rostro y con movimiento instintivo ladeó la cabeza consiguiendo esquivar el golpe, aun cuando le rozó la sien. Inmediatamente se revolvió. Su izquierda se incrustó en el estómago de su contrincante. Después lanzó un fuerte directo a su barbilla, haciéndole doblarse hacia atrás y caer de espaldas.

Una fracción de segundo más tarde se dió cuenta de que el acompañante de Welley pretendía sacar el revólver.

—¡Quieto! —le ordenó con energía.

Como por arte de magia, el “Colt" de su funda había pasado a su mano y apuntaba al impulsivo vaquero.

El otro quedó como petrificado, sin poder comprender cómo se le había adelantado en su intención.

Logan se había acercado. Parecía furioso por aquel alboroto en su local.

—¿Qué es lo que andáis buscando? ¿Armar camorra? ¡Podéis salir a la calle y allí resolver vuestras disputas!

—Yo he venido a jugar y a distraerme —respondió Kenn, sin dejar de observar a Welley que, acariciándose el mentón, continuaba en el suelo.

Dos nuevas personas se abrían paso en el grupo que se había formado. Eran Mac Bride y Wipple, el “sheriff".

—¡Ahí lo tienes! —exclamaba al tío de Myriam—. ¡Promoviendo alboroto luego de haber raptado a mi sobrina!

Wipple se acercó a Pearson y le miró con dureza.

—¿Dónde está la chica?

Pearson se encogió de hombros.

—¿Cree que la he escondido en un bolsillo?

—No me gustan las bromas, Pearson —quiso mostrarse enérgico—. Sólo a ti te beneficia su desaparición.

Se acarició la barbilla, pensativo.

—Es cierto. No se me había ocurrido. Esto significa que hasta tanto no reaparezca, yo seguiré siendo el único dueño del rancho.

—Allí ya nada tienes que hacer. —intervino Mac Bride—. Es un consejo que conviene a tu salud.

—¿Sigue aún en pie la oferta que me hiciste de comprarlo? —habló Pearson—. Si tu sobrina debía heredarlo, mal puede ella agradecerte el interés que ahora te tomas. ¿O es que a ella se lo puedes quitar con toda tranquilidad?

—Mi sobrina está de acuerdo en todo lo que yo haga —replicó Mac Bride, secamente—. ¡Y debes saber que puedo acusarte de haberla secuestrado para recobrara el rancho!

—Tu sobrina puede haberse ido por su propia voluntad.

—i Ella no tiene por qué hacer tal cosa! ¡Es dueña legítima del rancho!

Wipple se situó ahora junto a Pearson.

—¿La obligaste a salir de allí?

Se limitó a negar con la cabeza. Hizo un gesto de fastidio y miró hacia las mesas.

—He perdido ya mucho tiempo —dijo apartándose de aquella gente—. Me voy a probar suerte con los dados.

Y se alejó sin que nadie volviera a importunarle.

* * *

Al regresar, halló a Myriam desasosegada y nerviosa.

—Quisiera salir de aquí antes de que ellos me encuentren —pidió a Kenn—. Temo que por mi causa le suceda a usted algún percance.

—¿Y a dónde quiere ir? —preguntó Kenn, extrañado.

—Volver a Suttings. Prefiero la vida que he llevado hasta ahora.

—Usted no puede dejar el rancho en manos de su tío y la pandilla de granujas que le rodean.

—¿Y qué puedo yo hacer? —balbució Myriam, retorciéndose las manos con desesperación—. Me prometieron que no habría dificultades. Sola no puedo oponerme a todos ellos. Welley quiere obligarme a que sea su esposa y mi tío lo ve con buenos ojos.

—Ese Welley pretende tener derecho al rancho para luego obtener de él una bonita ganancia. Y sólo usted puede impedirlo.

—Quedándose aquí, no tardarán en obligarme a todo cuanto se les antoje.

Pearson dió unos pasos por la habitación, seguido por la mirada angustiada de Myriam y por la de su amigo Oscar que permanecía junto a la puerta.

—Usted debe volver al rancho y no moverse de allí —dijo al cabo el muchacho deteniéndose ante la joven.

—¿Sola?

—Yo la acompañaré. Pero debe tener suficiente valor para decirles que no necesita a ninguno de ellos. Puede añadir que me ha confiado a mí el trabajo de poner aquello en marcha.

—¿Y ha creído que se van a resignar?

—Trataré de convencerles. Cuanto antes vayamos, más desprevenidos los encontraremos.

Myriam vaciló unos segundos, pero se rehízo al momento.

—Acepto —dijo transformándose su semblante—. ¿Cuándo quiere que vayamos?

—Mañana, al despuntar el día. En ese tiempo tengo que encontrar a dos hombres para que nos ayuden. ¿Está conforme?

—Todo cuanto haga, cuenta con mi conformidad —le sonrió Myriam por primera vez.

Pearson salió de nuevo y regresó al “salón". Seguía la animación de antes, pero no vio a Mac Bride ni a

Welley. Seguramente estarían tramando la manera de desbaratarle la combinación que preparaba.

En una mesa que había en un rincón descubrió a un grupo de vaqueros jugando a los dados. Se acercó a ellos y se puso a observarles.

De pronto, unas voces airadas le hicieron volverse. Dos hombres discutían acalorados. Reconoció en uno de ellos al que acompañaba a Welley. Había arrojado los naipes sobre la mesa y se encaraba con un joven de unos veinticuatro o veinticinco años que acababa de llamarle tramposo.

Pearson intuyó lo que iba a suceder. En la mirada de aquel indeseable se advertía el deseo de matar a quien acababa de descubrir sus manejos sucios.

—Jamás se atrevió nadie a decirme cosa semejante —habló como si arrastrara cada una de sus palabras.

—¡Pues yo insisto en que has estado haciendo trampas! —se mantuvo el joven con energía—. ¡Todos pueden afirmarlo!

—¿Quién de vosotros ha visto eso que dice este monigote? —preguntó el compinche de Wolley, dirigiéndose a los que jugaban.

Sin embargo, nadie se atrevió a contradecirle.

—¿Te convences? —preguntó al que le había descubierto.

Este, con gesto rápido, pretendió coger las cartas. De un manotazo lo impidió el otro.

—¡Estate quieto!

El joven dió un paso atrás y su mano bajó para alcanzar el revólver. Pero era aquella la oportunidad que buscaba el compinche de Harry Welley. Era más rápido y el arma salió de la funda con sorprendente ligereza.

En menos de una décima de segundo comprendió

Pearson que estaba animado de un deseo homicida. Se anticipó a su propósito y "sacó” a su vez, haciéndole saltar de un solo disparo el revólver que empuñaba.

Una exclamación de asombro brotó de los labios de aquel hombre al darse cuenta de quién era la persona que acababa de frustrar su propósito.

Los que se habían acercado al escuchar la disputa, se apresuraban ahora a buscar un lugar seguro, lejos de donde estaban los contendientes.

—¿Qué te importa a ti lo que aquí se discute? —protestó airado, tratando de ganarse la simpatía de los presentes.

—Me importa que no se cierren los labios de quien tiene la gallardía de llamarte tramposo en presencia de toda esa gente —replicó con singular tranquilidad.

—¡Yo no hago trampas!

Kenn señaló las cartas, dirigiéndose al sorprendido vaquero.

—Puedes mirarla tranquilamente —le dijo—. Ahora ya no pueden morderte.

Fueron los otros jugadores quienes se abalanzaron para examinarlas.

¡Dos de aquellos naipes habían salido de la manga del camorrista!

Inmediatamente se abalanzaron hacia él para agredirle, pero aquel sujeto, viendo que la cosa se ponía fea, optó por saltar por encima de una de las mesas y salir de estampida.

El joven se acercó a Pearson.

—Me llamo Bob Blythers —le dijo tendiéndole la diestra—. Y si sigo respirando es gracias a tu oportuna intervención.

Kenn estrechó aquella mano.

—Conozco a esos tipos y sé que hay que mirarles las manos antes que la cara. Están acostumbrados al lenguaje de la pólvora y muerden al mismo tiempo que ladran.

—Me sorprendió que intervinieras en esto.

—Estaba obligado. Ese tipo me es profundamente antipático. ¿Dónde trabajas?

—Trabajaba en un rancho de Hennfield; pero no me gustaba el patrón.

—Aquí hay trabajo, pero me temo que- sea un poco duro.

—¿De qué se trata?

—De impedir que ése que acaba de salir y otros amigos suyos hagan lo que les venga en gana.

—¿Quién es el patrón?

—Una mujer.

—¡Bah! —dijo con cierto desprecio Blythers—. Ninguna mujer merece que nadie exponga un dedo por ellas.

—No quiero insistir. Es trabajo para gente dura y que no tenga miedo a nada.

Le volvió la espalda, como si quisiera alejarse hacia el mostrador, pero Blythers fué hasta él y le cogió del brazo.

—De todos modos, me seduce ese trabajo. Conmigo vinieron otros dos. Se llaman Erckett y Hombss.

—¿Son de confianza?

—Son de los que juran que lo blanco es negro si es preciso.

—No creo que haga falta llegar a tanto —se sonrió Kenn—. Puedes traerlos.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

El otro abrió la boca, como si quisiera replicar; pero Kenn lo impidió.

—Es un trabajo que no admite demora.

—Está bien —asintió Blythers—. Iré a buscarlos.

Pearson salió del "saloon”. En la puerta se encontró con Logan.

—Mac Bride está furioso contigo —le dijo, sonriente—. Será divertido ver cómo termina esa disputa

—No hay razón ninguna para disputar —respondió.

—¿Y la chica?

—Es la dueña del rancho. No le discuto ese derecho.

—Puedo ayudarte.

—¿A qué?

—A recobrar lo que fué tuyo. No fiaría demasiado en lo que sostiene ese granuja. Yo conocía bien a tu tío.

—¿Qué más?

—Que jamás me habló de que tuviera una hija.

—Podía tener sus razones para callarlo.

—Lo habría adivinado. No era locuaz, pero un secreto así no habría podido guardarlo.

—Estaba casado y nadie lo sabía.

—Yo sí.

—¿Te lo dijo él?

—Lo dió a entender una noche que había bebido más de la cuenta. Dijo cosas muy interesantes.

—¿Qué fué?

Logan se sonrió, enigmático.

—Es posible que a él no le hubiera gustado que lo dijera. Si decides cambiar de parecer, no dejes de venir a verme. Ya te he dicho que podría muy bien ayudarte.

Entró en el establecimiento. Pearson se alejó, lentamente, pensando qué podría saber Logan referente a iu tío en sus relaciones con aquella mujer que había sido su esposa.

De pronto, al doblar la esquina próxima, tres hombres se le echaron encima, encañonándole.

—¡Levanta las manos, Pearson! —le conminó el propio Harry Welley.

Obedeció en el acto. Uno de ellos se interpuso para apoderarse de sus revólveres y Pearson aprovechó la oportunidad para alzar la pierna y golpear con la rodilla el pecho del intruso. La violencia del impacto lo arrojó contra Welley que se tambaleó y estuvo a punto de perder el equilibrio.

Entonces, Kenn sacó su "Colt". El tercero de los agresores se había percatado de su acción y quiso disparar. Para él fué la bala que se alojaba en la recámara. Se dobló hacia delante y cayó.

Welley se dió cuenta de que los papeles se habían cambiado. El revólver de Pearson le apuntaba ahora la cabeza. Se mantuvo inmóvil y silencioso, maldiciendo para sus adentros el torpe ayudante que había estropeado aquel golpe que tan bien se presentaba.

—¡Deja caer eso! —le conminó Kenn.

El arma se desprendió de los dedos de Welley. Pearson dió un paso adelante y de una fuerte patada lo arrojó lejos de allí.

—Ese juego lo conozco muy bien —le dijo Kenn con sorna—. Con tus tropiezos estás enviando a tus hombres al infierno.

—No conseguirás llevarte a Myriam —le dijo Welley con rabia—. Hay más gente vigilándote.

Por la derecha se acercaban tres figuras. Por un momento temió Kenn que se tratara de más partidarios de Mac Bride. Unos segundos después reconoció a Bob Blythers que regresaba con sus amigos.

Al descubrir lo que ocurría, los que llegaban desviaron sus pasos.

—¡Eh, Bob! —le llamó entonces Pearson. —¡Aquí faltan brazos!

Los tres se acercaron.

—¿Los echamos al río? —preguntó Bob, divertido al ver como un solo hombre había hecho frente a tres.

—Atadles los brazos a la espalda y dejadlos dentro de aquella cuadra.

Así lo hicieron, comprobando Kenn que el que había pretendido disparar estaba bien muerto. Unos segundos después se alejaban de allí.

Al llegar ante el hotel de Coleman, Pearson dió sus instrucciones a los hombres que formaban, ya parte de su equipo.

—Id por vuestros caballos y volved aquí en seguida. Esta misma noche iremos al rancho.

Subió al cuarto donde estaba Myriam.

—Tiene que prepararse para ir allá ahora mismo —le dijo—. Es una buena oportunidad, ya que Welley y otros dos no podrán importunarnos.

—¿Qué ha ocurrido?

—Se lo contaré más tarde —la apremió.

Oscar presentía que la noche se presentaba movida y apareció al momento.

—¿A dónde vamos?

—Al rancho. Allí debe quedar poca gente.

Poco después bajaban los tres y montaban a caballo. Casi al mismo tiempo aparecieron Bob Blythers y sus dos acompañantes.

—Estos son nuestros hombres —los presentó Kenn a Myriam—. Bob, Ercket y Hombss,.

Myriam les dedicó una sonrisa. Los tres la miraban con cierto embarazo y asombro.

Salieron del pueblo y tomaron el camino del rancho. Desde alguna distancia vieron que había luz. Pearson ordenó entonces separarse y avanzar con cautela. Sin embargo, él, acompañado de Myriam y de Oscar, marchó directamente a la puerta. Ante ella se apearon.

—Tres hombres salieron para ver quién llegaba. Al reconocer a Myriam parecieron desconcertarse. Debieron creer que iba acompañada de Welley o Mac Bride, ya que no hicieron el menor ademán hostil.

Kenn Pearson se adelantó entonces hasta que el resplandor le dió en el rostro. Pero era ya tarde para reaccionar.

—¡Al que haga el menor gesto sospechoso le levanto la tapa de los sesos! —amenazó Pearson.

Por la derecha llegaban sus tres acompañantes que, asimismo, descabalgaron ante la puerta. Kenn señaló entonces el camino de Weberton.

—¡Largo de aquí! —ordenó a los intrusos—. ¡Y decid a Welley o a Mac Bride que la señorita Myriam ha vuelto al rancho y ya tiene su equipo completo! ¡Si tienen una partícula de cordura harán bien no acercándose por aquí!

Sin replicar, los tres hombres tomaron la dirección del poblado.

CAPÍTULO IV

Mac Bride y Welley no daban señales de vida. Parecía como si la tierra los hubiera tragado en compañía de sus secuaces.

A la mañana siguiente nadie pudo dar a Kenn la menor noticia de su paradero. Habían desaparecido tan silenciosamente y de un modo tan repentino como llegaron.

Pearson estuvo en el hotel de Coleman a fin de pagarle lo que le debía por el alojamiento. Luego marchó a ver a Logan.

—Voy a necesitar un nuevo préstamo —le dijo por todo saludo.

—Tienes ganas de bromear, muchacho —se sonrió el dueño del “Belle Rosy”—. ¿Tienes la finca hipotecada y todavía te atreves a pedirme un nuevo préstamo?

—Lo pido en nombre de la señorita Myriam.

—Es lo mismo. Comprenderás que lo que menos puedo desear es que prospere el rancho.

—Iré a Crestón Hills y lo solicitaré en el Banco.

—No te molestes —dijo Logan moviendo la cabeza con seguridad—. En el Banco harán lo que yo les aconseje.

—¿Qué es lo que te propones? —contuvo Pearson la indignación que sentía.

—Obtener una opción de compra.

—No pienso aconsejar a Myriam para que venda a ningún precio.

—Tarde o temprano se verá forzada a hacerlo. Sin dinero no podrás pagar a los hombres ni hacer que aquello prospere.

—Puedo vender a Morton las tierras lindantes con el río.

Logan, acusó el golpe ya que se turbó visiblemente.

—Espero que no cometas tal disparate —dijo esforzándose en dominar su alteración—. Sería lo mismo que dejar que Morton pusiera un pie en tu cuello.

—Tú mismo has dicho que necesito dinero para poner el rancho en marcha. Y para conseguirlo estoy dispuesto a llegar a donde sea preciso.

Le volvió la espalda y se encaminó al almacén. Adquirió algunas cosas que necesitaba y emprendió el regreso.

Al llegar vió a Bob que salía a su encuentro.

—¡Acabo de ver a algunos hombres internarse en los pastos junto al río! —le dijo, señalando a sus espaldas—. ¡Van provistos de estacas y parecen dispuestos a estacar una zona!

Kenn espoleó su montura, obligándola a dirigirse hacia donde Elythers le había dicho. En efecto, a corta distancia del río estaba una partida de cinco hombres estacando una amplia franja que bañaba la corriente.

Al advertir su llegada, los hombres dejaron su trabajo y quedaron a la expectativa. Kenn se acercó y cuando estuvo a poca distancia reconoció entre ellos al propio Welley.

Al momento le asaltó un presentimiento. Ahora ya no era ninguna incógnita lo que Mac Bride había dispuesto de sus secuaces.

—¿Qué significa esto? —inquirió, dirigiéndose al que parecía dirigir los trabajos.

El hombre le miraba fijamente, sin demostrar alterarse lo más mínimo por su presencia.

—Estoy cumpliendo órdenes de mi amo.

—¿Quién es tu amo?

—Al Morton.

—Puedes ir a decirle a Morton que estas tierras no le pertenecen. Y que si vuelvo a ver a un solo hombre enviado por él, será recibido de una manera más ruidosa.

—Yo no tengo por qué llevar recados de nadie.

Welley permanecía silencioso. Era indudable que la presencia de Bob Blythers, a espaldas de Pearson, le hacía mostrarse precavido.

—Le hablaré yo —respondió Kenn—. Id quitando esas estacas y plantadlas fuera de las tierras de la señorita Pearson.

Los que allí estaban se limitaros a permanecer inactivos. Kenn hizo una seña a Bob y los dos jinetes continuaron hacia el rancho de Morton.

Hallaron al granjero junto a la valla. Parecía estar aguardándoles.

—¡Qué grata sorpresa, Pearson! —exclamó, alegre, como si le diera la más cordial bienvenida.

—¡Al diablo con las sorpresas! —replicó Kenn, adusto—. ¿Con qué derecho has enviado a tus hombres a estacar las tierras junto al río?

—Considero una medida necesaria hacerlo —respondió Morton con la mayor tranquilidad.

—¡Ya puedes decirles que salgan de allí o seré yo quien lo haga sin emplear demasiadas palabras!

—¿Por qué vas a echarlos de una tierra que me pertenece?

—¡Aquella tierra jamás ha sido tuya!

—Pero lo es desde esta mañana. Tengo un documento firmado por Mac Bride que me da derecho a ocuparla.

—¡Mac Bride no es el dueño!

Morton seguía sonriendo, con los pulgares hundidos bajo el ancho cinturón de cuero claveteado.

—La señorita Pearson es menor de edad y se halla bajo su tutela. Hasta entonces puede Mac Bride hacer y deshacer en su nombre cuanto crea conveniente a sus intereses.

Por un momento quedó Pearson mirando fijamente a Morton. Luego esbozó una extraña sonrisa.

—Creo que voy comprendiendo —dijo lentamente—. Resultará ahora que soy yo quien se mete en camisa de once varas. Mac Bride ha comprendido que necesita ayuda y ha buscado la tuya. Para ello nada mejor que venderte unas tierras que tú ambicionas y a las que no tiene ningún derecho.

—Mac Bride ha demostrado ser más listo y sensato que tú.

—Lo que se ha demostrado es que te has puesto a la misma altura que un granuja como él. ¿Crees que no me doy cuenta de que esto significa?

Morton se encogió de hombros y no respondió.

—Perfectamente, Morton —concluyó el joven—. Ya que aquí la ley no tiene ni ojos ni oídos, voy a ser yo quien vele por los intereses de una mujer que ha caído en medio de una pandilla de buitres. Es una advertencia, Morton. Te has puesto de parte de un desaprensivo y deberás atenerte a las consecuencias.

Montó de nuevo. Y mientras lo hacía, Morton se acercó a él.

—Te daré un buen consejo, Pearson —le dijo muy serio—. Deja esto y márchate a otra parte. Nada de aquí te pertenece y sólo conseguirás algún disgusto. Si es que quieres trabajo...

—No dudo que te serviría para seguir robando a los pobres rancheros que tienen la desgracia de lindar con tus tierras. Yo estoy hecho de otra madera.

Espoleó su montura y partió al galope. Bob, que le seguía de cerca, se situó a su derecha.

—Estoy oliendo a quemado desde hace rato —se sonrió, expresivo.

—¿Tienes miedo?

—Estoy deseando entrar en movimiento. Comenzaba a temer que mi revólver se llenara de herrumbre.

—Pronto vas a tener la oportunidad.

Y ya no volvió a hablar. Pero comprendió lo que había querido decir.

En plena marcha, sacó el revólver, haciendo girar el tambor. Luego comprobó si tenía la carga completa.

A lo lejos, junto al río, se veían las figuras de los hombres que poco antes dejaron. Continuaban clavando las estacas y no interrumpieron su trabajo cuando vieron que regresaban de su visita al rancho de Morton.

Al estar a poca distancia, Kenn Pearson detuvo su montura. Bob le imitó, quedando ligeramente retrasado y a su derecha.

—¡Fuera todos de aquí! —gritó Pearson.

Los hombres dejaron de trabajar. Welley y un tipo alto, probablemente el capataz de Morton, se le quedaron mirando con soma.

—¿Qué te ha dicho Morton? —preguntó el segundo.

—¡He dicho que os larguéis de ahí! —insistió—. ¡Si antes de un minuto queda uno solo de vosotros dentro de estas tierras, va a quedarse en ellas para siempre!

Welley avanzó unos pasos más.

—Te has apropiado de una autoridad que no te corresponde.

—Estás perdiendo el tiempo —fué la respuesta de Kenn—. Ya sabes demasiado bien cómo pienso.

—Myriam es mi prometida. ¿Qué historia le has contado?

—Ella me contó una muy interesante.

—Yo conozco otra que no termina muy bien. Aun estás a tiempo de dejar en paz a una chiquilla que va a ser mi esposa.

—No me engañarás, Welley —le miró Kenn, fríamente—. Sé bien la clase de persona que eres.

—No del todo.

Le volvió la espalda. Los hombres que estaban con ellos permanecían indecisos, sin saber qué actitud tomar.

Welley les gritó, airado:

—¿Qué bicho os ha picado para dejar las herramientas?

El más decidido cogió nuevamente el mazo; pero un disparo estrelló la bala en el mango, quemándole los dedos y obligándole a soltarlo al capataz de Morton.

Los hombres comenzaron a replegarse hacia donde habían quedado sus caballos.

De pronto, el capataz hizo un extraño gesto, como si tropezara. A otro que no fuese Pearson habría podido engañarle, pero no a éste. Sus manos bajaron rápidas a los revólveres al tiempo que se encogía sobre el caballo.

Su disparo partió al mismo tiempo que el capataz iba a apretar el gatillo. Crispóse el dedo y disparóse el arma, pero la bala fué a clavarse en la tierra a menos de una yarda del caballo que montaba Pearson.

Welley se contuvo. El otro revólver de Kenn apuntaba hacia él. Pero la visión del capataz rodando sin vida a menos de dos pasos bastó para enfriar repentinamente sus deseos de venganza.

—Se lo ha ganado por estúpido —dijo Kenn, entre dientes—. Espero que nadie querrá seguir su suerte.

Welley aflojó la tensión de sus músculos y comenzó a moverse para ir en busca de su caballo. Los demás hombres no tardaron en imitar su gesto.

—No lo dejéis aquí —les advirtió Pearson señalando al muerto.

Lo cargaron en su montura y se lo llevaron. Hasta que no hubieron traspuesto la loma, camino del rancho, no se volvió Kenn hacia su acompañante.

—Esto va a ser el comienzo de una guerra sin cuartel —le dijo—. No quiero engañarte. Tanto tú como tus amigos tenéis derecho a saberlo.

Bob Blythers mostró su blanca dentadura al sonreír.

—Es una garantía de que habrá trabajo y no tendremos ocasiones de aburrimos.

Los dos hombres estrecharon sus manos y acto seguido emprendieron el regreso al rancho.

* * *

Al atardecer se presentó Morton acompañado del “sheriff” Wipple y uno de sus ayudantes. Kenn los vió llegar mientras, en unión de Bob y de Hombss, se dedicaba a reparar un sector de la cerca. No lejos estaba Erckett afanándose en obligar a unos temeros a entrar en el corral que habían improvisado.

—Hay una denuncia contra ti, Pearson —dijo Wipple, que se había adelantado a su acompañante.

—¿De qué se trata?

—De haber dado muerte a Gordon, el capataz de Morton.

—Tuve que hacerlo ya que, de lo contrario, sería yo quien estuviera con una bala entre ceja y ceja.

—Eso es lo que hace falta aclarar.

—Disparaste contra Gordon cuando quiso advertirte de que estaba en su derecho estacando la zona junto al río —intervino Morton que se había acercado a los dos hombres.

—Tanto tu capataz como ese zorro de Welley “sacaron” con la intención de quitarme para siempre del mundo de los vivos, Gordon se me había adelantado y tuve que matarle. Su disparo se clavó en tierra, muy cerca de mi caballo porque pude anticiparme por una milésima de segundo. En cuanto a Welley...

—¡Lo mataste mientras cumplía una orden que recibió de mí! —interrumpió el ranchero airado.

—¡Nada me importan tus órdenes! —replicó Pearson, encarándose a Morton—. ¡Sólo sé que estaba en donde no debía y que se negó a retirarse cuando se lo advertí! ¡En lugar de ello pretendió responder con su revólver!

—Los hombres que allí estaban —intervino Wipple —, aseguran que no hubo provocación por parte de Gordon.

—¿Qué puedes creer de aquellas mansas ovejas?—se sonrió con sorna—.Yo puedo presentar un testigo que lo presenció todo sin intervenir.

Bob se adelantó hacia los que discutían.

—Yo puedo atestiguar que ocurrió tal como acaba de afirmar Pearson. Aquel hombre sacó su revólver para disparar contra él, creyéndole descuidado. Y Welley le siguió con la misma intención. Pero mi patrón les ganó por los pelos. Si no llega a ser veloz, a estas horas la situación sería bien diferente.

—¡Ha sido un asesinato con premeditación! —saltó Morton, fuera de sí— ¡Cuando Pearson dejó mi rancho iba ya decidido a obrar sin contemplaciones!

—Iba decidido a echar a tus hombres de estas tierras.

—¡Tenían perfecto derecho de estar allí!

—¡Niego ese derecho! —tronó Pearson—. ¡Nadie ha vendido aquella parte de las tierras!

—¡Mac Bride puede hacerlo como tutor de la dueña del rancho!

—¿Quién es Mac Bride? —le rebatió Kenn—. ¡Un granuja que ha pretendido valerse de su sobrina para robar a sus anchas; ¡Myriam Pearson niega que él pue- da administrar sus bienes! Es más rechaza en absoluto la tutela de ese hombre.

—Ella no está en condiciones de hacer tal cosa.

—¿Dónde tiene Mac Bride los documentos que lo acreditan?

Se había dirigido al "sheriff" y éste no supo qué contestar. Pero no quería permitir que su autoridad se debilitara lo más mínimo.

—Eres el responsable de la muerte de un hombre y deberás responder ante la Ley.

—¿La Ley? —se sonrió Pearson—. Sólo conozco una; la que administra la justicia sin dejarse intimidar por nadie. Y ésa no existe por parte alguna en Weberton.

—¿Te atreverás a...? —quiso protestar Wipple, indignado.

—La Ley no puede acusar a un hombre que defiende su vida y que por hacerlo se ve obligado a matar a otro. ¿Crees que habría dejado que Welley siguiera respirando? Pero Welley fué más listo y permaneció quieto. El menor gesto para disparar habría significado su condena a muerte. Gordon fué más impulsivo y yo no tengo ningún deseo todavía de marcharme de este mundo.

Wipple carraspeó, evidentemente indeciso.

—Pasarás por mi oficina para responder a los cargos —dijo al cabo.

—¿Y vas a permitir que siga en libertad, asesinando impunemente a cuantos se pongan a su alcance? —se indignó Morton, con grandes aspavientos.

—Tengo que estudiar este caso con detalle.

—¡Pues yo me reservo la libertad de actuar como mejor me plazca! ¡Tengo derecho a las tierras del río y haré en ellas lo que crea más conveniente!

—Confío en no verte por allí, Morton —dijo Kenn, con frialdad.

—¿Qué ocurrirá si nos encontramos en esa parte?

—Repito que confío tendrás más sentido común que tu capataz.

—¿Has oído, Wipple? —se dirigió al sheriff—. ¡En tus propias narices se atreve a amenazarme! ¿Es qué seguirás cruzándote de brazos?

—No me gusta que amenaces, Pearson —dijo Wipple, malhumorado por el cariz de aquel asunto.

—Me limito a advertirle de los riesgos que puedan correr cuantos entren sin permiso en estas tierras. Creo que estoy en mi derecho.

—¡No hay estacas que señalen el límite! —observó el ranchero.

—El río forma allí el límite natural. Quien lo cruce para entrar en esta parte, sabe que se expone a ser tomado por un ladrón de ganado. Y la Ley autoriza a disparar contra él.

—¡Te guardarás de hacerlo hasta tanto no demuestres que las tierras te pertenecen!

Morton le volvió la espalda para ir a donde había dejado su caballo. Tras alguna indecisión, Wipple optó por hacer lo mismo.

Unos minutos más tarde habían desaparecido al final de la senda que conducía a Weberton.

* * *

—Bob me lo ha referido todo —dijo Myriam, sin poder evitar que en sus facciones se reflejara una sombra de inquietud—. Temo que esa enemistad pueda traernos nuevas complicaciones.

Kenn se echó a reír al observar la aprensión de la muchacha.

—Son como perros que están acostumbrados a ladrar, pero no hacen otra cosa que enseñar los dientes.

—Me horroriza pensar que vuelvan a presentarse esas personas.

—Sospecho que no lo harán. El escarmiento de ayer ha pesado en su ánimo. Incluso Morton habrá comprendido que está obrando de una manera ilegal.

Cabalgaban los dos jóvenes por la senda que conducía a uno de los ranchos diseminados en tomo a las posesiones de Morton y que éste pretendía ir comprando poco a poco. Su propietario era un tal Hendell, hombre robusto, que frisaría los cincuenta años y que no gozaba, precisamente, de las simpatías de Morton.

Hendell les recibió con curiosidad.

—Sus tierras, Hendell, quedan separadas del río y precisa de un gran rodeo para que el ganado pueda abrevar en aquellas aguas.

—Es cierto.

—Yo dispongo de una franja que le facilitará la tarea. Las reses podrán bajar directamente hasta donde corren las aguas sin necesidad de rodear el rancho y las tierras de Morton.

—Yo no tengo dinero para comprar esas tierras.

—Ni le pido que las compre. Puedo concederle paso libre por un período de cinco años hasta tanto se llega a un acuerdo definitivo.

Hendell Ies miraba con asombro.

—¿Y qué precio habría que pagar por ello?

—Simplemente, un préstamo de veinte cabezas de ganado para la reproducción, pagaderas en dos años. Sabe bien, Hendell, que necesitamos ganado para poner aquello en marcha.

Hendell tendió su diestra al muchacho.

—De acuerdo. Todo lo que contribuya a hundir a

Morton cuenta con mi apoyo. Usted, Pearson, tiene la mollera menos dura que su tío.

Kenn se sonrió y los dos jóvenes se despidieron del ranchero.

—Hemos tenido un buen comienzo —le dijo a Myriam, una vez estuvieron lejos—. El odio que todos sienten por Morton, hará que no nos falte su ayuda.

Media hora más tarde, se entrevistaban con otro de los granjeros que se hallaba en las mismas condiciones que Hendell. Era Wartox y no regateó a los dos jóvenes su apoyo.

Todavía realizaron tres visitas más, coronadas todas ellas por un éxito completo.

Al anochecer, ya en el rancho, los dos jóvenes calcularon que podían contar con más de doscientas reses de buena clase para dar comienzo a su tarea. Habían roto el dogal que Morton había trenzado en torno a los pequeños granjeros. Pero cabía suponer que aquél no se resignaría a soportar un golpe tan fuerte como el que aquella maniobra representaba.

CAPITULO V

Veinticuatro horas más tarde, Myriam y Kenn recibieron una citación del juez Evans para que acudieran a su despacho.

Al entrar, los dos jóvenes comprendieron pronto de qué se trataba al ver a Mac Bride y a Morton que parecían estar allí con el mismo objeto.

—Tengo una reclamación de su tío, señorita Pearson —dijo Evans a la muchacha—. Se trata de sus derechos como tutor suyo y que le facultan para administrar sus bienes hasta que cumpla los veintiún años.

Myriam permaneció silenciosa.

—Mi sobrina —habló entonces Mac Bride —me fué confiada por su madre al morir. Yo he velado por ella y he procurado que tuviera una educación esmerada. Jamás esperé de mi tarea otra cosa que sacrificios. Y cuando llegó el momento de entrar en posesión de la herencia de su padre, lo dispuse todo para que pudiera hacerse cargo de la misma, cuidando de sus intereses como habría hecho de los míos.

—El señor Mac Bride —continuó ahora Evans —se ha lamentado de que su labor se está viendo entorpecida por la intervención del señor Kenn Pearson, sobrino del difunto Sam Pearson. Hasta el punto de que se le ha impedido alojarse en el rancho, junto a su sobrina, y ejercer las atribuciones que le confirió la madre de ésta.

Kenn se creyó obligado a intervenir:

—La señorita Pearson ha comprendido bien pronto dónde estaba la garantía de sus intereses. Y viendo que su tío buscaba el apoyo de una pandilla de indeseables, no dudó en pedirme ayuda para librarse de todos ellos.

—¿Es eso cierto? —preguntó Evans a la muchacha.

—Es cierto —asintió Myriam, un poco pálida.

—¡Eso es falso! —chilló Mac Bride, levantándose—. ¡Ese hombre es un intruso que al ver perdido su derecho al rancho trata de adueñarse de la voluntad de mi sobrina para conseguirlo por otros medios!

—¿Tiene el señor Mac Bride los documentos en que apoya su pretensión? —replicó Kenn, mirándole con soma.

—No hacen falta —repuso el tío de Myriam, con gesto adusto—. Mi hermana me la confió de palabra hasta su mayoría de edad.

—En estos casos, hace falta apoyar los derechos con pruebas escritas.

Evans se limitó a asentir a la declaración de Kenn Pearson.

—¡A los rancheros de Weberton nos basta la palabra de ese hombre! —intervino Morton en favor de Mac Bride.

—A mí no me basta —contraatacó Kenn—. Necesito documentos que lo aclaren. Y no es prueba de mala fe, ya que aun cuando la señorita Myriam Pearson no ha presentado los justificantes de sucesión de mi tío, he accedido a que disfrute de sus bienes fiando en su palabra y en la de su tío.

—¿Qué haces, pues, aquí? —tronó Morton, irritado.

—Sencillamente, ayudar a que la señorita Pearson, mi querida prima, no sea objeto de las maquinaciones de unos cuantos desaprensivos. Ella está de acuerdo y esto es lo que importa.

Ahora fué Mac Bride quien se dirigió a Myriam.

—¿Te das cuenta de lo que estás haciendo, criatura? —la reconvino—. ¿Qué sabes tú de ese hombre? ¿Acaso confías más en él, un desconocido al fin y al cabo, que en tu propio tío?

—Sé bien lo que hago —respondió Myriam, serena.

Evans se levantó y alzó las manos.

—Siento no poder intervenir por el momento. Hace falta que la señorita Pearson presente los justificantes de su derecho al rancho y que el señor Mac Bride traiga los que acrediten su condición de tutor de su sobrina. Entonces consideraremos de nuevo la situación.

Kenn y Myriam se dirigieran a la salida. Montaron sus respectivos caballos y se disponían ya a partir cuando Mac Bride apareció a la puerta.

—¡Piensa bien lo que haces, desdichada! —le gritó—. ¡Estás labrando tu propia perdición al unirte a un desconocido cuyas intenciones no pueden ser más obscuras!

Por toda respuesta, Myriam espoleó su montura y se alejó, seguida de Kenn.

Un momento que volvió la cabeza pudo ver a su tío y a Morton disputando acaloradamente.

* * *

Tres días más tarde, Morton vi ó el insólito espectáculo de las reses que pertenecían a sus vecinos, bajando por la cañada que iba a parar al río y cruzando las tierras bajas de la propiedad do los Pearson.

Por un momento creyó que los granjeros habían decidido obrar por su cuenta y salvar los obstáculos naturales que cerraban el camino al agua.

Montó a caballo y marchó al encuentro de unos vaqueros que conducían una partida de ganado.

—Os habéis dado cuenta de que estáis desviando las reses hacia las tierras de los Pearson? —les preguntó.

—Eso hacemos.

—¿Acaso habéis decidido buscarle las cosquillas a ese entrometido de Kenn Pearson?

—Contamos con el permiso de la dueña del rancho.

—¿Cómo?

—El patrón tiene un contrato firmado por la señorita Pearson autorizando el paso del ganado por las tierras bajas para poder abrevarlo.

—¿Y Pearson ha sido capaz de acceder a las pretensiones de vuestro amo? —exclamó Morton, en el colmo de su asombro.

—Los mismos derechos tiene Hendell y Wartox y Castle.

—¿Qué precio han pagado esos estúpidos? —trono Morton, lívido de coraje.

—Eso a nosotros no nos importa —replicó uno de aquellos hombres.

Y espoleó su montura para recobrar el tiempo perdido.

Morton, dominado por la cólera, obligó a su montura a dirigirse al rancho donde en aquel momento estaba Kenn dando instrucciones a sus hombres.

—¿Qué significa esa avalancha de ganado por las tierras del río? —gritó, desmontando cerca del grupo. —¡Aquellas tierras están en litigio y no puedes hacer nada con ellas!

—Allí no hay litigio de ninguna clase —replicó Kenn, tranquilo—. Jamás he reconocido el derecho de Mac Bride a disponer de una sola pulgada del rancha.

—¡No tienes el menor derecho a conceder a esos miserables rancheros el paso de las reses! ¡Eso es una confabulación descarada contra mis intereses!

—¿Qué intereses son los tuyos, Morton? ¿La ruina y la miseria para los que no se someten a tus exigencias?

—¡Ordenaré disparar contra las reses! ¡Contra todos los que pretenden burlarse de mí!

—Te guardaras muy bien de hacerlo.

Morton no respondió. Montó de nuevo y se alejó a un galope endiablado.

—¿No cree que eso complicará las cosas? —pregustó Myriam, que había visto llegar al ranchero y había -bajado al patio.

—Morton está acostumbrado a lanzar amenazas a los cuatro vientos, pero sólo es eso lo que hace. Sabe que no tiene razón alguna de ponerse así.

—Pero está furioso y puede llegar a provocar un serio conflicto. ¿Cómo puede indignarse de esa forma?

—Su plan estaba en adquirir todas las tierras cercanas al río. De este modo, los pequeños granjeros se verían obligados a vender el ganado, al tener cada vez mayores dificultades para abrevarlo. Luego llegarían al extremo de venderlo todo y ya tendríamos a Morton convertido en el señor todopoderoso de Weberton, con sus habitantes, incluso los que detentan la autoridad, sometidos a su capricho.

Myriam movió la cabeza, comprendiendo los motivos de aquella lucha entablada a raíz de su llegada al poblado. Se alejó hacia la cerca, mientras que Pearson volvía a donde habían quedado sus ayudantes.

Bob Blythers se cruzó con él. Iba a donde estaba Myriam.

—Tendrás que vigilar bien, Bob —le dijo—. Yo voy a Crestón Hills a legalizar los contratos con los granjeros.

—Tendré los ojos bien abiertos —sonrió el muchacho.

—Cuida también de ella —añadió Kenn, guiñándole un ojo—. Estoy seguro de que será la tarea más agradable.

—Seguro —asintió Bob, sonriendo—. Está muy preocupada la pobre.

—Pero no cuando habla contigo —bromeó Kenn—. No creas que no me he dado cuenta de que sólo tiene ojos para ti. Y me pregunto qué habrá visto para que la tengas suspirando todo el día hasta que regresas de los pastos.

Bob ladeóse el sombrero y guiñó un ojo con picardía.

—Es herencia de mi abuelo —dijo—. A los dieciocho años tenía doce novias justas.

Riendo, continuó hasta donde estaba Myriam apoyada en la cerca. Kenn los vió hablando en voz baja. Y continuó hacia el rancho.

Unos minutos después, salía para Crestón Hills. Permaneció hasta media tarde y cuando regresó al rancho era ya entrada la noche.

En el momento de ir a desmontar, escuchó un disparo. Procedía de las tierras próximas al río. Le asaltó el presentimiento de que uno de sus hombres podía haberse visto obligado a disparar, amenazado por algún peligro inminente.

Obligó a su cabillo a descender la ladera, y tras cruzar el angosto paso que dejaban entre sí dos colinas iguales, llegó a las márgenes del río.

El ruido de un caballo le hizo desviar hacia la izquierda. Un proyectil partió de los árboles en la otra orilla. La bala silbó bastarte desviada y Kenn replicó disparando por tres veces seguidas.

El misterioso jinete se alejaba al galope. Kenn pensó que en aquella obscuridad resultaba arriesgado intentar perseguirle, además de que la distancia a que se hallaba haría poco menos que estéril su intento de darle alcance.

Retrocedió, pues, aunque preguntándose intrigado finé estaría haciendo eh desconocido por aquella parte de sus tierras.

En el rancho encontró a Bob y a Hombss que habían salido atraídos por las detonaciones. En la entrada, sin salir al exterior, estaba Myriam.

Al verle llegar, los dos hombres salieron a su encuentro.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió Bob.

—No lo sé. Al llegar aquí me sorprendió escuchar un disparo. Creí que alguno de vosotros estaríais allí y bajé a ver qué ocurría. Me recibió con un saludo de piorno.

—¿Quién?

—Lo ignoro. Estaca lejos y muy obscuro para intentar seguirle. Pero no me cabe diida de que se encontraba en nuestras -tierras.

No hicieron ningún comentario más. Sin embargo, aquel misterio iba a desvelarse en parte a la mañana siguiente.

Hombss fué quien, al salir el sol, llegó corriendo procedente del río.

—¡Han encontrado a Morton asesinado junto al río!

—exclamó excitado aún por la noticia.

Sin decir palabra, Kenn y Bob montaron al momento y se dirigieron al lugar indicado por el peón.

Sobre las mismas tierras donde hacía poco los hombres de Morton pretendieron levantar la cerca, había un grupo de hombres en torno a una figura tendida entre los arbustos de la orilla.

Al verlos llegar, dejaron paso, y Kenn pudo ver entonces que allí estaban Mac Bride y el sheriff Wipple.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Pearson, descabalgando.

Wipple señaló el cuerpo que había a sus pies.

—Han asesinado a Morton.

Mac Bride extendió el brazo para señalarle. Parecía excitado y presa de una súbita indignación.

—¡Ahí tenéis al verdadero culpable! —chilló—. ¡Amenazó a Morton con disparar contra él y cuantos pisaran esta tierra!

—¡Sujeta la lengua o van a ser dos las muertes que tendrá que lamentar Weberton en este día! —exclamó Kenn, dominando su irritación.

—Ahora no se trata de discutir, Kenn —intervino el sheriff, con energía—. Todos saben que amenazaste a Morton. Y la realidad es que ha sido encontrado aquí. ¿Quién bajó anoche al río?

—Yo lo hice —afirmó Kenn—. Al regresar de Crestón Hills escuché una detonación. Deduje que había partido de estos lugares y bajé por si alguno de mis hombres estaba en un apuro. Me recibieron con un disparo y tuve que replicar a ciegas. Pero eso fué allí.

Y señaló los árboles de la otra orilla, a unos veinte o treinta yardas de donde se encontraban.

Welley y Mac Bride se sonreían con soma. Wipple movió la cabeza, perplejo por aquel asunto que se presentaba muy embrollado.

—Tendrás que justificarte mejor, Kenn —le dijo—. Esta muerte te compromete grandemente.

—¿Has pensado qué podía estar haciendo Morton de noche y en unas tierras que le estaban vedadas?

—¡Tenía derecho a entrar aquí! —intervino Mac Bride.

—¿Y el jinete que disparó contra mí y huyó acto seguido?

—Habrá que hacer averiguaciones —insistió el sheriff—. Este endiablado conflicto que ha dejado tu tío Sam al morir, amenaza convertirse en una perturbación del orden. Tendré que tomar serias medidas.

Ordenó que levantaran el cadáver y lo llevaran al rancho.

—¿Cómo lo encontraron aquí? —preguntó Bob a uno de los hombres.

—Al ver que no regresaba, salieron a buscarlo al amanecer. Dos de los hombres lo encontraron tal como estaba hace unos momentos.

Kenn se acercó al lugar donde había estado el cadáver de Morton. Lo examinó con atención y luego marchó a donde unos hombres del rancho estaban colocándolo sobre unas parihuelas.

Se inclinó y estuvo examinando las ropas que llevaba puestas el ranchero.

—¿Qué estás mirando? —le preguntó Wipple, intrigado.

—Algo muy interesante —respondió.

Y se alejó para regresar donde Bob le esperaba.

Unos minutos después, sólo quedaban allí los dos hombres.

—Mira bien ahí, Bob —le dijo Kenn, señalando el lugar donde había sido hallado Morton.

—No comprendo.

—No hay una sola mancha de sangre.

—Es cierto.

—Y Morton, por el contrario, tenía la camisa manchada de ella. Es forzoso admitir que habría manchado el lugar donde cayera.

Bob asintió, sorprendido.

—Esto parece lo más lógico.

—Sin embargo, la sangre no ha llegado al suelo. Lo que demuestra que a Morton, luego de matarlo, lo trajeron hasta aquí.

Kenn obligó al caballo que montaba a cruzar a la otra orilla. Estuvo mirando bajo los árboles y luego se dirigió a la senda que corría paralela a la corriente de agua. Por espacio de una hora anduvo de un lado para otro examinando minuciosamente la tierra.

De pronto, escuchó una exclamación de Bob. Miró hacia él y lo vió arrodillado junto a unos arbustos.

—¡Aquí hay algo interesante! —le dijo, llamándolo.

Al llegar vió lo que Bob le mostraba. La hierba junto al camino estaba manchada de sangre. Un reguero de ella seguía hasta la orilla del río. Allí se perdía el rastro sangriento.

—A Morton lo mataron aquí —dijo Kenn, pensativo—. Luego lo llevaron a la otra orilla. Cuando lo dejaron donde lo hemos encontrado, la sangre ya no manaba de la herida y se había secado. Por ello no manchó la tierra.

—¿Quién pudo haberlo hecho? —se preguntó Bob, intrigado.

—Eso es ya otra cuestión. Tenemos un cabo del ovillo y por él podemos llegar a conclusiones muy interesantes. Todo se reduce a obrar con tiento y sin levantar mucha polvareda.

Regresaron a la casa. La jomada había comenzado bajo un signo aciago y sobre el rancho pesaba un siniestro presagio.

Dos horas más tarde, un jinete apareció al final de la senda que rodeaba las lomas. Kenn hizo pantalla con la mano, preguntándose intrigado qué visita iba a recibir en aquellos momentos. Y su asombro creció de punto al advertir, una vez el jinete llegó a la cerca, que se trataba de una mujer.

Era una joven de unos veinte a veintidós años. Su cabello negro le caía desordenadamente por la espalda. Tenía el rostro atezado y su expresión semejaba la de una náyade vengativa.

Kenn salió a su encuentro, preguntándose qué traería aquella inesperada visita. Era la primera vez que veía a la joven y tuvo que confesarse que era atractiva y tenía un aire que emanaba dinamismo y sorprendente vitalidad.

—¿Kenn Pearson? —preguntó mirándole fijamente.

—Yo soy —respondió Kenn.

Con gesto decidido, bajó ella su diestra en busca del revólver que pendía del cinto. Kenn sospechó que las intenciones de aquella amazona no eran muy cordiales. Tuvo que abalanzarse rápidamente sobre ella para conjurar la amenaza que se cernía inminente.

El violento impulso hizo que los dos jóvenes cayeran al suelo y rodaran aparatosamente. Ella se revolvía furiosa, como una pantera dando zarpazos. Kenn trataba denodadamente de reducirla y despojarla del revólver que había pretendido esgrimir contra él.

Al fin pudo apoderarse del arma y la arrojó lejos. Sólo entonces soltó a la muchacha y se incorporó.

Desde el suelo, ella le miraba con odio, brillando sus ojos y agitándose el pecho a causa de la breve lucha sostenida.

—¡Es usted un miserable asesino! —exclamó con desprecio—. ¡Le estoy contemplando para no olvidarle y darle lo que merece en otra oportunidad.

—¿Qué pretende con todo esto? —preguntó él, duramente.

—Matarle. Acabar con quien ha asesinado a mi padre a sangre fría. ¡Y le prometo que tarde o temprano le daré su merecido!

Kenn enarcó las cejas y sus ojos se empequeñecieron hasta semejar dos puntitos acerados.

—Yo no he matado a su padre.

—¡Ni siquiera tiene valor para declararse culpable! Como los cobardes, se escuda en la mentira. ¡Pero de nada le servirá! En cualquier parte, en todo momento nos cruzaremos de nuevo. ¡Y le aseguro que cuando me dejan, sé de antemano donde voy a colocar la bala!

—¿Quién le ha contado esa historia?

—No importa quien lo haya hecho. Sé que no me engaño. Usted odiaba a mi padre y le amenazó con matarle si se acercaba a esas tierras. No ha vacilado en llevar adelante su amenaza.

—Debo suponer que es usted la hija de Morton.

—Y usted la peor serpiente que se arrastró jamás por estas tierras.

—¿Qué le han contado Mac Bride y los canallas que con él se han metido en su casa?

Con movimiento brusco, la muchacha echó atrás su cabello revuelto.

—Se acordará de mí —habló con acento tembloroso—. ¡Le prometo que maldecirá mil veces el haber venido a esta tierra!

Le volvió la espalda con desprecio y regresó a donde estaba su caballo.

Kenn la vió montar con sorprendente agilidad y emprender un galope furioso de regreso a su casa.

—No me atreví a intervenir —le dijo a sus espaldas la voz de Bob—. Me pareció poco correcto echarte una mano, tratándose de una mujer. Pero no voy a negarte que te vi un poco apurado.

—Ha sido un placer zurrar a esa fierecilla —se sonrió Kenn.

—Jamás la había visto antes de ahora.

—Yo mismo ignoraba que Morton tuviera una hija.

Bob se echó a reír.

—Eso quiere decir que la lucha va a proseguir con más violencia que hasta ahora. Tienes enfrente a toda una mujer.

Kenn movió la cabeza.

—Un grave conflicto. No he aprendido aún a luchar contra esa ciase de adversarios. Me siento desarmado, Bob. Ella está empeñada en descerrajarme un tiro y » yo no puedo siquiera hacer uso de -mi revólver.

—Para una mujer hay que emplear otras armas. Mucha astucia y un poco de engaño. Se las combate mejor con sus mismos procedimientos.

Pero Kenn no parecía compartir la opinión del atolondrado Blythers.

Decidió ir a Weberton para informarse.

—Esa chica ha estado en Santa Fe hasta hace poco. Sólo pasa aquí cortas temporadas —le explicó Logan—. No hay duda que será una digna sucesora de Morton.

—Una presa fácil para Mac Bride y sus compinches

—No me lo parece —denegó el tabernero—. Pensarás de otro modo cuando la conozcas mejor.

—La he conocido hace poco.

—Morton deseaba tener un hijo, pero nació Ruth al mismo tiempo que moría su madre. Es por ello que la educó como si se tratara de un muchacho.

—La compadezco —se limitó a decir, pensando en los granujas que Morton había acogido en su rancho.

Iba a salir cuando Logan le cogió del brazo.

—¿Cómo van los negocios por allá? —le preguntó.

—Estamos tratando de salir adelante,

—¿Y la sobrina de Mac Bride?

—Cuento con su confianza y lo ha dejado todo en mis manos.

—¿Crees de verdad que ella es la heredera legítima de tu tío?

Kenn lo miró extrañado.

—Si no tuvo otro hijo...

—Probablemente, no tuvo ninguno.

—¿Quieres decir que...?

—Estoy seguro.

—¿Qué fundamento tienes para asegurarlo?

Logan se encogió de hombros.

—Ninguno, en realidad. Cierta noche estuvo aquí y bebió como nunca lo había hecho. Incluso tuve que rogarle que desistiera de seguir haciéndolo.

—¿Qué dijo?

—Dió a entender que había ido a Dodge para casarse. Me di cuenta de que algo serio había ocurrido. Hablaba de tina mujer a la que habría traído consigo de haberlo merecido.

—¿No lo merecía?

—Supongo que no. Hablaba de Nora. Yo ignoraba entonces que era la hermana de Mac Bride. Dijo que le había engañado miserablemente.

—Sigue.

Logan abrió los brazos con impotencia.

—Es cuanto sé. He hecho muchas deducciones, pero sólo sé eso. Tú puedes hacerlas a tu gusto.

Era evidente que algo raro había en todo aquello. Sin embargo, nada podía poner en claro, ya que tanto su tío Sam como Nora Mac Bride habían muerto y no podían revelar el secreto de su unión.

Quizá Mac Bride...

El tío de Myriam era el único que podía verter un poco de luz en aquel embrollo. Sin embargo, aun cuando así fuera, resultaba obvio que no lo haría en tanto fuera contra sus propios intereses.

Por el camino de regreso al rancho cruzóse Kenn con dos vaqueros. Pasaban algo distanciados, pero no escapó a su agudeza la mirada que le dirigieron. Parecían esquivarle y, al mismo tiempo, lo contemplaban con curiosidad. Pasaron sin detenerse y Kenn siguió hacia el rancho.

Al llegar a un cruce que había a menos de media milla de Weberton, vió que en el poste indicador habían clavado un aviso.

Intrigado, se acercó a leerlo. Al- momento frunció el entrecejo, dándose cuenta de que allí se le aludía.

AVISO

"Ofrezco MIL DOLARES a quien dé caza al asesino de mi padre, Al Morton. Se llama Kenn Pearson, tiene unos veinticinco o veintiséis años y merodea por estos contornos. Es peligroso y se recomienda disparar antes de que él lo haga. Entregaré los mil dólares contra la presentación de una prueba concreta de la destrucción de esa alimaña. Se aumentará la recompensa en QUINIENTOS DOLARES si como prueba se presenta la cabeza del citado Kenn Pearson.”

Había una firma al pie que el muchacho identificó como la de la hija del difunto Morton.

Pearson sonrió; pero acababa de darse cuenta de que aquella chiquilla belicosa iba a desencadenar un torbellino de fuego en tomo suyo.

CAPITULO VI

Decidió desviarse de su camino y recorrer las tierras próximas al río. Había dejado allí a Hombss para que vigilara el ganado reunido en aquella parte.

Al llegar al pie de la colina le llamó la atención el vuelo de unos buitres describiendo cerrados círculos a poca altura.

Pensó que pudiera tratarse de una res muerta, pero cabía, también, la posibilidad de que la presa que avizoraban fuera algún ser humano.

Espoleó su montura y poco después descendía la pendiente de la colina. Le extrañó no ver el ganado por donde habitualmente estaba. Quizás Hombbs lo había llevado a otra parte...

Súbitamente descubrió un espectáculo que hizo latir apresuradamente su corazón.

De una de las ramas de un árbol próximo al río, pendía un cuerpo. Espoleó su caballo y poco después llegaba allí.

Al momento reconoció a Hombss. Lo habían colgado sin contemplaciones y luego se habrían llevado el ganado a otra parte.

Kenn crispó los puños y su mirada recorrió el terreno abrupto que se desplegaba a corta distancia de la otra orilla. Quienes habían hecho tal cosa posiblemente se habrían alejado con las reses para ocultarlas en alguna escondida quebrada.

Se apeó y cortó la cuerda de la que pendía el cadáver de Hombss. Lo dejó al pie del árbol y luego se acercó a la corriente.

No lejos del río se veían las huellas del ganado. Eran fácilmente perceptibles en un corto trecho. Luego se perdían en el suelo pedregoso de una profunda cañada.

Montó a caballo y lanzóse en aquella dirección. Marchaba guiado mejor por su instinto que por el conocimiento del terreno. De vez en cuando se detenía y descabalgaba para examinar el suelo y asegurarse de que seguía una pista verdadera.

Una hora más tarde se encontraba en un paraje agreste que ofrecía un inmejorable refugió para los ladrones. Pero una sonrisa de satisfacción distendió sus facciones cuando descubrió una partida de un centenar de reses marchando por el fondo de la barranca que se abría a sus mismos pies. Tres hombres conducían el ganado. Uno de ellos iba delante en tanto que los otros dos cerraban la marcha para prevenir cualquier sorpresa de sus posibles seguidores.

Kenn estudió la situación. Dando un pequeño rodeo podía alcanzar la otra extremidad de la quebrada y allí sorprender el paso de aquella gente.

Así lo hizo, pero, a pesar de su celeridad, llegó cuando ya el que marchaba a la cabeza había rebasado ampliamente la salida. Los otros dos estaban cerca. Kenn aguardó oculto, pero cuando iba a salir para sorprenderles fué descubierto por el que marchaba en vanguardia.

Con un grito de alerta trató de prevenir a sus compinches. Sin embargo, el ruido que producían las pezuñas en el suelo del barranco impidió que fuera oído. Entonces disparó su revólver.

Kenn comprendió que debía obrara con rapidez. Saltó fuera de la protección que le brindaban las rocas. Los dos hombres le vieron al instante y empuñaron sus armas. El disparo de Kenn abrió el fuego y pudo comprobar su eficacia al ver como uno de los bandidos caía de su montura. El otro se dejó caer para parapetarse en el grueso del rebaño.

Kenn Pearson le perdió de vista antes de poder disparar por segunda vez. La masa movediza de das reses le ocultaba. Además, el disparo las había asustado y corrían atropelladamente, ofreciendo el peligro de arrollarle si se situaba en la abertura de la barraca.

Retrocedió ligeramente. El primero de los bandidos retrocedía también.

Había sacado el rifle de la silla y le levantaba para disparar con la seguridad suficiente.

Kenn comprendió que estaba en manifiesta desventaja Se había aventurado hasta allí, sin más protección que sus revólveres, y ahora comenzaba a darse cuenta de la temeridad de su impulso.

Las últimas reses estaban pasando y había disminuido el riesgo de ser arrollado por ellas.

No vaciló más. Se lanzó entre los astados, sorteando su empuje y ocultándose tal como lo hacía el que iba detrás de los bueyes. En esta forma avanzó unas yardas.

Repentinamente, Pearson se irguió. El jinete estaba a menos de quince yardas y le buscaba afanosamente.» Lo vió al momento y se echó el rifle a la cara.

Kenn disparó primero y vió como el arma de su adversario salía despedida de sus manos antes de poder apretar el gatillo. Se mantuvo unos segundos sobre la silla y, como fulminado por un rayo, desplomóse luego para caer entre las patas de su montura.

Se agachó de nuevo al tiempo que restallaba un nuevo disparo y una bala pasaba silbando por encima de su cabeza.

Estaba solo con el único superviviente de los ladrones. Kenn, podía a la primera oportunidad darle muerte, pero prefería capturarle para conocer quién manejaba los hilos de aquella trama.

Estaban pasando las últimas reses. Escondido entre ellas se hallaría su contrincante. Se agazapó cuanto pudo y consiguió ver sus piernas entre la maraña de patas que se agitaban frenéticamente. Se encontraba hacia la izquierda y ello hizo concebir a Pearson sorprenderle por la espalda. Para ello fué sorteando los animales que se le venían encima y de esta manera no tardó en encontrarse en un espacio libre.

Entonces se irguió y echó a correr hacia donde había visto al malhechor. Este se dió cuenta de que había caído en la trampa cuando era ya demasiado tarde, espaldas:

La voz conminatoria de Pearson se dejó oír:

—¡No te muevas! —le gritó—. ¡Suelta el revólver!

El otro quedó inmóvil. Lentamente abrió los dedos y dejó escapar el arma que empuñaba.

Kenn se acercó hasta situarse a sus espaldas. Uno breve ojeada le bastó para asegurarse de que no tenía otra arma que la que había arrojado.

—¡Vuélvete!

Era un tipo de facciones innobles. Kenn se dijo que era la primera vez que lo veía.

—¿Quién os envió a robar el ganado? —preguntó con dureza.

No obtuvo contestación. Los labios fríos y apretados de aquel forajido parecían negarse a soltar confesión alguna.

El cañón del revólver que empuñaba Kenn se clavó en el costado del bandido.

—¡Habla o irás a hacer compañía a tus compinches!

—No sé nada. Ellos me contrataron para llevar ganado a Yulter.

—¡Ganado que acabáis de robar luego de dar muerte al hombre que lo guardaba!

—No sé una palabra —insistió, encogiéndose de hombros—. Repito que me pagaron para que les ayudara.

La presión del cañón en el costado de aquel hombre se acentuó notablemente.

—Te llevaré a Weberton —dijo casi con rabia—. Allí te desataré la lengua por medios más persuasivos.

Le obligó a montar de nuevo. Hizo Kenn lo propio y le hizo marchar delante. El ganado podía quedar allí en aquella hondonada, ya que había pasto y no se moverían las reses hasta tanto no fueran en su busca.

Declinaba el día cuando llegó al rancho. Bob y Erckett habían encontrado el cuerpo de Hombbs y lo habían subido hasta la casa.

—¡Eso es obra de los granujas que secundan los planes de Mac Bride! —exclamó Bob, furioso—. ¡He estado a punto de ir en su busca, pero he preferido aguardar tu regreso!

—Este es uno de los tipos que mataron a Hombss

—dijo Kenn, mostrándolo a todos.

Erckett y Bob lo miraban con expresión homicida. Algo apartada, y sin poder disimular su palidez, Myriam permanecía apoyada en la pared.

—¡Hagamos con él lo mismo que hizo con nuestro amigo! —propuso Erckett.

—El asegura que no sabe nada —dijo Kenn con sorna—. Se encontró con dos desconocidos que le propusieron llevar ganado y aceptó. De lo otro no sabe una palabra.

—¡Lo confesará todo cuando se vea la soga al cuello!

Se apoderaron del prisionero y lo arrastraron hasta uno de los árboles cercanos. Kenn los siguió de cerca en tanto que Myriam volvía a entrar en la cocina para no presenciar la escena.

El bandido, al ver los preparativos, comenzó a forcejear para librarse de las ligaduras que le inmovilizaban. Luego se puso a gritar con acento desesperado.

—¡Yo os juro que no sé nada! ¡Lou y Kerr fueron a buscarme y me pidieron que les ayudara!

—¿Quién colgó a Hombss? —preguntó Bob, colocando el nudo corredizo en torno a su cuello.

El hombre palideció y un copioso sudor perló su frente.

—¡Kerr lo hizo! —balbució, asustado.

—¿Quién dió la orden? —preguntó ahora Kenn.

—No lo conozco... Era un hombre de cabello corto y amarillento. Camina encorvándose y cojea ligeramente.

Kenn recordó al lugarteniente de Welley.

—Conozco a ese tipo —dijo—. ¿Qué os propuso?

—Llevarnos el ganado hasta un lugar próximo al Pico del Peregrino. Allí irían otros a recogerlo. Nos dijo que no habría dificultad, ya que sólo había un hombre vigilando.

—¿Fué tu compinche quien colgó a Hombss?

—No —denegó con rapidez —; Kerr se había ocultado entre los árboles. Yo estaba más lejos y Lou se hallaba a mi lado. El guardián vió los caballos y bajó a averiguar qué ocurría. Kerr saltó sobre él y le golpeó, dejándolo inconsciente.

—Luego lo colgasteis.

Aquel tipo volvió a denegar con energía.

—No; nosotros nos habríamos limitado a llevamos las reses. Pero el hombre del cabello amarillo se presentó entonces. Colocó la cuerda y dijo que había que dar un escarmiento a los que provocaban disturbios. Sólo Kerr le ayudó. Lou quedó viéndolo mientras yo me alejaba para coger las reses. Esas escenas me han producido siempre náuseas.

Kenn permaneció unos segundos mirando hacia las lomas, por detrás de las cuales el cielo se teñía de púrpura con el crepúsculo. Luego se ajustó el cinto.

—Voy al rancho de Morton —dijo de pronto.

—Iré yo contigo —decidió Bob.

—No; es un asunto mío.

—Te engañas —insistió Bob—. Hombss era mi amigo. Tengo también algo que decir en esto.

Pearson se dirigió hacia su caballo sin molestarse en hacerle desistir de su propósito. Por su parte, Erckett quedó vigilando al detenido. Allí permaneció hasta ver a Kenn y a Bob desaparecer en un recodo del camino.

Erckett cogió entonces a su prisionero del cuello y de un empujón lo arrojó al suelo.

—A mí no me engañas —dijo mostrando los dientes en una siniestra sonrisa—. Ellos puede que te hayan creído; yo no.

El hombre le miraba asustado.

—Qué pretendes?

—Debería colgarte como hiciste con Hombss. El era mi amigo. ¿Crees que me contentaré con encerrarte y que luego el "sheriff" se limite a tenerte unos meses a la sombra?

El bandido quiso incorporarse con el propósito de echar a correr. Erckett lo alcanzó al momento y de un puñetazo en el estómago lo mandó de nuevo al suelo.

—¡Yo no hice nada! —protestó el malhechor—. ¡Te atreves conmigo porque estoy desarmado!

Erckett se echó a reír.

—¿Conque estás desarmado? ¡Cómo lo siento!

Se acercó más y le propinó un fuerte puntapié, seguido de otros más hasta obligarle a levantarse. Dos golpes seguidos hicieron encorvarse a su adversario y un tercero lo mandó por tercera vez a morder el polvo.

—¡Puedes dar gracias a que no estoy muy enfadado! —advirtióle Erckett—. ¡Debiera colgarte sin contemplaciones hasta ver tu asquerosa lengua asomar fuera! Afortunadamente para ti, soy compasivo y me falta valor.

Más patadas y más golpes terminaron con la escasa resistencia del forajido que fué a quedar inmóvil, casi sin respiración, junto al muro del henil.

Erckett, jadeante por la paliza que acababa de propinar a su contrincante, quedó unos segundos mirándolo con desprecio.

—Por hoy ya hay bastante. Quizá mañana me levante de mejor humor y decida repetir la lección para que la aprendas bien.

Se inclinó sobre el caído y lo cogió del cuello de la camisa. De esta forma lo arrastró hasta un cuartucho que había en la cuadra. Lo dejó allí y salió, echando el cerrojo por la parte de fuera.

Erckett respiró hondo y se sintió bastante mejorado.

* * *

A unas diez yardas de la cerca, Kenn y Bob se apearon. Tres hombres estaban en el patio. Kenn no reconoció en ellos a los que buscaba; no obstante se acercó hasta el límite del cercado.

—¿Dónde está vuestra ama? —preguntó.

Uno de los vaqueros avanzó hasta quedar a pocos pasos de Pearson.

—¡Largo de aquí! —fué su respuesta.

—Es este rancho se ha dado cobijo a una pandilla de asesinos —continuó Kenn sin inmutarse—. No he venido para volverme de vacío.

—Entra, pues, si tienes agallas —le retó aquel fanfarrón.

Kenn tomó impulso y saltó la cerca. En el aire, echó mano al costado y no bien sus píes tocaron tierra en el otro lado cuando en su diestra apareció un revólver.

Los tres hombres que allí estaban, quedaron un momento inmóviles, sorprendidos por la audacia del joven.

—Me llamo Kenn Pearson —dijo lentamente.

Kenn avanzó hacia el que había hablado.

—Lo sé —repuso el otro—. Tenemos orden de darte caza y llevarte a la señorita Ruth.

—¿A qué esperas?

—No soy un imbécil. Pero te aconsejo que te largues pronto.

Kenn hizo una seña a Bob. Entró éste y quedóse junto al muchacho.

—Cuida de que no armen alboroto —le recomendó.

Marchó al rancho. Una mujer de unos cincuenta años, gruesa y de ascendencia mejicana salía en aquel momento.

Al ver a Kenn empuñando un revólver lanzó un grito y quiso echar a correr. Kenn la sujetó de un brazo.

—No corras que nada te ocurrirá —le dijo—. ¿Dónde está tu ama?

—No lo sé, señor —balbució la sirvienta.

—Llévame a su cuarto.

—¡Santo Dios! ¿Ha venido a robar?

—He dicho que me Heves allá —insistió secamente.

Asustada, la mujer subió hasta un cuarto de la parte alta. Kenn comprendió que era la habitación de Ruth Morton. Vió un armario adosado a la pared y hacia él se dirigió. Abriéndolo, se apoderó de la primera prenda que halló a mano, un bonito vestido de terciopelo granate.

—Me lo llevo —le dijo a la mujer que le observaba asustada—. Le dirás a tu ama que puede pasar a recogerlo por el rancho de Pearson si tiene interés en recobrarlo.

Bajó Kenn y salió de la casa. Bob continuaba encañonando a los tres hombres sin que éstos osaran moverse. Saltó la cerca y montó a caballo.

—Vamos —le dijo a su acompañante.

Bob retrocedió; pero ninguno de los ocupantes del rancho hizo el menor gesto amenazador. contra ellos.

Se alejaron sin que se les molestara. Estaba oscureciendo y Kenn decidió ir a Weberton. Estaba decidido a encontrar cuando antes al hombre causante de la muerte de Hombss.

Descabalgaron a la puerta del "saloon” de Logan. Y no bien cruzó el umbral, Kenn descubrió a Welley y a sus compinches en una mesa, bebiendo y hablando animadamente como si celebrasen algo. Eran cuatro en total. El hombre del cabello amarillo se sentaba a la izquierda de Welley. Y fue quien primero advirtió la llegada de Pearson.

Con el codo dió a Welley y éste se volvió.

Kenn Pearson se dirigía hacia ellos. La dureza de su mirada y la decisión que imprimía a sus movimientos fué una seria advertencia para aquellos hombres.

Welley se levantó y los demás le imitaron.

—¡Ten cuidado, Pearson! —le advirtió—. ¡Si buscas camorra la vas a encontrar y no de tu gusto!

La mirada de Pearson se clavaba en el individuo que se hallaba a la izquierda de Welley.

—Has colgado a uno de mis hombres, pero será la última hazaña de tu vida —dijo fríamente—. Ahora estamos cara a cara. Demuestra que sabes hacer otra cosa que atacar a traición a un desprevenido vaquero.

Cuantos acababan de oír las palabras de Pearson se apartaron, intuyendo lo que iba a ocurrir. Solamente Welley y su lugarteniente permanecieron junto a la mesa.

—Siempre serás un fanfarrón, Pearson —habló Welley—. Pero no esperes que sigamos tu juego. Vamos, Cass.

Pretendió llevárselo de allí, pero Kenn se adelantó, apartando a Welley de un manotazo. Este quiso revolverse furioso. Y aquella oportunidad la aprovechó su acompañante para sacar el revólver de su funda.

Aun así, Kenn le ganó en rapidez. Disparó por dos veces seguidas antes de que del arma de su adversario brotara el menor disparo.

Welley se había dejado caer junto a la mesa.

—¡Cuidado, Kenn!

El grito había partido de Bob que estaba atento a los movimientos de aquella pandilla.

Kenn se arrojó al suelo en el preciso momento que una bala pasaba silbando a menos de una pulgada de su cabeza. Disparó por entre las sillas y vió a Welley retorcerse mientras se encogía sobre sí mismo. Bob hizo fuego, parapetado en una columna, al darse cuenta de que los otros dos secuaces de Welley habían desenfundado sus revólveres y se aprestaban a intervenir.

Uno de ellos no llegó a disparar, pero lo hizo el otro, alcanzando a Bob en el hombro. Un nuevo disparo lo sintió Kenn como una dolorosa quemazón en el brazo. Apretó el gatillo y comprobó la eficacia del tifo al ver como el hombre que trataba de eliminarle se desplomaba derribando en su caída la mesa tras la que se había parapetado.

Siguió un profundo silencio que pronto turbaron las voces de los parroquianos. Kenn se acercó a Welley y comprobó que vivía, aunque se encontraba malherido. El hombre del cabello amarillo había muerto, así como otro de sus compinches. El cuarto personaje estaba herido en un costado y se apretaba la cintura para sostener la hemorragia.

Como si hubiera estado aguardando el cese de la refriega, el “sheriff” apareció, procedente de la calle.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó, levantando la voz para dominar el tumulto de los que allí se encontraban.

Vió a Kenn y marchó hacia él.

—Debí suponer que estarías tú aquí.

Pearson señaló a Welley y a su compinche.

—Ahí tienes al asesino de Morton y al de uno de mis hombres. Colgó a Hombss para robar el ganado que estaba guardando.

—¿Qué pruebas tienes?

—Conseguí detener a uno de sus cómplices —declaró Pearson—. En cuanto a Morton, comencé con una sospecha y ahora acabo de obtener la confirmación.

Se acercó al muerto, cogió una de sus piernas y la levantó hasta que le llegó a la cintura.

—¿Recuerdas que Morton tenía la camisa manchada de sangre?

—Lo recuerdo bien.

—Donde encontramos a Morton no había una sola mancha en el suelo. Las hallé más lejos, en la otra orilla. El tacón presentaba una hendedura longitudinal, señal inequívoca de que estaba partido. Una señal que concuerda con el calzado de ese hombre.

Y al mirar el zapato que Kenn les señalaba, vieron en el talón una grieta de las mismas características que las descritas por el muchacho.

CAPÍTULO VII

Ruth Morton estaba furiosa con sus hombres.

—¡Lo habéis tenido ante vuestras narices y habéis dejado que se fuera sin un rasguño: ¿De qué clase sois todos? Y por si no fuese bastante, le dejáis que vaya a mi cuarto y se lleve tranquilamente uno de mis vestidos.

—No pudimos, hacer nada más —se defendió uno de los vaqueros—. Ese Pearson lleva bien abiertos los ojos y no hay manera de oponérsele.

—¿Es que os ha de sorprender siempre durmiendo?

Un hombre de alguna edad llamado Eyholder tomó ahora la palabra.

—Lo que su padre hizo aliándose con esa pandilla de indeseables, no ha gustado a ninguno de los que le hemos servido desde hace tiempo.

—¡Lo que papá hizo, bien hecho está! —replicó furiosa—. ¡Yo no tengo por qué discutir su compromiso con Mac Bride! ¡Tendría sus razones para hacerlo!

—Siento decirle que su padre estaba equivocado.

—¡No importa! ¿No combaten ellos a Kenn Pearson? Quien tal cosa hace es nuestro aliado.

—Le aconsejo que lo medite bien, señorita Ruth.

—¿Es que vais a decirme ahora lo que debo o no debo hacer?

:—Es en su propio interés.

—¡Pues no me volveré atrás!

El hombre movió la cabeza, lentamente.

—Lo lamento muy de veras, pero yo no puedo continuar al lado de una partida de indeseables.

—¿Es que vas a dejarme? —le increpó furiosa.

Eyholder no respondió; pero se dirigió a su dormitorio en busca de su equipo.

—Yo estoy de acuerdo con Eyk —dijo un tejano alto y fornido, de cabello encrespado y que atendía por Bicke,

—¿Tú también? —se sorprendió Ruth.

—Cuando decida apartarse de esa gente, puede llamarme, señorita Ruth.

Ella se volvió hacia los restantes. Sus ojos llameaban, encendidos de coraje.

—¿Quién más tiene miedo a seguir peleando? ¡Que lo diga ahora mismo y que se vaya con esos cobardes!

Un hombre de mediana edad, llamado Werner, se apartó del grupo.

—Creo que está equivocada, señorita...

—¡A ti no te importa que lo esté o no! —atajó ella—. ¡Si quieres irte con ellos, lárgate pronto y sin necesidad de más explicaciones!

Pero el hombre avanzó hacia la muchacha.

—De todos modos, quiero dárselas. Porque hay una cosa que no debo callar. Y se refiere a su padre. La misma noche que lo mataron lo vi salir en compañía del tipo ése que llaman Cass. Más tarde, Cass volvió solo. Dijo que el patrón le había enviado al pueblo y que él lo vió dirigirse al río. ¿No le parece que es bastante extraño?

—A mi padre lo mató Kenn Pearson.

—Es posible —se encogió de hombros Werner —; sin embargo, yo no soy de los que pondrían la mano en el fuego por ese tipo fanfarrón de Cass.

—¿Eso es todo?

—Sí. Y aunque me ha costado trabajo decirlo, no lo siento. No habría podido dormir una noche más donde duermen esos sujetos que Mac Bride, se trajo.

—Está bien —dijo Ruth con gesto de cansancio—. Vete con los otros. Aun cuando tenga que valerme de ellos, llegaré hasta donde me he propuesto.

Quedóse mirando a los cinco restantes, pero no se movieron. Ni tampoco atrevióse ella a preguntarles, por temor a que decidieran marcharse con los tres que había perdido.

Entró en la casa y subió a su cuarto. De un cajón sacó algún dinero y bajó nuevamente a la planta. Al salir vió a los tres hombres que ensillaban sus monturas.

Fué Ruth hasta ellos y les entregó la parte correspondiente a cada uno. No despegó los labios y los vaqueros lo tomaron en la misma forma, silenciosos y doloridos.

Unos minutos después ya estaban en el camino que les conduciría a Weberton.

Ruth entró en el rancho y se apoyó en la pared. No quería dar la menor muestra de debilidad a sus subordinados. Aun cuando lo perdiera todo, necesitaba vengarse del único hombre que podría haber dado muerte a su padre. Y en una forma u otra lo conseguiría. Aun cuando tuviera que aguardarle oculta cerca del rancho y dispararle a la primera oportunidad que se le ofreciera.

No habían transcurrido cinco minutos de la partida de los tres hombres que abandonaban su empleo cuando llegó un jinete al galope. Era otro de los vaqueros que no había regresado aún de Weberton.

Ruth escuchó su voz en el patio. Hablaba a los que allí quedaban y lo hacía preso de una gran excitación.

Intrigada, salió para averiguar lo que sucedía. El hombre, al verla, se dirigió a su encuentro.

—¡Pearson ha tenido un encuentro con Welley y tres más que con él estaban! —dijo el recién llegado.

—¿Le han matado? —preguntó, esperanzada.

El hombre movió la cabeza.

—Cass y uno de aquellos hombres han muerto. Welley está herido, lo mismo que el otro de los que le acompañaban.

—¿Y Pearson? —inquirió, palideciendo.

—Ha salido bien librado, con un rasguño de poca importancia. Pero esto no es todo. Ha acusado a Cass de haber dado muerte al patrón. Y lo ha probado con las huellas que Cass dejó junto al río.

—Será una patraña para sacudirse lo que se le viene encima —dijo Ruth despectiva.

El hombre movió la cabeza, denegando:

—Pearson obligó a Welley a confesarlo. Y Welley lo ha confirmado.

Se hizo un largo silencio. La mirada de cada uno de aquellos hombres pesaba angustiosamente en el ánimo de Ruth. Su orgullo le impedía reconocer su error y humillarse por una actitud que ahora ella misma comprendía era excesivamente injusta.

Se alejó y marchó a refugiarse en su cuarto. Allí, sentada ante el tocador y contemplando su rostro en el espejo, sintió desvanecerse aquel odio estúpido que había vertido sobre una persona que tan injustamente había juzgado.

No era rencorosa y comprendió que debía una justificación a Pearson.

* * *

Los dos únicos hombres que quedaban de cuantos acompañaron a Mac Bride se presentaron muy tarde. Apenas descabalgaron se dieron cuenta de que la dueña del rancho salía a recibirles. Sin embargo, el revólver de su diestra y la expresión de su rostro no animaban ciertamente a entrar allí.

—¡Ya estáis dando media vuelta y os largáis a otra parte! —les conminó levantando el cañón del revólver con ademán expresivo.

—¿Dónde está Mac Bride? —preguntó uno de ellos.

—¡Tampoco Mac Bride tiene nada que hacer aquí! ¡Sois todos una pandilla de asesinos! ¡Fuera ahora mismo!

Los dos hombres no insistieron. Montaron de nuevo y se alejaron a toda prisa.

Uno de los "cow-boys” de Ruth acababa de salir del rancho.

—¿Quiénes eran? —preguntó.

—Los dos últimos granujas que le quedan a Mac Bride. No volverán a poner el pie aquí.

—Ha sido una buena ocurrencia.

—Sí —murmuró, pensativa—; pero siento lo que antes les dije a Eyholder y a los otros. Estaba equivocada.

—Yo me encargaré de que vuelvan —sonrió el vaquero—. No me cabe duda de que lo están deseando.

Ruth también lo deseaba, como anhelaba reconocer ante Pearson su actitud injusta al acusarle de una muerte que no había cometido.

Por ello, no bien salieron los hombres a la mañana siguiente a realizar las faenas cotidianas, ensilló su fogoso bayo y tomó la dirección del rancho de los Pearson.

Cuando llegó a la vista de la edificación, Ruth se detuvo, indecisa entre seguir adelante o retroceder. Un excesivo amor propio contenía sus impulsos de ir al encuentro de Kenn Pearson y confesarle su error; pero, asimismo, el temperamento noble que ardía en ella la inducía a continuar adelante por mucho que aquel paso la violentara.

Espoleó su caballo y decidió no seguir pensando. Cruzó un bosquecillo de sauces y ya iba a salir de él cuando escuchó un silbido y una cuerda ciñóse en torno a su cuerpo con tal limpieza y rapidez que no se dió cuenta de qué se trataba hasta que fué a dar con sus huesos en tierra.

Quiso incorporarse y echar mano al revólver, pero una voz enérgica contuvo su ademán. Y antes de que pudiera apercibirse de dónde salía, una figura brotó de entre los árboles y corrió a sujetarla.

Entonces reconoció a Kenn Pearson. Estaba junto a ella y la sujetaba lo mismo que si se tratara de un ternero que acabara de lacear.

—¿Usted? —exclamó, enrojeciendo—. ¿Es esa la manera de tratar a quienes vienen a visitarle a su rancho?

Le respondió una risa burlona.

—¿Se ha lastimado? —preguntó con soma.

—¡Salvaje!

—La vi acercarse y se me ocurrió darle una calurosa bienvenida.

—¿Y tiene el cinismo de confesarlo?

—Le aseguro que estaba esperándola —rió él de nuevo—. Para obligarla a venir se me ocurrió llevarme uno de sus vestidos. Porque supongo que era eso lo que venía a buscar.

Quiso decirle la verdad, pero se sentía tan irritada que le mintió:

—Eso era —respondió.

Kenn le arrebató el revólver y ella se revolvió dándole patadas para obligarle a soltarla. Kenn tiró entonces de la cuerda y rodeando el tronco de un árbol la imposibilitó de seguir agrediéndole.

—Es usted una chiquilla muy arisca.

—¿Quiere soltarme ya? —chilló, fuera de sí.

Kenn se acercó un poco más.

—He querida ahorrarle una preocupación. Sin necesidad de gastarse los mil dólares que ha ofrecido, le concedo la oportunidad de hacerse con mi cabeza. ¿De modo que le interesa la caza de alimañas de mi edad y estatura? ¿Qué es lo que proyecta hacer con ellas?

—Siempre lamentaré no haber disparado antes el día que fui a su rancho.

—Y yo he lamentado no darle el premio que mereció entonces. Tuvo suerte de que es usted una mujer atractiva y no del todo fea.

—Otros hombres han sido más galantes que usted.

—Y la habrán llamado bonita, encantadora, preciosidad y todas esas sandeces que suelen decirse para halagar a una mujer. Pero yo no acostumbro a faltar a la verdad.

—¿Quiere soltarme ya? —se impacientó Ruth—. No estoy aquí para servir de entretenimiento a los desocupados como usted.

—¿Y exponerme a ser el blanco a sus caprichos de niña mal criada? No lo espere.

—Sabe bien que estoy desarmada.

—Una mujer nunca está desarmada —rió Kenn —Patalea, muerde, araña y te arranca el cabello con una maestría que asusta. Francamente, la temo menos cor un revólver en la mano que sin él.

—¿Qué se propone? ¿Tenerme aquí hasta que se le antoje soltarme?

—Hasta que me prometa ser dócil y no dedicarse a la caza de alimañas que tengan algún parecido físico conmigo. Quiere ser buena y firmar un tratado de paz?

—¡Jamás haré tal cosa!

—En este caso, siento no poder devolverle la prenda que vino a buscarme Créame que me estoy encariñando con ella. Tiene una suavidad maravillosa. Y ésta delicadamente perfumada. Casi me cuesta trabajo creer que sea suya.

Ruth se abstuvo de contestar. Kenn se acercó y con movimiento rápido la cogió de ambos brazos, soltando al mismo tiempo la cuerda que la mantenía inmovilizada.

—Mirándola bien se da uno cuenta de que no es tan fea como cree. Sospecho que de seguir mirándola terminaría enamorándome como un tonto. Y eso, en forma alguna me conviene.

Ella le miraba, conteniendo su irritación.

—¿Cuándo piensa terminar esta comedia?

—Cuando esté dispuesta a pagarme un precio razonable. Usted lo puso a mi cabeza sin motivo alguno que lo justificase. Yo lo pongo ahora por su libertad. ¿Le conviene?

—¡No!

—Pues no va a tener más remedio que pagarlo. Yo no puedo pasarme todo el santo día aquí contemplándola.

—¡Váyase y déjeme tranquila!

Kenn denegó.

—Me conformaré con bien poca cosa.

Y sin que Ruth pudiera adivinar sus intenciones, la atrajo bruscamente contra su pecho y la besó en los labios.

Trató ella de forcejear para librarse del abrazo de Kenn. Y tanto ardor puso en ello que cuando el muchacho la soltó, casi dió de bruces contra un árbol.

—¡Esto le costará caro! —jadeó ella, desprendiéndose de la cuerda que la había inmovilizado—. ¡No se burlará otra vez!

Corrió hasta donde estaba su caballo.

—¿Volverá a buscar el vestido? —rió Kenn al observar su azoramiento.

No recibió respuesta alguna. Montó ella con agilidad y se alejó a un galope endiablado.

A Kenn le pareció que la muchacha huía de la humillación que con su desquite acababa de inferirle.

* * *

En Weberton, Kenn se cruzó con el doctor Blaine.

—¿Mucho trabajo, doctor? —le saludó, campechano.

—Desde que llegaste aquí que no descanso un momento —respondió Blaine, simulando enjugarse el sudor de la frente—. ¿Cuándo demonios te vas a marchar y dejar tranquila a la gente?

—Cuando se larguen de aquí los granujas que tratan de hacer la vida imposible a los otros.

—Creo que al paso que esto va, quedarán ya bien pocos.

—Queda el principal de todos. ¿Cómo van los heridos?

—No están muy tocados. Welley recibió un balazo que le atravesó la ingle limpiamente. Dentro de cuatro días lo tendrás de nuevo buscándote las cosquillas.

—¡El muy comediante me hizo sospechar que estaba seriamente tocado!

—El lo creyó en los primeros momentos porque una bala le rozó la sien. Esos tipos tienen la piel bastante dura.

Kenn continuó hacia el almacén. Esperaba que Welley escarmentara y se volviera al lugar del que Mac Bride lo sacara; pero estando allí el tío de Myriam cabía suponer que ambos volverían a la carga para desplazarle del rancho y poder dominar a la joven a su antojo.

Al ir a entrar se cruzó con Wipple.

—Acabo de solicitar tu expulsión de Weberton —le dijo secamente—. Desde que llegaste aquí, no ha habido un solo día de calma.

—¿Qué emotivos piensa alegar contra mí?

—Pendenciero y perturbador de la paz y la tranquilidad. No teniendo derecho al rancho, ninguna falta haces aquí.

—Estoy trabajando a las órdenes de mi prima.

—Te has entrometido allí sin derecho alguno. Mac Bride es la única persona que podía contratar tus servicios.

—Mac Bride es un granuja que aspira a quedarse con el rancho y para ello se vale de su sobrina.

—Eso te va a ocasionar un serio disgusto.

—Espero que otros lo tengan bastante antes. A menos que dejen de seguir conspirando contra los intereses de la señorita Pearson.

Entró en el almacén, cortando así la conversación con el representante de la autoridad. Adquirió allí algunos artículos que necesitaba y al salir marchó al "saloon" de Logan.

El tabernero se encontraba apoyado de codos en el mostrador y leyendo un ejemplar del "Heraldo de Santa Fe”.

—¿Qué vienes a buscar aquí? —le interrogó poco cordial, cuando se dio cuenta de su presencia.

—Necesito saber cuándo vence el primer plazo de la hipoteca.

—El último día de noviembre.

—Confío poderlo hacer efectivo para entonces.

—Sospecho que va a serte un poco difícil.

—Suelo tener mucha suerte en los negocios.

Logan movió la cabeza, denegando.

—Esta vez no. He sabido que el crédito que has pedido al Banco Ganadero va a serte denegando.

—¿Has interpuesto tus buenos oficios? —inquirió con sorna.

—Desde luego —asintió Logan—. El Banco necesita una garantía sólida y no puedes dársela por la sencilla razón de que no eres el dueño.

—La he pedido en nombre de mi prima.

—Ella tiene, también, dificultades en acreditar su derecho a la herencia. Resulta, pues, que el rancho no tiene por el momento dueño legítimo.

—Presentaré los documentos que sean precisos —replicó con firme decisión—. Ninguna maniobra para despojar a Myriam del rancho tendrá éxito.

Logan se sonrió, escéptico.

—Tendrás que volar si quieres presentar esos documentos antes del día que expira el plazo. Te quedan aún doce días.

—Los tendré.

Y volviendo la espalda al dueño del establecimiento, Kenn salió a la calle y regresó inmediatamente al rancho.

CAPÍTULO VIII

Welley salió de la convalecencia y Mac Bride lo llevó consigo a un pequeño rancho que había adquirido a unas seis millas de Weberton. Con él estaban tres de los hombres que les quedaban. El otro herido necesitaría aún más de un mes para reponerse de la grave lesión sufrida en la refriega del "saloon” de Logan.

—Ha llegado el momento de que Pearson desaparezca —dijo Mac Bride, resuelto—. Ha ido a Dodge y es preciso impedir por todos los medios que vuelva a Weberton.

—¿A qué ha ido allá? —inquirió Welley, extrañado.

—A buscar algo que no encontrará: la justificación del derecho de mi sobrina al rancho. Un derecho que jamás ha existido.

—¿No dijiste que ella era hija del antiguo dueño?

Mac Bride denegó en silencio.

—Sam Pearson se casó con mi hermana, ignorando que ella tenía una hija. El padre de Myriam era un miserable que engañó a Nora y yo lo maté.

—¿Quieres decir que Myriam...?

—Jamás ha sido hija de San Pearson. Tenía apenas un año. cuando Pearson conoció a Nora. Ella calló su secreto, pero Sam Pearson lo supo cuando ya estaban casados. El muy canalla la dejó y se volvió a su rancho.

—Eso quiere decir que ese hombre averiguará ahora toda la verdad.

—Y que el rancho le pertenece sólo a él. Si tal sucede, nuestras posibilidades se habrán esfumado para siempre. Es por ello que necesito a toda costa que no consiga volver a Weberton.

—¿Cuánto tiempo lleva fuera de aquí? —inquirió Welley, cada vez más interesado en aquella revelación.

—Ocho días. Seguramente ha emprendido ya el regreso. No puede tardar más de tres o cuatro días en estar aquí. Necesitaban un préstamo del Banco Ganadero. Ahora que Pearson ha recobrado su derecho al rancho, no tendrá muchas dificultades en lograrlo. Muerto él, Myriam podrá conservar su derecho y nadie nos impedirá hacer de ella cuanto se nos antoje.

A partir de aquel día, se montó una vigilancia especial en la ruta que desde el norte daba acceso a Weberton. Kenn Pearson debía llegar por ella. Un lugar ideal para esperarle había sido elegido por Mac Bride. Un disparo bastaría para abatirle no bien cruzara por allí. Luego no habría dificultad en hacerle desaparecer, y nadie, a buen seguro, se molestaría en hacer indagaciones de su paradero.

Por primera vez en mucho tiempo, Mac Bride se sintió satisfecho y optimista.

* * *

A media jomada de camino para llegar a Weberton,

Kenn Pearson detuvo su montura a la sombra que le brindaba un grupo de frondosos álamos. Dejó que su caballo paciera con entera libertad y se tumbó al pie de uno de los árboles.

Tenía un serio problema que solventar. El descubrimiento hecho en Dodge venía a complicar singularmente las cosas. No dudaba que Myriam ignoraba por completo cuanto acaeció en su infancia y que, tal como le habría hecho creer Mac Bride, se consideraría hija de Sam Pearson en su matrimonio con su madre. Y a él le correspondía revelar a la muchacha la dura verdad.

Pensó que sería preferible demorar por algún tiempo tal cosa. Ya encontraría algún pretexto que ofrecer a Myriam. Desde que había nacido entre ella y Bob aquel mutuo afecto que se estaba transformando en un amor sincero, la joven se había convertido en una mujer alegre y que parecía gozar la alegría de vivir.

Realmente era duro para Kenn tener que romper las bellas Ilusiones de la joven. Y se preguntaba qué otra alternativa podía haber para ocultarle su origen un tanto oscuro.

Sin haber encontrado solución a sus preocupaciones, Kenn se dispuso a reanudar la marcha. Si se apresuraba, podría llegar a Weberton con las primeras sombras de la noche. El rancho que nuevamente le pertenecía no despertaba en él un gran interés y se preguntaba ya si no haría bien vendiéndolo a Logan tal como ambicionaba.

Mediada la tarde, realizó un extraño descubrimiento. Un momento que hizo un pequeño alto se dió cuenta de que era seguido. Un solitario jinete marchaba a cosa de media milla tras él y parecía demostrar un gran empeño en observar sus movimientos.

Espoleó su montura, obligándola a mantener por cierto tiempo un galope vivo y comprobó que lo mismo hacía su seguidor. Luego se desvió del camino que seguía y poco después advirtió que el otro llevaba a cabo la misma maniobra.

Tal proceder le intrigaba sobremanera.

Declinaba el día y Weberton no estaba lejos. Cruzaba un lugar por donde la senda serpenteaba entre abruptos farallones. La quebrada se estrechaba hasta apagar considerablemente la claridad de lo alto.

Kenn espoleó su montura para obligarla a salir pronto de aquel antro. No tardó en llegar al final y ante él se abrió un espacio abierto por el que se desparramaba la luz anaranjada del sol en su ocaso.

En aquel preciso momento un disparo brotó a su izquierda, de unas rocas amontonadas a menos de veinte yardas. El cabello que montaba se encabritó y arrojó a su jinete. Al mismo tiempo una segunda detonación estremeció el ambiente de la tarde.

Kenn quedó tendido en el suelo y su caballo fué a detenerse a unas cincuenta yardas de la quebrada.

Transcurrieron míos segundos. Luego una figura se movió entre los peñascos. Asomó por encima de ellos y dejó ver el rifle que empuñaba.

Cautelosamente, se acercó al caído sin dejar de apuntarle. Una mancha roja en la frente hizo sonreír a aquel hombre. Era indudable que su disparo había tenido éxito. Pero era preferible asegurarse.

Estaba ya a pocos pasos de Pearson cuando hasta sus oídos llegó el ruido de un galope que procedía de la quebrada.

Sorprendido, aquel hombre miró en aquella dirección y vió a un jinete que se acercaba veloz.

Inmediatamente echó a correr hasta un lugar donde había quedado su caballo, y, montándolo, sirvióse de sus espuelas para alejarse de allí como alma que lleva el diablo.

Poco después llegaba el misterioso jinete, y, tras echar una última mirada al que huía, descabalgó y se acercó al caído. Lo examinó durante unos segundos y luego lo tomó en brazos llevándolo hasta donde estaba su caballo. Lo colocó atravesado sobre la silla y tras una leve indecisión, lo condujo hacia unas lomas que destacaban su borde uniforme sobre el fondo cárdeno del crepúsculo.

* * *

Mac Bride regresó de Weberton ya entrada la noche. Welley salió a la puerta a recibirle.

—¿Ha vuelto Ben? —preguntó al desmontar. Welley señaló el interior con un movimiento de cabeza.

—Ha llegado hace diez minutos —dijo—. Parece ser que tuvo suerte.

—¿Lo parece tan sólo?

Welley se encogió de hombros. Mac Bride entraba en el rancho cuando vió a Ben Hatters que salía a su encuentro.

—¿Dónde lo encontraste? —preguntó de buenas a primeras.

—A la salida del Paso Negro. Ni siquiera tuvo tiempo de olfatear el peligro.

—¿Disparaste primero?

—No hubo más disparos que los míos. Cayó del caballo y quedó tendido en tierra. Al acercarme, vi que sangraba de la cabeza. Le di de lleno y no es posible que haya sobrevivido.

—¿Cómo no te aseguraste? —le reprochó Mac Brida. —Pudiste rematarlo y lo dejaste allí.

—No me fué posible. Alguien venía detrás de Pearson y apareció en aquel momento. Tuve que huir antes de que me reconocieran.

—¿Pudiste verle?

—No. Estaba obscureciendo y era peligroso continuar allí.

Mac Bride permaneció unos segundos pensativo.

—De todos modos, convendrá darse una vuelta por allá tan pronto despunte el día. Esta vez necesito asegurarme de que Pearson no está en condiciones de volver a inquietamos.

Sin embargo, cuando en las primeras horas de la mañana llegaron a la entrada del Paso, los tres hombres que formaban la pequeña partida no consiguieron ver el cadáver de Pearson por parte alguna.

—Esta es la prueba de que no he mentido —dijo Hatters, señalando unas manchas de sangre en las piedras. —Aquí cayó Pearson. Y no me cabe la menor duda de que era él. Posiblemente, el desconocido que llegó en aquel momento lo llevó consigo.

—En Weberton podemos saber alguna cosa —opinó Welley.

Mac Bride asintió. Y los tres hombres marcharon al poblado.

Sin embargo, en el pueblo todo parecía en calma. Nadie hablaba de lo sucedido, y por lo que pudieron observar, se ignoraba en absoluto la suerte que podía haber corrido Kenn Pearson.

Mac Bride juzgó oportuno ir a ver a su sobrina. Había llegado el momento de actuar sin contemplaciones y poner en juego su audacia.

Bob y Erckett estaban en los pastos donde acababan de tender un cercado para las reses. Sólo Oscar se hallaba con Myriam cuando Mac Bride y Welley se apearon a la entrada del rancho.

Myriam los había visto acercarse y en sus facciones se reflejó una sombra de temor. No obstante, se revistió de valor y bajó al patio.

Salió cuando los dos hombres se disponían a entrar. En el umbral quedóse aguardando a que manifestaran los motivos de aquella visita.

—¡Mi pequeña Myriam! —exclamó Mac Bride, yendo a su encuentro, como si nada hubiera ocurrido—. Te encuentro terriblemente desmejorada.

—¿A qué has venido? —replicó la joven, fríamente.

La sonrisa se apagó instantáneamente en el rostro de su tío.

—Supongo que no pretenderás pasarte la vida separada de mí.

—No tengo por qué cambiar esta situación. Afortunadamente, he comprendido a tiempo cuáles eran tus propósitos al traerme aquí.

—Eres desagradecida —trató de sonreír Mac Bride. —Aun no te has dado cuenta de que sólo me guía tu bien. Has dado crédito a las palabras de un aventurero sin escrúpulos. ¿Qué es lo que tú esperas de Pearson?

—El me ha ayudado desinteresadamente.

—Y no te das cuenta de que está tendiendo en torno tuyo una red en la que no tardarás en caer. ¡Eso es lo que Pearson ambiciona! —añadió, señalando el rancho y las tierras que le rodeaban—. Finge interesarse en ti para recobrar lo que ya creía suyo.

—A Pearson no le interesa el rancho —replicó, con firmeza.

—¿Crees que va a contentarse con el papel de capataz?

—El sabe que estoy enamorada de otra persona y que pienso casarme con ella. Mi prometido es Bob Blynthers. ¿Te atreverás aún a insinuar que Pearson ambiciona el rancho?

Mac Bride pareció sorprenderse de aquella declaración.

—¡Conque Bob Blynthers!

Welley, dominado por la rabia que experimentaba, adelantóse hacia Myriam.

—¡Ni Bob Blythers ni Pearson tienen ya nada que hacer aquí! —exclamó, furioso—. ¡Ya me encargaré yo de que ninguno de esos zánganos vuelva a poner los pies en este rancho! En cuanto a Pearson...

La sonrisa siniestra que distendió las facciones de Welley, hizo palidecer a Myriam.

—¿Qué has querido decir de Pearson? —preguntó, temblorosa.

—Tuvo la desgracia de sufrir un pequeño accidente que le mantendrá alejado de aquí... para siempre.

—¡Lo habéis matado! —exclamó Myriam, clavando en Welley una mirada de odio infinito—. Y lo habréis matado por la espalda, como asesinos que todos sois! ¡Todos! ¡Incluso tú! —añadió, señalando a su tío con el brazo extendido.

—¡Ea! —chilló Mac Bride, fuera de sí—. ¡Basta ya de contemplaciones!

Se adelantó para obligar a Myriam a entrar en la casa, pero en aquel mismo momento asomó Oscar empuñando una escopeta, que dirigía hacia los dos hombres.

—¡Al que se atreva a tocar a la chica lo deshago en un abrir y cerrar de ojos! —exclamó, decidido—. ¡Y fuera pronto de aquí, que me estoy poniendo -nervioso y no podría dominarme!

Mac Bride se contuvo y miró burlón al viejo vaquero.

—¿A dónde pretendes ir con ese aire de viejo cuervo? ¿Crees que con tu actitud dejaré que sigas aquí por mucho tiempo?

—Espero que sea esta la última vez que os veo por los alrededores.

Welley bajó la mano, pero con un gesto de aviso, Oscar le atajó.

—¡Roza siquiera tu revólver y te mando en menos que canta un gallo al lugar que deberías ocupar hace ya mucho tiempo!

Había tal energía y decisión en aquella orden, que Welley interrumpió su acción y se sonrió.

—Tienes aún arrestos, viejo. Pero no será por mucho tiempo. Vamos ya, Nel. Haremos pronto otra visita y dejaremos arreglado esto.

Mac Bride se enfrentó, una vez más, con Myriam.

—No esperes ya a Pearson —le dijo—. Piensa que estás cometiendo la mayor locura de tu vida.

—No importa.

—He velado por ti y te has vuelto peor que una serpiente. Lo lamentarás antes de que pase mucho tiempo.

Montaron y se alejaron a un furioso galope.

—¿Has oído, Oscar? —preguntó Myriam, angustiada.

—Sí. Y me temo que esos no amenazaban en balde. No estaré tranquilo hasta ver de nuevo a Kenn sano y salvo.

Pero cuatro días después, cuando ya Pearson tenía que haber regresado de Dodge, las esperanzas de los que quedaban en el rancho comenzaron a desvanecerse rápidamente.

* * *

Kenn Pearson recobró el conocimiento en una estancia modesta y que jamás había visto. Le dolía enormemente la cabeza y apenas si podía hacer movimiento alguno. Por la ventana entreabierta penetraba la luz del exterior y un agradable aroma de artemisa y salvia.

Inmediatamente acudieron a su mente los recuerdos de lo sucedido. La luz del sol, brillante y alegre, le advirtió de que habían transcurrido muchas horas del ataque sufrido a la salida del Paso, precisamente con las primeras sombras de la noche desplegándose por la llanura.

Levantó una mano y palpóse la parte dolorida. Tenía la frente cubierta por un vendaje. Luego era evidente que le habían llevado a otro lugar y en él le habían atendido.

Estaba devanándose los sesos para verter un poco de luz en aquel misterioso suceso cuando se dio cuenta de que entraba alguien. Avanzaba cautelosamente, como quien teme turbar el descanso de otro.

Kenn ladeó la cabeza. Entonces vió a la persona y su asombro no tuvo límites al ver que se trataba de una mujer. Una mujer que había conocido en recientes circunstancias y con la que no le unía, precisamente, una amistad estrecha.

Allí, a pocos pasos, estaba Ruth Morton, la hija del ranchero muerto a manos de uno de los secuaces de Welley.

—¿Usted? —pudo murmurar con algún trabajo.

Ella se acercó, y al sonreír mostró su blanca dentar- dura.

—Sabía que saldría de esta —dijo, despreocupada—Una cabeza dura como la suya es difícil de abrir.

—¿Cómo está aquí? —preguntó.

—Hace sólo tres horas que lo he sabido. Juan me envió un recado y decidí venir con el propósito de dar ¡sepultura a lo que quedara de usted. Y me he llevado un chasco.

Kenn trató de sonreír.

—Ahora me tiene en sus manos. ¿Quién se ganó la recompensa por mi captura?

Vió en las facciones de la muchacha una mueca da desagrado.

—No es lo que está pensando —dijo—. Ignoro quién le ha dejado así, aunque no me cabe duda que se trata de alguien muy adicto a Mac Bride.

—No recuerdo nada.

—Le dispararon a la salida del Paso Negro. Pero tuvo la suerte de que un "rural” iba siguiéndole de cerca. Según dijo, creyó que se trataba de otra persona y espiaba sus movimientos. Entonces oyó un disparo y se acercó, hallándole tendido en el suelo y sin conocimiento. La bala le había rozado la cabeza, pero tenía otra herida que se produjo al caer sobre las piedras. Como ya le he dicho —volvió a sonreír la muchacha—, la dureza de eso que tiene sobre los hombros es admirable.

Kenn la imitó. De aquella criatura emanaba tal simpatía que en su presencia se sentía irresistiblemente atraído por sus encantos.

—¿Y el otro? —preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—Huyó al llegar el rural. Entonces, le cargó sobre su caballo y lo trajo aquí. Esta es una choza donde vive uno de mis hombres, un pastor que pasa aquí todo el año cuidando ovejas. Se llama Juan y es un viejo muy simpático. El propio hombre que le recogió vino a traerme la noticia de que estaba usted aquí.

—¿Dónde está ahora?

—Se marchó. Anda buscando a un tipo de cuidado. El fué quien me dijo que su herida no era de importancia. Se encargó dé curársela antes de marcharse.

Ella había ido hasta la ventana. La abrió de par en par dejando que entrara el sol a raudales.

—¿Cómo está de apetito? —preguntó.

—Creo que me comeré todo lo que pueda darme.

—Avisaré a Juan.

Iba a salir, pero él, con un ademán, la contuvo.

—¿Por qué no lo prepara usted? —le rogó.

—¿Y no tiene miedo a que le ponga veneno?

—Sospecho que debe ser una excelente cocinera.

—Siento decirle que sus sospechas no tendrán confirmación. Tengo que irme y ya avisaré a su gente que vengan a recogerlo.

—¿Querrá hacerme un favor?

—¿Cuál?

—No les diga nada. Mac Bride creerá que me ha quitado de en medio y se levantará la careta. Me será más fácil darle una sorpresa.

Ruth se encogió de hombros.

—Como quiera. —Y tras una breve pausa, añadió—: Creo que debo darle las gracias por lo que hizo con el que mató a mi padre.

El le tendió la mano.

—¿Sin ningún rencor?

Pero Ruth no hizo el menor gesto para corresponder.

—No he olvidado aún lo del otro día cuando iba en busca de mi vestido.

No esperó la respuesta de Kenn y salió del cuarto. Quiso él incorporarse, pero un vahído le hizo recostarse de nuevo. Cuando se hubo repuesto, ya Ruth se alejaba de la choza, montada en su fogoso bayo.

No volvió en todo aquel día ni en el siguiente. Tres días más tarde, Kenn se encontraba ya restablecido de sus heridas y sus fuerzas iban volviendo rápidamente.

Al anochecer volvió Ruth. Desmontó a la entrada de la choza y al ir a entrar, él salió de detrás un montón de leña.

—¡No se mueva!

Simulaba apuntar con un revólver que no era más que una corta rama.

—No pensaba volver —dijo ella al ir a su encuentro—, pero creo que necesita saber lo que se está tramando.

—¿De Mac Bride?

Ella asintió.

—Uno de mis hombres pudo sorprender unas palabras. Allí le dan por muerto y preparan un nuevo ataque para echar del rancho a los hombres que quedan en él.

—Eso quiere decir que no puedo demorar por más tiempo mi regreso.

—¿Cree que está lo suficientemente furioso?

—Me encuentro mejor que nunca.

—Lo celebro —dijo ella, con soma—. Lo va a necesitar. Yo ya he cumplido con mi deber.

Marchó hacia el caballo para regresar. Kenn fué hasta ella y cogióse de las bridas de la montura.

—¿Cuándo volveré a verla?

—¿Para qué?

—La necesito. Usted se ha cruzado en mi camino y ahora no puedo apartarla de mi pensamiento.

Ruth se sonrió, enigmática.

—Creo que tiene cosas mucho más serias en que pensar. Procure que ellos no le cojan desprevenido.

Y riendo divertida, espoleó su caballo, que arrancó a un galope endiablado.

CAPITULO IX

Mac Bride volvió al rancho, pero volvió solo. Myriam lo vió llegar con cierto desasosiego, pero se tranquilizó al ver que no le acompañaba ninguno de sus hombres. Estaba sola, ya que incluso Oscar había ido a Weberton a realizar algunas compras y al mismo tiempo indagar lo que podía haberle sucedido a Kenn Pearson.

—He decidido regresar a Suttings —le dijo, con cierto malhumor—. Tengo el derecho de velar por ti y vas a venir conmigo.

Sorprendida por aquella decisión de su tío, la muchacha retrocedió unos pasos.

—No pienso moverme de aquí —decidió.

—¿Acaso esperas aún la llegada de ese primo tuyo?

—Pearson volverá. El es quien me ha devuelto la confianza y la tranquilidad.

—¡Pearson ha muerto! —declaró, enérgico—. ¡Lo encontraron en el camino de Dodge y allí mismo cavaron su fosa!

—¡No es cierto! —replicó, resuelta—. ¡Jamás creeré en vuestros embustes!

—De todos modos, te voy a devolver a Suttings. Yo anidaré de administrar esto y que nada te falte en lo sucesivo.

Ella volvió a denegar con firmeza.

—Aun cuando quisiera ya no podría irme. Hay algo más que lo impide.

—¿Ese desgraciado de Blythers?

—Has de saber que Blythers y yo nos hemos casado esta mañana.

La sorpresa contuvo por un momento a Mac Bride.

—¿Qué clase de broma es esta?

—No es ninguna broma —declaró Myriam, muy pálida—. Lo decidimos anoche y apenas se hizo de día fuimos a ver al pastor de la Misión.

—¿Te has vuelto loca? —tronó Mac Bride, fuera de sí—. ¿Qué es lo que te has propuesto? ¿No te das cuenta de que lo que ese personaje busca es tener derecho sobre el rancho?

—El habría hecho lo mismo aun cuando yo hubiera sido una pobre miserable.

Mac Bride la cogió de ambas muñecas, apretando con tal fuerza que Myriam no pudo contener un grito de dolor.

—No te burlarás de mí —masculló entre dientes, lívido por la rabia que le dominaba—. ¡Y si el rancho no ha de ser mío, no será de nadie!

—¡Suéltame! —quiso exigir ella, con energía—. ¡Me repugna pensar que puedas llevar mi misma sangre!

—¡La llevas, por mucho que te pese! ¡Pero la que nunca llevarás será la de los Pearson! ¿Lo oyes bien? ¡Porque Sam Pearson no fué jamás tu padre! ¡Tú ya estabas en el mundo cuando él conoció a Nora! ¡Y fui yo quien maté al hombre que tenía derecho a llamarte hija suya! Era un miserable, un granuja, mil veces peor que un reptil. ¡Jamás quité la vida a una persona con el placer con que lo hice con Bergson!

—¿Bergson? —balbució Myriam, a punto de desmayarse—. ¿Joe Bergson?

—Ya sé que has oído hablar de él. Pero tu madre llegó a quererle cuando debió odiarle con toda su alma.

—¡Bergson! —balbució de nuevo Myriam, anonadada por aquella revelación—. Bergson... mi padre.

—¿Te das cuenta cómo no tienes el menor derecho a esto? —trató de convencerla Mac Bride—. Kenn Pearson ha muerto. Nadie te disputará la posesión y llegarás a ser rica. ¡Yo puedo hacer de ti una gran mujer! Pero debes apartarte de ese infeliz de Blythers que sólo pretende hacerse con los bienes que su matrimonio contigo le puede proporcionar.

—Bob es mi esposo... y nada ni nadie nos separará.

—¿Y el rancho?

—Ahora ya sé que no me pertenece. Nos iremos a otra parte.

Mac Bride alzó la mano y cruzó con violencia el rostro de su sobrina.

—¡Tú harás lo que yo te ordene!

—¡Te equivocas! —exclamó entonces una voz procedente de la casa.

Era Bob Blythers, que acababa de regresar y ninguno de los dos se había apercibido de su llegada.

—¡Bob! —exclamó Myriam, corriendo hacia él.

—¡Cuidado! —gritó Bob, al darse cuenta de que Mac Bride se disponía a sacar el revólver.

La vacilación al querer proteger a Myriam le fué fatal. El disparo de Mac Bride partió cuando Bob no había conseguido sacar el revólver de su funda. Con una mueca de dolor llevóse ambas manos a la cintura y se dobló, cayendo hacia delante.

Lanzando un grito de angustia, Myriam se dejó caer junto a su esposo. El dolor producido por aquel golpe nubló por un momento su razón.

—¡Miserable! —exclamó, volviéndose hacia su tío que los observaba con fría expresión— ¡Eres un asesino!

Su mano sintió el frío contacto del revólver que Bob había pretendido disparar. Se apoderó de él, y, levantándose, encaróse con su tío.

—¡Vete ahora mismo! —le ordenó, resuelta—. ¡Vas, a marcharte o te juro que dispararé como tú acabas de hacerlo!

—Tú no harás tal cosa —dijo Mac Bride, entornando los ojos.

Myriam alzó el brazo y el arma que empuñaba se dirigió al pecho de Mac Bride.

—Es mi última advertencia.

Mac Bride tragó saliva y sintióse inquieto.

Esbozó una leve sonrisa y se volvió hacia donde dejó su caballo. Desde allí miró aún a su sobrina.

—Volveré cuando estés más sosegada —le dijo—. Espero que habrás recapacitado. Y será preferible que guardes bien el secreto de lo que te he dicho.

Acto seguido, montó a caballo y se alejó para dirigirse al rancho donde le aguardaban sus secuaces.

* * *

Sacando fuerzas de flaqueza, Myriam consiguió llevar a Bob hasta uno de los camastros del dormitorio donde se alojaban los vaqueros. La herida de Bob no era mortal, pero sí de alguna gravedad, ya que penetrándole por el costado, tenía alojada la bala en la espalda.

Inmediatamente decidió ir a Weberton en busca del doctor Blaine. Confiaba no encontrarle borracho y conseguir que acudiera al rancho.

Al ir a salir llegó hasta ella el ruido de un caballo que se acercaba. Pensó que podía ser Erckett o el mismo Oscar y se sintió aliviada al poder contar con una ayuda.

Pero al estar en el patio advirtió al momento que no llegaba aquel jinete de Weberton ni del río. Procedía del Oeste y su aspecto le resultaba familiar. No podía creerlo... y su corazón comenzó a latir fuerte.

—¡Kenn! —exclamó ya sin temor a equivocarse.

Corrió a su encuentro. Efectivamente, Kenn Pearson llegaba en aquella hora suprema, cuando más necesitaba de su ayuda. Incapaz de contener sus lágrimas, dejó que éstas fluyeran libremente.

Kenn se apeó y aguardó a que se acercara.

—¡Myriam! —la llamó, intrigado—. ¿Qué es lo que ocurre?

—¡Bob está herido! Mi tío vino hace poco y disparó contra él! ¡Necesito ir en busca del doctor Blaine!

Inmediatamente, Kenn corrió hacia el rancho. Bob abría en aquel momento los ojos, pero el dolor que experimentaba le impedía moverse.

Al ver a Kenn se sonrió con alegría.

—No te muevas, muchacho —le dijo—. Los dos tenemos la piel bastante dura.

—¿Qué le ocurrió? —preguntó Myriam, ya más sosegada.

—No sé quién lo hizo —repuso, señalando la huella de su frente—. Pero no me cabe duda de quién procedía. Traeré a Blaine esté donde esté.

Salió de nuevo y tomó el camino de Weberton.

Logan, que se hallaba a la puerta de su establecimiento, no pudo ocultar su asombro cuando le vió llegar.

—Diablos! —exclamó—. Habría jurado que no iba a volver por aquí!

—¿Quién fué el pájaro de mal agüero que te ha soplado al oído?

—Rumores que corrían por aquí. Pero créeme que me alegro de que no haya sido como decías. ¿Qué andas buscando a estas horas?

—Al doctor Blaine. ¿Está ahí?

Con un simple gesto de cabeza, Logan indicó el interior del establecimiento.

Kenn entró allí y al momento descubrió a Blaine sentado junto a la ventana, atareado en descorchar una botella.

La mano de Pearson se. cerró en tomo al brazo del médico, cortando aquella acción.

—¿Qué demonios está haciendo? —inquirió Blaine, levantando la cabeza.

—Le necesito antes de que empiece a probar el contenido de ese frasco —dijo Kenn.

—¿Para qué?

—¿Para qué cree que puede irse en busca de un médico?

Blaine movió la cabeza, con gesto desabrido.

—Ahora no es hora de visitar a ningún enfermo.

—Cuando el enfermo lo necesita, cualquier hora es buena para el médico —replicó Pearson, secamente.

Blaine se levantó, irritado.

—¿De qué se trata? ¿De un empacho de plomo? ¡Yo nada tengo que ver si la gente se empeña en liarse a tiros cada cinco minutos! ¿No lo andan buscando ellos mismos? ¡Pues que se aguanten y carguen con las consecuencias!

—Estoy perdiendo el tiempo y la paciencia, Blaine —dijo—. ¿Va a venir conmigo a las buenas o lo hará en otra forma?

—¿Con amenazas?

—¡De la manera que haga falta!

Algo debió leer en la mirada de Pearson que le hizo mostrarse más comedido.

—Está bien —rezongó de mala gana—. Un día de estos me decidiré a llevar revólver y habrá que hablarme en otro tono más respetuoso.

—Lo haré siempre que sea más digno de la profesión que ha elegido.

Salieron y montaron ambos para marchar veloces hacia el rancho.

Una vez allí, Blaine procedió a reconocer al herido.

—Un tiro con suerte —fué su diagnóstico—. Sacaremos el plomo y podrá volver a las andadas. Pero estas cosas no suceden dos veces.

Erckett llegaba en aquel momento. La sorpresa del regreso de Kenn se vió empañada por el percance de su amigo.

—¡Iré en busca de esa sanguijuela y la aplastaré hasta que no quede en su cuerpo una gota de su asquerosa sangre!

—No tendrás ese trabajo —le interrumpió Pearson— Me corresponde a mí poner algunas cosas en claro.

—¿A dónde vas?

—Quédate a cuidar de Myriam y de Bob —le ordenó. —Yo volveré tarde.

Kenn marchó derecho al rancho que Mac Bride había adquirido. Era casi de noche cuando llegó allí. Había luz en una de las ventanas, pero no se veía a nadie en el exterior:

Desmontó y marchó hacia la puerta. De una patada la abrió y entró en la estancia. Dos hombres estaban sentados a la mesa y jugando a los naipes. Al verlo entrar, ambos se pusieron en pie.

El semblante de uno de ellos se demudó visiblemente. Quiso sacar el revólver y su gesto le resultó fatal. Un solo disparo bastó a Kenn para eliminar aquel estorbo sin darle tiempo a probar fortuna.

—¿A quién enviaron para que disparase contra mí? —preguntó ahora, dirigiéndose al otro.

El hombre señaló al que había rodado por el suelo.

—Fué Ben —dijo, con voz apagada—. Fué al Paso Negro para esperarte. Cuando volvió, aseguró que ya no regresarías más por aquí.

—¿Y Welley y Mac Bride? —siguió preguntando.

—Están en el pueblo.

Kenn se dirigió a la salida.

—Harás bien en no moverte de aquí —le dijo—. Ya ves lo que ha conseguido tu amigo.

Salió para dirigirse a donde estaba su caballo, pero ya en el exterior, avanzó sin dejar de mirar a sus espaldas. Y así fué cómo vió aparecer en el umbral al hombre que acababa de dejar. Llevaba un rifle y apuntaba hacia él.

Kenn se arrojó al suelo mientras que su diestra bajaba rápida en busca de su revólver. Sonó un disparo y la bala pasó rozándole el hombro. Pero el segundo disparo con que el bandido pretendía corregir su yerro ya no llegó a brotar del arma que tenía. La bala partió antes del revólver de Pearson y se clavó en mitad del pecho del bandido.

Al tiempo de verlo desplomarse, Kenn montó a caballo y partió sin más demora.

En Weberton desmontó a cierta distancia del saloon. Dejó allí su caballo trabado a un poste y dió un rodeo por detrás de las casas. Así llegó por la parte opuesta.

Dos sombras estaban pegadas al muro y casi se confundían con él. No tuvo que fijarse mucho para reconocer a Welley y a Mac Bride. Sin duda alguna, estaban enterados de su regreso y presentían que iban a recibir su visita de un momento a otro. Por ello habían tomado sus precauciones y estaban aguardándole.

—Se respira mejor aquí fuera. ¿Verdad, amigos? —les sorprendió desde muy cerca.

Reconocieron su voz y un estremecimiento sacudió su cuerpo. Welley, esta vez más impulsivo, se precipitó y quiso disparar hacia el lugar de donde había partido la voz. Lo hizo, pero ya sin precisión porque una milésima de segundo antes la bala que le envió Pearson había paralizado su corazón.

—¿A qué esperas, Nel Mac Bride? —le retó Kenn, sin moverse de donde acababa de sorprenderles.

—¿Crees que soy tan estúpido para dejarme matar como ha hecho Welley?

—De todos modos, vas a morir, lo mismo que una alimaña o un reptil dañino. Seguir viviendo representaría un peligro para los que tienen la desdicha de cruzarse con seres como tú.

—¿Te atreverás a disparar?

Del interior del saloon salían algunas personas.

—¡Alto! —gritó Wipple, dándose cuenta de lo que sucedía—. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Pearson ha disparado contra Welley, sin darle tiempo a defenderse —habló Mac Bride, viendo la ocasión a su favor—. Y pretendía ahora hacer lo mismo conmigo.

—¡Suelta ese revólver, Pearson! —ordenó el sheriff.

—Ese hombre miente para salvar la piel —dijo, con desprecio—. A Welley lo maté cuando intentaba disparar contra mí. Y lo mismo habría hecho con Mac Bride si llega a echar mano al revólver. Pero se ha quedado quieto.

—¡Eso ya lo explicarás en otro sitio!

—¡Eso es cierto! —intervino entonces alguien a sus espaldas—. ¡Yo he visto cómo Welley quería desembarazarse de Pearson! Pero Kenn ha sido más rápido.

Ruth Morton se acercaba a espaldas de Kenn. Nadie se había apercibido de su presencia, pero era indudable que lo había visto todo.

Kenn se volvió y fué en aquel momento cuando Mac Bride se aprovechó para sacar el revólver.

—i Cuidado, Kenn! —gritó la muchacha.

Kenn saltó de lado y disparó al tiempo que lo hacía Mac Bride. Sintió la mordedura de la bala en el brazo, pero vió cómo su antagonista se desplomaba y rodaba por los peldaños de acceso al saloon.

Los que allí estaban se habían arrojado al suelo, pero se incorporaron al darse cuenta de que uno de los dos contrincantes había sido vencido.

Ruth corrió hacia Kenn y le cogió del brazo.

—¡Uf! —exclamó, suspirando aliviada—. Ya creí «5ue toda mi obra iba a quedar sin valor alguno.

El la miró con agradecimiento.

—Gracias por lo que ha hecho. Es usted un ángel providencial.

Y se acercó a Mac Bride que estaba malherido.

—Lo dejo de su cuenta, sheriff —dijo a Wipple—. Además de ser el responsable de todo cuanto ha sucedido últimamente, estoy seguro de que tiene sobre su conciencia la muerte de mi tío Sam. Si sale de ésta, habrá tiempo de sacarle lo que con tanto empeño se calla.

Se apartó y volvió a donde estaba su caballo. A pocos pasos le seguía Ruth, silenciosa y como una sombra pegada a él.

—Tengo muchas cosas que decirle —habló sin volverse, al tiempo que montaba a caballo—. Las pondré en orden y mañana iré a su rancho a decírselas.

—¿Y por qué no ahora, Kenn? —inquirió ella, con malicia.

—Tengo que ir allá. He decidido marchar del rancho y buscar otros aires menos ingratos.

—Usted no se irá de aquí —afirmó Ruth, mirándole fijamente.

—¿Cómo está tan segura?

—Antes de venir, pasé por el rancho. Myriam me contó que aquello no le pertenece. Su tío se lo dijo cuando estuvo allí. Y usted debe saber algo cuando ha estado en Dodge. ¿No es así?

Kenn asintió en silencio.

—Pensaba no decir una palabra. Quería que ella y Bob fuesen felices.

—Lo serán de todos modos. Se quieren y... ¿por qué no dejarlos que cuiden de aquello?

—Es una buena idea. Yo volveré...

—Tú no volverás a ninguna parte —le interrumpió Ruth—. Estás deseando quedarte y esperas a que yo te lo pida. ¿Qué clase de seso tienen en la cabeza los del Este? ¿Esperan a que una chica se les declare?

—Desde luego que no —dijo Kenn, apeándose de nuevo.

Cogió a Ruth con fuerza y la estrechó contra su pecho, besándola apasionadamente.

Un momento que echó hacia atrás la cabeza, Ruth aspiró con fuerza el aire que le faltaba en sus pulmones.

—¡Yo no dije que fueras tan aprisa! —jadeó, casi sin aliento.

—Los del Este empezamos por aquí —sonrió él, divertido—. Mañana ya habré pensado todo lo que tengo que decirte.

—¿Mañana? —sonrió Ruth, con picardía—. ¿No me has dicho bastante en estos pocos segundos?

Y sin esperar la respuesta de Pearson, le echó los brazos al cuello, y una vez más le ofreció el sugestivo encanto de sus labios.

Mac Bride murió, pero antes de que ello sucediera, le hicieron confesar todo lo que se proponía y que había sido él el causante de la muerte de Sam Pearson.

F I N