CAPÍTULO PRIMERO

Jennie encajó la tranca que fijaba la puerta del corral y tomando la linterna que había dejado en el suelo, se encaminó hacia la puerta de la vivienda.

En aquel momento un lejano rumor pareció llegar hasta ella en alas de la brisa que soplaba procedente de la llanura.

Jennie permaneció unos segundos inmóvil, inclinado el busto hacia delante y tratando de percibir, mejor aquel ruido.

—¡Jennie!

Su padre la llamaba desde el umbral. Era de noche y su silueta se recortaba en el hueco luminoso de la entrada.

—¡Eh, muchacha! —volvió a llamarla su padre al no recibir respuesta—. ¡Tráete una brazada de ramaje!

Jennie se desvió hacia el cobertizo donde se amontonaba la leña y, agachándose, tomó un pequeño haz colocándolo debajo de su brazo.

De lo alto comenzaban a desprenderse algunas gotas. Densos nubarrones se arremolinaban sobre su cabeza presagiando un fuerte aguacero.

Jennie tomó de nuevo el farol y corrió hasta la cabaña.

—¡Padre!

El hombre que se hallaba agachado ante el hogar volvió la cabeza al oír la llamada de la muchacha.

—¿Qué quieres?

—Me parece que se acerca alguien —dijo Jennie, dejando en el suelo el haz de leña y colgando del muro la lámpara de petróleo—. Acabo de oír el ruido de un caballo procedente del paso.

El hombre se levantó y se dirigió a la puerta. Efectivamente, a intervalos, cuando la brisa que agitaba las ramas de los árboles cesaba por unos instantes, se percibía claramente el ruido de unos cascos al golpear el suelo reseco de la planicie.

—No es posible que sea Jenkins —dijo Sam Milley, con semblante preocupado—. Jenkins no vendría del Norte ni lo haría en una hora como ésta sin motivo grave.

—¿No podría ser Jim Locke?

—Ese no pondrá los pies aquí como no pierda el juicio. Ya le advertí que no quería volverlo a ver rondando esta casa.

—Tú la has tomado con ese muchacho sólo porque yo le gusto —replicó Jennie, resentida.

—Es un aventurero que en su vida hará nada de provecho. Y si tuvieras una partícula de sentido común, no le harías el menor caso. El otro es el que a ti te conviene.

—¿Jenkins? —exclamó Jennie, con una mueca de repugnancia—. Tiene aspecto de sapo y sólo de acercarse a esto casa siento que un escalofrío recorre mi espalda.

El ruido de un caballo a galope se percibía ahora con toda claridad.

Sam Milley entró de nuevo y dirigiéndose a pared del fondo descolgó la escopeta de un clavo. Comprobó la carga y fue hacia la puerta.

—No te muevas de aquí dentro —dijo a su hija, — Aquí nunca sabe uno qué sorpresa le aguarda.

Jennie entró en la cabaña y se apostó detrás de la ventana. Desde allí podía ver el claro que había entre la choza y el bosque. A la derecha estaba el cobertizo donde se guardaba la carreta y detrás comenzaba la cerca de los corrales.

Transcurrieron cerca de dos minutos en la espera. Veía a su padre, dándole la espalda, la escopeta preparada en sus manos y mirando hasta la parte del bosque.

Una sombra se destacó de los árboles y se dirigió veloz en dirección a la choza. Jennie vio como su padre levantaba el arma y apuntaba en aquella dirección.

Se trataba de un caballo cuyo jinete se hallaba casi tendido sobre el mismo y abrazado a su cuello. Aquella posición era muy sospechosa, pero tanto Jennie como su padre comprendieron que el desconocido que llegaba se encontraba herido.

El caballo, como si comprendiera que había llegado al lugar donde se proponía su dueño, disminuyó la marcha y fue a detenerse a una diez yardas de la vivienda.

Sam Milley descendió los tres peldaños de madera y avanzó unos pasos sin abatir, no obstante, el fusil.

—¿Qué vienes a buscar aquí? —gritó para hacerse oir del misterioso visitante.

No recibió respuesta alguna; pero al estar más cerca advirtió que el hombre que se mantenía sobre el caballo hacía ahora esfuerzos para incorporarse.

Con una sospecha, Sam Milley se acercó y vio entonces que aquella persona se hallaba herida; bastante malherida a juzgar por su manera de comportarse.

De un salto se colocó junto al animal y ayudó al hombre a descabalgar. Su camisa estaba manchada de sangre y aun en aquella penumbra observó Sam la creciente palidez de aquellas facciones contraídas en una mueca de dolor.

—¡Jennie! —llamó entonces—. ¡Ven y ayúdame!

Jennie no se hizo repetir la orden. Salió corriendo y en pocos segundos llegó junto a su padre. Los dos ayudaron al hombre a llegar hasta la choza. Lo subieron casi en vilo y lo tendieron encima del camastro que utilizaba Sam para descansar.

—¡Pronto! ¡Hierve agua y trae la caja de zinc!

La caja de zinc estaba destinada a contener gasa, vendas y algunos medicamentos. Con mano hábil, el morador de la cabaña tanteó los bordes de la herida y en sus facciones se reflejó un gesto que nada bueno presagiaba.

—No me gusta nada —murmuró, como para sí.

Jennie había puesto a la lumbre un cacharro con agua. Y en tanto esperaba a que hirviera, se acercó al lecho donde se hallaba el herido.

Era un hombre de unos cuarenta años, de rasgos nobles y a pesar de la barba que le había crecido y que evidenciaba una larga marcha a través de los bosques. Sus ropas eran las de un cazador, aunque estaban algo deterioradas.

—¿Quién crees que pueda ser, padre? —preguntó con el alma temblándole en los labios.

—Cualquiera sabe. Posiblemente un caminante que tuvo un encuentro con los indios…

—No fueron los indios —murmuró ahora el herido, al tiempo que abría los ojos.

Jennie se inclinó aún más para observar aquellas facciones exangües.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Sam Milley.

—Fueron… cinco hombres. Me aguardaban a unas cinco millas de aquí.

—¿Pudo reconocerlos?

—No. Uno de ellos llevaba una barba de color rojo.

—¡Red Glower! —exclamó Sam Milley, moviendo la cabeza—. Conozco a esa alimaña. ¿Le han robado algo?

Ahora los ojos del herido se abrieron desmesuradamente.

—Mi equipaje —balbució, atropelladamente—. ¿Dónde está?

—Me ha parecido ver que sigue atado en la silla de su montura.

—¡Pronto! Tráigalo antes de que lleguen aquellos granujas.

Sam Milley miró a su hija y se incorporó.

—Quédate aquí —le dijo—. Yo iré a buscarlo.

Salió de la cabaña y fue hasta donde estaba el caballo del desconocido. Lo condujo a la cuadra y allí lo dejó trabado junto a los dos que había ya.

Entonces reparó en el fardo que se hallaba a la grupa del animal. Destrabó las correas y al tratar de levantarlo observó que pesaba extraordinariamente.

En el acto una sospecha cruzó por su mente.

—Oro —murmuró, al tiempo que dirigía una recelosa mirada en torno suyo—. No cabe duda de que…

Unos segundos permaneció vacilando. El hombre estaba muy malherido y era casi improbable que viviera. En tal caso, aquel oro…

Tomó el pesado fardo y con él se encaminó a la choza.

Jennie continuaba junto al herido, pero éste permanecía de nuevo con los ojos cerrados.

—Aquí tiene su equipaje —dijo Sam, dejándolo en el suelo.

El herido abrió nuevamente los ojos y ladeó la cabeza. Al ver que estaba allí lo que tanto parecía preocuparle, experimentó una sensación de alivio.

—Tiene que esconderlo en algún lugar seguro —dijo, trabajosamente.

—¿Por qué?

—Ahí dentro hay cuarenta libras de oro destinado al Ejército Confederado.

—¿Oro? —exclamó Jennie, sorprendida por la revelación del herido.

—Es oro que los patriotas partidarios del Sur han recogido para ayudar a su Ejército. Y yo debía de llevarlo hasta un punto situado a orillas del Mississippi.

Sam Milley inclinó la cabeza. Ahora comprendía la odisea de aquel hombre. Como él existían muchos abnegados, patriotas que recorrían los Estados centrales y del Oeste, recabando entre los partidarios de la Confederación dinero y alhajas para contribuir a los gastos que la guerra originaba.

—Me temo que va a tardar mucho en estar en condiciones de llevar ese oro a su destino —dijo, con voz pausada.

—Lo sé; pero por el momento debo impedir que caiga en manos de los bandidos que me siguen. Debieron enterarse de algo y han tratado por todos los medios de apoderarse de él.

—¿Y saben que usted ha venido hacia aquí?

—No lo sé. Pero no abandonarán tan fácilmente la búsqueda. Además…

—¿Además, qué? —inquirió Jennie, al darse cuenta de que aquel hombre estaba haciendo un verdadero esfuerzo para poner a salvo aquel oro.

—Hay otra persona que viene pisándome los talones. Es un oficial de la Unión, disfrazado de llanero. Trata de impedir por todos los medios que pueda llevar mi misión a buen término.

Se hizo un largo silencio. Jennie estaba aterrada porque intuía las consecuencias de aquella inesperada aparición en la noche. Se daba cuenta de la inmensa responsabilidad que contraían y de los graves riesgos que acechaban por todas partes. Bien era verdad que ellos eran ajenos a la conflagración que ensangrentaba el suelo de los Estados Unidos y que ésta ardía muy lejos de aquellas tierras, pero no por ello dejaba de alcanzarles su influencia como lo demostraba la llegada del oficial herido.

—No debe preocuparse, amigo —habló su padre. —Lo esconderemos y trataremos de que se recobre de esas heridas.

Sin embargo, Jennie sabía que su padre no era sincero. Cuando menos en lo referente al oro que de un modo imprevisto había llegado a su humilde morada. Cierto que atendería al herido con todos los medios de que disponían, pero a ninguno de los tres escapaba la importancia de las heridas y la muy lejana posibilidad de que el enfermo se restableciera de ellas.

Jennie fue en busca del agua que ya hervía y con ayuda de su padre procedió a lavar las heridas. Luego administró al enfermo un medicamento que en cierta ocasión les había llevado el doctor Pollit para los accesos de fiebre.

No obstante, aquel hombre se hallaba cada vez más sumido en un estado de intensa postración.

Sam Milley hizo una seña a su hija para que saliera de la cabaña. Jennie le siguió y, ya en el soportal, ambos permanecieron unos segundos en silencio mientras de lo alto se abatía un copioso aguacero.

Jennie advirtió el nerviosismo de que su padre daba muestras.

—Te habrás dado cuenta de que ese hombre no tiene posibilidad alguna de sobrevivir a sus heridas.—dijo, al tiempo que miraba por la ventana en dirección del lecho donde descansaba el herido.

—Lo sé, padre.

—Y en ese equipo lleva una verdadera fortuna.

Jennie guardó silencio ahora.

—¿Te das cuenta de que es la Providencia la que nos envía a ese hombre? —habló ahora Milley, excitado.

—¡Padre! —exclamó Jennie, volviéndose, sorprendida—. ¿Qué es lo que has llegado a imaginar? Ese dinero no nos pertenece.

—Cierto. Pero tampoco pertenece a nadie. Va destinado a un Ejército que lucha contra otro formado también por americanos. ¿Crees que es justo dejar que llegue a su destino? ¿Para qué crees que va a servir ese oro que lleva en el equipo? Para comprar armas y municiones con que matar a más gente. Para prolongar esta guerra fratricida. ¿Crees que se puede sentir escrúpulo alguno impidiendo que llegue a su destino?

—Me duele oírte hablar así, padre —dijo Jennie, con acento dolorido.

—¡Bah! Yo soy el primero que sería incapaz de quitar nada a nadie. Tú lo sabes bien, hija mía. Pero ese oro no es de nadie.

—Tampoco es nuestro.

—Piensa que con él podemos irnos lejos de aquí, a otros lugares donde la vida es menos ingrata y allí llevar una existencia nueva. Tú eres joven, hija mía. Tendrás cuanto apeteces, te casarás bien y vivirás como una reina.

—¡Jamás! —exclamó Jennie, resuelta.

Milley miraba a su hija, asombrado, como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—¿Te has vuelto loca?

—Quien ha perdido el juicio es usted, padre.

Milley se encogió de hombros. Dio unos pasos bajo el soportal, de un lado para otro y terminó por entrar en la cabaña.

El herido estaba con los ojos abiertos. Miraba al techo y en su semblante se reflejaba un marcado nerviosismo.

—Oiga, amigo —le dijo al dueño de la vivienda. — ¿Quiere acercarse?

Milley obedeció. Desde el umbral, Jennie observaba la escena con ojos muy abiertos.

—Es posible que yo no salga de ésta —dijo aquel hombre, entornando los ojos, como si la luz le dañara—. Si eso sucede procurará que ese oro llegue a manos confederadas.

—¿Y qué puedo hacer yo, pobre de mí? —exclamó Milley, con acento compungido.

—Por el momento, bastará que esconda bien el oro. Tengo en mi bolsillo doscientos dólares que me permitirían llegar hasta el río. Puede quedárselos y procurar que el Mando Confederado sepa que el oro está aquí. Ya cuidarán ellos de venir a recogerlo.

—No piense más en ello —dijo Milley—. Lo haré tal como dice.

—En uno de mis bolsillos hay una carta y un plano. Le ayudarán a devolver el oro. Dígales a quienes va dirigido que el teniente Felton cayó antes de poder llevar a término su misión.

—Lo recordaré.

—Gracias —murmuró el herido, con una sensación de alivio.

Y volvió a cerrar los ojos.

Milley se incorporó de nuevo y fue adonde había dejado el equipo con el oro. Se lo cargó a la espalda y con él salió de la cabaña.

—¿A dónde va? —le preguntó Jennie, observándole con inquietud.

—Me ha dicho que lo esconda. El mejor sitio es debajo de la losa que hay en el granero. Ven y ayúdame.

Jennie tomó una lámpara de petróleo y cubrióse la cabeza con un manto.

El aguacero había menguado y caía ahora una lluvia fina y pertinaz. Su padre marchaba delante de ella abrazado al equipo del herido como si quisiera protegerlo del agua desprendida de las nubes.

Una vez en el cobertizo, siguieron hasta el fondo, donde una puerta comunicaba con el granero.

Sam Milley se detuvo para dejar paso a la muchacha.

—Deja la lámpara por ahí y ayúdame. Tenemos que terminar pronto.

Jennie hizo lo que le indicaba su padre. Colgó la lámpara de un clavo y tomó una pala que halló en un rincón de aquella pieza.

En silencio comenzó a separar el grano amontonado. Su padre la ayudaba y en pocos minutos dejaron al descubierto el suelo. Allí una losa de piedra señalaba el emplazamiento de una oquedad en el suelo.

Milley separó la losa, dejando al descubierto un foso. Luego se volvió y abriendo el equipo del teniente Felton sacó una bolsa de lona de dimensiones más que regulares. Pesaba bastante y la dejó en tierra, junto a la losa de piedra.

—Trae esa lámpara, muchacha —dijo a Jennie, que le observaba en silencio.

Jennie obedeció. Milley cortó la correa anudada en la boca del saco y, abriendo éste, dejó al descubierto su contenido.

—¡Santo Dios! —exclamó Milley, sin poder contenerse—. ¡Esto es una verdadera fortuna!

Hundió la mano en el contenido. Monedas, alhajas, pequeños lingotes de oro e incluso polvo del dorado metal se amontonaban allí en extraña mescolanza.

—¡Jamás había visto nada parecido! —volvió a exclamar el hombre.

Jennie estaba, asimismo, fascinada por lo que veía. Pero experimentaba la dolorosa sensación de una zarpa que estrujara su corazón.'

De pronto, Milley se irguió.

—¿Has oído? —preguntó, alarmado.

Jennie fue hasta la puerta y aguzó el oído. Pero sólo el rumor de la lluvia cayendo sobre la hojarasca del bosque turbaba el silencio de la noche.

Volvió junto a su padre.

—No se oye nada —dijo—; pero debieras terminar pronto. Tengo miedo a que alguien te sorprenda así.

Sam Milley volvió a cerrar la bolsa y la depositó suavemente en el fondo de aquella oquedad. Luego, con sumo cuidado, colocó nuevamente la losa y volvió a cubrirla del grano, hasta que no quedó señal alguna de la operación llevada a cabo.

—Vamos —dijo Jennie, advirtiendo que su padre permanecía silencioso en aquel sitio—. Tengo miedo.

Salieron del cobertizo y regresaron a la cabaña. Al llegar a la escalerilla, Jennie se detuvo repentinamente y volvió la cabeza hacia el bosque.

No fue preciso decir nada porque también esta vez se dio cuenta su padre de la proximidad de una partida de jinetes.

El rumor apagado de un grupo de caballos acercándose a galope sonaba ahora sin lugar a dudas, más allá del espeso bosque que protegía a la choza de los vientos desatados de la llanura.

—¡Vienen! —exclamó Jennie, con una sensación de angustia.

—¡Pronto! —la tomó su padre de un brazo—. ¡Vamos dentro!

Entraron en la choza y cerraron las ventanas. Sam Milley se apoderó de la escopeta y descolgó del muro una bolsa repleta de cartuchos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Jennie, asustada.

—Recibirlos como se merecen.

Fue hasta el lecho del herido, pero al hallarse a su lado se detuvo paralizada por el estupor.

El hombre que ocupaba el lecho tenía abiertos los ojos y su mirada sin expresión alguna permanecía fija en el techo.

—Ha muerto —balbució, con indefinible sensación de angustia.

Sam se acercó al lecho y observó que, en efecto, la vida había escapado por las graves heridas sufridas por el oficial.

—¡De prisa, Jennie! —exclamó, dejando en el lecho la escopeta que empuñaba—. ¡Tenemos que sacarlo de aquí!

—¿Qué va a hacer?

—¡Ocultarlo! ¡Tenemos que evitar que sepan que ha llegado hasta aquí!

—¿Dónde?

Sam Milley miró a derecha e izquierda. .

De pronto fijó la mirada en el techo.

—¡Arriba! exclamó—. ¡Vamos, ayúdame!

Jennie estaba aterrada; pero se sentía incapaz de replicar ante la gravedad de los acontecimientos que presentía.

Su padre salió hasta el granero y regresó con una escalera de mano que apoyó en el muro de la choza. Inmediatamente después entró en la casa y cargase el cadáver del oficial en el hombro.

—¡Ayúdame, Jennie! —jadeó, por el esfuerzo que realizaba.

Jennie le siguió hasta el exterior. Ahora el galope de los caballos se percibía con diáfana claridad. Eran cuatro o cinco, cuando menos. Y el recuerdo de las fechorías atribuidas a Red Glower hizo que un escalofrío de terror recorriera la espalda de la muchacha.

Sam Milley se apoyó en la escalera y comenzó a subir los peldaños. Jennie sujetó desde abajo para mejor permitir que su padre consiguiera llegar al tejado con el cuerpo del infortunado oficial.

El galope de los caballos sonaba cada vez más cerca y el corazón de la muchacha golpeaba su pecho con tal violencia que Jennie lo oía tan claramente como el ruido de los caballos en el suelo que pisaban.

Vio cómo su padre llegaba arriba y oyó el ruido que hacía al depositar sobre la techumbre el cadáver que llevaba a cuestas. Inmediatamente después, descendió. Jennie entró en la casa y corrió a poner en orden las ropas del lecho.

Oyó cómo su padre dejaba caer la escalera a un lado y cómo entraba apresuradamente.

—¡Ya vienen! —exclamó, alarmado—. ¡Acabo de verlos asomar entre los árboles!

Cerraron la puerta y Milley se apoderó nuevamente de la escopeta. Jennie se había acurrucado en un rincón y allí, con los ojos muy abiertos, miraba la puerta por la que, a cada momento, esperaba ver aparecer a Red Glower y sus secuaces.

El ruido de los caballos en el exterior le indicó que acababan de detenerse. Escuchó voces rudas y excitadas y, seguidamente, el ruido de unas pisadas en la escalera.

—¿Quién está ahí? —gritó una voz fuerte y adusta.

Sam Milley se encaró la escopeta y apuntó hacia la entrada.

—¡Abrid y no tenéis que temer nada! —repitió la voz.

—¿Quién eres tú? —preguntó Sam, aunque sabía que era innecesaria su petición.

—Gente amiga —respondieron de fuera—. ¿Es que vamos a tener que echar la puerta abajo?

Sam miró a su hija y le indicó la puerta:

—Abre.

Jennie se acercó temblando y descorrió el pestillo, quitando luego la tranca que reforzaba el cierre.

De una patada abrieron desde el exterior. Y, al momento, la figura de un hombre corpulento se recortó en el umbral.

Lucía una poblada barba roja y se cubría con un casquete de piel. En la diestra exhibía un revólver que dirigía a los que ocupaban la choza.

Detrás de aquel personaje aparecieron otros dos. Todos miraban recelosos y llevaban sendos revólveres.

—Baja esa escopeta —habló Red Glower, conminando a Milley con un gesto—. No tenemos nada contra vosotros y nada debéis temer.

—¿Qué es lo que quieres? —inquirió Sam, sin atender aquella indicación.

Vio al bandido pasear la mirada por la estancia.

—¿Hay alguien más con vosotros?

—Nadie más. Mi hija y yo ocupamos esta casa. ¿Qué te propones?

—¿No ha venido un jinete herido?

—Aquí no hay nadie. Ya te lo he dicho.

—¿Ni siguiera has oído el ruido de un caballo cerca de la choza?

Milley denegó.

—Creo que mientes —habló Glower, fríamente—. Hemos encontrado sus huellas a la salida del bosque. Forzosamente has tenido que verlo o, cuando menos, oír su paso.

—Yo escuché el ruido de un jinete —dijo entonces Jennie.

—¿Hacia dónde iba?

—No lo sé.

Red Glower se volvió hacia sus hombres:

—Echad una ojeada por ahí —les dijo—. Necesito estar seguro de que el pájaro que buscamos no se esconde en esta casa.

Los dos hombres salieron. No eran los únicos, ya que pronto comprobó Jennie que en el exterior había otros dos aguardando.

—Dame algo de beber —le dijo el bandido, sentándose en una silla.

Jennie miró a su padre y éste asintió.

—Dale de beber.

Fue hasta un armario y, tomando del mismo un frasco y un vaso, los dejó encima de la mesa. Red Glower sonrió y se sirvió del contenido de la botella. Antes de beber la ofreció a Sam:

—¿No bebes?

—No —denegó éste.

El bandido llevóse el vaso a los labios; pero en el momento de ir a beberlo se fijó en algo que había en el suelo.

La mirada de Jennie siguió la dirección de la del forajido y creyó que su corazón cesaba de latir.

Sobre una de las tablas del suelo se veían unas gotas oscuras.

Red Glower se levantó y se acercó para examinar lo que había atraído su atención.

Inmediatamente se volvió hacia Milley:

—¿Dónde está el herido? —inquirió, con voz amenazadora.

Sam Milley aguantó la pregunta sin pestañear siquiera.

—¿De qué me estás hablando?

—No te hagas el estúpido. Aquí está el rastro de su, sangre. Ese hombre iba herido y se ha refugiado aquí. ¡Vamos! —le apremió—. ¡Habla pronto!

Sam permanecía silencioso. Y en aquel instante entraron los dos que había salido.

—En las cuadras hay un caballo con manchas de sangre en la silla —dijo el que iba delante—. ¿No te parece raro que el caballo esté sin desensillar?

—Ese hombre nos oculta algo —habló Red Glower, sin dejar de mirar a Milley—. ¡Y por todos los diablos que vamos a saberlo en seguida!

Jennie se arrojó hacia la escopeta que su padre había dejado apoyada en el muro; pero uno de los malhechores se dio cuenta de ello y de un violente empujón la arrojó al suelo.

—¡Canalla! —rugió Milley, tratando de abalanzarse sobre él.

—¡Quieto! —le conminó Glower, apuntándole con su revólver—. Será mejor que hables cuanto antes.

—No sé nada de ese hombre —respondió con odio, apenas reprimido.

El puño de Glower salió disparado contra su rostro, haciéndole tambalearse y retroceder hasta que el muro le contuvo.

—¡Habla o vas a pasarlo mal!

Y como Milley persistiera en su actitud, el bandido se volvió hacia Jennie:

—¿,Qué es lo que tú sabes? —preguntó.

—No sé nada —contestó la muchacha, irguiendo la cabeza.

En las facciones de Red Glower apareció una sonrisa diabólica. Se dirigió al lecho que había en un rincón y, de un tirón brusco, separó la ropa que cubría el jergón.

Este apareció manchado de sangre.

—¿Y esto?

Un silencio glacial reinó en la estancia.

—¡Seguid buscando! —ordenó Red Glower a sus hombres—. ¡Está herido y no puede haber ido lejos!

Volvieron a salir los secuaces del forajido y éste permaneció junto a la ventana, sin abatir el revólver que empuñaba.

—No trates de engañarme —habló, con entonación siniestra—. Sé que ese hombre se ha escondido aquí y que tú lo ocultas en alguna parte. Posiblemente te ha dicho lo que lleva encima; pero por si no lo sabes te diré que va cargado de oro. ¿Te sorprende?

Examinaba las facciones de Jennie y de su padre; pero no descubrió en ellas alteración alguna.

—Creo que sabes bastante más de lo que imagino —sonrió, con sorna—. Y es mejor que lo digas todo. ¿De qué te servirá todo el oro si llevas unas onzas de plomo como lastre en tu cuerpo?

Aguardó unos segundos y al ver que sus palabras no obtenían efecto alguno, se puso a gritar:

—¡Te va a pesar esa tozudez tuya! ¡Y lo mismo te digo a ti, muchacha!

Fue hasta la mesa y bebió el licor que se había servido.

—Ya veo que no queréis hablar. Pero de nada va a serviros. Conozco procedimientos que hacen hablar a un muerto.

Transcurrieron unos minutos sin que nadie volviera a despegar los labios. Hasta que uno de los que habían salido regresó a la casa.

—No hemos encontrado nada; pero no me cabe ninguna duda de que el hombre es esconde aquí.

—Está bien —dijo Glower, avanzando hacia Milley y apoyando el cañón de su revólver en el costado. —¿Hablarás de una vez, maldito?

—¡No! —chilló Jennie, horrorizada—. ¡Yo hablaré todo!

—¡Dilo ya, antes de que sea tarde!

—El herido ha muerto —sollozó la muchacha—. Lo hemos dejado en el techo; pero el oro que llevaba está escondido en el granero.

—¿Por qué has hablado? —gritó Milley, furioso.

Se arrojó sobre Glower con tal ímpetu que desconcertó al bandido y le hizo rodar por tierra. Pero uno de sus hombres apretó el gatillo de su revólver al darse cuenta de que su jefe corría peligro.

La detonación atronó en el ambiente de la pequeña estancia. Sam Milley dio una vuelta sobre sí mismo y se desplomó al momento, sin vida.

CAPÍTULO II

Lanzando un grito de horror y de angustia, Jennie se arrojó sobre el cadáver de su padre. Por espacio de unos segundos, en la estancia no se oyó más que el sollozar de la joven.

—¡Vamos! —cortó al fin Red Glower, con gesto de impaciencia— Ya hemos esperado demasiado. El estúpido de tu padre se ha buscado esto. Ya le advertí que soltara la lengua.

Jennie se revolvió furiosa y sus ojos llamearon al clavarlos en el bandido.

—¡Eres un miserable! ¡Asesino! ¡Peor que un buitre! ¡No tienes entrañas!

—¡Basta ya de contemplaciones! Llévanos hasta donde está el oro. Y no trates de engañarnos porque ya has visto cómo las gastamos.

—¡No conseguiréis nada! —chilló Jennie, fuera de sí.

El dolor que experimentaba le hacía despreciar el peligro que corría.

Red fue hasta ella y tomándola de un brazo la obligó a levantarse.

—He dicho que nos lleves allá ahora mismo —dijo, con voz amenazadora.

—¿Crees que vas a asustarme? —le retó, airada—. ¿Qué puedes hacerme? ¿Matarme cobardemente como a mi padre?

—Tal vez… algo peor…

—¡Eres un perro miserable!

La mano abierta de Glower abofeteó por dos veces a Jennie.

Lanzando un grito de dolor, la muchacha retrocedió con la mirada fija en Glower.

—¡Bestia! ¡Salvaje!

—¡Sacadla fuera de aquí! —ordenó el bandido a sus hombres.

Estos se apoderaron de la muchacha y la sacaron a viva fuerza de la casa. Glower les siguió y al llegar ante el cobertizo donde estaba el granero se adelantó con el farol que había agarrado de la vivienda.

—¿Dónde está escondido el oro? —le preguntó—. ¡Vamos! ¡Dilo pronto!

—¡No hablaré!

—Yo te aseguro que hablarás —dijo Glower, avanzando hacia ella—. ¿Verdad que conoces un procedimiento para soltarle la lengua, Spencer?

El aludido, un tipo bajo y patizambo y de aspecto simiesco, sonrió de un modo capaz de helarle la sangre a otra persona más entera que la asustada Jennie.

—Déjala de mi cuenta, Red, y te aseguro que antes de cinco minutos está más blanda que ciruela en almíbar.

Jennie comprendió que de nada le valdría resistirse. Estaba a merced de aquella gente y resultaba pueril pretender negarse a sus exigencias. Por otra parte, ¿qué le importaba ya a ella el oro habiendo muerto su padre…?

—Ahí debajo del grano hay una losa —dijo, con voz apagada, señalando el suelo.

Glower hizo una seña a sus hombres:

—Comprobad si es cierto —les dijo.

Jennie retrocedió unos pasos, pero uno de los hombres la sujetó del brazo.

—¿Vas a dejar que se vaya, Red? —preguntó, con malicia—. Piensa que ha visto todo y puede poner a muchos tras nuestros pasos.

—Es cierto —asintió Glower, enigmático.

Jennie sintió un frío mortal recorrer su cuerpo. Había captado en las palabras de aquellos hombres un siniestro presagio de la suerte que la aguardaba. Con tal de verse seguros con el oro serían capaces de todo, incluso de sellar para siempre sus labios.

Con la misma pala que poco antes había usado, el llamado Spencer apartaba el grano a un lado y a otro del reducido cuarto. Pronto dejó al descubierto la losa y entonces vio en los ojos de todos brillar un destello de codicia.

—Levantadla pronto —le apremió Glower—. Tú, Clay, y tú, Joe.

Los dos a quienes había indicado se agacharon para apartar la pesada losa hasta dejar al descubierto el hueco que ocultaba.

El llamado Spencer se agachó y con febril impaciencia metió el brazo allí hasta extraer el pesado saco que contenía el oro.

Los cinco hombres se inclinaron, ansiosos de contemplar lo que contenía. Spencer sacó una navaja y cortó la correa, como ya hiciera anteriormente Sam Milley.

A los ojos de aquellos hombres se ofreció el dorado contenido, del que la lámpara que sostenía Glower arrancaba pálidos destellos.

—¡Oro! —exclamó Clay, con loca alegría.

—¡Aquí hay una verdadera fortuna! —balbució Joe Rock, con ademanes infantiles.

Tal era la excitación que se olvidaron de Jennie. Esta, dándose cuenta de la oportunidad que se le ofrecía, fue retrocediendo lentamente hasta la salida. Una vez allí echó a correr en dirección a las cuadras.

No podía elegir. El único caballo ensillado era el del que había llegado hasta allí con el oro. Jennie lo montó rápidamente y lo dirigió hacia la parte opuesta a la que estaba el cobertizo.

—¡Eh, muchacha! —oyó cómo gritaban—. ¡Vuelve acá!

Glower y sus hombres se habían dado cuenta de su desaparición demasiado tarde. Cuando trataron de impedir su huida ya Jennie salía de las cuadras y su montura se lanzaba a un furioso galope que la llevara lejos de aquel sangriento escenario.

Unos disparos restallaron a sus espaldas. Incluso percibió el agorero silbido de una de las balas.

Pero no se detuvo. La muerte le habría parecido una anhelada liberación de encontrarse en manos de aquellos salvajes. Menos podía temerla si le llegaba envuelta en uno de aquellos mensajes de plomo.

Durante una larga milla mantuvo el caballo a galope. A intervalos volvía la cabeza y trataba de percibir el ruido de los que había burlado. Pero no consiguió observar nada sospechoso.

Cuando había recorrido unas cuatro millas, Jennie se detuvo. Nada anormal observaba a sus espaldas y un silencio completo la envolvía.

Comprendió que habían desistido de seguirla y que la atracción del oro era superior al temor de verla en libertad. Posiblemente, ninguno de aquellos hombres habría querido separarse de los demás por temor a ser excluido en el reparto que se les ofrecía.

Jennie comenzó a pensar en su situación. Sólo una persona podía ayudarla en aquellas circunstancias y ésta era Jim Locke. Bien era verdad que su padre jamás había sido demasiado condescendiente con el solitario cazador de la pradera; pero a Jennie no había escapado las especiales atenciones de Jim hacia ella ni la manera de mirarla cuando se encontraba casualmente en su camino.

Hizo desviarse al caballo hacia el Este, aunque tomando las necesarias precauciones para evitar cualquier sorpresa desagradable.

Despuntaba el nuevo día cuando Jennie llegó ante la cerca que rodeaba la cabaña del trampero. Desmontando del caballo corrió hasta la misma y golpeó frenéticamente la puerta.

Unos segundos más tarde se abría ésta y la figura de un hombre de unos treinta años, cuya indumentaria delataba la precipitación con que se había levantado, apareció en el umbral.

—¡Han matado a mi padre, Jim! —exclamó Jennie, deshecha en llanto—. ¡Red Glower y sus hombres lo han hecho!

Jim Locke tomó a Jennie de ambos brazos y la miró fijamente durante unos segundos.

—Entra, criatura, y cuéntame lo sucedido.

La hizo entrar y le ofreció un poco de licor para reconfortarla. Luego, con voz entrecortada por los sollozos, Jennie Milley fue refiriendo al muchacho los trágicos acontecimientos de aquella noche.

* * *

Jim Locke había llegado a la región de Satterwall hacía tres años. Acompañaba a su padre, un viejo cazador que al advertir las inmensas posibilidades de aquellos parajes decidió establecerse para desarrollar sus actividades favoritas. Una tarde, a los seis meses de establecerse, su padre no volvió de recorrer la línea de cepos. Jim, que había estado cazando en otra parte, salió inmediatamente en busca suya y al despuntar el día lo halló sin vida, cerca de uno de los cepos que había ido a examinar.

Las dos flechas clavadas en la espalda y en el cuello de su padre le revelaron claramente quién o quienes habían sido sus agresores.

Jim buscó inmediatamente las huellas y no tardó en hallarlas. Siguió su marcha y antes de veinticuatro horas descubrió una partida de tres indios que se habían detenido a levantar su campamento en las inmediaciones de un arroyo.

Jim acercóse cautelosamente y cuando estuvo cerca se presentó a los pieles rojas. La reacción de éstas fue tardía y el revólver de Jim vomitó su carga mortífera terminando con la vida de los asesinos de su padre.

El arma que le había arrebato, así como las pieles y otros objetos que encontró en poder de aquella gente le cercioraron de que sus sospechas no eran infundadas.

El golpe fue brutal para Jim y decidió cambiar de lugares. Pero fue entonces, precisamente, cuando conoció a Jennie. Y sin darse cuenta experimentó el muchacho un nuevo aliciente por aquellas tierras. Decidió, pues, continuar con su ocupación preferida. Sin embargo, no tardó en advertir que Sam Milley, el padre de Jennie, no veía con muy buenos ojos sus atenciones hacia la muchacha, así como el motivo de aquella antipatía. Y éste no era otro que Jenkins, un acaudalado granjero que, asimismo, parecía fuertemente interesado por la joven.

Ahora, mientras su caballo galopaba veloz en dirección a la cabaña de Milley, Jim Locke iba pensando en la situación en que se encontraba la desventurada muchacha. No tenía a nadie que cuidara de ella y, ciertamente, más que nunca se encontraba expuesta a caer en las garras de su pretendiente Jenkins. Él tenía mucho dinero, todo lo contrario que Jim, el cual veíase obligado a ganarse el sustento con su duro trabajo, Pero él estaba decidido a luchar con todas sus fuerzas ahora que veía a Jennie en peligro de perderla para siempre.

Llegó a las inmediaciones de la cabaña cuando ya el sol estaba bastante alto sobre el horizonte. Desmontó a poca distancia y, amartillando el revólver, avanzó sigilosamente, con la suavidad propia de un felino.

Un silencio completo envolvía aquellos lugares.

Era indudable que los forajidos, cumplido ya su objetivo, habían abandonado apresuradamente aquel escenario de su crimen llevándose el codiciado botín.

Locke bajó del tejado el cadáver del oficial y lo colocó junto al del padre de Jennie. Fue en busca de un azadón y procedió a cavar dos fosas, a espaldas del cobertizo y en un recogido lugar donde Jennie había construido un pequeño jardín.

Estaba en esta operación cuando oyó llegar un caballo a galope. Se volvió, intrigado, y descubrió a Jennie que llegaba procedente del bosquecillo de hayas.

—No debió haber venido, señorita Milley —la reprendió amablemente—. Este espectáculo es muy doloroso para usted.

—Déjeme permanecer aquí, se lo ruego —le pidió ella, con lágrimas en los ojos—. Seré fuerte.

Locke no dijo nada. Dejó que Jennie abrazara y besara a su padre por última vez y luego procedió a terminar con su macabra labor.

Iba a inhumar el cadáver del teniente Felton cuando Jennie recordó sus últimas palabras.

—Aguarde un momento, Jim —le contuvo— Ese oficial dijo que llevaba en el bolsillo un plano y una cantidad de dinero que le ayudaría a llevar su misión a término.

Locke registró sus ropas y, efectivamente, aparecieron los papeles y el dinero. Lo dejó todo a un lado y terminó de dar sepultura a aquel desgraciado patriota.

Durante unos minutos permaneció Locke en silencio, con la mirada fija en aquellos dos ligeros túmulos de tierra removida. Posiblemente, desde el fondo de su alma elevaba una plegaria por los que habían muerto a manos del sanguinario Red Glower y sus compinches.

Al levantar la cabeza descubrió a Jennie, que le miraba en silencio.

—¿Qué vamos a hacer, Jim? —balbució ella, llamándole ahora por su nombre.

—¿Usted ha pensado algo?

Jennie denegó con la cabeza.

—¿Y usted? —preguntó, seguidamente.

—Mis simpatías están por la confederación, Jennie —dijo luego—. Realmente, considero como si la misión del teniente Felton debiera continuarla yo.

—Es muy arriesgado.

—Lo sé; pero no puedo dejar que esos granujas disfruten de su rapiña. Aunque… tanto como esto me preocupa lo que pueda ser de usted. ¿Tiene parientes?

—Nadie.

—Si la dejo, Jennie, temo por usted. Ese ricachón de Jenkins encontrará una presa propicia para sus deseos.

—Tampoco yo quiero quedarme.

—¿Y a dónde va a ir?

—Con usted.

Locke la miró, extrañado.

—¿Se da cuenta de lo que dice?

—Sí, Jim. Esta misión corresponde tanto a usted como a mí. Esos hombres han matado a mi padre y justo es que desee que su crimen no quede sin castigo.

—Pero yo no puedo permitir…

—Está bien —le interrumpió ella—. Puede negarse a que le ayude; pero yo estoy resuelta a jurar sobre la tumba de mi padre que no descansaré hasta conseguir que el peso de la ley caiga sobre Red Glower y su pandilla de asesinos.

Un inquebrantable espíritu animaba a Jennie y se reflejaba en sus facciones. Brillaban sus ojos y en aquel momento parecía una heroína dispuesta a las más difíciles proezas.

Jim se sintió arrebatado de aquel ardor de la muchacha y se sonrió, admirado.

—La admiro sinceramente, Jennie —dijo—. Y si es que no teme lo que va a venir., no puedo negarle la oportunidad que busca.

Jennie se dirigió a la cabaña. Reapareció a los pocos minutos transformada de tal modo que Jim no pudo contener una exclamación de asombro.

Ahora vestía una indumentaria masculina. Se había cortado su cabello de tal modo que, cubierta con un sombrero tejano, tenía el aspecto de un joven de facciones aniñadas. Incluso, para mejor completar el atuendo, rodeaba su cintura un cinto del que pendía un pequeño revólver.

Jim lanzó un silbido y se descubrió, rascándose la cabeza como si no pudiera dar crédito a lo que veía.

—¿Qué es lo que ha hecho, Jennie? —preguntó atónito.

—He echado abajo las barreras que nos separaban, Jim —dijo ella muy seria—. Estoy segura de que así se sentirá menos cohibido. Y sólo seré Jennie Milley para usted. Delante de los demás llámeme… Sam, como mi padre. ¿Le parece?

—Haré tal como dice —asintió Jim, estupefacto—. ¡Por cien mil diablos!…

CAPÍTULO III

Cuarenta y ocho horas más tarde, dos jinetes hacían su entrada en Farmont. El polvo cubría sus semblantes y sus vestidos de tal manera que habría sido difícil identificar en ellos a Jim Locke y a Jennie Milley. Una sola cosa les diferenciaba: el rostro de Jim requería los servicios de una buena navaja de afeitar, cosa que no ocurría con su acompañante.

Claro está que los escasos transeúntes que se hallaban en la calle no estaban en disposición de apreciar tal diferencia. El aspecto de los que hacían su entrada en la población era el de dos sencillos vaqueros que llegaban luego de haber dejado las reses en algún cercano corral.

Cerca de la plazoleta los dos caballos se habían detenido. Jim miraba a derecha e izquierda, como si buscara algún sitio a dónde dirigirse.

—¿Crees que han venido hacia aquí? —le preguntó Jennie, reprimiendo un bostezo de cansancio.

—Es lo más probable. Las huellas que hemos observado seguían esta dirección. Probablemente, pensarán detenerse el tiempo suficiente para adquirir lo que precisen antes de buscar nuevo campo para sus correrías.

—Yo creo que procurarán poner de por medie la mayor distancia posible.

—Para ello no habrían tomado esta dirección. De todos modos, aquí podremos averiguar algo. Red Glower no es tan insignificante para no dejar rastro de su paso.

Un edificio con aspecto de hotel económico atrajo la atención de Jim.

—Por el momento debemos alojarnos ahí mientras tratamos de averiguar si alguno de aquellos hombres permanece en este pueblo. ¿Crees que podrás reconocerlo?

—A Glower y a dos de ellos no podré olvidarlos mientras viva.

—Espero que tengamos suerte. Vamos.

Desmontaron a la puerta de aquel edificio. Dos puertas más allá había un lugar de diversión que ostentaba el nombre de “La Ballena”. Había luz en el interior ya que el día declinaba y las sombras se alargaban hasta invadir las calles del poblado.

Jim entró primero. Jennie había quedado con los caballos en espera de que regresara el muchacho.

No llevaba así un minuto cuando un jinete llegó de la parte inferior de la calle y cruzó veloz por delante de la muchacha. Jennie pudo verlo al pasar a poca distancia y estuvo a punto de lanzar una exclamación de asombro.

Acababa de reconocer a uno de los hombres que habían estado la noche en que mataron a su padre.

No podía entrar en el hotel y avisar a Jim ya que perdería de vista al bandido Optó, pues, por montar y salir tras aquel personaje. Le vio desviarse por un callejón a la derecha y decidió hacer lo mismo.

Al momento se dio cuenta de que se había precipitado. El jinete estaba detenido a unas diez yardas y procedía a trabar su montura ante una casa aislada del resto que formaba la calle.

Jennie no tuvo más remedio que pasar de largo; pero se detuvo antes de llegar al final, donde comenzaba el descampado y las afueras. Vio como el hombre que había seguido entraba ahora en el inmueble y la puerta se cerraba tras él no bien lo hubo hecho.

La muchacha permaneció unos segundos sin saber qué determinación tomar. Detenida allí podía despertar sospechas y, por otra parte, no podía perder de vista la casa.

Afortunadamente, descubrió a poco distancia de allí una herrería.

Tomó de la brida al caballo y lo llevó allí. Un hombre de aspecto forzudo procedía a avivar el fuego de la fragua.

—¿Qué buscas por aquí, muchacho? —le preguntó, mirándola con curiosidad.

—Mi caballo cojea —repuso Jennie, mostrándose serena—. Posiblemente alguna herradura no está bien puesta.

—Podemos verlo —dijo el herrero, acercándose.

Examinó los cascos del animal y luego se volvió hacia Jennie.

—Lo que tiene tu caballo es que ha hecho una larga caminata dijo sonriendo—. Aunque una herradura está algo floja y podemos fijarla mejor.

—Está bien. Hágalo.

Se sentó a la entrada del cobertizo, sobre una caja. Aparentaba distraerse contemplando a los que pasaban por allí delante cuando, en realidad, no quitaba los ojos del sitio por donde había desaparecido el siniestro elemento de la banda de Red Glower.

—¿Dónde le pusieron esas herraduras a tu caballo? —oyó como le preguntaba el herrero.

Se volvió sobresaltada. El hombre examinaba una de las patas del animal. Jennie se acercó y comprobó que, en efecto, se trataba de unas herraduras de forma distinta de las otras, con un adorno en forma de flor de lis en el interior de la bolsa.

—No lo recuerdo —dijo, desconcertada—. Tal vez mi hermano lo llevaría a Yuma. En realidad, este caballo es suyo.

—¿Tu hermano?

—Se aloja conmigo en el hotel —dijo despreocupada.

—Sólo he visto en una ocasión una herradura como estas y pertenecía a un caballo que montaba un oficial de la Confederación. Posiblemente se trate de una partida destinada al Ejército de Lee.

—Es posible —se desentendió Jennie, aunque sentía su corazón latir aprisa, como si temiera que descubrieran sus intenciones.

Su decisión de montar el caballo que perteneció al teniente Felton había obedecido a que los dos caballos que le pertenecían no estaban en condiciones de resistir una marcha larga. Uno de ellos, el de su padre, se hallaba enfermo en tanto que el otro cojeaba un poco. Por el contrario, ya en su huida de los secuaces de Glower, Jennie se dio cuenta de que el caballo del oficial Confederado era resistente y de excelente raza.

Se apartó ya que temía que aquel hombre descubriera su condición de mujer. Pero su atención se desvió pronto al ver salir de aquella construcción al hombre que había seguido, acompañado de otros dos. Juntos se dirigieron andando hacia la plazoleta.

—Volveré dentro de unos minutos —dijo Jennie al herrero—. Tengo que ver a mi hermano.

—Está bien, muchacho —sonrió el hombretón—. Ya tendrás tu caballo listo.

Jennie se alejó tras los tres personajes que ya habían dado la vuelta a la esquina próxima. Desde allí los vio cruzar la plazoleta y entrar en el “saloon”.

Al mismo tiempo vio a Jim llegar de la parte alta de la calle, montado a caballo y con el semblante reflejando la alarma que su desaparición le había producido.

—¿Dónde se había metido? —le preguntó con alivio. Temí que le hubiera sucedido algo malo.

—Tuve que seguir a uno de los hombres de Glower —dijo Jennie, bajando la voz—. Lo he vigilado desde la herrería y acabo de verle salir con otros dos personajes.

—¿Dónde están ahora?

—Acaban de entrar allí.

Y Jennie señaló el “saloon” que había al otro lado de la calle.

—Esto significa que vamos por buen camino — asintió Jim, con entusiasmo—. ¿Y su caballo?

—Lo he dejado en la herrería. Iré a buscarlo dentro de unos momentos. Por cierto…

—¿Qué quiere decir?

—Sería conveniente que nos tuteáramos. Al herrero he tenido que decirle que viajaba con mi hermano. Tenemos que acostumbrarnos.

—Me parece una observación atinada —sonrió Jim—. En adelante me comportaré como el mejor de los hermanos.

La acompañó hasta el hotel. El encargado, un hombre grueso y de faz sonrosada, miró con curiosidad a Jennie.

—¿Es ese tu hermano? —preguntó a Jim.

—Ese es Sam —asintió el muchacho—. Necesitaré una habitación para él.

—Va a ser difícil. Pero siendo hermanos puedo daros una habitación para los dos.

—Ya le he dicho que necesito una para cada uno.

—La habitación que digo tiene dos camas. No tendréis que dormir en la misma.

—Abonaré el precio de dos habitaciones —insistió Jim sin saber cómo convencer al testarudo hotelero.

—Mi hermano necesita dormir solo —intervino Jennie, oportuna—. Tengo la costumbre de roncar fuerte y le despierto a cada momento.

—Vaya —se sonrió el hotelero—. En este caso… le daré a él una habitación sola. Tú puedes dormir con Carlock.

—¿Con otro hombre? —exclamó Jennie, asustada.

—Ya sé que sería mejor compañía la de una mujer —rió el hombre con sorna—; pero no temas por Carlock. Es sordo como una tapia y no le molestarán en absoluto tus ronquidos.

—Para mi hermano necesito un cuarto en que esté solo —insistió Jim.

—Pues no puedo hacer otra combinación. Lo siento.

—Tú puedes dormir con ese Carlock —propuso ahora Jennie—. Yo dormiré en la habitación que te destinaba a ti.

—Es cierto, sonrió Jim—. No se me había ocurrido.

El hotelero se frotó las manos, satisfecho de haber podido solucionar aquel conflicto y acompañó a los dos jóvenes a las habitaciones que había aludido.

Unos minutos más tarde, Jim y Jennie salían del hotel y se encaminaban al “saloon” cercano.

Una densa humareda les envolvió al entrar. Jim se dirigió hacia la parte opuesta donde la iluminación era deficiente. Temía, a pesar de la magnífica caracterización de la muchacha, que alguien pudiera darse cuenta de su verdadera condición y provocara un conflicto.

—Me parece que algunos me miran de un modo extraño —dijo la muchacha en voz baja al llegar a una apartada mesa.

—Pareces muy joven y, posiblemente, les extrañe verte con ese revólver en el costado.

—No me dan miedo —trató ella de mostrarse serena—. No podré medirme con los puños, pero con un revólver me atrevo a plantarle cara a cualquiera.

—Es preferible que no lo hagas —le advirtió Jim—. ¿Has visto ya dónde se han metido esos tipos que viste entrar?

—Todavía no he visto a ninguno. Pero no me cabe duda de que no pueden estar lejos.

Una aglomeración de gente atrajo pronto la atención de Jim. Se trataba de un numeroso grupo agolpándose en torno a una de las mesas.

—Voy a echar una ojeada por allí —dijo a Jennie—. No te muevas hasta que vuelva.

Se acercó a la mesa y abrióse paso entre los curiosos. Un hombre provisto de unas balanzas pesaba una cierta cantidad de oro. Frente a él había un individuo de mala catadura que le observaba sin pestañear.

—Esto vale doscientos cincuenta dólares —decía el de la pesada—. Y créeme que te pago mejor que lo harían otros.

—¿Me crees un novato? —se exclamó el dueño del metal—. Trescientos dólares sería una ganga. Y por menos de esa cantidad no pienso darlo.

—No me conviene —denegó el de las balanzas—. Doy más de lo que debería y, me expongo todavía a que se trate de oro robado. Y los líos con la justicia no me hacen ni pizca de gracia.

—Yo doy esos trescientos y no me importa de dónde lo has sacado —habló un personaje vestido de levita negra y cuyas manos delicadas y cuidadosamente arregladas delataban su naturaleza de jugador profesional.

—De acuerdo —dijo el dueño del oro—. Vengan esos trescientos.

—Un momento —exclamó el que había pesado el meta!—. Yo tengo preferencia y daré los trescientos.

—Trescientos veinticinco te doy yo por él —pujó el otro.

El encargado de comprarlo enjugóse el sudor de su frente y comprendió que con el otro sujeto no podía competir. Se levantó y abandonó la mesa.

—No quiero comprar a precio ruinoso —iba diciendo—. Y mucho menos sin saber la procedencia de esto.

—Esto ha salido de un “placer” de Nevada —habló el dueño del oro—. De allí lo extraje con mis dos hermanos. ¿Alguien lo pone en duda?

Había tan siniestro acento en su pregunta que nadie optó por replicar.

El jugador pagó sus trescientos veinticinco dólares y recogió el saquito con el oro. El grupo fue disolviéndose, perdido ya el interés de aquella venta, marchando cada uno a sus respectivas mesas.

Jim se dio cuenta de que el personaje que acababa de vender se encaminaba al mostrador. Pidió un frasco de “whisky” y estuvo bebiendo sin moderación, invitando a otros personajes que se le habían acercado. Luego se dirigió a una de las mesas de juego.

—Voy a ver si recobro el oro —dijo guiñándoles un ojo.

Jim le siguió simulando tratarse de un desocupado. Vio cómo aquel sujeto ocupaba un puesto en la misma mesa que el jugador que le había comprado el oro. Este le miró con satisfacción.

—¿Acaso pretendes recobrar tu oro? —le dijo.

La insinuación le dejó boquiabierto.

—Me parece natural —insistió el jugador—. Y quiero darte esa oportunidad. ¿Te parece que vaya todo a una sola jugada?

—¿Quieres decir… mis trescientos veinticinco dólares contra el oro?

—Eso es.

El tahúr agarró la baraja y comenzó a mezclar los naipes.

—Si no te importa, haz que traigan una baraja nueva —propuso su oponente—. No es que desconfíe, ¿sabes? —Se sonrió expresivo—; pero me gusta tener la seguridad de que se juega limpio.

—Yo siempre juego limpio —sonrió a su vez, el jugador. Y dirigiéndose a uno de los que allí estaban, le dijo—: Ve a que te den una baraja que sea nueva.

El enviado no tardó en regresar con lo que se le pedía.

—¿Quieres comprobarla? —dijo al que la había pedido.

—No; baraja bien y reparte el juego.

El tahúr manipuló los naipes por espacio de unos minutos y luego separó unos cuantos, haciendo dos pequeños grupos.

—Elige el que quieras —dijo al otro—. Quiero darte toda clase de seguridades. Yo soy muy escrupuloso en el juego.

El otro dudó unos segundos, apoderándose luego de uno de los montones.

Un silencio profundo reinó entre los que observaban a los dos jugadores.

—Puedes subir la puesta, si lo deseas —dijo el jugador.

El otro, tras pensarlo unos segundos, decidióse a sacar un pañuelo donde guardaba unas alhajas.

—Son un recuerdo de mi pobre tía —dijo mostrándolas al jugador—, Espero que sepas valorarlas en lo que significan,

—Ciento cincuenta dólares —dijo el otro tras echarles una ligera ojeada—. ¿De acuerdo?

—Para mí valen mucho más; pero… sea.

El tahúr sacó un fajo de billetes y separó unos cuantos, dejándolos en el centro de la mesa.

—¿Quieres más cartas?

—Dos.

Le entregó los dos naipes. Luego reservó uno para sí.

Nuevamente el silencio se hizo en aquel lugar de la sala. Fue entonces cuando una voz potente y ruda lo rompió:

—¡Joe!

Las miradas se centraron en un individuo alto y robusto que se había aproximado sin que nadie se diera cuenta de ello. Era un tipo provisto de barba rojiza y cabello encrespado de la misma tonalidad.

Jim, que se había vuelto al oír aquella exclamación, tuvo la sospecha de que se encontraba en presencia del propio Red Glower.

Vio al hombre al que se había dirigido levantarse y en sus facciones aparecer una mueca de temor.

—Estaba jugando una partida con este caballero —dijo con voz indecisa.

—Recoge lo tuyo y vámonos.

—Pero…

—Oiga, amigo —intervino el tahúr—. Yo estoy jugando con este hombre y no voy a consentir que nadie nos interrumpa. Todo es legal y en buena armonía.

—He dicho que recojas lo tuyo y que te vengas conmigo, Joe —insistió el de la barba.

—¿Con qué derecho se atreve a…?

No pudo terminar la pregunta. En la diestra del recién llegado acababa de aparecer un respetable “Colt”.

—Con este derecho —dijo secamente—. ¿Basta?

—En este caso —sonrióse el tahúr, sin perder a calma—; no tengo más remedio que someterme a su amable petición.

El llamado Joe recogía, entretanto, su oro y el dinero que había apostado. Se apartó de la mesa y se encaminó hacia la salida.

—Mi hermanito tiene la fea costumbre de jugarse lo que es de nuestra familia —habló el de la barba roja como si quisiera con ello disculparle—. Les ruego a todos que sean comprensivos.

Sin enfundar el revólver retrocedió hacia la puerta. Jim se apartó para dirigirse adonde había dejado a Jennie. Y, al hacerlo, observó que un tipo de mala catadura acababa de colocarse junto a la muchacha.

—Vamos, Sam —dijo para que el otro lo oyera—. Tenemos que irnos ya.

—¿Te vas a llevar a ese figurín? —se burló aquel personaje—. ¿Cómo se te ocurre traer a ese tierno infante a un lugar de perversión como es este?

Jim tenía necesidad de salir inmediatamente y

averiguar la dirección que tomaban los dos que acababan de salir. Por ello fingió no darse cuenta de la insinuación de aquel tipo y tomó a Jennie del brazo.

—¡Eh! Al chico no puedes llevártelo. Tenemos que invitarle a beber un trago. ¿A qué, si no, lo has traído aquí?

Otros dos personajes se habían acercado y observaban divertidos la escena.

—Apartaos de aquí —les advirtió Jim secamente.

—¿Qué os parece? —se burló el otro—. Ni siquiera permite que el chico se divierta.

Jim y Jennie trataron de dirigirse a la puerta, pero el tipo aquel se les cruzó en el camino, cerrándoles el paso.

—Hay que beber a la salud de Mike —dijo con los brazos en jarras.

—Quítate de ahí —le advirtió Jim.

—¿Crees que vas a darme órdenes? —simuló indignarse—. ¿A mí, cuando podría romper tus huesos con sólo agarrarte entre mis manos?

Jim pensó que un tipo como aquel podría muy bien hacer lo que decía, pero necesitaba salir cuanto antes de allí y ver hacia dónde se dirigían los personajes que había visto aquella noche.

—Por última vez, lárgate o lo vas a sentir.

—¿Habéis oído? —rió el tipo aquel—. Se atreve a amenazarme…

Jim no esperó más. De un salto se abalanzó hacia aquel sujeto y descargó su puño contra su rostro con toda la fuerza de sus potentes músculos.

El impacto resonó seco y contundente. El otro se dobló hacia atrás y posiblemente habría caído de espaldas de no sostenerle un hombre que se había detenido a observar lo que ocurría.

Con sorprendente rapidez, los dos que habían coreado al gracioso se abalanzaron sobre Jim. A pesar de la agilidad del muchacho, que eludió la acometida de uno de ellos, el otro consiguió con la cabeza lanzarse sobre su costado. El golpe le hizo caer de lado, Jim se revolvió furioso y atenazó con ambas manos el cuello de aquel hombre. Pero ya los otros dos volvían al ataque y se lanzaban sobre él como perros furiosos de una jauría.

Jennie se dio cuenta de que su amigo estaba en franca desventaja. Tres energúmenos le atacaban furiosamente. Y aun cuando Jim se defendía con admirable habilidad, propinando sendos golpes a derecha e izquierda, no podía vigilarlos a los tres a la vez.

Jennie retrocedió hasta el muro y con su revólver conminó a los que les atacaban.

—¡Quieto o disparo! —gritó resuelta.

Su voz femenina se perdió en el tumulto que se había formado. Vio a Jim lanzando golpes a derecha e izquierda para zafarse del acoso de sus adversarios.

Tenía que obrar con energía si quería ayudar a Jim de un modo eficaz. Levantó ligeramente el revólver que empuñaba y disparó.

El estampido provocó un movimiento de pánico. Gritaron cuantos estaban allí cerca y algunos echaron a correr, derribando mesas y sillas y atropellando a los que les cerraban el paso.

Los tres agresores de Jim cesaron en su ataque. Mientras uno de ellos se arrojaba al suelo, el segundo echaba mano al revólver para replicar al inesperado agresor. El tercero acababa de sentir la mordedura del plomo en su oreja y a ella se llevó la mano con una mueca de dolor.

Jennie apuntó ahora al que pretendía replicar. Este, viendo su revólver dirigido a su pecho contuvo el ademán y retrocedió, sin apartar las manos de las culatas que asomaban de ambas fundas.

Jim, aprovechando aquel respiro, sacó, asimismo, su “Colt” y se encaró con los que le habían atacado.

Alguien disparó desde el otro lado y la confusión aumentó.

Jim se volvió hacia Jennie y la tomó del brazo.

—¡Vamos fuera! —le gritó—. ¡Pronto!

La puerta estaba obstruida por los que trataban de salir a la calle. El muchacho optó por correr hacia una de las ventanas y, abriéndola, saltó al exterior. Dio la mano a Jennie y ésta le siguió sin dificultad. Inmediatamente, echaron a correr hacia la callejuela inmediata.

Poco después se detenían.

—¿Has visto al de la barba? —preguntó ahora Jennie.

—Sí. Sospeché que se trataba de Glower. ¿Me equivoco?

—Era Red Glower, efectivamente —asintió Jennie—•. Quise advertírtelo, pero aquel tipo me cerró el paso y comenzó a burlarse de mí.

—Tenemos que averiguar dónde se han metido.

—Ahora ya es tarde —dijo la muchacha—; sin embargo, es indudable que están todavía en el pueblo. No podemos dejar de vigilar las salidas.

—Yo me encargo de averiguarlo —dijo Jim, llevándola en dirección al hotel—; pero tú debes encerrarte en tu habitación y no moverte de allí.

—¿Crees que seré un estorbo? —se dolió Jennie.

—Por el momento, debemos evitar que te vean de nuevo. Imagina la que se armaría si averiguan que no eres un hombre.

Jennie se resignó y dejóse conducir al hotel, Allí la dejó Jim y nuevamente se lanzó a la calle.

Algunos grupos próximos al hotel discutían acalorados los incidentes que acababan de ocurrir. Jim evitó encontrarse con ellos y se desvió por una callejuela lateral.

Casi al mismo tiempo una sombra abandonaba el edificio del hotel. Jennie no estaba dispuesta a permanecer inactiva. Sospechaba que Glower y sus compinches se alojaban, a su paso por Fremont, en la casa que había estado observando desde la herrería.

Marchó hacia allá. La calle estaba desierta y apenas si alguna luz desde el interior de las viviendas desparramaba un poco de su pálida claridad por el exterior.

Llegó hasta la herrería y dio un rodeo para regresar por la parte posterior de los inmuebles. Al llegar a la altura del que le interesaba se desvió y, arrimada al muro, acercóse evitando hacer el menor ruido.

La casa parecía desierta. Ni una luz taladraba las tinieblas procedentes del interior. Y, por si fuera poco, ningún rumor llegaba hasta Jennie que le revelara la existencia de gentes dentro de la misma.

Observó las ventanas de aquella parte y las halló cerradas. Sin embargo, un muro de mampostería arrancaba del edificio para formar un pequeño cercado anejo a su parte izquierda.

Jennie logró subirse al mismo y de allí no le fue difícil ganar un saliente que la dejó en una galería posterior. Un balcón abierto le ofreció la oportunidad de introducirse en aquel recinto.

Se detuvo y aguzó el oído. Nada delataba la presencia de gente en su interior.

Comprendió que nadie ocupaba la casa. Y comenzaba a pensar en la eventualidad de salir de allí cuando oyó procedente del exterior un rumor de voces apagadas.

Volvió a la galería y distinguió tres figuras que se acercaban a la casa. Unos segundos más tarde la puerta se abrió y los desconocidos entraron en silencio, cerrando la puerta tras sí.

Jennie los oyó cómo encendían un fósforo. Y, al momento, una voz excitada le llegó de abajo.

—¡Eres un solemne idiota, Joe! ¿Es que te has propuesto dejar por todas partes rastro de nuestro paso?

—¿Es, acaso, algún delito jugarme lo que me 47-

la casa que había estado observando desde la herrería.

Marchó hacia allá. La calle estaba desierta y apenas si alguna luz desde el interior de las viviendas desparramaba un poco de su pálida claridad por el exterior.

Llegó hasta la herrería y dio un rodeo para regresar por la parte posterior de los inmuebles. Al llegar a la altura del que le interesaba se desvió y, arrimada al muro, acercóse evitando hacer el menor ruido.

La casa parecía desierta. Ni una luz taladraba las tinieblas procedente del interior. Y, por si fuera poco, ningún rumor llegaba hasta Jennie que le revelara la existencia de gentes dentro de la misma.

Observó las ventanas de aquella parte y las halló cerradas. Sin embargo, un muro de mampostería arrancaba del edificio para formar un pequeño cercado anejo a su parte izquierda.

Jennie logró subirse al mismo y de allí no le fue I difícil ganar un saliente que la dejó en una galería i posterior. Un balcón abierto le ofreció la oportunidad de introducirse en aquel recinto.

Se detuvo y aguzó el oído. Nada delataba la presencia de gente en su interior.

Comprendió que nadie ocupaba la casa. Y comenzaba a pensar en la eventualidad de salir de allí cuando oyó procedente del exterior un rumor de voces apagadas.

Volvió a la galería y distinguió tres figuras que se acercaban a la casa. Unos segundos más tarde la puerta se abrió y los desconocidos entraron en silencio, cerrando la puerta tras sí.

Jennie los oyó cómo encendían un fósforo. Y, al momento, una voz excitada le llegó de abajo.

—¡Eres un solemne idiota, Joe! ¿Es que te has propuesto dejar por todas partes rastro de nuestro paso?

—¿Es, acaso, algún delito jugarme lo que me pertenece? —replicó la voz airada de otro personaje.

—¡Me importa que nadie sepa que llevamos une sola partícula de oro! ¡Ya tendrás tiempo de gastarlo en otra parte! Por el momento… hay que evitar que sospechen lo que llevamos encima. No lo olvides.

El otro refunfuñó algo ininteligible para la muchacha y hasta sus oídos llegó el ruido de un líquido vertiéndose en un vaso.

—¿Dónde has dejado las provisiones, Warton?? —preguntó ahora el primero de aquellos personajes.

—Las tengo arriba. Creo que habrá suficiente para llegar a Hayes.

—Llévalas al cobertizo y di a Bill que tenga los caballos dispuestos para partir apenas despunte el día.

Se oyeron las pisadas mientras subía la escalera y no tardó Jennie en observar el resplandor de una lámpara que iba difundiendo su claridad.

Retrocedió unos pasos en busca de un lugar donde refugiarse. Y al hacerlo crujió una de las tablas. Los pasos cesaron bruscamente y un silencio completo se hizo en la casa.

—¿Qué sucede. Warton? —preguntaron desde abajo.

—Nada —repuso el aludido—. Estaba pensando dónde he dejado una bolsa de cartuchos que he comprado en el almacén.

Los pasos reanudaron su ascensión. Jennie advirtió que se dirigían adonde ella estaba y su corazón cesó de latir.

Pero el llamado Warton pasó de largo y entró en un cuarto. Salió a los pocos momentos llevando un pesado fardo. Caminaba tan encorvado que no se percató de la presencia de Jennie aun cuando el resplandor del farol iluminó por un instante su figura apretada contra el muro en un rincón del corredor.

Aguardó unos minutos. Luego, comprendiendo que tenía que ir en busca de Jim, salió a la galería y descendió por el mismo sitio seguido para llegar allí. Desde lo alto del muro saltó a tierra. Cayó en cuclillas y cuando iba ya a incorporarse algo brotó de las sombras arrojándose sobre ella.

Jennie ahogó un grito de sorpresa y se revolvió furiosa.

—¡Quieto o disparo!

A menos de un par de yardas brotó una figura que conocía muy bien. La apuntaba con su revólver en tanto que su aprehensor la sujetaba con fuerza de ambos brazos.

—¿Qué hacías aquí? —inquirió Red Glower.

—¡Por todos los diablos, Red! —exclamó ahora el que la sujetaba—. Creo que hemos pescado un pez con corriente.

—¿Qué quieres decir, Warton?

—Lo que tengo en mis manos no es un hombre, Red. Es una mujer.

Red Glower arrancó de un manotazo el sombrero de Jennie y tomó su cabello, obligándola a echar la cabeza hacia atrás.

—Vamos dentro, Warton —dijo en voz baja.

La llevaron al interior de la casa. Un tercer personaje se les acercaba ahora procedente del lado opuesto.

—¿Qué sucede?

—No sucede nada —respondió Glower, en voz 1 baja.

Ya en el interior, encendieron nuevamente el farol y lo acercaron al rostro de Jennie.

—Me lo imaginaba —dijo Glower con acento sombrío—. La chica de la cabaña.

—¿Qué haces aquí vestida de esa facha? —preguntó Warton duramente.

—Eso ya no importa —fue la respuesta de Red Glower—. Es preciso que esta mujer desaparezca inmediatamente.

CAPÍTULO IV

Peter Dwarty, el herrero de Farmont, solía, todas las noches, retirarse muy tarde a descansar, luego de haber pasado la velada en algún “saloon” jugando al póker o charlando con algunos amigos. Era fuerte y resistía bien la bebida, aunque en algunas ocasiones ingería “whisky” con cierto exceso y entonces tardaba bastante tiempo en encontrar el camino de regreso a su casa.

Aquella noche volvía Dwarty con cierta cantidad de licor en el cuerpo que le hacía pensar que la vida era ciertamente bella y apetecible. Canturreaba por lo bajo una canción pegadiza que había escuchado a cierta estrella recién llegada de Tucson y que a Peter Dwarty había caído en gracia.

Se encontraba ya a la entrada de la herrería cuando vio unas sombras que se alejaban corriendo en dirección opuesta y casi al final de la calle. Casi inmediatamente, una llama brotó de las sombras y se extendió rápidamente iluminando la construcción de troncos que habitaba cierto sujeto llegado al pueblo hacía apenas una semana y cuyo aspecto jamás fue grato a ninguno de los moradores del barrio.

Peter Dwarty sacudió fuertemente la cabeza y abrió varias veces los ojos, cerrándolos rápidamente.

Pero la imagen persistía, lo que demostraba que no era fruto de su cerebro exaltado por el alcohol.

La llamita había crecido vertiginosamente y eran ahora altas lenguas de fuego que lamían los troncos resecos de la vivienda.

—Esos granujas han prendido fuego a la casa —se dijo mientras echaba a correr en aquella dirección.

En pocos segundos llegó allí. Las llamas prendían ya en los troncos y alcanzaban la altura de las ventanas.

Peter miró a derecha e izquierda. Todo estaba desierto y ni un alma viviente dejábase ver por aquellos alrededores.

—Esto me huele mal —dijo rascándose la cabeza—. ¿Para qué querrían aquellos tipos incendiar la casa? Sin duda alguna, para que algo desaparezca sin dejar rastro.

Y como el herrero era, además de buen catador de vinos, hombre extraordinariamente curioso, lanzó con fuerza todo el peso de sus doscientos veinte libras contra la puerta de la casa, que cedió a la primera embestida.

El humo comenzaba a llenar las habitaciones, pero las llamas bastaban para iluminarlo todo con su resplandor siniestro.

La atmósfera densa le asfixiaba. Sacó un pañuelo y se lo llevó a la boca.

—Petróleo —bufó tosiendo y escupiendo al suelo—. Lo han rociado todo con petróleo.

La casa estaba deshabitada y carecía de mobiliario. No había nada en la planta y ya iba a desistir de seguir buscando cuando a sus oídos pareció llegar un gemido ahogado.

—¿Quién anda por ahí? —preguntó con su fuerte vozarrón.

Nadie respondió: pero Dwarty, además de curioso, era tozudo en extremo y no habría podido dejar aquel misterio sin llegar a una explicación razonable.

Subió atropelladamente los peldaños de la carcomida escalera y, apenas llegó arriba, descubrió un cuerpo tendido en el suelo y forcejeando desesperadamente.

Sin contemplaciones, Dwarty tomó aquella figura en brazos y, cargándosela al hombro, bajó inmediatamente la escalera.

Fue oportuno ya que las llamas lo invadían todo y le quitaban, con aquel humo denso y maloliente que despedían, el poco aire que a sus pulmones podía llegar.

De un salto se plantó en la calle y respiró con j avidez el aire fresco de la noche. Al mismo tiempo; depositó el cuerpo en el suelo y observó que era un hombre y que estaba sujeto con fuertes ligaduras y una sólida mordaza tapándole la boca.

Se inclinó y libró a Jennie de la mordaza. Pero al quitarle las ligaduras en torno a su cuerpo, Peter Dwarty se dio cuenta de que bajo la camisa desabrochada se adivinaba la delicada turgencia de su seno.

Un silbido de asombro brotó de los labios del herrero.

—¡Por los cuernos de Lucifer! —exclamó, de pronto, reconociendo aquellas facciones—. ¿Qué significa esto, muchacho?

—Quítame pronto esas cuerdas —apremió a su salvador.

—Pero… ¿tú eres un hombre o una mujer?

—Ya que lo ha descubierto, no tengo por qué ocultárselo —replicó armándose de valor—. Pero le ruego que no me descubra. Mi hermano anda buscando a unos malhechores.

—Y ellos te han pescado a ti. ¿No es eso?

Jennie asintió en silencio.

Libre ya de las ligaduras, frotóse Jennie los miembros doloridos.

—Me llevaré ahora el caballo —dijo, resuelta—. Querrá dármelo?

—Claro que te lo daré, muchacha. ¿A dónde piensas ir?

—Mi hermano estará intranquilo —dijo—. ¿Querrá no contar nada de esto si le pregunta?

Dwarty se encogió de hombros.

—No me importa lo que hagas. En realidad, esto es muy divertido. Ven conmigo.

La llevó a la herrería y de la cuadra sacó el caballo.

—Créeme, muchacha —siguió hablando—, que me tienes intrigado. ¿Quiénes eran aquellos tipos que prendieron fuego?

—No puedo decir nada. Quizá otro día se lo cuente todo.

—Pues si pasas de nuevo por Farmont, no dejes de venir a verme.

Jennie pagó al herrero y se despidió de él, luego de agradecerle su oportuna intervención.

En la puerta del hotel encontró a Jim, nervioso e intranquilo.

—¿Dónde has estado metida? —preguntó sin levantar la voz—. No bien te dejo sola desapareces y me tienes en vilo.

—Acabo de salir de una buena —bufó Jennie, pasándose una mano por la frente—. Red Glower y dos de sus compinches me sorprendieron escondida en la casa.

—¿Te has atrevido a ir sola?

—Necesitaba saber lo que se proponían; pero me salió mal. Me dejaron allí encerrada y prendieron fuego. Mira —añadió señalando hacia el sur—; por encima de aquellos tejados se ve aún el resplandor del incendio.

Efectivamente, un fulgor rojizo teñía aquella parte del cielo debido a las llamas que devoraban la cabaña de troncos resecos.

—Pero… de algún modo habrás conseguido salir —balbució Jim, estupefacto.

—Tuve suerte de que el herrero pasara por aquellas cercanías y se le ocurriese entrar a ver qué pasaba.

Jim apretó los puños y sus mandíbulas se contrajeron en un gesto de indignación.

—Aunque sólo fuera por eso, buscaré a Red Glower y lo mataré —dijo con acento resuelto.

—He oído como decía que iban a salir del pueblo antes de despuntar el día.

—Estaremos preparados. Sospecho que se dirigirán hacia el Norte.

—¿Qué piensas hacer?

—Por el momento, descansar. Estas fatigada y necesitas dormir antes de salir en busca de esos granujas.

—¿Y tú?

—Yo estoy más descansado. Me echaré un rato. Ve tranquila. Te llamaré una hora antes de que amanezca.

Jennie obedeció. Jim la acompañó hasta su cuarto y una vez la hubo dejado marchó a la cuadra y dio una buena ración de pienso a los caballos. Luego regresó al hotel.

—Saldremos temprano —le dijo al hotelero al ir a pagar su hospedaje—. Y como tengo que cuidar los caballos, me tumbaré a descansar en la paja.

El hotelero se encogió de hombros. Jim regresó a las cuadras y dejó ensillado uno de los caballos. Luego salió a dar una vuelta por el pueblo; pero al no observar nada que llamara su atención, regresó al lugar donde pensaba pasar la noche.

* * *

Cuando Jennie abrió los ojos, una dorada claridad entraba por la rendija de la ventana. Se incorporó, asustada, y se vistió apresuradamente.

Cuando bajó a la planta halló al hotelero, que estaba haciendo la limpieza del local.

—¿Ha visto a mi hermano? —preguntó, alarmada por aquella contrariedad.

—Su hermano se fue temprano —dijo el hotelero—. Por cierto que ha dejado una carta para usted.

Y sacando una carta de uno de los casilleros que había detrás del mostrador la entregó a la muchacha.

Jennie rasgó el sobre y extrajo el papel que contenía. Decía así:

“Querido hermano:

”He tenido que salir antes de lo que esperaba. Aguarda en el hotel mi regreso. Probablemente estaré fuera algunos días. Tu hermano, Jim'.

Jennie comprendió que Jim había querido evitarle todo riesgo y por ello optaba por dejarla en Farmont para volver en su busca una vez hubiese resuelto aquella misión.

Desalentada, sentóse a una mesa y con ademanes cansados y la mirada ausente fue dando cuenta del desayuno que le habían servido.

De pronto, como si acabara de tomar una resolución, se levantó y se encaminó a las cuadras. Allí ordenó que ensillaran su caballo, saliendo seguidamente por la parte norte de la población. Estaba segura de que las huestes de Glower habían salido por allí y de que Jim las había seguido sin pérdida de tiempo.

En aquellos momentos, un jinete hacía su entrada en el pueblo por la parte opuesta. Era un hombre que vestía una cazadora de piel y que se cubría con un sombrero de ala ancha a estilo de los exploradores.

Mirando a derecha e izquierda, el hombre se detuvo unos instantes. Hasta él llegaba el ruido de alguien que golpeaba el yunque con golpes rítmicos y pausados.

Desvióse en aquella dirección y no tardó en descubrir el cobertizo de una herrería. Un hombre trabajaba allí golpeando con el martillo un hierro candente al que trataba de moldear con paciente constancia.

—Buenos días —saludó al detenerse allí delante.

El herrero lo miró por unos instantes y levantó luego la mano.

—Buenos días —correspondió—. ¿Se le ofrece algo, forastero?

El desconocido se apeó y tomó su caballo de la brida.

—Necesito que cambie una herradura a mi caballo; pero debe apresurarse. Llevo prisa.

—Lo haré en un abrir y cerrar de ojos —asintió el herrero.

El hombre acababa de sacar un cigarrillo y lo encendía. Era evidente que sus ojos lo escudriñaban todo, como si buscara algo que despertara su interés.

—Usted tal vez podría orientarme en cierto asunto que tengo entre manos —dijo dirigiéndose al herrero—. ¿Vienen por aquí muchos jinetes a herrar sus caballos?

—Algunos.

—¿Y hace tiempo que no ha visto a ningún forastero?

—Todos los días suele venir alguno. ¿Le preocupa algo?

El desconocido asintió. Tomó una rama del suelo y trazó en la tierra una herradura con un saliente en la parte interior.

—Tal vez pueda decirme si ha visto una herradura con una forma parecida a esto.

El herrero miró a aquel personaje y acaricióse la barbilla, con gesto que revelaba su indecisión.

—¿Qué ocurre con esa herradura?

—Se trata de un caballo robado.

—¿Un ladrón? Me refiero… a sí es un hombre.

—Desde luego, es un hombre.

—Un muchacho muy joven, de facciones aniñadas?

—Es posible.

Nueva pausa por parte del herrero.

—¿Por qué lo busca? —preguntó ahora.

—Ya le he dicho que robó un caballo. Además… viaja con elementos peligrosos.

Peter Dwarty terminó encogiéndose de hombros.

—No sé si hago bien diciéndoselo. Pero esta mañana estuvo aquí un joven para que ajustara una herradura a su montura. Y tenía la forma que usted describe.

—¿Cómo era esa persona? —inquirió el forastero, al parecer excitado.

—Muy joven. Ya le he dicho que parecía un niño.

—¿Y sabe a dónde se ha ido?

—Eso ya no lo sé. Pagó el arreglo y se fue. Yo no soy de los que andan metiendo las narices en los asuntos ajenos.

—Pues esta vez habría hecho bien haciéndolo. Se trata de gente que han cometido un robo y un asesinato.

—No es posible —balbuceó Dwarty, estupefacto.

—Como lo oye. No fíe demasiado en las apariencias.

—Desde luego…, desde luego —murmuró, asintiendo—. Lo mejor es no meterse en aquello que no nos incumbe.

Terminó de poner la herradura y poco después despedía al forastero que tan interesado parecía estar en descubrir el paradero de la joven que había estado allí poco antes.

Unos minutos más tarde, aquel personaje preguntaba en el hotel.

—Cierto —dijo el encargado—. Ayer llegaron dos hermanos, uno de ellos de facciones juveniles. Posiblemente no debía tener más de diecisiete o dieciocho años.

—¿Están aquí todavía?

—No. El mayor salió al despuntar el día. Pero el otro no hace ni media hora que estaba por aquí.

—Pregunte al mozo de la cuadra. Él podrá indicarle.

El mozo de cuadra corroboró que, efectivamente, el más joven de los dos hermanos había estado allí hacía poco y había salido montando su caballo.

—¿Dijo a dónde iba?

—No; lo vi tomar aquella dirección.

Y el muchacho señaló en dirección de la salida del pueblo por la carretera de Hayes.

El forastero montó de nuevo y marchó hacia donde le habían indicado. Ya en las afueras dedicóse a examinar el suelo con profunda atención, yendo de un lado para otro.

No habían transcurrido diez minutos cuando pareció encontrar lo que buscaba. En el suelo aparecía ligeramente impresa la marcha de una herradura y ésta presentaba las características que parecían interesarle.

Estudió por unos momentos la dirección que seguían las huellas y cuando estuvo seguro del camino tomado, volvió a montar y lanzóse en aquella dirección.

* * *

Mediada la mañana, descubrió Jim Loche a tres jinetes que marchaban bastante de prisa en dirección al cruce de Welsey. No podía asegurar que se tratara de aquellos que estaba buscando; pero tenía que jugarlo todo a una sola carta y decidió arriesgarse.

Hizo descender a su caballo por la ladera opuesta del cerro al que había subido y, una vez abajo, lo lanzó veloz por una cañada que desde su anterior observatorio vio que corría paralelamente al camino seguido por los malhechores.

Una hora más tarde se detenía a menos de media milla del cruce de caminos. Buscó un lugar propicio para apostarse y ocultó su caballo para evitar que le delatara.

Jim tomó el rifle de su silla y comprobó la carga. Acto seguido fue a situarse a unas veinte yardas del lugar por el que había calculado pasarían los forajidos.

No tuvo que aguardar mucho. El batir de los cascos en el suelo pedregoso dejóse oír bien pronto y, a los pocos momentos, la figura de uno de los jinetes dejóse ver entre dos altos peñascos.

De pronto, y antes de que Jim pudiera darse cuenta de lo que ocurría, el estampido de un disparo resonó próximo. El jinete se ladeó sobre su montura, que se encabritó por la detonación y lo arrojó al suelo. Allí quedó inmóvil con los brazos abiertos y la faz vuelta hacia el cielo.

El asombro de Jim no tuvo límites. Y bien pronto comprendió lo que había sucedido, aun antes de ver aparecer por el camino a los dos hombres que seguían al muerto.

Los que llegaban lo hacían ahora con sus armas preparadas y sin quitar ojo del cuerpo del caído. Al llegar a su lado descabalgaron y se aproximaron para examinarlo.

—Ni siquiera se ha dado cuenta —dijo un tipo alto y de facciones innobles—. Se ha ido de este mundo con la tranquilidad de un justo.

La sonrisa cínica que acompañó estas palabras fue correspondida por una mueca desdeñosa del compinche.

—Era un estúpido y lo merecía.

—Regístrale. Debe llevar su parte en el equipo.

Procedieron a registrar el equipo del muerto y no tardó Jim en ver cómo del mismo sacaban un saquito que, sin duda alguna, contenía su parte de oro.

—¿Qué hacemos? —preguntó el más alto a su compañero en tanto lo sopesaba con ojos brillantes de codicia.

—Red ha dicho que volvamos con el oro.

—¿Para qué? ¿Crees que te dará algo por ello? ¿Y quién ha tenido que despachar a Joe?

—¿Te atreverías a quedártelo?

—¿Sabes qué te digo? Que estoy ya harto de recibir órdenes de un tipo como Red. Guardo una buena señal de su mal humor y espero la oportunidad de devolverle el golpe.

—Si llega a saber lo que dices de él te matará.

—Será si dejo que me ponga la mano encima. Yo me voy a otra parte.

—Eso sería traicionar a Red.

—Me importa un comino. Ya te he dicho que he decidido cambiar de aires. ¿Te decides?

—Yo me vuelvo con Red.

—En este caso, entrégame mi parte. Esperaba que tendrías algo de sentido común.

—Esto es sucio, Doug. Piensa que Red no perdona una deserción y que te buscará aunque te escondas en el infierno.

—Más sucio es lo que él hace. En cuanto a lo demás…, obrará muy cuerdamente si se olvida de que existo. No soy manco y sé defenderme tan bien o mejor que él.

El otro vacilaba. Era evidente que luchaba entre acceder a lo de su compañero y el sentimiento de lealtad a su jefe.

—Red dijo que volviéramos con el oro de Joe —dijo lentamente.

El otro no respondió. Se acarició la barbilla, como si reflexionara y terminó echándose a reír.

—Veo que tienes miedo a dejarle. Dame la mitad del oro y vuelve con ellos. Verás cómo te lo agradecerán.

—Es que no puedo volver con la mitad del oro.

—En este caso, vuelve sin nada. Le dices que liquidé a Joe y que te amenacé, llevándomelo todo. Quedarás bien conmigo y con Red.

—No pienso consentir que te lleves un solo gramo del metal.

Doug Warton se alejó hacia donde había quedado su caballo; pero no había dado media docena de pasos cuando se volvió rápidamente. En su diestra aparecía un revólver que apuntaba directamente al pecho de su compinche.

—Tú me has obligado, Bill —dijo con acento sombrío—. Te has puesto testarudo y no hay otra forma de proceder. Apártate de ahí.

El llamado Bill quedóse mirando fijamente a su compinche.

—Estás cometiendo un grave error. Doug. Esto te costará caro.

—¿Acaso irás con el soplo a Joe? No creas que soy tan estúpido como para dejarme apresar.

—Hacía bien en desconfiar de ti. Ya sabes lo que te espera.

—No me hagas perder más el tiempo —replicó Doug, secamente—. Apártate de Joe.

El otro obedeció. El saquito con el oro estaba todavía en su mano.

—Suelta el saquito.

La bolsa conteniendo el oro se deslizó por sus dedos y cayó a menos de una yarda del cadáver de Joe Rock.

—Lárgate.

Bill Clay se dirigió resignado hacia su caballo. Sujetó las bridas en la silla y puso un pie en el estribo para montar. Doug no le perdía de vista.

—Suerte, Doug —habló ya sobre su montura—. A pesar de lo que haces, no te guardo rencor.

—Saluda a Red en mi nombre y dile que me he cansado de sus bravatas y de recibir órdenes suyas. Buen viaje.

De pronto, Bill Clay dejóse caer por el lado opuesto de su caballo. Doug comprendió lo que se proponía y disparó dos veces seguidas. Pero Bill había empuñado ya su revólver y, parapetado en el animal, disparaba rabiosamente hacia su compinche.

Desde su escondite vio Jim cómo Doug Warton se llevaba ambas manos al vientre y se doblaba por la cintura hasta caer al suelo luego de dar media vuelta sobre sí mismo.

Tras dos o tres convulsiones leves, aquel bandido cesó de moverse.

Clay se acercó sin dejar de apuntarle. Al llegar a su lado, le dio un violento puntapié, descargado con rabia.

—¡Puerco! —masculló entre dientes—. ¡Traidor indecente!

Se inclinó para cerciorarse de que había muerto. Luego se apoderó de la bolsa que perteneció a Joe Rock y la llevó hasta el caballo de su nueva víctima.

Jim comprendió que había llegado el momento de intervenir. Aprovechó que el bandido estaba ocupado en guardar la bolsa con el fruto de sus rapiñas y abandonó su escondite.

—¡No hagas un solo movimiento! —advirtió con voz firme—. ¡Estoy apuntándote con un rifle!

El otro no se movió. Jim se acercó lentamente y al estar a pocos pasos sacó el revólver y dejó caer el arma al suelo.

El bandido movió ligeramente la cabeza, como si quisiera ver lo que pasaba a sus espaldas.

—¡Quieto! —le conminó Jim—. Tengo el revólver a punto de darte un disgusto.

Llegó a espaldas del malhechor y le despojó del “Colt” que había vuelto a ocupar su funda.

—Sin el aguijón podremos vernos las caras —dijo con sorna—. Ya puedes volverte.

Se volvió el otro. Su mirada se clavó en aquellas facciones que jamás había visto. En ella se reflejaba asombro y un ligero temor.

—¿Qué es lo que quieres?

—Ha sido un buen trabajo —repuso Jim con sorna—. Te has librado de los que te estorbaban. Y no ha sido muy noble que digamos.

—Era un traidor —dijo mientras con un gesto señalaba al cadáver de Joe—. Nos hizo una mala jugada y debía pagarla.

—¿También el otro?

—Doug perdió la razón. Es demasiado ambicioso y no vacila en llevar su codicia adonde le parece.

—Será mejor decir que era ambicioso —recalcó Jim las palabras.

—Cierto —asintió el otro—. ¿Y tú quién eres?

—Para ti, un desconocido. He oído lo que hablabais y me gustaría tomar parte en este negocio.

—¿De qué negocios hablas?

—Lo sabes demasiado bien. Estuve en el “saloon” de Farmont cuando anoche sacó ese hombre el oro que llevaba. Debe haber encontrado un rico filón.

—Es posible.

—He oído lo que hablabais.

El hombre titubeó.

—Bien; estoy en tus manos y no tengo más remedio que escucharte.

—¿Para quién trabajabais?

—Es un buen patrón; pero modesto. No le gusta que se hable de él.

—Estoy de acuerdo. Me gustan los patronos de ese temple. ¿Necesita algún sustituto de los que ha perdido?

Bill Clay miró los cuerpos de los que habían sido sus compañeros y movió la cabeza, dudando.

—Eso no lo puedo decidir yo. Podrías probar suerte.

—¿Dónde puedo ver a tu jefe?

—En otra parte.

—¿Lejos?

—Depende de que tengamos suerte. Si quieres intentarlo…

—Está bien. Te acompañaré. Estoy cansado de trabajar solo. Uno no puede tomarse el lujo de cerrar los ojos. Siempre espera que salga alguien a su espalda.

—¿Te siguen?

—Ahora creo que no; pero en otros lugares tenían mucho empeño en dar conmigo. Es duro tener que huir constantemente.

—Conozco ese juego —asintió Bill Clay—. ¿Querrás ayudarme?

—Desde luego; pero te aconsejo que no me gastes bromas. Las tolero bastante mal y me pongo nervioso.

—Comprendo —dijo Clay.

Y se puso a fijar el equipo de Doug Warton en la silla de su caballo.

—Nos llevaremos los caballos —dijo luego—. Red se encariñó con ellos y se alegrará de tenerlos.

—¿Red? ¿Es tu hermano, acaso?

—Es un primo lejano. Se alegrará de poder charlar con un forastero.

Una vez hubo Bill terminado, entregó a Jim las riendas del caballo.

—¿No te importará llevarlo? Si tenemos un poco de suerte alcanzaremos a Red antes de que sea de noche.

—¿Vamos a Farmont?

—No; Red espera en otra parte. Dice que los aires de Earmont no son muy saludables.

Se alejaron de allí y Jim recogió su caballo, montando seguidamente. Observó que su acompañante le guiaba al Norte y comprendió que Red Glower, si tal era el que tenían que encontrar, «se había adelantado a los tres hombres que halló en aquellos parajes.

Mediaba la tarde cuando descubrieron un pequeño poblado constituido por dos docenas de construcciones. Jim jamás había estado por aquella parte ni tenía la menor idea de cuál era el nombre de la aldea.

—¿Está ahí nuestro personaje? —preguntó a su guía.

—Espero que ya estará aquí. Lo sabremos dentro de unos minutos.

Los dos jinetes hicieron su entrada en la población. Formaba una única calle y sus moradores debían dedicarse a la ganadería.

Hacia la mitad de la misma divisaron un nutrido grupo de personas que se agrupaban en lo que parecía ser un ensanchamiento de la calle, sin llegar a las dimensiones de una plazoleta.

—¡Por las barbas de Júpiter! —exclamó Bill, deteniendo su montura—. ¡Spencer ha debido tener un tropiezo!

Jim acababa de descubrir a un hombre montado a caballo, sobresaliendo del centro del grupo. Llevaba anudada una cuerda al cuello y su otro extremo lo habían pasado por la rama de un árbol que allí se levantaba.

—Van a ahorcar a un hombre. ¿Dices que se llama Spencer?

—Es el brazo derecho del jefe. Si no hacemos nada por evitarlo, lo colgarán irremisiblemente.

—Quizá pueda hacer algo por salvarlo.

—¿Qué piensas hacer?

—Convencerle de que le ando buscando. Será difícil, pero…

—Tal vez esto te sirva —dijo ahora Bill Clay sacando de un bolsillo una estrella plateada y mostrándola a Jim.

Este la tomó, examinándola con curiosidad.

—¿De dónde la has sacado?

—Me la encontré en Río Caldwill. La perdería algún ranger.

Jim no insistió. No habría sacado nada en limpio, pero sospechaba que el desgraciado que había usado aquella insignia no podía haber tenido un buen fin.

—Dámela —la tomó de sus manos y se la prendió sobre la camisa—. Confío que todo saldrá bien. Tú no digas ni hagas nada sin que yo te lo indique. ¿De acuerdo?

—De acuerdo; pero apresúrate porque Spencer tiene un pie en los infiernos.

Jim Locke espoleó su montura y se lanzó derecho al grupo que vociferaba alzando los puños hacia la figura del detenido.

El retumbar de los cascos en la calle hizo volver la cabeza a los que estaban más cerca. Y con movimiento apresurado procuraron hacerse a un lado para dejar paso al jinete.

—¡Alto! —gritó Jim, alzando un brazo—. ¡Escuchadme un momento!

Abriéronle paso y de esta forma pudo llegar al centro del apretado círculo de curiosos que rodeaban al condenado.

Tres o cuatro individuos estaban ultimando los preparativos para la ejecución. Sin hacerles caso alguno, Jim desmontó y quedóse mirando la figura de Spencer que desde su silla le miraba intrigado.

—Sabía que un día u otro iba a echarte la mano encima, Spencer —dijo mirándole fijamente—. Y casi siento haber llegado demasiado pronto. Lo que verdaderamente mereces es esa cuerda que se anuda en torno a tu cuello.

Los curiosos que allí estaban le miraban sin comprender el significado de sus palabras. Un tipo grueso y forzudo se adelantó, observándole desconfiado.

—¿Qué significa esto?

—Es lo que yo iba a preguntar. ¿Quién pescó a ese sujeto?

—Ese tipo entró en el rancho de Joyce y pretendió abusar de una de las muchachas cuando estaba sola. Barry y Lowerly lo sorprendieron y consiguieron apresarlo. ¿Le conoces?

—¿Que si lo conozco? Llevo más de dos años siguiéndole las huellas y por fin doy con él. Por lo visto no sabéis quien es el angelito de Spencer.

—¿De dónde vienes?

—De Yuma. Me encargaron llevarlo vivo o muerto y me había propuesto cumplir esa orden. Ahora ya no habrá quien le libre de lo que le espera.

—¿Y por qué no te ahorramos ese trabajo? Con las manos libres irás mejor por el mundo.

—No. La ley es la ley y debe cumplirse por encima de todo, Spencer tendrá cosas muy importantes que contar. Está complicado en el robo de un Banco y dos oficinas de las que se llevaron oro por valor de veinte mil dólares.

—En el equipo hemos encontrado un saquito con una parte de ese oro.

—Debe haber más, mucho más. Spencer y otros tres granujas se lo llevaron y cruzaron el Pecos por el sur de los Montes Guadalupe. Les perdimos la pista, pero una semana más tarde conseguimos apresar a uno de los fugitivos. Y sólo hace ocho días que tuvimos noticias de que andaba por esta parte.

Los hombres vacilaban. Era evidente que habrían deseado tomarse la justicia por su mano, pero la insignia que brillaba en el pecho de Jim les contenía.

—¿Dónde está vuestro “sheriff"? —preguntó el muchacho.

—Aquí no lo tenemos. Esto es pequeño y entre todos nos cuidamos de hacer justicia.

—¿Y tenéis algún lugar donde ese hombre esté seguro?

—No. Si cae en nuestras manos algún granuja como ese, lo colgamos y ya no volvemos a acordarnos de él.

—En este caso, tendré que llevármelo a Farmont.

Los cuatro hombres se consultaron con la mirada.

—No nos parece justo —dijo el que parecía mandar el grupo.

—Yo les prometo que se hará justicia.

—Puede hacerse aquí mismo. Lo juzgaremos y cumpliremos la sentencia. Si es la cuestión legal la que te preocupa…

—Yo tengo órdenes de llevarlo ante un tribunal que juzgue sus delitos.

—Aquí no hay más justicia que la nuestra. Lo hemos tomado nosotros y nadie más tiene derecho a disponer; de su suerte.

—¡Eso es! —aprobaron los demás—. ¿Quién nos asegura que ese pájaro recibirá lo que merece?

—Yo os lo garantizo.

—¿Y quién eres tú? ¿Acaso sabemos si es cierto lo que dices?

Jim comprendió que los ánimos iban excitándose y que la cosa se estaba poniendo fea.

—Estáis cometiendo una injusticia —dijo—.

Y se volvió a su caballo, montó en él de un salto y se abrió paso entre los que estaban a su espalda.

De pronto, se volvió. En sus manos aparecían ahora dos revólveres.

—¡Que nadie haga un solo gesto o le abraso las entrañas! —chilló enérgico. Y dirigiéndose a su acompañante, añadió—: ¡Encárgate de él, Bill!

Percibió el ruido del caballo de Bill Clay que se acercaba a sus espaldas.

El estupor por su reacción mantuvo petrificados a los que estaban allí. Vio a Bill pasar por su lado y acercarse a donde estaba Spencer con la soga anudada en torno a su cuello.

En un momento, Bill cortó las ligaduras que sujetaban sus manos a la espalda y le libró de la soga.

—¡Llévatelo pronto! —ordenó Jim—. Y si trata de escapar, lo matas sin contemplaciones.

Bill sabía que aquellas palabras estaban destinadas a desvanecer los recelos de aquella gente.

—¡No le quitaré los ojos de encima, “sheriff”! —dijo.

Aguardó a que se hubieran alejado lo suficiente para moverse con libertad.

—Escuchadme bien —dijo ahora a los asombrados pobladores de aquel lugar—. Me habéis obligado a esto y no debo deciros cómo me repugna obrar así; pero mi deber está en llevar al preso al tribunal que debe juzgarlo. La justicia debe imponerse a pesar de que muchos preferirían tomársela por su mano. Espero que tendréis el suficiente juicio para no poner estorbos.

Hizo retroceder a su caballo, sin quitar los ojos de los que le observaban. Había semblantes hoscos y amenazadores. Evidentemente, algunos recelaban de sus intenciones mientras que otros se consideraban defraudados al no poder aplicar su justicia.

Cuando Jim se consideró a suficiente distancia, obligó a su caballo a volver grupas y lo lanzó a un desenfrenado galopé en pos de Bill Clay y de Spencer. Estos cabalgaban unas cincuenta yardas delante de él y procurando sacar la mayor ventaja posible.

Un griterío airado se elevó a sus espaldas. Voces amenazadoras eran proferidas por los burlados ciudadanos.

De repente, sonó un disparo partiendo del grupo. Jim no oyó el silbido de la bala y comprendió que habían disparado al aire con la intención de excitar los ánimos. Pero bien pronto una granizada de balas le acompañó en la huida.

No podía perder tiempo. Espoleó a su caballo y agachóse para ofrecer el menor blanco posible. Vio que Bill Clay le hacía señas y que replicaba disparando su revólver.

No tardó en acercarse a los dos fugitivos. Corrían en dirección Oeste y Jim les dejó hacer. Estaba seguro de que le llevarían adonde se hallaba Red Glower y era ello lo que en definitiva le importaba.

Los gritos y los disparos se escuchaban cada vez más lejanos y espaciados. Era evidente que los que habían quedado en la aldea no estaban muy dispuestos a insistir en la persecución y comenzaban a conformarse con los hechos consumados.

A unas tres millas del poblado, los tres hombres se detuvieron. Ya no se veía a nadie siguiéndoles y podían considerarse a salvo.

Spencer, con su rostro simiesco, le observaba con curiosidad.

—¿Quieres explicarme de una vez todo esto? —se dirigió a su compinche Clay—. La verdad es que todavía no estoy muy convencido de haber salvado la piel.

—Ese es un amigo —dijo Clay, presentándole a Jim—. Se presentó esta mañana y me pareció de confianza. Creo que no tendrás queja de lo que ha arriesgado para sacarte de aquella turba.

—Desde luego —asintió Spencer, aunque se le advertía poco dado a confiarse—. Sé que le debo el estar vivo. ¿Y Joe? ¿Y Doug?

—Ya no tendremos que soportarlos.

—¿Qué quieres decir?

—A Joe le dimos su merecido. Red ordenó que le despidiéramos. Pero lo de Doug fue distinto. Era un cochino traidor. Quiso repartir lo de Joe y marcharse a otra parte. Me negué y quiso disparar contra mí. Fue demasiado torpe.

—¿Crees que a Red le gustará?

—Cuando sepa lo que pretendía se alegrará de perderlo de vista. ¿Y tú qué diablos hacías metido en ese lio?

—Red me había enviado en busca de provisiones. Entré en un rancho y una muchacha que allí estaba se puso a chillar. ¿Acaso tengo cara de bandido?

—Las chicas tienen gustos muy raros —replicó Bill con sorna.

—Salió corriendo y busqué en la despensa. Fue al salir que me encontré con dos tipos que me encañonaban con sus rifles. Yo no sé lo que ella les diría, pero no se anduvieron con demasiadas consideraciones. —Se quedó mirando a Jim, como si acabara de ocurrírsele algo—:¿A ti cómo te llaman?

—Jim.

Le miró con cierta admiración.

—Eres un tipo con agallas, Jim —le sonrió—. No me gustan las caras nuevas, pero debo convenir que de no ser por ti mi aspecto ahora no sería muy airoso. Me acordaré de esto.

—Vamos ya —dijo Bill—. Red debe saberlo cuanto antes.

Se alejaron y por espacio de unas diez o doce millas ninguno de ellos despegó los labios.

Estaban llegando a las inmediaciones de un poblado cuando Spencer se detuvo y miró a derecha e izquierda.

—Quedamos en encontrarnos aquí. ¿No te dijo eso, Bill?

—En la salida del puente. Pero no ibas a esperar que Red perdiera el tiempo tumbado por ahí.

No había terminado de hablar cuando una voz partió de la izquierda.

—¿Qué ocurre, Bill?

Por entre unas rocas asomaba un rifle y encima del mismo se veía un rostro barbudo y de mirada feroz.

—Puedes salir, Red —dijo Bill Clay—. Se trata de un amigo.

Red Glower dejóse ver, pero no abatió una sola pulgada el rifle que sujetaba con ambas manos.

—¿Quién es?

—Jim. Gracias a él tienes a Spencer con la cabeza sobre los hombros.

Y Bill, ayudado por Spencer, procedió a referir cuanto había sucedido. Una vez hubo terminado, Red Glower miró fijamente a Jim y le tendió la mano:

—Si eso es cierto, creo que he salido ganando con el cambio. Joe y Doug eran dos malos elementos. Jamás podía estar seguro de ellos.

Jim estrechó la mano de aquel hombre.

—He oído hablar de ti, Red —le dijo despreocupado—; aunque me gustaría saber si mereces la fama que te adjudican.

Red Glower echóse a reír y hundió los pulgares en el cinto canana que rodeaba su cintura.

—¿Quieres tener una prueba de que muchos se echan a temblar sólo al oír mi nombre?

—Espero tener esa oportunidad.

—Pues no vas a tardar en tenerla. —Y volviendo la mirada hacia el poblado, añadió—: Hace media hora que estuve en Brinnton. Hoy es el día que los ganaderos hacen sus ingresos en el Banco. Aquí nunca se dio un buen golpe.

Bill y Spencer se miraron.

—Somos sólo cuatro. Me parece arriesgado sin contar con más gente.

—¿Y de dónde quieres sacarla? —se burló Red—. Tenemos a Jim. Vale por Doug y por Joe juntos. No es conocido por aquí y puede ir a echar una ojeada.

—De acuerdo —asintió Jim—. Regresaré dentro de diez minutos.

Montó a caballo y se alejó hacia el poblado.

—¿Dónde encontraste a ese personaje? —preguntó Red cuando le vio a cierta distancia.

—Salió de improviso cuando Doug pretendió terminar conmigo. Me tenía encañonado y no podía hacer nada. De haber querido robarme lo habría hecho con la mayor tranquilidad. Y como si no fuera suficiente, ha librado a Spencer de terminar colgado.

—Aún así, no me fío de él. Recuerdo haberlo visto en el “saloon” de Farmont. No se me olvida un rostro cuando lo veo una sola vez.

—¿Y qué quieres decir con ello?

—Que me parece muy sospechoso. Y ahora que le tenemos fuera, mejor será largarnos a otra parte. Lo del Banco fue un ardid que se me ocurrió.

—Me parece una sucia jugada —opinó Bill.

—¿Y tú? —se dirigió Red a Spencer.

—Cierto que me salvó el pellejo —se encogió de hombros Spencer—; pero opino como tú. No veo claro en esto y me sentiré mejor cuando estemos solos los tres.

—Pues en marcha —ordenó Red—. Tenemos suficiente oro para nosotros.

CAPÍTULO V

A unas cinco millas de Farmont, Jennie hizo un alto. Se hallaba a orillas de un riachuelo y en la arena húmeda se observaban varias huellas de caballos que no hacía mucho habían pasado por allí.

Jennie se apeó y estuvo examinando aquellos alrededores. Unos minutos más tarde tuvo la convicción de que Jim había pasado igualmente por aquellos lugares y que seguía la pista de los bandidos.

Reanudó la marcha y, muy próximo el mediodía, llegó a la entrada de un desfiladero de poco más de media milla. Tras una ligera vacilación, Jennie se adentró entre sus muros rocosos y ya cerca de la salida se dio cuenta de que un hombre estaba tendido en medio del camino.

La sospecha de que allí se encerraba un enigma relacionado con aquellos a quienes buscaban, la hizo mostrarse precavida. Sacó su pequeño “Colt” y desmontó. Cautelosamente se acercó al hombre que yacía allí, tendido e inmóvil. Y cuando llegó a su lado comprobó que sus precauciones eran por demás inútiles, Una mancha de sangre en la espalda revelaba el fin de aquel desdichado.

Se incorporó y dirigió una mirada en torno suyo.

Y no bien lo hizo, estuvo a punto de lanzar un grito de horror.

Un segundo cadáver se veía a la salida de aquel angosto paso, apenas a unas veinte yardas de donde estaba el primero.

Fue hacia él. Se hallaba de cara al cielo y sus facciones aparecían contraídas en una mueca de horror.

Jennie llevóse una mano a los labios y sus ojos se dilataron por la sorpresa. Aquel era uno de los hombres que habían estado aquella noche en la cabaña y que habían asesinado a su padre.

Comprendió que Jim había pasado por allí y que había comenzado a poner en práctica su plan de venganza. Dos de los hombres de Red Glower habían hallado la muerte; pero quedaban otros dos y el propio cabecilla. Sin duda alguna el oro estaba en sus manos. De todas maneras, Jim se hallaba sobre buen camino y ella tenía la obligación de seguirle y ayudarle.

Al examinar aquellos alrededores, Jennie se dio cuenta de que los caballos se dirigían ahora hacia el Oeste. Montó de nuevo y se dispuso a abandonar aquellos parajes.

No se había alejado una docena de yardas cuando una voz recia y amenazadora le llegó de su derecha.

—¡No sigas adelante, muchacho! ¡Tengo un fusil apuntándote la cabeza!

Jennie se detuvo y permaneció inmóvil. Un escalofrío de horror recorría su columna vertebral.

Levantando ligeramente la cabeza vio la figura de un hombre asomando por detrás de una elevación rocosa.

—¡Levanta un poco esas manos! No me gusta verlas cerca de la cintura.

Hizo lo que le ordenaban. El hombre terminó de asomar y saltó al otro lado.

—Así está bien —dijo en tono menos adusto—. Ahora procura estarte quieto.

El hombre que se acercaba a Jennie era completamente desconocido. No lo había visto hasta entonces; pero su aspecto no era el de un forajido. Vestía como los llaneros y llevaba un rifle que apuntaba a su pecho.

Cuando llegó abajo, se la quedó mirando con curiosidad no exenta de desconfianza.

—¿Qué significa eso? —preguntó señalando los dos cadáveres.

—No sé una palabra —se encogió ella de hombros—. Llegué hace unos momentos y me encontré con ese espectáculo.

—¿Vas solo?

—Sí. ¿Acaso es un delito ir solo?

El hombre se había acercado y la examinaba con atención.

—Me parece que eres demasiado joven para ser la persona que busco. ¿Cómo te llamas?

—Sam.

Jennie reflexionaba rápidamente, preguntándose quién podría ser aquel hombre que le preguntaba. Era de mediana edad, aunque podía decirse que era joven. De aspecto simpático y aire noble.

Le vio marchar adonde estaba su caballo, aunque sin dejar de vigilarla. Una vez allí, obligó al animal a que levantara una pata y examinó la herradura.

—¿Dónde robaste este caballo? —preguntó volviendo hacia ella.

Había en su voz una dura inflexión que hizo que Jennie se pusiera en guardia.

—No he robado este caballo —negó con vehemencia—. Perteneció a un hombre que se alojó en mi casa.

—¿Un hombre? ¿Cómo era?

—Joven como usted. Estaba malherido y murió al poco rato. Dijo que unos bandidos le habían atacado.

—¿Dónde vives tú?

—Lejos. A unas cinco jornadas de aquí.

—¿En una cabaña junto a un bosque de hayas?

—Sí. ¿Lo conoce, acaso?

—Estuve allí —dijo lentamente aquel personaje mirándola a los ojos—. ¿Y sabes lo que encontré? Dos tumbas muy juntas una a la otra. Y dentro de una de ellas estaba cierto oficial a quien yo iba buscando. ¿Quién acabó con él?

Jennie ya no vaciló. Se daba cuenta de que acababa de encontrarse con el hombre de quien les habló el teniente Felton.

—La otra tumba era la de mi padre —dijo con voz apagada—. Aquel hombre llegó de noche y estaba malherido. Pidió que le ayudáramos ya que unos bandidos le habían atacado y venían siguiéndole. Pero murió al poco rato. Y entonces… llegaron Red Glower y sus hombres.

—¿Quién es Red Glower?

—Un forajido sanguinario. Exigió a mi padre que le entregara cuanto llevaba el oficial, y al negarse mi padre lo asesinaron. Lo mataron salvajemente, sin compasión de nosotros.

Jennie no pudo reprimir los sollozos y ocultó su rostro con ambas manos.

Hasta que sintió que una mano se posaba en su hombro.

—¿Y por qué vas vestida así, muchacha?

No podía negar ya nada. Pero los sollozos no la dejaban hablar.

—Sé que en la choza había una mujer. Lo estuve revolviendo todo y hallé tus ropas. Me intrigó este descubrimiento y el no ver a nadie. Además, dejaste dos caballos sueltos en los pastos.

—Tuve que soltarlos para evitar que murieran.

—Todo ello delataba una precipitación en huir. Posiblemente… para llevarse algo más valioso.

Jennie alzó la cabeza y miró al hombre que tenía delante.

—¿Qué trata de insinuar?

—Oro; una suma importante en oro. ¿Dónde lo habéis escondido?

Jennie movió la cabeza, denegando.

—No sé nada de lo que me habla.

—Lo sabes muy bien, muchacha —insistió aquel hombre con dureza—. No me harás creer que has salido siguiendo a esos forajidos sólo para vengar a tu padre. ¿Quién más va contigo?

Comprendió que era inútil mentir. Aquel hombre parecía resuelto a saber el paradero del oro.

—Es Jim Locke, un amigo.

—¿Y dónde está?

—No lo sé. Salió siguiendo a unos sospechosos y no he vuelto a saber de él.

Hubo una larga pausa.

—Está bien —dijo el desconocido—. Buscaremos los dos y posiblemente demos antes con ellos. ¿De acuerdo?

—¿Y si me niego?

—No te negarás —sonrió aquel hombre—. Esto no es más que una parte de una dura guerra que estamos sosteniendo en otro lugar. Irás delante.

Jennie comprendió que era preferible obedecer. Aquel hombre la había despojado de su revólver y se hallaba sin defensa posible. Estaba examinando la dirección que ahora seguían los huellas y por espacio de unas cincuenta yardas fue guiándose por ellas.

Cuando montó de nuevo, una sonrisa asomaba a sus labios.

—Les daremos una sorpresa —dijo enigmático—; aunque me temo que habrá que quemar pólvora en salvas.

—¿Sabe bien la clase de personajes que hallará al final de todo esto?

—No me importa —se encogió de hombros el desconocido—. Mi misión es, precisamente, entendérmelas con enemigos. Estoy acostumbrado a usar argumentos de peso.

Se alejaron dando un pequeño rodeo y tomaron de nuevo la senda que llevaba al norte. En esta forma descubrieron, al volver un recodo, un grupo de casas formando una sola calle.

No se veía un alma por allí. Parecía un poblado abandonado, pero el humo que se elevaba de algunas de las viviendas bastaba para demostrar lo contrario.

—Esto es un poco raro —dijo el acompañante de Jennie, deteniendo su montura—. Me huele a que nos están esperando.

—En ese caso, vaya solo y yo le esperaré aquí —propuso ella.

—No —denegó aquel hombre—. Debemos compartir los riesgos, vengan de donde vengan.

—¿Y si le matan?

Le vio encogerse de hombros.

—Habrá terminado la misión del capitán Wickler. Por cierto…

—¿Qué tiene que decir?

—Me harías un señalado favor enviando una carta que hay en mi bolsillo a las señas que van escritas. Es para mi mujer.

—Lo haré con mucho gusto —dijo Jennie mordaz.

El oficial nada dijo. Con una seña indicó a la muchacha que debían proseguir la marcha.

Poco después entraban en el poblado. No se veía a nadie, pero ambos se daban cuenta de que desde todas las casas observaban su paso.

De pronto, de ambos lados aparecieron unos hombres empuñando sendos rifles. Robert Wickler y Jennie se detuvieron, aunque sin hacer gesto alguno que pudiera parecer hostil.

—¿Qué ocurre? —preguntó el capitán dirigiéndose a los que se acercaban.

—¡Levantad las manos! —ordenó uno de aquellos hombres—. ¿Habéis oído? ¡Bien altas!

Obedecieron. Jennie estaba enormemente intrigada por aquel recibimiento. Hasta el punto de que se le ocurrió que pudiera estar preparado por las huestes de Red Glower. ¿Y Jim Loccke?

—¿Qué habéis venido a buscar aquí? —preguntó uno de los que les apuntaban.

—Buscamos a un hombre —dijo el capitán—. Un tipo de malos antecedentes.

—Eso mismo dijo el otro y se nos llevó al granuja que íbamos a colgar.

—¿A quién iban a colgar? —no pudo contenerse Jennie.

—Al hombre de tipo de gorila que entró a robar en el rancho de Joyce. Pero llegaron los otros y se lo llevaron.

—¿Cómo eran esos otros?

—Dos tipos que no nos convencieron. El uno llevaba la estrella de “sheriff” y dijo que buscaba al detenido para llevárselo y hacer con él justicia.

—Y se lo llevaron —dijo Wickler con sorna—. ¿Por dónde se fueron?

—Por allá —respondieron señalando al Oeste.

—¿Hace mucho?

—Más de tres horas. Llevaba bastante delantera.

—Tenemos que alcanzarlos antes de que nos sorprenda la noche.

—¡Eh, un momento! ¿Y quién nos asegura que no sois de su pandilla?

Wickler sacó un documento que mostró al que le interrogaba.

—Creo que esto bastará para asegurarle que no estoy con esos bandidos.

El hombre examinó el documento y lo devolvió al oficial.

—Perdone, capitán —dijo amable—. Comprenderá que tenemos que asegurarnos con tantos indeseables como vienen por aquí.

—Lo comprendo —asintió Wickler—; aunque ha sido una lástima que no pudieran haberlos retenido. Habría sido un buen golpe.

—¿Peligrosos? —insinuó el otro, curioso.

—Bastante. Si vuelven por aquí procuren retenerlos, cueste lo que cueste.

—De acuerdo.

Se despidieron de aquellos hombres y continuaron la marcha.

—Por lo visto a usted no se le cierra ninguna puerta —observó Jennie mientras cabalgaba a su lado—. Debe ser un personaje importante.

—Soy un hombre como otro cualquiera que cumple con su deber.

—¿Y en qué consiste su deber?

—En llevar a cabo lo que me ordenan.

—En este caso, tendrá que decirme qué órdenes ha recibido de sus superiores.

—Encontrar al hombre que estaba buscando.

—Y por lo que me dijo, lo encontró en una de las tumbas junto a la cabaña.

—Me interesaba el hombre por su oro.

—En eso no se diferencia en nada de los bandidos de Red Glower.

—Yo no quiero para mí el oro, sino para servir a una causa noble.

—¿La misma que la del teniente Felton?

—No; la otra. Felton era para mí un traidor. Un enemigo al que debía encontrar y descubrir.

—¿No pensaría Felton eso mismo de usted?

Wickler la miró un poco irritado.

—¿Quiere no seguir haciéndome preguntas estúpidas? . Sólo el haber descubierto que eres una mujer te ha valido la consideración que te guardo.

—Está bien —rezongó Jennie malhumorada—. Permaneceré muda y no preguntaré nada, vea lo que vea y oiga lo que oiga.

—Esto simplificará mi trabajo.

Continuaron cabalgando mientras el día declinaba y las sombras comenzaban a llenar las hondonadas.

El capitán se detenía con frecuencia y subía a las elevaciones que hallaban al paso para otear la tierra que les rodeaba. En una de estas veces volvió junto a Jennie apresuradamente.

—Tres hombres están cruzando la llanura en dirección sur —dijo con el semblante alterado—. Tengo la sospecha de que son los mismos que busco.

Jennie nada dijo. Estaba segura de que Jim había salido en persecución de Glower y ello sólo podía significar que había fracasado en su intento.

—Esperarás aquí mientras yo salgo a cortarles la retirada. —La miró fijamente como tratando de adivinar sus intenciones—. ¿Puedo estar seguro de que no te mueves?

—No puedo prometerle nada —dijo Jennie, retadora.

—En este caso, voy a tener que atarte. Y si me sucede algo malo, puedes imaginar lo que te aguarda.

Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—Está bien —dijo resignada—. Esperaré a que vuelva. Pero debería devolverme mi revólver. Una mujer sola no puede ir por el mundo sin armas.

Wickler vaciló un momento y terminó echándose a reír.

—Correré el riesgo —dijo devolviéndole su revólver—. No sé por qué, pero me parece que todavía necesitaré de ti.

Montó de nuevo y luego de levantar la mano en saludo de despedida, se alejó hacia una quebrada que abría su boca a menos de media milla de donde estaban.

Al quedar sola, Jennie comenzó a reflexionar acerca de cuál era su situación. Mientras fuera en compañía del capitán Wickler podía considerarse relativamente segura; pero, asimismo, resultaba dudoso que pudiera encontrar a Jim y ayudarle como se proponía. Para ellos, Wickler era un enemigo más. Su misión era impedir que el oro llegara a manos de los confederados y para ello lucharía con todos los medios a su alcance.

Pensó que habían llevado demasiado lejos su ansia de proseguir el cometido del teniente Felton. ¿Qué les importaba a ellos que el oro fuera a parar a unas manos o a otras? Deseaba, eso sí, que el crimen cometido en la persona de su padre no quedara impune; pero para ello debían encontrar a Red Glower y a sus feroces asesinos. Ello era, también, lo que el capitán Wickler se proponía. Y en aquellos momentos iba a su encuentro si, como imaginaba, se trataba de los malhechores aquel grupo que acababa de divisar desde el altozano.

Posiblemente, se le ocurrió, Wickler podía necesitar ayuda. Y ella se hallaba allí, inactiva, cuando podía hacer tanto por el éxito de su empresa.

Montó a caballo y marchó hacia el lugar donde había visto desaparecer poco antes al oficial. Estaba ya en lo más profundo de la quebrada cuando hasta ella llegó el eco de unos disparos.

Ya no cabía duda alguna. Wickler estaba batiéndose contra los bandidos en una desproporción harto desventajosa para él.

Cuando salió de nuevo a terreno abierto, seguían las detonaciones. Sonaban cerca y ello le demostró que Wickler continuaba haciendo frente a sus adversarios.

Unos minutos más tarde renació la calma. Jennie subió a un altozano y pudo ver al otro lado, casi a sus pies, a un hombre que avanzaba tambaleándose. No lejos y tendidos en el suelo había dos hombres más. Pero al mirar al final de la llanura, Jennie distinguió un jinete que se alejaba con toda la celeridad que su caballo le permitía.

Con el revólver preparado, Jennie bajó la montaña. Acababa de reconocer a Wickler en el hombre que se mantenía en pie. Pero por su aspecto era evidente que había sido herido y trataba de llegar a donde había dejado su montura.

Wickler la descubrió cuando ella llegaba ya al pie de h- loma Se detuvo y aguardó a que llegara a su lado.

—¡Santo Dios! —exclamó Jennie—. ¿Qué ha sucedido?

—Ha logrado huir —jadeó Wickler extendiendo el brazo hacia donde acababa de escapar el otro jinete.

—Le han herido. ¿Quiénes son esos hombres?

—Replicaron con sus armas y me vi obligado a matarlos. Pero el de la barba roja consiguió escapar.

—¡Red Glower! —exclamó Jennie—. ¡Red Glower es el que ha huido!

—Tráeme el caballo, muchacha —pidió Wickler. —Tal vez pueda alcanzarle.

—Usted está herido y no puede perseguirle. Necesita que le cuide la herida.

—¡Haz lo que te digo! —chilló el capitán, autoritario.

Jennie vaciló un momento.

—Está bien —dijo molesta por aquellas órdenes—; pero está cometiendo un disparate. No irá muy lejos en esa forma.

Fue en busca del caballo de Wickler y lo llevó a donde estaba. El capitán montó con alguna dificultad y con una seña indicó a Jennie que le siguiera.

Uno de los dos cadáveres tenía la faz vuelta hacia arriba. Al pasar por su lado Jennie reconoció en él a otro de los que habían estado en la cabaña con Red Glower.

La justicia implacable iba alcanzando a cuantos habían asesinado a su padre. Solamente Red Glower, el cabecilla, continuaba en libertad y llevando consigo el fruto de su rapiña.

Jennie iba pensando en todo esto en tanto cabalgaba junto al oficial de la Unión que con tanta tenacidad continuaba su empresa. Se daba cuenta de que estaba herido y, aún así, no desfallecía un momento su ánimo.

Súbitamente, un disparo, seguido de otros dos, alteró la calma de aquella hora en que el crepúsculo envolvía el paisaje con su tonalidad de púrpura.

Wickler refrenó su montura y quedó un momento en actitud de escuchar. El corazón de Jennie comenzó a latir con fuerza, con el presentimiento de que Red Glower acababa de tropezarse con Jim Locke.

—Ha sido cerca —le dijo el oficial—. Hay que averiguar lo que ocurre.

Espoleó furiosamente su montura hasta el punto de que Jennie vióse pronto rezagada a pesar de sus esfuerzos por seguirle.

Media milla recorrieron por la planicie, hasta el lugar donde comenzaban de nuevo las estribaciones abruptas de una meseta de escasa elevación. Wickler había desaparecido a la mirada de Jennie. Y cuando ésta traspuso una cresta que parecía marcar el límite de la llanura, descubrió a menos de cincuenta yardas un espectáculo que no esperaba.

Un hombre se hallaba tendido en el suelo, recostado sobre el lado izquierdo y sin hacer movimiento alguno. Más cerca estaba Robert Wickler. Se había apeado del caballo y permanecía apoyado a él, contemplando la escena que se desarrollaba a muy pocos pasos de él. Luego, en último término, Jim Locke dirigía hacia él el rifle que empuñaba.

Una expresión de infinito asombro apareció en el rostro de Jim al advertir que era Jennie el nuevo jinete que llegaba Avanzó unos pasos y se situó de manera que quedara su espalda protegida por el tronco de un grueso árbol.

—¡Jennie! —exclamó—. ¿Qué significa esto?

Jennie descabalgó y se dirigió al encuentro de Jim. Ahora podía ver claramente a Red Glower, tendido en el suelo y con el pantalón manchado de sangre. Una expresión de rabia y decepción surcaba su rostro. En cambio el capitán Wickler conservaba su habitual serenidad y mantenía su semblante imperturbable.

—De modo que ése es tu amiguito —dijo al pasar ella por su lado—. Tenía ya verdaderos deseos de conocerlo.

—Sí —asintió Jennie, sin rencor alguno—. Ese es Jim. Pero ha podido ver que ha sido él y no usted quien ha vencido a Red Glower.

—¡Bravo! —asintió con una sonrisa enigmática—. Debo descubrirme ante el valor de su amigo. Pero la partida no ha hecho más que empezar. Un bonito tanto para usted, joven.

Jim miraba a los dos, intrigado.

—¿Quién es ése hombre, Jennie? —preguntó—. ¿Y cómo es que vienes tú con él?

—Se llama Wickler y es capitán de la Unión. Es el hombre de quien habló el teniente Felton cuando llegó herido a nuestra cabaña. Me encontró cuando seguía tu rastro y me ha obligado a ir con él.

Jim quedó unos instantes indeciso. Al cabo hizo una seña a Jennie.

—Desármalo —dijo—. No puedo vigilarlos a los dos a un tiempo.

CAPÍTULO VI

Habían encendido una fogata. A su resplandor, Jennie procedía a vendar el hombro de Wickler, herido de un disparo cuando su encuentro con los bandidos. Al otro lado del fuego, Jim observaba aquella operación en tanto que, tendido cerca de unos peñascos, Red Glower procedía a sujetarse un trozo de lienzo en la pierna donde la bala disparada por Jim la había traspasado limpiamente.

—Por última vez le hago esa oferta, Wickler —dijo Jim, levantándose—. Olvídese del oro y vuelva tranquilamente junto a los suyos. No le pondré impedimento alguno y fiaré en su palabra.

—Mi respuesta es la de antes, Locke —replicó el oficial—. Me encargaron impedir que Felton llevara el oro a manos confederadas. Y eso haré en tanto me sea posible.

—Es usted testarudo.

—Soy un oficial que cumple con su deber. Recibí esa orden y la cumpliré sin vacilar, pese a todos los obstáculos.

—Pues sospecho que acaba de tropezar con el peor de todos.

—No importa. He salido de peores que ésta.

—¿Por qué pelearse, amigos? —rió Glower, que había estado observándoles—. Si no se ponen de acuerdo me dejan a mí el oro y se quitan esa preocupación. ¿Para qué va a servirles? ¿Para que sigan matándose como buenos hermanitos?

Jennie había terminado su trabajo.

—Gracias —dijo Wickler—. Ha sido una cura magnífica.

—¿Por qué no hace lo que Jim le pide, capitán? —pidióle ella.

—Sería traicionar mis convicciones.

—Peor para usted, capitán —terció Jim—. Me veré obligado a llevarlo detenido. Tampoco puedo yo traicionar mis convicciones.

—Tiene gracia —rió el oficial—. El Sur y el Norte representados en torno a esta hoguera.

—Yo soy imparcial, capitán —habló Glower—. Puedo juzgar el caso y daré la razón a quien la tenga. No tengo preferencia…

—Cierra la boca —exigió Jim, envolviéndole en una dura mirada—. Ya encontraremos quien juzgue tus fechorías.

—Creo, Locke, que no se da cuenta de la realidad. Pretende llevar ese oro hasta el mismo Mississippi, llevando a rastras a un oficial de la Unión y a un forajido que no puede andar es una tarea de locos.

—Felton pretendía lo mismo.

—Pero iba solo y podía esconderse con más facilidad. Cierto que por aquí las simpatías se inclinan por el Sur; pero para llegar a la orilla del río habrá que cruzar territorio de la Unión. ¿Cómo se las arreglará para hacerlo?

—Yo le ayudaré hasta donde sea preciso —replicó Jennie, con firmeza.

Wickler se sonrió.

—Una pequeña heroína luchando por una causa destinada al fracaso.

—Mientras se siga luchando, queda siempre una esperanza.

—Te admiro, muchacha. Y admiro, también, a tu amigo. Os aseguro que me divierte esa carrera contra la adversidad. ¿Qué vais a ganar en todo ello?

—Yo ya he ganado de antemano mi recompensa —dijo Jim, enigmático.

Jennie desvió la mirada ya que sospechaba que el muchacho se refería a ella y no quería que el capitán lo advirtiera.

—¿Es que no vamos a cenar esta noche? —les interrumpió Red Glower, reprimiendo un bostezo—. Las leyes de la guerra obligan a tratar bien a los prisioneros. Y yo me encuentro metido en este jaleo sin desearlo. Y a propósito, ¿de quién soy prisionero? ¿De la Unión o de la Confederación?

Nadie le hizo el menor caso; pero bastó para cortar la discusión entre Wickler y Jim. Este se dirigió a la fogata y apartó de las ascuas un cacharro con agua que estaba hirviendo.

—Cuida de ellos, Jim —le dijo Jennie, entregándole un rifle—. Yo me encargaré de preparar algo de comida.

—La abnegada y humanitaria dama de la Cruz Roja ha escuchado mis súplicas —habló Red Glower con sorna—. ¿De qué va a servirnos llevar todo el oro sobre nuestras espaldas si no reparamos las fuerzas perdidas?

Wickler se había tendido sobre una manta, no lejos del fuego, y parecía reflexionar sin apartar la mirada de las oscilantes llamas. Jim había tomado el rifle y paseaba entre la hoguera y el lugar donde estaban trabados los caballos.

Un búho ululó cerca de allí y bastó ello para que Jim se detuviera alarmado y permaneciera en actitud de escuchar.

—Está nervioso, Locke —dijo Wickler. observándolo—. Debería descansar si no quiere que se hunda antes de llegar al río.

Jim pasó por alto la burla del militar y continuó sus pasos.

Media hora más tarde, Jennie distribuyó algunos alimentos. Red puso cara de desagrado al recibirlos.

—¡Puaf! —exclamó con repugnancia—. No he salido ganando mucho con el cambio. Mis hombres cocinaban mejor. ¿Y cómo pretendes ganarte a ese muchacho con esa pitanza? Me sorprendería mucho que después de probarla se casara contigo.

Jim, que estaba cerca, se volvió airado y tomó al forajido de un brazo.

—¡Cállate de una vez, maldito coyote! —chilló, exasperado—. ¡Debería alojar un par de onzas de plomo en tu pervertido cerebro y sí me libraría de una preocupación más!

—¿Y por qué no lo haces? —le miró Glower, retador—. ¿Acaso es mejor suerte la que me preparas llevándome a otra parte?

Jennie se acercó y tomó a Jim de un brazo.

—Déjale —le rogó, persuasiva—. Necesitas conservar los nervios.

—Debe pensar que todavía le faltan recorrer cerca de doscientas millas —hablóle Wickler al tiempo que movía la cabeza—. ¿Está seguro de resistir hasta el final?

—Espero darle esa satisfacción —contestó Jim, secamente.

Se apartó del grupo y fue a sentarse sobre una roca. Todos pusiéronse a comer en silencio y ni una sola vez despegaron los labios para dirigirse la palabra.

* * *

Durante el siguiente día, Jim condujo la pequeña partida por aquellos lugares que le parecieron más alejados de puntos habitados o de donde le fuera probable encontrarse con otras gentes. La jornada fue dura, ya que tuvieron que cruzar parajes abruptos, de suelo pedregoso y vegetación poco menos que inexistente.

Acamparon poco antes del crepúsculo en la ladera de un cerro de escasa elevación. Jennie llevóse los caballos para abrevarlos en una hondonada próxima donde las lluvias habían formado una charca. Jim, entre tanto, procedía, ayudado por Wickler, a instalar el campamento.

Tendido junto al derribado tronco de un árbol, Red Glower se había apoderado de una rama gruesa y la examinaba con atención.

—Oye, muchacho —le dijo a Jim al pasar cerca de él—. ¿Me dejas una navaja?

—¿No te iría mejor un revólver? —replicó Jim, con sorna.

Red fingió condolerse.

—¿Por qué tienes que desconfiar siempre de mí? No la quiero para otra cosa que confeccionarme un bastón. Necesito unas muletas para poder andar. ¿Es malo que quiera confeccionarme unas?

—No las vas a necesitar para nada —replicó Jim, secamente—. Ahórrate ese trabajo.

Red escupió a un lado, con desprecio, y se tendió de nuevo.

—¡Qué asco! —murmuró entre dientes—. No se fían de uno ni para hacerse un mondadientes.

Jim continuó su trabajo. Tenía el revólver al alcance de la mano y no perdía de vista al capitán. Sabía que sólo él representaba un peligro, ya que Red Glower tenía una pierna inutilizada y sólo podía moverse arrastrándose a gatas.

Recogió el fardo de mantas y lo llevó hasta una oquedad de las rocas. Pero en el momento que pasaba junto a un árbol, Red Glower que se hallaba muy cerca, lanzó a sus piernas la rama que tenía entre las manos.

Jim no tuvo tiempo de advertir aquella maniobra. Tropezó en aquel obstáculo inesperado y para mantener el equilibrio tuvo que soltar el fardo que llevaba. No obstante, cayó de bruces, a pesar de que echó los brazos hacia delante para amortiguar el golpe de la caída.

No tuvo siquiera tiempo de incorporarse. Wickler, que se había dado cuenta de lo que ocurría, saltó hacia él y arrojóse con toda la violencia de sus ciento noventa libras. Jim no pudo hacer nada por librarse del impacto. Rodó por tierra y sintió que un brazo hercúleo rodeaba su garganta como una tenaza de hierro.

Se revolvió y trató de librarse de aquel brazo que le asfixiaba. Pero Wickler era un hombre fuerte y sabía lo que se jugaba en aquella partida.

Jim comenzó a golpear furiosamente los costados de su adversario. Experimentaba una sensación de ahogo y sentía las sienes latir con fuerza. Y al mirar de reojo descubrió a Red Glower que se arrastraba afanosamente y trataba de apoderarse del palo que había utilizado para hacerle caer.

Era cuestión de segundos el librarse de su agresor. De lo contrario, el propio Red Glower se haría dueño de la situación valiéndose de una sencilla tranca si golpeaba certeramente a los dos contendientes.

Con un esfuerzo sobrehumano consiguió dar la vuelta y que Wickler quedara debajo. El cerco del brazo se aflojó instantáneamente. Sin duda alguna, el capitán se resentía ahora de la herida del otro lado y el dolor había sido la causa de aquel momentáneo desfallecimiento.

Sin embargo, fue suficiente para que Jim se zafara de su acoso y se apartara rápido. La oportunidad de aquel movimiento le libró de la acometida de Red. Al ver que su maniobra se malograba se precipitó y lanzó el golpe con la rama sin medir la distancia. Aun así, Jim sintió cerca el roce de aquel instrumento y escuchó el seco impacto en las piedras que cubrían el suelo.

Se incorporó unos pasos más allá y en su diestra apareció el revólver que, sólo por verdadera casualidad, había conservado en su funda.

—¡No intentes nada o disparo! —exclamó, jadeante, en tanto dirigía el arma contra el oficial.

Este había quedado de rodillas, contemplándole con expresión de desaliento, aunque a sus labios volvía a asomar la sonrisa de siempre.

—La herida me ha traicionado —dijo con voz apagada—. Has tenido suerte al obligarme a dar la vuelta.

—La has tenido tú también —replicó Jim—. Un segundo más y ese maldito buitre habría terminado con los dos, abriéndonos la cabeza con sus picotazos.

El capitán desvió la cabeza hacia donde estaba Glower. Continuaba éste tendido en el suelo, de bruces, tal como lo había sorprendido su inútil esfuerzo.

Jim se acercó ahora a él y lo tomó de un brazo.

—Debería matarte aquí mismo —dijo con acento de rabia—. Me ahorraría preocupaciones y evitaría el trabajo de que te juzgue un tribunal.

Lo llevó a rastras hasta dejarlo donde estaba al principio. Allí quedó Glower, como un despojo humano, igual que el ser que dándolo todo por perdido renuncia a una lucha que de antemano considera inútil.

Jennie llegaba en aquel momento. Volvía apresuradamente, como si se hubiera dado cuenta de que algo grave estaba sucediendo.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió, alarmada, viendo el estado de todos.

—Nada —respondió Jim—. Ya ves que todo sigue como antes.

—Pero tú…

—Se ha perdido una escena divertida —habló Glower, alzando la cabeza—. La inútil rebelión de los inútiles…

Un acceso de risa cortó sus palabras. Rompió a reír estentóreamente hasta el punto de retorcerse por el suelo. Jim y Wickler le dirigieron una mirada indiferente y se desentendieron de él; pero Jennie sintió como si una fría garra estrujara su corazón.

Era el presentimiento de que una serie de peligros y adversidades acababan de comenzar.

Trabó nuevamente sus caballos y se dispuso a ayudar a Jim. Este se paseaba nervioso mientras fumaba un cigarrillo.

De pronto se detuvo ante Wickler.

—No tengo otra solución que atarte —le dijo mirándole con expresión fiera—. ¡Debo hacerlo por mi propia seguridad y la de Jennie! ¿Lo oyes?

—Lo he oído bien —asintió Wickler, tranquilamente—. Aunque me parece muy sucio tratarme así. ¿Tienes razón para proceder en esa forma? Yo no soy como ese infeliz que tiene la conciencia llena de delitos.

—Es un peligro constante tenerte en libertad. Tú mismo me has demostrado que no puedo fiarme de tu apariencia inofensiva.

—En mi caso harías tú lo mismo.

—¡Bien! ¡Basta de contemplaciones! Necesito hacerlo por mi propio bien y el de esa muchacha.

—Si lo haces te colocarás al margen de la ley. Soy un oficial de un Ejército en lucha. Y tú ni siquiera tienes la condición de combatiente. A los prisioneros no los cargamos de cadenas como vulgares malhechores.

—No puedes hacer eso, Jim —intercedió ahora Jennie.

—No, es cierto que no puedo hacerlo —jadeó él—; pero no pretenderás que se eche sobre nosotros al menor descuido, como acaba de suceder.

—Usted puede darnos su palabra, Wickler —le habló ahora la joven.

—Sabes muy bien que no puedo hacer eso.

—¿Lo ves? —le señaló Jim, con el brazo extendido y el semblante alterado—. ¡Él mismo te lo dice claro! Nos atacará en cuanto pueda. Incluso aplastará nuestra cabeza con una piedra si tiene ocasión de hacerlo. ¿Es que puedo conceder un trato humano a mis prisioneros? Llevamos dos noches sin apenas cerrar un ojo. Y esta noche ocurrirá otro tanto. Y mañana… y la otra… y la otra… hasta que nos rinda el cansancio y quedemos a merced de cualquiera de los dos. ¿Crees que entonces obrarán humanamente? No, Jennie; no lo creas. Nos matarán como a reptiles. ¿Y qué habremos ganado con ello? Una aureola de honradez y caballerosidad.

—Tienes una salida airosa —replicó el oficial.

—Conozco bien esa salida. Dejarte que te vayas con el oro que un valiente oficial enemigo tuyo ha ido recogiendo con aportaciones de simpatizantes a su causa, no a la vuestra. ¿No es una rapiña lo que pretendes?

—Es un acto de defensa legítima. Una jugada de estrategia militar como la de impedir que nuestros enemigos reciban refuerzos.

Jim hizo un gesto expresivo con la mano, igual que si espantara a un insecto inoportuno.

—¡Bah! ¿De qué sirve argumentar con un personaje así? No hay forma de entenderse.

Se apartó y fue a situarse entre unos peñascos. Lió un cigarrillo y lo encendió con movimientos nerviosos.

—¿Quieres darme un cigarro? — le pidió Red, tendiendo hacia él la mano.

Jim lió uno para el bandido y fue a llevárselo. Le ofreció lumbre y Red dio algunas chupadas con fruición.

—Puedo saber lo qué piensas hacer conmigo? —le preguntó al recostarse de nuevo.

—Me desprenderé de ti a la primera oportunidad.

—¿Piensas entregarme al primer “sheriff” que se cruce en nuestro camino?

—Es posible.

—Pero no lo harás —se sonrió Red, como si se complaciera en aquel reto—. No puedes llevarme a un lugar habitado en tanto tengas que cargar con el capitán y el oro. Te harían demasiadas preguntas y tendrías que contestar a cosas que no te gustan.

—Ya encontraré la oportunidad de entregarte a la justicia.

—Entretanto represento un gran estorbo para ti. Podríamos hacer un trato.

—Yo no pacto con asesinos como tú. Lo que hiciste en la vivienda de Sam Milley fue repugnante. Sólo por eso mereces colgar de una rama bien alta.

—Yo no disparé contra el padre de la chica —casi se indignó Glower—. Fue Spencer. Ella misma podrá decir si fui yo.

Jim le volvió la espalda. Observó que Robert Wickler se había recostado entre unas rocas y parecía meditar.

Estaba malhumorado porque se daba cuenta de las dificultades que tendría que arrostrar para llevar a feliz término su empresa. Sólo su amor por la muchacha y su ferviente apoyo a la causa del Sur le movían a que la empresa del malogrado Felton no se viera condenada al fracaso.

Aquella noche dejó que Jennie montara un primer turno de guardia. A las doce le llamó la muchacha y se encargó de la vigilancia. Pero la noche transcurrió sin que ningún nuevo incidente la turbara.

El nuevo día amaneció nublado y con un viento fuerte soplando de poniente. Amenazaba lluvia y, a intervalos, algunas gotas se desprendían de las nubes.

Luego de tomar un poco de café que Jennie preparó, la expedición reemprendió la marcha. De vez en cuando, hacían un alto y Jim enviaba a Jennie a que se adelantara para asegurarse de que el camino estaba libre y no corrían el riesgo de tropezarse con lugares habitados.

Poco después del mediodía llegaron a orillas de un río que llevaba su caudal bastante crecido. Necesitaban pasar a la otra parte y era preciso encontrar un lugar por donde vadearlo.

—Acamparemos aquí —decidió Jim luego de echar una ojeada por aquellos alrededores.

Lo hicieron así y dejó el encargo a Jennie de que vigilara a los prisioneros.

—Iré a examinar estos alrededores hasta dar con un paso.

Se alejó y tanteó la corriente en varios puntos hasta hallar uno en que, con precauciones, podían llegar al otro lado.

Comieron y no bien hubieron terminado continuaron hacia el vado. Jim pasó primero y luego hizo señas a Wickler para que le siguiera. El oficial pasó sin dificultad y, apenas llegó a la orilla opuesta, entró en el agua el caballo que montaba Red Glower.

Estaba en el centro de la corriente cuando con un movimiento rápido, el bandido dejóse caer por el costado del animal y se hundió en el agua.

El primer movimiento instintivo de Jim fue echarse el rifle a la cara y disparar contra el fugitivo.

—¿Qué te propones? —gritóle entonces Wickler.

Aquello le contuvo. Miró al oficial que se mantenía aún sobre el caballo.

—¿No puedo hacer lo que me plazca? —replicó irritado—. ¡Es un preso que trata de escapar!

—Es un asesino —dijo Wickler, fríamente.

No podía dejar solo a aquel hombre y perseguir a Glower. Jennie se hallaba en la otra orilla y en aquel momento se disponía a entrar en el agua.

Le hizo una seña para que se apresurara; pero, aun así, tardó ella cerca de tres minutos en llegar a donde estaba.

—¡Vigila a Wickler! —dijo Jim, no bien salió del agua—. ¡No dejes que se mueva de donde está!

Entregó a Jennie el rifle y lanzó su caballo por la orilla siguiendo el curso de la corriente.

No tardó en ver la cabeza de Glower emergiendo de la corriente fangosa. Braceaba con denuedo en dirección a la orilla opuesta. Sin embargo, la corriente impetuosa en aquella parte le arrastraba aguas abajo.

Jim sacó el “Colt” y disparó un poco alto. Pero el bandido no dio muestras de amilanarse y siguió braceando con brío.

Unas trescientas yardas más abajo, Jim le vio ganar lentamente la parte contraria y aferrarse, a unos arbustos de la orilla.

No podía arriesgarse a entrar en el agua con su caballo en un paraje donde corría impetuosa. El curso era allí profundo y corría el riesgo de ser arrastrado por la fuerza del río.

No tuvo más remedio que retroceder hasta el vado. Vio a Jennie que continuaba vigilando al capitán y como ambos le miraban intrigados. Cruzó a la otra orilla y puso su caballo a galope en dirección al sitio por donde Red Glower había salido del agua.

Cuando llegó allí ya no le vio por parte alguna. Sabía, no obstante, que no podía estar lejos.

Desmontó y trabó su caballo a un arbusto. Luego se dirigió a una aglomeración de rocas. Suponía que allí se había escondido Glower. Halló su rastro dejado por las ropas mojadas y el fango al arrastrarse por el suelo. Y lo siguió cautelosamente ya que de un hombre como Glower podía esperarse cualquier cosa.

De pronto, asaltó a Jim una sospecha. Con asombrosa celeridad trepó a lo alto de una roca. Y al momento, descubrió a Glower, cojeando y dirigiéndose a donde acababa de dejar su caballo.

Con una exclamación de rabia, Jim saltó a una especie de plataforma rocosa situada unos siete pies debajo de él y de allí en dos brincos. Sin titubear un momento, lanzóse veloz hacia donde acababa de ver a Glower. El bandido había conseguido destrabar el caballo y se aferraba a la silla tratando de encaramarse a la misma.

Jim se detuvo un instante al borde de una cortadura; pero comprendiendo que de su decisión dependía el éxito de su propósito, tomó impulso y se lanzó al vacío, salvando el espacio que le separaba de la roca próxima. Dio allí dos zancadas y se arrojó sobre Glower en el momento que éste se afianzaba en la silla y trataba de huir.

El impulso les hizo rodar por tierra. No obstante, Jim se incorporó con presteza y agarrando de nuevo a Glower por la camisa le obligó a levantarse.

—¡Debería aplastarte la cabeza! —jadeó Jim, furioso—. ¡Me ahorraría trabajo y habría terminado con un peligro para la sociedad!

—¿Por qué no lo haces? —le retó Glower, con cinismo.

—Prefiero verte ante un jurado y que te condenen ellos. —Se pasó el revés de la manga por la frente y escupió a un lado—. Has de terminar bailando de una cuerda.

—¿Qué apostamos que no?

Jim no le hizo caso. Fue a buscar al caballo y lo llevó junto al forajido.

—Sube otra vez —le dijo—; pero no te molestes en tramar otra jugarreta. Lo llevaré yo mismo de la brida—. Y luego, entre dientes, murmuró con desprecio—: No sé cómo tengo tantas contemplaciones contigo.

En esta forma lo condujo hasta el vado. Wickler continuaba allí, bajo la mirada vigilante de Jennie y, al parecer, interesado en el desenlace de aquel contratiempo.

—Espero que no todas las veces te salga bien —fueron las palabras con que recibió a Jim al llegar.

Jim le miró un instante y se limitó a mover la cabeza, denegando. Luego dio una orden y reanudaron la marcha hacia las montañas que se recortaban cerca sobre un fondo de brumas.

CAPÍTULO VII

El encuentro fue inesperado. Mediaba la tarde y acababan de soportar un corto aguacero, que había caído al atravesar un valle de reducidas dimensiones.

A la salida, Jim se adelantó un centenar de yardas para inspeccionar el terreno. Y casi de repente se encontró con dos jinetes que se habían guarecido en una oquedad de la pared rocosa. Sus caballos estaban cerca y parecían preparados para reanudar su camino.

Jim se detuvo indeciso. El aspecto de aquellos dos hombres era el de dos confiados vaqueros, aunque por su equipo se adivinaba que se hallaban realizando un largo viaje.

Debía mostrarse tranquilo y para ello se acercó a los dos hombres.

—¿Hay algún lugar habitado por aquí cerca? — preguntó.

Uno de aquellos hombres extendió el brazo hacia el sur.

—Cayuma es el sitio más próximo —dijo—. Treinta millas a través de aquella cordillera. ¿Viajas solo?

Jim denegó:

—Voy con mi hermana y un compañero. Llevamos a un hombre que está herido. Tenemos que entregarlo al primer “sheriff” que encontremos.

Los dos hombres guardaron silencio. Por la senda que ascendía desde el valle llegaban Jennie y los dos hombres. Jim retrocedió a su encuentro y comunicó a Jennie lo que sucedía.

—Hay algo en esos hombres que no me gusta. Es preferible que no nos detengamos hasta llegar al pie de las montañas.

—¿Qué crees que ocurriría si les pidiera ayuda? —sugirió con sorna el capitán Wickler—. Quizá simpaticen con el Norte.

—Será mejor que no lo intentes —replicó, con frialdad—. No olvides que estamos en guerra y que tu situación es por ahora la de un vencido.

—Por ahora —sonrió Wickler, despreocupado.

Glower era quien parecía más abatido. El fracaso de su tentativa le había sumido en una profunda indiferencia por cuanto le rodeaba.

No tardaron en llegar al lugar donde continuaban los dos desconocidos. Estos miraban con curiosidad a los que acompañaban a Jim. Y a éste no escapó cierta sorpresa al ver al forajido que iba con ellos.

—Ese hombre no es un desconocido —habló el de más edad de los dos y que lucía una poblada barba negra—. ¿Le lleváis a Cayuma?

—Posiblemente se quede allá —dijo Jim—. No lo tengo decidido.

—¿Lleváis provisiones de sobra?

—Las suficientes para llegar a ese sitio —replicó—. No estábamos preparados para un viaje tan largo.

—Bien —se encogió aquel personaje, levantando los hombros—. No tenemos suerte.

—Lo siento.

Hizo una seña a Jennie y reanudaron la marcha.

—Buen viaje.

—Lo mismo os deseamos.

Se alejaron una docena de yardas. Glower se volvió entonces y levantando los brazos, gritó:

—No creáis una palabra, muchachos! —les gritó—. ¡Soy Red Glower y llevamos una cantidad grande de oro! ¡Tratan de llegar al gran río y por eso quieren librarse de mí! ¡Hay mucho oro! ¡Mucho…!

Jim se había vuelto y, empuñando el revólver, se acercó a su prisionero, al que sujetó de un brazo, zarandeándolo.

—¡Calla ya y no sigas graznando! —le ordenó—. ¿Quieres que cierre para siempre tu pico?

Glower le envolvió en una mirada de odio y de reojo miró hacia los dos hombres, que continuaban recostados en la pared de roca.

Jim volvió igualmente la cabeza. Los dos personajes seguían sin moverse, pero era evidente que las palabras de Glower tenían que hacerles meditar muy detenidamente.

Obligó a la montura que conducía el bandido a situarse delante y se colocó a su izquierda.

—Son unos buenos amigos —rió ahora Glower, como si acabara de gastar una broma—. He pensado que así les daría una alegría.

—Creo que cometí una estupidez no matándote cuando apunté a tus piernas.

—El de la barba negra es Jim Almott. Le conocí en Utah, hace un par de años —continuó Glower. inmutable—. Le propuse trabajar conmigo, pero no llegamos a un acuerdo. Tiene la manía de mandar a todo el mundo. El otro es Buck Sikker, un cuatrero que escapó de Denver cuando le tenían en espera de ponerle una corbata de cáñamo.

—Estás en un error si crees que van a mover un solo dedo por ayudarte.

—Por ayudarme, no; pero moverán los de las dos manos y más si tuvieran por el oro que llevas.

—Sería si creyeran en tus embustes.

—Tal vez consideren en estos momentos si vale la pena correr el riesgo de averiguarlo.

Jennie llegaba, adelantándose.

—No me gusta nada el aspecto de esos hombres —dijo—. Han montado a caballo y se desvían por detrás del cerro.

—El miedo te hace ver cosas extrañas —rió Jim, despreocupado.

—No han cargado sus equipos.

Volvió la cabeza y vio que, efectivamente, los equipos continuaban donde los habían dejado; pero no se veía ni rastro de los dos hombres.

—Tendremos que acelerar la marcha —decidió. —¿Has oído, Wickler?

—Me parece que se te viene encima un temporal —limitóse el capitán a observar—. Y no me gustaría tener que estar como simple espectador.

—Tendrás que conformarte con ello —replicó Jim, secamente—. No esperes que vaya a devolverte tus armas.

—Era una razón de seguridad colectiva.

—Me siento más seguro teniendo únicamente a Jennie a mi lado. Si pretenden atacar, seremos dos por bando. La cosa estará repartida.

—Me quedaré cerca de ti por si te dan. No quisiera que me sorprendieran esos tipos sin nada con qué defenderme. No lo iba a pasar muy bien.

—Si algo sucede, apresúrate a tomar mi revólver. Cuanto menos sé que no permitirás que a Jennie la maltraten.

Por primera vez estaban de acuerdo sobre un extremo. Porque Robert Wickler no ignoraba que si Jim Locke caía en la refriega, él no tardaría en seguirle a menos que tuviera armas con qué defenderse.

Al pasar aquella sucesión de lomas descubrieron a los dos jinetes galopando a cosa de media milla y paralelamente a la dirección que seguían.

—Creo que tratan de esperarte cuando crucemos

aquel paso —dijo Wickler, señalando una abertura que dejaban entre sí dos elevaciones como torres de granito.

Jim comprendió que tal parecía ser el propósito de aquellos personajes.

—Iremos por allá —decidió, señalando hacia el sur.

—No harás sino retrasar el desastre —se burló Glower—. Ellos van más de prisa y no tardarán en alcanzarnos.

—Pero no me meteré en la boca del lobo. ¡Vamos! —apremió—. ¡Salgamos de este hoyo cuanto! antes!

La expedición se desvió hacia la derecha y poco después enfilaban un angosto paso que ascendía hasta un altozano que dividía las dos vertientes de una sucesión de pequeñas lomas.

Al llegar al otro lado ya no vieron a nadie. Estaba anocheciendo y se hacía preciso buscar un lugar donde pasar la noche, ya que en la oscuridad era imprudente arriesgarse a seguir cabalgando.

Jim eligió un recodo, en un pequeño valle, donde quedaban protegidos de recibir una sorpresa excepto en la parte norte.

No encendieron fogata alguna y Jim se apostó cerca de sus dos prisioneros. También Jennie se mantenía cerca y vigilante. Sin embargo, y a pesar; de los esfuerzos que hizo, el cansancio terminó por vencerla y quedóse dormida.

Cuando despertó, estaba amaneciendo. Al momento descubrió a Jim ensillando los caballos. Wickler le ayudaba mientras que Red Glower seguía tumbado entre unos arbustos.

Se incorporó y fue en busca de las provisiones para preparar el desayuno.

En aquel momento, el estampido de un rifle retumbó a la entrada del valle. Instintivamente, los dos hombres se echaron al suelo. Jim preparó el arma que empuñaba y con un gesto indicó a Jennie que se tendiera en los matorrales.

El segundo disparo brotó más a la izquierda. Disparaban desde media ladera y era evidente que hacían esperado a que despuntara el día para centrar su fuego sobre el escondido campamento.

Replicó inmediatamente, apuntando en dirección de una oquedad medio oculta por los arbustos desde la que le pareció le habían disparado.

Al momento replicaron con redoblado brío. Las balas zumbaban en torno suyo y levantaban piedras y tierra muy cerca de donde se hallaban tendidos.

De pronto, Jim oyó un grito de advertencia de Jennie. Volvió la cabeza y descubrió a Red Glower que se había levantado y, renqueando a causa de la herida en la pierna, corría en dirección a los dos sujetos que les hostilizaban.

Instintivamente, Jim desvió su rifle enfilando su cañón la figura del forajido.

Durante dos segundos le siguió entre los peñascos; pero algo contuvo al muchacho, impidiéndole apretar el gatillo. Le repugnaba disparar contra Glower, desarmado y volviéndole la espalda.

Miró un momento a su izquierda y vio la mirada de Wickler clavada en la suya. No le dijo nada, pero comprendió que estaba pendiente de su decisión.

—¡Glower! —gritó entonces el muchacho—. ¡Alto Glower, o disparo!

El forajido no hizo el menor caso de su aviso. Saltó y quedó oculto por una desigualdad del terreno.

Una nueva tanda de disparos hizo a Jim parapetarse tras el peñasco. Vio cómo Jennie sacaba su revólver y pretendía asomarse para ayudarle en sus disparos.

—¡No te muevas, Jennie! —la llamó—. ¡Esos dos tiran endiabladamente bien!

—Te han puesto en un aprieto, muchacho —se sonrió ahora Wickler—. Me gustaría saber si por ti mismo conseguirás salir bien de esta.

—Lo haré, Wickler —respondió—. No necesito agradecerte nada.

—No busco tu agradecimiento, sino mi seguridad.

Una nueva bala pasó silbándole muy cerca, haciéndole acurrucarse aún más tras su improvisado parapeto.

Cuando volvió a levantar la cabeza descubrió a Glower abandonando la protección de las rocas y corriendo por la llanura hacia el lugar donde se escondían los dos desconocidos.

—Ha volado tu prisionero —dijo Wickler, con sorna.

Casi inmediatamente, Red Glower dio un traspiés y cayó de bruces en tierra, donde quedó tendido, inmóvil.

—¡Lo han tumbado ellos! —exclamó Jim, boquiabierto.

—Creo que lo que ese pájaro hace es un poco de comedia para librarse de tus disparos —habló el capitán.

Glower no bromeaba esta vez.

Alzó Jim el rifle y disparó hacia donde acababa de ver moverse unas ramas. Oyó un grito de dolor y vio una figura levantarse y correr unos pasos Volvió a disparar y esta vez la figura rodó por la ladera hasta el mismo pie, donde quedó inmóvil y con los brazos en cruz.

Durante cinco minutos no se escuchó ningún nuevo disparo. Al cabo, llegó hasta ellos el redoblar de unos cascos alejándose gradualmente al otro lado de las colinas.

—Creo que el otro ha renunciado al oro —dijo Wickler, levantándose—. Es un bocado indigesto

Jim le imitó. Y con el cañón del rifle señaló la figura de Glower.

—Ve a ver lo que le ha ocurrido. Y piensa que no te quito el ojo de encima.

—No soy tan imbécil para echar a correr en un mal caballo —replicó Wickler, despreocupado.

Se alejó hacia donde había caído el forajido. Pero a los pocos pasos optó Jim por seguirle. Y cuando alcanzó al capitán, ya se hallaba éste arrodillado junto al caído.

—Está muerto —dijo, levantándose—. Una bala le dio en pleno pecho, terminando con él.

—Y creyó que corría hacia la libertad —dijo Jim, con sarcasmo—. Aquí termina una larga carrera de crímenes.

El otro bandido había asimismo, muerto. Entre Jim y Wickler cavaron dos fosas y en ellas depositaron los cuerpos de los dos malhechores.

Cuando hubieron terminado, Jim dispuso abandonar aquel paraje.

—Has ganado la mitad de la partida —le dijo el oficial al montar—. Te queda aún la otra mitad. Si no fuera por la herida del hombro…

Unos minutos más tarde, los tres jinetes continuaban la marcha hacia el sur.

* * *

Cuatro días más tarde, los tres jinetes llegaban a las planicies próximas al gran río. Mediaba la mañana y, desde la colina, podían divisar una gran senda que cruzaba a sus mismos pies una gran extensión en dirección oeste.

—Estamos en territorio amigo —dijo Wickler, aspirando a pleno pulmón la brisa de la mañana—. Incluso el aire que se respira parece diferente.

—Territorio enemigo —rectificó Jim—. Ahora habrá que abrir los ojos y caminar con mucho tiento.

—Te has metido en un mal negocio, muchacho. Mejor habrías hecho quedándote en tu tierra y haciendo de Jennie tu mujer. Porque la verdad es que el más tonto adivina que te gusta.

—Es una muestra de tu gran sagacidad —sonrió Jim, con sorna.

—Porque te aprecio quiero aconsejarte que desistas de continuar. Es peligroso tratar de llevar ese oro por territorio controlado por las fuerzas de la Unión.

—Felton pensaba hacer lo mismo.

—Felton era militar. Tenía un sentido estricto del deber.

—Yo lo soy, en cierto modo. Es mi contribución a la lucha que el Sur mantiene contra la Unión.

—Tú has nacido para cazar en los bosques y cuidar del ganado. Es lástima que malogres tus buenas intenciones y dejes desamparada a una criatura como Jennie.

Jim se irguió, molesto, y replicó furioso:

—¡No quiero seguir escuchando tus consejos! Sé bien lo que debo hacer y no retrocederé ante nada.

—¡Magnífico! Me habría gustado tener a nuestro lado un espíritu tenaz y valeroso como el tuyo, ¿Por dónde vamos a seguir?

Jim paseó la mirada por aquella extensión, como si tratara de orientarse.

—Iremos directamente al lugar que señala el plano que llevaba Felton. —Sacó el papel del bolsillo y lo consultó una vez más— Es posible que ya haya por allí quien está comisionado para hacerse cargo del oro.

—Y dar terminada tu misión.

—Cierto.

—¿Y yo?

Jim le miró, extrañado.

—Sí —continuó Wickler—: la curiosidad me acucia para saber qué va a ser de mí. Algo habrá; pensado. ¿Entregarme a mis adversarios?

—No —negó Jim, moviendo la cabeza—. No haría tal cosa. La verdad es que no siento odio contra ti.

—¿Qué vas a hacer? ¿Si dejas libre podré advertir a los míos y saldrán inmediatamente en busca tuya y tras los que se hagan cargo del oro.

Jim hizo un gesto vago.

—Lo pensaré más adelante. Cuando me haya librado de esa carga. Tal vez te invite a volver a Fremont. Como buenos amigos, se entiende.

Y se sonrió, consiguiendo que Wickler hiciera lo mismo.

—Bien —continuó el muchacho—. Vamos a bajar hasta aquel bosquecillo a reconocer el terreno. Pero habrá que ir con cuidado. Esa senda debe estar muy frecuentada.

—¿Vamos a ir allá? —preguntó el capitán, extrañado.

—Los dos solos. Jennie se quedará aquí con los caballos. No pienso arriesgarme a cruzar la llanura hasta que anochezca. Un pequeño descuido podría a última hora echarlo todo a rodar.

—Tienes dotes de estratega —observó Wickler, con sorna.

Jim no le hizo caso. Comunicó a Jennie sus propósitos y poco después los dos hombres descendían de aquella elevación. Cruzaron la anchurosa planicie que se extendía entre la falda de la montaña y el bosque y se adentraron en la espesura de chopos que comenzaba a media milla de allí.

No acababan de hacerlo cuando a sus espaldas redoblaron los cascos de una partida de caballos y un compacto grupo de jinetes apareció bordeando los árboles.

—¡No te muevas! —ordenó Jim a su acompañante, obligándole a tenderse entre unos arbustos.

Los jinetes se acercaban. Era una patrulla de soldados yanquis que con sus fusiles parecían practicar un reconocimiento por aquella parte.

Jim sacó el revólver y apoyó el cañón en el costado del oficial.

—Te aconsejo que no des un solo grito —le advirtió—. Sería el último que saliera de tus labios.

—Pero te estropearía tu trabajo —dijo Wickler, en voz baja.

—No lo creas. Jennie es capaz de terminarlo sola. No la conoces.

Los caballos se acercaban y los dos hombres permanecieron inmóviles, casi conteniendo la respiración. Pasaron a menos de diez yardas de donde estaban y se alejaron hacia el norte. Sin embargo, no habían transcurrido dos minutos cuando los vieron detenerse.

—¿Qué sucede? —inquirió Jim, extrañado.

—No lo sé. El oficial que manda la patrulla parece dar órdenes.

Efectivamente, los jinetes se habían detenido en grupo y escuchaban al oficial que les dirigía la palabra.

Unos segundos después se desviaron y comenzaron a subir la pendiente.

—¡Jennie! —exclamó Jim, alarmado—. ¡Van a sorprenderla!

—Mala suerte, muchacho.

—¡Vamos! —exclamó, tomándole del brazo—. ¡Tengo que desorientarlos!

—¿Qué vas a hacer?

—Obedece y no trates de ponerme obstáculos.

Llevó a Wickler hasta la extremidad oriental del bosque. Los soldados estaban ahora a media ladera y continuaban ascendiendo. Jim se preguntaba qué podían buscar por allí ya que no era fácil que hubieran descubierto huellas de su paso.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó de nuevo Wickler.

Jim disparó su revólver por tres veces seguidas. Inmediatamente señaló a Wickler la espesura.

—¡Ahora corre hacia allá y no te detengas! ¡Aprisa!

Vio como los soldados se habían detenido y miraban hacia el llano. Esperaba que los disparos les hicieran desistir de su propósito y retrocedieran hasta el bosque.

Cuando volvió a verlos se dio cuenta de que retrocedían. Bajaban desplegados, desviándose hacia el lugar por donde habían sonado los disparos.

Aquella carrera entre la espesura duró cinco minutos. Cuando llegaron al otro lado, ambos jadeaban por el esfuerzo realizado.

—¿Qué te propones? —le preguntó el oficial, apoyándose en un árbol.

—Ahora nos dirigiremos a aquella cañada —señaló Jim más a la derecha—. Desde allí podremos llegar sin ser vistos adonde está Jennie.

Ya no se veía un solo uniforme. Continuaron alejándose hasta penetrar en aquel paso angosto. Sin detenerse, ascendieron por la vertiente opuesta y pronto alcanzaron el lugar donde habían dejado a la muchacha.

Pero allí no había rastro alguno de ella ni de cuanto habían dejado.

—No puede estar lejos —dijo Jim, nervioso—. Los soldados no llegaron hasta aquí.

—Es posible que ella vigilara y los viera acercarse. ¿Y si fuéramos hacia aquella colina?

Y Wickler señaló una elevación a unas doscientas yardas.

—¿Y por qué allá?

—Si estuvieras en el Ejército aprenderías el valor de la estrategia. Las mujeres no necesitan aprenderla —observó, sonriendo—. Su intuición femenina es a veces maravillosa.

Marcharon en aquella dirección. Y antes de alcanzarla observaron que Jennie asomaba tras unos peñascos y les hacía señas.

—Estaba seguro de no equivocarme —dijo Wickler, burlón.

Jim no preguntó. Sentíase irritado con las agudas observaciones del capitán y ya se abstenía de consultarle nada relacionado con las decisiones a tomar.

Pronto llegaron junto a Jennie. Parecía aliviada al verlos, pero estaba aún nerviosa por lo ocurrido.

—Oí los disparos y me asomé —explicó—. Entonces vi a los soldados y me dispuse a buscar un lugar donde ocultarlo todo.

—Tu maravillosa intuición femenina —observó Jim, asintiendo.

Wickler limitóse a sonreír, pero no despegó los labios.

—No te comprendo —dijo ella, extrañada.

—Tenemos que marchar inmediatamente —dijo. —Vamos a salir por esa cañada. No creo que a los soldados se les ocurra retroceder. Es lo menos probable. ¿Qué haría un oficial en este caso? —preguntó a Wickler, con sorna.

—Continuar adelante. Los disparos pueden haber sido hechos por un cazador. Al no encontrar a nadie, así lo creerán. Claro está que yo no soy el oficial que manda la patrulla.

Sin embargo, esperaron a que se hiciera de noche. Entonces salieron al lleno y tomaron la dirección del río.

Hicieron un alto pasada la medianoche. Y antes de que despuntara el día ya estaban de pie.

La salida del sol les sorprendió marchando por un paisaje completamente distinto del que recorrieran hasta entonces. Había algunas plantaciones abandonadas y en una ocasión vieron las ruinas de una granja que debió ser incendiada.

—Por aquí pasaron las fuerzas de la Unión — dijo Jim, con sorna.

Wickler no contestó. Su semblante estaba ahora sombrío y ya no sonreía. Evidentemente, la inminencia del momento decisivo le preocupaba.

Una hora más tarde vieron sobresalir de entre la bruma de la mañana un picacho de menor elevación.

Jim se detuvo y señaló ron el brazo extendido.

—Allí está el sitio señalado en el plano —dijo, con extraña entonación.

La bruma iba disipándose y pronto una faja brillante de verdor se desplegó ante sus ojos.

Siguieron avanzando. Pronto un bosque de álamos y sauces les cerró el paso. Lo cruzaron, como sobrecogidos por el silencio que allí reinaba. Y al asomar al otro lado, vieron la cinta azul y dilatada del gran río.

Por espacio de unos segundos permanecieron los tres en silencio contemplando el discurrir de la anchurosa corriente.

—Ahí lo tienes —dijo Wickler, con un movimiento de cabeza—. Tu río.

—Nos adelantaremos solos —decidió Jim—. Tú, Jennie, esperarás aquí.

Avanzaron en dirección al agua. Formaba allí una pequeña ensenada junto a la cual se veían unos muros derruidos, vestigio de un pequeño fortín que allí existió en otro tiempo.

—Todo esto lo menciona la carta que llevaba Felton —dijo Jim—. Sólo es cuestión de esperar.

—¿Aquí?

—Aquí —asintió Jim—. Han debido destacar a un emisario. Estoy seguro de que será así. En la carta lo dice bien claro.

Llegaron junto a las ruinas. No se veía a nadie. Sólo el murmullo del agua llenaba la soledad de aquel paraje.

De pronto, Jim percibió un leve roce. Se volvió y quedó como petrificado. Un hombre vistiendo el uniforme del Ejército de la Unión estaba a menos de diez pasos y en su diestra había un revólver apuntando a los dos jóvenes.

—¿A quién buscáis por aquí? —preguntó, duramente.

De la espesura iban saliendo más soldados. Hasta que un grupo de doce de ellos se formó en torno a los que acababan de llegar.

Jim se dio cuenta de que había caído en una trampa y de que todo estaba irremisiblemente perdido.

—¿Quiénes sois? —les increpó ahora el oficial—. ¿No queréis hablar? ¡Lo diré yo! —Y se adelantó unos pasos—. ¿Quién es el teniente Felton?

Wickler fue quien respondió.

—El teniente Felton murió a manos de unos bandidos.

—¿Cómo lo sabes?

Wickler sacó un papel del bolsillo y lo mostró al oficial.

Este, luego de leerlo, le miró, asombrado.

—¿Capitán Wickler? ¿De modo que… es usted? i

—Sí. Felton fue muerto por unos bandidos cuando traía el oro. Logré hallarlo gracias a este amigo que me ayudó a terminar con una partida de peligrosos forajidos. Y juntos hemos llevado a feliz término esta empresa.

—Entonces… el oro…

—Lo traemos aquí. Otra persona amiga lo guarda en el bosque. ¿Le envía, acaso, el coronel Brewster?

—Así es, capitán. Me dijo que el emisario llegaría a este lugar.

—Recibiría mi mensaje, aunque tenía mis dudas. Comprenderá que no podía traer el oro sin saber si me esperaban amigos o enemigos.

El oficial movió la cabeza, denegando:

—Afortunadamente, capitán Wickler, ya no hay enemigos. Hace sólo cuarenta y ocho horas que recibimos la noticia de la rendición de Lee.

—¿Lee se ha rendido? —murmuró Wickler, estupefacto.

—Sí, y ya no hay necesidad del oro como no sea para ayudar a la reconstrucción de los territorios devastados.

Jim se apartó unos pasos. En su cabeza martilleaban las palabras del oficial yanqui. Todo su esfuerzo había sido inútil. Y si conservaban la vida era gracias a la generosidad del que hasta poco antes había sido su enemigo.

—Ahora volvemos a ser hermanos —dijo una voz a sus espaldas—. ¿Qué opinas, Locke?

Se volvió. Wickler le tendía la diestra y en sus labios había una sonrisa de franca amistad.

—Cierto, Wickler —asintió, estrechando aquella mano—. Realmente, nada se ha perdido.

—Por mi parte, yo he ganado un buen amigo.

—También yo, capitán.

Y durante unos segundos los dos hombres permanecieron mirándose, sin odio ni rencor alguno, en tanto sus manos sellaban una firme y duradera amistad.

* * *

La paz reinó nuevamente desde Maine a Florida y desde Virginia a Kansas. El Norte y el Sur abatieron las armas y comenzó una ingente tarea para reconstruir el suelo nacional y restañar las heridas de la contienda en los cuerpos y en los espíritus de quienes combatieron.

Sin embargo, la vida continuó como antes en los territorios del Oeste, en la pequeña aldea de Fremont y en la cabaña de los Milley a orillas del bosque. Pero el puesto de Sam Milley, el viejo Sam que perdió la vida en manos de Red Glower y sus secuaces, lo ocupaba ahora un hombre joven a quien la felicidad sonreía a juzgar por su silbar alegre en tanto abatía algunos árboles del bosque cercano.

Jim Locke había contraído matrimonio con la encantadora Jennie. Ella cuidaba como antes de la casa, pero cuidaba de realzar aún más sus encantos porque estaba muy enamorada de Jim y él le correspondía.

Algunas noches, después del duro trabajo de la jornada, Jim y Jennie gustaban de evocar las pasadas aventuras en su peregrinación hacia el Este para entregar una partida de oro destinada a las fuerzas Confederadas.

—Y si fuera preciso empezar de nuevo, ¿te arriesgarías a seguirme como cuando buscábamos al peligroso Red Glower? —preguntó Jim, sentando a su mujercita sobre sus rodillas.

—Te seguiría aun cuando fuera preciso llegar a las mismas orillas del Océano. ¿Acaso no fue una ayuda valiosa?

—Fuiste la mejor ayuda y también el mayor aliciente. ¿Sabes qué me dijo Wickler en cierta ocasión?

—¿Qué te dijo? —preguntó ella, con mimo.

—“Si no estuviera casado, Locke, te escamoteaba la novia y me casaba con ella.”

—¿Eso te dijo?

—Sí.

—Y…, ¿qué le contestaste?

—Algo que he pensado muchas veces. Te vas a reír.

—No me reiré.

Jim Locke quedóse muy serio.

—Le dije… “Esto es tan imposible como el triunfo de la Unión.”

Jennie rompió a reír alegremente y se abrazó al cuello de su esposo. Era así como a Jim le gustaba verla. La enlazó por el talle y forcejeando con ella no cejó hasta poder besar sus encendidos labios.

Mientras tanto, fuera de la choza silbaba el viento y doblábanse las ramas de los árboles. Pero de troncos para adentro, toda la cabaña estaba llena de una radiante y maravillosa felicidad.

FIN