TIEMPO DE BRUJAS

(SAGA EL SAMURÁI MALDITO)

R. C. HUDRIAN

1ª edición, marzo de 2021

© Del texto: HUGO RODRÍGUEZ

Diseño de cubierta: JORGE RODRÍGUEZ CHACÓN

Ilustración de cubierta y mapa: DAVID RUIZ CHICO

Corrección: BLANCA REDONDO GONZÁLEZ

Maquetación: LIBROS CORRIENTES

CONTACTO: r.c.hudrian@gmail.com

Impreso por Amazon

AGRADECIMIENTOS

No dejaré de agradecer el increíble trabajo que realizan las maravillosas personas de las que me he rodeado para esta locura de proyecto, tales como Blanca, mi ángel de la guarda sobre el papel. O Saioa, Jorge y Carlos, de Libros Corrientes, cuya labor es digna de las más grandes editoriales. Gracias, por supuesto, a David R. Chico, que sigue creciendo conmigo, y cuyas ilustraciones logran sorprenderme, a cuál más que la anterior. A Jaime Martínez y a Santi Novoa, quienes han ido más lejos aún de cuanto les he podido pedir. Mil gracias, amigos míos. Y a mi familia, claro está, porque nunca hicieron oídos sordos a mis sueños.

Le dedico un agradecimiento especial a mi gran protagonista, Marina. He hecho cuanto he podido, y ha sido fácil. Tan solo he tenido que plasmar tu espíritu aventurero y tu coraje. Gracias por servirme de inspiración.

En memoria de mi abuela Eugenia, quien siempre me regalaba una sonrisa capaz de apaciguar el alma.

GLOSARIO DE PERSONAJES

ALDEA DE LIRIA

EUGINIA: abuela bruja

TARHA: bruja zapadora

DANIRA: hija de Tarha

LUCYL: hija pequeña de Tarha

MINA: amiga de Danira

LIKKA: carcelera

SALY: carcelera

FENIA: carcelera

MATILDA: bruja adulta de elemento tierra

NAIMA: hermana mayor de Tarha

SANCTUM

MARCO: templario novato

PATRIARCA LUCIO: obispo a cargo del Departamento de Alquimia

MOLHE: templario

TRENTO: anciano dedicado a la alquimia

ELDRO DIVAIN: Asesino

MINUCIO TONLETO: obispo a cargo del Dpto. de Espionaje

RAFAEL: espía

CLEMENTÍN RIZZ: obispo a cargo del Dpto. de Muelles

CARLO EDUARDO MELLÓN: obispo a cargo del Dpto. de Relaciones Internacionales

CALVINO MESSINATO: obispo a cargo del Dpto. Puño de Hierro

RETILARIEL UR: obispo a cargo del Dpto. de Manuscritos

REINOS

ASCEN: reina de Alturion

MILANA: reina de Toverosa

ROLAND: rey de Toverosa

CREDOMIR CORNELIUS: rey de Aguas Turbias

WILLIAM BROWN: agente a cargo de Inteligencia en el reino de Aguas Turbias

ADRIAM T. BERKER: noble de Aguas Turbias

ANTÓN GRESCA: rey de Grescos

CARLASO STRONGG: rey de Puerto de Sangre

ALBERTO II DE FINDALIA: rey de Findalia

PIRATAS

MARINA: capitana del Tormenta

ESTELA: segunda al mando del Tormenta

EZEQUIEL: minotauro del Tormenta

EL NOVATO: el nuevo ladrón del Tormenta

VANIA: artillera del Tormenta

DUNCAN: primer canciller y capitán del Desollador de Mares

TORCUATO: sirviente de Duncan

NUEVO ORDEN

HITARIÓN: líder de los centauros

TARO: hijo de Hitarión

El tiempo de las brujas habrá de llegar. La descendiente volverá a nosotras y nuestro poder renacerá. Así ha de ser. Las profecías han hablado. Tañeron las campanas del pasado, precursoras de un destino mayor.

Cántico antiguo de brujas

INVIERNO

Apaciguamiento, paz y calma. Descanso efímero y presumiblemente lánguido, pero que nos ha de servir para meditar sobre los pasos seguidos y a seguir. Momento de sentar el alma y observar el blanco lienzo con ojos críticos y sinceros, para así ser capaces de discernir los posibles achaques de los pasos venideros.

Anónimo, Libro de las cuatro estaciones

PROFECIAS

De calderos gustan para cocer las entrañas de vuestros hijos. ¡Ay de quien harapos dicen limpiar en arroyos, mas agoreras de muerte son y no más! O de quienes de nuestra sangre roban nuestros recuerdos. ¿Habéis de profanarme ante mi pueblo con impúdicos sortilegios, curanderismos y adivinaciones? Quienes de hechicería se valen, brujas son. Monstruosidades seguidoras del Maligno. Guiadas por sexo y lujuria en gran manera. Adoradoras de Satanás.

Jorduisel 29:11, Ap 13:13, Salmo de El Libro Sagrado

La bruxa buena, es la bruxa empalada y quemada.

Dicho popular de los pueblos humanos

La peste a carroña y carne quemada anegaba el ambiente, denso y retorcido, bajo las interminables columnas de humo negro como el abismo, que se alzaban aterradoras hasta perderse en el amplio manto de estrellas.

Las colinas de Itentar, posiblemente, no presenciarían en lo que les restase de historia conflagración semejante a la que se ponía punto y aparte en ese preciso momento, con la caída a tierra de las huestes de muertos vivientes que habían alzado inconscientes sus armas por última vez, en contra de sus propios compañeros de campaña.

Con un sonido sordo, fueron desplomándose uno a uno para regresar a la muerte. Se contaban más de dos centenares. Todos ya sin alma. Pero llamados a levantar sus desmembrados y sanguinolentos cuerpos para luchar una vez más. Para intervenir por una nueva dueña. Para matar por quien los había convocado tras arrebatarles sus vidas. Para servir a la más poderosa de las brujas como cascarones vacíos, como meros muertos vivientes.

Una ráfaga de tórrido aire barrió silbando la cresta de los promontorios, trayendo consigo el hedor de la batalla llegada a su fin. Sacudió con vigorosidad los largos y finos cabellos color de la madera viva de la imponente hechicera, que se apostaba en el más prominente de todos ellos. Con los brazos caídos a cada lado del cuerpo, sus ojos plateados se percibían imbuidos en la rabia y el recelo. Sus labios carnosos estaban surcados por hilos de sangre, rematando un bello rostro oculto bajo las quemaduras, la piel rasgada y sucia y un velo invisible carente ya de piedad alguna.

Su mirada se derramó con triste parsimonia abarcando la extensa llanura y sus menudas colinas, descubriendo a cada tramo, iluminado por la acuciante luna, cientos de cuerpos derrumbados, de miembros amputados, de cadáveres chamuscados que guardaban posturas retorcidas, macabras, incompresibles.

De entre tanto desaliento, no más de medio centenar eran las hechiceras que aún se mantenían en pie sobre el terreno. Todavía temblorosas por la contienda. De rostros aterrados por semejante sinrazón. Algunas, incluso, buscaban en sí mismas la falta de alguno de sus propios miembros, pues la incredulidad no les permitía mantener la conciencia de la realidad, donde, en ese mismo instante, bien podrían estar desparramadas sobre el firme, buscando con temblorosas manos sus esparcidas entrañas junto a las hermanas caídas en combate.

Semejante pesadilla no podía ser real. O, al parecer, esa taladrante idea no cesaba en su empeño de atormentar a la gran hechicera, que se esforzaba en no aspirar el aroma a ceniza que le hacía arder la garganta. Y es que habían sido unas pocas enfrentadas contra miles. La magia contra el número y la brutalidad.

Una segunda ráfaga hizo batir los jirones de su raída túnica, y fue entonces cuando sus oídos captaron los lamentos y sollozos de cuantas aún esperaban a las puertas del averno, a la espera de la Parca. Y eso, tan solo eso, fue cuanto hizo falta para que su templanza se desplomase, hundiéndola en el arrepentimiento.

Su labio inferior tembló y una lágrima atravesó por entre las manchas untuosas que cubrían sus mejillas. Esta fue seguida por una marea que estalló en un llanto crispado de cólera y frustración, mientras sus dedos formaban anudados puños y un grito huía de su garganta, restallando en la plateada nocturnidad. «Es todo culpa nuestra», se reprochó en pensamientos. Esta vez, había perdido más que ganado.

Unos titubeantes pasos trajeron junto a ella a dos jóvenes siluetas, una colgada del hombro de la otra. La sangre enmarcaba ambos rostros. Quien aún se mantenía firme sobre sus dos piernas se dirigió a la gran hechicera con voz firme:

—Su comandante ha huido. —Su húmeda mirada contempló aterrorizada el humeante campo de batalla desde la ventajosa posición—. Ese jinete es un daemonio inteligente. Nos ha arremetido con dureza implacable. Juega con argucias tejidas por los hilos de la magia negra. Puede que esta vez hayamos vencido, pero no tardará en reponer sus tropas, ya sabes…

—No hemos vencido, Ilana —la interrumpió sin acusar brusquedad alguna en el tono—. A esto no se le puede llamar vencer.

De acristaladas pupilas, su expresión se encontraba perdida en el más lejano y oscuro horizonte. La chica rubia, herida de una pierna, sacó fuerzas de la nada para pronunciarse, pero la lustrosa disección que la cruzaba desde el pómulo hasta el labio, dejando a la vista sus molares superiores, la hizo vacilar.

—No es culpa tuya, maestra. —La gran hechicera se volvió con un rápido gesto hacia ella, y al verla, las arrugas junto a sus ojos se pronunciaron aún más—. Repito: no es culpa tuya. No es culpa tuya que nuestras antepasadas, faltas de su cordura, conjuraran al Señor Oscuro en este mundo. No es culpa tuya que la gran mayoría de las nuestras no aceptaran terminar sus días bajo el yugo de esa monstruosa creación. Y, por ende, no es culpa tuya que todas tomásemos la dura decisión de ir a la guerra por nuestra libertad y la de nuestras hijas.

Se llevó la mano a la boca y el dolor tiñó su rostro al toser profusamente. El color carmesí se extendió por entre sus dedos.

La gran hechicera dio un paso al frente y depositó su mano izquierda sobre el hombro de la chica, apartando con dulzura su largo y pajizo cabello.

—La culpa no es la cuestión, Erisea. La pérdida. Esa ha sido siempre la cuestión. Ya fuese de nuestra dignidad o de nuestra libertad y, ahora, de nuestras propias vidas. —Un gélido gemido de dolor atravesó el océano de cuerpos que bañaba las tierras iternienses—. Esto no puede continuar así. No permitiré que más de las nuestras caigan ante ese…

Al ahogársele la voz sin pretenderlo, la otra joven, de rizos oscuros y rostro apagado, se irguió con aparente indignación.

—¿No estarás pensando en la rendición? —su pregunta pareció ser escupida, más que hablada.

La gran hechicera bajó la mirada al inesperado encuentro de su preciada daga, clavada sobre la tierra, luciendo destellos celestes arrancados por una poderosa Luna Llena. Las palabras brotaron entonces de sus labios, dirigidas a una nada casi presente:

—Pensé que esta luna nos aportaría el poder suficiente. Maquiné todas las posibles ventajas que esta noche nos aportaría para superarlos con nuestro poder al alza. Planeé cuanto hubo que planificar para que el elemento de cada hermana se fusionara con el del resto en armonía, para ser lo más devastadoras posible. —Sus piernas se flexionaron al encuentro del afilado cuchillo con la empuñadura en madera labrada, de cruceta de plata y un grabado en la hoja con forma de nudo de ocho puntas—. Y nada de aquello pudo evitar la masacre que han sufrido esta noche las nuestras. Nada pudo salvarlas de esos malditos diablos. Y para más desgracia, hemos tenido en nuestras manos la posibilidad de derrocar a uno de sus cuatro Jinetes Demoniacos, y también en ello hemos fracasado.

Poco a poco se fue poniendo en pie, y tras un último vistazo a la afilada hoja, la guardó en su cinto con un brusco movimiento.

—No —gruñó—. No voy a proponer nuestra rendición. Eso nunca. —Sus dientes rechinaron—. Se acabaron las batallas, se acabaron las víctimas inocentes. Yo misma acabaré con esto. Yo… haré un trato con el dios al que buscan.

—Pero ¡maestra! —sonaron al unísono las dos hechiceras, pálidas como la cal.

Una gran estrella de ocho puntas surcada en la tierra albergaba en su interior a más de una treintena de niñas, de edades que comprendían desde el llanto más cándido hasta unos rostros curtidos por el campo de labranza, bajo una sombra de una madurez temprana.

La acogedora plaza donde se apostaban, en su gran mayoría sentadas sobre almohadones en el suelo, disponía de grandes braseros donde crepitaban las llamas, uno en cada punta de la amplia estrella. Su interior se veía sujeto a algún tipo de hechicería, que las protegía del impetuoso frío.

La magia no era algo extraño aquí, pues esto era Liria.

La humilde aldea, al resguardo de dos blanquecinas hileras de montañas, descansaba sus cimientos en un hermoso valle, arribando a los impenetrables Montes del Norte. Los lustrosos hogares de piedra, dispuestos entre multitud de callejuelas y patios de bajos muros, rodeaban de forma concisa la plaza central, extendiéndose de igual manera y dando al pequeño poblado una silueta circular que casi rozaba la perfección. Ya había nevado no hacía mucho por primera vez, y ese blanco manto sobre los tejados le concedía al extraño pueblecito el mágico aspecto de una reluciente Luna Llena.

Esa noche, como cada ciclo mensual al lucir el plenilunio, las palabras de la abuela Euginia tejían los entresijos del pasado, dejando a recaudo de cuantas le rodeaban las historias y recuerdos de antaño. Un legado para la posteridad.

Pero aquella noche era especial. Esa noche, las historias se centraban en lo concerniente a la figura más poderosa de sus antepasadas. Quien, siete siglos atrás, trató de liberar a las suyas del yugo con el que el Señor de las Tinieblas las sometió, para así arrastrarlas a su enardecida caza de dioses. Y es que esa noche se celebraba el solsticio de invierno. Comenzaba el período frío y, según las más experimentadas de la aldea de Liria, comenzaba también un tiempo de apaciguamiento, de letargo, de tranquilidad y calma. Tiempo en el que los cuerpos y mentes retoman las energías derrochadas durante el año hasta el momento en que, con el equinoccio de primavera, dé comienzo un nuevo despertar que acoja así el nuevo año con energía plena.

Y qué mejor forma de adentrarse en dicho letargo que escuchando historias, como guardaba la tradición, al calor del fuego. Y, bueno, de algún que otro hechizo.

—Abuela —se alzó una jovencísima voz en la noche—, háblanos de los diablos. ¿Dan mucho asco?

Un murmullo repleto de risitas rodeó a la pequeña que había hablado, y pronto, una jovenzuela, de pelo oscuro y largo recogido en un enrevesado moño, diseccionó el jaleo con su intromisión:

—No es para tomárselo a risas, pequeñajas —sus palabras le dieron el impulso necesario para ponerse en pie—. Tanto los sanguinarios sraags como los repugnantes mórlox están deseando daros caza a todas, no lo olvidéis, para plantar en vuestros inocentes vientres sus repugnantes fluidos. Y si no les servís para ello, les valdrá con degollaros sin piedad. Y como tengáis la mala pata de cruzaros con un quebrantahuesos… —Unió los puños sobre su cabeza y el brusco gesto con el que los separó no dejó lugar a dudas de cuanto quiso expresar.

El cuchicheo se extinguió ipso facto, y esta vez, fueron las hermanas mayores las que dieron rienda suelta a las carcajadas por los rostros estupefactos de las crías.

Como era evidente, no tardó en llegar la reprimenda por parte de una de las madres, que ya suspiraba agotada por tanta interrupción:

—¡Mina! Toma asiento, haz el favor.

Mina obedeció, pero sin borrar la sonrisa maliciosa dibujada en su semblante.

La bruja que la reprendió, y que un segundo antes tomaba asiento en el viejo tronco junto a la anciana, se había puesto en pie para regañarla sin percibir ni un instante achaque alguno en las lumbares de más de ciento treinta años, forjadas a base de labrar la tierra y de ser la zapadora encargada del mantenimiento de las trampas mágicas que rodeaban todo el valle. Un arduo trabajo que la llevaba a ausentarse del poblado incluso ciclos mensuales completos.

Pero no. En aquellos días, esa era una edad que ni tan siquiera se podía considerar avanzada para una hechicera. Ya no era como en el pasado, cuando las primeras generaciones no alcanzaban ni la veintena a causa de la locura transitoria y los desajustes en su conjuración por parte del dios que las creó. Ya no.

De su rostro, del cual bien podrían intuirse no más de treinta años de edad, surgió una mirada fruncida que paseó entre las presentes niñas, y que pronto se relajó al ver sus caritas, cuando volvió a despertar su conciencia como hacía cada vez que veía a las más jóvenes. Como su pequeña Lucyl. Sus cabecitas lampiñas, en la gran mayoría, por un mal que las atormentaba. Por una enfermedad que, venida de la nada, hacía la promesa de que todo iba a cambiar. Y es que las nuevas generaciones no solo habían dejado atrás la locura, sino también su unión mágica con la naturaleza. Y eso, pensaba la Tarha, era el motivo principal de sus desdichas. Tal desgracia auguraba algo terrible para su pueblo. Y una palabra no cesaba de retumbar en su cabeza: Extinción.

«¿Quiere la naturaleza que las brujas desaparezcamos? —pensó a medida que sus ojos de iris rojizos se entristecían—. ¿Quiere la Madre Naturaleza que sus más fieles devotas caven sus propias tumbas y abandonen toda esperanza? ¿Quiere acaso Nathura que desaparezcamos? Porque, si así lo desea, solo tiene que decirlo. Solo tiene que hablarnos y, nosotras mismas, desistiremos en nuestro empeño de subsistir aquí, al amparo de las montañas, alejadas de todo y todos. Si lo pide, nosotras mismas pondremos fin a todo esto».

—Brujitas mías —prosiguió Tarha en un tono que amenazaba rozar la melancolía—, atended a las historias, pues ellas son el libro donde las nuestras caminaron con sus vivencias, escribiendo con sus vidas y experiencias las páginas del puente que hoy une nuestro presente con el pasado. —La abuela Euginia la observó desde abajo, asintiendo con una cansada sonrisa marcada en sus arrugados labios—. Sabemos que estas historias pueden ser duras. Somos conscientes de la crudeza de muchas de nuestras costumbres. —Se le atragantaron imperceptiblemente las últimas palabras antes de zarpar hacia feos y lejanos recuerdos—. Pero necesitáis escucharlas, pues de ellas aprenderéis a sobrevivir hasta la llegada de quien se profetizó que salvaría a nuestro pueblo. Hasta entonces, tan solo nos aguarda la supervivencia…

El camino de tierra apenas era visible por la oscuridad que se cernía bajo el compacto manto de nubes, la noche silbaba con aterradoras promesas de muerte en la hoguera.

—¿Lo has logrado? —inquirió la joven en carrera, llevando de la muñeca a la niña que trataba de no tropezar tras ella.

—Sí. Esos rápido se bajan los pantalones cuando un culito joven se les postra ante las rodillas.

La pequeña, de oscuro y corto cabello y discretos mechones rojizos, tropezó, cayó y arrastró las manos sobre el terreno, levantando su fina piel contra las piedrecitas. Los perros ya se oían amenazantes en la retaguardia.

—¡Rápido, levántate! —apuró la mayor—. Si nos alcanzan tendré que matar a los perros. Y no quiero matarlos. Ellos no tienen la culpa de haber sido enseñados a cazar así. La culpa es siempre de los mismos.

Logró alzar a la pequeña y, agarrándola con fuerza del brazo, tiró de ella para continuar con su extenuante carrera. Habló esta vez entre dientes:

—Náuseas me da solo de pensar que necesitamos «eso» de ellos para poder procrear.

—¿Es que no existe ningún hechizo para eso, hermana? —jadeó la pequeña.

—Ya sabes que no. Y también sabes que no solo es por eso que debemos hacerlo. —Echó un rápido y severo vistazo de reojo a la pequeña—. Te habrás asegurado de que no está…

—No lo está, hermana, no soy tonta. —Tomó aire—. Nada tiene en su interior. Ya lo comprobamos cuando lo elegimos. Y yo también lo hice antes de… —Jadeó con la promesa de una arcada en la garganta—. Pues eso, que no te preocupes. Comprobado está. No tiene nada en su interior.

Las palabras de la pequeña quedaron suspendidas en el aire cuando los pies de su hermana mayor se detuvieron de sopetón. Una corpulenta silueta se alzaba frente a ellas, de aparente horca o tridente en sus manos desdibujado en la penumbra.

—¿Adónde sus creéis que vais, pequeñazas? —la voz sonó a ron y pestes, y la joven, por reflejo, extendió los brazos protegiendo a la pequeña.

El revoltijo de voces y ladridos ya casi alcanzaba la trocha junto a los álamos donde detuvieron sus pasos, justo lindando con los cultivos de trigo.

—¡Esa es! —se pudo oír tras ellas.

La luz de las lámparas las alcanzó, iluminando sus asustadizos rostros.

—¡Esa es la jodía zorra! Que en mi choza entra y se cree que no lae calao. De aseguro ella ma robao la bolsa. De por qué estaba en mi choza —titubeó bajo la furiosa mirada de las chicas—, a sabé. De aseguro los dineros quería.

—¿Le has robado a ese cazurro? —susurró sobre el hombro la joven.

—Bueno —dijo la pequeña encogiéndose de hombros—. Ya que estaba allí…

—Tarha…

El estruendo de ladridos formó una barrera impenetrable entre las niñas y los aldeanos, de los cuales no se contaban más de una quincena. Las antorchas y lámparas crearon un halo de luz que despedía inquietas sombras sobre los mecidos álamos al viento.

—¡Brujas! —se pudo oír entre la bataola.

Y solo eso bastó para remover el caos entre los presentes.

—Sí, bruxas son —espetó la voz de quien se había servido de la inocente feminidad de la pequeña, buscando así lograr un silencio eterno—. A la hoguera con ellas. ¡Na de contemplaciones! O la desgracia nus caerá sobre las nuestras familias, ¡su puta madre!

La ruda mano del tipo que les cortó el paso agarró con fuerza del brazo a la pequeña, que estalló en un soprano chillido. Los ojos de su hermana mayor desprendieron el odio más profundo y palpable que jamás pudiera albergar una joven de tan corta edad.

—No te atrevas a tocar a mi hermanita…

Fue lo último que escucharon de sus labios cuantos había en ese momento junto al camino de tierra, de piedrecitas manchadas por la sangre, entre los altos e inquietos álamos y los prominentes campos de cultivo, el cual tembló con un aterrador chasquido que hizo tambalearse las piernas y las patas, provocando chillidos y súplicas a los todopoderosos dioses, abriéndose la tierra al fin como la boca misma del averno, hambriento, tragándose sin piedad a cuantos tuvieron el desatino de haber asaltado en la noche a dos niñas aparentemente indefensas.

Una perlada lágrima se vertió de la fina barbilla de Tarha, y los hombros de cuantos la miraban se desplomaron con rostros entristecidos.

—Si se deben hacer ciertas cosas, es por vuestra seguridad —le tembló un tanto el tono, pasó su mano de fuertes dedos por su corto y oscuro cabello, del que relucían mechas del color de las llamas—. Brujitas mías, este lugar nos concedió un sitio para nosotras. A pesar de todo, la Madre Naturaleza nos reconoció dignas como al resto. Y en nuestras manos está el sobrevivir. Si un diablo capturase a una de vosotras con su inocencia intacta… —vaciló—. El Señor Oscuro usaría vuestros pequeños vientres para…

—Pero la Madre Naturaleza nos ha abandonado —dijo una pequeña niña, vestida con una larga y gruesa camisola de dibujos bordados. Un fino llanto hacía temblar su voz—. ¿No es así?

Tarha la observó desde la distancia. La delgada voz había cruzado el manto de cabecitas desde el centro. A la zapadora no se le escapó el detalle de la falta de cabello en la pequeña, y su triste gesto se arrugó aún más.

Otra voz, un tanto más adulta, pero no demasiado, resopló añadiendo unas palabras que no ayudaron en nada a los ánimos del momento:

—Ojalá solo fuera eso, porque las lenguas dicen que la afilada espada del Maldito ronda ahora, en estos tiempos, estas tierras.

Los murmullos asustadizos volvieron a tomar protagonismo a la luz de los braseros, donde una chica, de rostro ceñudo y cubierto de pecas, se delató como portadora de tan sombrías noticias. No fue esto lo único que dijo:

—Así que no comprendo por qué seguimos aquí aisladas. La Madre Naturaleza ya no nos quiere. El Maldito nos volverá a dar caza. Y el Señor Oscuro nos pretende usar como zorras para sus ejércitos. —Echó un vistazo en derredor, sintiendo las miradas atentas—. Y nosotras, en vez de salir al mundo, nos escondemos a la espera de nuestra propia extinción.

—¡Danira! —estalló la voz de la zapadora Tarha con una fuerza salida de no se sabía dónde—. Hoy no es día para tus protestas.

—¡Quizá sí que sea el mejor día!

—¡He dicho que guardes silencio!

El viento rebulló sobre la cúpula mágica, arremolinando las nubes sobre las cabezas de las congregadas, formando una devastadora tormenta que, tras amedrentar a la joven haciéndola retomar de inmediato su asiento, desapareció tan rápido como vino. La ventisca que azotó por un instante los ocho braseros se esfumó, sin más.

Tarha miró al exterior de la protección mágica, la anciana Euginia, que ya se encontraba en pie junto a ella, bajó sus manos alzadas al cielo, acusando cierto cansancio.

—Tome asiento, abuela. —Sus ojos fulminaron de soslayo a la joven, que escondió su ceñuda cara entre las cabecitas.

—No te preocupes, Tarha —murmuró Euginia, tornando su expresión en una sincera sonrisa—. Es lógica la reacción de las chicas. Y bueno —desvió la mirada a la oculta chica—, me gusta ver que aún hay agallas aquí, entre las nuestras. Me recuerda a ti.

Tras acomodarse de nuevo en su humilde asiento, alzó el cuello y arrebató a su garganta más palabras de reflexión en voz alta:

—En los tiempos que vivimos no es para menos. Como bien ha dicho Danira —los ojos de la chica asomaron llamados por la sorpresa—, a pesar de la paz que logramos mantener, no nos encontramos en el mejor de los momentos. Tenemos derecho a estar furiosas. Pero eso cambiará. Os lo prometo. La historia nos habla. Nos cuenta que volveremos a ser lo que fuimos. Que finalmente venceremos y que al Señor de las Tinieblas se lo tragarán las entrañas de la tierra. Y si bien no me creéis, escuchad esto que os cuento, pues es la prueba de que la historia nos habla, nos lanza murmullos de esperanza.

Las llamas crepitaron y se alzaron por un instante hasta una altura de cuatro varas, provocando un aullido unísono de asombro entre las chicas. Tarha sonrió en un subrepticio gesto a la anciana, y esta aprovechó el momento de admiración para continuar con su relato:

—Todo ocurrió aquella misma noche, la noche en que la luz de nuestra poderosa Luna Llena bañaba las devastadas tierras de Itentar…

Aquella noche, iluminada por una poderosa Luna Llena, la hechicera se agitaba entre sudores fríos bajo las gruesas mantas. El fatigante estrés de la batalla y el haber atendido junto al resto de sanadoras las heridas, salvando cuanto pudo, la hicieron desfallecer llegando a rozar con los dedos incluso la aldaba que ofrecía la entrada al mismísimo mundo de los no vivos. Su alma exhausta cruzó la línea de lo imposible, y fue su agotamiento lo que le impidió sospechar cuanto estaba por venir.

Sus ojos se movían bajo los párpados, las mantas se sacudían con un aire que no existía. La brusquedad con que retorcía el cuello creaba la sensación de que pronto su cabeza giraría como una peonza. Murmuró algo ininteligible, resultado de exhalaciones espetadas por unos pulmones al borde del colapso. Su cuerpo se tensó con una brusquedad sobrecogedora; los tendones de sus brazos comenzaron a crujir cuando sus codos se bloquearon con la pretensión de girar de forma ilógica.

Y solo entonces, un grotesco suspiro, y cayó sobre su lecho desde una altura de vara y media. La Luna Llena alcanzaba su cénit, concediendo a la hechicera, en su más plena reverberación, el don divino de la premonición.

Ante sus ojos se extendía un viejo mapa por todo lo largo de una vasta mesa. El alguacil señaló algo con una especie de varilla y le habló en confianza.

—Aquí, en el torreón del campanario. Este será y no otro el lugar desde donde la bruja esa lanzará sus hechizos. Al menos solo será una. Una puta lanzamales. —Se ajustó la incómoda cota de malla desde el cuello y prosiguió con su exasperante voz—. ¿Lo has comprendido?

La pregunta pareció atizarle en las sienes y un vahído le hizo perder el equilibrio por un instante. El alguacil prosiguió gruñendo, inclinado sobre el mapa. Suspiró apestando a ajo.

—El rey debió hacer caso al gran mago y dejar de lado los cuentos de la tal hechicera. ¿Hace dos siglos ellas intentaban tomar estas tierras y ahora quieren protegernos? —Escupió jocosamente a un lado—. La historia nos habla, chico, y ellas trajeron un mal a este mundo que hasta al gran mago le hace temblar las piernas. Yo mismo lo he visto cuando hablaba con el rey de tales temas. Cagado de miedo, te digo. Las aldeas del norte caen sin dejar rastro. Poco sabemos de lo que pasa allá, ni informes ni hostias. Sí… algo se cuece, lo huelo. Pero ¿abrir las puertas a una de ellas? ¿Arriesgarnos a un ataque en la misma capital? El rey debe de estar loco para hacer tratos con semejante mal. Ella misma nos traerá la desgracia, ¿me oyes?

De nuevo, la pregunta resonó extraña en su cabeza, y arrastrada por la incertidumbre miró al alguacil, que se emborronó por un segundo ante sus ojos, y esta vez cayó mareada al encuentro del suelo.

—¿Te encuentras bien, soldado? ¿Qué te suce…?

Las palabras del alguacil se desvanecían como una piedra que cae a un estanque. Fue entonces cuando, al mirar sus propias manos, se percató de lo que sucedía.

«Estas manos… ¿A quién pertenecen?».

Alzó la vista al hombre que espetaba algo con voz distante, de pie sobre ella, gesticulando con los labios y los brazos, varilla en mano.

Una fuerte sacudida nubló al fin su conciencia. La cerrazón la hundió en la más siniestra oscuridad y, al punto, una luz cegadora y el sonido de los estorninos inundaron sus sentidos. La seguridad la abrumó al resguardo del calor de unos brazos que la sustentaban con amor. Escuchó cercana su propia voz, cantando en un idioma propio de los dioses. Buscó con sus pequeños ojos y reconoció un rostro que la sonreía a escasos dos palmos. «Soy… yo».

Sus manos, que eran diminutas, trataron de alcanzarla tras soltar el amasijo de enredos de la barba que cubría un segundo rostro, también sonriente. La brisa olía a hierba. A hierba fresca.

Un vuelco al corazón y de nuevo en penumbras se mecía, con lágrimas en los ojos. «¿Qué es todo esto?». Escalofríos recorrieron todo su cuerpo.

—¡Capitán, están dentro del castillo! Los muros han logrado atravesar. ¿Dónde está la puta hechicera? Se nos llevan los malditos monstruos. ¡Nos masacran!

«¿La hechicera?», pensó, y lanzó una rápida mirada a lo alto del campanario, pero no se reconoció en la joven que asomaba. Era otra chica la del campanario. También de ondulados cabellos al viento.

—¡Sacudid las antorchas, avisadla del peligro!

Los aceros gimieron en derredor, y sintió cómo su cabeza caía hasta rodar por el suelo. Y de nuevo, todo se desvaneció.

Una joven, de esbelta figura y pechos pequeños y firmes sobre los que descansaba una lisa y rubia melena, retrocedía desnuda, paso a paso, frente a ella, con manos manchadas de un mortífero rojo. Miró a su alrededor. «¿Un dormitorio?».

El dolor la atenazó desde el esternón, restalló en su cabeza y fue entonces cuando bajó la mirada. Y sin decir nada, su garganta pronunció unas palabras dirigidas a su propia persona:

—¿Quién eres tú? —escuchó decir de sus propios labios.

Sacudió la cabeza, abriendo y cerrando unos ojos inyectados en sangre. El espeso líquido carmesí no cesaba de brotar del cuchillo hundido en su tórax.

—¡Oh!, eres tú… —volvieron a hablar sin consentimiento sus labios—. Pero vienes de otra época. Logras arrugar las dobleces del tiempo y vienes a parar a mi cabeza. Logras ver algo que no atañe a tu presente a través de mis ojos.

La joven, que hacía unos instantes la había apuñalado en el corazón, aún permanecía frente a ella, observándola con rostro de extrañeza, ladeando su rubia cabecita.

—¡Ponme sobre aviso! —gritaron sus propios labios—. Tú, bruja intempestiva, tú, que viajas a través del tiempo y vaticinas, no dejes que esto suceda. ¡No permitas que muera! Sé quién eres. Sé lo que buscáis tú y las tuyas. Y sí, os negué toda ayuda en vuestra cruzada contra él, hice oídos sordos a tus advertencias sobre todo esto. Pero eso puede cambiar. Ponme sobre aviso con más insistencia, hazme ver que me equivoco. Sálvame la vida y seré complaciente. Os ayudaré en vuestra revolución. ¡Lo juro!

El aire colapsó sus pulmones y el viento bajó en espiral sobre su cuerpo, presionándolo hasta dejarla sin aliento. Ahogándola hasta rozar la muerte.

«El mar… Eso de ahí… eso de ahí es el mar».

El chillido de las gaviotas y el batir de las olas la invitaron a tomar una gran bocanada de aire fresco, haciéndola sentir una efímera calma. Sus piernas descansaban sobre un pequeño bote de madera, que no se alejaba en demasía del muelle de desgastada madera. En sus rudas manos sustentaba una fina caña de pescar.

Y de nuevo, la calma se desvaneció como el vilano de un diente de león al viento. Una fuerte sacudida llamó su atención, se puso tan rápido como pudo en pie. Al norte, tierra adentro, algo provocó una devastadora explosión. «¿Qué es ese…?».

Algo aterrador se percibió tras las sureñas Montañas Eniceas y, veloz como un espanto, un duro impacto expansivo peló la nieve de sus crestas. «Pero ¿qué está sucediendo?».

El golpe de viento, a pesar de haber perdido en gran medida la fuerza, fue más que suficiente para arrojarla de espaldas por la borda.

El contacto con el agua, fría como el hielo, le hizo abrir con un susto los ojos. A medida que se hundía, se vio envuelta en un manto oscuro, glacial, agorero de la muerte. Pero las visiones no solo no cesaron entonces, sino que la atraparon en una eternidad que la alejaron en el tiempo y el espacio, embarcándola en un sinfín de vivencias ajenas, haciéndola rozar la misma demencia.

Despertó irguiendo en su total verticalidad su empapada espalda, tomando a su vez una gran bocanada de aire. Cuando sus pulmones se hubieron llenado por completo, una fuerte tos se apoderó de ella.

Una bruja, algo más adulta de cuantas habían combatido aquella noche, apartó con una mano la tela que pretendía hacer de puerta en la tienda, asomando la cabeza cubierta por una capucha.

—Maestra, ¿se encuentra bien?

El rostro de la gran hechicera dejó estupefacta a la vigía que, presta, entró en la estancia hasta apostarse a los pies del futón que servía de lecho. Su rápido paso hizo vibrar la luz de las velas.

—Pero maestra… —titubeó, nerviosa—. Conteste, por favor.

Samantha, con ojos muy abiertos y la mirada fija en un punto lejano más allá de la tela, fue volviendo su cabeza hacia la inquieta bruja que la observaba, acalorada ya por la inquietud. Pareció no reconocerla. En la ausencia de sus pupilas se podía vislumbrar un atisbo de cordura que pugnaba por resurgir desesperada de una aparente demencia.

Pudo ver cosas, sin ser ella misma, sintiendo unas vidas que no le pertenecían, que no conocía, dejando al amparo del olvido los recuerdos de su propia persona. No sería algo que una mente común pudiera soportar sin rasgar el tupido velo que esconde el lugar que pertenece a los locos, a los dementes y desquiciados. Pero Samantha estaba hecha de otra pasta. Era la nacida en armonía con los ocho elementos. La poseedora de la Divina Afinidad. La mujer más poderosa sobre la faz de la Tierra.

—¿Quién…? —No pestañeó—. ¿Cuándo…?

La vigía dio un pequeño respingo por su repentina intervención.

—¿Maestra?

Un mechón, largo y de suaves ondulaciones, bastión de sus plateados ojos, se encrespó desde la raíz hasta las puntas, arrancando su vivo color caoba, dejando a la vista una ausencia de pigmentación casi ilusoria, de un blanco perlado perfecto. Solo entonces su mirada reveló un ínfimo destello de cordura, y una mueca se percibió con tenue claridad a la luz de las dos velas que aún bailoteaban junto a su lecho. Era una imagen desbordante de pavor.

—Lo he visto —dijo, masticando cada sílaba como si fuera tierra.

Las rodillas de la vigía temblaron y se flexionaron para encontrarla a su misma altura.

—¿Qué es lo que ha visto, maestra?

Samantha, estupefacta, miró sus propias manos. Las vio temblar.

—Después de cuanto hemos sufrido… Tras tanta perdida… Algo incluso peor está por venir. —Su mirada se acristaló a la luz de los cirios—. Un lejano recuerdo me habla de la destrucción. Destellos que me narraron la aniquilación de un reino. Tiempos de muerte, de la desaparición de tantos seres vivos…

Sus últimas palabras habían sido pronunciadas con un estremecimiento que tan solo la lucidez puede ofrecer. Su tez no dejó lugar a dudas; ya sabía dónde se encontraba. Dónde, y cuándo.

La bruja frente a ella se descubrió la cabeza despojándose de la capucha, mostrando así unas lágrimas que alcanzaban sus labios desde unos ojos que no sabían bien qué expresar.

—¿Está diciendo que…?

—Sí —la interrumpió, su tono blandía cierto pesimismo—. El porvenir es un océano de fragmentos profundo y abrumador. Cuanto he podido atisbar se escapa casi por completo a mi comprensión. Pero hay algo entre ese millar de estrellas. Algo que no podré olvidar haber visto. —Sus plateados ojos fueron al encuentro de su adepta—. Dennis, tráeme pluma y papel. Los recuerdos se diluyen rápidos, como un sueño efímero. He de impedir una catástrofe.

—Pero ella murió —sonó la triste y fina voz de Lucyl, cuyo rostro, aseado y limpio para el evento, revelaba no más de seis ciclos anuales de vida. Su cabecita, redonda y lampiña, estaba cubierta por un pañuelo de flores—. Y después las nuestras volvieron a ser esclavizadas por el Señor Oscuro. Entonces, no lo entiendo.

Su hermana mayor, la de cara cubierta de pecas y paletas graciosamente separadas, dejó de mordisquear el maíz asado que tenía entre manos y saltó en cuanto vio la oportunidad, como ya hizo antes.

—Pues yo te lo explicaré, hermanita. Porque las profecías suelen ser como un nefasto narrador de majaderías. Cuentan lo que quieren, se dejan los detalles importantes en el bolsillo del olvido y te escupen un final que ni se entiende. Así son las dichosas profecías. Ni más ni menos. Para una mierda sirven.

—¡Ya basta, Danira! —tronó la voz de Tarha, cuyos ojos del color de las llamas parecían refulgir de rabia—. Guarda silencio, y, si es posible, guarda el debido respeto a la más grande de las nuestras. A ella le debemos el estar hoy aquí, con vida.

La joven, cuyo pelo rojizo se recogía en dos redondeados moños sobre su inquieta cabeza, se revolvió en el sitio y se alzó sobre sus pies para dirigir unas últimas palabras antes de abandonar la reunión con exacerbados pasos.

—¿Y a esto lo llamáis vivir? ¿A estar apartadas del resto del mundo, sin comunicación alguna con otras gentes, con otros…? —Su rostro se encendió por un instante, y continuó, con tono algo elevado en la noche—. Si fuésemos libres podríamos ir donde quisiéramos. Podríamos viajar y conocer el mundo. Solo algunas valientes han salido de aquí y se han mezclado con los humanos, porque saben que no pasa nada, que no es tan peligroso como decís. Que el hombre no es tan malo como lo pintáis. ¡Y yo algún día también saldré de aquí y viviré mi vida!

Arrojó el maíz al encuentro del suelo y se marchó.

—¡Danira!

La fría mano de la anciana se aferró al hombro de la meiga, impidiéndola lanzarse tras la joven. Los murmullos zumbaban por entre las cabecitas.

—Déjala —susurró con delicadeza, manteniendo en su rostro una expresión afable—. No te preocupes por tu pequeña. Es obvio lo que le atañe.

—No sé, abuela Euginia. Me tiene preocupada. Ya ha alcanzado la edad, y solo de pensar que tiene que…

—¿Habéis visitado ya un posible emplazamiento con varones asequibles?

Tarha se rebulló en su asiento, incómoda, y contestó sin olvidar el deje de desaprobación en su tono.

—Sí, abuela. No muy lejos de aquí. Los humanos levantan aldeas cada día más próximas. Eso puede ser un problema.

—Estoy al tanto. Algo habrá que hacer.

Tras suspirar sus últimas palabras, Euginia alcanzó una fina vara clavada en la tierra que sostenía algo trinchado sobre el fuego. Sintió la interrogante mirada que Tarha le estaba dedicando.

—Abuela, ¿a qué te referías con que es obvio cuanto le sucede a Danira?

La anciana observó con detenimiento el humeante y apetitoso trozo clavado en su vara y le dio un mordisco, delatando una leve mueca de arrepentimiento tras haberse quemado la lengua.

—Cariño —habló al fin—. Evidentemente lo que a Danira le revuelve las entrañas está marcado a fuego en el interior de su jovenzuelo pecho. —Se pudo escuchar el pesado suspiro de Tarha junto a ella—. Sí. Al parecer, nuestra pequeña anhela lo que podríamos llamar «un flechazo en el mismo corazón». Danira desea encontrar un amor.

Los fuegos, dispuestos a cada extremo de una gran y hermosa estrella de ocho puntas marcada en la tierra, crepitaron, se agitaron en aquella noche de Luna Llena, de solsticio de invierno. En aquella noche de historias.

GUERRA

Benditos seáis, iluminados los que caen ante mí, desterrados por mi sancta mano que os libera de una vida llena de pecados. No se engañen: de los dioses no habrá de burlarse nadie. Cada cual cosecha cuanto siembra. Porque los dioses recompensarán a cada uno según los actos de sus obras así lo merezcan. Benditos y salvados seáis, in forum postum immeriate contratu fe. A vosotros, pecadores, a quienes perdéis la fe, pongo a vuestro servicio el filo de mi cuchillo, sanctificado y liberador de almas perdidas, pues obro en nombre de los dioses, y de ellos soy su servidor.

E. Divain, Edicto de Sancta Justicia

Los presentes, como era costumbre en ellos, no reparaban en lo elevado de sus cuchicheos a la espera de una contestación por parte del obispo Calvino Messinato. Doce eran los departamentos que debían mostrar sus avances, y doce eran las sillas calentadas por los peculiares traseros de los doce obispos presentes.

Bajo la hermosa bóveda de crucería inundada de frescos presidía la larga mesa de caoba una figura de un reluciente y pulcro blanco. La impoluta sotana que vestía contrastaba con el negro de la docena de atuendos restantes, adornada con la pertinente esclavina sobre los hombros y con el fajín, donde se representaba bordada en un reluciente hilo dorado la peculiar heráldica: la cruz sancta.

La tradición así marcaba el código de vestimenta, en la cual, a diferencia de los eventos públicos, había tan solo dos cosas que no cambiaban: el anillo con el sello divino y la blanca y misteriosa máscara que ocultaba su rostro.

—Los reinos se disocian de la Orden Sancta —dijo al fin el tal Calvino Messinato, repeinando con insistencia la escasa cortinilla de pelo que apenas cubría su más que evidente calvicie—. Y puesto que esto es una verdad irrefutable, quizá sea hora de revisar qué no se está haciendo como debiera en el engranaje burocrático.

Carlo Eduardo Mellón dio una fuerte palmada en la caoba que resonó desagradablemente en la sala. Su nerviosismo saltaba a la vista:

—¿Está tratando de echar tierra sobre mí para eludir la atención sobre sus fracasos en la caza de brujas, obispo Messinato? —Sus ojos miraron de forma subrepticia al asiento presidencial, donde la figura de reluciente porte mantenía un atento silencio bajo la serenidad dibujada en la blanquecina máscara de porcelana.

Ahora fueron las manos de Calvino, en este caso las dos, las que arremetieron contra la superficie pulida de la mesa, dándole la energía suficiente para levantarse, rechinando en los oídos con el arrastrar de su pesada silla de alto respaldo.

—¿Cómo se atreve, obispo Carlo Eduardo? Si la tarea encomendada a mi persona no ha sufrido cambio alguno desde que así fuera, no es más que por la falta de una simple firma. —Su cabeza se giró en dirección al alejado asiento presidencial, reverenciando con aparente respeto—. Sancto padre, le ruego encarecidamente tome en consideración la propuesta denominada Blanca Inquisición. Con ella avivaremos la fe en usted y el Sanctum, pues iremos con más determinación tras los herejes, los falsos, y al fin erradicaremos a esas malditas brujas.

Pasó los dedos por su pecosa calva, deslizando en la dirección correspondiente la escasa cortinilla capilar, y prosiguió:

—Las brujas son actualmente nuestro objetivo primordial, ¿no es así, sancto padre? Si a esto le añadimos la incesante búsqueda de su alter ego, el Señor de las Tinieblas, ya son dos frentes los que se presentan ante los intereses del Sanctum. ¿Por qué no liquidar uno de estos de un plumazo, por la fuerza bruta? Las hechiceras son el blanco más factible hoy por hoy. Más a la vista están, se las puede investigar y encontrar, no hay aldea donde no se sepa de una proveedora de elixires y remedios.

»Y qué mejor que delegar la espada que ha de caer sobre sus pescuezos a nuestros implacables templarios. He podido oír que los resultados de nuestros maestros alquimistas no son del todo un desastre. Que un joven, con todas y cada una de sus facultades mentales no hace mucho superó todas las pruebas pertinentes. Más o menos.

De inmediato, restalló la autoritaria voz de quien tomaba asiento junto al enmascarado, el cual lucía un cabello largo y rojizo como el fuego:

—¡No se atreva a hablar de un departamento que dista tanto de su corta capacidad intelectual! ¡Dudo mucho que realmente sepa a qué nos dedicamos! Usted, obispo Messinato, ocúpese de lo suyo; de ordenar a otros que masacren en su nombre. Que otros hagan el trabajo sucio. Vamos, lo corriente en Puño de Hierro.

—A eso iba, patriarca Lucio, pues qué mejor que culminar la conversión de todo Erindorn al sanctuismo. —Extendió los brazos de forma teatral—. Emprender una cruzada que englobe dos objetivos claros: lograr la mayoría absoluta de adeptos, y acabar con esas impías mezcladoras de pociones. Todo de una sola patada. —Paseó la mirada entre los presentes, restregándose las manos—. Tendríamos al pueblo al completo a nuestro servicio. Llevaríamos a nuestros fieles de la mano para que ellos mismos terminasen haciendo el trabajo sucio, como se hizo en otros tiempos, cuando las hogueras crepitaban en cada una de las aldeas al compás de los gritos de esas malditas mujeres.

Tan solo un gesto de la cabeza del enmascarado bastó para que todos, incluidos quienes permanecían enervados y en pie, elevaran sus presuntuosos mentones y se acomodaran en sus asientos, predispuestos a escuchar las primeras palabras del sancto padre. Su pausada voz sonó extraña tras la máscara de esculpido rostro apacible.

—Calma.

—El Elegido ha hablado —se escuchó en la mesa, como el protocolo requería—. Alabado sean los dioses.

—Alabados sean —se cantó a coro.

—La fe —continuó el enmascarado tras la debida pausa—. Bien sabemos que no es la única arma que hemos de blandir. Pero no seamos tan inútiles como para tropezar con las mismas piedras del pasado. —Ladeó la cabeza de forma casi imperceptible, apuntando en dirección a Calvino Messinato, que, de pronto, pareció más pequeño que de costumbre—. Yo existo desde el comienzo. Yo he visto hasta dónde puede alzar la mano el hombre por miedo. Dónde se encuentran sus límites más oscuros y violentos. Y os aseguro que no son de baja cota. Y este es uno de los muchos motivos por los cuales nosotros dictamos dichos límites, hijos míos. Pues no buscamos la pérdida de más vidas, sino la iluminación de cuantas aún no han visto la luz.

»La gran mayoría de nuestros adeptos no son más que aldeanos que le cortarían un pie a su propia hija por un chusco de pan, por una ayuda o por la salvación divina. Seamos nosotros esa luz para ellos.

Se recostó en su asiento, sus siguientes palabras sonaron en un tono reflexivo:

—Las brujas. Siempre fueron un peligro latente al servicio de nuestro enemigo. Desde tiempos inmemoriales han sido como una enfermedad imposible de erradicar, y tan letal como la peor de todas ellas. Pero no hemos de poner la responsabilidad sobre los hombros del pueblo, pues este, propenso al miedo y al pánico incontrolado, intentará, como ya hizo en el pasado, resolver el dilema de la única forma que conoce: con fuego y muerte. Con pogromos indiscriminados y sin control. Con el exterminio de cuantos susciten un ápice de sospecha.

»No, hijos míos. Ya hubo un tiempo en que se puso a prueba esta estrategia, y las pérdidas fueron nefastas. Nuestro rebaño descendió en un escalofriante quince por ciento. Una locura sin precedentes que no se debe repetir.

Sus codos se apoyaron en los reposabrazos y bajó las manos hasta alcanzar la madera. Su anillo comenzó a sonar en un constante repiqueteo.

—El pueblo es ignorante. Una masa moldeable a nuestro antojo, a la que hemos aprendido a encauzar mediante el miedo. Un miedo controlado y puramente psicológico. Si yo mismo creé la imagen de Satanás para mantener a raya sus confusas cabecitas, fue porque pronto estallarían de pavor si conocieran la realidad que se esconde entre ellos. No. A las gentes no se les puede confiar la verdad. No sabrían qué hacer con ella. Y puesto que creen fervientemente que las brujas fueron exterminadas hace ya siglos, habrá que mantener también esa farsa ante ellos. Tendremos que solucionarlo… sin atisbo de testigos —dijo esto último casi para sí mismo.

Bajo la atenta mirada de los presentes, el Elegido pareció regresar a este mundo, y se irguió en su asiento presidencial. Sus manos se aferraban con decisión a los brazos de la silla.

—Cuando mis pies pisaron estas tierras, la bendición de los dioses recayó sobre mis hombros junto con una gran responsabilidad: vengarlos y liberar a la humanidad de un mundo atestado de monstruos, engendros, brujas y diablos. Y por ende no podemos olvidar nuestro objetivo primario. La cabeza de todo este infierno; Baalseboth, el Señor de las Tinieblas.

»Pero una lucha así no se puede emprender con muertos. Por eso debemos dirigir a nuestro rebaño, alimentando sus difusas mentes con el humo que les vendemos. Que sigan nombrando al Destructor de Reinos. Que mantengan las cabezas gachas bajo el miedo que les infunde el pelele que hemos creado para mantener a raya su fe en nosotros. Y cuando tengamos el control sobre todo Erindorn, los prepararemos como es debido para la gran cacería de ese maldito estorbo.

Su cabeza se dirigió al obispo a cargo de Espionaje, que no perdía detalle, asomando la mirada sobre sus dedos entrecruzados.

—Con respecto a este tema —le dijo el Elegido—, espero avances en la investigación de su paradero. Sé que algo trama. Puedo olerlo. —Volvió su rostro enmascarado al centro y marcó sus últimas palabras con un toque de advertencia—: Sentíos privilegiados. Privilegiados por ser conscientes de la verdad. Pues cuantos se unen a nuestra causa con la esperanza de llegar a sacerdotes y difundir la palabra divina, no son menos ignorantes que los mismos aldeanos. La verdad es un privilegio de pocos. Concretamente de quienes os sentáis hoy aquí, a esta mesa, al igual que lo hicieron ellos —paseó la vista por los retratos que adornaban las paredes—. Solo las altas esferas tienen este privilegio, pues no todos poseen la tenacidad para soportarlo.

Un tenso silencio se afianzó apoderándose de la sala. Los pequeños ojos de Calvino, el obispo a cargo del departamento Puño de Hierro, miraron de un lado para otro, abochornado. Tomó entonces la decisión de sellar sus labios para el resto de la reunión.

El blanco de la máscara de porcelana reflejó la luz de las lámparas repletas de cirios, que, majestuosas, colgaban sobre la mesa desde el alto techo, a ambos lados de la bóveda. Esta vez apuntó a la otra orilla del tablero.

—¿Y bien? —inquirió con voz seca—. ¿Los reinos?

Carlo Eduardo Mellón, al frente del departamento Relaciones Internacionales, se irguió tan rápido y nervioso que su delicado esfínter perdió el dominio, disparando una afilada e indiscreta pedorreta.

—Sí —suspiró—, los reinos.

Los obispos al cargo de Comercio, Defensa, Muelles y Armerías no sintieron lástima por Carlo, puesto que ellos sí habían cumplido con sus quehaceres, de modo que no les iba a caer problema alguno, como tampoco al resto de departamentos que se encontraban en similares condiciones. Y también, dicho sea de paso, porque eran una panda de alimañas vanidosas sin precedentes.

Pero Carlo Eduardo Mellón… Él sí tendría problemas, pues ya no solo los reinos de Aguas Turbias y las Islas Carmesí le seguían ofreciendo su constante negativa para aceptar la instauración del Sanctum en sus tierras. Ahora, Normandur había sufrido una falta de fe. Su pueblo, confuso, se encontraba dividido, y tal responsabilidad recaía en los hombros del avergonzado obispo, quien luchaba desesperado por no hacérselo en los calzones.

—Hace tiempo que soy todo oídos —advirtió el Elegido, haciendo palidecer a Mellón.

—Sí, los reinos —reiteró el rechoncho obispo—. Sancto padre, no todo es tan malo como pretenden los rumores que circulan por Ciudadela. —Organizó unos papeles con sus pequeños dedos, carraspeó—. El extraño incidente sucedido hace unos meses en la capital de Alturion, en Normandur, está siendo investigado minuciosamente por nuestro departamento de inteligencia.

El pontífice a cargo de Espionaje inclinó la cabeza con una sonrisa altanera de satisfacción, tras sus dedos aún entrecruzados. Carlo Eduardo desordenó y volvió a ordenar sus papeles, visiblemente exaltado, y pareció anotar algo con su pluma de forma concisa sobre uno de ellos.

—Al parecer —prosiguió—, según nuestros informes, el problema radica en las difamaciones de los cantarines, trovadores y gentes de la carretera. El pueblo se encuentra en un momento confuso, vulnerable tras lo sucedido. Y se sabe que esos buscavidas piojosos están haciendo buen negocio merced a despellejarnos en sus relatos. Relatos que hablan de la falta de acción por parte del Sanctum en la caza de brujas y esperpentos. Cuentos sobre la aparición de monstruos de piedra, de la posible invasión de los lejanos pueblos del Este, de la llegada incluso de cierto fantasma enviado de tan lejanas e inexpugnables tierras.

—De tal cuestión —intervino Minucio Tonleto con su fría y tenebrosa voz, cuyos dedos cruzados eran delgados como el resto de su cuerpo, lo cual no disimulaba ni tan siquiera su oscura sotana—, permita que sea yo quien dé los detalles, obispo Carlo, a su debido tiempo, pues es asunto mío y solo mío. Prosiga, pues, con cuanto le ataña a usted.

Un escalofrío recorrió el rechoncho cuerpecillo de Carlo Eduardo Mellón, que prosiguió de inmediato como se le aconsejó.

—Debido a todo esto —carraspeó de nuevo—, el pueblo de Alturion está dividido, como ya advertí, sancto padre. Por un lado, están quienes creen más que nunca en usted, y por el contrario, immeriate contratu fe; los que han perdido por completo la fe.

El enmascarado pareció rebullirse en su asiento, provocando que la pluma se escabullera entre los sudorosos dedos del obispo Mellón. Esas no eran buenas noticias, y era evidente que el Elegido las encajó a disgusto.

Carlo Eduardo recuperó su pluma de cisne tan veloz como pudo y continuó disertando sobre el tema, pues qué más daba ya, lo peor ya estaba dicho, y lo que aún restaba por decir era ya desconocido para muy pocos.

—Desde que muriera el monarca Francis Lotierd, las fronteras del reino de Alturion se han visto comprometidas. Los marqueses lo tienen mal para contener la invasión del terreno. Se ve que a la hija del difunto rey, la reina regente, aún le cuesta tomar las riendas de su propio reino como es debido. Y en la misma capital los disturbios han atentado contra nosotros, provocando la caída de la gran catedral de Normandur. Todo esto —tachó algo en la última hoja de papel— no está haciendo otra cosa más que dificultarnos el llegar de nuevo al pueblo llano. Ya ni la corte nos concede audiencia.

—No solo no avanzáis con respecto a un reino de vital importancia como lo es Aguas Turbias, sino que además retrocedéis un paso en los ya afianzados.

Todas las cabezas, encumbradas por negros solideos, se giraron hacia el fondo de la mesa, donde Retilariel Ur Minastro Perac Banderhud, pontífice al mando de Manuscritos, laceró el tenso ambiente con su quebrada y vieja voz. Era el más anciano de cuantos obispos se encontraban presentes, y había pasado más tiempo entre libros, vitelas y pergaminos que todos ellos juntos.

Sacudió con deje distraído su túnica y articuló sus siguientes palabras con desgana:

—Esto no va a quedar lustroso en los tomos de historia. Pero no ha de preocuparse, sancto padre, pues conozco bien mi cometido al respecto.

Carlo Eduardo Mellón, aprovechando la distracción generalizada, comenzó a recoger y guardar tanto su esplendida pluma como su discreto tintero. No le quedó más remedio que añadir:

—Al… respecto —le tembló un tanto la voz—, tan solo puedo pedir disculpas, sancto padre. Trabajaremos día y noche para recuperar Alturion. Y sobre Aguas Turbias… Ese reino de herejes se mantiene bien firme en su condición atea e impía. Por el momento hemos tenido que optar por pequeñas incursiones en sus fronteras, con oradores y promulgadores de la sancta palabra —a medida que hablaba, sus palabras se iban desinflando—: A expensas estoy de noticias en los avances.

Cuando la intervención del rechoncho obispo quedó atrás, se instaló un incómodo silencio que logró arrancarle una gota fría de sudor de su resplandeciente frente. Fue entonces cuando el Elegido alzó el cuello, captando de nuevo toda la atención.

—Es de suma importancia que la sancta palabra ahonde en cada rincón de este mundo lleno de oscuridad y pecado. Solo así encontraremos la salvación. Los dioses me encomendaron la ardua tarea de hacer alcanzar la luz a todo hombre sobre la tierra, y así será, ya sea en contra de sus herejes voluntades. —Las oscuras y finas cejas dibujadas en contraste con el blanco cerámico apuntaron de nuevo a Carlo Eduardo Mellón, que de pequeño que se sentía, casi desapareció esta vez—. Tu labor es monumental, lo sé. Pero debemos hacer más. La palabra rendición no está en nuestro vocabulario, pues somos los portadores de la salvación para este mundo indecente, que necesita de un perdón y que se hundiría en las tinieblas si no le tendiésemos nuestra pulcra mano. —Realizó una dramática pausa, y continuó al cabo—: Por esta vez, yo mismo me he involucrado y he hecho mandar un mensaje directo al rey de Aguas Turbias.

A coro, los presentes abrieron sus bocas llenando sus pulmones de un aire repleto de sorpresa.

—El mensaje —prosiguió con un tono que bien podría denominarse como siniestro— será claro y conciso. Esta es la única manera de abrir los ojos de los pecadores. Y, pronto, os lo aseguro, recibiremos noticias de su corte. No os quepa duda de ello, hijos míos.

La helada proveniente de las montañas del norte cayó como el plomo sobre los negros tejados de Wildhemburd, Lombres.

Una fría y afilada ráfaga de viento despegó de sus nudosos y fuertes dedos una pequeña nota, de pulcra y fina letra, para llevársela consigo, junto a la hojarasca, por los callejones de la afamada ciudad universitaria. Se elevó en una espiral nacida de la nada sobre los tejados de pizarra, dejando atrás las inmensas lagunas de césped, los naranjos, las plazas y fuentes y la majestuosa Torre Negra. El invierno había llegado, y este año lo hacía con dureza.

Apoyando la espalda en una esquina de la calle Mayor, masticaba con su cuadriculada mandíbula los restos de pan con mantequilla. Bajó el pie que tenía contra la pared y se ajustó la capa de oscura y gruesa tela. Paseó su celeste y atenta mirada por entre los estudiantes que circulaban ante él, hasta que, de pronto, irguió su corpulento cuello, escupió toscamente a un lado y comenzó a caminar con parsimonia hacia el otro extremo de la calle; hacia la biblioteca junto a la facultad de Historia del Arte. Sus labios murmuraban algo sin cesar.

Una voz sonó a ras de suelo a su paso:

—Si vuesa merced fuese piadosa…

Antes de que el mendigo pudiera hundir la nariz en el empedrado con tan sumisa petición, el alto hombre sacudió la capa y lanzó tintineante al aire un lirón de bronce que el andrajoso pedigüeño cazó al vuelo. El tal mendigo, al abrir sus sucias manos, estalló de júbilo:

—¡Oh, gracia, gracia! Vuesa merced es bondadosa, que los dioses sean mu güenos con vos.

Al escucharlo, el encapuchado se giró y clavó su helada mirada en él. Por instinto, como un perro callejero, el mendigo se encogió y retrocedió a gatas, resbalando con rodillas y manos sobre la reluciente nevada.

—Bendito seas, hermano —alzó una sonrisa sincera, que bien podría decirse de ella que fue dulce—. Y que esos dioses sobre los que promulgas, los cuales son los míos también, iluminen tu camino y te acojan en su seno al mostrar tu fe al mundo con semejante entusiasmo.

El anciano pedigüeño no le apartaba ojo, embobado por su labia.

Eldro Divain desató los cordeles de su cuello y depositó sobre los hombros del pobre hombre su gruesa capa de algodón.

—El Elegido —siguió promulgando con su imponente mentón elevado por la dignidad— protegerá a los bendecidos. Las puertas de los jardines de Atem no se encontrarán cerradas para quienes abran su corazón y abracen el sanctuismo.

Rápido como un fantasma, Divain se puso en pie levantando sus más de cuatro codos de altura, y prosiguió su camino sin la menor dilación. A su espalda, se comenzaron a oír los voceríos del, ahora, mayor elogiador de la sancta palabra, bajo un frío que ya no dolía tanto al calor de una buena capa.

Eldro no perdió de vista a quien buscaba. Tan solo hizo tiempo para que cuantos acompañaban a la joven estudiante tomasen cada uno un camino propio a seguir. Tan solo una chica, al parecer, amiga inseparable de la joven, permanecía aún a su lado en dirección al pintoresco edificio de la fachada cubierta con innumerables conchas en relieve talladas en la piedra.

La cortinilla de vaho en sus labios continuó dando evidencias de sus murmullos. Su paso era tranquilo, como las aguas de un lago en soledad. Su cuerpo, ágil y esbelto, soportaba de forma ilógica el aguerrido frío bajo un jubón tan oscuro como el resto de sus ropajes.

Eldro Divain detuvo su paso frente al marco de piedra de la entrada. Sobre este, bajo tallados leones sustentando cinco flores de lis, una placa de metal ya bruñida por el tiempo rezaba en hermosas palabras: Impostrum requierem dio culter, mentalidad, comnocimento i un almha liberostum.

Las facciones de su rostro se endurecieron de forma imperceptible bajo su plácido gesto, denotando una vacua vibración en sus marcados pómulos, y sus murmullos se interrumpieron para pronunciar de forma clara una indignada pregunta al aire:

—¿Almas libres?

Apretó entonces el paso y se adentró en el edificio.

El eco de sus propios pasos no existía, eran silenciosos como los de un felino. Paseó la vista por la enorme sala y pudo percatarse de que apenas sí había gente allí. Demasiado temprano, quizá. O tal vez el frío, que entre aquellos estantes repletos de manuscritos parecía hacerse incluso más intenso; las bajas temperaturas que siguieron a la noche aún se aferraban a los largos pasillos y a las amplias salas de estudio de aquel lugar de altos techos abovedados.

Pero qué más daba eso. Lo importante era lo adecuadamente propicio de la situación. Cosa que agilizaba las transacciones a realizar y alejaba a los curiosos. Un trabajo servido en bandeja de plata.

Fue tras los pasos de las chicas, se adentró en uno de los salones principales, donde las estanterías, de ruda madera, alcanzaban los dos pisos de altura, llenando las paredes con su infinidad de escritos, tantos y de tantas épocas, que la tarea de organizar semejante despropósito le pareció a Eldro digna de la mayor genialidad, así como de un demente. Redil propio de alguien loco como una cabra.

Se detuvo a husmear entre unos amontonados libros y vitelas, marcando otra pausa, disimulando mientras arrancaba el polvo y la inactividad a un tomo titulado El placer del sexo en la antigua Ucretania. Al ojear su interior, surgieron de nuevo los murmullos en sus labios y lo cerró de inmediato, sustituyéndolo por otro titulado Reciprocidad inherente en la sociedad actual.

Sus fríos ojos asomaron sobre el grueso manuscrito, descubriendo que la fastuosa sala no estaba del todo deshabitada. El mensaje que portaba era de gran importancia, y la discreción, primordial.

Con lentos pasos se colocó tras una de las esferas armilares que se alternaban con las largas mesas de estudio, y la suerte pareció sonreírle de repente. La joven, aparentemente feliz por algo, giró sobre sí misma haciendo volar su largo y negro cabello a su alrededor. Su abrigo, confeccionado con pieles de zorro, rojizo como las llamas, cogió vuelo también, y fueron a chocar con un tintero que descansaba sobre un tablero, haciendo que el oscuro líquido saltara y lo impregnara todo de forma caótica, pergaminos y antiguos mapas incluidos. Ella y su amiga rieron por lo bajo. Eldro Divain tomó asiento y, desde la distancia, el eco de aquellas voces juveniles llegó a sus oídos:

—¡Seilha! ¿Has visto la que has liado?

La respuesta de la otra chica no denotaba remordimiento alguno:

—No es momento para dramas —replicó la responsable del estropicio, agarrando entre sus dedos la cola de zorro que más se había impregnado de tinta—. Rebecca, mi corazón estalla de júbilo, ¿es que no lo ves? Felisandro no solo se ha fijado en mí, sino que de su puño y letra su amor me ha confesado. ¿No es maravilloso? Di.

Y volvió a ojear con su permanente sonrisa el abrigo marcado por cruzados trazos negros y suspiró con cierto fastidio.

—Sí, claro que maravilloso es, pero te recuerdo que yo no soy hija de un rey, y que si me pillan en este embolado, igual de patitas en la calle me veo al amanecer. Así pues, luego hablamos, que me tienes en ascuas con lo del tal Felisandro ese tuyo.

Se le acercó de un brinco y la besó en la mejilla, y sus pasos la llevaron en seguida hasta la salida más próxima.

Seilha, por el contrario, echó un último vistazo al desastre desparramado sobre la caoba y se percató de que tan solo había en la sala un hombre de oscuros y repeinados cabellos afanado en su lectura, que ahora la miraba con celeste desaprobación. Ella le sonrió con picaresca, y le guiñó un ojo, tras lo cual diose media vuelta para cruzar la puerta de cristal que comunicaba con un patio interior.

Divain se alzó sigiloso como una serpiente, dejando el manuscrito abierto por la mitad, donde el dibujo de un hombre depositando su corazón sobre una balanza ocupaba ambas páginas. Sus pasos no sonaron como los de la chica. Salió al pequeño patio de suelo empedrado y un pozo en el centro. Las catorce columnas cuadrangulares que sustentaban el claustro de la planta superior estaban rematadas con rostros de animales tallados en piedra, de los cuales, todos, menos uno, miraban de forma curiosa a un punto fijo en el pequeño patio. Pero Eldro Divain tenía su punto de mira en otro lugar; justo donde la receptora de su mensaje trataba de hacer desaparecer una mancha imposible con el agua extraída de aquel pozo.

La nieve había sido retirada del lugar y, desde allí, podía verse el cielo nublado y la cumbre de la majestuosa Torre Negra, el edificio situado junto a la afamada biblioteca. Seilha volvió a introducir la cola de zorro rojo en el cubo de agua helada y maldijo por lo bajo, sin borrar su triunfante sonrisa de los labios. Unos azulinos ojos se posaron en ella.

—¿Seilha Cornelius de Aguas Turbias?

El ímpetu varonil de la voz que la nombraba a su espalda la hizo dar un brinco. No lo oyó llegar. Disimuló lo más aprisa que pudo. Con una risilla nerviosa, ocultando trastabillada la ennegrecida cola de zorro, procuró distraer la atención de quien creyó era un profesor:

—Si es por el desastre ocasionado ahí adentro… —Sin girarse hacia él, empujó con disimulo el cubo lleno de agua sucia al fondo del pozo.

Era aquel tipo de cabello grasiento.

—No vengo por eso —dijo, mirándola sobre los pómulos—. Vengo a entregar un mensaje de suma importancia.

El frío viento, trayendo consigo la hojarasca del exterior, entró desde arriba haciendo una espiral invernal que atenazó el pequeño patio en su plenitud. Divain comenzó a mover los labios. Un rezo a los dioses y una bendición parecieron percibirse entre sus murmullos.

—¿Un mensaje?, ¿para mí?

La joven se irguió y pretendió dar media vuelta a su encuentro, pero la fuerte y nudosa mano de Eldro fue más rápida. La sangre restalló sobre el pozo, sobre el empedrado suelo. Su cuello se convirtió en una fuente rojiza que la ahogaba; que no la permitía gritar.

—No —susurró el asesino tras ella—. El mensaje no es para vos, alteza. El mensaje es para vuestro padre.

De un golpe seco, la empujó al interior del pozo. El ambiente pareció más frío de repente y, en ese preciso momento, unos copos de nieve comenzaron a teñir de blanco el pequeño patio. Para entonces, ya no había nadie allí. Donde los únicos testigos habían sido catorce rostros de piedra. Catorce rostros que no dirían nada de la crudeza de lo sucedido entre aquellas columnas. Y es que el invierno había llegado, más duro que nunca.

—Y la urca es la nueva joya de nuestros ingenieros marítimos de Ciudadela —dijo con voz ronca Clementín Rizz, obispo al cargo de Muelles, es decir, todo cuanto tenía que ver con artefactos que flotasen sobre el agua—. Su capacidad de hasta sesenta y cinco arrobas hará de este un barco digno de nuestras exportaciones y, sobre todo, de las importaciones. Pues podremos aumentar los porcentajes de diezmo y primicias y transportarlos sin problema alguno.

La voz quebrada del único obispo que lucía perilla, perfilada como la proa de un navío rompehielos, ponía punto y final a los informes de cuantos había presentes, salvo uno.

«Cómo odio estas reuniones —pensó Clementín Rizz—. Las odio casi tanto como al mar». Golpeó con la base de los papeles sobre la mesa y tomó asiento.

El sancto padre dirigió su oculta mirada al único pontífice que parecía disfrutar con todo aquello. Quizá lo hacía porque la información era poder, y allí, en esas largas y pesarosas reuniones, cuanto salía por la boca de todo hombre era eso mismo, información. Y puesto que poseerla era su cometido, con ella se convertía en alguien de quien no se podía prescindir. Alguien con poder sobre los demás. Quizá fuera ese el motivo de su sonrisa. O quizá por esa cierta tendencia de su carácter a la psicopatía.

Minucio Tonleto era un hombre peculiar. O, al menos, eso se decía de él entre las paredes del Sancto Capitolio. Que parecía una mantis religiosa. Que sus palabras removían las entrañas de cuantos las oían. Que bajo la sotana guardaba serpientes y alacranes con los que aterrorizaba a cuantos caían en sus delgadas manos durante sus misteriosos interrogatorios.

Pero muy lejos de todas las habladurías, Tonleto no era más que un fanático de su trabajo. Un tipo arisco y solitario dedicado en cuerpo y alma a la «recaudación de información», como a él le gustaba denominarlo. Y tras treinta años al fiel servicio del Sanctum, al fin algo hacía bullir diminutas mariposas en su pequeño estómago: la emoción de nuevos sucesos. Cambios que se avecinaban tras ciclos y ciclos anuales de más de lo mismo: reyes que quieren más tierras, reyes que tienen más hijos y reyes que quieren un pase preferente a la hora de cruzar las puertas del inmortal cielo de Atem.

«Al fin algo de emoción —pensó—, ya sea un cambio radical en la sociedad o presenciar desde mi lujoso asiento la guerra más grande y devastadora de todos los tiempos. Me da lo mismo. Tan solo quiero formar parte de algo. De algo grande. De un punto de inflexión en la historia de la humanidad. Quiero ser partícipe en ello, dejar mi huella para la posteridad. Joder… esta vida es tan aburrida…».

Descruzó al fin sus lánguidos dedos frente a sus labios y se puso en pie. Su silla no hizo el menor de los ruidos.

—Sancto padre —y sí, su voz sonó como siempre: escalofriante—. Son varios puntos los que hay a tratar. Y no seré yo quien le dé más importancia a uno o a otro, pues todos tienen una oscura y oculta base en común. —Sacó del bolsillo de su sotana un pequeño frasco y lo abrió, descubriendo un olor abrumador a aloe y hierbabuena—. Sancto padre, me veo en la obligación de poneros sobre aviso cuanto antes: hay algo inminente que se cierne sobre nosotros, y la palabra que mejor definiría tal acontecimiento es tan aterradora como todo lo que entraña. Sancto padre, temo deciros que hablamos, ni más ni menos, de la posibilidad de que vengan tiempos de guerra.

La sala se convirtió en una bataola de murmullos donde los oscuros solideos se movían de un lado a otro al compás de las cabezas que los vestían.

Minucio Tonleto untó dos de sus dedos en el ungüento y comenzó a frotarse las manos con tranquilidad. No podía percibirse a simple vista, pero una de las comisuras de sus labios permanecía en un constante rizo.

«Panda de inútiles —pensó mirándolos uno por uno—. Todos y cada uno con sus mentes aferradas a sus vacuos cometidos, ignorando la realidad. No son conscientes de cuanto se avecina. Ni de que el mundo está al borde de un cambio ni de que ahí estaremos nosotros para presenciarlo. Este mundo es tan aburrido que qué sería de nosotros sin esos cambios. Sin ser reconocidos por estos. Cuánta satisfacción nacida de un solo acontecimiento como pudiera ser una guerra. Ver el mundo al borde del desastre y, cuando todo se normalice de nuevo, como siempre sucede, ser recompensado con la inmortalidad. Protagonistas de los escritos por haber sobrevivido al caos y a la destrucción mientras otros muchos dejan sus patéticas vidas al amparo de un acero mal afilado… Qué vida esta».

La voz del Elegido sonó provocando el más absoluto silencio entre los presentes:

—¿En qué hechos basas tu teoría, obispo Tonleto?

Las escuálidas manos del obispo volvieron a cerrar el frasco, y de nuevo lo guardó.

—Son varios los incidentes que nos empujan a pensar que no puede haber error en dicha teoría, pues más de uno son los frentes abiertos. —Agarró una vitela repleta de escrituras y afinó la vista frente a ella—. Son ya muchos los indicios, por partes muy dispares, los que amenazan los reinos bajo nuestra tutela. Por un lado, ya hemos logrado recopilar toda la información posible sobre los extraños sucesos acontecidos en varios puntos entre Alturion y Toverosa. Y, evidentemente, el caos concerniente a Normandur.

Sus ojos, pequeños y profundos, miraron de soslayo al rechoncho Carlo Eduardo Mellón, que de inmediato sintió el sudor rebrotando de sus axilas.

—En este caso tenemos al extraño extranjero. —El Elegido pareció prestar especial atención al parlamento de Tonleto—. Ha caído en mis manos, por fortuna, un número ingente de plebeyos que bien soltaron la lengua a solas conmigo. Cada uno de su madre y de su padre, y todos con la misma retahíla: Normandur fue atacado por un monstruo gigante. Tal era su fuerza que ni tan siquiera nuestros templarios aplacaron su ira. Nada de inhumano, otra cosa era. Ni ogro ni cíclope. Satanás, se lamentaban los aldeanos. Un diablo en realidad, uno de clase B.

Los siseos rebrotaron entre los presentes, sorprendidos por la noticia. Minucio Tonleto sonrió para sí como poseedor de semejantes primicias.

—Así es, hermanos, no cabe lugar a dudas de que algo o alguien introdujo a tamaño enemigo tras las líneas de defensa de la gran capital. Y no solo eso. Una bruja hizo aparición en el mismo lugar, al mismo tiempo. —Realizó una pausa dramática—. Y si nos remontamos hacia atrás, no mucho antes, las llamas atemorizaron a los aldeanos de un pueblo llamado Nebor, al sur de Alturion. Un bosque entero estalló en impío fuego, devorando cuanto guardaba en su interior. Por poco se lleva por delante a los mismos campesinos, fieles a nuestra orden.

Giró la vitela y prosiguió con su monólogo:

—Y no mucho antes, una parroquia fue destruida por, según dijeron los vecinos, «monstruos aterradores que llenaron el poblado de rugidos demoníacos».

—¿Y bien? —inquirió el sancto padre.

—Pues que todos estos sucesos tienen un factor de peso en común. —De nuevo, una pausa—. La probable incursión de los Imperios Milenarios del Este en nuestras tierras.

Y como un fuego avivado por la hojarasca, los murmullos estallaron alrededor de la larga mesa.

—Son muchos los que nombran al extravagante extranjero justo donde y cuando suceden los hechos. Rumores de monstruos de piedra, de un fantasma. Sea como sea, la conjetura de que esos imperios del Este se hayan decidido a cruzar el gran desierto para reclamar estas tierras como suyas es altamente probable.

El Elegido se acomodó en su asiento y pronunció sus siguientes palabras con calma patente:

—Pero ese… fantasma extranjero ya fue eliminado por el último éxito de nuestros alquimistas, según el testimonio de quien puso fin a su vida creyendo que era el mismo Satanás. —Asintió en dirección al patriarca Lucio, encargado de Alquimia, que aceptó el cumplido con igual gesto—. ¿Es acaso factible que haya más de uno de ellos mezclándose entre nuestras gentes?

—Lo es, sancto padre. Los Imperios Milenarios del Este cerraron sus puertas a la civilización hace ya muchos siglos con esa muralla suya. No sería de extrañar que hayan estado jugando con magias oscuras, preparándose para una conquista a nivel mundial. Si un solo hombre ha causado tanto caos, imagínese si atacara con todo.

Los ojos fueron puestos de nuevo sobre la rechoncha figura del encargado de Relaciones Internacionales, Carlo Eduardo Mellón, que, de inmediato, se puso a la defensiva:

—No puede negarse que tal cosa sea posible. Como bien saben todos, las relaciones con los emperadores del Este son inexistentes. Nadie llega hasta allí, ya sea por tierra o por mar. Son muy celosos de su intimidad. Parece incluso que temieran salir de su territorio. Pero un ataque a gran escala… —Se llevó la mano a la nuca, donde rascó con insistencia—. Tal vez. Puede ser. ¿Cómo podría yo saberlo?

—Por los dioses —se oyó murmurar al anciano Retilariel Ur Minastro Perac Banderhud, atareado en deshilachar una de sus amplias mangas—. Menudo inútil…

Carlo Eduardo suspiró, mirándolo embobado, y también cerró la boca para lo que restaba de reunión.

Bajo las miradas altivas y desbordantes de desaprobación del resto de obispos acribillando a Mellón, volvió a reanudar su monólogo Minucio Tonleto, que parecía especialmente divertido con todo aquello:

—Pero no solo ese posible peligro es el que atenta contra la relativa paz de todo Erindorn. —Levantó su delgada mano derecha y fue alzando sus huesudos dedos a medida que contaba—. También tenemos a las dichosas brujas, ocultas en algún lugar, presumiblemente al norte, aunque esto sigue siendo aún un gran misterio. De una de ellas pude, digamos, «extraer» cierta información que, al parecer, las obsesiona. Un tema un tanto curioso, como de cuento de niños. Según oí de labios de aquella hechicera antes de perecer en las llamas, tienen la ferviente creencia de que pronto volverán a ser lo que fueron.

»Y a sabiendas de que hacía ya siglos que no se había vuelto a ver a una bruja mostrando su poder, hasta lo sucedido en Normandur, esto las convierte en el segundo peligro más inminente hoy en día. Aún no conocemos las intenciones del Señor de las Tinieblas, pero si ya cuenta de nuevo con el poder de estas criaturas, algo debe de estar sucediendo que no comprendemos. Salir a la luz, así, en una de las grandes capitales… Aún debemos indagar más, y puesto que es obvio que el peligro acecha también desde ese flanco, rogaría que se concediera ese último voto a la propuesta iniciada por Puño de Hierro.

Los pequeños ojos de Calvino Messinato mostraron una sorpresiva mirada hacia el escuálido obispo, y a su silencio, guardado ya desde hacía rato, se unió el del resto de obispos. Silencio que flotó como la niebla entre aquellas paredes repletas de retratos de los antiguos representantes de los departamentos del Sancto Capitolio.

Los presentes callaban con rostros que bien podrían rozar la preocupación. Evidente contraste con la expresión de satisfacción de Minucio Tonleto, que alzó otro de sus siniestros dedos y continuó hablando:

—También tenemos lo concerniente al cuadrante donde se asienta el afamado e inexpugnable Bosque Anciano, donde sé de buena tinta que los molestos inhumanos se están organizando entre las sombras, al amparo de la espesura. He de reconocer que pocos son los informadores que regresan a Ciudadela trayendo consigo nada más que raspaduras superficiales de algo grande, algo oculto tras esas frondosas y oscuras arboledas. Y cuantos logran volver, o heridos de muerte llegan o lisiados quedan de por vida. Por lo que pido disculpas. Pero seguimos inmersos en la ardua tarea de ahondar en aquel infierno, que es más que evidente que esconde un gran secreto.

»Los inhumanos que allí habitan están en movimiento. Están tramando sin cesar. Sancto padre, sé lo que digo, esos malditos inhumanos tienen en mente alzar sus armas contra el hombre, y no son precisamente seres a los que se deba ignorar. Bien se sabe que siempre han reclamado un lugar que no les pertenece en nuestras tierras, y la actual situación de expansión de los reinos, que cada día requieren más tierras y más espacio para vivir, los está empujando al abismo de la violencia.

«Un abismo —pensó— que traerá más guerra, más movimiento, más emoción».

—Aun así —puntualizó—, aún estamos a la espera de la última incursión por parte del último escuadrón de informadores, que esperamos traiga un informe de su agrado, sancto padre.

«Un informe —divagó recostándose en su asiento— que ya está tardando en llegar».

El ocaso llegaba temprano, como era lo normal cada año en la estación fría. Sus rayos de luz, afilados y rectilíneos, cruzaban el amplio y espeso bosque, colándose por entre los esbeltos troncos, aún reluciendo sobre la abundancia de helechos.

El aire se sentía helado. Hacía varios días que no nevaba, y ya se volvían a dejar ver los estrechos senderos de tierra bajo la arbolada. El silencio y la quietud, presentes, como las infinitas sombras de los eucaliptos. La paciencia, como bien aconsejaba con su voz serena Hitarión, es un arma primordial para un buen cazador.

Tal vez su autoridad como líder no lograse apaciguar la energía ambiciosa de su hijo Taro, pero, aunque no lo aparentara, Hitarión, bajo su terca y ruda fachada, comprendía a la perfección su comportamiento compulsivo. Ese fuego que, una vez comienza a recorrer la sangre joven, no hay consejo, lógica o fuerza en el universo que lo apacigüe.

Al fin y al cabo, él también fue en un tiempo remoto un joven y ávido centauro.

Las fuertes e inexpertas manos de Taro tensaron la cuerda de tripa haciendo curvar el enorme arco de más de noventa pulgadas. Un arma imponente con la cual un centauro bien entrenado podría hacer blanco a una distancia de casi mil doscientos cuarenta y seis pies. Pero él bien sabía que su efectividad más certera rondaba los seiscientos cincuenta y seis pies.

En este caso, las fábulas ensombrecían al joven Taro, que vivía de forma constante a la sombra de su propio padre, del cual se contaba que había realizado un disparo perfecto a la escalofriante distancia de mil seiscientos setenta pies. Algo que pocos vieron, y que nadie volvió a presenciar. Un disparo estático, sí, pero teniendo en cuenta las corrientes que soplaban de través en el amplio prado sobre el monte Ailén aquella lejana mañana, y, dicho sea de paso, que el blanco era un melocotón, Hitarión elevó el listón al nivel de una leyenda.

No pronunció palabra en casi toda la tarde. Su mirada atenta solo observaba el tranquilo bosque, a sabiendas de que pronto aparecería una oportunidad. «Paciencia —pensó—. Como en todo, la base es la paciencia».

Las personas poco sabían de los centauros. Que tenían cuerpo de caballo y torso de humano, pero eso no era suficiente para ellos como para considerarlos como iguales. Eran inhumanos. Monstruos nacidos de las entrañas de la tierra. Una especie a extinguir. Pocos eran conocedores de sus costumbres. Hasta se podría decir que la gran mayoría ni tan siquiera sabía que se trataba de seres que también se servían de la caza para sobrevivir. Y es que pocos eran los humanos que interactuaban, amistosa o profesionalmente, con cualquier tipo de inhumano, pues solo unos pocos de estos seres abandonaban sus clanes para adaptarse a los nuevos tiempos, uniéndose a los humanos en bandas de cazadores de engendros o hasta embarcándose en alta mar, para formar parte de una tripulación, en busca de tesoros, aventuras o, simplemente, para llenar ese vacío interior que tanto apesadumbraba a los de su especie.

Los oscuros ojos de Hitarión sondearon en derredor, al amparo de los últimos rayos de sol, y puso la mano sobre el hombro de su impaciente cachorro.

—Padre —dijo Taro rozando el susurro—, no te he pedido que me asistas en mi iniciación. Llegaré a ser cazador, no me hace falta tu ayuda.

Su respiración denotaba cierto enojo. Eso desestabilizaba su armonía y, tal cosa, hacía que fuese Hitarión quien se enojara más aún.

—Llegaré a ser tan buen arquero como tú. Incluso mejor. Así que no me trates como a un inútil. Tras lograr esto hoy, pronto alcanzaré el nivel de rastreador, y ya no distará mucho el de guerrero. Soy capaz de acertar a una nuez a novecientos pies de distancia. Yo, Taro Ier, tendré nombre propio, ¿sabes? No tendré que ser más «el hijo de». ¿Me estás escuchando, padre?

Los fuertes dedos de Hitarión se clavaron con fuerza en el hombro del chico, que pronto se puso alerta. A mil trescientos pies, un hermoso e imponente venado hacía aparición de detrás de unos matorrales. De nuevo, la respiración del chico sacó de quicio a Hitarión, que tomó la decisión de empuñar su magnífico y elaborado arco largo, obra maestra tallada de un fragmento cedido por la gracia del milenario tejo de la oculta aldea Nemira.

—Ni se te ocurra, padre —masculló entre dientes Taro, sin apartar la vista del musculoso ciervo—. Los tendones de esas patas serán el trofeo que tense mi arco de cazador. No necesito que te prepares por si fallo en el tiro, pues no fallaré. No intervengas, te lo pido.

Hitarión agachó la cabeza sin perder de vista la presa, y pronunció unas palabras a tan bajo volumen, que casi se las llevó el viento:

—Hijo, tanto la fuerza como la armonía se te van por la boca. Deja la cháchara y haz el favor de concentrarte en el presente. ¿Es que no te he enseñado nada en estos años? Los centauros somos un pueblo orgulloso, sí, pero el ego hemos de dejarlo a un lado. Ahora, estás aquí. No has de demostrarle nada a nadie, salvo a ti mismo. ¡Atento!

Los músculos palpitaron bajo la piel de las portentosas patas de Hitarión, cubiertas de un pelaje negro azabache brillante, idéntico al de su hijo Taro.

—Toma aire, hijo —dijo, aproximándose a su oído—. Relaja los hombros y no lo pierdas de vista. Tenemos una suave brisa y juega a nuestro favor; no puede olernos ni oírnos. Ahora no debe estar a más de mil pasos. Puede que sea algo más grande que una nuez, pero su experiencia y su fuerza lo convierten en una presa digna del más alto respeto. Cuando acabes, le agradeceremos la aportación que hace a nuestro pueblo.

—¡Padre —siseó entre dientes—, déjame esto a mí!

El ciervo levantó las astas a un cielo que ya comenzaba a oscurecerse. Sus rápidas e inquietas orejas dejaron patente su repentino nerviosismo. Mantuvo una postura erguida por un largo rato, dando la sensación de que saldría disparado de un momento a otro. Taro maldijo para sí.

Al cabo de unos instantes, el animal volvió a bajar la testa y prosiguió pastando. El bosque comenzaba a envolverse en un manto de nocturnidad, frío como el hielo de un hechizo. Taro arrancó entre la yema de sus dedos una larga flecha de su carcaj, lamió una de las plumas y la depositó con delicadeza sobre el dedo índice de su mano izquierda, la cual empuñaba con firmeza el enorme arco. Acomodó el culatín a la cuerda trenzada y, poco a poco, fue tensando el arma hasta acariciarse el pómulo con los dedos. La madera no emitió un solo gemido. Los brazos de Taro, tan desnudos como su fibroso torso, mantenían la tensión bajo la helada del anochecer. Esta no era una ocasión en la que se permitieran chaquetas ni zamarras de piel. La ropa acarrearía solo inconvenientes, como ruidos intolerables, o que estorbaría la movilidad y ralentizaría la carrera, si se diera el caso de que hubiera que correr. Este era un ritual de conmemoración a los ancestros, y las nuevas modas y comodidades acogidas de los pueblos humanos no dignificaban la memoria de las antiguas costumbres.

Hitarión retrocedió unos pasos, con tanto sigilo que pareció un espectro. Lo que restaba por hacer era ya cosa del joven Taro.

El ángulo de inclinación para cubrir la distancia ya estaba fijado. La brisa, que se adentraba por el límite oriental del bosque, no desviaría su rumbo, de frente y directo hacia su concentrado rostro. Tras sentirla, hizo las rectificaciones pertinentes. Ya estaba todo listo. A pesar de ser una distancia considerable, el joven centauro rebosaba de confianza. Sus dedos apenas sujetaban ya la fina cuerda. Casi pareciera que ella misma deseara soltarse, añorando escaparse al fin de su agarre.

Hitarión, tras él, negó con un ademán de cabeza. Taro mostró los dientes y soltó la cuerda. Las plumas de la flecha crepitaron. Taro exhaló el aire de sus pulmones y siguió el tiro con la mirada. Rápido como un relámpago, la afilada saeta cruzaba entre los altos eucaliptos como una sentencia de muerte ya pactada. Las astas volvieron a alzarse a un cielo ya iluminado por una imponente luna, y sus músculos se tensaron como resortes. Un sonido seco y profundo resonó bajo las altas copas, acompañado de un quejido. El venado no cayó en el acto.

—Taro… —susurró Hitarión en tono de reproche.

El joven hizo rechinar sus dientes y, en esta ocasión, la maldición se escuchó clara en la noche.

Hitarión corrió al encuentro del animal, seguido por su hijo, cabizbajo y furioso. Lo encontraron tras los matojos, respirando entrecortado, tumbado de costado sufriendo ligeros espasmos musculares. Su ojo, de destello azulado y pupila alargada, pareció observarles aterrorizado desde el interior, implorando una súplica.

Hitarión, a la vista de falta de acción por parte de su hijo, sacó raudo el cuchillo de su cinturón cruzado al pecho y, certero, atravesó el corazón del animal. La nube de vaho marcó su última exhalación. Hitarión colocó su mano abierta sobre el costado del imponente ciervo, cerró sus perfilados y oscuros ojos y pronunció unas palabras de las cuales las mismas estrellas fueron testigos:

—Tu cuerpo no verá otra primavera, pero te agradezco que, gracias a él, los míos tengan el alimento para seguir haciéndolo. Que tu alma sea eterna allá en el Otro Mundo, y que florezca de nuevo llena de vida aquí, en Bosque Anciano.

Taro soltó otro improperio a sus espaldas. Caminaba de aquí para allá, agitando los brazos, enfadado consigo mismo. Con el mundo entero. Su padre se alzó y se giró hacia él, en un tono que no fue amable:

—¡Taro! Su corazón. ¿Es más grande que una nuez?

El joven Taro se quedó petrificado, lo observó interrogante.

—¿Qué?

—Digo que si el corazón de este ciervo es más grande que una nuez. Pues, según tú, no habría explicación alguna para errar en el tiro. Y este animal podría haberse ahorrado el sufrimiento. Y recuerdo muy bien tus palabras: «Soy capaz de acertar a una…».

—¡Ya sé lo que dije, padre! —su lamento acompañó a sus acristalados ojos, oscuros y perfilados como los de su padre, en una impotencia sobrecogedora—. No necesito que me humilles en este momento.

—¿Ves que haya alguien presente? —preguntó acercándose a él—. Si pretendiera humillarte llamaría a una cuadrilla de vigías y te gritaría frente a ellos. Hijo, deja de imaginar idioteces y estate aquí y ahora, en el presente. Yo solo pretendo ayudarte. Eres mi hijo. Pero los jóvenes de hoy en día no hacéis más que llenar vuestras cabezas de prejuicios e ideas vanas de gloria, aventuras y fama. La fama no te llevará a ninguna parte.

—Pues a ti —rechinaron de nuevo sus dientes— te sirvió para ser jefe de nuestro clan.

Hitarión alzó su mano y la apoyó sobre el fuerte hombro de Taro.

—Hijo mío —bajó el tono—, la fama poco tiene que ver con eso. La realidad es algo más complicada. Digamos que no me quedó otra opción, pues pocos son los que quieren soportar sobre sus lomos el peso de lo que se avecina. La guerra es algo que nadie desea. Es lo peor que le puede ocurrir a cualquier pueblo sobre la faz de la tierra. Pero el pueblo humano, ese al que muchos elogiáis por su forma de vida, sobre la que tomáis ideas equívocas de sus cantares, ha cruzado la raya que había que cruzar para tocar las narices que no se deben tocar. El hombre es un pueblo que basa su existencia en la destrucción. Son ambiciosos e inteligentes. Una mala combinación. Y el Nuevo Orden ha de tomar cartas en el asunto.

Se giró sobre sus musculosas patas y observó desde arriba al venado, iluminado por una portentosa luna creciente.

—Como cada miembro del clan —prosiguió—, conoces bien nuestro origen. Sabes de dónde provenimos y la finalidad con que los dioses crearon tanto a nuestra especie, como a otras tantas. Y yo te pregunto: ¿acaso no hemos avanzado durante estos siglos en armonía con la naturaleza? —Taro bajó los hombros, también su triste mirada—. ¿No somos respetuosos con la Madre que todo nos lo da? ¿No nos hemos adaptado dejando a un lado el propósito con que nuestros ancestros fueron traídos a este mundo, haciéndonos así mejores que lo que los mismos dioses pretendieron?

»Y ahora —esta vez fueron sus dientes los que rechinaron entre sí—, el hombre piensa que puede desterrarnos de nuestra propia tierra. Talando nuestros árboles. Masacrando a otras especies por dinero o diversión. No, hijo, hay cosas que no se han de permitir. Y si hay que alzar las armas una última vez, no veo motivo mejor que este para la ocasión.

Hitarión se giró alerta, oyó el galope que se aproximaba por el noroeste. Las potentes pisadas de un centauro vigía levantaron el polvo, creando una cortina traslúcida que resaltó los destellos que la luna colaba entre las copas de los eucaliptos. Se detuvo frente a la presa caída, la observó por un breve instante y se dirigió a Hitarión con un profundo respeto en el tono. Su noticia era urgente:

—¡Señor, rápido, hemos interceptado a dos más! —Hitarión se irguió prestando toda su atención al soldado—. Uno de ellos aún sigue con vida.

Hitarión alzó la cabeza y pareció intentar divisar algo en la oscura espesura. Un nombre salió de sus labios:

—Linver.

Ipso facto, el ser más veloz de los bosques, hizo aparición de entre los helechos. Un gnomo, de no más de un palmo de altura, miró el cuerpo del ciervo con serenidad y en seguida se dirigió al líder de los centauros.

—Hitarión —su voz sonó más gruesa de lo que cabría esperar—, de preocuparse no ha. Cuanto tenga que hacer, hágalo. De esto, ocuparme yo.

—Respeto y gracias, Linver —inclinó la cabeza el centauro—. ¡Adelante, Ilen, guíanos! Vamos, Taro, luego volveremos a por tu presa.

Los fuertes cascos de los tres centauros se clavaron en la tierra, emprendieron una frenética carrera a los cercanos confines del gran bosque.

A medida que se aproximaban, el vocerío junto al camino se iba haciendo más claro. Las preguntas provenían de otro centauro; uno fuerte y ancho de espaldas, que lucía una coleta larga y oscura que caía sobre su chamarra de cuero. Otro centauro, más delgado, de ojos saltones y con una sonrisa permanente en el rostro se situaba a su vera, sin perder de vista al humano que, sentado, apoyaba la espalda contra el tronco de un arce ya sin hojas.

A unos metros, el cuerpo de otro hombre yacía en un charco de sangre, con las plumas de una flecha asomando por la espalda. Sus dos monturas permanecían amarradas a otro arce cercano.

—¡Qué mierda hacéis por estos caminos! —salivó entre dientes el centauro forzudo, apretando el puño con ansiedad—. ¿Quieres acabar como tu amigo? Pues te diré algo: no vas a tener tanta suerte, porque tu muerte será lenta. Muy lenta.

El hombre, que vestía una sobreveste verde oscuro sobre una fina cota de malla, lo miró fijamente a los ojos y le escupió al punto, dándole directo en la retina. La sonrisa del delgado se tornó en preocupación, y bien sabía por qué. El grandullón sacudió su melenuda cabeza y estalló de rabia. Sacó un enorme cuchillo del cinto cruzado en su pecho y lo dirigió al pescuezo del revoltoso rehén.

—¡He cambiado de opinión! ¡Igual te desollo vivo aquí y ahora y a ver si sigues teniendo ganas de escupir, maldito mono!

—Calma, Trueno.

El nombrado Trueno apartó de inmediato el filo del cuello. La mirada que recibió del hombre que tenía enfrente rebosaba una actitud desafiante. Se giró sobre sus anchas y peludas patas, y realizó un saludo llevando su mano derecha al corazón. Su compañero lo siguió con el mismo gesto.

—Respeto, Hitarión.

—Respeto —contestó y, en seguida, clavó su oscura mirada en el intruso, que pareció cambiar el semblante a su llegada—. Así que es este.

Sus perfilados ojos observaron por un segundo el cuerpo del otro tipo ya muerto, y regresaron al prisionero, pareciendo que quisiera escrutar en las profundidades de su cabeza.

—Talyo —informó Trueno de inmediato— hizo blanco a la primera. Estos cabrones pensaban que iban a pasar desapercibidos con esos ropajes. Ja, y que esa mierda de malla los protegería de una de nuestras flechas.

—No, Trueno —dijo Hitarión en tono calmado, aproximándose paso a paso al detenido, que ladeó un tanto la cabeza, tratando de evitar su mirada—. Lo que tenemos aquí no es un soldado. ¿Verdad? —Esta vez fue él quien ladeó la cabeza—. Una cota de malla tan ligera y unos pura sangre como esos de ahí… Sí. Sois mensajeros, ¿me equivoco, tal vez?

El hombre se removió en el sitio y se dedicó a mirar al líder del clan de los centauros con expresión seria.

—Monstruo —se atrevió a decir—. No eres más que…

—¡Silencio!

La voz de Hitarión quebró la noche haciendo silenciar por un instante incluso a insectos y hadas, que se posaron veloces en el árbol que más cerca les quedara.

—¿Qué información portas contigo? —no fue una pregunta, más bien una exigencia.

El humano no abrió la boca. Aun así, tampoco apartó la mirada. Una que bien lo decía todo: la rabia, el asco, el rechazo. Hitarión leyó sin esfuerzo esa mirada y el pómulo le tembló de ira por un instante.

—Hace dos ciclos semanales recibí un comunicado procedente del clan de los minotauros —su voz sonó escalofriantemente calmada—, facción al cargo del cuadrante sur de Bosque Anciano. Al parecer, también ellos interceptaron a dos ratas veloces. Así os llaman.

—Hitarión —intervino Ilen con gesto de preocupación—, eso es información confidencial. El humano no debe conocer…

—Y al norte —prosiguió acallando al vigía con un gesto de su mano—, un tanto de lo mismo. No hace más de tres días, un comunicado idéntico al anterior. Las esfinges son más inteligentes, y en esta ocasión os dieron caza antes de lograr siquiera que pusierais un pie bajo nuestro preciado bosque.

—¡Hitarión!

Taro saltaba con la mirada de su padre a Ilen y viceversa. El humano arrimó la espalda cuanto pudo a la base el arce, a medida que Hitarión se aproximaba a él.

—Calma, Ilen —dijo—. Los muertos no pueden hablar. En cuanto me diga que están buscando en nuestras tierras, le ofreceré una muerte rápida y digna.

Sus negros y duros cascos patearon el suelo junto al hombre, que dio un respingo y seguidamente bufó impotente. Un viento helado sacudió el camino de tierra, le provocó un escalofrío. Los caballos relincharon nerviosos. Hitarión se inclinó sobre el hombre, lo tanteó de hito en hito.

—¿Qué estáis buscando?

La boca del mensajero cambió de repente a una retorcida sonrisa. Hitarión alzó la cabeza, alerta.

—Que te jodan, monstruo del infierno.

—¡A cubierto! —gritó el líder de los centauros y una flecha crepitó rozándole la sien. El centauro de ojos saltones anunció a voz en cuello:

—¡Dos más, rezagados!

No le dio tiempo a decir más; una saeta le alcanzó en el pecho. El impacto sonó seco y doloroso. Los cascos de los centauros agitaron la tierra, se volvió a oír relinchar a los caballos atados, nerviosos.

—¡Hijo, a cubierto!

Taro buscó en la penumbra. Al galope, se les venían encima un par de jinetes alzando sus ballestas. Las flechas silbaron, esta vez en ambas direcciones. Uno de los jinetes se tambaleó sobre su silla; Ilen le había acertado en el ojo izquierdo. Cayó al suelo por el costado de su apuesto bayo. Hitarión apareció de la nada y empujó a su hijo, que parecía no saber dónde se encontraba. Otra saeta pasó cerca, se clavó en el tronco de un árbol.

De repente una luz cegadora creó un mundo de sombras junto al camino e Ilen estalló en unas llamaradas violáceas.

—¡No! —vociferó Trueno, impotente ante su compañero, que se retorcía sin voz en su garganta.

La mirada de Taro volvía a saltar de un lado para otro, al borde de la ansiedad. Pero esta vez sus oscuros ojos vieron algo con certera claridad: el rehén humano, responsable de las llamas, había aprovechado el caos para alcanzar su pura sangre alazán y ya se encontraba agarrado a las riendas y espoleando con premura.

—¡El rehén! —dijo—, ¡está huyendo!

Sus músculos se tensaron y se lanzó a la carrera tras él. Su padre no pudo evitarlo; el otro jinete se le había echado encima blandiendo una espada ligera que casi le rebanó el cuello a su paso. El soldado, al sentir que había fallado en el tajo, no se detuvo a esperar represalias por parte del líder centauro, clavando las espuelas en los costados del bayo, corriendo esta vez al alcance de quien perseguía a su aliado.

No llegó muy lejos. Trueno lo golpeó fuerte con una gruesa rama a la altura del pecho. El corazón del jinete debió pararse del golpe, porque cayó del caballo y no volvió a levantarse jamás.

—¡Ese hijo de puta va a escapar! —gritó el fornido centauro a regañadientes, perdiendo la mirada en el camino de tierra—. ¡Tu hijo va tras él!

Aún se los percibía a lo lejos, a unos mil seiscientos pies de distancia ya, bajo la luz de la creciente luna. Taro estaba colérico, no cabía en sí de rabia. Había guardado toda su frustración y la tenía enfocada en un solo objetivo, al cual tenía ahora a tiro de su arco tensado y listo para disparar.

—¿Que no tengo nada que demostrar? —masculló escupiendo salivas—. No soy ningún inútil. ¡Yo soy Taro Ier!

Soltó la cuerda de su arco y la flecha voló endiablada hacia el omóplato del informador.

«Ya no falta mucho. Al norte, cruzar el río, y si todo va bien, apear en la llanura de Kardos a la espera del segundo equipo procedente del sur. Maldita sea… ¿Por qué diablos me ofrecí voluntario para esto? ¿Acaso con esto lo voy a recuperar…? ¿Por ventura me ha de servir de algo el poner en semejante peligro mi vida, ahora que ya no tiene sentido hacerlo? ¿O quizá solo lo hago para resarcirme de la culpa de dejarlo solo ante todo esto? No… No te vengas abajo ahora. Recuerda el dolor. No lo olvides y tira de él. Pues él te trajo aquí en busca de…».

—Oficial —oyó al joven jinete que iba al galope detrás de él, abandonando así su ensimismamiento—. Estamos llegando. Todavía no lo creo, ja. Hemos tenido éxito donde otros han fracasado.

—¡Shh! —siseó lo suficientemente alto como para hacerse oír sobre las pisadas de los cascos de su alazán—. Aún no hemos abandonado el bosque, cazurro, así que guarda silencio y no vendas la piel del lobo antes de cazarlo.

«Maldita sea —voló en pensamientos de nuevo—. Este jodido lugar me pone la piel de gallina. Lo que daría por una cama blanda y una sopa caliente. Los riñones no me aguantan. El culo ni lo siento ya. Y para colmo este maldito frío. Pero valdrá la pena. Tiene que valerla. Tengo la firma de esos obispos. Mi mujer y mis hijas vivirán ahora como nobles, como la puta burguesía. Incluso si a mí me sucediera algo. Incluso si yo…».

—¡Oficial! —avisó el segundo jinete sin elevar la voz en el atardecer.

Frenaron sus monturas que, de inmediato, tomaron un trote sorprendentemente silencioso.

—Allí, parecen… ¿Hadas?

—Silencio —dijo, bajando al fin de su silla.

Se agazaparon tras las matas, a los pies de unos arces grandes, libres de hojas.

—Que hayamos tenido tanta suerte en nuestra misión no significa que aún estemos a salvo. Este es un lugar mágico. Lleno de monstruos nacidos de la magia más oscura. Ahora, gracias a nuestro atino conocemos la ubicación de una de sus aldeas más secretas. —Sus pómulos vibraron de rabia—. Y bien te digo que suerte tuvo el líder de ese clan de no estar presente, pues si hubiera asomado la testa, ni misión ni mierdas. Le habría clavado una saeta entre las putas cejas y me habría llevado su cabeza de trofeo. Yo mismo se la habría entregado a esos del Sanctum colgada de mi silla.

—¿Lo habrías hecho? —preguntó sorprendido el joven jinete, que había desmontado de inmediato y se encontraba junto a él—. Yo, si me mirara a los ojos, me cagaría de miedo en los pantalones. Ya te lo digo. Ese monstruo ya ha matado a más de una veintena de informadores anteriores a nosotros. Dicen en Ciudadela que no tiene escrúpulos. Que no es para nada de raciocinio humano en absoluto.

—¡Por supuesto que no! —se sobresaltó el oficial, frunciendo sus oscuras cejas—. Son seres de los infiernos, no lo olvides, muchacho. Muchos son los amigos y compañeros que han sido asesinados por ese hideputa, y yo no me amedrentaré frente a él. Si lo veo, le arrancaré su puta cabeza, como ya te he dicho. Y bien grande habrá de ser la cantidad que me den esos obispos para que se la entregue, porque de decoración pienso dejarla junto a la puerta de mi choza, para que mis hijas Carla, Hiza y Milla vean de lo que es capaz su padre.

El segundo jinete hizo un ademán con la cabeza, indicando que el camino quedaba libre. Retomaron el paso con cautela. Y el oficial retomó por su parte las divagaciones:

«Carla, Hiza, Milla… Rosa, mi amor. No temas por mí. Tú sabes cuál es el verdadero motivo por el que estoy aquí. Seré yo quien acabe con la vida de ese centauro bastardo. Ese maldito engendro que nos arrebató a nuestro hijo. Firiel… Hijo mío, ¿por qué tuviste que alistarte al cuerpo de informadores? —Sus ojos se arrugaron y acristalaron—. Maldito Hitarión. Si estuviera en mi mano, te pagaría con la misma moneda».

—¡El camino! —dijo con entusiasmo el joven jinete—. ¡Hemos llegado, oficial!

Algo afilado rasgó el viento y rechinó con el metal de la cota de malla ligera del jinete. Su rostro se paralizó, cayó de boca contra el suelo, sin tan siquiera interponer las manos. Una flecha asomaba las plumas por su espalda.

El oficial se giró tan rápido como pudo y algo duro como un puño le alcanzó en plena testa. Todo se volvió oscuro. «Si estuviera en mi mano…», pensó antes de desvanecerse.

La flecha volaba endiablada, directa al omóplato del mensajero. Un tiro perfecto. Hitarión pudo verlo desde la distancia.

Proveniente del norte, una brisa helada acarició el camino de tierra, arrancándole briznas de polvo, dibujando de forma quejumbrosa el largo sendero a la luz de la luna, trayendo consigo un mal presagio.

El jinete, haciendo acopio de destreza, ignorando su propia edad, inclinó el torso a un lado, retorciendo la cintura, logrando así evadir con acierto la larga saeta, que acarició el tronco de un árbol y se perdió en la oscuridad de la espesura. Taro lo miró con ojos como platos: el mensajero sostenía ya en su mano derecha una ballesta, que pronto escupió un destello afilado directo contra él. El tiro fue digno de un acróbata, dando a parar justo contra el pecho del joven centauro. El polvo de la ancha trocha se levantó bajo el amasijo de brazos y piernas que era Taro al desplomarse en pleno galope.

El mensajero se acomodó de nuevo sobre su rápido alazán y echó un último vistazo atrás sobre su hombro. No hubo sonrisa de satisfacción. Qué más daba ya. Nada de aquello le devolvería cuanto añoraba.

Algo crepitó desde el cielo y una larga flecha atravesó al oficial de oreja a oreja, dejando ver la madera a cada lado de su cabeza. Esta vez, fue su cuerpo el que levantó el polvo, muerto y acabado.

Hitarión bajó el arco con un llanto en sus oscuros y perfilados ojos. Casi dos mil pies. Otra hazaña que pocos vieron, y que tampoco se volvería a repetir.

El líder centauro, seguido de Trueno, galopó desesperado al auxilio del chico, que yacía temblando, acariciado por los plateados destellos de la luna. Hitarión se inclinó sobre él, sin dar crédito a cuanto veía. Puso la mano en el pecho de Taro y cerró los párpados.

—No, hijo mío. Quédate conmigo. —La presión entre sus dientes tembló, abrió los ojos y lo observó carcomido por el desconsuelo—. Aún… Aún te quedan primaveras por presenciar.

Taro tosió, la sangre brotó de sus labios, que parecieron mostrar una sonrisa, tornándose al instante en un llanto que no duró más que unos segundos. Su cuerpo se desplomó inerte. La saeta había hecho blanco directo, en su corazón, quebrando no solo este, sino el de su padre también, que levantó como pudo el torso de su hijo y lo abrazó, consumido por la impotencia.

En la sala no se escuchaba ni un alma. Tanto los miembros de los departamentos como el mismísimo Elegido prestaban una completa atención al director de Espionaje, que logró mantener a todos en vilo con su espesa charla.

Minucio Tonleto repeinó hacia atrás su corto y oscuro cabello, y al poco, ya estaba sacando de nuevo su frasquito del bolsillo secreto de su sotana. De nuevo, ese olor a aloe y hierbabuena.

Se tomó cierto tiempo para continuar, como desafiando a su propia suerte, haciendo aumentar la tensión que pareció surgir en dirección a su persona. Cuando la máscara de porcelana casi realizó un discreto movimiento, Minucio emborronó una sonrisa morbosa y continuó relatando. Era más que evidente que todo aquello lo divertía.

—Satanás, el Señor de las Tinieblas, el Señor Oscuro, el destructor de reinos… y podría seguir así, días y días, pronunciando la ingente cantidad de nombres que ostenta su antagonista, sancto padre. El peor enemigo de cuantos acechan no solo a los reinos humanos, sino a nosotros mismos, al Sanctum. —Untó dos dedos en el potingue—. Baalseboth, la antítesis de nuestro Elegido —sus palabras, pronunciadas de forma siniestra, causaron una imperceptible inclinación en la porcelana—. Cada pueblo lo nombra según sus creencias. El pueblo del hombre lo denomina como nosotros le hemos enseñado a hacerlo. Pero el Sanctum sabe bien de quién se trata realmente. Usted, sancto padre, bien es cierto que nos ha bendecido con la verdad, haciéndonos saber que tan solo un monstruo es y no un dios de muerte. Pero, por desgracia, un monstruo demasiado peligroso. Uno capaz de engendrar esos malditos diablos, que se reproducen como ratas; que cuenta con sus propios comandantes, esos Jinetes Demoniacos. Y sus brujas… Toda una amalgama de fuerza y poder con el que casi puso final a este mundo nuestro en el pasado, cuando, hace ya cuatrocientos años, su santidad le puso freno a semejante osadía.

Minucio Tonleto parecía relamerse con cada palabra. Se untó las manos, restregándolas entre sí, y prosiguió con su verborrea:

—Pues bien, sancto padre, no me queda más remedio que decirle que es probable que deba enfrentarse de nuevo a él.

El ronroneo de voces resurgió. Se podían distinguir a la perfección ciertos comentarios:

—¿Cómo se atreve? Hablar así al Elegido.

—Qué descaro. Intolerable.

El Elegido no dijo palabra alguna, tan solo acalló las voces con un gesto y, a continuación, invitó a Minucio con un ademán a seguir hablando.

—¿Tienen miedo, señores? —inquirió Minucio desafiante, con una sonrisa que no llegaba a aflorar plenamente en su rostro—. Pues hacéis bien, porque esta es la peor de las amenazas que traen una guerra inminente de la mano.

»Sabemos que arduo es el trabajo de dar con sus malditos diablos, pues tienen el oportuno don de poseer a los hombres y de hacerse así invisibles a nuestros ojos. No os aburriré con detalles obvios. Lo que sí diré es que por cada ciclo mensual que pasa, los informes hablan de un posible aumento del sesenta por ciento. Y va a peor.

»Por otro lado, nuestros cazadores o no logran dar con esos nuevos objetivos o son eliminados por ellos. Cazador cazado. Cada vez son más inteligentes, más estratégicos, más peligrosos. Y esto solo puede significar una cosa.

—Piensan realizar un alzamiento —dijo distraídamente el anciano Retilariel Ur Minastro Perac Banderhud, que aún seguía esmerado con el hilo en su manga—. Un ataque a gran escala.

—Efectivamente —concluyó al fin Minucio Tonleto, el cual sacó a relucir, ahora sí, la sonrisa que lo arañaba desde las entrañas.

«Si con todo esto —pensó— no se le revuelven las entrañas al mismo sancto padre, que los dioses me partan con un rayo mientras me follo a una buena puta. Al fin. Al fin este mundo dejará de ser tan jodidamente aburrido, y yo seré recordado eternamente por los cambios. Como el hombre que salvó al Sanctum a base de conocimiento, poniéndolo alerta ante los innumerables peligros que lo asechan».

El Elegido se recostó en su asiento, sin perder la rigidez de su espalda erguida. Su voz no denotó el cansancio de tantas horas de reunión:

—Confío en que todo cuanto nos has contado esta tarde aquí se encuentre bien detallado en los informes.

—Así es, sancto padre.

—Pues dese por concluido entonces este cenáculo. —Al ponerse en pie, los doce obispos lo siguieron al unísono—. En seis ciclos mensuales, como es costumbre, volveréis a ser convocados para una nueva reunión, con mejores noticias —miró hacia Carlo Eduardo Mellón, de Relaciones Internacionales, que en seguida se empapó en sudor—, espero. Próximamente se os pondrá al día sobre las decisiones que medite con respecto a cada uno de los departamentos. Dicho esto, que los dioses os bendigan.

—Alabado sea el Elegido —canturrearon todos, como el protocolo requería—. Alabados los dioses.

MARINA

Te echo tanto de menos… Desde que me dejaste, nada en este mundo es igual. El silencio me araña en los oídos. Las olas del mar arrastran tu recuerdo. Uno desbordante de hazañas, valentía y bondad. Uno que me fustiga cada día, pues aún vives en mí, en todas tus enseñanzas, en cómo me mostraste el camino a seguir para ser la mujer que ahora soy. Me enseñaste a no dejar que nadie me ponga barreras. A ser libre como el viento de una tormenta. Pero, sobre todo, cuanto más me aterra es recordar el cariño con el que siempre me mirabas. No es justo que no estés aquí. Nunca lo fue. Pero no has de preocuparte. Porque ni tan siquiera la misma Muerte será capaz de detenerme. Porque, papá, al fin he descubierto el modo. Al fin he encontrado la manera de traerte de vuelta.

Diario

La imagen ante sus ojos se postraba cegadora por los destellos de un sol radiante.

El dolor la atenazó sutilmente desde las pupilas, obligándola a cerrar con fuerza los párpados, a restregárselos con sus manos, pequeñas y desnudas. El cántico de los estorninos restallaba en el ambiente y, de pronto, sintió un zarandeo, y el mundo le dio vueltas. Las manos que la agarraban eran grandes y fuertes. Su pecho se sobrecogió, y la ansiedad la invadió como un nido de avispas agitado. No supo reaccionar, atrapándola el llanto.

Sintió el olor a hierba fresca, la suave brisa en sus bracitos, y la piel se le erizó. Entonces, el hermoso canto de una mujer la invitó a abrir los ojos, alcanzando a ver prácticamente nada. No supo entender aquel extraño idioma, pero le resultó tan acogedor como siempre. La silueta de dos rostros se perfiló entonces en el azul del cielo y las robustas manos la agarraron con firmeza. Casi sintió dolor. El viento sacudió el largo y ondulado cabello de quien tenía a su lado, y unas risas retumbaron en su cabeza. Unas risotadas extravagantes y varoniles que la molestaron en los oídos. Quiso llorar aún más, pero, de pronto, la voz que entonaba el bello cantar se acalló para pronunciar con patente dulzura:

—Te quiero.

Aquellas palabras atraparon toda su atención. De nuevo, aquellos molestos rayos de sol hacían arder sus ojos. El cántico de los estorninos. Pero su atención seguía en vilo. Embobada, tratando de averiguar la procedencia de quien las había pronunciado, cargadas de un amor tan profundo. Y fue entonces cuando su vista comenzó a distinguir la imagen que se levantaba ante ella. La difusa silueta mostró una hermosa sonrisa que la provocó imitarla. El viento sacudió de nuevo aquel largo y castaño cabello surcado por una estela ondulada del color de la nieve. La camisa que vestía, abierta hasta muy abajo, mostró algo que destelló vigorosamente. La cegó. Antepuso sus manitas y se decidió a agarrarlo. La brisa era fresca, olía a hierba. Y de nuevo, otra risa.

En un suspiro, un temblor sacudió aquella imagen ante ella. La luz, atrapada por un halo de oscuridad, fue abandonándola, cerrándose, dejando al olvido un último retazo de aquella sonrisa de ojos plateados, justo antes de sumirse en la más absoluta soledad. El frío la sobrecogió desde la baja espalda. Su cabeza volaba de un lado para otro, a la búsqueda de respuestas. Y el miedo surgió de sus entrañas en una ahogada pregunta:

—¿Dónde…?

El eco de su voz se adentró en la penumbra, y de ella, surgió un grueso ronroneo como respuesta. El pánico la azotó con temblores incontrolables, haciéndola sentirse cada vez más sola. Cada vez más vulnerable.

Un húmedo y penetrante olor a selva la ahogó, obligándola a toser. Nuevamente, ese extraño sonido. Alzó la vista al frente, a la más inquebrantable oscuridad que rebullía amenazante justo frente a su rostro. Dos ojos, ambarinos y grandes, surgieron de la nada. La chica echó entonces a correr.

Guiada por el pánico, sus manos buscaban servir de protección para no darse de bruces, pues nada lograba verse en aquella absoluta oscuridad. Sintió cómo algo la sobrepasaba con una suave brisa, y tropezó. El suelo la recibió con un duro golpe.

Al alzarse sobre sus magulladas manos, trató de encontrar desesperada la amenaza que la atosigaba. Y la volvió a encontrar. Justo a un palmo de distancia. Tan negra como la penumbra que los atrapaba, ahogando con ese aroma a selva.

La bestia dio un paso elegante, era más grande que ella. Sus pupilas verticales y dilatadas la expugnaron, como indagando en su más profundo interior. Mostró unos afilados y poderosos colmillos. Una lágrima recorrió entonces el rostro de la joven, y sus ojos se cerraron de un portazo al volver a oír ese penetrante ronroneo.

Al abrirlos de nuevo, distinguió a la perfección la completa y devastadora fila de dientes que la sentenciaban a muerte, que, de pronto, se abrieron y se abalanzaron, que le arrebataron el rostro y la vida.

El mar estaba en calma.

El navío, una nao extravagantemente armada con una pequeña catapulta, se encontraba anclado no lejos de los altos acantilados, dispuestos como un muro inquebrantable que se abrían en un punto en concreto, dando paso entre sus altas paredes rocosas a una diminuta playa. Allí, desembocaba un río, aparentemente seco.

Gran parte de la tripulación se amontonaba en la proa, a la espera, disfrutando de un cielo azul y despejado que atenuaba un tanto el frío de la constante brisa invernal. «Por fin la puta lluvia da una tregua», se podía oír entre los atentos cazatesoros.

La espera era algo a lo que ya estaban habituados las bucaneras y los filibusteros del Tormenta, siempre que se trataba de los preliminares a encontrar «algo gordo», algo bueno con lo que llenar la panza del buque. Tan solo el nuevo, que asomaba su bajita y afeitada mollera por la borda, miraba con un ceño significativamente fruncido por la incertidumbre: a unas quince varas de distancia, la capitana extendía los brazos, flotando sobre las apacibles aguas de transparente turquesa, sumida en un profundo y plácido sueño. No muy lejos, una chica de cabellos rubios y ondulados en estrictos tirabuzones, cubiertos por un rojizo pañuelo atado a la cabeza, se encontraba repantigada cómodamente en un pequeño bote de remos, leyendo un delgado libro que atrapaba en su mano enguantada.

Los azulinos e inquietos ojos del novato acompañaron a una sonrisa adornada por una larga cicatriz que cruzaba sus labios de arriba abajo. Era un tipo nervioso. El nuevo ratero y bajamano de la tripulación, tras la inesperada encarcelación del último titular en el puesto. Un puesto que siempre demandaba nuevos integrantes debido a que la cleptomanía era un defecto fulminante en los de tal gremio, que en la mayoría de las ocasiones se dejaban arrastrar por la avaricia, prescindiendo de los planes prescritos y terminando así en prisión. Y es que por todos era bien sabido que quien abandona el plan de la capitana, abandona a la familia y abandona a la tripulación. Así que quienquiera que hubiese terminado entre rejas, ya podía pudrirse allí.

—Las lenguas —se escuchó una profunda voz junto a él— dicen que puede oír a los muertos.

El caco giró su nerviosa cabeza y se topó con el peludo abdomen de quien le hablaba a su vera. Tuvo que levantar la vista para encontrar el rostro del minotauro Ezequiel, que prosiguió informándole de cuanto estaba aconteciendo.

—A mí en particular me gusta llamarlo magia. Un concepto más bien propio de dioses y brujas, pero que no deja de referirse a las cosas más ambiguas y extraordinarias de este nuestro mundo. —Apoyó sus fuertes manos sobre la baranda de madera, sin perder de vista la línea del lejano horizonte sobre el mar. La brisa sacudió su brillante pelaje grisáceo—. Si ella ve algo en sueños, algo habrá que encontrar en esta ubicación. No hay excepciones. Siempre es así.

El ladronzuelo bajó de nuevo su inquieta mirada a las sumisas aguas, allí flotaba el cuerpo de la misteriosa capitana, vistiendo una escueta y negra ropa interior, y sus ojos se iluminaron entonces como quien ve una montaña de reluciente oro.

—¿Entonses… —dijo con notorio acento de Pourié—, es sierto lo que se dise de ella? ¿Que juega en tratos con el más allá? ¿Que no es más humana que un fantasma?

Ezequiel miró lentamente al esmirriado ladrón, y arrugó su peludo entrecejo.

—Novato, abandona todas las calumnias y habladurías que hayas podido oír en los puertos de todo Erindorn. El resto de capitanes solo difaman sobre lo que temen. Sobre lo que envidian. Ahora serás de los pocos afortunados que conozcan de verdad a la capitana del Tormenta. Entonces, podrás juzgar por ti mismo si las idioteces que se cuentan por ahí hacen o no justicia a su persona.

El novato pareció encogerse, incómodo. «Tal vez debería callar y escuchar más antes de abrir la bocaza», pensó. Pero no tardó en ignorar su propio consejo.

—Pues yo ya he tenido mis primeras impresiones con ella y su segunda al mando, a solas. —Se alzó la camisa, que le sentaba como si fuese de un hermano mayor, y mostró la marca de un corte en pecho. Los puntos aún aguantaban los pliegues del largo tajo—. Y nadie se ha dignado a darme explicasión alguna al respecto.

El minotauro buscó de nuevo la inmensidad del océano y pronunció sus siguientes palabras con un tono reseco:

—La ignorancia sobre el mundo en el que vives desaparecerá a su tiempo, pronto. Y con respecto a tu corte, tan solo era una prueba obligada para ser admitido en la tripulación. Punto.

—¿Y qué habría susedido si no hubiese superado la maldita prueba?

Ezequiel alzó la comisura de su oscuro labio.

—Que ahora estaríais muertos. —El caco volvió a fruncir su ceño—. Tú y el diablo que tuvieras dentro.

—¡La capitana! —gritó un grumete entusiasmado sobre la proa seguido de otro aún más pequeño—. ¡Tol mundo aquí, parece que ancontrao algo!

Los voceríos del pequeño Chuck desataron el revuelo sobre la cubierta.

Estela alzó el cuello sobre el bote, cerró con parsimonia el libreto y borró al instante la sonrisa al ver que el sueño de su capitana se tornaba en pesadilla. Vio cómo comenzó a dar espasmos sobre el agua, chapoteando, salpicando en perladas gotas.

—¡Marina! —pretendió despertarla sin éxito desde el bote.

Marina dio un último estertor y comenzó a hundirse en las cristalinas aguas. Estela se arrancó el pañuelo de la cabeza y se lanzó de inmediato tras ella. Por fortuna, sus manos la alcanzaron cuando apenas se había hundido unas varas de profundidad.

La acercó hasta el bote y la subió con experimentada efectividad. La acomodó y le sacudió en la cara, bajo la expectante atención de cuantos asomaban desde arriba, sobre el Tormenta. La capitana abrió un ojo, luego el otro.

—Maldita sea, Marina —se quejó Estela—. Tú y tu manía de hacer así las cosas. ¿No era más sencillo ir directamente a tierra a ver si encontrabas algo? Un día de estos te hundirás y no estaré yo para salvarte.

—Ha vuelto a suceder, ¿verdad? —preguntó tosiendo el agua de sus pulmones.

La pirata de rubios cabellos suspiró largamente.

—¿Has vuelto a soñar con ellos?

Marina se incorporó hasta tomar asiento, cerró los ojos denotando cierto dolor. Se llevó la mano al pecho.

—Sí. Pero es igual que siempre. No encuentro la manera de distinguir su rostro. Tan solo logro ver esto.

Abrió la mano en su pecho, en ella lucía el colgante de amatista que, según su padre, poseía desde que su madre le obsequiara con él.

—Y luego… llegó la oscuridad. El pánico. Y ese jodido monstruo. —Alzó la vista a su compañera, que se esmeraba en escurrir sus largos tirabuzones empapados de agua salada—. Son ya más de siete ciclos mensuales los que lleva atosigándome, colándose en mis sueños. —La mano izquierda le tembló de manera que llamó su propia atención—. Estela. Te juro que otra como esta y vomitaré el corazón.

Estela terminó de atarse el pañuelo de nuevo sobre su cabeza, rizó una sonrisa en sus labios pintados en un fuerte bermellón.

—No seas tan quisquillosa con ese tema. Es solo una pesadilla, ¿no? Que yo vea, sigues aquí, vivita, coleando y quejándote.

—No seas idiota —refunfuñó la capitana—. Te estoy contando algo serio. Tómatelo como tal o no volveré a molestarte con mis «quisquilleces».

La segunda al mando le lanzó la ropa a la cara y soltó una fuerte risotada. Sabía bien que no habría represalias por parte de su capitana, y amiga.

—Anda, vístete y hazme el favor de decirme que has encontrado algo. Que antes de quedarte dormida has oído que andamos por buen camino.

Marina se puso la camisa y, al descubrir la cabeza por ella, mostraba unos dientes que relucían de satisfacción. Su compañera se irguió asimilando su mismo gesto.

—Sí —dijo convencida—, es aquí. Al fin he dado con ella.

—¡Sí!

Estela se levantó como un resorte, haciendo tambalear el bote hasta casi hacerlo volcar. Rápidamente dobló las rodillas y tomó asiento, mirando cómo Marina se agarraba a cuanto podía, aguantando la respiración. Estallaron entonces de risa, y una voz las alcanzó desde lo alto:

—¿Todo bien, capitana?

Marina alzó la vista a la proa de su buque. Todos esperaban impacientes alrededor del minotauro Ezequiel.

—Todo bien —voceó para ser escuchada—. Es aquí.

El barco entero estalló de júbilo. Entre tanto alboroto, Ezequiel le dedicó unas palabras de soslayo al sonriente y nervioso novato:

—¿Lo ves? No hay excepciones. Nunca falla.

Las conchas y la arena crujieron bajo el peso de la barca. Las huellas que dejaban los pies de las dos piratas se encaminaban a un nuevo desafío o, posiblemente, a una nueva trampa. Eso nunca se sabía con seguridad.

Pero la tripulación del Tormenta siempre estaba a la altura de cada situación. Si se necesitaba fuerza bruta, el bueno de Ezequiel alzaba la mano el primero. Si hacía falta una mente ágil y unas manos más ágiles aún con las armas, Vania, la artillera, era la opción. Sin excepción. Y cuando de encandilar a alguna monada de la nobleza se trataba, ponía sus encantos a disposición el trovador más encandilador de todo Erindorn: el gran Pedroso.

Pero en situaciones que requerían de alguien con una destreza y una valentía especiales, bien lo sabía Marina, no se podía jugar mejor carta que su segunda al mando.

Ya habían pasado seis años desde que se uniera a la tripulación, y bastó tan solo uno para que se convirtiese en parte indispensable de ella. Estela había abandonado con gusto tierra firme y a cuantos habitaban sobre ella. Solía decir que el resquemor que sentía hacia la sociedad le producía urticaria. Pues la suya era una historia que se remontaba, como era común entre los que abandonaban sus aldeas, a una infancia incomprendida, solitaria y llena de sueños de grandeza. Una grandeza que rozó con las yemas de sus dedos al unirse a una troupe y deleitar a cuantos acudían a ver sus asombrosos números de acrobacia. Su cuerpo era capaz de realizar ejercicios imposibles sobre cuerdas, balancines, tornos giratorios.

La carne de gallina, por lo general, era la reacción más común entre el gentío que se amontonaba para verla jugarse el pellejo y los huesos en cada espectáculo. Su elasticidad era casi ilusoria. Casi podía hacer sombra a su propia arrogancia.

Su talento y su inusual belleza la llevaron a actuar incluso para los monarcas de cada palmo de tierra que pisaba la compañía. Toda una joya a la que, en cierta ocasión, un príncipe pretendió arrancar de los brazos del espectáculo y la vida nómada de la que ella se había enamorado. Su negativa no fue bien recibida por el joven heredero, tras lo cual, casualmente, Estela sufrió un grave accidente. Digamos que unos huesos rotos y una larga cicatriz, que se elevaba desde la comisura izquierda de la boca hasta la misma oreja, la obligaron a descansar, por así decirlo, de esa fama y esa vida que tanto le había costado alcanzar.

Su alma destrozada y su orgullo la llevaron a aborrecer a todos, sin excepción. Pues todos le dieron la espalda sin piedad alguna, cuando en otros tiempos bien que sacaban provecho de su arte.

El rencor se anexionó a su nueva forma de vida, en la que la mendicidad jugaba un papel protagonista, y brotaba con fuerza al toparse con esos rostros que no hacía mucho la miraban con admiración y entusiasmo, y hasta con envidia, y que ahora apartaban la vista de su cara marcada a cuchillo, de su apariencia mugrienta y pedigüeña.

A pesar de que sus huesos se hubiesen recuperado, ya no había mecenas que de su habilidad quisiera hacer negocio. Los empresarios y nómadas del espectáculo respondían continuamente con negativas a sus propuestas artísticas; las nucas se convirtieron en los nuevos rostros con los que tenía que interactuar. Y entonces le alcanzó la desesperación. Se sumió en su propia debacle. Y buscó un rincón oscuro donde tirar su vida, al amparo de limosnas y del comercio de su propio cuerpo.

Hasta que, cierto día, en la misma plaza de abastos de la ciudad portuaria de Fardos, un par de gemelos descerebrados, tan calvos como maleducados, andorreaban montando jaleo hasta que dieron con ella. Quietos como dos clavos, mirándola de hito en hito allí tendida sobre el empedrado. Cuando la mendiga estuvo a punto de plantarles cara, la silueta de una joven bucanera hizo aparición entre ambos. Un rostro de ojos de un extravagante tono, perdido entre el pardo y el verduzco, la miraron con una sonrisa en los labios, los cuales pronunciaron algo que atrapó por completo su atención:

—¿Eres «Estela, la increíble y fastuosa diosa de…»? —las palabras se le trabaron, y la pirata miró interrogante a los dos gemelos, que insistían en no quitarle ojo a la caramarcada, con rostros impávidos—. ¿Cómo continuaba, chicos?

—«La increíble y fastuosa diosa inmortal del equilibrio». —dijo el de la derecha, el que lucía un grotesco grano lleno de pus en su mejilla, evidencia que lo diferenciaba de su hermano de forma notable.

—¡Eso era! —sonrió la pirata—. Un nombre un tanto pretencioso, ¿no crees?

La celeste mirada de la mendiga recayó con todo su peso sobre la risueña filibustera. Reflejaba, sin atisbo de duda alguna, la intención de aconsejarle por dónde podía meterse la opinión que parecía guardar sobre su apodo. Y fueron esos ojos los que hicieron borrar la sonrisa de la cara de la capitana, que, al instante, le ofreció algo que no pudo rechazar. Un cambio de vida. Dejarlo todo atrás para embarcarse en una aventura continua en la que el respeto a la familia era garantía de que la familia nunca la abandonaría y en la que sus habilidades, exentas ya de miradas ajenas, servirían para un beneficio más personal que otra cosa, pues la ayudarían a no morir en cada rincón donde debiera colarse a la búsqueda de increíbles secretos y tesoros.

La estrecha grieta de acceso a la nimia playa, custodiada por altas y gruesas paredes de roca, daba paso a la profunda garganta que cortaba en dos, y de forma abrupta, la alta elevación de tierra. El río que debía atravesarla se encontraba seco, ausente, debido al frío y a las imponentes heladas en las altas montañas. O tal cosa le dieron a entender las voces que la habían guiado hasta allí.

Tan solo un hilo de agua traslúcida corría entre las pulidas piedrecillas. Marina enterró sus pies desnudos en ellas y dejó que sintiesen el frío que traían consigo. Creyó, por un instante, que no solo arrastraban frío en ellas y perdió la mirada en los lejanos picos blancos al sur que cortaban el cielo como los dientes de una sierra. Una delgada línea se mostraba marcada entre sus cejas.

—El agua… —masculló—. He sentido como si me…

Al punto, Estela vio algo surgir de una grieta en la pared: una solitaria y verdusca llama que parecía danzar justo en su camino, y que de pronto se lanzó velozmente hacia ellas. La acróbata se apartó de un salto, cubriéndose con los brazos. Marina, por su parte, simplemente dejó pasar el fuego a través de su cuerpo.

Aquel extraño ente se adentró a toda prisa en la arena que conducía al mar y, sin más, desapareció.

Estela miraba hacia el estrecho acceso, aún respirando con fuerza por el susto.

—¿Ese es quien te dio la pista? —preguntó—. ¿A quien oíste desde el agua? Parecía llevar prisa.

Marina asintió, contestó sin prestar demasiada atención a lo sucedido. Sus ojos buscaban repuestas en la distancia.

—Sí. Sus gritos decían que lo habían encontrado. Que este era el lugar.

«No disponemos de mucho tiempo, ¿verdad? —pensó la capitana—. Una de las marcas en mi mapa siempre indicó esta ubicación, pero cómo iba yo a imaginar algo así… Desde que tengo recuerdo este río ha sido siempre implacable, un torrente de impetuosas aguas que se elevan hasta los altos riscos de esta profunda grieta. Pero ahora no es más que un susurro. Cuán cierto es que todo tiene su momento, y doy las gracias a cuantos habéis perecido aquí por mostrarme sus secretos, el camino a seguir, esos detalles íntimos que esconde la tierra y que son en ocasiones tan sorprendentes… No cuestionaré por qué me elegisteis a mí como recipiente de vuestros últimos pasos antes de abandonar este mundo. Pero sí os agradezco que así lo hagáis. —Dobló las rodillas para acariciar el delgado y llano camino de agua—. Pues me abrís puertas que a pocos les han sido mostradas jamás».

Marina levantó la vista. Las laderas, escarpadas y quebradas, lucían atestadas de afilados salientes de los que no brotaba tipo alguno de arbusto. La corriente que por norma fluía por allí no dejaría que creciera nada en absoluto, debió pensar la capitana.

A la falda de una de las paredes, justo delante de ella, una grieta se ensanchaba y se adentraba en la tierra.

—¿Cuánto crees que hace desde la última crecida del río?

La pregunta de Estela hizo que Marina paseara la vista en derredor, haciendo que se cuestionara lo mismo.

—Si te soy sincera, nunca conocí este lugar sin sus fastuosas aguas. Tanto este como el río Aar, más adelante, son caudales poderosos de los que nunca habría imaginado que algo así fuera posible. Ahora mismo, podría considerar esto como algo casi mágico. Es tan inusual… Hasta que mis ojos lo han visto, no podía creerlo. Mira allí arriba. —Señaló los riscos que delimitaban la garganta en lo alto, a más de sesenta codos de altura—. El río siempre corre a esa altura.

Los ojos celestes de la acróbata se mostraron en toda su plenitud.

—¿Hasta allí arriba? Pero eso debe de ser una altura de… No puedo creerlo. Esto es entonces como caminar por las profundidades de un mar seco.

—Y por ese motivo —no tardó en advertir la capitana—, no debemos demorarnos en la misión. Oportunidades como esta no se deben de dar muy a menudo, y si te soy sincera, no logro encontrar explicación alguna a este extraño fenómeno. Ese fuego fatuo que acabas de ver es la prueba de que no estamos a salvo aquí.

—De acuerdo —confirmó Estela—. Terminemos con esto cuanto antes.

La luz del sol brillaba sobre sus cabezas, dando una claridad de la que carecía en su interior la entrada de la gruta, la cual se presentaba húmeda, profunda y oscura, como el trasero de un cíclope. Un patrón de lo más común en cuanto a grutas se refería.

Rasgaron el pedernal y prendieron una antorcha.

Los pies pisaron sobre mojado. No escapó esto a la atención de la bucanera de rubios tirabuzones que, como de costumbre, era la única preocupada en recabar toda información visual posible que pudiera ser de alguna utilidad para retomar el camino a la vuelta. Algo así ya formaba parte del conocimiento común entre la tripulación del Tormenta: Marina se guiaba siempre por su instinto. Uno que por costumbre no le solía fallar. Y puesto que siempre era así, el resto de detalles los dejaba en manos de su segunda al mando.

Cosa que, por suerte, no se le daba nada mal a Estela.

—Es bastante extraño.

Marina alzó la antorcha para vislumbrar el oscuro camino que seguía oculto en las penumbras del pedregoso túnel.

—¿A qué te refieres?

—A que las paredes guardan un nivel de humedad muy elevado. Casi como si el agua las hubiera inundado hace ni tan siquiera unas horas.

El chapoteo de los pasos resonaba conforme se adentraban en las profundidades de la gruta. La luz no alcanzaba a desvelar el final, y eso no le hacía demasiada gracia a la acróbata. Marina se encogió de hombros y contestó despreocupada, como de costumbre:

—Eso no puede ser. El río debe de llevar seco bastante tiempo. —Su cara dibujó una mueca que delató su falta de convicción—. Veamos; es un río tan profundo, que desemboca en el mar como una gran cascada. Con semejante caudal… —negó con un ademán de cabeza—, lo veo imposible. Debe de llevar seco, al menos, desde que las montañas se helaran. Este invierno está siendo duro, y aquí, tan al norte, mucho más. Por eso nadie se aventura a adentrarse en las aguas del mar Cretense durante la estación fría. Es prácticamente un suicidio.

—¿Por eso nunca navegamos por aquí?

—Por eso, y porque nunca ha habido nada de interés en estas aguas. Al menos, hasta ahora. —Marina dejó escapar una sonrisa en sus labios—. Antes de que te unieras a nosotros tuvimos un trabajo no demasiado lejos de aquí. Al este. Allá, al norte de Findalia. Un pequeño asentamiento donde saben montar unas fiestas asombrosas. Quizá, si hoy todo sale bien, podremos tomarnos un descanso allí, pues el fin del ciclo anual se acerca y mis recuerdos me hablan de gratos momentos en aquellas tierras. Esa gente sabe lo que es la buena música.

Estela pasó los dedos por la fría y húmeda roca, desdibujó la sonrisa que también había aflorado en sus rojos labios.

—A veces no te entiendo, Marina.

—¿A qué te refieres? —preguntó ceñuda.

Estela la miró desde atrás, suspiró, negando con la cabeza.

—Hablas con personas que ya no pertenecen al mundo de los vivos como si nada. Y en cambio, cuando el agotamiento te alcanza y te pierdes en el mundo de los sueños, un monstruito que ni siquiera existe te tiene en vilo el resto del día. —Levantó la mano y la pellizcó en el cuello—. Muerta de miedo.

Marina dio un grito ahogado, y la antorcha fue a parar al suelo. Casi se extinguió en el largo manto de agua. El eco se perdió en la lejana cerrazón y sus sombras se hicieron grandes y tenebrosas. Se giró con un rostro sumido en la penumbra, del que no podía adivinarse un gesto en concreto.

—¡No seas idiota, Estela! —ahora sí, su tono hizo posible imaginar qué semblante dibujaba—. Lo que me está sucediendo no es para tomárselo a risa. Y no hablo con los muertos. Solo los escucho, ya te lo he dicho mil veces. Pero esto que me sucede ahora… es algo relacionado con la magia negra, estoy segura. O lo que es peor, una maldición. Esas pesadillas son demasiado reales, Estela. Te lo aseguro. Puedo olerlo. Puedo sentir cómo… cómo acaba con mi vida. Con una parte de mí. —Sacudió la cabeza y miró el fuego de la tea crepitar sobre el suelo encharcado—. Tal vez alguien. O algo que hayamos usurpado. Quizá…

Estela alcanzó la antorcha e iluminó su rostro.

—¿Quizá qué? —preguntó.

—Tal vez, aquello que encontramos en la isla de Nordin…

La bucanera de dorados rizos sintió un sobresalto que no mostró al recordar aquella incursión. Algo ocultaron sus ojos a la capitana. Algo que llevaban escondiendo desde aquel extraño día.

—Puede ser —vaciló—. Aun así, no logro entender que ni tan siquiera te tiemble el pulso cuando te encaras a uno de esos fantasmas. Yo no podría dormir, la verdad.

Marina le arrancó de las manos la antorcha, la llama crepitó con un susurro.

—Tú ves los fuegos fatuos, Estela. No difiere mucho de cuanto me pasa a mí. De todos modos, los fantasmas no son más que una esencia —disertó con elocuencia la capitana, dando media vuelta y reanudando la marcha—, ya lo sabes. La esencia de quienes murieron de forma repentina, dejando algo pendiente, algo sin hacer. Yo tan solo capto las reminiscencias de sus últimos segundos de vida. Aquella que se queda suspendida para la eternidad, atrapada en un ciclo interminable, carente de raciocinio. De conciencia alguna.

—Si la teoría me la sé, Marina. No es necesario que me lo expliques cada vez.

—Pues deja de decir las mismas sandeces cada vez. Ya sabes que cuando una se acostumbra a algo, deja de sorprenderla.

—Pues a esa criaturilla tuya de bonitos colmillos no veo que te acostumbres.

Marina se volvió hecha una furia, pero los ojos de la acróbata, azules y abiertos como platos, la hicieron contenerse. La mirada de Estela se empequeñeció en busca de algo que apenas alcazaba a ver tras su capitana. Ahora fue ella quien le arrebató la tea encendida, la sobrepasó por el lado y al inundarlo todo de luz logró verlo con claridad.

—Marina —exhaló.

La capitana del Tormenta dio media vuelta mientras murmuraba con enojo, y su tez se iluminó de pronto.

—Ahí está —sonrió entre dientes.

El pasadizo de oscura piedra conducía a un pasillo de paredes pulidas, columnas incrustadas y un arco de mármol que daba acceso a algún tipo de estancia. Al atravesarlo, las llamas de la antorcha alcanzaron a iluminar la tosca escalera que descendía, desde el balcón de piedra donde se encontraban, a una enorme caverna. Las afiladas y abundantes estalactitas servían de techo a un pequeño islote rodeado de aguas que, de cristalinas, parecían ausentes. Una hilera de estalagmitas recortadas al ras de la superficie formaba un discreto paso con su serpenteante recorrido. Los reflejos dorados se amontonaban allá, en el discreto promontorio.

El rostro de Estela se iluminó casi tanto como las joyas sobre los cofres y arcones, como las plateadas espadas y los elaborados báculos de oro. No obstante, fue la primera en otear evidencia alguna de trampas. Un tesoro expuesto así, debió pensar la acróbata, solía ser más una distracción para los intrusos que otra cosa.

La palma de su mano acarició el pulido mármol antes de dejarlo atrás, y una extraña sensación invadió todo su cuerpo. Marina, unos pasos por delante, no cesaba en su empeño de divisar lo que buscaban desde la distancia.

—Cuidado —advirtió Estela—. Algo no va bien, y no sabría decir qué es.

Marina contestó sin dejar de pasear la vista desde la altura.

—Lo sé. Yo también lo he sentido. Justo al cruzar el umbral. Como si la piedra misma… hablase.

Estela, extrañada, la miró al instante. Bajó la vista al suelo y dudó por un segundo, desbordada por unas palabras que deseaban brotar de su garganta. Y al fin decidió que quizá era ya el momento de sincerarse con su capitana y amiga. De hacerle saber aquello que la reconcomía por dentro desde hacía ya un tiempo.

—Hay algo —sus manos sacudieron nerviosas su propia camisa, tan roja como el pañuelo de su cabeza— que debí contarte desde aquel día. Cuando regresamos de Nordin. —Marina frunció el entrecejo y se giró lentamente—. Desde que tienes esas pesadillas tuyas.

—¿Vas a volver a hacer alguna chanza al respecto? Porque te advierto que no me apetece oír ninguna en estos momentos.

El azul de aquellos ojos se encontró con los de su capitana.

—Ese es mi estilo, ¿verdad? No tomarme nada en serio. —Esbozó una sonrisa que pronto se fue al garete—. Pero no. Este no es el caso. Lo que voy a contarte puede que te suene extraño, y hasta es posible que te enojes conmigo. Sé que no es el momento ni el lugar, pero ya no aguanto más el ocultarte cuanto me está sucediendo.

Marina se aproximó a ella, le atrapó la nariz con los dedos.

—¿No me irás a decir que estás enamorada de mí? —dijo enarcando las cejas sobre una sonrisa venenosa.

—¡No, idiota! —Apartó su tenaza de un manotazo—. Esto va en serio.

Marina suspiró sacudiendo la cabeza y se giró sobre sus talones.

—A ver, di. ¿Qué es eso que tanto te preocupa?

—No muestres tanto interés, por favor. Es apabullante…

—No, en serio —replicó, iniciando de nuevo la búsqueda—. Si hay algo que no sepa de ti, será toda una sorpresa oírlo.

Estela guardó silencio por un instante, con labios fruncidos. Pensó en dejarlo de nuevo al olvido, pero algo así no podía guardarlo por más tiempo. Y mucho menos tras los cambios que estaban aconteciendo en su interior.

—Desde que volvimos de Nordin con aquel extraño artefacto, no solo tú has sufrido cambios, Marina. No se puede negar que siempre has tenido dones especiales. Nadie mejor que yo los ha sabido ver. Pero desde aquel día, no solo fueron tus pesadillas las que comenzaron a brotar de la nada. Algo que yo pensaba imposible nació en mi interior debido a… ti.

La capitana volvió la vista hacia ella, pareció endurecer el tono de su voz:

—¿A qué te estás refiriendo, Estela?

La pirata de rubios cabellos echó la vista a un lado.

—Ya conoces mi historia, no hace falta que añada mucho más a cuanto sabes de mí. Pero lo que hay atrás, lo que había mucho tiempo atrás…

Marina ladeó la cabeza, la antorcha crepitó y sus ondulados cabellos se vieron sacudidos por la repentina ráfaga de viento proveniente de la entrada. La piel de la capitana se erizó, sintió el aroma frío y húmedo del agua. El firme tembló, obligando a las bucaneras a clavar la rodilla. Y para cuando quisieron reaccionar, ya era tarde. Una puerta de grueso mármol, pulida y pesada, cayó con estrépito, golpeando el suelo con dureza, cerrando a cal y canto el acceso bajo el marco.

Marina se alzó y corrió hasta alcanzarla, golpeó la inquebrantable barrera con la base del puño.

—¡Mierda! —gruñó a regañadientes.

El agua murmuró al impactar contra la compuerta, al otro lado.

—¿Estamos atrapadas? —preguntó Estela con los ojos muy abiertos.

Marina se apartó lentamente, estudió aquel muro blanco y reluciente. Unas misteriosas runas grabadas que describían un arco perdían ya el tenue fulgor que las resaltaban.

—Debe de ser algún tipo de mecanismo —advirtió—. O magia. Parece activarse cuando…

—¿Cuando qué? —sonó impaciente la voz de la acróbata.

—Cuando el río recobra su cauce.

Estela dio con su trasero en el suelo, boquiabierta. Y sus ojos no perdieron un segundo para comenzar a mirar en todas direcciones, a la busca de una posible salida.

—¿Me estás diciendo que estamos atrapadas?

—Estoy diciendo —se giró sobre sus talones— que esta salida ya no nos sirve. Solo debemos hallar otra. Siempre la hay, no desesperes.

Estela no trató de levantarse. Tan solo pretendió recuperar el aliento.

—Venga, Estela —oyó la voz de su capitana junto a ella—, en peores nos hemos visto.

Al alzar la vista, la acróbata pudo ver a la luz del fuego aquella sonrisa confiada.

—De acuerdo —dijo al fin—. Encontremos lo que hemos venido a buscar y larguémonos de aquí.

Marina asintió y extendió la mano en su ayuda.

—Así me gusta. —Su semblante entonces tomó un aspecto más severo—. Y con respecto a lo que estabas diciendo antes; yo no hago preguntas, ya lo sabes. Eres libre de contarme cuanto quieras de ti y tus raíces, y si no has dicho nunca nada, será por algo. Todos tenemos nuestros secretos. Nadie tiene derecho a reclamarnos nada de ellos. Si tu pasado debe permanecer enterrado, que bajo las piedras del olvido se quede. Yo me basto con mi intuición, y esta siempre me dijo que puedo confiar en ti. Con eso, Estela, me sobra.

La pirata de cabellos pajizos dibujó una mueca.

—Lo sé, Marina. Y agradezco tu confianza. Pero esto es algo que debes saber, no hay opción. No es algo que tan solo me afecte a mí.

La capitana suspiró.

—Estela, deja de dar tantos rodeos. Si de verdad es algo tan importante, dilo de una vez.

Antes siquiera de terminar, el aire en derredor se condensó y las sacudió con un estertor. La llama de la antorcha no resistió esta vez, extinguiéndose por completo. La oscuridad pareció atraparlas por un instante, rebosante de angustia.

—¡No! —el eco de sus voces resonó a lo lejos, en los confines de la gruta.

Para sorpresa de ambas, no hubo oscuridad. Fue la luz, de tonos verduscos, la que en ese preciso momento destelló justo frente a ellas. Tres llamas flotaban danzantes en el aire, como expectantes, detenidas sobre el último escalón de la alta escalinata. «Tres fuegos fatuos —pensó Estela—. A pesar de no ser la primera vez que los veo, no es algo a lo que una logre acostumbrarse con facilidad».

Pero la imagen ante Marina se prestaba muy diferente, como siempre sucedía. No eran fuegos fatuos los que allí permanecían quietos, sino más bien tres personas. Tres piratas, para ser exactos. Y con más exactitud aún, tres fantasmas de tres bucaneros.

El destello que emitían sus turbios cuerpos no dejaba lugar a dudas. Eran las almas de quienes habían logrado encontrar aquel oculto lugar. De quienes hablaban las almas que Marina había escuchado en otros lugares, las cuales la habían guiado hasta aquel lugar con la promesa de encontrar lo que venía buscando. Algo prohibido. Algo tan mortal para el resto de la existencia como para el mismo ser que pretendiera darle uso. Algo que, por la seguridad de todos, estaba bien donde estaba; bajo tierra.

Como uno de los asuntos privados de la Confederación, su búsqueda estaba vedada a todos los bucaneros sin beneplácito para ello, entre los que se encontraba expresamente la intrépida capitana, a quien la prohibición fue dada en persona y cara a cara por el mismísimo primer canciller:

«Marina, no estás autorizada a la búsqueda de las reliquias prohibidas. Esto no se trata de una advertencia. Es una orden. Si haces caso omiso a mis palabras, al sol se te colgará del palo mayor, aquí, en mi buque, hasta que vea con mis propios ojos cómo se te secan los ojos, cómo se te desprende la piel. La Confederación no admitirá más rebeldía por tu parte, y como amigo de tu difunto padre, ya he hecho todo lo que estaba en mi mano por enderezarte. Pero ya me quedó claro hace mucho que mis intentos son tarea inútil. Eres tan, si no más, testaruda que ese cabronazo. No quieras acabar como él».

Palabras. Solo palabras que, como era de esperar, le entraron por un oído y le salieron por el otro.

Nadie ataba en corto a la capitana del Tormenta. Nadie le decía lo que podía o lo que no podía hacer. No había persona o dios siquiera que la hiciera amedrentarse cuando un objetivo se aposentaba en su sesera. Hasta se podría afirmar que cierto cosquilleo de placer le recorría las entrañas al desobedecer una orden tan directa. Sobre todo, cuando esta orden, era una «mierda de orden».

Estiró los dedos de las manos hasta hacerlos crujir y los cerró formando sendos puños. No pudo evitar alzar una sonrisa mientras su atención recaía sobre aquellos fantasmas como el plomo. Por su cabeza voló fugaz un recuerdo. El recuerdo de cientos de historias. Regalos que su padre dejó en su mente y su corazón para la posteridad. Escondido entre todos ellos, uno en cuestión relataba una maravillosa historia, como sacada del más bello cuento. Una donde la magia cobraba todo el protagonismo. Se basaba en una de las más antiguas leyendas que nombraba cierto artefacto cuyo poder, si se blandía, podía cambiar el mismo devenir de la historia.

Pero no era momento de perderse en los recuerdos. Al menos, no en aquel instante. «Las oportunidades hay que agarrarlas con fuerza cuando se presentan —pensó Marina—, y ha llegado el momento de que dé el paso definitivo. Cambiaré la historia, papá, y borraré del pasado el maldito momento en que ese monstruo te arrancó del mundo de los vivos».

Dio tan solo un paso al frente, y la carcajada de uno de los espectros retumbó en sus oídos.

—¿Qué sucede? —espetó nerviosa la acróbata de cabellos pajizos, que, tras sentir un escalofrío, fijó la vista en su capitana.

—Silencio —la mandó a callar. Sus ojos mostraban una completa atención, centrados en aquellos entes. Guardó la apagada tea en la bolsa que colgaba de su espalda y se aproximó a ellos—. La fortuna parece sonreírnos. Justo empiezan a recrear el ciclo; sus últimos momentos en vida.

Estela miró ceñuda a los fuegos fatuos.

—Puedes verlos —dijo, acercándose algo más de que consideraba necesario—. ¿Verdad?

—¡Shh! Comienza el espectáculo, amiga mía. Pronto sabremos qué es lo que sucedió aquí.

La capitana ojeó por encima del hombro de los bucaneros, que, desde la elevada posición, observaban, provistos con un par de antorchas, la enorme caverna y la jugosa recompensa que se amasaba en el centro. Las antorchas no desprendían luz alguna en el mundo de los vivos, pero, a ojos de la capitana, era otro cantar. Como fuegos fatuos, la luminiscencia verdosa de sus cuerpos alcanzaba a iluminar tímidamente las altas formaciones calcáreas del oscuro y alto techo, las lejanas y penumbrosas paredes.

Por el aspecto que arrastraban los tres, se deducía a simple vista que ninguno llegaba a rango de capitán. Pocos mandamases eran los que se jugaban el pellejo en tales empresas. Para eso estaban los exploradores. Carne de cañón lista y dispuesta.

Y al fin fue el de la derecha, el cual vestía su horrenda cara con un parche en el ojo derecho, el que amonestó al que se situaba justo en el centro con una fuerte colleja:

—¡Silencio, Trash! —su voz sonó melodiosa, hasta podría decirse que era hermosa—. Sí, hemos dao con algo güeno, gordo, pero guarda esas tus risotadas pa cuando salgamos con vía de aquí. ¿Entendío?

El de la izquierda, de piel negra azabache y cabeza afeitada al ras, cambió de mano la antorcha y se llevó la diestra al cinto de sus pantalones para acariciar el pomo de su sable corto. Su voz sonó más profunda y refinada de lo que cabía esperar:

—Haz caso a Melón, Trash. Puede respirarse la magia negra en el ambiente. Aún no es tiempo de celebrar.

Desenvainó su espada y, con un movimiento hábil, la hizo girar en el aire, dándole la vuelta, dejando hacia abajo la hoja y hacia arriba la empuñadura. De ella colgaban unos cordeles repletos de pequeños huesecillos de animal. Murmuró algo y los besó.

—Acerquémonos con precaución —aconsejó—. No deis un paso en falso.

Marina retrocedió, y su segunda al mando pudo ver cómo las tres llamas fantasmales comenzaban a desplazarse, descendiendo por las escaleras de piedra hacia la cueva.

—¿Qué han dicho? —preguntó a su capitana, carcomida por la incertidumbre.

—Es tiempo de movernos —contestó, sin perder el paso a los fantasmas—. No sé cómo diantres lo harán, pero si estos tres inútiles dieron con algo, sería de pura chiripa.

Se detuvo tras ellos de nuevo.

—¿Las escaleras? —frunció el gesto el pelado, intentando atisbar el más mínimo peligro sin éxito.

El tuerto, haciendo alarde de tanta valentía como idiotez, apartó a sus compañeros con los brazos y se colocó a la cabeza.

—Apartaos —resopló—, cobardes. Es una puta escalera. ¿Qué coño vacernos?

Dio un paso al frente sin vacilar, bajó el primer peldaño, y los otros dos cogieron aire. El tuerto los fulminó con su ojo bueno y comenzó a bajar el resto de escalones. Justo, cuando estaba apunto de pisar tierra, se giró y proclamó:

—¿Veis como aquí no pasa na?

De pronto, su cuerpo cayó, todo lo largo que era, sobre el firme. El golpe resonó en la caverna, se desprendieron de sus ajustados cinturones cuchillos, utensilios y trozo de papel. Trash y Diango miraron petrificados a su compañero. Bajaron a la carrera. Diango se agachó junto a él y lo ayudó a incorporarse.

—Qué hostia te has dado, Melón. —A su lado se pudo oír la risilla de Trash—. Te pasa por ir haciendo el capullo y no tener cuidado. Tus botas se han enganchado la una con la otra.

—Maldita sea —musitó el tuerto—. Vamos, coño, no perdamos más el tiempo.

Agarró con su mano la antorcha y cuanto llegó a alcanzar del suelo y se puso en pie en seguida, nervioso. Con paso tosco y doliente se aproximó al curvilíneo puente de restos calcáreos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Estela, más calmada ya por la distancia que la separaba de esos espectros. Los espíritus nunca agradaron demasiado a la valiente acróbata—. ¿Por qué han descendido a esa velocidad? ¿Alguna trampa en las escaleras?

Marina suspiró, sin perder de vista a los tres bucaneros, y comenzó a descender con evidente tranquilidad.

—No, Estela. No hay trampas. Al menos, aún. Pero lo que sí hay son tres idiotas. Eso sí que lo hay.

Estela la siguió con cautela. Sus pasos provocaban un lejano y repetitivo eco en la cueva, cuya única melodía propia la producía el incesante goteo de las afiladas estalactitas.

—Siempre te he apoyado —comenzó a decir, sin dejar de otear en todas direcciones— en esa obsesión por obtener esas dichosas reliquias. Yo nunca he tenido a nadie a quien guardase un amor tan incondicional y siempre trato de imaginar lo que sientes, cuánto sufriste al perder algo así. Pero, Marina —la alcanzó a pesar de su paso lleno de brío—, estás jugando con fuego. Y el fuego termina por quemarlo todo. Esas reliquias de los dioses se denominan prohibidas por algún motivo.

—Se denominan así porque un idiota decidió llamarlas así en un manuscrito. Punto. Un idiota que, según juraba en el tomo, todo cuanto había escrito allí era la fiel declaración de uno de los mismos dioses. Uno de los cuatro. Quien, según el dicho idiota, disertó a lo largo de infinidad de páginas sobre todas y cada una de sus divinas creaciones. Un tomo interesante. —Su pie depositó el peso de su cuerpo en el último escalón, mientras fruncía sus curiosos ojos al encuentro de algunos objetos que el pirata Melón había dejado tras de sí, desparramados por el suelo—. Interesante, si no fuese porque no existe. De lo contrario, ya habría dado con él. En fin. Así son las leyendas, ¿no?

Flexionó las piernas y alcanzó uno de los afilados cuchillos, refulgente, fantasmagórico. Acarició la hoja sabiendo que, al haberlo tocado, provocaría su pronta desaparición, pues lo había arrancado del ciclo en que navegaba eternamente. Tras mirarlo embelesada por unos instantes, colocó el dedo en la punta. Sintió el deseo de comprobar si se hundiría en su piel. Pero, de pronto, el puñal se desvaneció como el polvo en una corriente de aire. Como ella había predicho.

Continuó observando y una nota, doblada por la mitad, llamó su atención. También envuelta en un brillo que no era de este mundo.

—Sí —afirmó a su espalda Estela—, conozco bien ese mito. Y si fuera cierto, hasta nos vendría de perlas tenerlo en nuestras manos.

Marina, cogiendo el papel, contestó más centrada en su hallazgo que en la misma conversación:

—Eso es porque a nuestro amigo Ezequiel no se le cansa la lengua de tanto divagar sobre las leyendas y los mitos del Nuevo Orden. Pero cuando se trata de información verosímil, no abre su puñetera boca de minotauro.

Abrió el pedazo de papel, y su rostro se contrajo como si hubiera recibido un duro golpe en el estómago. Cayó sentada sobre el firme. Estela acudió de inmediato en su ayuda:

—¿Qué te pasa, Marina?

La mirada de la capitana saltaba del trozo de papel a los tres fantasmas, que se mantenían inmóviles frente al puente de formaciones calcáreas que atravesaba las aguas calmas.

«¿De dónde diablos han sacado esos tres inútiles esta información?».

La hoja, que cayó de su mano, mostraba únicamente un símbolo dibujado. Una marca que Marina reconoció al punto. Un emblema privado y de autoría familiar, pues era la marca con que su padre le hablaba en secreto antaño. Un código que tan solo ellos dos conocían.

—No entiendo qué está sucediendo aquí —exhaló.

—Has encontrado algo, ¿cierto? —la emoción de la acróbata se reflejó en sus palabras.

Tras un largo silencio, el papel se desvaneció de tal forma como lo hiciera aquel puñal.

—No, precisamente.

La capitana arrancó a andar en dirección al trío, seguida de inmediato por su segunda al mando, que volvía a fruncir el ceño por la incertidumbre. Cuando les dieron alcance, Marina se postró frente a ellos, los observó con detenimiento. Pero nada que viera le daba a entender que los conociera de algo. Nada. Eran completos desconocidos.

Los tres se encontraban estudiando la situación, parecían nerviosos, y eso le puso nerviosa a ella. La discusión que iniciaron retumbó de forma clara en sus oídos:

—¿Y bien? —se pronunció Diango, llevándose la mano a la cara; su barba rugió en la palma—. ¿Quién es el primero en cruzar?

—¡A mí ni me mires! —alzó la voz el llamado Melón—. Yo ya he cumplío encabezando to la espedición hastaquí. Ya me jugao el pescuezo bastante.

—¡Co… coño, joder, joder!

Los gritos del esmirriado pirata nombrado como Trash marcaron la evidencia del incontrolable síndrome que padecía, el cual se apoderaba de sus propias palabras, decorando sus diatribas con innumerables injurias. No cogió esto por sorpresa a sus compinches, que pronto le soltaron otra colleja que resonó en toda la cueva.

—De acuerdo, pues —sentenció con su pulcro lenguaje Diango—. Irás tú en vanguardia.

Acto seguido, empujó con su fuerte brazo y sin ceremonias al delgaducho pirata de molesto síndrome. Este dedicó al entorno una asustadiza mirada. Su voz sonó acorde a su aspecto esquelético y marcado por gruesas venas.

—Esta mierda no me gusta. ¡Pu… puta, joder! —Contuvo un nuevo tic nervioso, perdió la mirada en las aguas traslúcidas. Hasta un palurdo como él distinguió un brillo extraño en ellas—. Esta cueva es el infierno, tie que estar maldecida. Su puta madre. No pue ser tan fácil esto.

—Déjate ya de excusas —saltó el tuerto—, aquí no hay na de na, no atraigas tú fantasmas de aonde no los hay. Así que al tajo. O el capitán nos degolla.

—Degüella —le corrigió Diango.

—¿Qué? —Lo miró frunciendo su ojo bueno—. Que te den, Diango. Guarda tus mierdas pa quien las quiera. No tos venimos de güenas familias.

El pirata de piel negra, alto más que el resto, suspiró de pereza y, obviando las palabras de su compinche, volvió a propinar un empujón a Trash.

—Venga, no tenemos todo el día. Encontremos esa maldita marca o el jefe nos degolla…

—Que te jodan —masculló Melón entre dientes.

Marina se apartó del camino que tomaban los bucaneros, la voz de Estela la alcanzó desde atrás:

—¿Qué está sucediendo? Llevan largo rato ya sin moverse. Y tú pareces más preocupada de lo normal.

Marina se volvió hacia ella, pensativa, y se llevó los dedos a la barbilla.

—Solo divagan —dijo—. No logro sacar nada en claro, porque no dicen gran cosa. Pero quien los contrató les dio algo, una pista.

—¿Una pista? —Dirigió su mirada teñida por la extrañeza a los tres fuegos fatuos, envueltos en ese bello color que rozaba el turquesa.

El tenue brillo que emitían arrancaba destellos en los tesoros que se amontonaban allá, al otro lado del oportuno paso sobre el agua. Iluminaba las altas estalactitas, creando oscuras sombras en lo más alto. Descubría las apartadas paredes, provistas de aterradores y ocultos recovecos.

Y a pesar de todo aquello, los gaseosos entes no mostraban más que un difuso y opaco reflejo en aquellas aguas.

—¿Y de qué hablan, si puede saberse? —preguntó sin apartar la vista de la estática superficie que mostraban.

Marina observó cómo los piratas se apostaban al pie del ondulado paso.

—Pues de lo cagados que estaban —volvió de nuevo la mirada a su amiga—. ¿Qué diablos estás mirando?

Los ojos de la acróbata dejaron ver su sorpresa, su mano se levantó señalando con el dedo.

—¡Algo está sucediendo, mira!

Uno de los fuegos se había desplomado sobre el agua. Los otros dos se movían de un lado a otro aún en tierra. Estela no comprendía por qué no iban en su auxilio. Marina sí.

La capitana se acercó a la orilla y se percató de que uno de los peldaños del puente había cedido bajo el peso del esmirriado, haciéndole perder el equilibrio hasta caer en una inesperada viscosidad. El pirata se vio desbordado por los nervios, afectando esto a su tic de manera incontrolable.

—Coño, pu… puta. ¡Jodeeer, socorro!

Melón daba ligeros pasos como un perro asustadizo, sin dar crédito a cuanto acaecía en aquellas siniestras aguas: el extraño fluido, de una textura casi inexistente, se adhería a la pellejuda piel del pirata, que luchaba desesperado por no verse engullido. A cada brazada que daba, a cada manotazo en la viscosidad, los hilos de la muerte se agarraban con firmeza a donde podían, arrastrando al canijo poco a poco bajo su manto traslúcido.

—¡Joooder, coño, co… coño!

—Aguanta —el tono de voz de Diango no era ni mucho menos alentador—, te sacaremos de ahí, Trash.

Melón buscaba con desesperación en derredor suyo, a la espera de encontrar siquiera un maldito trozo de madera. Los alaridos de su compinche lo ponían más y más nervioso.

—¡Aquí no hay una mierda, joder! —alzó la vista al otro lado del paso calizo—. Quizá, si logro pasar y coger uno desos báculos dallí…

—Ni lo pienses —levantó su fuerte brazo Diango—, o acabarás igualito que él.

Los aullidos de Trash, de pronto, se escucharon entrecortados, reprimidos por un gorjeo asfixiante. El fluido se abría paso ya por su garganta. Sus ojos, abiertos y nerviosos, mostraron entonces el más profundo de los temores. Los espasmos delataron el colapso en sus pulmones, y, sin más, se detuvo. Tieso como una estatua. Con la mirada ausente y perdida en la eternidad, bajo la mano de aquel traslúcido verdugo.

Diango desenvainó lentamente su sable y besó de nuevo la empuñadura. Sus oscuros ojos se cerraron y pareció murmurar una oración.

—Eso no pue ser —titubeó el aterrado Melón, que contemplaba nervioso el cuerpo de su compinche ya muerto—. El agua no hace esas cosas. ¡El agua no hace esas cosas! Este sitio está maldecido, hostia puta, ya lo decía Trash.

—No —murmuró Marina para sí—. No está maldito.

—¿Cómo dices?

La capitana ignoró la pregunta de su segunda, y comenzó a mirar en todas direcciones, a todas luces alterada.

—Maldita sea —exhaló—. ¿Cómo no me he dado cuenta? Este lugar… es una madriguera.

Estela la miró paralizada.

—Estás diciendo que…

Marina observó a ambos piratas, frenéticos, tratando de analizar la situación. Melón levantaba la antorcha tratando de atisbar una alternativa para cruzar al otro lado. Era evidente que deseaba terminar cuanto antes.

—¿Y a la carrera?

Diango contestó a la pregunta de Melón con aspereza:

—¿Es que eres tonto? Son más de veinte pasos y ni siquiera están en línea recta. No llegaríamos más lejos que nuestro desafortunado amigo.

Sus oscuros ojos volvieron a posarse en el rígido cadáver.

—Pos ya me dirás c´acemos —dijo el pirata sin un ojo, pretendiendo ver algo que llamó su atención, en la oscura distancia, en un amplio recoveco sumido en la penumbra donde la roca se perdía formando una pared irregular e inclinada—. Este lugar da escalofríos. Y maldito está, joder.

Marina siguió la mirada del bucanero, pero no logró atisbar nada en la cerrazón.

—Busquemos ese jodío emblema —prosiguió el tuerto—, encontremos ya esa mierda que tanto quiere el puto canciller y echemos tierra de por medio.

Fue entonces cuando la capitana regresó la mirada, esta vez fría como el hielo, al pirata sin ojo. «El primer canciller —pensó—. Evidentemente. Pero ¿qué diablos hacía él con esa información? Ese era el emblema de mi padre y mío. Algo nuestro. —Miró por instinto la caña de su propia bota, donde escondía el cuchillo que su padre le había regalado—. Nadie, salvo él y yo, conocía los secretos que esconde. Papá… ¿Cómo es posible que el bastardo de Duncan conociera nuestro secreto? ¿Qué sucedió entre tú y el canciller, papá?».

Volaban bajo y rápido los araos, llenando el ambiente con su denso griterío, haciendo sombra al mismísimo chocar de las olas que, contra las faldas del cercano acantilado, rompían en época de cría y los acompañaban en su genuino escándalo.

Aun así, apenas ciertos sonidos se colaban en aquel amplio y sobrecargado camarote. La madera crujiendo al compás de la marea. Los aparejos y cabestrantes gimiendo, golpeteando. Los pasos y voceríos de la tripulación sobre la cubierta.

El hombre, ancho de espaldas y barba inusualmente espesa, levantó las sábanas y la descubrió allí, hecha un ovillo. La luz del alba fue al encuentro de la pequeña, y esta soltó una inocente risilla. Las fuertes y callosas manos del barbudo la agarraron, la alzaron y la abrazaron con ternura, para más tarde recostarla en su regazo.

—Papá —sonó su dulce voz.

—Dime, pequeña.

La niña se giró, apoyando sus pequeñas manos en la protuberante barriga del sonriente bucanero.

—Cuenta otra historia de mamá. De cuando la viste por primera vez.

—Pero, Marinita, casi siempre te cuento la misma historia. —Pasó sus gruesos dedos entre los finos cabellos de la pequeña, cambió de pronto su tono a uno más rimbombante—: ¿No prefieres que te cuente cómo tu padre abatió con su propio arco una monstruosa quimera?

La niña, sin borrar su tierna sonrisa, sacudió la cabeza mirándolo a los ojos.

—¿Y cuando me enfrenté a esos engendros arácnidos en Ifertan? De allí sacamos un botín bastante interesante —y añadió bajando la voz—: No faltaban los objetos mágicos ni las relucientes joyas de antiguas reinas y reyes.

Marina, que mantenía su alegría, tampoco cesó en su negativa.

El pirata la miró por unos segundos, se contagió de su expresión y se rindió a las peticiones de su hija:

—De acuerdo —suspiró—, tú ganas, pequeñaza.

El buque se mecía con suavidad. El sol del amanecer irradiaba a través de las lumbreras. Y el hombre de anchas espaldas y espesa barba se recostó en la cama, haciéndola crujir, se atusó la barba y facilitó a su pequeña un hueco junto a él.

—La magia.

—¡Sí! —exclamó ella, llevada por el entusiasmo—. ¡La magia!

—Así es. La magia lo hizo posible. Y si no, ¿qué otra cosa podría haberme llevado ante aquel bello ángel?

—¿Era bonita? —lo interrumpió.

—La más hermosa. —Pellizcó el moflete de su pequeña—. Y aunque nadie es perfecto, ella lo era a su manera. Quién sabe qué pudo ver en alguien como yo.

Marina se alzó sobre sus propias rodillas y cruzó los brazos frente al pecho.

—Tú eres el más guapo de todos, papá —afirmó hinchando los labios—. El más fuerte y, además, tu barba pica.

Se lanzó sobre él y lo estrujó en un fuerte abrazo. La carcajada del hombre retumbó en la habitación.

—Gracias, hija. No sabía yo que eso fuese una virtud.

—Cuéntame lo de nuestro dibujo —le susurró al oído la pequeña Marina—, lo de nuestro secreto tuyo y mío.

Se apartó, lo miró a los ojos y se llevó uno de sus pequeños deditos a los labios mientras siseaba entre ellos. El barbudo, que tiñó sus siguientes palabras de un color misterioso, agarró la sábana y cubrió sus cabezas con ella.

—La magia —comenzó a relatar— me guio hasta nuestra marca, nuestro secreto. Ondeada por el viento, fue lo primero que mis ojos captaron al ver por primera vez a tu madre —simuló con las manos el sacudir de una bandera—, en su capa, a la espalda, bajo ese hermoso y ondulado cabello. Su presencia imponía más que cualquier ejército. Era fuerte. —Su mirada, que impidió que aflorase la tristeza, se perdió por un instante en la nada—. Y poderosa.

La pequeña Marina alzó las manos, jugando a sacudir las sábanas sobre ellos.

—¡Sí! Nuestro secreto. Si mamá estuviera aquí, también sería su secreto, ¿verdad, papá?

El hombre se pasó la mano por la cara y la miró con ternura.

—Claro que sí, cariño. Claro que sí.

El baño de luz que los alcanzaba desde el exterior iluminaba con delicadeza el mundo bajo las sábanas, de las cuales, el hombre sacó una mano para alcanzar algo. Al regresarla, traía en ella un pergamino, que abrió sobre el catre, entre él y su hija. El rostro de Marina se iluminó, y no contuvo dos palmadas que, más que sonar, susurraron.

El barbudo agarró el colgante que pendía del cuello de la niña y abrió uno de sus extremos. El etéreo contenido que bailaba en el interior del perfilado tubito de amatista cayó como espolvoreado sobre el papel. Unas misteriosas líneas comenzaron a aparecer de la nada, describiendo extrañas formas carentes de sentido alguno. Al menos hasta el momento en que toda la vitela mostró, ya con clara evidencia, un elaborado mapa de Erindorn y los Imperios Milenarios del Este. En diversos puntos, la marca que guardaban en tan celoso secreto indicaba ciertas localizaciones sobre la cartografía. Marina las señaló sonriendo.

—Algún día —se pronunció entonces el hombre—, pequeña mía, te mostraré cuántos secretos esconde este mundo aparentemente inmóvil y desprovisto de toda magia. Algún día, te llevaré a los lugares más recónditos y te enseñaré a luchar como lo hacíamos tu madre y yo ante la injusticia. Algún día serás tú la mujer más poderosa de todo Erindorn, de esta tierra y de la misma luna.

Marina, embelesada, lo observaba boquiabierta mientras las marcas sobre el papel se desvanecían.

—Pero, dejando todo eso de lado —prosiguió hablando el gran pirata Barbaspesa—, lo que quiero realmente para ti es que seas feliz. Que abras los ojos y logres ver lo bueno que esconde este mundo a veces tan retorcido. Que creas en la magia y dejes que esta guíe tus pasos y te haga ser una persona justa y honesta. Los piratas no tienen por qué corresponder con su mala fama. —La guiñó un ojo, logrando así hacerla sonreír—. Y llegará el día en que juntos, tú y yo, vivamos mil aventuras, codo con codo, haciéndonos con los botines más extraños, con las reliquias más prohibidas, con los secretos más ocultos de este nuestro mundo.

La puerta del camarote tronó con tres golpes.

—¿Capitán?

—¿Aónde coño sa metío ese maldito bastardo de Méndez? —elevó su nerviosa y bonita voz el pirata sin ojo—. Ya debería haber vuelto con el resto.

Diango suspiró hastiado.

—No podemos perder más tiempo —dijo apretando los dientes—. Encontraré esa mierda y nos largamos de aquí. Aparta a un lado, yo me encargo de esto.

Haciendo un majestuoso uso de su sable, el bucanero hizo acopio de entereza y se lanzó sobre los peldaños, comprobando la estabilidad del próximo con la rígida hoja de su arma. Algunas estalagmitas caían a un lado bajo la fuerza del grandullón, otras, cumplieron su función. No escapó esto a la atención de la capitana.

Cuando ya hubieron cruzado ambos, Marina se dispuso a ir tras ellos. Estela la agarró del hombro.

—¿Pero adónde crees que vas? —alzó la voz como quien regaña a una cría—. Uno de esos fuegos fatuos se ha extinguido en esas aguas tan extrañas. Y no me has dado explicación alguna sobre lo sucedido.

—No hay mucho que explicar, Estela —su voz se tiñó de impaciencia—. Este lugar es una trampa. Aquí aguarda un engendro. Un monstruo sin escrúpulos ni seso suficiente como para considerarse precisamente civilizado. Y nosotras somos, sin duda alguna, el apetitoso plato del día. Tú solo trata de no caer ahí dentro.

Un ruido las alcanzó desde las lejanas paredes, oculto en la cerrazón, describiendo ligeros chasquidos. Las dos se giraron. Algo se rebullía allá, en la oscuridad. Pacientemente.

La luz de los fuegos fatuos se fue desplazando, perdiéndose entre las montañas de destellantes tesoros. La penumbra fue en aumento y, fuera lo que fuese lo que las acechaba, tomó la decisión de impacientarse.

—¡Vamos! —advirtió la capitana—. Sigamos al resguardo de la luz sobrenatural que desprenden nuestros amigos. Por algún motivo, a su amparo hemos estado seguras todo este tiempo.

Marina cruzó sin problemas, seguida de Estela. El islote cargaba sobre su lomo ingentes cantidades que refulgían en doradas montanas, apiladas unas junto a otras. Y justo entre ellas, en el estrecho camino que lo surcaba, bordeado de monedas, uno de los bucaneros cometió un error de esos que es mejor no cometer.

—Este sitio está maldito —se repetía en susurros el tuerto, sacudiendo su antorcha de un lado a otro—. Está maldito.

—¡Cállate ya! —la fuerte voz de Diango lo sacó de su ensimismamiento—. Terminemos cuanto antes, y en silencio. O seré yo quien te haga callar.

—¿Que me calle? —gritó sin dejar de temblar—. Que me calle dice el hideputa este. No. No me callo. Pa empezá no sé por qué coño nos ha tocao a nosotros entrar en esta mierda sitio. —Se aproximó a una pila de monedas y cofres de deslumbrantes destellos, donde descansaba un báculo de oro y joyas—. Aquí mucho oro y plata, pero na que llevarse al barco.

Agarró unas monedas y las lanzó al aire. Estaban húmedas, apestaban a podrido. Asió el báculo con la mano y lo encumbró sobre su cabeza.

—¡Toda esta mierda está maldita! —Lo estrelló contra el suelo, haciéndolo repicar en ecos—. Da media vuelta y mira a Trash. ¡Ahí sa quedao, más tieso que una mojama!

Diango y Marina contemplaron atónitos cómo al pirata, a quien le faltaba un ojo, ahora también le faltaba una mano. Melón miró aterrado el objeto dorado que ahora descansaba a sus pies y, temblando, vio cómo su brazo derecho comenzaba a descomponerse, desprendiendo una pestilencia insoportable.

Comenzó a aullar. Su ojo, casi fuera de su cuenca, se clavó en su compinche, que lo observaba compungido, sin saber qué hacer.

De inmediato, el fortachón cogió su sable corto y asestó un tajo limpio. El brazo cayó como plomo al suelo, donde terminó su proceso de descomposición. La antorcha se le escurrió a Melón de la otra mano. Cayó de rodillas y sus gritos se ahogaron en su tráquea. Diango guardó el sable, se arrancó la camisa, trató de detener la hemorragia.

La hermosa voz del tuerto estremeció a cuantos la oyeron:

—No. No me pueo ir deste mundo. Toavía no. No. ¡Ah! Diango, me quea mucho por hacer. Diango, amigo. ¡No!

Comenzó a convulsionar. Un hedor sofocante se desprendía de su herida y Diango se apartó, echándose atrás. Quizá, debió pensar el supersticioso bucanero, su alma esté ya condenada, maldita, y ya no tenga salvación.

Estela vio entonces con sus propios ojos cómo otro de esos fuegos turquesa se desvanecía ante ella, haciendo más oscura aquella enorme gruta. Unos chasquidos resonaron allá atrás, donde el paso. Estela se giró a una velocidad sorprendente, dio unos pasos atrás.

—¡Quieta! —exhortó la capitana, temblorosa—. Ni se te ocurra tocar nada de aquí.

Estela, estática como una escultura, se detuvo justo antes de tropezar con aquel báculo, que aún permanecía en el mismo lugar.

«Su riego sanguíneo —pensó Marina— se vio comprometido por ese extraño ácido que recubre el oro. Esto se está complicando demasiado».

—Me estás asustando —dijo Estela, sin mover aún ni un dedo—. Y ya sois dos quienes me estáis poniendo nerviosa. Tú, y eso que nos persigue.

—El oro.

—¿Está maldito?

—Llámalo como quieras. Pero simplemente no lo toques. —La preocupación velaba sus ojos—. No quiero perderte.

Estela asintió.

—De acuerdo. Pero démonos prisa, por favor. Si ese de ahí se apaga, nos vamos a ver en serios problemas.

Diango miró el cadáver putrefacto de su compañero Melón. Besó su propia mano y acarició el pomo repleto de pequeños huesos de animales.

Marina observó los restos humanos de aquel desgraciado, que aún perduraban. No quedaba gran cosa. Alzó la vista al fantasma, que aún permanecía en pie frente a ella. Algo en él la hizo divagar.

«¿Por qué sigues con vida? Ya deberían haberte devorado. —Miró la antorcha que el pirata sujetaba en su mano, esa que para ella no desprendía luz alguna—. La luz corriente. Eso es. No solo es la luz emitida por la magia lo que amedrenta a esa cosa que nos persigue. La del mismo fuego la arrincona de igual forma».

El fantasma del pirata retomó el camino y llegó a una encrucijada. Frente a él, una pared rocosa ascendía hasta las mismas estalactitas que colgaban sobre sus cabezas. A su derecha se levantaba un altar de pulido mármol, de donde nacía una hermosa y plateada flor. Entre los acristalados pétalos brillaba un enorme diamante que atrapó su atención. Al otro extremo de la encrucijada, como también vio Marina, una caja de madera, raída, descansaba sobre un montículo de piedra.

Diango enarcó una ceja con elocuencia, y se giró hacia la izquierda.

—Llevo demasiado tiempo dedicándome a esto… —suspiró con una sonrisa.

Sus pasos lo llevaron junto a aquella caja desvencijada y quebradiza, de no más de dos palmos de largo. En ella había grabado un emblema; un nudo de ocho puntas con un círculo concéntrico. El blanco de sus dientes contrastó con el azabache de su piel.

—¿Lo has encontrado? —preguntó Estela tras ella, vigilando nerviosa la retaguardia.

Marina contempló con admiración aquella caja que, por algún motivo, aún permanecía en aquel mismo lugar. Ya no sabía discernir si lo que veía era una vana ilusión o realmente estaba allí. Su imaginación voló y casi pudo imaginar lo que guardaba en su interior. Cuánto podría hacer con ella en sus manos.

Diango alzó la antorcha y se decidió a abrir la caja. Pero entonces un fuerte viento lo golpeó, extinguiendo el fuego de su tea, y por su gesto, debió oír cómo su ruta de salida se cerraba a cal y canto, allá atrás, a lo lejos.

—¡Joder, no! —vociferó furioso—. La salida…

Algo llamó su atención frente a él. Desenvainó su corto sable en la oscuridad, nervioso. Los huesecillos que colgaban del pomo sonaron unos contra otros. El sudor empapó su negra piel y comenzó a sacudir su espada de un lado a otro.

—¿Quién hay ahí?

Como respuesta debió de escuchar algo aterrador, pues el pánico se apoderó de él en aquella oscuridad impertérrita. Marina sabía ya lo que estaba a punto de suceder. Alcanzó la caja, la introdujo en su bolsa y buscó en ella con premura su antorcha.

—Tenemos que salir de aquí —exhaló.

Estela, tras ella, miraba al fuego fatuo sacudirse bruscamente en el sitio, retrocedió hasta dar con la pared de piedra que se alzaba hasta las lejanas formaciones calcáreas. Miró hacia arriba.

—No nos queda mucho, ¿verdad? —Apretó los labios hasta mostrar una delgada línea. Volvió a levantar la vista.

—No. —Buscó el pedernal—. No nos queda mucho.

Nerviosa, agarró la tea bajo su brazo y se preparó para encenderla. El fantasma frente a ella mantenía una lucha inútil. El ser que lo amedrentaba, invisible a sus ojos, había logrado atraparlo. El bucanero rebosaba de pavor, con un rostro desesperado por encontrar una gota de oxígeno. Erguido, algo lo mantenía inmóvil; parecía que lo estuvieran envolviendo con maña, pues no separaba los brazos del cuerpo, no movía las piernas ya, su rostro se hinchaba de sangre por la presión y la asfixia.

Marina no necesitó más pistas al respecto. Ya había oído hablar a su padre de aquellos peligrosos engendros. La trampa, el ácido, la forma de envainar a sus víctimas…

La luz del fantasma se fue extinguiendo a medida que el bucanero se ahogaba, desesperado. Tras las crecientes sombras, la capitana escuchó de nuevo la impaciencia de quien las acechaba. Unos dientes repicaron en la oscuridad. Sonaban impacientes, sus pasos se oían veloces, afilados.

Chasqueó entonces el pedernal.

La imagen junto a los montes dorados sacudió con un estertor a las bucaneras, invadidas por el miedo y la incertidumbre; la extraña figura plagada de largas patas ante ellas emitió un chirrido agudo, a la vez que ocultaba su rostro de mujer con unos brazos negruzcos.

—¿Qué diablos era eso? —masculló la acróbata, que, aterrada, alzó de nuevo la mirada al final de aquel muro inclinado de rocas.

La tierra tembló bajo sus pies. De la oscuridad, sobre sus cabezas, cayó piedra, se desplomaron puntiagudas formaciones calcáreas. El firme se desquebrajó de la violenta sacudida y la capitana cayó de rodillas. Su antorcha se perdió en la grieta frente a ella.

—¡No! —gruñó.

Un silbido de aire provino desde la altura.

—¡Rápido! —gritó Estela encaramada a la pared—, ¡por aquí!

Marina, enojada consigo misma, maldijo una vez más y echó un último vistazo a aquel fantasma antes de echar a correr. Chasqueó de nuevo el pedernal y, de nuevo, un chirrido, esta vez sobre un montículo de oro y diamantes. El engendro cayó rodando tras el preciado metal y Marina corrió y saltó sobre aquella pared.

—¡Corre, Estela! ¡Es una aracne!

La hábil acróbata, ya a medio camino, sintió la brisa venir del cielo. Aquel terremoto había abierto un resquicio de esperanza, allá arriba.

—¡Me importa una mierda lo que sea! —contestó echando la vista abajo. El fuego fatuo casi se extinguió por completo—. ¡Tú solo sube!

—Que suba, dice —jadeó para sí, agarrándose a cuanto podía, escuchando el sonido de las afiladas patas arácnidas rodeando impacientes el ya inocuo y verdoso halo de luz—. Como si eso fuese a servir de algo. Maldita sea.

Estela, ágil como un macaco, logró alcanzar las altas estalactitas. Entre las largas y afiladas formaciones sintió más intensa esa esperanza de vida en forma de brisa. La voz desesperada de su capitana la alcanzó desde abajo:

—¡La luz se extingue!

El paralizado cuerpo del fantasma, suspendido en el aire, colgaba ya exento de vida. Y la luz se apagó.

Un silencio sobrecogedor, envuelto en la más absoluta oscuridad, fue resquebrajándose, poco a poco, por unos pasos puntillosos que comenzaban a acelerar a medida que subía tras ellas por aquella quebradiza pared.

Marina, encaramada a las piedras, soltó una exhalación. Miró sin atisbar nada, en cualquier dirección. Solo sintió aquella vibración ascendiendo con ansiedad, emitiendo repugnantes chasquidos con los dientes. Estela buscó un resquicio de luz, pero tan solo sintió aquella corriente inofensiva de aire. «Tendré que hacerlo mejor esta vez», pensó.

La aracne, oculta por la penumbra, se lanzó a por el primer plato, hambrienta.

Una fuente de luz chasqueó frente a su rostro, viéndose sorprendida por el destello del pedernal. Su cuerpo, un escuálido torso de mujer al que seguía un peludo y redondo vientre de araña, cayó desde la altura, emitiendo un chillido desgarrador.

Marina desenvainó su machete.

—Estela… —Su respiración se antojaba angustiosa—. Si no salimos de esta…

La acróbata, que permanecía en silencio allá en la cima, cerraba sus azulinos ojos, extendiendo la palma de su mano hasta palpar el húmedo techo, a la búsqueda de aquella huella del exterior.

—No, amiga mía —dijo tan bajo, que casi habló para sí—. Aún no. Hoy no será el día en que quedemos para el recuerdo.

Los chasquidos nauseabundos anunciaron una segunda embestida. No tardó en retomar la cacería la poderosa aracne. Marina pudo oír su ronca respiración. Casi pareciera que no fuese el hambre la que la empujase, sino más bien la cólera.

La capitana del Tormenta hizo saltar de nuevo las chispas. Esta vez, con los ojos cubiertos por sus manos, el engendro fue subiendo torpemente, viéndose a cada destello más y más cerca. Marina realizó un corte en el aire con el machete. La hoja alcanzó a darle a la nada. Otro tajo, y un dolor en la muñeca la instó a soltarlo. El miedo afloró en toda su piel. El aliento a podrido acarició su mejilla.

De repente, la aracne desplazó su atención hacia otro lugar. Restalló en un penetrante chillido y comenzó a subir en dirección a la chica que se encaramaba en lo más alto. Había notado algo, algo sobrenatural que no le había gustado en absoluto.

La pared comenzó a temblar de pronto. La gruta gimió y las piedras comenzaron a caer de nuevo, golpeando las montañas de oro, desatando el caos. Todo comenzó a desplomarse al son del tintineo de innumerables monedas.

La aracne, que subía como un espíritu al encuentro de la otra chica, se vio sorprendida por un haz de luz que cruzó la oscuridad desde la altura, como una lanza centelleante. El engendro trató de ignorarlo, bramando, furiosa, avanzando cegada por la luz, esputando una salivación nauseabunda.

Pero el resto del techo cedió, abriendo paso a la luz del día, al aire fresco del exterior. Al punto, la mujer arácnida saltó al vacío. Cayó tras las rocas, los árboles y arbustos que se desplomaron desde el cielo, sepultando aquella cueva bajo el peso del olvido, adentrándose con un aullido en las penumbras que aún quedaban de aquel recóndito lugar.

Estela, aferrada a aquella pared, exhaló todo el aire de sus pulmones, exhausta.

—Tenías razón, amiga mía —dijo mirando a su capitana, que contemplaba el cielo con ojos como platos—. Siempre hay una salida.

La brisa helada de las lejanas montañas las alcanzó. Agotadas, descansaban sus cuerpos, tumbadas sobre la hierba, a escasos pies de distancia del enorme cráter abierto en la tierra. Marina, que miraba con profundo consuelo el azul del cielo, metió la mano en su zurrón y sus dedos palparon la madera vieja de aquella caja. Y sin más rompió a reír.

Su sonora carcajada no tardó en contagiar a la acróbata, que se retorció de risa llevándose las manos al estómago. No pararon de reír en un buen rato. No quisieron parar nunca.

—Un día de estos —logró pronunciar la capitana—, no lo contamos.

—Sí —constató Estela, empujando con los dedos las lágrimas—. Hoy ha faltado poco. Pero menudo subidón, ¿eh?

—Sí. Menudo.

Estela arrancó una brizna de hierba cercana y, sin descomponerlo, se llevó el tallo a sus rojizos labios. Marina se incorporó hasta sentarse. Permaneció unos instantes mirando el horizonte desde la altura. Ahora, se encontraban en lo más alto de los riscos que antes atisbaban con admiración desde el fondo de la garganta. Echó la vista a un lado. No muy lejos se encontraba el cauce del río en todo su esplendor. Al llegar al acantilado, rugía como una implacable columna de agua que saltaba directa al mar. Marina quiso saber cómo algo así podía ser posible, y una sonrisa transformó sus labios.

—Fuiste tú —dijo—, ¿verdad?

Estela, que aún recostada entrecruzaba sus enguantadas manos tras la nuca, paso la fina y alargada hebra de una comisura a la otra, rozando con ella su larga cicatriz, provocándole un cosquilleo.

—No tienes que darme explicaciones si no lo deseas —habló de nuevo la capitana—. Tan solo quería darte las gracias. Nos has salvado ahí abajo. Aunque no entienda cómo lo has hecho.

—Yo no he…

—Lo sé —la interrumpió—. Tú no has hecho nada. Pero, aun así, gracias.

Estela tomó también asiento. Pudo ver cómo su amiga extraía la caja de su bolsa. Vio cómo acariciaba con delicadeza el emblema grabado entre las vetas de aquella envejecida madera. Un emblema que no le fue indiferente. Un sobresalto bajo el pecho la invadió y habló tratando de no hacerlo notar:

—¿No piensas abrirla? ¿No quieres ver lo que hay en su interior?

Marina guardó un instante de silencio.

—Si te soy sincera, me da miedo. ¿Y si no hay nada? ¿Y si no es lo que estoy buscando? ¿Y si…?

Con un descarado y ágil movimiento, la acróbata abrió la pequeña caja con la punta de la bota. El rostro de Marina se petrificó, pareció quedarse sin aliento.

—Al fin —murmuró perpleja—. Al fin la hemos encontrado.

Estela tampoco pudo esconder su sorpresa. En efecto, habían dado al fin con lo que andaban buscando. La obcecación de la capitana había arrastrado a toda su tripulación por todo Erindorn desde hacía ya mucho tiempo, desde que se obsesionara con la muerte de su padre. «Y al fin la tengo ante mí —pensó—. La flor de Ananké».

Una rosa negra, que ocultaba un poder reservado solo para los dioses. Así era y así debían ser las llamadas reliquias prohibidas. Tesoros de las antiguas deidades.

—Qué extraño —sonó su voz con un tono suave—. Tan solo le queda un pétalo. ¿Qué diablos significa esto?

—Significa —opinó su segunda, aún un tanto traspuesta—, que debemos buscar la información adecuada. Y ya sabes dónde.

Marina cerró la tapa sin siquiera haber rozado aquella flor.

—Tienes razón. Sigamos el plan. Ahora que la hemos encontrado, ese librero no podrá negarse a darme la información que siempre me ha ocultado. Ahora, es mía por derecho.

Estela se puso en pie y extendió el brazo a su capitana.

Comenzaron a seguir el curso del río, en busca del desfiladero, adentrándose en un pequeño bosque repleto de olmos.

—Tenía miedo a que me rechazarais —habló la acróbata, rompiendo el silencio—. Por eso nunca dije nada sobre mi procedencia.

Marina no dijo nada.

—Sé que sois mi familia —prosiguió—, que puedo confiar. Pero las cosas se están poniendo feas para las que son como yo. —Ojeó por un instante la delgada brizna que aún pendía de su labio—. Ahora las mías andan en momentos frágiles. Más que de costumbre. Y, por desgracia, lo están pagando mujeres inocentes de todos los reinos. Mujeres que, sin pertenecer a mi pueblo, están siendo cazadas, literalmente, por el Sanctum. Esos adoradioses no se detienen ante nada. Y están aniquilando toda sospecha de… brujería.

Marina, que caminaba a su vera, la observó de soslayo; aún guardaba silencio.

—Si nunca te dije nada es porque no había mucho que decir. Nací sin el don de las mías. Ya pocas logran despertar su lazo de unión con la Madre Naturaleza. Así que, ¿qué pintaba yo en aquella aldea? Solo era una constante decepción para mi madre. La gran revolucionaria. Una hechicera poderosa y rebosante de orgullo. De las pocas que aún mantienen el vínculo.

»Yo no podía aportar nada a su revolucionaria causa. Y me marché. —Sopló y la brizna de hierba emprendió el vuelo, acogida por la brisa que soplaba entre los olmos—. Me marché en busca de otra vida. La mía propia.

A pocos pasos se encontraba ya el escarpado final, que caía hasta el mar. Los mismos olmos llegaban hasta el borde del acantilado.

—Pero, aquel día —prosiguió, bajando la mirada al encuentro de sus propias manos, como si nunca hubiese sido consciente de ellas—, el día que encontramos aquel antiguo Toquen del dios Fudo, algo cambió en mi interior. —Marina volvió la cabeza hacia ella—. Y, lo más extraño, es que no solo me afectó a mí.

Estela cruzó la mirada con la de su capitana. Entonces, se escucharon voceríos allá abajo, a los pies de la gran cascada.

Las bucaneras, al oírlos, corrieron al escarpe, del que sobresalían los troncos de los olmos retando a la gravedad. Agarradas a la madera, divisaron algo que les revolvió las tripas. Una enorme fragata, que casi doblaba en tamaño al mismo Tormenta, se anclaba a su lado haciéndole sombra, mostrando aquellas amplias y características velas del color de la noche. La tripulación del afamado Desollador de Mares ya mantenía bajo arresto a la del Tormenta. «El buque insignia del primer canciller», pensó la capitana.

—Estela —dijo, sin dejar de otear en la distancia—, en lo que respecta a la tripulación, y sé que puedo hablar en nombre del resto, nos importa un comino de dónde provengas y a qué pueblo pertenezcas. Eres una de las nuestras. Punto. —Esbozó una bonita sonrisa, casi oculta por sus ondulados cabellos mecidos al viento—. ¡Una representante del mundo mágico en mi tripulación! Será todo un honor oírte contar cosas de tu pueblo. Ya lo estoy deseando.

Estela rizó también la comisura de sus rojos labios. Miró la bolsa a la espalda de la capitana, donde guardaba aquella caja, con ese emblema…

—Sí, Marina —dijo, casi en un susurro—. Tenemos tanto de lo que hablar…

—Pero antes encarguémonos de ese capullo de ahí abajo. ¿Crees que sabrá que lo hemos encontrado?

—Me extrañaría. Dudo hasta que sepa lo que está buscando. Esta no es la primera vez que el primer canciller abandona a sus exploradores a su suerte. Y puesto que la mayoría vuelven con las manos vacías o sin vida, dudo mucho que logre mantener el control sobre sus propias búsquedas. Esos de ahí adentro son ya pasto del olvido. Me juego el pescuezo.

Marina agarró una piedra y la lanzó en dirección al Desollador de Mares. Habló en un tono jocoso y sin un ápice de temor:

—Pues veamos qué es lo que quiere ese maldito gordinflón.

El denso olor a queso de cabras, mezclado con el del vino agrio y la leña quemada, impregnaba el aire en aquella sala repleta de retratos que se mecían en las paredes.

Junto a un trono elaborado en madera de roble y decorado con remates que recordaban a huesos humanos, crepitaba con brío una estufa metálica. El escuálido y encorvado bucanero que se encargaba de mantener las brasas en su nivel óptimo abrió la trampilla y meneó lo que había en su interior con una vara también de metal. Cerró la trampilla tras una indicación concisa de quien sentaba su gordo trasero en aquel horrendo sitial.

La figura de un tipo tosco, grande como una mula y grueso como un tonel de brea clavaba los codos en los brazos de su asiento, apoyando la grasienta barbilla sobre sus dedos cruzados. Sus ojos, inyectados en sangre, se veían empequeñecidos por la grasa que hinchaba sus mejillas, mientras escudriñaban a las dos bucaneras que se mantenían en pie frente a él.

El enorme tipo, que de pie bien podría medir unos cinco codos y pico de altura, lograba vestir, inexplicablemente, una gruesa casaca que parecía a punto de estallar. El largo abrigo bermellón que tanta repulsión despertaba en la capitana del Tormenta. Cada vez que lo veía, significaba que tendría que oírle chasquear la lengua mientras sacudía el dedo, mostrando ese gesto de desaprobación a cada acto que ella emprendiese.

Y así fue. Duncan chasqueó su gorda lengua, sacudió su robusto dedo índice y negó con un ademán de cabeza. Acto seguido, dos de los guardias se encontraban ya inmovilizando a la pirata de rubios cabellos por los brazos. Estela forcejeó.

—Basta —se pronunció Marina—. No hace falta llegar a las manos. Mi segunda al mando saldrá por su propio pie.

—Pero…

—No, Estela —la interrumpió—. No te preocupes. Me basto yo sola para hablar con este indeseable.

La sonora carcajada del primer canciller retumbó en la sala, llamando su atención. Era una risa sincera.

—Marina, Marina —su voz era grave, carraspeaba constantemente, como si algo lo molestase en la garganta—. Tú siempre tan despectiva hacia mi persona.

No tardó en volver a oscurecer su semblante con aquella mueca seria, prepotente. Se rascó con insistencia la nuca e indicó la puerta con un ademán de cabeza. Ipso facto, los piratas acompañaron al exterior a la acróbata, que no opuso resistencia esta vez. Ante el marco, detuvo el paso, pues ni tan siquiera los bribones que la arrastraban pudieron con ella. Advirtió a su capitana:

—Si me necesitas —lanzó una fugaz mirada al gordinflón—, tan solo da una voz.

Abrieron la puerta y la llevaron al exterior.

—Ahora —dijo con una sonrisa socarrona el canciller—, ya estamos solos. Podemos hablar en confianza.

—¿Y esos dos inútiles? —indicó ella mirando a sus escoltas.

El tipo, gordo como un tonel, suspiró por las narinas. Con otro gesto accedió a su petición.

—Como ya sabes —miró al jorobado junto a la leña—, Torcuato es sordo, y medio idiota. Todo cuanto sabe hacer es remover las brasas. No hay nadie mejor que él para una tarea tan compleja. Compleja, si hablamos de mis gustos, claro está.

Los dos piratas que estaban tras la capitana abandonaron la estancia. El suave oleaje hizo tintinear una presuntuosa lámpara de araña que colgaba sobre sus cabezas. Sus cristalitos, que bien podrían ser diamantes, refulgieron a la luz que les llegaba desde un gran ventanal. Torcuato echó otro leño a las brasas. El perfecto equilibrio entre el frío invernal y el calor de las llamas que lograba aquel hombrecillo, suponía Marina al observarlo, debía de ser el motivo por el que seguía con vida.

—¿Por qué retienes a mi tripulación? —inquirió con descaro la bucanera.

—¡A mí —alzó Duncan la voz— no te atrevas a hablarme así, niñata! No hay ciclo semanal que no te pase algo por alto. No atiendes a las normas impuestas por la Confederación. Tus malditas incursiones no hacen más que dañar la opinión de los jodidos monarcas sobre toda nuestra estirpe, cosa que se refleja en los impuestos y, cómo no, en los sobornos.

Carraspeó de forma que haría vomitar a un cerdo. Volvió a rascarse con fuerza tras la nuca. Se diría que sus uñas se tiñeron de carmesí.

—Niñata, tus putas aventuritas nos están costando caras. Más de lo aceptable.

Alargó la mano y alcanzó una copa medio vacía de vino. Le dio un largo trago y la estampó contra uno de los retratos en la pared. La capitana reconoció al retratado en acuarela sobre el lienzo. El estómago se le encogió de pura rabia.

—Si continuas bajo mi protección a pesar de no servir en la Confederación —prosiguió Duncan con el rostro crispado—, solo se debe a que eres la primogénita de ese jodido bastardo. —Marina lo fulminó de inmediato con la mirada—. El hijoputa de tu padre fue el mejor pirata que haya surcado jamás los siete mares. Nunca hubo quien lo igualara en valentía, instinto y cerebro. Aunque esto último no era de extrañar, porque el muy cabrón tenía una cabeza bien gorda. Algo que se reflejaba también en su testarudez. Y que, al parecer, maldita sea, su jodida hija ha heredado también.

A cada palabra que espetaba, la cara del rollizo canciller se iba tiñendo de un tono más colorado, dando a entender que aquella mole de seiscientas cincuenta libras de peso fuese a estallar irremediablemente de un momento a otro. Al escuálido y encorvado Torcuato no le hizo falta oír nada de la conversación para saber que hoy tendría un día de perros.

—Marina —pareció calmarse un tanto, a pesar de que respiraba al borde de la asfixia—. Tienes que entender que, si sigues en el meollo, es porque yo, y te juro que cada día me pregunto el porqué, pongo de mi parte para que no seas juzgada por el consejo. Si eso sucediera, y te puedo asegurar que el resto de capitanes así lo desea, podrías perder todos tus privilegios y serías exiliada de los siete mares.

»Haz un poco de memoria y respeta el recuerdo de tu viejo. Él fue el precursor de esta asociación. Él logró que los piratas tuviéramos nuestro lugar en Erindorn. Supo comprar nuestra libertad. Y los reyes, aunque siempre piden más, los hijoputas, nos permiten campar por sus puertos. Ya sea a costa de robar a unos para dárselo a los otros. Pero los negocios son los negocios. No creas que es poca cosa. ¿Quieres acabar acaso como una proscrita y perder tus libertades?

—¿Libertades, Duncan? —preguntó desbordante de ironía—. Mantener un acuerdo económico con las monarquías de tierra firme no es ser libre.

La mirada impregnada en soberbia de Duncan asomó sobre sus rechonchos pómulos. Se rascó de nuevo con fuerza tras la nuca y, con sus dedos manchados de sangre, estiró el brazo al alcance de un pedazo bien gordo de queso. Lo mordió grosero. Las comisuras le brillaban grasientas.

Marina prosiguió firme en su sitio:

—Si mi padre quiso todo esto era por mantener unidos a los de nuestra estirpe, tratando de crear un nuevo concepto de lo que podríamos llegar a ser. No solo asesinos y carroñeros. Pero claro está que algo no has debido de hacer bien desde que recayó en ti el liderazgo, porque no has hecho más que joderlo todo desde entonces.

Duncan permaneció en silencio, unos instantes, y rompió en una grotesca carcajada que hizo tintinear hasta los cristalitos de la enorme lámpara.

—El bonachón de tu padre —se mofó—. El muy cretino pensaba que los piratas vivimos del aire y no del oro. Su idea era una puta quimera, niñata. No me extraña que acabara muerto…

Marina se lanzó sobre él como un animal. Pero no llegó muy lejos. Un fuerte dolor le atizó a la altura del estómago y cayó doblada al suelo. Torcuato, que se había movido no se sabía cuándo ni cómo, sujetaba en su mano la vara metálica con la que removía la leña. Regresó de inmediato a su trabajo sin mediar palabra.

Duncan exhaló jocoso, enseñó los dientes.

—Niñata, tan solo te estoy pidiendo que guardes el debido respeto a todo lo que tu viejo puso en pie. Porque, de no ser así, ni tan siquiera yo podré salvarte el pellejo.

—¿Eso es todo? —balbuceó la capitana doblada por la mitad, clavando las rodillas sobre el firme.

El primer canciller frunció sus grasientos labios, depositó el queso restante sobre la mesilla que había junto a él y observó a Marina, por unos segundos, con esos ojos repletos de venas.

—¿Qué hacías en estas aguas? —preguntó.

Marina logró erguirse, se puso en pie. El golpe de aquel tipo escuálido y encorvado denotaba un talento sorprendente, pues sabía dónde y cómo había que dar. Era rápido. Y fuerte. El cabrón de Torcuato.

—Pues vine a admirar la gran Cascada del Dragón. En esta época del año está preciosa.

Esta vez, fue ella quien sonrió. No le gustó esto al canciller.

Duncan clavó su mirada en el zurrón que la capitana llevaba al hombro. Realizó un ademán de cabeza.

—¿Qué coño llevas ahí dentro?

Marina se llevó la mano a la bolsa.

—Nada que te incumba, Duncan. Y tú, ¿qué diablos haces en estas aguas?

Duncan alzó una sonrisa de satisfacción y le hizo un gesto conciso al jorobado.

—Estas aguas —dijo vehemente—, al igual que todo lo que flota en ellas, me pertenece.

Torcuato ya se encontraba junto a la capitana, metiendo su mano en la bolsa, sin ceremonias. Entre sus dedos sacó un puñado de conchas multicolores.

—Si las quieres —dijo venenosa—, te las regalo. Iban a servir de decoración en mi camarote.

Duncan bufó por las narinas y golpeó con la base del puño la pequeña mesa junto a su sitial. El queso, el vino y todo cuanto allí había voló por los aires.

—¡Guardias!

Cuatro bucaneros entraron con energía en la estancia e inmovilizaron a la capitana del Tormenta.

—Niñata —dijo entre dientes—, no vuelvas a meterte en líos. Es mi última advertencia.

Los jayanes la sacaron tirando de ella. Marina sonreía triunfante.

El primer canciller, gordo como un tonel de brea y tosco como una mula, entrecruzó los dedos, apoyó los codos en los brazos de su asiento y suspiró largamente antes de hablar a quien había guardado silencio todo el tiempo, escondido tras el diván del fondo del camarote:.

—No la pierdas de vista.

La figura enjuta que asomó, ataviada con una camisa que le colgaba como si fuese de un hermano mayor, asintió con nerviosos movimientos.

—Y si te descubre —puntualizó el canciller—, ya sabes lo que tienes que hacer. Tu vida no significa nada en comparación con todo lo que se viene.

HALLAZGOS Y VERDADES

La verdad es una profesional cuando de jugar al escondite se trata. Y eso casi me excita. Perseguirla, acorralarla, ver cómo se rinde a mi audacia. Es todo como un retorcido juego de estrategias donde, siendo completamente sincero, aún no he visto motivo o amenaza que me amedrente. Nadie me acobardará a la hora de sacar a la luz los retazos el pasado que me hagan conocedor de la verdad, y no me detendré ante nada. Pues sé que algo ha de suceder. Algo que nos amenaza desde más allá de cuanto somos capaces de atisbar. Algo que aún se resiste a mis dones, se escabulle a mi arrojo. Algo que, como siempre sucede, terminaré por descubrir…

Adriam T. Berker, Divagaciones propias

El alba despuntaba sin el blanco algodonado de las nubes sobre el valle, donde los primeros rayos de sol generaban un detalle aparentemente inexistente, pero que, a ojos de quien mirara con el corazón, dibujaba una bella y casi ilusoria estampa al ras de la hierba, a los pies de los cientos de almendros que crecían junto a la aldea de Liria: el rocío, que descansaba en dulces y frías gotas invernales sobre el campo, comenzaba a evaporarse sin premura, creando a baja cota, y a la vista de quien quisiera observar, un tenue y difuso manto que engalanaba la superficie con discretos y suspendidos vapores matinales.

Los pies de la esbelta mujer, cubiertos con abrigadas botas cerradas con cordones, provocaron desdibujados torbellinos entre la baja niebla. Su rojiza mirada tanteó el terreno entre la ingente cantidad de retorcidos y hermosos almendros, que extendían sus ramas repletas de intenciones de una futura e incomparable belleza.

Esa mañana no perdió el tiempo buscando en el granero, sobre el tejado de la vieja casa o en el jardín de los lirios. Eran muchos los lugares predilectos de quien buscaba; sitios hermosos, cada cual con su propio afecto sentimental. Pero no. Esa mañana tenía algo de especial. Esa mañana, la evidente falta de nieve entre los almendros dejaba el terreno libre para una tarea que, bien lo sabía ella, adoraba su pequeña en el pasado.

Acompañada por el frío y el sonido dicharachero de los piquituertos, los verderones y de, al parecer, algún colirrojo tizón, se adentró con la certeza de encontrarla allí.

No fue difícil distinguirla en la distancia, con su cabecilla pelirroja y arremolinada en dos redondeados moños, agachada junto al gran Kala, el viejo y grandioso árbol que crecía justo en el centro de la arbolada. Pero aquel, a pesar de lo que pudiese aparentar por su tamaño y envergadura, no se trataba de un roble. Aun pareciendo fuera de lo común, el gran Kala también era un semejante a cuantos lo rodeaban.

Imponente, con un océano de ramas alzadas al cielo y un bello y enrevesado tronco, donde a Danira, entre las grietas de la vieja corteza, gustaba de colgar flores de lirios cuando terminaba la época estival, vistiéndolo de gala y colorido en su estación favorita del ciclo anual.

Los pies de la hechicera se detuvieron tras la chica.

—¿Este año piensas retomar tu tradición de engalanar a Kala? Hace ya tiempo que no lo haces. Y es una pena. Kala se veía precioso cuando lo hacías.

La joven desenterró con cuidado otro bulbo de lirio y lo depositó con cuidado en la cesta de mimbre. Clavó en la tierra la pequeña pala.

—Por favor, mamá, no tienes que estar todo el tiempo detrás de mí como si fueras mi sombra.

—Danira.

La chica suspiró por las narinas y se puso en pie sin darse media vuelta. Sus separadas paletas se ocultaban tras unos labios fruncidos.

—¿Qué es lo que quieres, mamá? —el reproche tiznó sus palabras—. Si temes, como cada mañana, que me escape, no has de preocuparte. Ya sé que mi lugar está aquí. Sin poder salir. Para siempre.

—Danira… —La hechicera contuvo el paso que estuvo a punto de dar al ver que su hija respondía alejándose, tomando resguardo junto al grueso y surcado tronco.

Tarha depositó en el suelo un viejo cuenco desportillado de madera lleno de fruta y semillas. Pensó en hablar, en disculparse, en intentar hacer ver a su pequeña que esa vida no tenía nada de malo. Pero cuántas veces lo intentó ya en el pasado. Contener un alma libre sería como enjaular un ave. Algo inconcebible.

Pero mientras estuvieran indefensas y sin su poder, debió pensar la meiga, el mundo sería un lugar demasiado peligroso para una chica tan joven y hermosa. Su pequeña. Su amor. Su brujita.

—Me gusta este árbol —dijo la chica posando la mano sobre las gruesas líneas que lo envejecían—. Me hace sentir bien.

Tarha la observó con ternura.

—Pues en la historia que la abuela contó ayer, como cada año, hablaba de cómo una hermosa socratea llegó a estas tierras y se posó aquí. Junto a Kala. Haciendo crecer nuestro bello almendral. Y haciendo de nuestro Kala un árbol ancestral y lleno de vida.

Con paso vacilante se acercó a la joven por detrás. Continuó hablando con aquel tono apacible que escondía una sombra de aflicción:

—Si hubieras estado, la habrías escuchado para…

Danira se giró tan veloz que a Tarha no le dio tiempo a reaccionar. La abrazó con fuerza por la cintura, un sollozo zarandeó el pecho de la pequeña.

—¿Por qué, mamá? ¿Por qué tenemos que vivir así?

Tarha fue cerrando poco a poco los brazos hasta tenerla bien sujeta entre ellos.

—Mi brujita. No entiendo por qué ves con tan malos ojos nuestro estilo de vida. Aquí lo tienes todo. No te hace falta nada más.

Danira forcejeó por un instante y logró zafarse del abrazo de su madre.

—¿Lo ves? ¡Tú no lo entiendes! —La dio la espalda y tomó asiento junto a su cesta y el cuenco rebosante de desayuno—. Aquí, aquí, aquí. Siempre aquí. Vosotras estaréis hechas para algo así, pues no sentís otra necesidad en vuestro interior. —Agarró un trozo de manzana y le dio un mordisco grotesco—. Pero yo sí.

—Pues siento disentir con eso que acabas de asegurar, Danira.

La chica giró el cuello con un trozo de fruta en la boca. Sus cejas se enarcaban como arcos.

—Tú —prosiguió la hechicera— eres igual que yo, no olvides que eres hija mía. Y quizá haya llegado el momento de que conozcas la historia de cómo llegaste a serlo, para que al fin entiendas de lo que tanto te habla la pesada de tu madre.

Danira bajó los hombros y contestó con un deje de pereza en la voz:

—Ya. Las historias. El puente del pasado. No sé si hablarme de un padre al que nunca pude conocer me ayudará a cambiar de opinión.

Tarha se acercó y tomó asiento junto a ella. Los verderones, y lo que seguía pareciendo un colirrojo tizón, sobrevolaron a una velocidad pasmosa sus cabezas.

—No. Mi intención no es hacerte cambiar de opinión. Tan solo quiero que veas el mundo tal como es en realidad. Para nosotras.

El orbe rojizo que era el sol sobrepasaba ya con más fuerza los picos de la sierra, calentando con delicadeza sus arropados cuerpos. Tarha, que tomaba asiento junto a su pequeña, tomó un pedazo de fruta y comenzó a relatar.

—No hace mucho tiempo…

—Trece años, mamá, tengo trece. Eso es mucho tiempo. Soy mayor, ¿sabes?

—¡Shh! No me interrumpas, Danira. Trato de contarte una historia. Una que se remonta a un año antes de tu nacimiento. Y no. Eso no es tanto tiempo.

La niña bufó, miró hacia otro lado. Pero guardó silencio. Uno que supo entender su madre.

—Bien. Esto sucedió, como ya he dicho, un año antes de que la Madre Naturaleza me bendijera con tu presencia. Justo cuando, con el florecimiento de los almendros, me decidí a aventurarme fuera de este valle. Más al sur de lo que nunca había estado jamás desde mi nacimiento aquí, en Liria.

El rostro de la pequeña fue volviéndose hacia ella con un semblante de sorpresa. Tarha se sonrió.

—Tras el ritual de bloqueo en mi niñez, tomé la firme decisión de no volver jamás a tener nada que ver con el hombre. Un ser colmado de odio y temor a lo desconocido, y peligroso como el peor de los engendros salvajes. No volver a cruzarme con ellos fue una promesa que me grabé en el alma a fuego, y que mantuve firme durante más de un siglo.

»Hasta el maldito y bendito día en que lo conocí.

La pequeña Danira terminó acomodándose en el sitio, puesta la vista en su hermosa madre.

—Yo, una bruja que no había salido de su aldea más que para cumplir con mi obligación con el ritual, decidí saltarme las normas y abandonar mi hogar, sedienta de libertad. Ya era una meiga adulta, con la fortuna de poseer una brizna del vínculo que nos une con Nathura. Y eso me dio la confianza necesaria para marcharme con la intención de no volver. El mundo era tan grande… Y yo, me marchitaba en fantasías. Tenía que verlo con mis propios ojos.

»Tomé entonces rumbo al sur, sin la aprobación de las nuestras. Me lancé pensando que el poder del fuego que latía en mi interior, por débil que fuese, me protegería de cualquier amenaza en el camino. Y entonces descubrí que el peligro, en ocasiones, no viene de fuera, sino de dentro. Del mismo corazón.

Los obstinados pájaros las sobrevolaron con énfasis. Danira guardaba silencio, pendiendo del hilo de la curiosidad.

—En mis andanzas atravesé montes, bosques y ríos, lagunas y senderos tan hermosos como aterradores. Pero nunca un asentamiento humano. Hasta que di con el primero. Maldito y bendito sea aquel día.

»Recuerdo esa basta empalizada levantada con troncos, tras las que se escondían unas casas altas y maltrechas. Nuestras constructoras se morirían de la risa si vieran semejante desastre. Aun así, cierto encanto flotaba entre aquellas calles, cubriendo la pequeña aldea bajo un difuso velo de paz y calma. Una calma que invitaba a sonreír. O tal vez sea la memoria la que me juega una mala pasada, y todas aquellas sensaciones tan solo despertaron en mí en el momento en que lo vi por primera vez.

La pequeña asintió, ya con una sonrisa marcada en el rostro.

—Subido en ese carromato repleto de troncos de pino, me dedicó una mirada celeste que jamás olvidaré. Su cabello rubio y su torso desnudo y fuerte hicieron que me acalorase como nunca ha sucedido. —Danira tomó aire con un rubor en las mejillas—. Clavó el hacha en la madera y saltó del carro en marcha, tan solo para besarme la mano. Desde ese mismo instante no volví a separarme de él en los seis años restantes.

»Primero viniste tú —acarició la mejilla de su hija—, mi brujita. Y cinco años más tarde tu hermanita Lucyl. Mis dos niñas. Mis debilidades. Benditos sean esos días.

Guardó silencio por un instante, dejando a merced de los verderones la potestad del sonido vigente en aquel bello lugar. El sol las acariciaba apagando un tanto el frío, y la pequeña Danira habló llevada por la incertidumbre.

—¿Y qué pasó? ¿Por qué dejaste todo eso por volver aquí?

—Tal vez lo que pasó fue que nunca pudo soportar mi verdad, puesto que, si fue otra cosa, no sabría decir cuál.

La tos de la pequeña sacó a Tarha de su ensimismamiento. Danira trató de preguntar, sorprendida por sus palabras:

—¿Le dijiste que eres una bruja?

La hechicera cogió un gajo de naranja y se lo llevó a los labios.

—Hija mía. Cuando el amor es profundo, esconder la verdad no es una opción, pues este ahonda hasta que la saca a la luz. —Asintió con un ademán de cabeza—. Sí. Lo supo, y de mis propios labios. Nueve meses antes de tenerte. Él me amó como nunca habría imaginado que se pudiera amar a nadie. Y os quiso con toda el alma. A ti y a tu hermana. Es por eso que nunca llegué a comprender lo que sucedió aquel extraño día. El día en que todo se desmoronó ante mis ojos…

Una brisa fresca recorrió el almendral, donde una niña, al amparo de una bella historia, se aferraba a sus piernas sentada sobre la hierba.

Tarha perdió la mirada en el pequeño cuenco inundado de colores frutales. El iris rojizo de sus ojos se acristaló por la tristeza y, tras tragar saliva, continuó para poner punto y final a una historia que siempre pensó dejar al olvido, pero que nunca se atrevió.

—Aquella noche la pequeña Lucyl justo acababa de conciliar el sueño. Me encaminé a tu habitación para arroparte y, al entrar, lo que vi me aterrorizó, me destrozó el alma en mil pedazos. Algo para lo que no he llegado a encontrar explicación hoy día. La imagen que precedería a la noche más horrible de toda mi vida.

»Julien, sumido en las penumbras, tenía atrapada por la espalda una pequeña silueta. La luz de la luna que se adentraba por la ventana terminó por desvelarme el filo de un cuchillo bajo un rostro aterrado. Eras tú, hija mía.

—¿Yo? —suspiró.

—Sí… Tu padre parecía fuera de sus cabales. No cesaba de repetir lo mismo una y otra vez, poseído por una rabia salida de la nada, haciendo brotar las venas de su cuello, tenso como el resto de su ser: «Os voy a matar a todos, malditos monstruos. Os voy a matar… a todos».

»De pronto, se oyó el jaleo en las calles. Un alboroto violento, la gente comenzó a pelear entre sí, como si la vida les fuese en ello. Entre la confusión, las llamas surgieron en algunos hogares, los gritos y los golpes resonaban en un revoltijo incomprensible. Hechicería. Solo algo así podía ser la causante. Pero ¿quién?

Danira se llevó las manos a la boca, con el alma encogida.

—Aun así, todo aquello era ajeno a mí. Tan solo había cabida en mi atención para aquel cuchillo, tu carita sollozando y la del amor de mi vida, poseído por la ira más irracional. Una ira que no había mostrado nunca jamás, y la cual me hizo tomar la decisión más dura de toda mi existencia. Maldita sea esa noche.

»Un movimiento brusco en el brazo que empuñaba la hoja y no lo pensé. Tan solo actué. Llamé a mi elemento. Y Julien, mi amor, fue alcanzado por el fuego que brotaba del candil que llevaba en mi mano. Ardió en llamas hasta chocar de espaldas contra la pared, cayendo al suelo, donde exhaló sus últimos gritos. —Su respiración se entrecortó un instante—. Aún los puedo oír en sueños. Aún los oigo.

Danira, absorta, la miraba sin saber qué hacer.

—Mi mente —prosiguió, hablando tan bajo que casi lo hacía para sí misma— estaba entonces tan nublada, que no recuerdo cómo huimos de aquella aldea, donde todos parecían haberse vuelto locos. Donde ya no regresaría jamás. Tomando la decisión de regresar aquí, nuestro auténtico hogar, donde, espero, tomes la sabia decisión de quedarte.

La pequeña clavó sus claros ojos en el viejo cuenco de madera. La brisa fresca logró arrancar un gemido a las ramas más delgadas sobre sus cabezas.

—Pero entonces, mamá, si yo tenía cinco años, ¿por qué no me acuerdo de papá?

Tarha se rebulló en el sitio, se pasó los dedos por su corto y negro cabello; las rojizas mechas refulgieron a la luz del sol.

—Lamento haberte hecho eso, hija —habló tan afligida que casi no pudo continuar—. Si elaboré la poción de Olvido para ti, no fue más que para eliminar de tu mente el momento en que tu padre te hizo pasar el mayor de los terrores. No quería que guardases ese recuerdo de él.

Danira miró con un rápido gesto a su madre.

—¿Qué? —espetó—. ¿Me hiciste olvidar a papá?

—No, hija. Eso fue un desafortunado imprevisto. El trauma te debió afectar tanto que tú misma ayudaste a que él desapareciera por completo de tu mente. Y yo… solo dejé que sucediera. Solo deseaba que no llegara el día en que tuviera que contártelo. El día en que te hicieras mayor…

Una lágrima brotó de los rojizos ojos de la hechicera, que miró a su hija golpeada con una pesada pena. Danira, sin poder evitarlo, se unió a su llanto.

—Mamá. ¿Por qué nos tienen que suceder cosas así? ¿Es porque la Madre Naturaleza ya no nos quiere?

Los pajarillos volvieron a surcar el aire, llamando por un pequeño instante su triste atención.

—No, hija, ella no nos ha abandonado. Tan solo necesita que le recuerden que sus mayores devotas seguimos aquí, a su servicio. Y la única voz que puede hacerlo llegará, algún día. Así lo cuenta la profecía, ¿no?

Danira agarró la escudilla y un pedacito de caqui, moteado por pequeñas semillas. Lo miró sin apetito.

—Ella nos oirá —continuó diciendo Tarha—. Tarde o temprano. Y cuando volvamos a ser lo que fuimos, cuando recuperemos todos cuanto perdimos, entenderás de lo que te hablo. De por qué hay que resistir entre las sombras hasta ese momento. Cuando sientas el vínculo con Nathura y despiertes el elemento que aguarda en tu interior, serás lo suficientemente poderosa como para sobrevivir ahí fuera. Entonces, ni siquiera yo me opondré a la decisión que tomes. Pero aún tienes que aguantar, Danira. Pensar en que salgas ahí fuera, indefensa… —Miró en derredor, a las copas de los árboles—. Pronto florecerán estos almendros, como pronto lo harás tú también. Y será el momento propicio para el bloqueo. Perder tu inocencia es primordial para que esos diablos no tengan oportunidad de utilizarte. No puedes eludir esta obligación para con el ritual.

—¡No me lo puedo creer! ¿Aún estás con eso?

Danira se levantó como un resorte, lanzó con fuerza el tazón, rompiéndolo contra el tronco del gran Kala. Los pajarillos acudieron prestos al festín esparcido por la tierra. Al parecer, sí que había un colirrojo entre ellos.

—Si a lo que vienes es a convencerme de que me tire a un viejo que tengáis pensado vosotras no hace falta que me vengas con cuentos y cosas tristes. ¡Yo no voy a dejarme hacer nada como hacéis todas! ¡Cuando lo haga será por amor! —sus palabras tiñeron de rubor sus propias mejillas.

Danira bufó enrabietada y se lanzó a la carrera en dirección a su casa. Tarha se puso en pie, levantó la mano, pero su garganta no puso de su parte en decir nada. Tan solo el canturreo de los piquituertos, los verderones y el colirrojo tizón fue cuanto se pudo oír bajo el enorme Kala, entre la brisa fresca de aquel invierno, en aquella aldea apartada del resto del mundo.

El mazo, menudo y de madera labrada de roble, se alzó para caer con un estrépito sobre la base triangular, también de madera maciza. El penetrante sonido del golpeteo prevaleció sobre las voces en la enorme sala, restalló en los tímpanos. Tres golpes menos pesados siguieron con ligereza al primero y mayor de todos. Uno fuerte para llamar la atención sobre las virtudes de la presente congregación, y tres menores para enumerarlas mentalmente entre los asistentes: justicia, sabiduría y diligencia.

—¡Orden, señores! ¡Orden en la sala!

El anciano, que se erguía con autoridad tras la gruesa e imponente mesa presidencial, paseó una mirada fulminante entre los presentes. Las hileras de bancos dispuestas en un amplio anfiteatro, siguiendo así la construcción circular de la sala, fueron testigos de cómo las voces se acallaban, no sin ofrecer una escasa resistencia a la orden emitida por el viejo de extravagante peluca blanca pegada al cogote.

—La votación se da por finalizada —sentenció autoritario—. El nuevo impuesto sobre las carreteras del sur entrará en vigor a la mayor brevedad posible.

Cogió aire, guardando silencio por un breve espacio de tiempo. Suficiente para derramar un nuevo vistazo cargado de reproche sobre los presentes.

—No hará falta que os recuerde, señores, que aquí se viene a discutir los temas de máxima prioridad para el reino. Que para cotilleos y minucias, ya están los lavaderos y las saunas. Así pues, os rogaría algo de decoro y educación.

Una ola de murmullos serpenteó por entre el resto de cabezas albinas. El anciano de extraño peinado contuvo el aliento por segunda vez para, a posteriori, soltarlo en un largo suspiro cargado de desidia y cansancio.

—¿Siguiente punto del orden del día? —se le oyó musitar.

Un hombre, menudo, enjuto y de cabellera similar a la del anciano, se irguió junto al estrado sujetando una vitela entre sus manos, de la que leyó con toda la demora que le fue posible:

—Sí, señoría: «A la atención de su majestad, el rey Credomir Cornelius, se citan las siguientes demandas y quejas por parte del conde Lucrecio de Montt».

—¿Quejas? —suspiró el anciano pasándose la mano por la cara—. Creía que el día de hoy estaba dedicado al estudio, votación y dictamen de nuevas leyes.

Carraspeó con un deje más que notable de desánimo, y perdió por unos segundos la mirada en el manto de blanca nieve que se extendía tras las ventanas, bajo los manzanos, en el patio exterior. Buscó un momento de paz y remanso en aquella bella estampa invernal. Pero una voz, ya conocida por el anciano y los casi trescientos presentes desde no hacía mucho tiempo, se alzó en la sala con cierto tono de crítica, desquebrajando aquella efímera sensación de calma.

—Pues si es día de quejas —entonó aquella voz con cierto deje cantarín—. Aquí nos hallamos algunos con alguna que otra propuesta.

Su aspecto, a pesar de llevar la misma ridícula y blanquecina peluca que el resto, denotaba una juventud que los demás dejaron atrás hacía ya bastantes años.

—Propuestas serias —aseguró—. No como la mitad de las que se pueden llegar a oír entre estas paredes a diario.

La interrupción reanimó el alboroto, que volvió a reinar en el salón. Los rostros exagerados, las voces y los gestos abruptos de multitud de brazos y manos ataviadas con oscuras y largas túnicas colmaron la sala con un espectáculo digno del mayor palomar asediado por zorros hambrientos.

—¡Silencio! —Volvió a tronar el martillo de compacta madera—. ¡Orden en la sala!

El anciano se puso en pie, como activado por un resorte, sus manos golpearon una sola vez, con fuerza, sobre la imponente mesa. Sus ojos refulgían dos cosas muy diferentes: una, la rabia que le producía estar a cargo de semejante panda de nobles engreídos, tanto los malditos días de votación como los malditos días de juicios. Y la segunda, pero no por ello menos importante, era la muestra de un deje de dolor en la baja espalda, acusado desde el condenado momento en que se dejó llevar por la dichosa rabia. La ciática no le había perdonado ese impetuoso gesto.

—Señores —trató de alzar la voz entre dientes apretados—. Esto no es un patio de recreos, por favor, es el senado. Aquí se pretende prestar un servicio a su majestad, el rey, haciéndonos cargo de todo cuanto pone en nuestras manos, haciendo honor a la cultura de la cual, a diferencia del resto de reinos de todo Erindorn, somos descendientes.

»No habéis de olvidar que el rey Credomir es un visionario. Que a nuestra nación devolverá la grandeza del pasado. Así han de ser las cosas en Aguas Turbias, y quien costumbres bárbaras y mediocres prefiera, puede delegar sus títulos nobiliarios en cuanto desee y largar presto al oeste. Allá, en Alturion, Toverosa o cualquiera de esos reinos arcaicos, os colgarán bien rápido una cota de malla y una espada y os pondrán a rezar por esos dioses suyos hasta acabar con una pica metida por el culo por cualquier falta cometida contra esos, los que serían vuestros nuevos reyes.

Echó de nuevo un vistazo fugaz hacia los ventanales y regresó su encendida mirada a los ahora silenciosos presentes. Las siguientes palabras las pronunció henchido de orgullo:

—Aquí, señores, se busca el resurgir de una cultura que hace dos mil años se hizo con estas tierras. Una cultura poderosa y sofisticada. Capaz de alzar edificios, acueductos y calzadas cuando otros no hacían más que chocar dos piedras para hacer fuego. Una cultura que la humanidad decidió dejar al olvido, bajo los pies de esos bárbaros, de esos reyes ineptos que pretenden enterrar los vestigios de cuanto dejaron los nuestros en estas tierras antes de desaparecer, que pretenden seguir hundidos en una sociedad decadente de espadas y castillos.

Cerró los dedos de su mano y estampó el puño sobre la firme caoba.

—Pero nosotros no. Cuando antaño, nuestro pueblo, el gran imperio Ucretano, puso sus pies en esas playas de poniente, dejaron sobre la tierra un linaje inextinguible, eterno en el tiempo. Que, a pesar de haber sufrido tanto a través de los siglos, no deja de resurgir como lo haría el ave fénix de sus propias cenizas. Ya lo logramos levantando el reino de Corinta. De nuevo un hachazo del destino, y de nuevo nos levantamos, aquí, en Aguas Turbias.

»Somos la última remanencia de la mayor cultura que jamás haya existido. Así pues, os pido el respeto y la elegancia que merece, pues el Resurgimiento está próximo, y no hay lugar para parias y mequetrefes incapaces de algo tan ínfimo como mantener el orden y el silencio en sociedad.

El eco de sus palabras se fue apagando bajo el óvalo de mármol que constituía el techo en su totalidad; una enorme cúpula con una cristalera central como tragaluz.

Pero la réplica no se hizo esperar. Y de los mismos labios de antes:

—¿El resurgimiento de una cultura que tras medio milenio erigiendo un imperio desapareció sin más? —el joven no se ahorró la burla incisiva, y dirigió sus siguientes palabras al resto del auditorio—: Señores, a mi parecer, hay problemas más urgentes en la actualidad que los preparativos para ese dichoso paso adelante que tanto se predica. Las lenguas danzan de bosque en bosque, trayendo noticias desalentadoras; hablan de guerra.

El molesto murmullo azotó de nuevo por entre las filas de asientos, donde la multitud de cabezas pensantes asentían y disentían por igual. El anciano, desde su centrada posición, decidió tomar asiento, notando el latigazo en la lumbar, con una imponente resignación que invadía prácticamente todo su ser.

Esta vez los bisbiseos se fueron extinguiendo por sí mismos, dejando la potestad de proseguir a su señoría, que decidió ignorar la intromisión deliberadamente. Se reclinó en el respaldo de su asiento con un gruñido, dejando caer los hombros, y dio paso a la nueva petición del conde:

—Señor asistente. Continúe, por favor.

—Sí, su señoría. —Se irguió en el sitio y reanudó la lectura—. «Se citan las siguientes demandas y quejas: que se rebaje el impuesto por pesca en el condado de Freem, pues su vigencia debió ser abolida hace dos ciclos mensuales».

—Denegado —acompañó con un gesto de desprecio en su mano—. Hoy no es día de quejas.

El asistente asintió y continuó:

—«La revisión y limpieza de las cloacas subterráneas en Freem». Según dice, «la ciudad apesta a lupanar andrajoso, a mierda».

Tras un nuevo suspiro, el anciano se rascó su pelada cabeza bajo el sudoroso peluquín y decidió ser él quien emitiera la siguiente queja:

—¿Es que no hay algo que tenga que ver con leyes y no con quejas en ese apestoso pergamino?

El enjuto asistente revisó de un largo vistazo la totalidad de la carta y pareció asentir.

—En efecto, su señoría. —El resto de la sala asintió igualmente, con alivio, a la espera de algo por lo que votar, pues era uno de los pocos divertimentos de los que disfrutaban entre aquellas paredes—. La petición de una ley: «Se ruega ley que permita incendiar los escenarios de las troupes que representen las oscuras y demoníacas leyendas del extranjero maldecido. Pues el pueblo anda inquieto y desorientado tras sus actuaciones, y las supersticiones crean discordia».

El anciano levantó un gesto ceñudo.

—¿No se impuso ya demanda y castigo para las troupes que insistieran en tales temas? Y, además, el rey en persona ya puso de su parte para averiguar qué diablos está pasando en esas tierras de bárbaros. ¿No es así? ¿No se mandó al mismo jefe del servicio de Inteligencia para dicha tarea? El tal…

—Sir William Brown, señoría.

—Sí —el anciano se encogió de hombros—, ese. ¿Y aún no ha regresado? ¿Ni tan siquiera con una paloma gris se ha dignado a complacer nuestras ansias de saber de él?

El menudo asistente bien sabía que una paloma gris no era lo que se esperaba del caballero investido como jefe de la red de Inteligencia procurada por el mismo rey. No. Pues estas solo eran portadoras de noticias banales, de mera cordialidad informativa.

Puesto que las blancas llevaban de un extremo a otro del reino las noticias relacionadas con todo tipo de alertas militares, tampoco eran a las que este se refería realmente. Era de las palomas pardas de las que se esperaban noticias. De esas rarezas criadas en cautividad por los expertos pajareros de la corte. Adiestradas no solo para recorrer el reino de Aguas Turbias de una punta a otra, como sus hermanas. No. Estas, acorde con los nuevos tiempos, formaban parte de la recién instaurada élite de espionaje internacional. Pertenecían, al igual que el capitán William Brown, al mencionado servicio de Inteligencia.

Así pues, era de estas de las que se esperaban buenas nuevas. Pues hacía ya tres ciclos mensuales que nada se sabía del capitán. Y las malas lenguas recorrían los caminos y rutas comerciales como rápidas culebras, portando noticias estremecedoras sobre los extraños sucesos que relampaguearon en estío a lo largo de las tierras del reino de Alturion. En concreto, el sonado desastre en que se vio sumida la gran capital, Normandur.

Desde entonces, solo leyendas y habladurías campaban de hoguera en hoguera, de laúd en laúd, sobre un sombrío extranjero portador de la desgracia allá donde fuera. Que la destrucción y la magia negra eran llevadas de su brazo. Que de su oscura vestimenta, al parecer, cubierta de brumas fantasmagóricas, podían surgir gigantes de piedra, torbellinos luminiscentes segadores de vida.

Y el miedo azotó así las mentes de cuantos conocían las historias, que anunciaban a viva voz que Satanás había regresado. Que a todos se los llevaría al mismísimo infierno.

—¿Veis? —tronó la joven voz de nuevo, cargada de indignación—. Algo oscuro se cierne sobre Erindorn. Algo como ya ocurriera en Corinta. El viento susurra palabras de guerra ante nosotros y no sois capaces de levantar vuestras dignas molleras para hacer caso de las señales que hoy vuelven a repetirse. Como antaño.

—Veamos, señor Berker —concedió hastiado su señoría—. No quisiera suscitar más intromisiones inoportunas. Pero me veo en la obligación de preguntarle sobre el tema: ¿Quién le ha proporcionado la información con la que tan fervientemente defiende su teoría?

El joven noble, que en su anterior impulso se había levantado sin pensar, era el único que se encontraba en pie de cuantos le rodeaban. Su fino rostro, de facciones marcadas y semblante serio, pareció vacilar por un instante. Un rizado mechón de su negro flequillo se escabulló bajo la peluca hasta cruzarse con unos ojos verdes y temblorosos.

—¿Qué importa de dónde venga? —acertó a decir—. Algo así no ha de ser ignorado sin más.

—¿Sin pruebas? ¿Hacer caso a una información venida de la nada? Señor Berker, no se lo repetiré una segunda vez. ¿Dónde ha obtenido esa información?

Una gota de sudor frío recorrió la sien del joven, que con los dedos regresó el indiscreto trazo de cabello bajo la fea peluca. Y, cabizbajo, respondió:

—Fue la cruda advertencia de una bruja.

Un relámpago de carcajadas circuló, de un extremo a otro, por la totalidad de la sala. El anciano, que al parecer era el único al que no le había hecho gracia el comentario, negó con un pesado ademán de cabeza.

—Señor Berker… —su tono se asimiló al de un profesor decepcionado—. Por lo que veo, realmente encaja usted en esos reinos de poniente. Entre sus cuentos de brujas y sus legendarias monstruosidades. Tal vez este no sea lugar para alguien como usted.

Adriam T. Berker sintió el calor escalar hasta sus mejillas. Pareciera que su interior hubiese estallado en llamas, haciendo relucir el rojo de su sangre en ellas por el rubor.

—¿Reniega acaso de nuestro pasado más reciente? —estalló, y continuó dirigiéndose a todos los presentes—. ¿Habláis de reinos que olvidan a las civilizaciones de las que provenimos y vosotros mismos olvidáis cómo fue destruida la de nuestros antepasados, de cuál fue el verdadero motivo de la destrucción de Corinta, ese del que no hablan los libros de historia por miedo a lo sobrenatural?

—¡Basta!

La energía transmitida al mazo fue tal que, tras el restallido del golpe, el mango crujió y se desprendió la cabeza del martillo, que saltó entre virutas de madera por los aires.

—No tengo por qué seguir aguantando sus impertinencias, señor Berker —la saliva saltaba de sus labios—. Si de verdad desea saber historia, tiene a su disposición la inigualable biblioteca de la universidad de Wildhemburd, en Lombres. Lea atentamente y descubrirá que no hay nada que se pretenda ocultar. Y si, por otro lado, lo que prefiere es zambullirse en cuentos y absurdos misticismos, hace rato que indiqué el camino a seguir.

Un repentino ataque de tos sobrecogió al viejo que, con un ademán tranquilizador de su mano, detuvo la intención por parte de algunos presentes de acudir en su ayuda.

—Dese la sesión de hoy por terminada —sentenció, y al descubrir que del mango ya no colgaba maza alguna, la tiró sobre la mesa con irritación. Los asistentes empezaron a abandonar la sala.

«Maldita la aristocracia —pensó—, y maldita la burocracia. A veces no estaría de más alguna que otra horca».

Tras salir por la puerta y adentrarse en un majestuoso pasillo custodiado por altas y blancas columnas, una veloz sombra de mediana estatura se abalanzó sobre él:

—¿Qué tal ha ido, señor?

—Por la ceniza de los dioses, Ralft —pronunció Berker tras dar un respingo—. Pues ha ido como la mierda que ahora flota en los arroyos de la capital. Esa que desemboca desbordándose en el condado de Freem. Así ha ido —su irritada voz no pareció pertenecer al joven que calzaba sus botas. Sonaba más adulta, más experimentada.

A paso ligero se deshizo de la larga toga que vestía sobre los hombros, y junto a la ridícula pelambrera albina, las colgó del brazo de su incondicional escolta. El resto de miembros del senado le sobrepasaban entre subrepticias risillas, logrando irritarlo aún más. Solo la voz de su lacayo lo sacó de su embotamiento mental:

—¿El viejo ha vuelto a soltar su discurso sobre los reinos y el Resurgimiento?

—Como cada mes —espetó, sin dejar de atravesar con la mirada a cuantos se cruzaba.

—Me lo suponía —asintió—. El día que usted sale con estos humos suele coincidir, curiosamente, con el día de discurso.

—Muy perspicaz, Ralft —masculló entre dientes, enfilando al fin la imponente salida del edificio—. Anda, salgamos de aquí. Esto apesta peor que unos despojos, y hay demasiados carroñeros al acecho.

Al bajar de la reluciente escalinata de mármol, un coche de caballos negro lo esperaba sobre la empedrada calzada mientras el cochero les abría la puertecilla, realizando una escueta y formal reverencia.

—¿Todo bien? —se escuchó decir al cochero, que, con gesto ceñudo, se percató de la indignación de Berker, quien entró en el coche sin detener su retahíla de murmullos y blasfemias.

El alto y delgado tipo miró a Ralft cargado con las pertenencias de su señor y habló en tono de confianza:

—¿Día de discurso?

—Sí, Helmond —asintió el mayordomo, que finalizó su respuesta entrando también en el coche—. Día de discurso.

Si hubiera un viento que poseyera por un casual el don de la vista, y hubiese echado un vistazo a través de aquel ventanal, podría haber visto a un joven apuesto ir de aquí para allá, cargado con pesados libros entre sus experimentadas manos. Si ese tal viento tan solo dispusiera de los dones del oído y el tacto, podría haber abierto el cerrojo con cualquier tipo de artimaña, y tendría así la increíble suerte de colarse y sentir el acogedor silencio que se respiraba entre las altas estanterías de pino y roble, aliviado al resguardo de la helada que caía pesada como una losa. De haber sido este, bendecido con gusto y olfato, no habrían escapado a su atención el olor del aceite prendido en el candil y el regusto a polvo en los viejos estantes repletos de manuscritos.

Pero ni lo uno ni lo otro ni lo de más allá, pues el viento, viento es, y no puede más que soplar. Llevarse consigo, tal vez, los recuerdos. Pero, sobre todo, y muy a su pesar, su única misión es soplar. Y así, en la oscuridad de la ventisca, es como lo hizo, tras aquella ventana de cristal.

—Que vaya a la biblioteca me dice el viejo —dijo enojado, y extendió los brazos.

Los libros se desparramaban sobre los dos escritorios que coexistían en la habitación. Habitáculo que de por sí ya representaba la viva imagen de una biblioteca, atestada de estanterías que cubrían las altísimas paredes.

Un pasillo, estrecho y que describía una curva serpenteante, conducía del pequeño despacho a un salón mayor, abarrotado de más y más libros, amontonados en rústicos muebles y enfilados en otras tantas estanterías.

—Que busque en la historia y allí aprenda… Hay que joderse.

Apoyó las dos manos en uno de los pupitres y el calor que emanaban dejó alrededor de sus dedos una marca de vaho sobre la caoba.

—¿De manos y pluma de quién se supone que debo aprender tales agravios? —sus murmullos se perdían en la soledad de la habitación, como siempre sucedía—. No imagino montaña de papel más corrupta que la misma excelentísima biblioteca de la universidad de Lombres. Lo que yo busco no se encuentra allí. Pues yo busco la verdad.

Agarró por el asa la metálica lámpara de aceite que iluminaba el mobiliario y se dirigió al curvilíneo pasillo. Su sombra danzó grotesca a sus espaldas, al compás del silencio de sus pies descalzos sobre la madera. Su incisiva mirada no cesaba en su empeño por hallar lo que ya sabía que no estaba ahí, entre los libros de su colección privada. Entre los cientos de manuscritos de años y años de herencia familiar.

—¿Dónde estás? —la pregunta se escurrió junto al vaho entre sus labios—. Maldita sea, la chimenea se ha debido de quedar sin fuerza. El frío de este invierno está siendo intenso. Cada año es peor. O, al menos, a mí me lo parece.

Abandonó la causa perdida de su esmerada búsqueda y puso rumbo a la zona más amplia de su biblioteca personal, donde el frío aguijoneaba con más desdén: acertada la conjetura del joven.

—Efectivamente. Hace falta más leña.

Tras echar el último vistazo a su alrededor, se encaminó al fondo del largo salón, donde el cristal de una amplia ventana tiritaba debido a la ventisca. La noche se hacía más fría.

La intención de continuar con sus indagaciones lo obligó a calzarse y salir de la biblioteca, cruzar un ostentoso salón repleto de vitrinas de cristal y salir al fin por una de las puertas traseras. El patio interior al que conducía mostraba un pequeño cobertizo. Allí se guardaban las herramientas y, por supuesto, la leña. Sus pupilas se escondían del lacerante frío tras los dedos de su mano, al encuentro de la escasa luz que ofrecían los ventanales de la mansión. El toldo de arpillera que cubría los troncos golpeteaba con fuertes latigazos, pues era evidente que se había soltado de un lado.

La nobleza, en el reino de Aguas Turbias, había evolucionado de un modo un tanto diferente al resto de reinos de Erindorn. Aquí no era el rey el que marcaba a dedo a los privilegiados, era la ley de Herencia la que hacía crecer esta estirpe a través de los tiempos. Casi había tanta riqueza como pobreza.

Pero Adriam no aceptaba con demasiada conformidad que las diferencias siguieran existiendo. Si disponía de Ralft y Helmond era porque, sin él, tendrían que buscarse la vida en las calles. «Sin herencia que esperar, a limpiar las cloacas o las mohosas sábanas de un lupanar», se solía decir.

La parte más ventajosa de dicho legado, según opinaba Adriam, era la enorme mansión, pues, además de contener en su interior su preciada biblioteca, le servía de centro de operaciones en su incesante investigación, como también de almacén donde custodiar todas aquellas pistas de la historia del mundo que lograba extraer de los escondrijos más recónditos de todo Erindorn. Allí pasaba noche y día en la búsqueda del pasado. Al encuentro de la verdad.

No eran pocos los años en los que su sed de conocimiento lo venía arrastrando de un lugar a otro, a sitios no menos peligrosos que la guarida de un trasgo oscuro, de unos ogros mal criados o de una panda de blemios. Y es que, según su persistente creencia, el pasado escondía una terrible verdad. Una que afectaba irremediablemente al futuro, y de muy malas maneras.

Lo que buscaba se encontraba escondido en algún lugar, quizá esparcido en forma de pequeños retazos de la verdad más pura, como lo eran sus «pequeños descubrimientos». O quizá apareciera todo de golpe, metido a presión en un amasijo de palabras y runas, contenido en un solo tomo. En aquel manuscrito. Ese que tanto lo obsesionaba, y del cual conocía su existencia, pues bien sabía de la veracidad de la hazaña de quien escribió semejante cántico a la verdad menos mancillada. Quien trazó sobre el papel las palabras provenientes de una de las mismísimas deidades. Pues él mismo logró dar no hacía mucho con un pedacito de aquella verdad.

Si lograra ponerle las manos encima a aquel texto…

Ató con fuerza el toldo, trasladó algunos troncos haciendo frente a la nieve y al viento. Para tales faenas se bastaba él solo.

De vuelta por el amplio salón donde descansaban las innumerables vitrinas, clavó una mirada recelosa en una de ellas. ¿Por qué la historia tenía que ser así? ¿Por qué se guardaba el derecho a ser indescifrable? Todo aquello le concomía las entrañas. Le hacía anhelar el poder viajar en el tiempo, el poder ver con sus propios ojos los achaques y sucesos más importantes de la enigmática cronología de aquellas tierras que tanto habían vivido. Tierras que, según sospechaba, corrían un grave peligro. Pues aquella bruja así lo profirió. Justo ante él. Y por ello sabía que no quedaba mucho tiempo.

Con la vista perdida en el interior de aquella vitrina, los recuerdos de aquel fatídico suceso invadieron al punto su mente…

La tormenta lo cegaba con su aguacero, la velocidad de su montura lo obligaba a cerrar los párpados. Su respiración, al igual que la del cansado animal, se sentía angustiada, pesada. Echó un rápido vistazo al zurrón de cuero que colgaba de su hombro y, de nuevo, regresó la vista al estrecho y disperso camino. Un relámpago serpenteó entre las nubes. Tras el estruendo, el muchacho encogió los hombros asustado. El frío de la noche lo cortaba en las manos, en la cara. Empapado estaba de los pies a la cabeza.

Cuando tuvo ocasión, miró hacia atrás, al encuentro de sus perseguidores. Eran tipos a los que temer, él lo sabía bien. Y por ese motivo no podía dejar que le echaran el guante. Su cabeza correría la peor de las suertes.

De nuevo, un trueno. El joven pretendió volver a enfilar el camino, pero este ya no existía; se había desvanecido. Lo que sí encontró, por mala fortuna, fue la gruesa rama de un joven árbol, que le destrozó la nariz del impacto, tirándolo del jamelgo como si de un saco de patatas se tratase. La caída fue pesada. Y el joven Adriam T. Berker rodó por la pronunciada pendiente minada de helechos.

Las pisadas de los cascos resonaron imponentes acercándose en su dirección, haciendo temblar la tierra bajo sus manos cubiertas de hojas y barro. El miedo le hizo agazaparse entre la hojarasca, cubierto por la oscura capa que vestía sobre sus hombros, tapando su rostro bajo la penumbra de su capucha.

La silueta de sus acosadores, acompañada del atronador sonido de sus galopes, le produjeron un nudo en lo más hondo de su garganta. Y otro rayo cruzó el cielo. Al amparo del barrizal donde se apostaba, solo acertó a ver, a la luz del cegador restallido, una cruz latina ondear a las espaldas del último de sus acechadores, en el centro de esa grande, escalofriante y sucia capa blanca.

Tras unos instantes, los achaques de las pisadas dejaron de sentirse bajo su espalda. Quizá estos, al seguir la estela de su bayo aún en carrera, terminaron por perderle el rastro, obcecados en su extenuante persecución.

Apenas tuvo fuerzas para ponerse en pie. El cuerpo le temblaba bruscamente, no sabía si de frío o de miedo. Fuese por una causa u otra, no reparó en el brazo que llevaba colgando del hombro derecho; de la caída, se le había salido de su sitio, dislocado el hombro. Pero no lo acusó hasta más tarde, pues la incesante lluvia y la helada de un invierno que acababa de llegar con fuerza lo tenían al borde del desplome.

Lo que vino después, ni él mismo fue capaz de acomodarlo en un lugar entre la lógica y lo incoherente. La sucesión de desafortunados acontecimientos y su estado casi catatónico no se lo permitieron.

Sus ojos castaños indagaban a través del fino cristal. La hoja de papel allí encerrada, su último hallazgo, había despertado más cuestiones de las que ya navegaban sin rumbo por su mente inquieta. Suspiró largamente y el frío volvió a recorrer su cuerpo por un instante.

«Madre, padre… Vuestro cachorrito está más perdido que nunca. Ojalá estuvierais aquí para darme respuestas. No hago más que buscar, y cuanto encuentro solo me abre más vertientes posibles donde perderme. Si no os hubierais ido tan pronto de este mundo…».

Puso rumbo hacia el salón con la leña entre sus brazos, dejando atrás otras tantas vitrinas donde objetos y antiguallas se exponían sin ningún reparo. Tanto la historia como la verdad, según pensaba Adriam, no eran cosas que debieran permanecer ocultas bajo las sombras del olvido. Siempre había que tenerlas presentes.

Alcanzó la amplia chimenea y depositó la madera en su interior. Maldijo su suerte a la luz del chisporroteo de las brasas. «Si ellos estuvieran aquí, a mi lado, podría preguntarles tanto sobre ese mundo real que se esconde bajo las mentiras escrita en los anales… Podría preguntarles tanto sobre lo que yo mismo soy…».

Pero Adriam T. Berker no tuvo más opción que apañárselas él solo desde muy pequeño, aprender a ser un tipo solitario, no solo por ese miedo a la pérdida que se arraigaba muy dentro de su alma, sino debido a sus mismas raíces, las cuales no eran fáciles de aceptar sin la presencia de sus padres. Ser diferente al resto podría acarrearle serios problemas en cualquiera de los reinos humanos donde sin duda prefería estar, pues ya se sentía como uno más de ellos. Se había adaptado, rechazando irremediablemente la aterradora verdad que latía en su interior.

Tomó asiento en aquel cómodo sillón de piel marrón que tanto le gustaba, frente al fuego, reposando los pies sobre el mullido escabel. Alcanzó la copa de vino que descansaba sobre la mesa junto a él y recostó la cabeza acompañando con un suspiro.

«Aquella mujer habló de guerra. Estoy seguro. Dijo que era… bruja. Supo lo que era yo, y no solo eso. Sabía escudriñar de forma inconcebible los rescoldos ocultos del pasado. ¿Cómo es eso posible? ¿Las brujas no dejaron ya de existir? ¿Quizá las contusiones me hicieron ver algo que no era real? ¿Quizá mi mente se empeña en hacerme ver cosas donde no las hay, guerras donde solo fluye mi imaginación ya desesperada por encontrar algo? Maldita sea. Ni siquiera sé ya por qué me esfuerzo».

Sus pies, pesados como el plomo, más que caminar, caían sobre la tierra, salpicando y manchando de barro a cada paso. Sus ojos hacía ya rato que se habían olvidado de enfocar, dejándolo a merced de su mano izquierda alzada al frente, inmerso en la quimera de hallar cobijo del frío y la lluvia.

Los escalofríos recorrían todo su cuerpo, acompañados de temblores que sacudían sus piernas. La sangre no había dejado de brotar de su cara hinchada y su hombro lo taladraba ya a cada instante.

Fue entonces cuando todo se volvió confuso.

Lejos de todas partes, debía estar al galope sobre su castrado, dejando atrás el río Blanco y encaminando sus pasos hacía su hogar, Itelonia, con la creciente luna sobre su cabeza. A tres días del plenilunio siempre lo acogía cierto nerviosismo, cosa que mantenía bajo control permaneciendo a resguardo en su mansión, en aquella pequeña habitación del sótano sin ventanas donde aguardaba la noche que más terror le despertaba.

Pero aquella vez, en medio de aquella incursión nocturna, el jodido monaguillo, que se había levantado en plena noche para tocarse en el patio del monasterio lo que colgaba entre sus piernas, lo había descubierto llevándose consigo algo que no le pertenecía; un pedazo de historia de esos que no han de ver la luz en los tiempos que corren. Un trozo de verdad oculto bajo los pilares del Sanctum, allá en uno de sus dominios sobre las tierras de Findalia. Ya que en Aguas Turbias el pasado se había perdido por vergüenza y soberbia, había que buscar sus evidencias en otras partes. Y Adriam sabía que los puritanos religiosos las guardaban por algún extraño motivo. ¿Poseer la verdad, quizá? Ello siempre equivalía a poseer el poder, él bien lo sabía.

A voz en grito, el niñato había llamado a la guardia, y después todo sucedió rápido como un suspiro. Su sigiloso plan echado por tierra, y él, perdido allá, donde río Blanco, bajo un bosque sobre el que moraban las aterradoras historias de unos tiempos en los que un silencio maldito sucumbía entre aquellos árboles, donde ningún ser vivo se obstinaba bajo sus copas a buscar cobijo, hogar o siquiera un sorbo de la dulce agua del río Blanco.

No tardaron, pues, en brotar de su mente los cuentos y leyendas de brujas y seres malditos. Tal vez no debió atajar por allí. Pero esos templarios no tendrían compasión con él, y mucho menos si descubrían lo que realmente era.

Su pie derecho trastabilló y su lánguido cuerpo cayó pesadamente sobre un montículo de tierra y enredaderas, y los destellos de un profundo dolor brillaron bajo los párpados al golpearse de nuevo en la nariz. Otro relámpago resplandeció allá arriba y, esta vez, iluminó lo que sus ojos no podían concebir como algo real.

Permaneció inmóvil, únicamente levantó la cabeza bajo la capucha, forzando su agarrotado cuello. Sus pupilas, que insistían en creer en lo que habían vislumbrado, hicieron un esfuerzo titánico por dilucidar si lo que se escondía entre la cerrazón era o no una pequeña cabaña.

Los nervios se apoderaron de él, trató de ponerse en pie y el hombro derecho restalló. Maldijo a regañadientes, varias veces. Exhausto y febril, trató de volver a encontrar esa vana ilusión entre la oscuridad, pero en vez de eso, fueron sus oídos los que captaron algo. Algo que se ocultaba bajo el constante rugido de la tormenta; algo metálico, clavándose en la tierra.

Trató de pedir ayuda y, entonces, también el sonido se esfumó. Desapareció. ¿Había sido todo un delirio? ¿Tal vez su mente quería llevarlo lejos de allí, a un lugar mejor, donde ni el dolor ni el frío lo atormentaran de esa manera?

De pronto, otro rayo desquebrajó el cielo, y en esta ocasión su cuerpo se vio paralizado por el susto al descubrir a escasos tres pasos delante de él un rostro arrugado y fruncido, de una silueta escuálida y bajita, quien portaba en sus manos lo que parecía una enorme pala.

No tuvo tiempo ni de tomar aire. La planicie metálica cayó rauda y, del golpe, la sangre y las estrellas volvieron a explotar en la cabeza del joven Berker, haciéndolo desvanecerse en una oscuridad aún mayor.

Las chispas centellearon, iluminando su rostro y los ladrillos del interior de la chimenea, una y otra vez, hasta que por fin la llama cogió fuerza entre los retacos de madera. El viento silbaba ahí afuera, y el fuego pareció crepitar al compás.

Adriam balanceó la copa entre sus dedos, perdió la mirada en el rojizo contenido. El creciente calor le confortó. Pero sus ojos seguían cargados de interrogantes. ¿Sus recuerdos no lo traicionaban? Nunca antes se había topado con una de ellas, y mucho menos conocía sus destrezas. Aguas Turbias era un lugar que renegaba de todo cuanto tuviera que ver con el resto de Erindorn. Ellos eran más… avanzados. Nada de religión. Nada de inhumanos. Nada de aceptar cuanto tuviera que ver con esas historias marcadas por ese extraño elemento denominado magia.

Y puesto que un pueblo tan altivo no aceptaba más que su propia grandeza, dejaron al olvido algo tan importante como la verdad. Una verdad que él sabía que no podía permanecer oculta eternamente. Pues en ella, se escondía la clave de cuanto deparaba el futuro. La verdad de cómo ese pueblo fue exterminado una y otra vez por la magia. Por algo superior, por algo que bien tenía que ver con un poder divino. El imperio Ucretano. El reino de Corinta. Todos devastados por el poder de la magia. Por el poder de los dioses. O esos eran los indicios en los que sus descubrimientos lo empujaban a creer.

Y Adriam no estaba dispuesto a dejar que se cometieran los mismos errores. No pensaba dejar que la ceguera de aquel pueblo, al que ahora consideraba como suyo, le hiciera creer a él también que ignorar el pasado los ayudaría a eludir una nueva hecatombe. ¿Y si lo que dijo ella era verdad? ¿Y si aquello que encontró en aquel monasterio era lo que él pensaba? Si el manuscrito al que pertenecía aquella hoja arrancada era lo que él creía, y cayese en sus manos, todas las dudas se disiparían como la nieve en la época estival.

Adriam miró el fuego, el crujir de la llama le hizo volver con un estremecimiento a los recuerdos de aquel siniestro lugar que no hacía muchos días le hizo creer que había llegado su hora…

El crujir de una tenue llama, en armonía con un sonido burbujeante, le hizo abandonar con parsimonia su profundo sueño.

El afilado dolor entre sus pómulos lo atravesó tras sus cansados y pardos ojos hasta crear en su cabeza el impaciente deseo de llevarse la mano a la nariz. Pero no pudo. Algo se lo impedía.

El frío ya no le castigaba las lumbares, ni los pies. A través de la ventana que había junto a él podía ver el cielo oscuro, de dibujadas nubes blancas y solitarias, tras las que navegaba a escondidas un halo perfecto y luminoso. La tormenta se había esfumado. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Adriam se puso entonces más nervioso, sus ojos hablaban por él.

Bajó la mirada y pudo darse cuenta de que estaba atado de pies y manos a un viejo camastro. Al hacer fuerza y tirar, su hombro se quejó en punzantes dolores; parecía estar aún fuera de su lugar.

Los nervios comenzaron a apoderarse de él y, a la tenue luz de dispersas velas, buscó una explicación a todo aquello que estaba sucediendo. «Maldición —pensó—. ¿Dónde diablos estoy? ¿Qué es este lugar, cómo he llegado aquí? ¿Me echaron el guante al fin esos templarios?».

El ambiente mantenía una temperatura agradable, pero el joven Berker comenzó a temblar. Un olor a rancio, que ya había notado hacía rato, invadió sus sentidos hasta hacerle sacudir la cabeza. Y entonces un leve murmullo.

Las parpadeantes velas crearon en él una sensación de desconcierto suspendida en la extravagante niebla blanquecina que brotaba de un pequeño caldero puesto al fuego. El inquietante rumor, casi ausente, provenía de un lugar de la habitación hacia donde su cuello no le permitía mirar. Pero no se rindió. Estiró y alargó tanto como pudo hasta hacer crujir sus vértebras, inclinando hacia un lado su cuerpo cuanto le fue posible.

Y allí, junto a la humeante olla, sentada sobre un mullido cojín, una arrugada anciana agachaba su blanca cabeza con los párpados cerrados, mientras los susurros se escapaban ininteligibles de sus finos labios. Adriam se estremeció como un cachorro asustadizo.

La cama emitió un crujido y, con una velocidad inaudita, la vieja torció su rostro hacia el joven. Aquellos ojos blancos como la leche provocaron que Adriam diera un respingo, alterando bajo su pecho la respiración. Su corazón pasó del trote al galope. Los sudores fríos empaparon su ondulado cabello pegándolo a su cara. En su vida había visto algo similar. Y a pesar de su apariencia, no había sido una vida precisamente corta.

Se escucharon unas palabras dirigidas a donde permanecía atado.

—Una rama familiar interesante la tuya —la voz quebradiza de la anciana le hizo revolverse en el sitio—. Algo impide que vea a través de los recuerdos de tu sangre.

Tal comentario no escapó a su atención. Y fue cuando volvió a sentir aquel mareo. Algo no iba bien. Una extraña sensación le serpenteó en el costado, levantó la cabeza y, al afinar la vista, creyó ver cómo un fino tubo sobresalía de su propia piel, a la altura del hígado, portando en su interior un rojo y oscuro líquido. La vista se le nubló por las náuseas. Estuvo a punto de vomitar.

—No eres humano. Fallo mío al no percibirlo. Eso quiere decir que he malgastado ingredientes de cierto valor contigo. Me he equivocado en la elección de la poción para el trance.

—¿Qué me está haciendo? —alcanzó a pronunciar—. ¿Qué es todo esto?

Trató de no volver a mirar abajo. ¿Quién sabía hasta dónde permanecía introducida aquella cosa en su cuerpo? Solo de pensarlo se estremeció.

La anciana apareció de repente a su vera. Como un fantasma, se había desplazado sin hacer el menor ruido. Sus ojos mostraban ya un color. Azulinos para ser exactos. Y con una sonrisa escalofriante volvió a dirigirse a él.

—Cuando te encontré en mi jardín olías a perro mojado, ¿sabes? —su rostro mostraba una dulzura excesiva—. Justo ahí, entre las antiguas visitas.

La anciana miró a través de la ventana. Una cantidad ingente de túmulos se extendía sobre la tierra que ella insistía en llamar «su jardín».

—Hace mucho que nadie viene a visitarme. Demasiado ya. —Su semblante se tornó tormentoso—. Todos cuantos llegaron en su tiempo, ya me hablaron con su sangre de cómo iba el mundo. Cómo evolucionaba todo. ¡Pero hace años que nadie viene a verme!

Clavó de nuevo sus pequeños ojos en Adriam, que, mareado y pálido, le devolvió una mirada temerosa, ausente de toda esperanza.

—Yo le diré lo que quiera saber —su lengua se trababa de forma lánguida, pastosa—. Pero por favor, tenga piedad. Se lo suplico.

—¡Oh! —enarcó las cejas exagerando el gesto—. Al parecer ha caído en mis manos alguien educado. ¿Un inhumano hablando como esos hombres nobles que ahora proliferan como las setas? —De nuevo mostró aquel semblante de desproporcionada dulzura—. Lo lamento, pequeño, pero lo que necesito saber es la verdad, no esos vagos recuerdos de tu pesada y difusa mente. Y tan solo la sangre guarda semejante sinceridad.

Al darse media vuelta, alzó los delgados brazos apenas cubiertos por el deshilachado y oscuro camisón que vestía, abriendo las palmas de sus huesudas manos al cielo. Su mirada no era la de una persona cuerda.

—El mundo suele cambiar con celeridad. Y más en los tiempos que corren. Yo, aquí, aislada, no tengo otra forma de conocer los acontecimientos que nos competen a mí y a las mías. —Dio lentos pasos, sin rumbo, con ojos que buscaban algo en el aire. Algo inexistente—. La guerra está al caer, y hemos de estar preparadas.

—¿Guerra? —logró musitar Berker, que luchaba por mantenerse despierto. Perder el conocimiento no era una opción si pretendía huir de allí con vida.

La anciana se giró, lo obsequió con una mirada de desbordante compasión.

—Sí, mi niño. La guerra. —Alzó un dedo hacia la ventana—. Algunos de los que amablemente me trajeron noticias del mundo, no solo portaban las historias de sus vidas en su interior. Sino algo más oscuro, más terrorífico.

Las palabras de la vieja ondulaban en el aire. Berker intentaba que sus pesados parpados no cayeran. Pero se presentaba como una tarea portentosa. Su mente insistía en querer desvanecerse, haciéndole dudar de cuanto veía y escuchaba. Guerra. Esa palabra se quedó grabada en su cabeza entre todo el amasijo de cosas que salían de los labios de la anciana.

—Otro ser —prosiguió, sin dejar de escudriñar la nada con su entornada mirada—. Diablos. Así los nombramos en el pasado. Pero nosotras sabemos. Ellos no son un secreto para nuestras artes. Y aunque mermadas sigamos de nuestro poder, esos míseros engendros no son rivales para una de las nuestras. —La carcajada que brotó de su garganta logró espabilar por un instante al exhausto rehén.

La anciana corrió con ligeros pasos hacia el polvoriento catre, haciendo que Adriam se rebullera de terror.

—¿Sabes? —susurró, como pretendiendo que no la escucharan indeseables—. Si uno de esos seres estaba vivo, y yo misma logré dar con uno de ellos en un lugar tan apartado como este, significa que su gran señor debe de estar preparando algo grande. Que ha logrado reponerse de las heridas del pasado. Cuando se tuvo la oportunidad de acabar con él. El peor error cometido por mis antepasadas. —Sacudió la cabeza con un aterrado gesto que no escapó a la atención del joven Adriam—. Lo que significa que la guerra por la vida se debatirá de nuevo sobre este mundo. Como ya sucedió en otros tiempos.

La anciana se agachó frente a su rostro con una sonrisa que mostraba tanto su falta de cordura como sus carencias dentales, posó las manos en sus mejillas. Su aliento corrupto y envejecido le revolvió a Adriam las tripas.

—Pero no te preocupes, joven, la profecía está más próxima que nunca. El destino nos sonríe, y pronto nuestro pueblo volverá a ser lo que fue antaño. Ella aparecerá y despertará el poder que dormita en nuestro interior, ¿sabes? Y entonces, nadie podrá volver a pisotearnos. Las brujas volveremos a ser libres. Y el mundo nos concederá el lugar que merecemos.

«¿Brujas? —pensó abriendo unos ojos enormes—. ¿Está diciendo que es una… bruja? ¿Lo que cuentan mis hallazgos sobre su existencia es entonces cierto? ¿Aún existen las hechiceras? Más incógnitas. Más puertas que se abren frente a mi desconocimiento. Lo sabía. Sabía que la vida me depararía una broma así de cruel, momentos antes de mi muerte».

Su breve desvelo se fue desvaneciendo de nuevo. Y entonces, una de sus falanges logró colarse por el hueco entre la anudada cuerda. La anciana, ensimismada en los ojos de joven, no parecía haberse percatado.

—Bueno, pequeño —musitó la vieja bruja apartándose lentamente—. Va siendo hora de que me cuentes tu historia.

Desplazó la vista hacia un recipiente de cristal donde el delgado y traslúcido tubo desembocaba. El espeso líquido magenta lo llenaba hasta la mitad.

—Veo que eres un chico muy resistente. A estas alturas la mayoría ya habían abandonado este mundo. ¿Será debido a tu desconcertante procedencia? —dijo esto último arrastrando las palabras. Alargó el brazo y pareció agarrar algo del suelo, bajo el camastro—. Conozco la poción que funciona con vosotros, los inhumanos; las más imperfectas y burdas creaciones de los engreídos dioses.

—¿Dioses? —balbuceó, casi dejó de insistir en desatar su propia mano sorprendido por las palabras de aquella anciana—. ¿Dioses dices?

La vieja volvió a remarcar aquella sonrisa desproporcionada, y seguidamente carcajeó con desmesura.

—Pero, pequeño. ¿Cómo puede ser? ¿Acaso te has criado en la mayor de las ignorancias? ¿O acaso…? Sí… Tu apariencia. Pareces más uno de ellos que de los tuyos. —Ladeó la cabeza—. Te crió el hombre, ¿verdad? Pero ¿qué eres tú? Nunca supe de una creación capaz de asemejarse tanto al ser humano como nosotras. Interesante. Pero no te preocupes. Pronto sabremos tus secretos más profundos. Tan solo necesito ciertos ingredientes y en nada estaré de vuelta contigo. —Mostró los escasos dientes—. Y por cierto…

La cuerda entre los dedos de Adriam pareció ceder un tanto, y nervioso, se detuvo a la espera de que se marchara. Pero algo ondeó en el aire; una reluciente palangana de metal que golpeó con dureza la sien de Berker, que, al instante, perdió el conocimiento.

—Deja de intentar escaparte — finalizó la vieja bruja, que volvió a resurgir en una dislocada y repentina risotada.

El viento silbaba, golpeteaba contra los ventanales advirtiendo de su presencia. Adriam, inmerso en sus pensares, mecía aquella copa a medio terminar, con aquellos perdidos ojos en los que brillaban los danzares del fuego.

Brujas, dioses… Todo parecía resurgir como de un cuento de entre sus hallazgos, de entre sus vitrinas, donde ahora los escritos cobraban más sentido que nunca, como una pesadilla que se torna real como la vida misma. Aquella mujer era una bruja, una de verdad, una hechicera. Y no solo eso, ella habló de dioses. Al fin, tras más de sesenta años buscando respuestas, estas lo encontraban a él explotándole en plena cara. Respuestas que, por desgracia, engendraban nuevas preguntas. Preguntas que no eran fáciles de responder, precisamente para alguien como él. Alguien aislado del resto de los suyos. Perteneciente a la única raza inhumana capaz de hacerse pasar por humano, al igual que las brujas. Tanto, que ni tan siquiera el resto de seres creados por los dioses los consideraron como iguales a lo largo de la historia, desterrándolos a un limbo donde, al menos, lograron mantener su identidad escondida entre los humanos. Pues, las personas eran, sin duda, infinitamente más fáciles de engañar.

Su infortunio se debía a que el crecer entre humanos lo había privado de aquellas historias que los seres descendientes de cuantos fueron conjurados por los cuatro se guardaban para ellos mismos. Así pues, Adriam no podía siquiera saber si esos orígenes de los que sospechaba eran reales o no. No conocía su propia historia ni la de los suyos. Estaba completamente solo en este mundo. Y por ello, no cesó en su perseverante búsqueda de la verdad, entre los anales ocultos, de la historia del único ser que se empeñaba en eternizarla escribiéndola sobre el papel.

Un escalofrío recorrió toda su espina dorsal al recordar aquella horrible noche. Se estremeció sobre su cómodo sillón al pensar cómo aquel ser, el cual creía extinto hacía siglos, estuvo a punto de arrebatarle la vida por unos recuerdos que ni siquiera merecían la pena. Y es que aún le restaba tanto por descubrir al aparentemente joven Berker…

Un hedor asfixiante con matices de cilantro y Rafflexia asaltó su sentido del olfato, arrebatándole el sueño, haciendo que su estómago quisiera salírsele por la boca. Tras despertar, con la respiración entrecortada, miró sus manos de nuevo fuertemente atadas. Los ojos le dolían, la conciencia casi no le respondía. Tan solo existía aquel horrendo olor conquistándolo todo a su paso.

No sin un esfuerzo atroz, alzó su tembloroso cuello al intento de divisar a su raptora, logrando encontrarla de nuevo junto a aquel caldero, de donde brotaba aquella horrible pestilencia. Junto a ella, una escudilla volcada desparramaba sobre el suelo los restos de lo que dedujo debía ser el mejunje hecho a base de su propia sangre. La que esa maldita loca le estaba extrayendo sin piedad desde lo más profundo de sus entrañas.

Su cabeza se desplomó entonces sobre el jergón, sintió cómo la vida se le esfumaba, cómo la sangre apenas fluía ya por sus venas, con una sensación de frío que comenzó a apoderarse de él haciéndolo temblar. No quiso pensar. Tal vez ni tan siquiera pudiera. ¿Qué más daba ya? El mundo se había reducido a aquellos cánticos incomprensibles que emanaban de aquella vieja bruja. A esa maldita y pestilente humareda de color blanquecino que anegaba la pequeña cabaña perdida de la mano de los dioses.

Estaba solo. Nadie sabía de sus planes, como ocurría en cada incursión que emprendía en su insistente búsqueda de la verdad. Y por ironías del destino, tras el mayor hallazgo de su vida, estaban a punto de acabar con él. «Si estuviera dispuesta a dejarme hablar en vez de empeñarse en liquidarme…».

Y fue entonces cuando se rindió. Pero no a la muerte. Sino a sus raíces. Las cuales eran las únicas que podían hacer algo por él. Raíces que rehusaba y de las que huía por falta de aceptación. Naturaleza propia rechazada a conciencia.

Adriam, sin atisbo de fuerza alguna, añoró la libertad tras aquella ventana junto a él, donde una solitaria nube dejaba al descubierto un hermoso plenilunio sumergido en un manto de estrellas.

Un latido lo azotó con dureza dentro del pecho. Volvió la vista a aquella anciana y pudo ver el terror en sus lechosos ojos. Cómo trató de ponerse en pie tan rápida como pudo. Cómo la desesperación se apoderó de aquella bruja que se suponía era tan poderosa como para no temer ni a los mismos dioses, y que ahora se sentía amenazada por lo que debía haber descubierto en los recuerdos de aquella sangre. Por haber descubierto lo que era él en realidad.

Después, todo sucedió demasiado rápido. Adriam ni tan siquiera fue consciente de ello.

Cuando despertó, el sol susurraba el preludio del alba. Su cuerpo desnudo tiritaba de frío, las estrellas se disipaban en un cielo que comenzaba a cambiar de tonalidad.

Se alzó enérgicamente, miró el desastre a su alrededor; los cuerpos descompuestos, los huesos humanos… Todos habían sido desenterrados. Los túmulos no eran más que agujeros abiertos en la tierra. Y él sabía perfectamente quién había orquestado semejante atrocidad.

Un sabor putrefacto invadió su boca y comenzó a vomitar con saña a un lado. No dejó de hacerlo durante un buen rato.

Se enjugó los labios con el dorso del brazo y en ese preciso momento vio el reguero de sangre adentrándose en aquella cabaña. Se perdía bajo la sombría entrada, destrozada, abierta de par en par.

Adriam cerró los ojos y suspiró, sintiendo una profunda decepción hacia sí mismo. Se había jurado que eso nunca sucedería, ya fuese la última carta que tuviera en la manga. Miró hacia abajo, a su pecho. La sangre tenía el mismo color sobre su propio cuerpo. Supo entonces que no era suya. Observó sus manos. La tierra brotaba de sus uñas destrozadas. Y al fin se decidió a indagar en el interior de la casucha.

Alcanzó el marco desquebrajado de la puerta, apoyó la mano y se percató de que su hombro no acusaba ya dolor alguno. Sus ojos pardos se acomodaron a la oscuridad que reinaba en el interior de la cabaña y la imagen ante él se tornó siniestra. El caos allí desatado indicaba que todo había volado por los aires, que la anciana había tratado de defenderse con uñas y dientes. Y quizá, con algo más. Pero que aun así no logró eludir la muerte.

En el centro de todo, regado el suelo con sus sesos, la vieja bruja yacía retorcida de una forma imposible; su espalda estaba doblada como una herradura, su cabeza cenicienta esparcida en un grotesco mosaico sanguinolento.

Adriam cayó sentado sobre sus posaderas, volvió a vomitar. Dos veces. Agarró corriendo su zurrón, abandonado junto al camastro, y salió al exterior en busca de aire. Los cánticos enmarañados de las currucas y los agateadores lo recibieron con los primeros rayos del amanecer. Dejó caer su cuerpo sobre la tierra, se tumbó mirando el cielo abierto, respirando entrecortado. Esta vez no era de frío. «Si hubiera querido hablar en vez de liquidarme… Yo no tendría que haber…».

Sacó con manos temblorosas lo que portaba en su bolsa. Seguía intacto. Un fragmento arrancado del manuscrito que se convertiría en su obsesión. Una hoja que el Sanctum había desenterrado de alguna parte y que había mantenido a buen recaudo en sus catacumbas, bajo aquel monasterio, antes de transportarlo a Ciudadela. Una prueba de que cuanto Adriam andaba buscando era real. Que existían pruebas que hablaban del pasado. Un trozo de papel donde se nombraba al Dios de Luz, su relación con la destrucción de Corinta debido a su muerte a manos de un ser demoniaco. Una versión inquietante de la historia, pues no concordaba en absoluto con la divulgada por el Sanctum en el resto de reinos durante el paso de los siglos. Un pedacito de la verdad que siempre había estado buscando. Y solo era eso, un fragmento.

El silbido del viento tras las ventanas desterró al joven Adriam de sus pensamientos, haciéndole ver que ya no se encontraba en aquel terrible lugar. Que los recuerdos de aquel horrible suceso eran solo eso, recuerdos. Se volvió a jurarse a sí mismo que no volvería a suceder. Que no volvería a recurrir a su naturaleza. Que el día en que llegara el momento de su muerte, la aceptaría, sin más.

Dejó la copa ya vacía sobre la mesilla y abandonó el calor de la chimenea para indagar en las cartas que descansaban sobre un secreter próximo.

«En aquella ocasión —pensó—, mis informadores dieron de lleno con algo grande».

Suspiró largamente y dejó la hoja que sostenía entre sus dedos con aquella pesquisa que lo había llevado hasta el lugar exacto donde cumplió su cometido.

«Aquella extraña página que el Sanctum ocultaba con tanto esmero proviene de un manuscrito fuera de lo común. Si eso que dice en ella es cierto, quién sabe cuánto podría aprender del pasado con él al completo. Pero lo que más me inquieta no son las palabras dirigidas a aquel dios. Lo más preocupante son sus últimas palabras, donde hace referencia a otro peligro incierto. ¿Por qué nombra a la luna? Maldita sea… Como si no tuviéramos suficiente con la guerra de la que habló aquella maldita bruja».

Y con un gesto decidido, miró la infinidad de libros que lo rodeaban y se decidió a dejar de lado el descanso, volviendo de nuevo a su incombustible búsqueda entre aquel océano de información, del cual solo una buena parte había logrado investigar en sus más de sesenta años de edad.

Si el viento, aquel que silbaba con fuerza allí afuera, hubiese mostrado cierta malicia, se habría colado cuando el joven Berker salió a por leña al patio interior y se habría escondido entre los recovecos de los estantes. Si dicho viento de memoria hubiese hecho gala, no podría olvidar jamás el embriagador calorcillo que recorría aquellos salones y pasillos abarrotados de libros. Y si el mismo viento hubiese gozado del don del habla, tal vez, y solo tal vez, habría tenido compasión del apuesto joven y le habría susurrado al oído el camino de escondidos pasillos. El camino de secretos que, evidentemente, a la vista no saltaban en aquella vieja biblioteca.

Pero ni lo uno ni lo otro ni lo de más allá, pues el viento, viento era, y tan solo sabía de soplar. Así pues, sopló y sopló, mientras aquel joven licántropo se perdía de nuevo entre aquellos pasillos, entre aquella montaña de libros, en su exhaustiva búsqueda de la verdad.

DESPERTARES

Del octógono elemental servido por la Madre Naturaleza, destacan por su rareza tres elementos. Si bien cada e. obtiene de Nathura un poder inconcebible, dichos tres causan un efecto que escapa por entero al entendimiento de una mente terrenal. Tan solo los llamados dioses, bendecidos por un conocimiento omnisciente y absoluto, pueden llegar a vislumbrar la verdad que esconden estos tres e. Véase, como ejemplo, cómo el e. vida dota a una deidad de la capacidad de no morir, incluso siéndole arrebatada la propia vida, encontrando en sí misma la reencarnación. El efecto en seres inferiores, con la capacidad de poseer el Albedrío de la Magia, como fuera el caso de brujas y valkirias, ofrece la capacidad de reclamar a este e. el poder de la sanación de todo tipo de lesiones, enfermedades o malestares. Por otro lado se encuentra el e. muerte, capaz de dar a quien posea en su interior tan nefasto vínculo la capacidad de tratar con las almas perdidas, e incluso alzar los cuerpos sin vida de quienes dejaron ya este mundo, como auténticos marionetistas. En un dios, concedería la potestad de reclamar a la misma Muerte el alma de alguien que ya pasó a mejor vida. Y no mucho más lejos se encuentra el tercer y último de estos tres e. El e. oscuridad. Capaz de otorgar a sus vinculados la capacidad de abrir algo que el dios Akiyama llamó como «portal oscuro», donde la materia (concepto que tardé en aprender bajo su tutela en nuestro largo viaje), se desplaza en el espacio mediante dichos portales sin obedecer a la lógica y a lo establecido, siendo, en una deidad, un poder más terrible aún. La capacidad de un dios que poseyera tal compendio de vínculos, según palabras del gran Akiyama, «podría ser nefasta si quien los ostentara desarrollase todo su poder». En las hechiceras, según confesó, tan solo dos casos se dieron, al parecer, y de ellas, una pereció en el desastre de Corinta…

Koelan Tarbusi, Apología a la verdad

Tomo I

El repentino temblor la sacudió con dureza, ondeando en el aire su larga y fina melena.

Desorientada, la respiración de la niña se antojaba profusa, sus manos temblaban de puro terror. Su rostro, impregnado por la sangre, presentaba unos ojos abiertos, inquietos, asustados. Todo había sucedido a una velocidad de vértigo. Ni tan siquiera supo entender qué había sucedido.

Un cuerpo, el de una mujer joven, yacía tirado en el suelo frente a ella. Le provocó un inesperado susto, como si no la hubiera visto con anterioridad. Sus pulmones pidieron más oxigeno y el mundo pareció girar a su alrededor. Casi perdió el dominio de sus rodillas.

No sabía decir dónde se encontraba. La taquicardia tenía a la niña al borde del colapso mental. Y entonces, oyó al fin una voz familiar. Una que reconoció al punto:

—¡Hija!

El abrazo no tardó en llegar. Sintió la fuerza de aquellas manos que expresaban con traslúcida claridad la desesperación y el miedo a la pérdida.

La niña, ahora entre los fuertes brazos de su madre, logró calmarse lo suficiente como para reconocer su propia habitación. Aquel remanso de paz donde siempre se sentía segura y a salvo. Reconoció su cama, su arcón, su mesa.

—¿Dónde has estado? —sonó severa esta vez la voz de su madre—. Hemos estado buscándote desde ayer en la mañana. ¿Cómo se te ocurre desaparecer justo esta noche?

Al levantar la lámpara que traía consigo, pudo ver con claridad el rostro de la niña. Sintió una fuerte presión en el pecho al ver toda aquella sangre impregnando sus mejillas, su frente, su cuello. La agarró de inmediato por la cabeza y en dos zarandeos dedujo que no era suya. Y fue entonces cuando, tras la niña, descubrió el cuerpo inerte que se encontraba tumbado sobre el suelo.

Se alzó en guardia clavando su roja mirada en la intrusa.

—¿Quién diablos es esa mujer?

—No… —vaciló—. No lo sé, mamá.

—La sangre. ¿Es suya?

—¡Lo siento, mamá! Yo no quería que… Yo no sabía…

La niña no aguantó más y estalló en un sonoro llanto que resonó en la fría noche.

El rumor de unos pasos que se aproximaban con celeridad dio lugar a tres mujeres jóvenes, vestidas con gruesos abrigos y pertrechadas con lanzas plateadas, que aparecieron prestas bajo el marco de la puerta. Mostraron sus respetos a la mujer que había entrado antes que ellas. Una contuvo el aliento un segundo, la de su lado preguntó con cierta angustia en el tono:

—¿Estuvo aquí todo el tiempo? —Su gesto se transformó cuando a la luz de la lámpara vio la sangre en el rostro de la niña—. ¡Oh, dioses! ¿Estás bien, pequeña?

En seguida descubrió el cuerpo desplomado junto a la chica. No tardó ni un suspiro en ponerse en guardia. Pero la madre de la chica la calmó con un gesto y esta, junto con las otras dos, bajó los hombros y alzó lentamente la punta de su lanza. La mujer de corto y negro cabello con reflejos rojizos como el fuego, dio una orden que poco tardaron en acatar las tres más jóvenes.

—Llevadla al Agujero. Aún sigue con vida, y quiero saber cómo diantres ha llegado hasta aquí sin que yo me entere. —Sus ojos no dejaban de mirar a la pequeña, la decepción y la angustia se debatían en ellos—. Y tú, jovencita, vas a lavarte esa cara y a contarme qué es lo que ha sucedido. Con pelos y señales.

—Pero…

—¡Danira! —tronó su voz en un regaño—. Con pelos y señales.

La sala principal de la casa nunca fue tan acogedora para la pequeña Danira. La magia y el esfuerzo de las más antiguas habían levantado aquellas paredes de piedra, aquellos tejados cerámicos. La conexión que mantenía el pueblo de las hechiceras con la Madre Naturaleza no les permitía talar una vida por el simple lujo de fabricar un hogar. Para tales cosas, meigas como Tarha, que aún mantenían un delgado hilo de aquel vínculo, se encargaban de alzar muros, de canalizar el agua desde las altas laderas, de mantener el calor en las épocas de frío. Aprendieron a darle un uso sencillo a su ahora escasa capacidad sobre la magia. Algo que, humildemente, agradecían a Nathura cada día.

Danira se encontraba ya sentada a la mesa; una hermosa obra ornamental de enrevesados nudos metálicos bajo un disco cristalino. Aunque nerviosa, la pequeña respiraba ya con normalidad. Sorbió de la infusión que humeaba en la taza de barro. Esta vez, se había saltado todas las normas, sin dejarse pendiente ni una.

Tarha, a la espera, cruzaba los brazos frente al pecho, mantenía un semblante adusto de pie, junto a ella. Si bien Danira no levantó la cabeza en busca de su mirada, fue porque ya la sentía en su cogote, intentando ahondar en él con la pretensión de atisbar qué diantres era lo que tenía la niña ahí metido.

Las paredes, repletas de candeleros, refulgían con un brillo que representaba al dedillo el estado de ánimo de la hechicera zapadora. A través de las numerosas ventanas se oía el viento soplar. Debía de estar cayendo una buena ahí afuera.

—Puedes empezar cuando quieras —se dirigió a su hija con severidad—. Y desde el principio. No te dejes ningún detalle, a poder ser.

Danira no se atrevió a levantar la cabeza de su taza. Sabía que esta vez había metido la pata hasta el fondo. Y también estaba aquella mujer malherida… Fue entonces cuando los recuerdos comenzaron a invadir su cabeza como una ola en pleno maremoto, comenzó a ubicar y recomponer el puzle que hasta el momento era su mente asustadiza. Y, enseguida, su garganta emitió un delgado hilo de voz audible quizá para el fino oído de un perro:

—Ayer, por la mañana, antes de salir el sol…

—Puedes hablar más alto. Y más claro. Te lo aseguro.

La regañina de su madre la hizo erguirse por reflejo. Carraspeó, no dejó de clavar la mirada en aquella taza, y esta vez, comenzó a relatar con voz más clara:

—Todavía, era de noche…

Aún no había despuntado el alba.

Los postigos fueron abiertos con cautela, y el frío invernal se coló en aquella habitación, pequeña y calentita, acogedora como un abrazo. La piel se le erizó y restregó las manos sobre las mangas de su abrigo. Su cabecita, de cabello rojizo y recogido en dos elaborados moños, se asomó entonces por el hueco de la ventana para cerciorarse de que no hubiera nadie a la vista. El ciclo lunar llegaba ya a su fin, dejando en el cielo un arco a punto de desvanecerse. Era por eso que la aldea se encontraba en una oscuridad silenciosa, donde obstinados cantaban los grillos y, a lo lejos, un mochuelo alpino que se preparaba para su actividad al amparo del crepúsculo.

La chica cubrió su cabeza con la capucha de su largo y grueso abrigo, saltó sobre la hierba húmeda. Alzó la vista por un segundo a las estrellas del firmamento y permaneció quieta, respiró hondo. Qué bien olía la aldea en la madrugada.

Se fijó en los oscuros picos sobre el valle y en cómo los nubarrones se aproximaban desde el norte. Y supo que sobre Liria nevaría aquel día.

Aquello la hizo vacilar por un instante, pero las entrañas se le removían envueltas en una vorágine de sentimientos que no podía ignorar. Lo que estaba apunto de hacer lo había hecho ya otro par de veces. La primera fue con intención de marcharse definitivamente, pero el arrepentimiento la había traído de vuelta. Aun así, lo que descubrió allí afuera no la dejó indiferente.

Sucedió una noche, de esas en las que una muchacha impulsiva como ella siente esa presión en el pecho. Cuando, al mirar a su alrededor, todo le parece pequeño, angustioso, como una prisión sin barrotes. Y fue entonces cuando montó uno de aquellos caballos salvajes que moraban por Liria y se lanzó a explorar los apartados territorios a las afueras de la aldea.

Ella conocía bien las trampas mágicas que rodeaban todo el valle. En ocasiones, había acompañado a la jefa de zapadoras, su propia madre, a revisar e idear nuevas formas de proteger Liria del exterior. Y puesto que las conocía bien, no tuvo el menor de los problemas para trazar una ruta de escape sin activar una sola de las trapas o alarmas.

Recordó cómo cabalgó durante horas, soltando su larga y rojiza melena al viento y lo que sintió cruzando hayedos, pinares, extensos claros y hermosos arroyos. La euforia tiró de ella en aquella ocasión como lo haría el peso de una roca. Y fue entonces cuando lo conoció.

Un joven recio de pelo castaño y ojos llenos de vida alentaba a su montura a beber del agua de un lago. Por las piezas que colgaban del animal se diría que estaba de caza. Danira se mantuvo a resguardo bajo un alcornoque, pero aquellos ojos vigorosos dieron con ella en aquella noche. No recordaba bien lo que sucedió entonces, debido a que los nervios del momento la tuvieron en vilo a cada instante. Pero sí recordaba que pasaron el día el uno junto al otro, hablando y riendo. Nunca olvidaría aquel beso.

Como aquella otra vez que se había escapado, su madre se había ausentado unos días al cargo del resto de zapadoras. Lucyl, su hermana pequeña, pasaría esos días junto al resto de las pequeñas más frágiles, en la estancia de la sanadora de la aldea. Y puesto que Danira gustaba de aislarse escondida en los lugares que más cariño le despertaban de Liria, nadie la echaba en falta cuando así sucedía. Así fue como aquellas dos veces que se ausentó pasó desapercibida.

Un plan perfecto, si no fuera porque aquella noche corrían demasiadas cosas en su contra.

Danira sabía que la noche que pensaba pasar fuera era una noche especialmente peligrosa. Su madre, y el resto de meigas, les tenían prohibido a las más jóvenes hasta acercarse a los límites de la aldea, debido a los peligros que acechaban allá en el exterior de sus dominios en la noche más oscura.

Y esa misma oscuridad, debido a la ausencia de luna, haría que el último tramo de su cabalgada, tras ocultarse el sol, se tornara en un camino a ciegas, tedioso, con la posibilidad de verse perdida en el rumbo, obligándose a hacer la noche ni en un lugar ni en otro, acechada por cualquier peligro.

Pero ella no podía fallarle. El amor que sentía era más fuerte que cualquier temor. Y esa noche, la que la marcaría de por vida, no estaba dispuesta a faltar a su cita con su amado Ronan. Estaba decidido. «Le pueden dar bien por el culo al maldito ritual de bloqueo». Si ella rompía su inocencia, lo haría por amor. No bajo la supervisión y elección de las meigas adultas.

Cuando ya hubo dejado atrás las casas, los almendros y las acequias, se adentró en el pinar que bien podría considerarse como el lugar donde comenzaba el delito. Ya había pasado entre las trampas y hechizos que podían delatarla. Allá encontró al hermoso corcel, tan blanco como salvaje, que ya había sido su cómplice en los casos precedentes. Caminó silencioso tras los pasos de la pequeña, evitando el camino principal. No había que llamar la atención y faltaba poco para que amaneciera.

—Vamos, Nieve —susurró—, larguémonos de aquí.

A punto estuvo de subir sobre la montura cuando, de pronto, de forma inesperada, escuchó la voz de su madre en el sendero. Rápida como una comadreja se agazapó tras los altos arbustos. Acarició al caballo para que mantuviera la calma.

«No es posible —pensó—. ¿Qué hacen aquí?».

Afinó el oído, pero no pudo escuchar la conversación entre su madre y el resto de zapadoras. Pero eso era lo de menos. Lo peor, su maldito desatino, fue escoger la puñetera y única noche en que su madre adelantaba su regreso al poblado. Nunca antes había sucedido así. Y precisamente hoy…

«A la mierda —se dijo la niña apretando los dientes—, mi destino lo elijo yo».

Cuando hubieron desaparecido las voces en la distancia, montó rauda, revisó las provisiones del zurrón que colgaba de su hombro y se dispuso a cabalgar todo el día al encuentro de su amor. Cualquier castigo merecería la pena con tal de verlo una vez más.

Tarha golpeó con la palma de la mano sobre el grueso de cristal. El iris de sus ojos, rojo como el fuego, restallaba furibundo. Danira no logró recordar, por mucho que lo intentó, cualquier otra ocasión en la que viera a su madre tan enfadada.

—¿Fuiste a ver a un chico? —tronó su voz. La luz en la habitación pareció intensificarse por un instante—. ¿Justo en novilunio? —Se llevó las manos a la cabeza—. Pero por los dioses… ¿Qué he hecho mal contigo? Igual deberías ser hija de tu tía Naima y no mía. Porque no sé de dónde sacas semejante rebeldía.

Danira no dijo ni una palabra.

—Danira —prosiguió la regañina—. ¿Hace falta que te recuerde lo que eres? No eres una humana como ellos. No eres una persona común y corriente. Eres es una bruja. Una hechicera que aún no ha perdido su… —se interrumpió—. Porque no me dirás que ya has hecho algo con ese desconocido —le tembló la voz—, ¿verdad?

—¡No es un desconocido! —replicó.

—¡Silencio! —sonó su voz demasiado fuerte en la noche.

Tarha temblaba del profundo nerviosismo. Quiso saber más, y preguntó. Preguntó muerta de miedo:

—Cuéntame qué pasó. E insisto. No te dejes ni un solo detalle.

Todo un día al galope. Cuatro paradas. Dos para comer algo y descansar y otro par más para hacer sus necesidades. En todas ellas siempre había un arroyo o charca para que Nieve tuviera dónde beber. Tenía controlada la ruta. Mientras hubiera luz, no había de qué preocuparse.

Pero el ocaso estaba próximo. Y aún faltaban unas buenas leguas reales que recorrer.

Apretó el paso. No quiso verse envuelta por la noche. No respondió mal la salvaje montura. Y cuando estaba cayendo el sol, allá, tras las lejanas y pobladas colinas, se comenzó a oír el jolgorio en la distancia.

Madereros no era un poblado demasiado grande. Más bien, era pequeño. Su nombre, extraído de la labor a la que se destinó aquel asentamiento, se lo puso en su momento el rey Alberto I de Findalia en lo que consideró todo un alarde de inspiración divina. Era un pueblo donde vivían los trabajadores de una enorme serrería con sus familias. No disponía ni tan siquiera de una empalizada digna que lo rodease. Algunas casas y granjas se dispersaban en los alrededores, sin más, no muy lejos del centro, pero no a menos de una milla de distancia.

El casco urbano, que contaba tan solo con un par de tabernas, una herrería y un burdel, sí que podía presumir de una buena plaza central. Rectangular y ornamentada con dos grandes cruces de piedra, se encontraba atestada por un escandaloso gentío. Quizá no fuese el poblado más grande de casi ninguna parte, pero lo que sí era seguro es que sabían montar como nadie una buena fiesta.

No muy lejos del centro, sobre los pastos que rodeaban una de aquellas granjas, se pudo intuir, tras caer el sol, una sombra blanquecina caminando con cautela.

Los cascos del albino se detuvieron junto a un granero, los pies de la niña caminaban junto a él. Danira le acarició la testa, se puso de puntillas y le susurró algo al oído. El bayo obedeció y se mantuvo a la espera, aprovechando para comerse algo apetitoso que debió de divisar brotando de la tierra.

Con paso comedido, la chica fue aproximándose poco a poco a la enorme puerta de acceso al granero. Estaba temblando por los nervios. Apenas lograba ver nada y el sonido de los insectos resultaba casi tan escandaloso como el festejo montado allá en el centro.

Dedicó entonces una mirada al pueblo. La luz de las fogatas y el sonido de panderetas, laúdes y cánticos a pulmón se podían ver y oír desde allí. Aquello dejaba una cosa bien clara: aquella noche estarían los dos completamente solos, sin nadie que los molestase, pues todos se encontraban en la celebración del nuevo ciclo anual en la plaza. Entre ellos, los padres de Ronan.

Un escalofrío sacudió todo su cuerpo y se ajustó el grueso abrigo. La duda la asaltó por un instante y sus pies se clavaron sobre la hierba. Comenzó a darle mil vueltas al asunto. A que su madre y el resto de meigas la estarían buscando, seguramente, desde por la mañana. No dudó ni un instante que su madre la habría ido a llamar a su habitación, y al no encontrarla allí, ni sobre el tejado de la casa ni en el jardín de lirios ni junto al gran Kala, habría estallado de los nervios.

El corazón se le puso al galope, el arrepentimiento comenzó a atraparla desde los tobillos. Un ruido siseó unos pasos tras ella. Se giró asustada pero no encontró nada. Un viento frío sacudía la hierba, le pareció que todo sobre aquel prado se encontraba enterrado en una calma inquietante.

«Cálmate —se dijo a sí misma—, no seas cría. No hay nada ahí, solo el miedo que te han inculcado desde que eras pequeña. Basta ya de tener miedo. Yo soy dueña de mi destino. Si no querían que algo así pasara, tendrían que haberme dejado elegir. O, al menos, dejarme opinar sobre lo que quiero».

Decidida, encaró de nuevo aquel viejo establo y algo pasó a pocos palmos de su cabeza como un relámpago. La niña saltó con un grito ahogado, se llevó las manos a la boca, dobló las rodillas y se tiró sobre la hierba. Al mirar, pudo distinguir las enormes alas de un búho que portaba en sus zarpas una desesperada culebra de campo. Se echó para atrás la capucha. Sus ojos no pestañearon. Trató de dominar su agitada respiración.

«Maldita cría cobarde», se reprochó.

Se puso de nuevo en pie, sacudió sus oscuros pantalones y bufó por las narinas. Su orgullo logró darle entonces los ánimos que necesitaba.

Sus manos empujaron cuidadosas el portón que la separaba del interior de aquel frío y maloliente granero. Ya había estado allí la última vez, pero nunca le había parecido que apestase tanto. En aquella ocasión, Ronan la había recibido con un susto, valiéndose de las penumbras que anegaban aquel frío lugar. Cosa que a ella no le hizo especial gracia.

En esta ocasión no fue diferente.

Tras cruzar el umbral, unas manos la alcanzaron desde atrás, agarrándola por las costillas, provocando en ella la misma reacción que había tenido hacía tan solo unos segundos. Encogida en el suelo, miró con recelo a aquel joven sonriente, guapo hasta las trancas. Apuesto como nadie.

Él soltó una risotada y extendió sus manos hacia ella.

—Hoy podemos hacer todo el ruido que se nos apetezca —su voz, bonita como ninguna—. Mis padres están en la plaza. Y yo, mi adorada dama, te he preparado una cena para esta noche tan especial.

Danira, sin dejar de fruncir el ceño, aceptó la ayuda y lo acompañó al fondo del granero, donde unas velas creaban una tenue claridad sobre la tierra cubierta con esparto. Cuencos de madera repletos de fruta y hortalizas llenaban de color el improvisado escenario. Y el rostro de la chica se iluminó al instante. Ya no le pareció que allí oliese tan mal.

—Señorita —le ofreció acomodarse.

El joven se sentó con cierto descaro junto a ella, algo que sin duda le resultaba encantador. El desparpajo de su galán la había encandilado ya desde el primer día en que lo vio.

—Espero que te guste —dijo él—. El invierno no está siendo benevolente, pero no podemos quejarnos para los tiempos que corren. Esto de estar situados casi en tierra de nadie nos permite librarnos en más de una ocasión de los impuestos del reino y hasta del mismo Sanctum. Desde que el rey de Alturion muriera, se ve que no han acabado de organizarse, los muy hijoputas.

Soltó una carcajada más bien poco decorosa. A ella la fascinaba que supiera de tantas cosas.

—¿Sabes? —continuó agarrando un gajo de algo anaranjado que se llevó a la boca—. He oído que fue cosa de brujería. Que una de las tuyas fue quien lo hizo.

Danira se puso alerta enseguida y siseó con nerviosismo.

—No hables de eso en voz alta —le advirtió la chica—. Ya sabes que es un secreto. Me dijiste que podía confiar en ti.

El chico la miró con una sonrisa preciosa en sus carnosos labios.

—Tranquila —la calmó, la rodeó con el brazo y la atrajo hacia él—. Lo sé. Puedes confiar en mí. Ya te dije que estamos solos. Nadie va a oír lo que me contaste de ti.

Ella se apartó, tan solo un poco, para poder mirarle a los ojos. Esos ojos tan llenos de vida.

—¿Y sigues opinando lo mismo que al principio?

El joven asintió a la pregunta.

—Pues claro que lo acepto. —La agarró de las manos—. Danira. Yo te amo, seas lo que seas. Vengas de donde vengas. Yo solo quiero estar contigo.

Y fue entonces cuando se lanzó y le dio un beso en los labios. Uno largo.

Una fuerte ráfaga de viento hizo temblar los postigos de las ventanas. La nieve caía con fuerza ahí afuera. Se olía la posibilidad de una tormenta de nieve.

Tarha, que había caído rendida hasta tomar asiento, trataba de respirar hondo, pasando la mano por su cara, tragándose un vocerío que le habría soltado a la niña que tenía sentada enfrente con gusto. Y con disgusto.

Hizo acopio de la poca entereza que le quedaba, escondida en algún resquicio de su paciencia, y realizó otra pregunta acompañada de un suspiro, lenta y pausadamente:

—¿Has cometido la desfachatez de revelar a alguien de fuera lo que eres?

Danira levantó inesperadamente la mirada de su taza. Fruncía el entrecejo con enfado.

—¡Tú también lo hiciste una vez, mamá!

—¡Y no has aprendido nada de lo que te dije! —Se levantó de pronto, alzó aún más la voz—: ¿Verdad?

La niña se asustó. Las pequeñas llamas en los asideros parecieron crepitar furiosas. Y del fondo, de su propia habitación, salió restregándose los ojos la pequeña Lucyl, que parecía haber estado llorando desde hacía ya un buen rato. Se agarraba al marco, tratando de mantenerse en pie con dificultad.

Tarha la miró de inmediato, y su semblante se desplomó. Sus hombros cayeron pesados. Le tembló un tanto el labio inferior.

—Brujita mía —dijo con una brizna de voz—. ¿Qué haces levantada? Sabes que no debes hacerlo sin mi ayuda. ¿Acaso te hemos despertado?

La pequeña, que cubría del frío su pequeña y lampiña cabecita con un gorrito de lana, asintió sin dejar de enjugarse los ojos con el dorso de sus manos menudas.

Tarha casi escindió por la mitad a la hermana mayor con la mirada, mientras se levantaba para llevar a Lucyl de regreso a la habitación. La agarró en brazos, le susurró algo pretendiendo sonreír y la llevó de vuelta al interior.

Danira, inquieta, miraba de un lado a otro. La vorágine de sentimientos encontrados que desbordaban su cabeza la hacían sentirse impotente. Había estado al borde de la muerte. Había comprometido la seguridad de las suyas. Y por si todo aquello fuera poco, el resquicio de lo que bien podría ser un trauma, debido a todo lo sucedido, comenzaba a fraguarse en lo más profundo de su mente.

—No seas tan cría —murmuró—. No seas tan… cobarde.

Tarha asomó de nuevo, quieta bajo el marco. Su mirada era fría. Danira la vio y sintió el peso del mundo al completo sobre sus hombros. La meiga se aproximó con calma aparente.

—Continúa —dijo sin más.

—Mamá, te prometo que nunca le dije dónde…

—Continúa —la interrumpió, manteniendo la calma—, he dicho.

Danira bajó de nuevo la cabeza. Asintió lentamente.

—Vale. Comimos algo…

La comida había sido copiosa. Las risas y los arrumacos también. Ambos, tumbados sobre los sacos de arpillera, miraban las oscuras nubes surcar el cielo a través de un hueco abierto en lo más alto de la pared. Quizá la nieve bañara las tierras aquella noche.

Danira tembló un segundo por el frío, y Ronan la arropó con su brazo. La decisión del chico era férrea, porque, al igual que otras veces, su mano se coló bajo la camisola que vestía la niña, provocando de nuevo un respingo en ella.

—Ronan —replicó—, me haces daño. Tienes las manos frías y eres muy bruto.

El joven sacó con indignación la mano y apartó el brazo con descarada teatralidad.

—¿Es que no has venido para hacer lo que hablamos? —la reprochó.

Danira, que no podía arrancar de su cabeza la enorme reprimenda que le esperaba en casa, se revolvía inquieta. Las ganas de permanecer allí casi se le habían esfumado por completo. «No seas cría, no seas una cobarde», volvió a reprocharse mentalmente. Y entonces, como poseída por una decisión repentina, se subió a horcajadas sobre su hermoso chico. No cambió este su semblante teatral.

—No te enfades —dijo ella sonriendo—, amor mío. No te enfades conmigo porque entonces me muero.

Él la miró de soslayo, tenía la cabeza vuelta a un lado. Dejó de apretar los labios para contestarle.

—¿Cómo no me voy a enfadar, Danira? Estoy contigo porque pensaba que no eras una cría.

—¡No soy una cría! —replicó en un súbito enfado.

—Pues lo pareces. Pero no es solo eso.

Ella lo agarró de la cara y giró su cabeza para tenerle frente a frente.

—¿Y qué es? —inquirió.

—Que no confías en mí. Eso es. Ni tan siquiera me has dicho de dónde vienes. Dónde vives.

Danira se irguió, echándose un tanto para atrás.

—Ya te dije que de eso no puedo hablar.

—Ya, pero…

—Y tú me dijiste que aceptabas eso así.

—Pues ya no lo acepto. Lo siento. Pero vienes aquí, con la promesa de amarme toda la noche, y solo veo a una cría asustada, incapaz de contarme ni siquiera un pequeño secreto…

De pronto, Danira se arrancó sobre los hombros la camisola de lana. Ronan se calló de inmediato. Los casi ausentes pechos de la chica mostraban unos pequeños y endurecidos pezones. Su delgada y frágil figura describía multitud de lunares dispuestos sobre el torso, el estómago y la espalda. El frío la hizo temblar de nuevo.

—Yo —remarcó cada palabra— no soy una cría.

Se deslizó poco a poco hacia abajo. Trató de no sacar a relucir su inexperiencia. Sin saber muy bien qué hacer, agarró la tela de los pantalones del joven y tiró de ella. Cuanto se presentó frente a su cara la dejó sin habla. Tras unos segundos, buscó la mirada de Ronan, que se había acomodado sobre los codos y la miraba expectante. Como impaciente.

—¿Y qué —musitó ella en una pregunta— se supone que tengo que hacer con esto?

Él la agarró de la mano y la dirigió hacia su miembro. Ella lo agarró con duda.

—Se lo he visto hacer otras veces a mis padres —aseguró el joven—. Entre tus piernas. Tienes que meterlo ahí.

La chica tembló de nuevo con un escalofrío. En contrapartida, un calor intenso la alcanzó de entre los muslos. Una sensación extraña parecía atraparla poco a poco y comenzó a sudar. Un sudor frío que la hizo estremecerse.

—Pero esto me va a doler.

—Ya has empezado —frunció el ceño—, no te eches atrás ahora. Además, te va a gustar. Ya verás.

Danira hizo un movimiento con la mano, cosa que a Ronan lo puso más rígido. Soltó un gemido. La chica le miró bajo los párpados y volvió a hacerlo. Él echaba la cabeza para atrás, parecía estar disfrutando bastante de todo aquello. La chica agarró entonces con más firmeza, continuó imprimiéndole ritmo y fuerza. Los gemidos del chico cada vez se sentían más exasperados, más altos. Hasta que uno de ellos resonó en un tono grotescamente gutural.

Danira soltó asustada y se echó para atrás. Cayó de espaldas. Agarró su camisola y se la puso en un suspiro.

—¿Adónde crees que vas?

El tono de aquel joven le erizó la piel. No supo reconocer aquella voz que surgió de entre sus bonitos labios. Algo no iba bien. El miedo se apoderó de ella de repente. Pues, al fin y al cabo, tan solo era una cría.

La poderosa mano del chico la agarró de la muñeca. Ella trató de zafarse dando fuertes tirones. El ambiente pareció recobrar aquel intenso olor a heces de gorrino.

Gritó. Gritó más fuerte aún. Y el joven la atizó en plena cara, tirándola contra el firme. Su oído emitió un agudo pitido. Ronan, de pie frente a ella, la estudiaba de hito en hito con unos ojos exasperados, fuera de sí. Parecía, debió pensar Danira, como si un espíritu se hubiera apoderado de él.

Y entonces, cayó en la cuenta.

Su estómago dio un vuelco, ardió de pavor. Comenzó a temblar entre espasmos mostrando el azul de sus ojos en todo su esplendor. Entre el hueco de sus bonitas paletas saltaba la saliva. Estaba hiperventilando.

Y sonó de nuevo esa oscura y profunda voz:

—No te molestes. Nadie puede oírte aquí.

Danira, consumida por los nervios, trató de gatear hacia atrás, arrastrando su espalda por la tierra. Su mano alcanzó uno de los cirios.

—Danira. —La chica se encogió—. Todo esto habría sido más sencillo si te hubieras dejado llevar. Pero ya es tarde. —Sacudió la cabeza despacio—. Y ahora vas a abrirte de piernas para mí.

Danira lanzó lo único que tenía a mano directo a la cara de aquel chico, que, al fugaz destello de aquella luz, mostraba un semblante diabólicamente desfigurado.

Ronan rechazó de un manotazo el cirio y se abalanzó sobre ella, atenazando sus muñecas contra el suelo. La baba que se deslizó de aquellos labios que antes le resultaban tan atractivos, goteó sobre su camisola, impregnándola de un hedor acre, provocándole una profunda arcada.

—Y no solo eso —murmuró con cierta burla plasmada en su sonrisa, escudriñando el rostro de la niña con la mirada—. También vas a dedicarme una exhaustiva explicación de cómo llegar a esa bonita aldea tuya. Los míos —una lengua larga y húmeda salió de su boca para lamer la mejilla de la pequeña bruja— os buscan desesperadamente. La guerra se acerca, niña, y nuestro señor necesita a más Jinetes Demoniacos en sus filas. Y solo vosotras podéis engendrarlos.

»No. No llores. Solo acepta la satisfacción de servir a algo más grande que tu propia existencia. Y ahora —apretó con más fuerza en las muñecas—, si te duele, puedes gritar cuanto quieras. Puede que tarde un poco más de lo esperado, pues yo también tengo derecho a disfrutar. ¿No es así?

Danira emitió un chillido agudo y comenzó a revolverse con la ansiedad propia de un animal arrinconado. Lanzó uno de sus pies por instinto y arreó una dura patada en la entrepierna al joven. El sraag de su interior aulló de dolor y cayó a su lado, llevándose las manos a los testículos.

Danira se deslizó como un lagarto hasta dar con la pared. Se puso en pie y buscó algún resquicio. No había escapatoria posible. «¿Por qué está sucediendo todo esto? —pensó la niña—. ¿Cómo he podido cometer un error como este? Me va a llevar con él. Me van a hacer cosas horribles».

Arrastró la espalda por la madera hasta caer abrazada a sus rodillas. Su llanto se entrecortaba junto con su respiración. Estaba muerta de miedo.

—¡No quiero que me toques! —gritó desesperada.

El joven comenzó a incorporarse, no sin mostrar cierto trabajo. La miró como se mira a una presa que ya te ha dado esquinazo una vez.

—Maldita zorra —musitó entre dientes con esa voz ronca—. Si no me hiciera falta esto entre las piernas, saldría ahora mismo de este jodido y asqueroso cuerpo para darte una lección.

Se miró abajo y comenzó a hurgar denotando cierto dolor. Miró de nuevo a la chica y volvió a hablar llevado por la ira:

—Espero que no lo hayas estropeado, niña. Y ahora, vamos a acabar con esto. Mi paciencia también tiene límites, y la noche no durará eternamente. Por fortuna para ti.

El rostro de Danira, bañado por las lágrimas, se iluminó de golpe por unas fuertes llamas que se alzaron hambrientas tras el poseído. Un montículo de paja junto a la entrada se había convertido en una hoguera que crepitaba quejicosa. El humo comenzó a acumularse en el techo y, como cabía esperar, comenzó a descender. El diablo maldijo y las prisas lo espolearon. Ahora, si el edificio ardía, llamaría la atención del pueblo.

Rugió furibundo, culpándose por su torpeza. Se dirigió a la niña decidido a acabar con su cometido y, para su sorpresa, Danira ya no estaba allí sentada. La buscó. La buscó desesperado, salivando, exasperado. Y junto a la puerta de entrada, bajo el agitado fuego, vio su enjuto cuerpo colarse por el entreabierto.

Bramó de nuevo. Se lanzó tras ella. Afuera, la noche era más fría, las nubes se amontonaban con auspicios de tormenta. Los grillos cantaban con vigor en aquella noche que, por ser la más oscura del mes, se veía iluminada tan solo por aquel edificio envuelto en llamas. Llamas rápidas, voraces, que pronto habían alcanzado los altos techos de bálago para engullirlos.

Danira corría desalentada, sus pies siseaban sobre la hierba. El fuego a sus espaldas iluminaba a unos pasos de distancia, tras un bajo cercado de madera, el camino que conducía hasta el poblado. A la plaza. No tomó aquella dirección sin antes haber buscado a su albino salvaje, que al parecer había huido por el incendio dejándola allí, sola. No lo culpó. Ahora solo tenía una idea en la cabeza: «Corre».

Tras de sí, el sonido de su captor a la carrera le provocó una angustia sobrecogedora que apenas le permitía respirar. Cada vez lo sentía más y más cerca. Y cada vez se alejaba más y más de la luz de las llamas. No se creyó capaz de alcanzar aquel asentamiento. A decir verdad, no hubo un momento en que albergara tal esperanza.

La noche se cerraba aún más a su alrededor. Y entonces, tropezó. Cayó de bruces contra el firme. Un fuerte dolor la alcanzó desde el pie. Se encogió. Tenía los dedos de su pie desnudo destrozados. Comenzó a gimotear de nuevo y, al alzar la vista, allí estaba otra vez aquel monstruo, arropado por la penumbra. Más furioso que nunca. Danira se rindió al llanto y suplicó:

—No me hagas daño. No. Déjame. Déjame ir, te lo suplico.

—¡Calla! Lo estás estropeando todo, niña estúpida. Ahora voy a tener que llevarte conmigo. Tendremos que escondernos en otro lugar, y mi coartada con este cuerpo se verá comprometida. Y esta será mi última posibilidad de procrear, ten por seguro que te lo haré pasar realmente mal.

—Quieto ahí.

La voz de una chica provino como advertencia desde el camino de tierra. La escasa luz no permitía ver de quién se trataba. El diablo se irguió a todas luces nervioso. Hizo un esfuerzo y sus facciones se moldearon en la oscuridad. Su semblante tomó de nuevo una forma más humana. Más normal.

—¿Quién anda ahí? —preguntó a la nada. Su voz sonó como la de un chico cualquiera de dieciocho años—. ¿Venís a ayudar? Nuestro granero…

—¡Socorro! —gritó Danira.

El joven se lanzó sobre ella, amordazando su boca con las manos.

—Nuestro granero —continuó él— ha salido ardiendo. Mi hermana pequeña está catatónica del susto. No sabe bien ni lo que dice. ¿Podría usted ir al pueblo y avisar a las autoridades?

Un silencio sepulcral fue cuanto recibió como respuesta. Ronan afiló la mirada en busca de algo. Unos pasos lo pusieron alerta mientras Danira trataba de liberarse de su tenaza.

No solo se aproximaba una mujer. Unas pisadas más toscas se hacían notar a su vera. A la tenue luz que les alcanzó desde el incendio, se pudieron distinguir los oscuros ropajes de una recia bucanera y, junto a ella, la imponente e inconfundible silueta de lo que sin duda alguna era un portentoso minotauro.

—¿Irán a pedir ayuda? —insistió desesperado el diablo con cara de chico—. Mi hermana…

—¡Silencio! —ladró tajante el minotauro, descolgando de sus anchas espaldas un hacha de dos hojas.

Danira cerró los ojos con fuerza. Tan muerta de miedo que cuanto sucedió después se volvió un revoltijo en su memoria. Tan solo recordaría los voceríos, la sangre salpicando su rostro. El rugido desgarrador de alguna bestia. El caos sucediendo justo encima de ella.

—¡Despierta!

La joven que lucía su larga y pajiza melena en tres enrevesadas trenzas que colgaban hasta su cintura, golpeó con dureza los barrotes de la celda. No pareciera que aquella noche, ni ella ni sus dos compañeras de guardia, hubieran tenido la posibilidad de descansar ni tan solo un ratito.

Había sido un día duro el de ayer. Y no quedaban ni ganas ni fuerzas para hacerse cargo de una extraña. Y mucho menos de preparar un maldito interrogatorio. Ninguna gana.

—¿Y si la dejamos así y cuando amanezca, cuando hayamos dormido un poco y tengamos la mente más lúcida, comenzamos con esto?

La propuesta que le llegó desde su izquierda, de la encapuchada chica que aún parecía tener frío y que estudiaba con ímpetu la oscura casaca de la prisionera entre sus manos, la hizo añorar su mullida cama. Y el sueño le provocó un escalofrío entre las escápulas.

—No sería mala idea —apoyó la moción la tercera chica, la que parecía más joven, de nariz respingona y unas manos inquietas que jugaban de forma inconsciente a hacer nudos con un cordel—. Ya está todo solucionado. Danira ha aparecido y tenemos a la culpable. Alguien podrá hacer el turno de guardia hasta la mañana y entonces nos ocuparemos nosotras, como se ordenó.

—¡Ya basta! —gruñó Likka, pues estaba al mando y no se podía permitir flaquear.

Si bien sabía que las órdenes eran concisas, tampoco podía ignorar el insistente pensamiento que se atrincheraba en su cabeza: «No hay ganas».

Pero también era cierto que todo aquello provocaba cierta curiosidad en la meiga de hombros anchos y rubias trenzas. El puñal que sostenía en sus manos, el que había descubierto aferrado entre los dedos de aquella extraña, describía junto a la guarda una figura que el pueblo de Liria conocía bien.

Jugó con el puñal entre sus falanges mientras observaba a la chica de ondulados cabellos inconsciente en aquella jaula. El viento silbó frío en las paredes de la cueva esculpida en el interior de una basta roca. Los gruesos barrotes de metal se enclavaban al techo y al suelo, dejando al otro lado una pequeña prisión. Allí, en Liria, no se hacían rehenes, por el simple hecho de que nadie conocía de su existencia. Por lo tanto, no había necesidad de tenerla. No obstante…

El nombre con que se bautizó a dicha zona de retención fue «el Agujero». Lugar que, más que prisión, se utilizaba a modo de almacén. Donde se guardaba grano, semillas, fruta y todo tipo de alimentos.

Likka soltó un largo suspiro. Y tras pensárselo dos, y más veces, volvió a alzar la voz en vez de tomar la vía fácil y encaminarse a su calentita choza:

—¡Eh, tú! ¡Despierta de una vez!

Sily, la más joven de las tres, dio un respingo al ver cómo se movía al fin la prisionera. Por poco no se le desbarató el complicado entresijo de nudos que confeccionaba entre sus dedos.

—Está despertando —dijo, casi con un susurro.

—Bien. Acabemos con esto cuanto antes —la voz de Likka, aunque suave, sonó con cierta aspereza.

La prisionera, que vestía unos pantalones y un chalequillo negro sobre una ancha camisa blanca mal atada con botones, tosió evidenciando el dolor que sentía bajo las costillas. Permaneció quieta por un instante, como un bloque de hielo y, rápidamente, como siendo consciente de la situación, giró su cabeza y clavó la mirada en sus captoras. Tenía unos ojos de un extravagante y perdido color entre pardo y verdoso. En ellos se reflejó una repentina ira.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz inexplicablemente firme—. ¿Y quién diablos sois vosotras? ¿Por qué me retenéis?

—De acuerdo, de acuerdo. Basta ya —se quejó Likka sin alzar la voz—. Aquí las preguntas las hago yo. ¿Cómo te llamas?

La prisionera se incorporó hasta tomar asiento, centró su atención en la chica que sostenía la casaca con solapas en sus manos. La que parecía tener frío.

—Eso es mío —ignoró la pregunta.

—He dicho —insistió Likka un tanto hastiada— que cuál es tu nombre. Si lo dices, quizá recuperes el abrigo. Hace frío aquí, y la noche se está poniendo cada vez peor.

Se produjo un corto silencio, roto por la respuesta de la encarcelada:

—Marina —gruñó.

—Bien, Marina —respondió haciendo un gesto a su compañera, que, tras pensárselo un segundo, devolvió la casaca a la prisionera—. Hay un par de cosas que vas a tener que contarnos. Por eso lo de tenerte aquí metida. No podemos decir que no sea algo personal, porque, según la primera impresión, todo indica que, de alguna manera, tienes que ver con la desaparición de Danira. Pero algo me dice que tendrás tu versión. La cual espero escuchar pronto, pues lo que menos deseo es que todo esto se complique.

Marina, que se cubrió con el abrigo mientras escuchaba, contuvo la respiración y se llevó la mano al hombro. La camisa estaba manchada de sangre, tenía un corte que no le gustó un pelo.

—Nuestras sanadoras —apostilló la carcelera— se han encargado de unas heridas muy feas y profundas. Te quedarán cicatrices. —Flexionó las piernas y se puso en cuclillas para estar a la altura de la prisionera—. Lo que me lleva a la siguiente cuestión: ¿por qué estabas malherida y nuestra niña, por el contrario, tan solo mostraba un moratón en la mejilla y unos dedos del pie fracturados?

La bucanera, tras enfundarse al fin la casaca, cruzó las piernas. Y luego los brazos. El tono de su voz no perdió una pizca de firmeza.

—Yo y las jaulas no nos llevamos bien. Como persona libre que soy, te agradecería que me sacases de inmediato de aquí. Y como mujer civilizada que soy, os hablaré con gusto de cómo le salvé el pellejo a esa pequeña vuestra. Y no solo eso. Os daré también gustosa unas recomendaciones para no volver a ponerla en peligro como habéis hecho en esta ocasión.

Likka se rebulló en el sitio y se alzó en pie como un resorte. La apuntó con la punta de la daga que sustentaba en su mano.

—No estoy para impertinencias. Te lo advierto.

—Y eso —añadió con descaro la pirata—, también es mío.

—¡Silencio! —estalló la carcelera—. Estás agotando mi paciencia. Tienes que ayudarme a que todo esto sea más sencillo. O podemos estar aquí hasta que perezcas de vieja si es necesario. ¿Cuánto vivís los humanos? ¿Cincuenta años? ¿Sesenta, quizá? Las nuestras, hoy día, bien pueden verte morir sin siquiera percibir el atisbo de una cana en sus cabellos. Te lo advierto. Y te lo suplico. Algo me dice que no eres digna de desconfianza. Pero me vas a tener que ayudar a cerciorarme.

Marina guardó silencio. Las observó a las tres a través de las rejas. Cogió aire hasta llenar sus pulmones y suspiró poco a poco. Al fin se puso en pie y asintió.

—De acuerdo. Os concedo ese capricho. Pero antes debéis responderme a una pregunta.

Likka, con ceño fruncido, terminó también por asentir, a pesar de lo poco que quería alargar todo aquello. Había tan pocas ganas…

—Pregunta.

—¿Dónde tenéis retenido a mi compañero?

Likka abrió mucho los ojos. A la luz de las velas que recorrían las paredes se pudo ver a la perfección el tono azulado que rodeaba sus pupilas.

—¡Fenia! —lanzó una orden a la guardia encapuchada—. Rápido, da el aviso de que tenemos un segundo intruso. Puede estar en cualquier parte. Ha debido de esconderse en algún rincón.

Marina dibujó una sonrisa en su rostro. «No tienen a Ezequiel —pensó—, eso tan solo puede significar una cosa. Que aquello tan extraño que sucedió tan solo nos atrapó a la niña y a mí. Porque, al grandullón, es difícil no verlo».

Fenia salió disparada como llevada por el diablo. La carcelera atravesó con su celeste mirada a la prisionera.

—Y tú, ¿por qué sonríes de esa manera? Tu amigo no tiene escapatoria. Es tan difícil salir de aquí como lo es entrar.

—Pues vuestra niña —no decayó su tono de mofa—, al parecer, logró salir sin ningún problema de vuestro impenetrable lugar.

La joven de anchos hombros no soportó mucho más. Corroída por la rabia, se acercó a los barrotes susurrando entre sus labios. Cuanto susurraba era un conjuro. Uno que conocía bien. Uno que deseó que funcionara con toda su alma, pues su generación ya había perdido por completo la conexión con Nathura; la Madre Naturaleza. Deseó con todas sus fuerzas sacar volando de allí a aquella pirata impertinente. Deseó tener eso que ya jamás volverían a tener las de su pueblo.

Golpeó impotente los barrotes de metal.

—¡Habla! —le tembló la voz—. ¡Dinos quién eres y cómo llegaste hasta aquí! ¿Obligaste a la niña a que te guiara?

Marina no bajó la mirada. Su semblante mostraba una entereza inquebrantable, y de repente, se vio sorprendida por una extraña brisa venida de ninguna parte. Una que meció sus largos rizos sobre sus hombros.

Likka exhaló el aire de sus pulmones, aquello no había escapado a su atención.

—¿Qué ha sido eso? —dijo ceñuda la joven Saly, que detuvo el complicado nudo entre sus dedos.

La meiga de largas trenzas miró de forma penetrante a Marina, que, poco a poco, descruzaba los brazos. Ladeó su rubia cabeza, empequeñeció sus ojos claros e interrogantes. Apunto estuvo de preguntar algo, pero contuvo el gesto a medias. Saly, ahora nerviosa, no le apartaba la vista a su compañera, sin saber bien qué decir.

Likka se giró. A punto estuvo de irse de allí.

«¿Qué ha sido eso? —se preguntó mirándose las palmas de las manos—. ¿Es posible que…? No. No puede ser posible. ¿Pero entonces? —Se giró de nuevo hacia la jaula—. ¿Quién diablos es esta mujer?».

Marina, erguida y en silencio, mostraba un rostro impertérrito. Miró a la carcelera y las piezas en su cabeza comenzaron a encajar. Pronto supo dónde se encontraba.

—No tenéis porqué temer nada de mí —dijo de pronto la capitana del Tormenta—. No vengo con ninguna intención oculta, y mucho menos he hecho daño a la pequeña. Alguien me dijo una vez que las brujas se escondían del mundo, porque el mundo ya no era un lugar seguro. —Las dos jóvenes la escuchaban, quietas como el hielo—. Y yo le pregunté: «¿Cómo puede el pueblo más poderoso de todos los tiempos tener tanto miedo?». Y entonces, supe de vuestro pesar.

»No he venido con tambores de guerra. Ni tan siquiera lo he hecho voluntariamente. Y es por eso que os diré lo que queréis saber.

Las brujas se miraron entre sí, luego a la prisionera. Likka suspiró y habló en un tono suave como la seda.

—Cuéntanos, pues, por favor.

Marina tomó aire…

El viento helado vino del oeste.

—Parece que esta noche va a nevar. Habrá tormenta.

Las palabras del minotauro sacaron a la capitana de sus profundas elucubraciones. Ya habían dejado la plaza atrás, y aun así el jolgorio seguía acompañándolos en forma de notas tocadas con maestría en algún remoto laúd. Buscaron alejarse un tanto, a la espera de encontrar un mínimo de calma para así poder hablar.

—¿Qué sucede, capitana?

Marina esbozó una sonrisa compungida. Aquella era una noche de celebración. Al fin tenía lo que tanto había buscado. También había plantado cara al inepto de Duncan, y, por si todo eso fuera poco, no les pillaron lejos de los increíbles festejos del pequeño asentamiento de Madereros.

Pero en su interior no había lugar para celebraciones. El haber encontrado lo que tanto ansiaba no evitaba el hecho de que algo más grande y lleno de peligros se fraguara ahora en su mente. Una de las infames reliquias prohibidas, la más peligrosa de todas ellas, ahora estaba en sus manos.

Ella sabía bien que, de no dar un buen uso a semejante poder, los tiempos cambiarían, y todo Erindorn, e incluso el mundo, dejarían de existir tal y como los conocía. No podía dejarse llevar por la impaciencia, por el ímpetu de volver a encontrarse con su amado padre.

Y es por eso que la tripulación insistió en abandonarse al júbilo durante aquella noche. Aprovechando la celebración del fin de un ciclo anual lleno de búsquedas, aventuras y desventuras. Un descanso, al fin y al cabo, bien merecido.

—¿Crees —preguntó Marina alzando la mirada a las nubes que cubrían el firmamento— que estoy haciendo lo correcto?

Ezequiel no bajó la vista. La luz del poblado apenas les mostraba ya el camino surcado de rodadas frente a ellos. Aun así, Marina demandaba calma, y parecía que quisiera buscarla en la oscuridad. No detuvo el paso.

—Creo —contestó el forzudo minotauro— que uno debe hacer lo que le dicta el corazón. El resto del mundo se las apañará por su cuenta.

—Eso no suena muy justo, que digamos.

—Y nadie dice que lo sea. Mírame a mí. Y a todos los míos. Ya sabes lo que somos. Nuestras raíces son el producto de las mentes enfermas de unos dioses temerosos de perderlo todo. Y si los mismos dioses fueron unos egoístas, ¿por qué no habrías de serlo tú?

Marina lo observó con una sombra de extrañeza en sus ojos.

—Ezequiel, ¿me estás tomando el pelo?

El minotauro, tras un segundo de silencio, rizó la comisura de su peluda boca.

—Claro que sí, idiota. —Marina sonrió a su desparpajo—. Capitana, te conozco desde que el capitán te trajera entre sus brazos como venida de la nada. Cuando tan solo eras una pequeña criatura que el bueno de tu padre habría engendrado en alguno de sus deslices amorosos. Él nunca hablaba de eso. Tan solo se aseguró de que fueras una más entre nosotros. Y puedo colgarme la insignia de ser como un segundo padre para ti.

»Te he visto crecer a la sombra del mejor hombre humano que haya visto en mis ciento diecisiete años de vida. Y tengo la completa certeza de que harás todo lo posible no solo por lograr tu objetivo, sino también por hacer que este mundo sea un lugar mejor donde vivir. Siempre te han gustado los imposibles.

Se detuvo un instante sobre el camino, le dedicó una mirada sobre los pómulos. Habló con orgullo:

—Marina, siempre he sabido que estás destinada a algo grande. Y quizá sea este tu momento. Confío con total plenitud en que al final, como viene sucediendo desde que eras una cría, harás lo correcto. Aunque eso signifique sobreponer el bienestar de los demás al tuyo propio.

Marina esbozó una triste sonrisa en su rostro. Pensó que tal vez debería dejarlo todo como estaba. Al fin y al cabo, aceptar el pasado viene de la mano de la madurez. O, al menos, eso decía su padre. Al que asesinó un monstruo, Bucón. Ese maldito Jinete Demoniaco. Ese engendro que nunca debió existir y, por ende, nunca habría asesinado a su padre a sangre fría. ¿Cómo era posible aceptar algo que nunca debería haber pasado? ¿Cómo se aceptaban los hechos perpetrados por una criatura que nunca debió existir?

Sus manos formaron sendos puños y a punto estuvo de soltar un alarido. No. No pensaba aceptar ese pasado. No. Y menos habiendo llegado tan lejos. No era el momento de echarse atrás.

Detuvo el paso. Esta vez no fue Ezequiel quien la sacara de sus pensamientos. Aguzó la vista y, en la cerrazón, allá a lo lejos, vio el incendio.

—¿Has oído eso? —preguntó Ezequiel centrando su atención en el mismo punto que su capitana.

—Lo he oído. Ha sido el grito de una niña. Vayamos a ver. Igual alguien quiere darse una fiesta un tanto diferente al resto de allí atrás.

Corrieron hasta que la oscuridad los atrapó por completo, hasta dar con el bajo cercado que lindaba con las tierras de aquella granja. Vieron el granero estallando en llamas y una silueta salir rápidamente de allí, como un conejo, hasta ser alcanzada por su depredador.

Marina y Ezequiel oyeron algo extraño. El frío viento les trajo una voz más propia de un diablo que de un joven. Pronto supo lo que estaba sucediendo y no dudó un instante en entrometerse.

—¿Quieres que avise a los demás? Preguntó el minotauro haciendo crujir sus nudillos.

—No —apretó los dientes, furiosa—. Déjalos disfrutar de los festejos. Yo me valgo sola con ese puto monstruo.

—¡Silencio! —ladró tajante el minotauro, descolgando de sus anchas espaldas un hacha de dos hojas.

La advertencia del minotauro Ezequiel dejó helado al joven, que, al amparo de las penumbras alejadas ya del fuego que se extendía a lo lejos, a sus espaldas, guardó el silencio exigido sin soltar a la niña.

Los pies del grandullón hicieron trizas la valla de madera. Junto a él, como una comadreja, la capitana se lanzó sin preámbulos, con la espalda gacha, alcanzando el cuchillo de su bota con la mano diestra y asestando un tajo en la confusión de la oscuridad. El joven soltó un aullido. Cayó de lado y retrocedió a gatas sobre la hierba. Danira comenzó a gritar de nuevo, libre ahora de su raptor.

La mirada de Marina se vio brillar por los lejanos destellos de luz, agachada, en guardia, con una mano sobre el firme y la otra preparada para dar caza al monstruo. Se pudo oír la respiración del mismo diablo. Él ya sabía que algo no iba bien, y fue el hedor que desprendía la humeante herida de su brazo cuanto hizo falta para que lo comprendiera. Aquella mujer sabía lo que él era en realidad. Y en su mirada, el diablo supo ver que no le dejaría escapar con vida de allí.

—Así que eres tú…

Las palabras del sraag brotaron de los labios del joven, evidenciando su presencia en el interior del inocente Ronan. Provocaron que la capitana relajara un tanto la pose.

—¿A qué coño —pregunto entre dientes Marina— te refieres con eso, maldito diablo?

El ensombrecido rostro del joven sacó a relucir una mueca que hizo barrer de un plumazo la inocencia de su semblante.

—Te lo advierto, pirata, tú no formas parte de mi misión, pero no tendré reparos en dejarte maltrecha si te interpones en mi objetivo.

—¿De qué me conoces? —inquirió aún más furiosa—. ¿A qué te refieres con que no soy «tu misión»?

La carcajada del sraag resonó en la noche, por encima del crujir de las llamas y del lejano sonido de los tambores.

—Jodida cría. Tu ignorancia me divierte.

Su cuerpo se infló en un suspiro, sus deformadas extremidades mostraron unas largas y afiladas garras con las que se lanzó en un súbito ataque sobre la capitana. Marina se vio sorprendida. La zarpa arrancó piel del hombro y la clavícula, salpicando el rostro de Danira de una sangre que a la oscuridad no mostró su color rojizo.

El chico, deformado por su mutación, salió despedido hacia atrás, cayendo de espaldas, mostrando un profundo tajo que había abierto su pecho en dos. Ezequiel, haciendo gala de una destreza portentosa con el hacha, logró impedir que el diablo alcanzara la cabeza de la capitana.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el minotauro sin apartar la vista del desfigurado joven.

El llanto y los gritos de pánico de Danira los acompañaron a cada segundo. Aterrada, no podía apartar la vista, enmarcada entre las manos que al tiempo tapaban sus oídos.

—Sí —afirmó Marina alzándose en pie, sin mostrar atisbo alguno de dolor—. Vamos a por ese cabrón.

El jolgorio a lo lejos pareció tomar un receso, repicaron las campanas de alarma. El incendio debió llamar la atención. Por lo tanto, no tardarían en hacer acto de presencia. Danira giró el cuello.

«Un pueblo entero me va a ver —logró pensar a pesar del caos mental—, y descubrirán lo que soy. Me quemarán en la hoguera. Me van a… Por los dioses. ¿Qué he hecho?».

La niña no logró ponerse en pie, las piernas le temblaban tanto que terminó por hacerse un ovillo sobre la hierba. El olor a orín provino de ella con la fría brisa.

Las pisadas de la capitana no avanzaron por el flanco que tomó el minotauro, para así rodear al herido diablo, que ya comenzaba a recomponerse del corte en el torso. Su brazo, donde le alcanzo el cuchillo, no corría la misma suerte.

—No vais a arrebatarme mi trofeo —rugió fuera de sí—. He tenido que aguantar la mierda que guarda este estúpido humano durante demasiado tiempo. Y no pienso salir de aquí hasta que me folle a esa puta cría. ¡Así que marchaos o tendré que mataros a todos!

La capitana se agazapó, empuñó con firmeza el puñal.

—No te esfuerces —dijo—. No das miedo alguno. Y sea de una manera u otra, tú no sales de aquí con vida.

Ezequiel fue quien se lanzó primero, que sajó de través, provocando que sraag saltase fuera de la trayectoria de su filo. Fue entonces cuando lo alcanzó un corte desde abajo, cortando los músculos en los gemelos, haciéndole caer como un muñeco de paja. Volvió a aullar de dolor.

Marina, que se puso en guardia de nuevo, espetó una advertencia:

—Abandona ese cuerpo de inmediato. O no tendremos reparo en acabar con el chico también.

El llanto de la niña se hizo más intenso. Las llamas, que ya habían alcanzado el establo junto al granero, rugieron empujadas por el viento helado del oeste. A lo lejos, en el camino, se podía oír ya el vocerío de los aldeanos. La presión pudo entonces con la cría, lo que la arrastró a un estado catatónico. Sus ojos eran dos círculos perfectos. Su cuerpo temblaba más por el pánico que por el frío. Todo aquello la sobrepasó, y algo dentro de ella pareció explotar en mil pedazos.

—¡No vais a arrebatarme la gloria! —vociferó con su gruesa voz el diablo.

Cogiendo impulso con los brazos, saltó en dirección a la cría, que, sin variar un ápice su helado semblante, lo vio aproximarse hasta escasos palmos de su rostro.

Fue Ezequiel, nuevamente, quien se interpuso en su camino, usando el hacha como vano escudo, recibiendo las fuertes punzadas de aquellas garras en su peludo torso. La sangre brotó de las heridas como de una fuente, impregnando su espeso pelaje.

Gruñendo de dolor soltó la pesada hacha y agarró al joven por el pescuezo. Le atizó con dureza, en la mandíbula, haciéndola estallar desde los tendones, descolgándola como pendiendo de finos y rojos hilos. La sangre salpicó en todas direcciones. El joven poseído voló unos pies de distancia antes de caer e incorporarse como un torbellino. Pareció querer mostrar una sonrisa en aquel rostro desecho, roto, que ya comenzaba a recomponerse por arte de magia.

—No podréis conmigo —logró pronunciar con un desagradable gorgojeo—. Y pues ya que no me dais más opción, tendré que mataros a…

—¡Shh! —se escuchó un siseo a sus espaldas.

No tuvo tiempo de reaccionar. El cuchillo de luntanhia atravesó su cuello de lado a lado y, sin dilación, fue clavado en su espalda, justo a la altura del corazón.

—Nadie toca a mi tripulación —susurró la capitana junto a su oído.

El cuerpo del joven Ronan cayó desplomado al suelo, convulsionando. Después quedó recto como una vara, con el rostro clavado en la tierra. Desprendía una pestilencia atroz por cada grieta que describía su destrozado cuerpo. Y al punto, con un estertor, quedó inmóvil para no volver a moverse.

Ezequiel hincó la rodilla. No tardó su capitana en aparecer a su lado, sosteniendo el peso de su cuerpo malherido.

—¿Estás bien?

—¿Bien? —respondió con un quejido que no sacó a florecer—. Estaré bien cuando me tome una cerveza. Entonces estaré bien.

Marina sonrió. Ese capullo siempre le arrancaba una sonrisa.

—No te hagas el duro. Hoy te han dado bien, y necesitas que te vea un médico.

Ezequiel se volcó sobre la hierba, miró las nubes en el cielo.

—Se avecina tormenta —masculló—. Marina, ve a por la chica. Yo estaré bien. Solo necesito descansar un rato.

Marina, ceñuda, miró al cielo y después lo miró a él.

—De acuerdo. Pero no pierdas la cabeza del todo, tonto, que no sé qué haría yo sin ti.

Ezequiel tragó saliva, esbozó una sonrisa y asintió.

—La chica. Ayuda a la chica.

Marina se puso pie y el mundo giró, haciéndola perder el equilibrio. El dolor la alcanzó desde la clavícula y fue entonces consciente, al palpar su camisa, de toda la sangre que había perdido.

Sacudió la cabeza y, a pesar de ello, fue a por la chica. La piel se le puso de gallina al ver la expresión perdida de aquella aterrada niña. Cayó de rodillas frente a ella, ausente ya de fuerzas, pretendiendo ayudarla a entrar en razón.

—Chica —dijo un tanto agotada—. Tienes que despertar. Ya ha pasado todo. Quizá no comprendas lo que ha pasado, pero te aseguro de que ya estás a salvo. Chica, responde, por favor.

—¡No! —vociferó de pronto, con unos ojos azules muy abiertos, en cuyas pupilas surcaba la propia sangre de la capitana—. ¡Ahí vienen! ¡Y me quemarán en la hoguera!

Marina, sorprendida por su reacción, buscó en aquel camino semejante peligro, pero tan solo vio a los aldeanos corriendo, gritando por el fuego.

—Tranquila, chica —insistió—. Tan solo son los aldeanos. Ahí vendrá tu madre, seguro. Ya estás a salvo.

Danira clavó el azul de sus ojos en la capitana, provocándole un escalofrío, y de pronto, habló con una voz extraña. Como recitando una suplica ininteligible.

—¿Qué estás diciendo, chica? No logro entenderte. ¿Acaso no están aquí tus padres?

Tras la pregunta, la niña se calló. Habló al aire con una exhalación.

—Mi casa… Quiero… irme a mi casa.

Marina la agarró por los hombros y una poderosa sacudida hizo estremecer todo su cuerpo. El aire restalló en derredor, perdió su frialdad de golpe, atrapándolas a ambas en una inverosímil oscuridad, envuelta en un halo difuso que hizo caer al vacío a la exhausta capitana junto a la chica. Sus heridas salpicaron por la presión de la extravagante atmosfera y el dolor la hizo desvanecerse poco a poco. Se oyó la voz de Ezequiel en la distancia. Una distancia que pareció acrecentarse en lo que dura un suspiro. El oxígeno faltó, Marina trató de soportar la presión, y una sensación invadió todo su cuerpo antes justo de impactar contra el firme y perder el conocimiento por completo: el calor de un lugar desconocido que surgió de repente.

Likka caminaba de acá para allá. Pareciera que sus pasos fueran a desgastar la recta línea bajo sus pies. Saly, nerviosa, la observaba sin dejar de entrelazar los hilos entre sus manos. No pudo no preguntar:

—¿Qué significa eso? ¿Acaso…?

—¡Calla, Saly! —Detuvo al fin su vaivén—. Eso es cosa nuestra, no has de hablarlo en presencia ajena. ¿Has terminado ya?

—Sí, sí. Solo un poco más…

Realizó un movimiento enrevesado con sus manos y las extendió frente a ella, mostrando una simétrica figura entrelazada en sus dedos, formada por aquel fino cordel de color rojizo.

—¿Reconoces —preguntó la carcelera— esta figura?

Marina observó el mañoso conjunto de nudos presentado ante ella. Figura que reconoció sin atisbo de duda alguna. Las ocho aspas ovaladas unidas por un círculo concéntrico fueron, desde que tenía uso de razón, la marca que compartía en tan íntimo secreto con su amado padre. Y ahora, aquella joven de ojos inquietos la representaba inexplicablemente a la perfección entre sus dedos, lo que a su vez produjo un fuerte nudo en el estómago de Marina.

La bruja de largas trenzas alzó en su mano la daga de la capitana, la giró hasta mostrar el mismo emblema grabado al pie de la hoja, junto a la plateada guarda.

—¿Cómo es posible —comenzó a preguntar despacio la bruja— que no solo parezcas conocer este símbolo, sino que también poseas algo que pertenece por derecho propio a mi pueblo?

—¿A tu pueblo? —preguntó confundida, no pudiendo evitar el tono sarcástico.

La meiga bajó el cuchillo y frunció la mirada. Guardó silencio un instante.

—Ni tan siquiera sabes lo que significa, ¿cierto?

Marina las observó a ambas, volvió a cruzar los brazos frente al pecho.

—Fue un regalo de mi padre —su tono recobró la aspereza, avanzó unos pasos hasta alcanzar las rejas y mostró entonces una retorcida sonrisa—. Quizá llegó un día aquí y él mismo os la robó en vuestras narices. O quizá sois tan inútiles que la perdisteis como a vuestra pequeña, y tan solo tuvo que encontrarla. Fuera como fuese, eso lo convierte en algo mío, por derecho propio. Lo que sea para vosotras me trae sin cuidado. —Agarró los barrotes con ambas manos—. Y puesto que ya he contestado a vuestra última cuestión, no estaría de más que me soltarais. Tengo asuntos que resolver.

—Tú —surgió en ecos una cascada voz que provenía de la entrada de la cueva— no vas a ir a ninguna parte, hijita. Al menos, por ahora.

Likka y Saly abrieron paso a las dos hechiceras que se aproximaban. Junto a ellas, la joven Fenia sacudía la nieve de sus hombros, cubierta como siempre por la gruesa capucha de su abrigo. No hubo lugar para presentaciones. De entre Fenia y la anciana salió disparada, como un animal rabioso contra las rejas, Tarha, que casi introdujo la cabeza entre los barrotes para estar cara a cara con la intrusa.

—¿Qué le ha sucedido a mi hija? —las luces a lo largo del pasillo brillaron con patente intensidad—. Dime que no has tenido algo que ver con su estado, porque de ser así te hago estallar en llamas aquí mismo.

Marina, tras las rejas, guardaba silencio sin apartar la mirada. Fue Likka la que habló entonces.

—Tarha…

—¿Sí? —gruñó la hechicera sacudiendo con rabia la nieve de su corto y negro cabello.

—Al parecer… no solo no tuvo algo que ver con el estado de la pequeña Danira. Tampoco sabe cómo ha llegado hasta aquí.

Tarha, con la respiración agitada, deslizó su afilada y rojiza mirada a la joven carcelera, quien mostraba un semblante inquieto, pareciendo esconder más palabras de las que brotaban de sus labios.

—¿Qué sucede —volvió a sonar aquella voz antigua—, Likka?

El bastón de la anciana repicó sobre el suelo de roca, sus pasos la aproximaron a aquella jaula. Marina pudo ver entonces con claridad a quien la había amenazado con permanecer allí encerrada por más tiempo. La abuela, que no le llegaba ni a la altura de los hombros, lucía un rostro arrugado y apacible, enmarcado por unos cabellos lisos y blancos como la nieve que descansaba sobre ellos en efímeros copos. No supo decir qué era, pero la capitana sintió una calma que relajó su cuerpo al ver a aquella mujer risueña.

—Abuela —la incertidumbre tiñó las palabras de la carcelera, dándoles un tono de preocupación—, algo ha sucedido. Algo… Algo en mí. No sabría decirle.

—Calma, Likka —le palpó la mejilla con la mano—. Necesitas descansar. Ya hablaremos de eso mañana. Ahora dinos, ¿hay algo que debamos saber sobre esta joven? Parece inquieta —la observó de forma subrepticia—. ¿Tal vez sea por ese amigo suyo de cual reclama su presencia y del que no sabemos nada?

—No se encuentra aquí —dijo de repente la prisionera—. Y por lo que veo, también vosotras os habéis dado cuenta de ello.

—Así es, hijita —asintió la anciana.

—Debo encontrarlo. Lo dejé solo y malherido.

«Solo espero —pensó— que los chicos dieran con él antes que los aldeanos, pues estos no dudarán en culparlo de lo sucedido».

Tarha se apartó de los barrotes. Sus palabras no perdieron su acostumbrada firmeza.

—Pues va a tener que apañárselas él solito por ahora. Porque hay cosas que debemos saber. Y no vas a salir de aquí hasta que se aclare todo.

Euginia fue en esta ocasión quien se acercó con imprudencia a la prisionera.

—Calma, Tarha —dijo, observando a la bucanera sin borrar aquel rostro afable, estudiando cada resquicio de su semblante.

—No me pida calma, abuela. La seguridad de la aldea se ha visto comprometida. Y mi hija está destrozada por dentro. Ni tan siquiera ha sabido decir cómo diablos ha vuelto a casa. No podemos tomarnos todo esto a la ligera. Danira casi ha sido… Maldita sea. Casi…

La implacable Tarha se derrumbó por un instante. La anciana, que ladeaba una fruncida mirada tras haberse detenido en los ojos de la prisionera, se giró sobre sus talones, de nuevo con una sonrisa en sus labios.

—No te atormentes, Tarha. Danira se encuentra bien. Lo peor ya ha pasado, y por fortuna no hay que lamentarse de males mayores. Estoy segura de que esta joven ha tenido algo que ver en todo esto. ¿Me equivoco, tal vez?

Marina no contestó.

—Hay —intervino Likka de nuevo— algo más.

—Lo sé —replicó la abuela—. Nunca llegué a verlo en persona, pues es más antiguo que yo, pero no me ha costado reconocer lo que llevas entre las manos.

—¿La reconoce, abuela? —preguntó con emoción Saly, deshaciendo con maestría el nudo entre sus manos—. Lleva la marca. La lleva. En cuanto la vimos, supimos que podría pertenecer a…

—Basta, Saly —la interrumpió, como de costumbre, su superior, la meiga de trenzas color de la paja—. Las bocas cerradas evitan el paso de las moscas.

Saly se escondió entre los hombros. Comprendió que no debía dejarse llevar por el entusiasmo en presencia extraña.

—Y no solo eso —la carcelera se dirigió esta vez a la hechicera de ojos rojizos como el fuego—. Lo que os cuenta la prisionera revela un hecho que te hará rebosar de orgullo, Tarha.

Sus palabras captaron por completo la atención de la tensa zapadora.

—Hay algo —continuó Likka— muy importante que debes saber sobre Danira. —Tarha se envaró en el sitio, como recorrida por un rayo—. Cuando acabemos aquí, y en privado —miró por un segundo a Marina—, te haré saber de lo que hablo.

Tarha asintió despacio, carraspeó y retomó el mando.

—De acuerdo. Las cosas entonces seguirán como están. Tú —se dirigió a la prisionera— seguirás unos días con nosotras.

—Pero…

—¡Silencio! —la interrumpió—. Eres una intrusa aquí, y hay mucho que discernir antes de tomar una decisión conveniente. Vosotras tres —Likka, Saly y Fenia se irguieron como tablones— os encargaréis de las guardias. Repartid los turnos como veáis conveniente. El día de ayer y esta noche han sido fríos y largos. Y tenemos una tormenta que no amainará en un par de días. Descansemos un poco y, con el tiempo, veremos todo esto con la perspectiva y la claridad que merece.

La meiga de cabellos albinos se aproximó a Marina, que resoplaba tras las rejas con impaciencia, enfadada.

—No te preocupes, hijita —dijo la anciana con un susurro—. Tu amigo estará bien. Los inhumanos son una especie dura por naturaleza.

Marina se vio sorprendida por la seguridad de sus palabras. De nuevo, sintió esa calma que emanaba de aquella mujer. Mujer, que, con un simple guiño, la hizo sentir más relajada. La observó irse del brazo de la meiga de rojizas mechas escondidas en su corto y negro cabello, que no se fue sin ofrecerle una última mirada fruncida por la desconfianza.

Likka suspiró cuando las dos hechiceras ya habían abandonado el Agujero. Sintió cómo el cuerpo le pesaba de pronto como una roca. «Y ahora —pensó—, a preparar el informe y, por si fuera poco, a vigilar a esta mujer hasta quién sabe cuándo. Maldita sea mi suerte. Con lo bien que estaría yo ahora en mi mullida y caliente cama. Que pocas ganas de todo esto. Que pocas ganas…».

LA CIUDAD BLANCA

PATRIARCA LUCIO.

Refendem oria enformate:

Varón. Mediana estatura, cabello rojo y ojos oscuros. Actualemente en vida y operetivo. Linaje ampliado en pág. 3 del presente enforme. Costumbres, alimentación y enforme detallado de localizaciones frecuentadas, comportamiento diario y social, disecionados en págs. 6 a la 24 del presente enforme.

Rienden actuale:

Ostenta el Segundo Grado, pertenescente en exclusiva al círculo de direción del Sanctum, adjudicado a su persona por sus conocimentos en alquimia, como director del departamento que lleva tal nombre.

Revisium actuale:

Hoy ha vuelto a Ciudadela su esperimento más osado. Ha fracasado en su cometido. Erratae disfecte. No logró sobrevivir por sus medios a la sancta peregrinación de la Penitencia Final, según las propias palabras del sujeto n. 666. Estado: presenta comportamiento errático, divagaciones varias. Insiste en la idea de haber acabado con la vida de Satanás. Muestra inequívoca de trauma pos esperiensie. Desequilibrio mental impulsado por los fármacos. Presenta un fuerte episodio denominado como Tormenta rememorativea. Conclusión finalae: a la espera de evolución para evaluación más profunda.

El patriarca Lucio presenta ya fracasos inconcebibles, de un grado inaceptable. A mi juicio, y tómese esto como aviso preventivo, se habría de tomar cartas en el asunto. Pudiendo ser la solución la más tajante existente: Concilium erradicate.

Su muerte no solo traería sangre nueva a su departamento, tan cerrado y envuelto bajo su manto, sino también abriría un resquicio entre la confusión a nuestros investigadores a la hora de indagar en sus esperimentos más secretos.

Enforme de clasificación X, Dep. Espionaje

Lucio cerró la maciza puerta tras de sí. La profunda rabia que sentía no brotó de sus modales, pues lo hizo despacio, con calma. El patriarca no encajaba bien el fracaso, y menos aún cuando se lo restregaban por la cara.

Sus pasos lo alejaron por el suntuoso pasillo de altas crucerías y hermosos cuadros, de paredes blancas y pulidas columnatas. A medida que se alejaba, el eco de sus pisadas fue tomando presencia. Sentía ganas de acabar con quien osara cruzar media palabra con él. Y es que no solo no había cumplido con las expectativas. También sufría ese resquemor ardiendo en las profundidades de sus entrañas, remarcándole a cada segundo que todo en lo que había trabajado durante años se había desmoronado en cuestión de un suspiro, cuando aquel novato inútil hizo aparición en Ciudadela, desquiciado y fuera de sí, proclamando haber salvado al mundo y al mismo Elegido de la amenaza más grande jamás conocida.

El caballo que lo trajo murió de sobresfuerzo. Al parecer, el chico lo había reventado llevándolo al extremo, con la premisa de informar cuanto antes al supremo salvador de la humanidad de que él ya había solucionado el asunto con sus propias manos, de una simple estocada.

Lucio volvió a recordarlo todo y se llevó la mano a la cabeza, a punto estuvo de arrancarse el solideo. La humillación a la que estaba siendo sometido le hacía hervir la sangre. Creyó entonces oportuno poner una solución a todo aquello cuanto antes, pues los susurros en la ciudad blanca lo apuntaban sin compasión, evidenciando su trabajo y a su persona.

Pero, por otro lado, no podía deshacerse del espécimen. A pesar de fracasar en la peregrinación, no podía negar que el joven era un portento fuera de lo común. Hasta él, cientos de intentos habían fracasado inexorablemente. Fracasos que se acumulaban a sus espaldas y que, con el triunfo del sujeto n. 666, por fin había logrado acallar todas esas malditas bocas. Y algo tan estúpido como aquella vieja tradición no iba a ser motivo suficiente para eliminar al único sujeto que había sobrevivido a las mutaciones pertinentes sin necesidad de la extracción mental. Con sus capacidades cerebrales intactas. Con la infinita capacidad que una mente en perfecto estado podía aportar a un cuerpo alquímicamente mejorado.

«Que les jodan —pensó atravesando aquellos largos pasillos—. Que le jodan a toda esa casta de envidiosos, pues no voy a deshacerme de mi mayor creación. Tantos años de infructuoso resultado me han enseñado a valorar el triunfo. Y esto, le pese a quien le pese, es un triunfo. Ninguno de esos ineptos sabe por cuánto he pasado para llegar hasta aquí. No. Ninguno de ellos aguantaría el tipo si hubieran tenido que tomar las decisiones que he tomado yo. Nadie aquí está preparado para dirigir un departamento como el mío. Mentes débiles y faltas de constancia. Yo les demostraré que andan equivocados. Volveré a acallar a cuantos se mofan de mi triunfo».

Su larga y acelerada caminata lo llevó a bajar por una amplia escalinata de caracol de reluciente mármol a las profundidades, donde dos templarios vigilaban impasibles la entrada a una pequeña habitación subterránea.

El portazo sonó esta vez con un estruendo.

Marco levantó la cabeza. Su mirada asustadiza se dio de bruces con la de Lucio, que bien podría atravesarle el cráneo de lo afilada que era.

—Salid de aquí —ordenó con aquella voz autoritaria a otros dos templarios que permanecían junto al rehén.

Los soldados, de gesto inocuo, asintieron y abandonaron la sala.

Marco buscó con sus claros ojos la comprensión de su creador, como tratando de encontrar en él la aprobación que nadie le había concedido desde el momento en que regresara a Ciudadela. Pero Lucio no lo complació. Negó con un lento ademán y luego se dirigió al joven novicio con un tono perdido entre la decepción y el enojo:

—¿Cómo has podido volver con semejante cuento entre los labios?

—Yo…

—¡Calla! —ladró Lucio, furioso—. Lo he dado todo por ti. Te he ofrecido la gloria en bandeja de plata y diamantes. Tú tan solo tenías que volver con vida, por tu propio pie, para así contentar a esa panda de viejos. Punto. Todas esas patrañas que has traído contigo no son más que un lastre que me costará sudor y sangre arrancarme.

Los labios del fornido joven se fruncieron de frustración. Apunto estuvo de derramar una lágrima. Lucio, al fin, se quitó el solideo, repeinando hacia atrás su rojo cabello. Cruzó las manos tras de sí y caminó lentamente a su alrededor. La luz que proferían las velas de aquel habitáculo cerrado, jugaba creando sombras que hacían parecer que lo rodease un ejercito entero.

—El cónclave —prosiguió Lucio— me ha dado un ultimátum: o saco algo de ti que los convenza de que estás preparado para realizar tu cometido como protector de nuestro de nuestro señor y salvador, o serás finalizado con el objetivo de diseccionar tu cerebro y así ver si al menos este nos facilita la información de por qué has llegado tan lejos.

—Patriarca, ¡se lo suplico! —clavó la rodilla y la mirada en el suelo con un movimiento inusualmente veloz—. Deme otra oportunidad. Olvidaré cuanto dije. Haré cuanto sea necesario para que esté orgulloso de mí. Soy fuerte. Ya se lo he demostrado. Y el bienestar del Elegido es mi sino. Se lo ruego encarecidamente. No volveré a fallarle.

Lucio detuvo el paso tras él. Lo observó sobre los pómulos a la trémula luz.

—Perfecto. Y por supuesto que lo olvidarás —sonó siniestra su voz—. Yo me encargaré de que lo hagas.

—Haré cuanto ordene, patriarca. Solo diga, y obedeceré.

Lucio guardó silencio un instante, no apartó la mirada del chico arrodillado. Inspiró profundamente y retomó la palabra:

—Te unirás a un nuevo proyecto que ha sido aprobado por el cónclave. La Blanca Inquisición. Propuesta con que Mano de Hierro ha logrado encandilar al consejo. —Caminó de nuevo hasta detenerse frente al chico—. Estarás a las órdenes de un comandante en un pequeño escuadrón. Realizaréis una limpieza cuyos precedentes surgieron del mismo pueblo de Erindorn, cuando en el pasado, bajo el poder del fuego, se trató de exterminar todo lo concerniente a la magia y lo demoniaco. —Lucio dibujó una mueca en su semblante. No era convencimiento lo que reflejaban sus ojos—. Mi negativa, al parecer, se pasó por alto desde la propia cámara del cónclave, y serán mis templarios los que se encarguen de tal erradicación. Centraremos todos nuestros esfuerzos en las brujas. Esta vez será el Sanctum y no el pueblo quien realice los pogromos, de forma selectiva y ordenada. Quizá sea una buena forma de mostrarles a todos lo que vales.

Marco levantó la mirada al oír aquello. El único y efímero contacto que tuvo jamás con la tan aberrada magia había sido en aquellas montañas de la Boca del León. Conocía su destino como templario. Acabar con la oscura hechicería sobre el mundo. Pero tales enmiendas solo concernían a los templarios entrenados para ello. Y él, a pesar de no haber logrado llegar tan lejos, se había encontrado de lleno y sin pretenderlo con el más poderoso de todos los males.

Un recuerdo cruzó entonces su mente como un relámpago, haciéndole pestañear. Recordó al Señor de las Tinieblas, bajo la apariencia de aquel extranjero que había tratado de ganarse su confianza. Y que casi lo había logrado.

«La hechicería —pensó—. ¿Cómo enfrentarme de nuevo a algo así? Artimañas que solo tratan de arrastrarnos a la locura a quienes somos hombres de bien, y que casi me está costando la cordura. Yo pude verlo, con estos ojos que el Elegido me concedió, sé que era él. ¿O quizá aquel extraño miedo que me atrapó desde los pies en aquel templo…? ¡No! Era él. Tiene que serlo. Y sé que lo maté. Pero nadie me cree… Ahora comprendo por qué los templarios son los más idóneos para este trabajo. Sus vacías cabezas no pueden dejarse llevar por la locura que todo esto puede despertar en ellos».

Cerró con fuerza los ojos para ahuyentar aquellos pensamientos que lo atormentaban y agachó de nuevo la cabeza, formando un puño con su mano y depositándolo sobre las pulidas losas.

—Limpiaré este mundo de todo cuanto provenga del mal que lo aflige —dijo con una voz que refulgía solemnidad y convencimiento—. Acabaré con quien ose poner en peligro el equilibrio natural y la vida de nuestro Elegido. Si es necesario, seré la punta de lanza del ejército que haga desaparecer a los seres impíos que atestan todo Erindorn. Lo juro por mi vida.

Lucio lo observaba en silencio.

—Perfecto —dijo al fin—. Ahora, tómate esta tarde de asueto. Descansa, pasea por las blancas calles de nuestra hermosa ciudad y no abras la boca, aunque te pregunten. Disfruta de la calma de este día, que, aun siendo frío, presenta un cielo celeste como el claro de tus ojos. Calma tu mente y tu espíritu como mejor sepas hacerlo. Pues mañana será un día duro. Un día en el que, haciéndote olvidar, te recordaré el único propósito por el que existes. —Su voz se volvió oscura como la noche—: Te recordaré el único motivo por el que un puto huérfano como tú sigue aún con vida. Y el dolor que te haré sentir será ese nuevo recuerdo que borre todas esas sandeces que has venido proclamando desde que volvieras.

Lucio se agarró al encuentro de sus ojos, pretendiendo escudriñar su interior.

—Quién sabe —dijo, frío como la escarcha— qué mierda pudo sucederle a una mente despierta como la tuya en esa puta peregrinación. Si lograste sobrevivir a las mutaciones, el resto del viaje no tendría que haber supuesto gran cosa para ti. —Frunció la mirada—. ¿Me habré equivocado contigo? ¿Tal vez una mente sin la extracción no esté lista para los efectos producidos por la alquimia? Quizá acabara antes si directamente diseccionase esa cabecita rubia tuya…

Una lágrima acabó por deslizarse a lo largo de la mejilla del joven Marco.

—Por favor… —le tembló la voz.

Lucio volvió a silenciar sus palabras sin apartar su mirada envuelta en sombras y misterio.

—Perfecto —susurró—. Al fin veo algo de cordura y humanidad en tus ojos, Marco. Tendrás esa oportunidad que tanto anhelas. Ahora —se puso en pie—, vete. Aclara tu mente con un largo paseo. Mañana arreglaremos todo esto para volver a comenzar desde el principio.

Marco, que enjugó sus lágrimas con el dorso de su mano, levantó la cabeza, pero no llegó a ver más que la puerta cerrándose ante él. Los ecos de los pasos allá afuera, por el pasillo. Cayó entonces de lado sobre las losas y comenzó a llorar como lo haría un niño desconsolado.

Ante sus ojos se extendía en todo su esplendor la ciudad blanca, nombre con que otros reinos se referían en ocasiones a Ciudadela, debido a su arquitectura pulcra, a su ingente cantidad de calles infestadas de incoloros edificios entre los que destacaban, por su extravagancia y ostentosidad, los monumentos levantados por diversos artistas de épocas pasadas y presentes, en blanco y puro mármol. Y en el centro de toda aquella debacle arquitectónica, destacaba sobre un promontorio irregular en el terreno la sede central del Sanctum, el Capitolio.

Sobre sus altas escalinatas, Marco recordó maquinalmente cuanto decían las historias sobre aquel lugar.

Según los escritos antiguos, los cuatro dioses descendieron de los jardines de Atem para concederle al hombre un lugar en aquellas lejanas tierras, a quien pertenecerían por el resto de los siglos, con la condición de difundir y extender la sagrada palabra. Y fueron ellos mismos, los divinos dioses, quienes, en su infinita benevolencia y humildad, levantaron la tierra y, sobre ella, construyeron piedra a piedra el majestuoso edificio donde su preciado difusor de la palabra divina, el Elegido, guiaría a todos a la salvación.

No hubo de ser esto suficiente para los dioses, pues, inspirados por las tradiciones humanas y buscando el culto a su propia divinidad, erigieron a su vez otros cuatro edificios que debían ser de suma importancia para encaminar al perdido rebaño que era entonces la humanidad.

Por un lado se encontraba el partenón de Lucero, lugar de culto donde los sucios de alma podían asistir entre sus altas columnas a rezar por el perdón y la iluminación, pagar una cuota y asegurarse así una vida tranquila y feliz tras la muerte, allá en los jardines de Atem.

También pudo divisar desde su posición, entre las enrevesadas calles de Ciudadela, el imponente coliseo de Fudo. Un grandioso anfiteatro de soberbias dimensiones ovaladas y altas, que guarecía en su interior la famosa Arena, donde se representaban luchas encarnizadas de batallas legendarias, donde la sangre corría de igual manera que en dichas contiendas del pasado y de la mitología. Lugar donde el hombre descarriado podía demostrar su fuerza y su valía, a la par que ser justo. Requisitos también válidos para alcanzar los afamados cielos.

Al este, sin abandonar aún la ciudad, sobresalía de la misma roca, en las faldas del monte Roduliano, el portentoso templo de Akiyama, cuyo contraste entre el blanco de su alto pórtico, formado por las más grandes columnas jamás construidas, y el negruzco tono que caracterizaba a la escarpada pared de la montaña representaba el equilibrio y la estabilidad que debía poseer el alma humana para lograr la salvación.

No faltaban tampoco las ofrendas económicas en este otro lugar.

Y, por último, si uno se adentrara en la maraña de calles y callejuelas que se extendían como una amplia telaraña desde el punto concéntrico que era el Capitolio, se podría encontrar el aclamado panteón de Okuro. Un edificio de planta circular que sostenía sobre sus sobrias paredes la majestuosa bóveda del cielo, donde una apertura, central y de porte redonda, abría al exterior el único resquicio por el que respiraba luz el edificio.

En el centro de la sala, un ciborio cuadrangular y tallado en oro, con cuatro columnatas unidas por arcos sobre los que descansaba una pequeña y dorada cúpula, mostraba con sumo detalle, aprovechando cada rincón y espacio, una sucesión de imágenes donde se representaba la batalla de los dioses con el Señor de las Tinieblas. Este baldaquino era visitado en procesión con cada plenilunio, pues la luz que lo alcanzaba, procedente de la luna en su cénit, producía un ilusorio juego de destellos que parecían flotar en el aire como olas en el mar.

Aquello, decían, era el camino a los cielos, pues el panteón representaba el objetivo a alcanzar por la humanidad: la salvación junto a los dioses en los jardines de Atem.

Una ciudad incomparable, debió de pensar Marco descendiendo por aquellas amplias escaleras custodiadas por las estatuas de dos prestigiosos guerreros a caballo, pues no había reino que fraguase en su historia semejante antigüedad y divinidad. Quizá, aquellos imperios del este que se hacían llamar milenarios. Pero habría que ver cuánto de cierto escondía aquello, y de ser así, ¿por qué los dioses no les habían guardado consideración alguna, y los mantuvieron al margen tanto en sus escritos como sobre la propia tierra, aislándolos al otro lado del Gran Desierto?

Marco se adentró entre las callejuelas, todo aquello pareció haber perdido interés por su parte, pues qué más daba ya. Había fracasado. Su mundo se había derrumbado junto a sus sueños, junto al motor de su vida. Esto lo había empujado a soportar todo por lo que había pasado. Logró ser el más fuerte, y todo, para nada. Lo sucedido en aquella peregrinación atormentaba sus recuerdos, colmándolo de confusión y desdicha.

¿Había sido real? ¿O fue todo causa de la imaginación que lo hizo navegar en la fina línea entre la cordura y la sinrazón en aquella fría cueva donde lo abandonaron? ¿Una prueba mental con que la alquimia ponía a prueba la lealtad de los templarios al Elegido?

No. No podía ser solo eso. En su mente bailaba el recuerdo de aquella isla que logró abandonar bajo la atenta mirada de cientos de cabezas que asomaban de las aguas. El recuerdo de aquel hombre que se movía como un fantasma, que sanaba sus heridas con magia negra, como solo pudiera hacerlo el mismo Satanás. No. Aquellos difusos recuerdos no podían formar parte de la imaginación. Todo había sido tan real…

Marco no lograba sacarlo de su cabeza. El hombre a quien siguió los pasos al interior de aquel templo no era otro sino Satanás. Y no lograba comprender cómo, tras haberlo matado y arrojado con una espada en el pecho a las llamas del infierno, nadie en Tierra Sancta parecía inmutarse lo más mínimo con la noticia. Ignorándole como quien ignora a un crío fantasioso.

Y la frustración lo alcanzó de nuevo cuando sus pasos lo habían llevado, a través de aquella maraña de calles, a la puerta sur de la ciudad. Más allá, lindando con el muro que flanqueaba Ciudadela, podían verse los barrios más pobres. Más aún que los mismos que inundaban aquella ciudad gobernada por el Sanctum.

Marco, abandonando sus divagaciones, paseó la mirada por los arrabales y decidió abandonarse por esta vez. Qué más daba ya, a la mañana siguiente borrarían el recuerdo de aquel paseo y, junto con este, los pecados que en él cometiese.

Miró con ojos tristes el pasillo que se extendía ante sus pies. Su pecho subía y bajaba al ritmo de una respiración profunda, compungida. A través de las cortinas que cubrían los marcos sin puerta se podían oír todo tipo de conversaciones, perversiones y gemidos un tanto exagerados. Se tomó su tiempo. Y al fin se decidió.

Avanzó hasta el fondo y justo antes de alcanzar la cortina con la marca indicada, su corazón dio un vuelco inesperado. Le hizo sudar, perlando su rostro. Sabía que aquello no estaba bien. Y que allá, en los jardines de Atem, una vasta penitencia tendría su nombre, pues las almas impuras pueden pagar un precio por el perdón, pero las reincidentes guardaban una deuda eterna con los dioses. Una que, tarde o temprano, se había de pagar. Y él lo sabía bien. Así se lo habían enseñado desde que tan solo era un crío. Pero los instintos son los instintos. Y saciándolos como aquella vez, hacía ya tiempo, en aquel poblado, esperaba obtener una tregua para su agitada mente, atormentada por la lluvia de recuerdos que no lograba detener.

Sus dedos, firmes y fuertes, arrastraron a un lado la oscura sábana que daba acceso a la habitación. Un tipo delgado y tan alto como él, de pelo oscuro y aceitoso, descruzó los brazos para extender la palma de su mano. El chico depositó la bolsa con el dinero, provocando así un repentino cambio de humor en las facciones de aquel siniestro tipo. El lugar apestaba a humedad, a rancio, a cocina de antro de mala muerte.

Con paso sosegado se arribó al borde de la ancha cama, que bien podría decirse que lucía un aspecto más cuidado que el resto del edificio. Incluyendo a los gorilas y las prostitutas.

Del dosel colgaban traslúcidas cortinas blanquecinas desdibujando la imagen tras ellas, creando una vana ilusión de cuanto había realmente sobre la colcha. Como las mentiras en la vida misma, solo daban a entender lo que uno quería imaginar en su interior; sinuosas curvas, un contoneo provocativo, y una decepcionante verdad que siempre se descorría con el cortinaje, para después volver más pobre a casa, y hasta, probablemente, acompañado de algún mal entre las piernas.

Así solía ser en los arrabales. Y a pesar del rechazo que estos levantaban en Ciudadela, no faltaban las ocasionales y furtivas visitas de ciertos «hombres de bien».

Marco apoyó su mandoble contra la cama, tomó asiento al borde del colchón. Le pareció sentir un aroma indefinido, entre un perfume malogrado y moho. Sus ojos, tan azules como perdidos, se clavaron en la tierra que cubría el suelo, y no pronunció ni tan solo una palabra. A todas luces, se podía ver que ni él mismo estaba convencido de por qué se encontraba en aquel lugar.

—Eres muy fornido, joven —sonrió el repeinado, guardando el saquete en un bolsillo interior de su largo abrigo—. Si me es dado preguntar, nunca antes te había visto por estos lares. ¿Un nuevo recluta entre esa panda de matones de los religiosos? —Marco lo miró entonces bajo las cejas—. No te enfades, hombre. Aquí se viene a disfrutar del amor y a relajarse. El relax es importante en esta vida de perros.

La voz del tipo, aunque embaucadora y sinuosa, no logó escurrir la desazón que pesaba sobre los anchos hombros del joven novato, que, por su expresión, parecía estar en otro lugar. Lejos de todo.

Como salida de la nada, una chica de aspecto rollizo y cejas anchas, se deslizó como un felino entre sus piernas, desabrochando su pantalón y tirando de él con maestría. La joven esbozó una sonrisa picaresca. Pero Marco clavaba aún su mirada en la distancia, privando a su rostro de expresión alguna.

—¿Acaso —dijo la chica con voz queda— no te gusto, fortachón? Con esto de aquí tengo suficiente pa’ jugar, pero si no te animas, igual nos aburrimos un poco los dos.

—No seas grosera, Nilda —advirtió con calma el hombre delgado, que aún no había abandonado la habitación—. Mira, chico, sé de buena tinta lo que le va a la mayoría de los tuyos. Nilda es fuerte. Puedes desquitarte con ella como mejor te plazca. Ella tiene… buen aguante, por así decir. Pero eso sí, nada de dejarla al borde de la muerte. Que vengáis de Ciudadela no os hace mejores. Que quitéis vidas en nombre de los dioses no os obliga a impartir esa premisa allá por donde vayáis. Y que tengáis el beneplácito del mismo Elegido no os da derechos sobre las gentes que aquí viven como buenamente pueden. Dicho esto, ya conoces las normas de nuestra casa. Así, pues, bienvenido. Y al lío.

La chica ya andaba ocupada hacía rato con lo que tenía entre las manos, y al ver que no lograba el efecto deseado, chasqueó la lengua con decepción.

—Nada —se quejó—. Se ve que hoy me ganaré el jornal vestía de sancta. Pues hoy naide me va a meté ná.

Nilda, de rodillas, se giró para dirigirse a su jefe, que cruzaba los brazos apoyando la espalda en la pared. Marco, con las manos sobre la usada colcha, seguía sin reaccionar a todo cuanto sucedía. La voz de la chica le pareció ajena, se desvanecía en una distancia que solo las profundas elucubraciones podían forjar en cualquier situación y lugar. Y sus recuerdos viajaron entonces a los lugares más recónditos de su mente, sucumbiéndolo en reprimidas remembranzas que de pronto salían a flote surgidas de la nada.

Un afilado dolor hendió en su cabeza. La piedra, que había volado de entre los árboles, lo alcanzó de lleno sobre el cráneo. Pero él no cesó en su carrera, hasta dar con un respiro a pies de un gran ficus. La sangre surcó su frente en un delgado hilo, tiñendo la ceja, goteando desde la barbilla. Su pecho subía y bajaba al ritmo de una respiración agitada, temerosa.

—Se ha ido por ahí —se pudo escuchar entre los árboles.

El niño se acurrucó entre las gruesas raíces que sobresalían de la tierra. Las altas hierbas lo cubrían y el ocaso le ofreció una ayuda inestimable. El pequeño grupo de niños detuvo el paso justo cerca de donde se agazapaba.

—Hijo de la puta —espetó furibundo uno de ellos—. Ya se ha vuelto a escabullir. Como una rata que es.

—Sí —aplaudió otro—. Como una rata mugrienta.

—Hoy le daré una buena lección.

—Solo era un entrenamiento, Rafael —jadeó otra voz que emanaba cierta madurez—. No creo que sea necesario empalizarle cada vez que te vence.

—¡Cállate! —ladró el furioso—. Haré lo que me dé la gana, capullo. Y si quieres recibir tú también, dilo.

—¡Tiene que haberse ido por aquí! —gritó otro.

—Vamos.

—Sí, vamos.

Los pasos se alejaron a matacaballo, hambrientos de venganza por cierta derrota en un estúpido torneo.

«Torneo —pensó el chico— que ya estoy cansado de ganar, y que tan solo me trae problemas y más problemas. Yo solo quiero ser el mejor. Si esa panda de idiotas no lo acepta es su problema. ¿Y qué si lo soy? ¿Y por qué tengo que llevarme yo las palizas? O, dioses, guiadme con vuestra sabiduría. Dadme fuerzas. Yo solo quiero cumplir con mi sueño y estar junto a vuestro enviado. Protegerle de todo peligro. Salvar este mundo del mal. Daré mi vida por el Elegido. Os lo juro. ¿Por qué no me ayudáis entonces? ¿Por qué me pasan tantas cosas malas aquí? ¿Por qué no hacéis algo para sacarme de este lugar? Os lo suplico, dioses míos, os lo pido de rodillas. Sacadme de este lugar. Sacadme de este lugar. Sacadme…».

El sonido de las campanas de recogida lo arrancó de sus súplicas, la noche había caído ya y pronto serían los sacerdotes del orfanato los que saldrían en su busca si no daba señales de vida.

«Pero… ¿Y si no volviera?».

Dejó ese pensamiento atrás y se encaminó al edificio. El pasillo hasta su habitación se le antojó tenebroso. Tras las puertas, que se extendían hasta el ventanal, al fondo, se podían oír los susurros, los cuchicheos, las risas un tanto exageradas. Apretó los dientes y se deslizó como un fantasma hasta el fondo, donde se encontraba la habitación que compartía con otros tres muchachos.

Estaba vacía. Se le revolvieron las tripas, pues eso solo podía significar una cosa. Algo peor que las palizas y los abusos de sus compañeros. Algo peor que los duros entrenamientos a la intemperie en los fríos meses de invierno. Algo tan malo que solo el recuerdo lo incitaba a querer abandonar el mundo, fuera como fuese. Algo que, a sus nueve años de edad, ya le hacía pensar en la muerte como algo no tan malo, sino como la más dulce de las huidas.

Y no erró en su sospecha.

Se metió como un rayo en su camastro y cubrió su cabeza con las mantas. El estómago le rugió de hambre. Se había perdido la cena escondido entre las zarzas del camino exterior.

«Maldita sea mi vida —divagó, temblando a pesar de no tener frío—. Pero algún día seré templario. El más grande de todos. Y no volveré a tener miedo. Nadie podrá hacerme daño. Ni a mí ni a los que son como yo. Protegeré a los débiles, a los desvalidos. Los salvaré de este mundo lleno de maldad. Caminaré al lado del todopoderoso Elegido. Juntos acabaremos con la oscuridad, mataremos a Satanás, librando a Erindorn de…».

Los bornes de la puerta gimieron lentamente. Casi no se escucharon los pasos que se adentraron con cautela. Marco aguantó la respiración, el corazón le dio un vuelco inesperado. Cerró los ojos con fuerza y comenzó a rezar. A suplicar en acelerados susurros:

—Oh, dioses, sacadme de aquí. Hacedme más fuerte. Os lo ruego. Seré el más valiente, protegeré a los débiles. Acabaré con vuestro peor enemigo. Sacadme de aquí, por favor. Seré fuerte, lo juro, me haré el más fuerte. Os lo ruego, sacadme de aquí. Yo seré…

—¿Marco? —una voz adulta desquebrajó el oscuro silencio en el dormitorio.

El chico no respondió.

—Marco —prosiguió la voz—. No te has presentado a la cena. Tus compañeros preguntaban preocupados por ti. Y yo he tenido que rezar por tu bienestar. ¿Te parece correcto tu comportamiento?

El niño exhaló el aire para volver a retomarlo. Cuanto más quieto, más invisible sería.

—Los dioses, en su inconmensurable bondad, te ofrecieron una nueva oportunidad aquí tras perder a tus padres. Una nueva vida. No la mancilles siendo ingrato.

La oscuridad bajo las sábanas le proporcionaría un escudo infranqueable, un mundo donde, tan solo él, tenía la potestad de elegir quién se adentraba y quién no.

Los pasos sisearon hasta los pies de la cama.

—He vuelto a encontrar libros escondidos bajo tu colchón. Está bien que te culturices en los ratos libres, pero, entre estos, he descubierto de nuevo esos cuentos inútiles de príncipes y princesas, de dragones y petulante heroísmo.

»Marco —prosiguió, tomando asiento al borde del camastro, deslizando una mano sobre las sábanas, sintiendo con ella un respingo—. ¿Qué tenemos dicho sobre tratar a escondidas con los comerciantes que por aquí moran contadas veces? ¿Qué tenemos dicho —desplazó la mano un tanto más arriba— de leer basura que no proceda de lo sagrado, de lo sancto? ¿Qué tenemos dicho —Marco suspiró, con el rostro impregnado ya en lágrimas— de la insubordinación, de ocultar cosas a los mayores?

Y su fortaleza inquebrantable se hizo añicos. Y entonces, no tuvo más remedio que dejar volar la mente a mundos más lejanos, llenos de fantasía, donde los buenos y los héroes triunfaban sobre el mal. Donde no existían el dolor y la perversión. Donde, al menos, su mente le ofrecía un refugio, el cual sí que parecía impenetrable.

Exhaló todo el aire de sus pulmones.

Volvió en sí y bajó la mirada. Donde antes solo estaba la joven de cejas pobladas, ahora se encontraba también el delgado tipo clavando las rodillas en el suelo arenoso. Este lo miró sonriente y habló aparentemente complacido.

—Bien, chico. ¿Acaso era esto lo que necesitabas para animarte? No te aflijas. Muchos de los tuyos es lo que vienen buscando. Solo que al verte de primeras no me diste la impresión adecuada. Tu porte era más bien de esos que sueñan con una hermosa princesita.

Soltó una inesperada risotada que se entrecortó al ver la rotura en el semblante del joven.

Marco desenvainó veloz su mandoble y, agarrando a aquel hombre de cuello, levantó la pesada espada sin acusar esfuerzo hasta rozar con la punta su garganta. El repeinado miraba el enorme espadón con ojos bien abiertos. La chica, impasible, no soltó alarido alguno. Solo se acurrucó al borde de la cama.

—Tranquilo, chico —consiguió decir—. No cometas una tontería o no saldrás con vida de aquí. Es un consejo amistoso. Te lo aseguro. No pretendía ofenderte. Tan solo pensaba…

—Ya basta —dijo al fin Marco a regañadientes.

Miró en derredor, como desorientado, y soltó a su presa dejándole toser a su antojo. Caminó hacia atrás con una expresión inundada por la culpa. Se amarró los pantalones, guardó se espada en la vaina y, sin decir más, salió de aquel antro arrancando la cortina de un manotazo.

—No se volverán —dijo el delgado tipo llevándose la mano al gaznate— a permitir armas aquí, te lo digo. El cabrón me ha dado un susto de muerte.

—¡Mamá! ¡Mamá!

Las llamas se tornaron de pronto en oscuridad. El acero gemía quejicoso ahí afuera, tras la gruesa tela de arpillera que cubría ahora su cabeza. El pequeño pataleó cuanto pudo, con rabia, con desesperación. Su abundante llanto se estrellaba contra la tela con cada zarandeo, secándose al olvido. Sus pequeñas manitas se agarraban y arañaban el brazo de quien lo arrancaba del lecho de su familia. De su hogar.

Los gritos de las mujeres y los hombres que tanto lo atormentaban se iban acallando a su alrededor, dejando paso al crepitar de un fuego que calentaba la piel aquella noche de otoño. Sintió cómo cargaban con su menudo cuerpecito entre aquella barbarie salida de la nada. Se detuvieron.

—Cuántos —inquirió una voz.

—Con este, dieciséis, patriarca —respondió una voz fría, carente de personalidad alguna—. Ninguno roza los tres años de edad.

El pequeño trató de zafarse, no oía ya los gritos de su madre. Recibió un duro golpe, el dolor silbó en su oído izquierdo cortándole el llanto.

—Perfecto —respondió aquella voz autoritaria—. Lleváoslos. Tengo algo especial para estos. Y habrá que conseguir más. El porcentaje de éxito se prevé prácticamente nulo. Pero no hay que desistir.

El mundo se sacudió con desprecio, sintió la caída y un fuerte dolor en el brazo. Alguien lo amordazó. Entonces, a oscuras, fue consciente del llanto de cuantos había junto a él.

El miedo le retorció las tripas haciéndole perder el poco control que aún tenía sobre su vejiga. Quiso saber dónde estaba su mamá y lloró de nuevo, a coro con el resto. Sumiéndose al tiempo, con el traqueteo del carro, en un sueño agotador que enterraría para la eternidad, en lo más hondo de su mente, el deseo de volver a sentir los cálidos brazos de su amada madre.

El callejón apestaba a meados y basura.

Recluido en un sombrío rincón, Marco abrazaba tembloroso sus piernas. Su fornido cuerpo se mecía al son de un triste recuerdo. Los transeúntes que pasaban continuamente allá, por una de las frías calles principales, eran ajenos al sobrecogido llanto del joven.

Algo corroía su mente. Recuerdos que, como un gusano hambriento de carne y sesos, desenterraban con maldad un pasado que suponía haber dejado al olvido hacía muchos años…

La base de su puño hizo temblar el muro de ladrillos. Soltó un alarido quejicoso que terminó por ahogarse con el propio llanto. Algunos curiosos, que asomaban la vista al callejón, no tardaron en decidir que aquello no era asunto suyo.

Marco no supo entenderlo. O, quizá, su atosigada mente no le dio oportunidad para hacerlo, pero todo cuanto le sucedía seguía siendo a causa de lo que hicieron con él. La alquimia, ciencia oculta con la que trataron su cuerpo en pos de mejorarlo, ahora estaba afectando a su mente, la cual no fue sometida al proceso de extracción como las del resto de templarios.

Con ellos, los alquimistas que ocultaban su pérfido trabajo en las catacumbas de Ciudadela habían logrado alcanzar un potencial inaudito en la evolución física humana; cuerpos fuertes, sentidos sobrenaturales y una capacidad de regeneración que los hacía casi invencibles. Los soldados perfectos que darían la vida por el Sanctum.

Pero algo no fue bien, como era de esperar.

Cuantos eran sometidos a las mutaciones sucumbían al dolor, a las alteraciones sufridas y al delirio. Perdían la cabeza. La alquimia no solo desarrollaba el cuerpo. También la mente. Contra ello, los alquimistas encontraron la que consideraron la solución más lógica: la extracción mental.

Con ella se evitaba la demencia, el dolor. Pero también los recuerdos, la inteligencia, la capacidad de razonar por sí solos, convirtiéndolos en marionetas. Todo descendía a un nivel básico, meramente psicomotriz.

Pero no todo estaba perdido. La educación que ellos mismos les proporcionaban desde críos en sus orfanatos blancos arraigaba en sus mentes una idea, una premisa: dar la vida por el Elegido. Todo lo demás se arreglaba con un adiestramiento para recuperar cuanto les convenía de sus destrozadas mentes. Así se cocinaba al guerrero perfecto. A fuego lento. Con paciencia y mano dura.

Pero con Marco fue diferente. Había que dar un paso más allá.

No se acabó con la vida de pocos niños. Tampoco fueron pocas las aldeas arrasadas donde el censo de natalidad resultaba ser convenientemente alto. La sangre bañó muchas tierras inocentes en pos de la ciencia, y la religión. Y, ahora, Marco lo estaba recordando todo con cristalina nitidez.

Si bien el objetivo era lograr soldados con todas sus facultades mentales intactas, no tuvieron en cuenta que les podría salir demasiado bien. La mente del chico no solo no se deshizo, sino que comenzó a desarrollarse, a expandirse, comenzando por traer de vuelta los recuerdos de cada segundo de su vida desde el momento en que naciera. Y entonces la rabia recorrió su cuerpo al invadir su mente una imagen: Aquella cicatriz en forma de cruz.

Aquel templario que lo abandonó en Bosque Arcano para su peregrinación, al parecer, ya había hecho acto de presencia en su vida con anterioridad. Justo cuando asaltaron su hogar. Cuando, de un fuerte golpe de espada, mataron a su padre cortándolo en dos. Cuando, entre risas, apagaron los gritos de su madre de un manotazo justo antes de cubrir con un saco de arpillera la cabeza del pequeño niño que era entonces.

Recordó con cruda claridad el rostro de quien lo hacía. La marca que afeaba aquella cara ruda y sonriente. Carente de personalidad alguna. Y entonces, su llanto se cortó de golpe. Sabía dónde encontrar a aquel bastardo. Lo había tenido delante todo aquel tiempo. Sintió la imperiosa necesidad de arrancarle la cabeza de los hombros y, como activado por un resorte, se puso en pie, gritó llevado por la ira y echó a correr como alma que lleva el diablo.

Su estrepitosa carrera lo sacó de los arrabales. Le hizo cruzar media ciudad y lo llevó al oeste, cerca del mismo Capitolio, a los patios de armas y entrenamiento. Escuchó el quejido de las espadas sin filo, procedente de la zona de combate. Su sonido llegaba arrastrado por un frío y húmedo viento, agorero de la tormenta que se avecinaba desde el norte.

Cuando se hubo calmado su agitada respiración, sintió las finas gotas de lluvia comenzando a precipitarse. Los templarios, cinco para ser exactos, no mostraron intención alguna de abandonar la práctica. Seguramente, tampoco se les habría permitido.

Dos de ellos blandían sus espadas ante sus oponentes, que llevaban largas lanzas para enfrentarlos. La brutalidad con que arremetían no dejaba lugar a dudas de sus extraordinarias capacidades físicas, sin las cuales, cualquier humano medio habría mordido el polvo al primer golpe.

Marco centró la mirada en el quinto. Quien parecía ser el director de semejante barbarie.

La lluvia comenzó a apretar, le hacía entrecerrar sus celestes ojos. A pesar de ello, vio con inusitada claridad la horrenda cicatriz en la cara de aquel templario malnacido, quien no tardó en reparar en él, dedicándole desde la distancia una inexpresiva mirada, tan fría como el invierno que los azotaba.

Marco cerro los puños. Su cabeza daba dispersas sacudidas, saturada por nuevas reminiscencias llegadas de lo más hondo de su mente, que lo golpeaban una y otra vez. Bufó entre dientes. El agua salpicaba desde sus labios. Se fundía con la saliva que derramaba su furia.

Y se lanzó entonces cuesta abajo, sin más dilaciones, dejando atrás el camino flanqueado por alisos.

Alcanzó las vallas que circundaban la arena de combate en un suspiro. Los mismos templarios parecieron verse sorprendidos por el intruso. Aun así, no dudaron en plantarle cara.

La espada silbó de la vaina del chico, quien sajó de través, cortando el brazo de uno de los fornidos soldados. La mano de este cayó al suelo sin soltar la pesada espada de prácticas. El templario ni tan siquiera musitó un quejido de dolor.

Los dos lanceros pretendieron hacer blanco en las costillas, pero Marco, de un mandoble, las desvió, haciendo astillas la madera. El templario de la cicatriz los observaba bajo la lluvia, tras la barrera, sin mostrar un ápice de sentimiento.

El espadón de Marco voló de pronto desde la arena. Molhe, el templario marcado en la mejilla, tuvo que inclinarse a un lado para no ser ensartado como un trozo de carne. Sin apartar su mirada del chico, sus labios dibujaron una pérfida sonrisa. Marco, apresado ya por aquella cuadrilla de templarios, soltó un desgarrador alarido:

—¡Voy a matarte, maldito asesino, y luego te arrancaré la puta cabeza! ¿Me oyes?

Molhe saltó la valla, caminó sobre el barro donde el sonido del agua restallaba sin cesar. Los templarios apenas lograban contener al joven, que bufaba como un animal salvaje. Molhe se plantó frente a él.

—¿Quién diablos eres, novato?

La frialdad en sus palabras encolerizó aún más al joven Marco.

—¿Ni tan siquiera me recuerdas, hijo de puta? —Molhe torció la cabeza, escudriñando sus claros ojos, como tratando de indagar en un lejano y olvidado rincón de su mente—. Tú los mataste. A todos. Maldito bastardo.

La lluvia empapaba su clara vestimenta de novicio, su corto y pajizo cabello, sus ojos enrojecidos, anegados por las lágrimas. Apretó los dientes arrastrado por la impotencia y gritó desquitándose así de cuanta frustración pudo. No fue suficiente.

El instructor de los templarios irguió su espalda, mostró entonces algo parecido a un gesto adusto en su cara y asintió una sola vez. Sus ojos mostraron un brillo inusual en aquellos soldados faltos de conciencia y sentimientos. Parecieron descubrir en el joven Marco una amenaza para los de su estatus. Como el perro que ve a un lobo, más grande, más fuerte. Y entonces, supo quién era.

—Novato —su voz vacía pareció disfrazarse de rencor cuando la elevó sobre el fuerte sonido de la lluvia—, te conozco. La gente habla de ti. Y como consecuencia, habla también de nosotros. Y eso no me gusta. Debiste quedarte en Bosque Arcano. Donde te dejé. Pues según se dice, tú mismo declaras no haber superado la peregrinación. Y eso es injustificable. —La comisura de su labio esbozó una insólita sonrisa—. ¿O es que aún te duele el culo y por eso vienes?

Marco se revolvió y recibió un golpe en la espalda, clavó la rodilla en la tierra encharcada. El impasible semblante del templario se endureció y miró con desprecio al chico. Habló en un tono claro, metódico, severo:

—El fracaso en la prueba se castiga con la eliminación del individuo. Así pues, no entiendo que sigas con vida. No vales más que cualquiera de nosotros. Quizá —se giró sobre sus talones dándole la espalda despectivamente— lo más correcto sea que te arrebates tú mismo la vida. Guarda el poco honor que aún conserves.

—¿Honor? —musitó Marco, dejando colgar su cabeza como un péndulo—. ¿Cómo puede saber un monstruo como tú lo que es el honor? No sois más que marionetas, asesinos. —Sacudió la cabeza decepcionado—. Y yo que creía fervientemente en vosotros… En vuestras historias y leyendas. En las hazañas que os encumbraban como nuestra protección de todo mal. Y al final, todo no fue más que un engaño. Te recuerdo. No sé el cómo ni el porqué, pero así es.

Molhe lo miró sobre el hombro, en silencio.

—Recuerdo cómo irrumpisteis en mi hogar. Cómo atravesaste a mi padre con tu mandoble. —Sus palabras fueron tomando un tono más agrio—: Cómo mi madre gritaba y la silenciabais a golpes. Cómo entre todos…

El templario que había perdido el brazo cayó de rodillas aturdido. No revelaba sufrimiento alguno en su semblante, pero era evidente que la pérdida de sangre le afectaba. Soltó el brazo que estaba apresando, y Marco no desaprovechó la ocasión.

Con el codo hundió la nariz de uno de ellos, que se desplomó al instante, cayendo sentado. Se quedó rígido como una fuente de mármol y sangre. Los otros dos, que atenazaban a Marco por el cuello y el brazo, se vieron sorprendidos por un movimiento que no habían aprendido en sus largos entrenamientos. Uno que recordó de aquel extraño extranjero que salvó su vida en Bosque Arcano. Quien le hizo morder el polvo una y otra vez, con aquellas sinuosas y enrevesadas técnicas.

Fue un movimiento rápido, certero como la flecha de un centauro, ágil y circular. A medida que giraba sobre sí mismo, otro recuerdo volvió a quebrar su mente como un relámpago y se vio desbordado por la misma furia que en aquella ocasión, cuando se sintió traicionado por aquel hombre que había sido bueno con él. Quien, a pesar de su hastiada actitud, había sido el único que le había mostrado un resquicio de bondad desde hacía ya muchos años. Un engaño de quien se escondía realmente bajo la piel de aquel extranjero del este. Un ardid del maldito Satanás.

La furia lo embargó de pronto. Fue un recuerdo fugaz, pero suficiente para volver a alterar su tambaleante estabilidad mental.

Cuando hubo vuelto en sí, levantaba por el cuello los más cien kilos que pesaba aquel soldado templario que segundos antes lo agarraba por detrás. El otro, a unos pies de distancia, torcía la cabeza para un lado que no era lógico, inerte.

Molhe se había vuelto hacia él, lo observaba con la misma indiferencia de antes. Era el vivo retrato de la apatía. El soldado que ya perdía el sentido bajo el fuerte yugo que aprisionaba su cuello, dio un último y desesperado golpe en el brazo que lo levantaba y, finalmente, se desvaneció. Marco ni tan siquiera le dedicó una mirada. Lo lanzó a un lado y se llevó las manos a la cabeza. Su mente viajó de golpe aún más atrás. Pudo ver a su madre, ayudándole a dar sus primeros pasos. Le pareció escuchar su risa. Y al hacerlo, rompió a llorar de nuevo, bajo la lluvia.

Molhe se acercó a él, lo observó arrodillado, hundido.

—¿Duele recordar? —preguntó remarcando cada sílaba—. Porque yo no recuerdo qué se siente. No recuerdo nada. Ni al inútil de tu padre ni a la puta de tu madre. Pero una cosa sí que tengo segura. Como otras tantas, la zorra de tu mamá disfrutó de mi polla cuando te arrancamos de su lecho. Siempre es así.

—¡Molhe! —tronó una voz desde la valla con un tono autoritario que hizo callar al punto al enorme templario—. ¿Qué diablos ha pasado aquí?

La voz pertenecía al patriarca Lucio, quien cubría sus rojos cabellos bajo la capucha de una capa blanca como el algodón. Le acompañaba un piquete de guardia. Ninguno de los soldados era templario.

El patriarca contempló con detenimiento el estropicio; tres hombres muertos y uno inconsciente. ¿Qué monstruo podría haber desempeñado tan cruenta hazaña? Quebrar así los huesos más duros de roer de todo Erindorn no debía ser posible.

Y entonces lo vio, arrodillado tras el impasible Molhe y agitado por el llanto. Empapado por la incesante lluvia. Era Marco. Lucio entró en la arena, se acercó al novato y preguntó con palabras teñidas por el asombro:

—¿Has sido tú el causante de todo esto, Marco?

Él no paró de sollozar. Su cabeza daba pequeñas sacudidas. Trató de detenerlas con sus propias manos.

—Marco. Te aconsejé que dieras un paseo. Que te relajases. Y por el contario, haces todo esto. —Suspiró—. No diré que no has logrado sorprenderme, pero tu actitud…

Marco se levantó de pronto, sin dar tiempo a reaccionar al patriarca. Molhe solo pudo levantar el brazo, plantando su mano sobre el pecho del novato. Lucio miró asustado a los ojos del chico, que se fruncían por el llanto.

—Hágame olvidar —suplicó el chico—. Hágame olvidar las cosas que vienen a mi cabeza para atormentarme. Se lo suplico, patriarca. No puedo soportarlo. Yo solo quiero servir al Elegido. Deseo ser útil a la sancta causa. Se lo ruego, mi señor. Detenga esto que me está sucediendo y que no me deja conciliar el sueño. Los recuerdos tan solo me traen dolor. Por favor se lo pido. Solo quiero ser de utilidad. Por favor.

Lucio, tras un instante, logró recobrar tanto la compostura como su porte autoritario. Miró furtivamente una segunda vez los cuerpos desparramados bajo la lluvia y dio gracias por no estar ahora junto a ellos. Dio una orden y los guardias se hicieron cargo del afligido novato, que no opuso resistencia alguna.

—Haré cuanto esté en mi mano, Marco —dijo sin aproximarse un palmo—. Lograremos sacar lo mejor de ti. Te lo aseguro.

«Y tanto que lo haremos —pensó mientras la guardia se llevaba al joven maniatado—. Ya sea a palos o perforando tu jodida cabecita. Pues no pienso contar con un fracaso más sobre mis hombros. Te lo aseguro».

OTROS CAMINOS, OTRAS FLORES

A veces es cuestión de creer. Otras, simplemente, de abrir los ojos.

Diario

La oscuridad era como una masa densa, moldeable. Sus pies, descalzos, sentían la hierba mojada, la tierra húmeda se colaba entre sus dedos. Alzadas las manos, llegó a toparse con la agrietada corteza de lo que debía de ser un árbol de desproporcionadas dimensiones. Se aferró a él. Sus ojos no lograban ver absolutamente nada, pero las yemas de sus dedos le hablaron de flores brotando de entre las grietas de la madera.

Su cuerpo se estremeció de pronto. Desde la alta copa se derramó un intenso y asfixiante aroma a selva. Su cuello se tensó y no se atrevió a levantar la vista. El ronroneo que llegó desde arriba la instó a cerrar los ojos con fuerza y a atenerse al profundo deseo de no volver a sentir el dolor de la muerte.

Pero, para su sorpresa, en aquella ocasión no sucedió. Tan solo se oyeron unos alegres cuchicheos a lo lejos, que silenciaron aquel profundo y terrorífico sonido.

El improvisado camastro se sacudió con su despertar.

Tras unos siseos ahogados en diversas risillas, se oyeron los ecos de las rápidas y numerosas pisadas que corrían a esconderse. Marina giró la cabeza hacia la verja. La afilada luz que se colaba desde el exterior, por entre las mantas que hacían de puerta en la cueva, la enfiló dejando ver las motas de polvo levantadas en el ambiente.

Tomó asiento al borde del jergón y se apoyó en sus rodillas. Bostezó con jocosidad, y una sonrisa floreció en su rostro como el amanecer.

—Sé que estáis ahí —alzó la voz la capitana—. Como ayer, os he visto esconderos. Quizá esas barricas y alforjas sean más grandes que vosotras, pero a ti, la de ojos azules, te veo los pies. Y a ti, la del pañuelo en la cabecita, te veo, precisamente, la mollera. Del resto simplemente sé que estáis ahí.

Las risas proliferaron de nuevo, y tanto aquellos pies como la cabeza desaparecieron tras aquellos escondites.

Marina se enfundó las botas, pero no se puso en pie.

—De acuerdo. Contaré hasta tres. A quienes se atrevan a salir contestaré a una de sus preguntas. Pero solo una. Así pues, allá vamos. —Guardó silencio un instante—. Uno… Dos…

Una cara sonriente se asomó con desparpajo sobre una de las barricas junto a la pared. De otro lugar, se atrevieron a salir dos niñas un poco más mayores. De unos ocho años de edad, dedujo la capitana a simple vista.

—Y tres —finalizó, satisfecha con el resultado—. Por fin os dejáis ver, pequeñas. Ayer me dejasteis con la incertidumbre de a quién pertenecían esas delicadas risillas. —Se acomodó cruzando las piernas sobre el camastro—. Sea, pues, aquí me tenéis. Vosotras tres tenéis derecho a una pregunta cada una. El resto, puede mirar y oír si quiere. Acercaos, no tengáis miedo. Estoy encerrada, no puedo haceros nada.

—¡Shh! —siseó la niña del pañuelo en la cabeza—. No hables tan fuerte o Fenia se despertará. Siempre se queda dormida cuando hace guardia.

—Sí —dijo entre risas la chica de ojos azules, que lucía, como la mayoría, una cabecita ausente de cabello alguno—. Siempre se duerme. Es una dormilona.

Las demás niñas, que asomaban sus rostros, rieron a coro tapando sus bocas con sus manos enguantadas en lana. Marina se contagió del ánimo de aquellas crías y se cruzó de brazos con solemnidad, irguiendo la espalda. Habló con un susurro:

—De acuerdo. Acercaos. ¿Qué queréis saber de mí?

No esperó que fueran tantas. Trece niñas salieron de los rincones más insospechados. Tomaron asiento algunas frente a las rejas. Una de las pequeñas, la de ojos claros como el agua, levantó la mano y preguntó, arrugando el ceño entre unas cejas despobladas:

—¿Quién eres tú? —su voz era fina.

Junto a ella se sentaron otras tres que se cubrieron con la misma y amplia manta que traían.

—Yo —contestó Marina con aquella divertida solemnidad, paseando la mirada entre todas ellas— soy una pirata.

El asombro recorrió en murmullos entre las expectantes crías.

—¿Y tienes un barco? —preguntó la pequeña del pañuelo—. Nosotras no hemos visto el mar. La mamá de Lucyl dice que es como el río Blanco, pero que no se ve la otra orilla. ¡Todo lleno de agua! Y también nos enseñó libros donde se veían barcos.

Marina no pudo frenar la sonrisa que afloraba en su semblante. Trató de contestar fingiendo la mayor dignidad posible:

—Pues sí que tengo uno. —De nuevo, suspiros de asombro—. El más veloz de los siete mares. Y tiene un nombre.

—¿Cuál? —se escuchó una escondida exhalación bajo la manta donde se acurrucaban algunas de las niñas.

—El Tormenta.

—¡Ohh!

—¿Es verdad que Danira ha logrado usar el Albedrío de la Magia?

Marina alzó la vista y observó a la niña que había levantado la voz por encima de las demás. Debía de ser la mayor de todas ellas. La capitana dedujo que sería de la misma edad que Danira. Pero en ella había algo más que la diferenciaba del resto de las pequeñas. Sobre su cabeza lucía una larga y oscura melena, anudada en un enrevesado moño.

—Tú no puedes preguntar, Mina —protestó una de las niñas.

La joven la ignoró, sin apartar su fruncida mirada de la prisionera.

—¿A qué te refieres? —preguntó Marina con un gesto de extrañeza—. ¿Albedrío de la Magia?

—¡Mina! —tronó desde la entrada una voz adulta—. ¿Qué diablos hacéis aquí? Y tú, Lucyl, ¿por qué no estás en casa?

Las niñas, como ratones asustadizos, comenzaron a dispersarse y a correr despavoridas, escapando por ambos lados de quien las había descubierto. Tras aquella mujer, mantenía silencio la somnolienta guardia con la cabeza gacha.

—Y tú —espetó con severidad—, vete a dormir. Que haciéndolo aquí no ayudas en nada.

Fenia se cubrió abochornada la cabeza con la capucha de su abrigo. Dio media vuelta y desapareció tras las gruesas cortinas.

Aquella mujer, de pelo corto y negro del cual se percibían mechones rojizos como el fuego, permaneció un instante de pie y en silencio, mirando al fondo del Agujero. Marina se alzó entonces en pie. La observó en la distancia. Rompió ese silencio que había cristalizado entre ambas:

—¿Cuánto tiempo piensas tenerme aquí? —su tono se había vuelto frío, sereno—. Ya habéis tenido tiempo de comprobar que no supongo una amenaza. Y tu chica debe de haber corroborado todo cuanto os dije.

Tarha bajó solo por un instante la mirada, antes de avanzar un solo paso.

—Las cosas han cambiado un tanto —dijo con una calma que sorprendió a la capitana—. Ahora permaneces aquí por otros motivos.

Marina suspiró el poco aire que tenía en los pulmones. Afiló los ojos.

—¿Otros motivos? ¿Me estás diciendo que aun conociendo mi inocencia me mantenéis aquí encerrada?

Tarha desvió la mirada a un lado. Pareciera que algo le rondaba incesante por la cabeza.

—Lo lamento. Pero es de vital importancia que permanezcas aquí, en Liria. —Se giró sobre sus talones—. Pronto llegarán las respuestas. Respuestas que también a ti te conciernen.

Y desapareció bajo el arco de piedra.

Marina, quieta en el sitio, volvió a mirar ese rayo de luz proveniente de entre las gruesas cortinas. El polvo agitado danzaba. Y deseó sentir la brisa del invierno en su rostro.

Los dados rodaron hasta chocar con el metal. Mostraron tres calaveras. Una por cada dado.

—No lo puedo creer. —La cara de asombro de la joven Saly se había convertido ya en algo común para la capitana—. Has vuelto a ganar.

—Dame esas manzanas —sonrió Marina alcanzándolas a través de las rejas—. Saly, tus manos son rápidas, ágiles. Esto solo es cuestión de suerte, no de destreza. Por eso no debes frustrarte. A mí ni siquiera me gusta el juego. Pero ganarte es lo único que puedo hacer aquí encerrada. Así que no te queda otra que fastidiarte.

La joven Saly se rascó su respingona naricita y soltó una risa más propia de un ratón que de una mujer.

—¿Han vuelto a venir las pequeñas a verte?

Marina, con las piernas cruzadas sobre el suelo, apoyó las manos en la tierra y realizó un ademán hacia el camastro.

—Como cada vez que le toca el turno de mañana a Fenia. Por ellas, y por tu torpeza con los dados, nunca me falta fruta en mi nuevo «hogar».

Saly frunció el gesto y derramó su mirada al suelo. En sus palabras se sintió un lamento contenido:

—Lo siento, Marina. Ya sabes que si yo…

—No tienes que disculparte, Saly —sonrió confortando a la joven—. Lo entiendo. ¡Agua!

Saly se irguió como una estaca al aviso de la capitana, que, a su vez, pisó hundiendo en la tierra los tres dados junto a la reja.

—Marina —saludó Likka con una sonrisa en el rostro, lanza en mano.

La capitana la contempló ceñuda, con extrañeza. La joven bruja de nariz respingona pareció entender lo que sucedía.

—Al fin —suspiró Saly entusiasmada.

—¿Qué sucede, chicas?

Likka, irguiéndose en el sitio y acomodando sus tres largas trenzas a la espalda, disparó la noticia con agrado en sus palabras:

—Tarha quiere verte. Pero no aquí en el Agujero. Afuera. Al aire libre.

Marina mudó el gesto. Agarró su largo abrigo y se encaró frente a los barrotes.

—Estoy lista.

Al atravesar la grieta entre aquellas cortinas de basta tela, el brillo afilado de aquel sol invernal la arañó en los ojos. Sintió la suave brisa, fría como el hielo. Pudo ver entonces la sierra que quebraba el celeste del cielo a cada lado del valle, con sus picos blancos por la nieve que había bañado hasta la misma aldea de Liria. Tan solo habían pasado unos tres ciclos semanales, pero a la capitana le habían parecido una eternidad. Las aves, debió de pensar, no están echas para vivir encerradas.

Su carcelera, Likka, al igual que Saly y Fenia, había enterrado hacía ya tiempo su desconfianza por aquella mujer pirata, contagiadas por el mismo afecto que sentían las niñas de la aldea por ella.

Y por algo más.

Algo que había despertado dentro de aquella joven bruja de largas trenzas y hombros anchos, explotando en mil pedazos, haciéndola sentir que recobraba algo perdido en otra vida. Algo que pensó muerto en su interior y que, desde que la extraña intrusa hiciera aparición, dejó de ser un simple deseo, un sueño irrealizable.

Al fin, tanto Tarha como la abuela Euginia habían decidido poner cartas en el asunto. Al fin Likka descubriría qué diablos era lo que estaba pasando y quién era realmente aquella mujer. Cosa de la que en su interior no tenía duda alguna.

Anduvieron camino del hogar de la zapadora. Likka iba a la cabeza. Marina, ensimismada, contemplaba acurrucada bajo su cálida casaca aquellas bellas calles, de casas levantadas en piedra y pizarra; de hermosas plantas y flores por cada rincón. Los árboles crecían libres entre estas, levantando algunos los bajos muros de piedra con sus gruesas raíces. El sonido del agua en las acequias la conmovió al recordar el mar. Los caminos, estrechas trochas flanqueadas por la hierba, se ramificaban marcando el camino de cada uno de los hogares de la acogedora aldea.

Al contemplar todo aquello, no pudo evitar pensar en que hacía mucho que no pisaba un asentamiento humano donde pareciera que la naturaleza no molestase.

Todo estaba en calma. Y Likka se detuvo, haciendo sonar sobre el firme el asta de metal de su lanza. Frente a ella, la puerta de una casa, levantada piedra sobre piedra. Rompió entonces el silencio que había arrastrado todo el camino:

—Mucha suerte, Marina —sonrió, nerviosa—. No me permiten hablar de esto, pero… quería decirte que yo tengo fe en ti.

La capitana, ceñuda, no supo si agradecer sus palabras. Aun así, no le dio tiempo. La puerta se abrió, apareciendo tras esta el rostro de Tarha, que con un ademán despachó a la joven carcelera.

—Pasa —dijo la zapadora casi con un suspiro.

Marina, que empezaba a sentir cierta presión con todo aquello, pasó al interior de la casa con paso vacilante, como quien soporta un extraño y desconocido peso sobre sus hombros.

Una vez dentro, cierto detalle llamó su atención. Cuanto había en aquel hogar era, o de piedra, o de metal. No tardó en darse cuenta que la madera no era un recurso utilizado por aquellas hechiceras.

Cuando hubieron entrado en la sala más amplia, la capitana se topó con las más de una docena de miradas que allí la esperaban. Todas adultas. Con todo tipo de expresiones. La que reinaba, sin duda alguna, era la de la incertidumbre.

—Toma asiento, por favor.

Marina no relajó el entrecejo. Mirando a la zapadora, tomó asiento ante todos aquellos ojos. Y una sensación que la había acompañado desde el momento en que pisara aquella sala se anudó bajo su pecho para no abandonarla.

Paseó largamente la vista entre todas aquellas mujeres que la escudriñaban susurrando entre ellas. A punto estuvo de levantarse y plantar cara a todas y cada una de ellas. Pero Tarha intervino de inmediato:

—Hechiceras. Pueden tomar asiento, por favor. Los murmullos y susurros no os ayudarán a resolver vuestras dudas.

Las brujas, poco a poco, guardaron silencio y complacieron la petición de la zapadora. Cuando hubo silencio, Tarha continuó:

—Soy consciente de que esta es una situación fuera de lo común. Que nunca antes alguien se había adentrado hasta el fondo de nuestra aldea. Es más, nadie ajeno a nosotras había siquiera dado con ella jamás. Y como responsable de la seguridad y protección mágica de Liria, me siento orgullosa de ello. Y sí. Estoy hablando de magia en presencia de esta extraña. Estoy desvelando sin sutilezas lo que aquí habita, delante de alguien en quien ni siquiera nos planteamos aún si se puede confiar o no. Y es que ella ya sabe lo que somos. Sea como sea, lo sabe.

—¿Y cómo —alzó la voz de una de las presentes— es eso posible? ¿Acaso tenemos un letrero en la frente que ponga «bruja»?

Las protestas se fundieron en un revuelo incomprensible cuando Marina, como llamada por un instinto, clavó sus ojos en la anciana que tomaba asiento a un lado de aquel grupo. No había reparado en ella hasta entonces. En aquella anciana que había conocido cuando la encerraron en el Agujero. No la había vuelto a ver desde aquella noche, y ahora, de nuevo, sus nervios se calmaron al ver su rostro risueño dedicarle una sonrisa.

La voz de Tarha se elevó por encima de las demás.

—Calmaos, hechiceras. Todo esto tendrá una explicación, que esperamos oír de boca de… —vaciló— de nuestra invitada.

—¿Invitada? —preguntó la capitana con un atisbo de sarcasmo en sus palabras—. De acuerdo. Aceptaré ese… —vaciló intencionadamente—, ese eufemismo. No soy dada a dar discursos, pero ya que no me dais opción, y en beneficio de esclarecer todo esto para que al fin me dejéis marchar, contestaré a casi todo lo que queráis saber.

—¿Casi? —dijo Tarha ceñuda.

—Por supuesto —sonrió la bucanera—. Casi todo. Una mujer como yo guarda muchos secretos.

Tarha la observó, en silencio. Reparó en que el resto esperaba impaciente el interrogatorio. Y entonces se dirigió a la capitana, que se había acomodado con desparpajo en su asiento.

—De acuerdo —cruzó los brazos frente al pecho—. ¿Puedes entonces responder a esta cuestión?

Marina mostró los dientes y asintió.

—Por supuesto. Podría decirse que conozco a alguien. A una de las vuestras. —Se escuchó el asombro entre las presentes—. Pero no os preocupéis. Ella está bajo mi protección, y todo cuanto pudiera haberme dicho está sellado por mis labios.

—¿Bajo tu protección? —inquirió una de las meigas, una de rostro adulto y delgado, de una belleza llamativa—. Lo que me faltaba por oír. Una simple humana que se cree algo más que nosotras.

Con una exhalación, Tarha trató de pedir calma:

—Sosiégate, Matilda.

—No, Tarha —la interrumpió visiblemente alterada—. Esto ha sido por un error tuyo. Nadie tendría que poder atravesar nuestras barreras mágicas. Y no me sirve que me vengas con el cuento de lo de tu hija. El Albedrío de la Magia hace mucho que no se despierta en ninguna de las nuestras. Y precisamente el elemento oscuridad… mucho menos.

—¿Acaso —respondió Tarha elevando también la voz, nerviosa— no ven tus ojos lo que está sucediendo entre nuestras pequeñas? Todo esto es difícil de creer también para mí.

—¡Deja ya ese cuento! —Matilda se fue encendiendo con cada palabra—. Las niñas no están mejor que nunca. Y mucho menos nadie se ha teleportado hasta aquí, Tarha. Seguro que la rebelde de tu hija, tras decidir abandonar la aldea sin nuestro consentimiento, faltó al ritual arrastrada por el calor en su entrepierna y que, de algún modo, volvió seguida por esta…

De pronto, la descarada risa de la capitana atrapó la atención de las presentes, logrando callar así el monólogo de la hechicera. Cuando Marina se percató de que era el centro de atención, trató de calmarse, pero no sin perder la soltura.

—Perdón —tosió cubriendo la boca con el puño—. Me ha parecido tan… divertido. No me extraña que las chicas salgan huyendo de aquí.

La habitación tembló bajo sus pies. Su rostro mudó el semblante y, rápidamente, miró a Tarha junto a ella. La zapadora de ojos rojizos alzó la voz:

—¡Cálmate, Matilda!

Aquella otra hechicera, la de rostro hermoso, levantaba las manos y mascullaba entre dientes, furiosa.

—¡He dicho que te calmes! —insistió—. Mi hogar no merece ser castigado por tu falta de raciocinio.

—No, Tarha —continuó, sin que ninguna de las presentes hiciera nada por detenerla—. Esta mujer sabe dónde vivimos. Nuestra seguridad se ha visto comprometida. La seguridad de nuestras hijas, Tarha.

Marina se puso en pie sacudida por los temblores. Buscó con la mirada la salida más próxima. El nudo bajo su pecho la atenazó con más fuerza aún.

—Lo que no logro entender —prosiguió Matilda— es porqué no le habéis realizado aún la Lectura de Sangre para así esclarecer sus secretos.

—Porque con ella no funciona.

Las palabras de la anciana Euginia provocaron el cese de los temblores. Cuando todo hubo estado en calma, no se oía un solo suspiro. Tan solo el polvo caer de las vigas de piedra. La mirada de estupefacción que Matilda dedicaba a la abuela de largos y grises cabellos se deslizó a la interrogada, que miraba con alerta felina a las meigas.

Los hombros de la hechicera cayeron. Su pregunta sonó como un lejano sonido.

—¿Cómo es eso posible? —Midió con la mirada a aquella mujer venida de afuera—. Ni tan siquiera los diablos están exentos de ser leídos mediante ese hechizo.

Euginia se puso en pie apoyada en su bastón. Sin borrar la sonrisa de sus labios, se aproximó a Marina y, colocándose frente a ella, la miró directa a los ojos.

—Porque esta joven tiene una protección especial. Algo incluso más antiguo que yo.

Marina le devolvía la mirada, ceñuda, calmando poco a poco la respiración.

—¿Hablas de protección mágica, abuela?

—Hablo, mi querida Matilda, de una magia indomable. Una que nadie ha cometido la desfachatez de usar jamás. Algo ancestral. Algo que hace a esta chica tan invisible a las capacidades mágicas sensitivas, como inmune a las de carácter invasivo.

La sala se llenó nuevamente de murmullos, hasta casi desbordarse. La anciana se acercó hasta rozar la cara de Marina con su arrugada mano. Volvió a hablar con la dulzura que la caracterizaba:

—Y yo me pregunto: ¿quién ha podido concederte tal don, y de quién trataba de protegerte?

Matilda, en silencio, comenzó a doblar las rodillas hasta tomar asiento. No supo si sentirse abochornada o si pedir disculpas. Y recogió sus manos en el regazo para no volver a hablar. El resto de meigas siguieron su ejemplo, consternadas.

Tarha, con los ojos muy abiertos, casi tartamudeó al hablar:

—Pero eso, no es, posible. —Derramó el peso de su mirada sobre la capitana—. ¿Quién tiene hoy día semejante conexión con Nathura como para meter dentro de alguien semejante poder?

—Eso —respondió la anciana— es lo que realmente hemos venido a averiguar hoy aquí.

Marina la observó por un largo instante, aún nerviosa por cuanto había sucedido. Trató de dejarse llevar por la paz que esa mujer de larga camisola, collares de piedras y cabellos blancos como la nieve emanaba de forma natural.

Las brujas allí sentadas callaban expectantes. Aquel salón de paredes de piedra y cálido ambiente despertó de pronto en Marina un profundo sentimiento de añoranza. Como el recuerdo de un hogar que nunca pisó. Como el abrazo de una madre que nunca sintió. Y el alma se le encogió de golpe. Sintió un mareo que casi la llevó al suelo. Unas manos la sustentaron y la ayudaron a incorporarse en aquel asiento forjado. Trató de abrir los ojos. Su vista, nublada, percibía a aquella meiga de cortos y oscuros cabellos tratando de decirle algo. El silbido en los oídos la aislaba poco a poco de la realidad, y la duermevela, que comenzaba a atraparla desde los pies, la abordó aún con más fuerza, invitándola a abandonar el mundo de los despiertos.

—¿Lo sientes? —pudo oír con escalofriante nitidez. Era la voz de aquella anciana—. Si eres capaz de sentir ese nudo bajo tu pecho, ese que te atenaza y desconcierta el alma, significa que esta conversación no termina aquí. Descansa, déjate llevar por el sueño reparador. Húndete en sus aguas. Y, luego, hablaremos con más calma.

Y la oscuridad cayó sobre ella como el plomo.

Despertó mecida por una calma sobrecogedora. Los destellos de luz que se adentraban por la ventana dejaban constancia del delgado hilo humeante que ascendía producido por una incandescente varilla de incienso. Marina la observó, como abstraída por su sinuosa danza, sintiendo el enriquecedor aroma que inundaba la habitación.

Aquel nudo que aprisionaba su pecho se había disuelto al fin. La paz que rebullía en aquel momento en su interior la transportó a lejanos recuerdos, a aquel camarote donde jugaba de pequeña, e inspiró profundamente conmovida por semejante sentimiento.

Sacó los pies de la cama. No supo reconocer la estancia, pero sí un libro que descansaba entre otros en un recoveco en la pared, sobre una mesa levantada en piedra. Suspiró, cogió impulso y se puso en pie. Se vio sorprendida por la calidez del suelo que pisaba. Divisó su casaca sobre la silla de metal junto al secreter. Al acercarse, no dudó en estirar el brazo al encuentro de aquel librillo. Miró con cierta melancolía la fina tapa de piel y leyó cuanto ponía en ella:

«Cuento de la princesa sin miedo. Autor, anónimo. XI copia manuscrita, realizada por A. T. B».

Los labios de la capitana edificaron una sonrisa. Si divisar un kagu volar era una hazaña, más aún lo era dar con una copia de un cuento como aquel.

Hojeó su interior, dejándose llevar por el regocijo que la atrapaba y hundió la cara entre las páginas inspirando el inusual olor del papel. Creyó que un acto como aquel le parecería estúpido a casi todo el mundo, pero no le importaba. Aquella bella historia se la leía su padre cada noche, y aquella copia olía del mismo modo que la que ella tenía de pequeña. Le pareció que era a vainilla.

Se giró llamada por el cántico de los pájaros y se aproximó a la ventana. Desde allí pudo ver la fila de montañas que se levantaban al oeste del valle, donde la sombra que reflejaban sus iguales desde el este anunciaba un amanecer rebosante de vigorosidad.

Los pinos cubrían las faldas, y más próximos, no lejos de la habitación donde se encontraba, se extendía un amplio campo atestado de almendros. La nieve bañaba con una fina capa el terreno. Sobre ella se podían distinguir las pisadas de los animales nocturnos que por allí hubieran pululado. El frescor en forma de brisa la alcanzó entonces y casi derramó una lágrima, embargada como estaba por aquella extraña melancolía que sintió entre aquellas hechiceras.

Las cortinas, que también allí hacían las veces de puerta, sisearon llamando su atención. Dejaban entrever el apocado rostro de una niña. Supo al instante de quién se trataba. Marina la saludó con voz dulce:

—Hola, Danira. ¿Cómo te encuentras?

La chica dio un paso y se adentró en la estancia. Contestó casi con un susurro.

—Bien. Quería… —vaciló un instante—. Quería darte las gracias.

Marina sonrió ampliamente. Miró el libro en su mano y le habló en confianza.

—¿Sabes que yo tenía uno como este?

Danira reveló el bonito azul de sus ojos en su plenitud, dejó ver el pequeño espacio entre sus dientes.

—¿De verdad lo dices? No sabía que eso fuera posible. Pensaba que los libros eran únicos.

—Y lo son. Sobre todo libros como este. —Lo miró con añoranza—. Y por eso hay gente que se toma la molestia de hacer copias. Para que más gente pueda disfrutar de sus historias y, tal vez, lograr así conectar a unas personas con otras, haciéndolas ver que no estamos solas en este mundo, que hay más gente que comparte nuestros gustos y pensamientos. Como al parecer, acaba de pasar con nosotras.

Danira desplegó entonces su enorme y bonita sonrisa.

—¿Quieres que te enseñe algo?

Marina asintió a la propuesta de la chica, que la guio al exterior de la casa.

—Llevas durmiendo desde ayer por la mañana —declaró Danira mientras la encaminaba a la zona tras la casa.

—Ahora me explico el hambre que tengo —dijo Marina, observando cómo las mujeres de aquella aldea la miraban con afabilidad, la saludaban al pasar.

Un grupo de pequeñas, cubiertas todas ellas con una extravagante imitación de su casaca, se acercaron como liebres y la obsequiaron con un collar hecho con flores.

—Para ti —dijo una.

—Para ti. Para ti —repitieron las otras.

Y, entre risas, desaparecieron tan pronto como habían venido. Marina, aún sorprendida, contempló el hermoso collar entre sus manos y no dudó en colgárselo del cuello.

—Mira, ven —dijo Danira con entusiasmo—. Es por aquí.

La brisa que corría entre los almendros la hizo encogerse bajo el abrigo. El crujido de la nieve bajo los pies parecía divertir sobremanera a la pequeña bruja, que avanzaba dando saltos delante de ella. Y pronto alcanzaron el lugar que tenían como destino.

El alma de la capitana se sobrecogió al levantar la vista ante aquel portento de la naturaleza. Con una copa alta y cientos de ramas desnudas que se alzaban al cielo, se erguía el grueso y retorcido tronco de un almendro que desafiaba por completo a toda lógica.

Pero eso no fue lo que causó el calor en su interior. Se acercó lentamente a él y, cuando estuvo enfrente, acarició su gruesa y agrietada corteza con los dedos. Ensimismada, trató de recordar dónde había visto antes aquel majestuoso árbol.

—A finales de verano —comenzó a relatar la pequeña a sus espaldas—, cuando las flores de los lirios me dicen que tengo su permiso, las cojo para vestir el tronco de Kala, que, en su infinita vigorosidad, las mantiene con vida hasta bien entrado el otoño. En ese momento caen y todas nos preparamos para la llegada del frío.

»El otoño es el momento de dejarlo todo atrás. —Alzó su sonrisa a aquellas ramas repletas de pequeños capullitos—. De deshacerse del peso mundano, de la aflicción retenida y de prepararse para un gran cambio. Por eso los pueblos humanos la confunden con una estación triste, según dice mi madre. Porque nadie comprende ese proceso. Porque nadie entiende el otoño.

Marina asintió a aquellas palabras sorprendentemente sabias para una niña de su edad, tratando a su vez de recordar dónde y cuándo había visto el árbol sobre el que apoyaba la mano, surcando con los dedos las innumerables y profundas grietas de la corteza.

Una triste pregunta le llegó de pronto de labios de la chica. Una pregunta que no terminó de escuchar por el miedo que la invadió de pronto:

—Marina, ¿vas a sanarnos de nuestra…?

La respiración de la capitana se aceleró. Sus ojos, abiertos como dos lunas, recordaron las palabras de Danira, «gustaba de decorar aquel tronco con lirios», y el alma se le encogió al punto. Nunca antes había visto aquel almendro en su vida, pero sí que lo había visto en otro lugar, en otro plano astral. No hacía mucho. En un sueño.

Temblando, miró hacia arriba, no pudo evitar caer de espaldas al retroceder. Sus ojos buscaban aterrorizados entre aquellas ramas. Pensó que era imposible, que no podía haber soñado con algo que no había visto jamás. Y el recuerdo de aquel ronroneo que se agazapaba en aquella copa la hizo temblar más aún.

Como un relámpago, volvió a ella la imagen de aquel ser, de ojos ambarinos y grandes colmillos, a punto de saltar para arrancarle la vida. Como lo había hecho una y otra vez en sus pesadillas.

La voz de Danira sonaba a lo lejos. Consternada por el miedo, no podía ver a la niña junto a ella. «Ahora es real —caviló—. Ahora, si ese monstruo aparece, acabará conmigo de una vez por todas».

Y la voz de la pequeña bruja le tendió una cuerda. Una que, amarrada a su cordura, la arrancó de aquel pozo de oscuros pensamientos:

—Marina, escúchame. Marina. Siente el frío de la nieve. Escucha mi voz. No tienes por qué tener miedo. No hay nada aquí que pueda hacerte daño. Es solo Kala. Y Kala es bueno.

Marina hundió las palmas en la nieve, sintió ese frío del que aquella voz hablaba. El aire se arremolinó en su pecho y salió con una exhalación. Aturdida, miró a la chica, que se arrodillaba junto a ella, para después volver a buscar entre las ramas de aquel almendro. Pero solo pudo ver aquellos brotes que anunciaban el final del invierno.

Dejó caer la espalda sobre la nieve, cerró los ojos y respiró aliviada.

—Perdona si te he asustado —dijo a la niña—. Creía haber visto…

—No me has asustado —aseguró Danira con calma—. Yo sé lo que te pasa. Tienes miedo a aceptarlo.

Marina la miró ceñuda.

—¿Cómo dices?

—Acéptalo, Marina, y entonces los miedos desaparecerán. Siempre es así.

«¿Aceptar? —pensó la capitana—. ¿De verdad hay algo que deba aceptar?».

—Siempre hay algo que hay que aceptar. —Sonrió la pequeña, y volvió a realizar la pregunta que había lanzado al aire con anterioridad—. ¿Vas a sanarnos? ¿Nos vas a ayudar?

Marina la miró, en silencio. Aquella niña, aquel lugar y sus gentes habían logrado despertar en ella una vorágine de sentimientos que no llegaba a comprender. Y algo dentro de ella tiraba con ansias por descubrir más. Pero el tiempo corría, y tenía algo importante entre manos. Algo que había esperado toda la vida y que demandaba su atención.

—Danira —desvió la mirada sin saber que contestar—. Yo no puedo ayudaros. Ni siquiera sabría cómo. Y mi destino ya está marcado por otras sendas, y, si me quedo aquí, no podré recorrerlas. No puedo demorarme mucho más.

La niña de cabellos rojizos y recogidos en dos esmerados moños, se tumbó junto a ella y perdió la vista en el azul del cielo.

—A veces —susurró Danira como contando un secreto—, el destino cambia, desaparece y nos vuelve a encontrar. Con otros caminos, otras flores en los bordes, otros árboles en la distancia.

Marina esbozó una sonrisa.

—Eso lo has sacado de nuestro libro favorito. Lo recuerdo.

La niña confesó con una risilla traviesa:

—¿Y acaso es mentira?

—No. Claro que no es mentira.

Danira se incorporó sobre el codo derecho.

—Entonces, ¿nos ayudarás?

No respondió. La miró a los ojos, tan azules como el cielo, y se vio sorprendida por cómo aquella niña lograba mantener su semblante sonriente, tan rebosante de esperanza.

—No sé quién crees que soy —dijo al fin.

—Tú —dijo la pequeña devolviéndole la mirada— eres de quien hablan las leyendas.

—Danira —la llamada de Tarha hizo desviar la mirada de la niña hacia los almendros.

Contestó con un ánimo imperturbable en sus palabras y luego se levantó:

—Sí, mamá. Ya voy.

La capitana del Tormenta se incorporó hasta tomar asiento. Observó a la chica despedirse con la mano, le devolvió el gesto. Vio a la zapadora abrazarla, hacer un ademán con la cabeza, y de inmediato estaba Danira corriendo felizmente hacia su casa.

Tarha se aproximó al gran árbol.

—Es precioso, ¿verdad? —dijo levantando la vista—. Danira, desde muy pequeña, venía cada comienzo de la época estival y, con flores que…

—No puedo ayudaros —la interrumpió Marina, pensativa—. No sé quién pensáis que soy, y lamento haber levantado una ilusión vana en vosotras. Pero vuestro mundo se escapa a mi comprensión. Y a mis posibilidades. Y ni tan siquiera sé qué mal os aflige. Te mentiría si dijera que no he sentido lo mágico que es este lugar, que quienes habitáis aquí sois nobles de corazón. Y si estuviera en mi mano, si pudiera hacer algo por vosotras, no dudaría en hacerlo. Pero no es así. No podéis desperdiciar vuestra fe en mí.

Tarha, sin bajar la mirada de las ramas de Kala, sonrió con una tristeza que no afloró en su semblante.

—No, Marina. Es cierto que a veces la fe es lo único que queda, siendo la forma de aferrarse a la esperanza. Pero te puedo asegurar que esta vez no es cosa de fe. Esta vez es real y solo depende de abrir los ojos. De que veas y aceptes lo que realmente eres. —Se giró hacia ella—. Antes no lo creía, pero, ahora, mis ojos se han abierto. Y han visto. Ahora solo falta que los abras tú también.

Marina negó con un triste ademán.

—Lo siento, pero…

—¿Has visto a las pequeñas? —fue esta vez ella quien interrumpió a la capitana—. La niñita que va siempre a visitarte es también mi hija. La hermana pequeña de Danira. —Marina miró aquel collar de flores que colgaba de su cuello—. Se llama Lucyl. ¿Has visto su pelada cabecita? Habrás podido comprobar que la mayoría de las de su edad padecen de lo mismo que ella.

La piel junto a los ojos de la capitana se arrugó debido a sus palabras.

—No hace mucho —se le atragantaron esta vez las palabras a la hechicera—, perdimos a una de nuestras brujitas. Tenía su misma edad. Y le corroía la misma enfermedad. Cada día que pasaba se iba apagando más y más, como ha estado sucediendo con otras muchas tantas. Y todo es debido al mal que nos atañe. Un deterioro que nos destroza por dentro con cada generación, debido a nuestra necesidad de procrear con hombres humanos. Nuestra estirpe es fuerte. Por eso no hay hechiceros varones. Y por esto debemos buscar las semillas en otra parte.

»Primero, fuimos perdiendo nuestros lazos con Nathura, la Madre Naturaleza. Y ahora, perdemos a nuestras hijas. Pero ellas… Ellas ya lo han perdido todo de primeras. Su generación ha roto el lazo por completo, y eso las está… —sus palabras se diluyeron con un sollozo.

Marina, en silencio, la observaba conmovida por sus palabras. Tarha apretó los dientes y logró hablar empujada por la rabia:

—Mi pueblo se muere. Y cuanto nos queda es aferrarnos a una leyenda. A un mito en que solo las más antiguas han mantenido su fe. Pero yo siempre tuve mis reservas. Hasta ahora. —Bajó su rojiza mirada al suelo—. Te pediré una sola cosa. Quédate una noche más. Aplaza, si es posible, solo un día más los planes que tengas previstos y acude esta noche a la plaza. Hoy es noche de historias y, quizá —alzó el labio mostrando con un gesto triste los dientes—, seas tú esta vez quien abra los ojos.

—Tarha —suspiró—. Lo lamento, de verdad. No sé que habrán visto tus ojos, pero puede que la tristeza os haga ver ángeles donde no los hay.

Tarha la sobrepasó por el costado, se detuvo a su espalda un instante.

—¿Has visto como corren y juegan las pequeñas? —Guardó silencio por un instante—. Antes de que tú llegaras, a Lucyl, como a otras tantas, había que llevarlas en brazos. No tenían ya fuerzas ni para mantenerse en pie.

Comenzó a caminar y se alejó, con el crujir de la nieve bajo sus pies, entre los almendros que pronto lucirían con un hermoso color.

NOCHE DE HISTORIAS

Los dioses, estériles por a saber qué mutación sufrida al recibir la magia venida del cielo, buscaron siempre una satisfacción paternal que no podían obtener. Si bien es cierto que tan solo uno de los cuatro concibió una vida antaño, cuando aún era humano, este la perdió trágicamente arrastrándolo al abismo de la desesperación. El amor de una hija es para siempre. O eso dicen. Pero él nunca pudo comprobarlo. Y entonces trató de buscar soluciones en la magia. Y de esa desesperación, nacieron ellas…

Koelan Tarbusi, Notas y retazos

El sonido de un latigazo restalló sobre sus cabezas.

Marina alzó la vista, escondiéndose entre los hombros. La noche soplaba un aire frío e imperecedero que se colaba bajo la piel helando los huesos. Pero no duró este mucho tiempo.

Aquel sonido, que aún resonaba en agudos ecos, no provenía del cielo. Ni de ninguna otra parte. Aquella oscilación emanaba de un hechizo. Uno que la meiga a cargo de la protección de la aldea comenzó a levantar alrededor de la plaza, sobre las cabezas de las mujeres y niñas que allí tomaban asiento en cómodos almohadones colocados sobre el firme.

Los ojos de la capitana volaban de un sitio a otro, captando aquella vibración, percibiendo la distorsión que inundaba en tonos rojizos el centro de aquella aldea.

La cúpula mágica, perfectamente encajada en el círculo que describía la estrella de ocho puntas trazada en el suelo, las envolvió a todas en su interior, desterrando al frío, fundiendo la poca nieve que hubiera, describiendo hermosos y amenazantes destellos.

Tarha alzaba las manos al cielo. Sus labios, pudo ver la capitana, se movían en lo que debía de ser un silencioso conjuro. Los braseros, a cada punta de la estrella, crepitaron con vigor, despidiendo flamígeros reflejos que iban a unirse a aquella amplia protección mágica.

Marina no pudo sino suspirar ante semejante espectáculo. Las historias que su padre le contaba tomaban ahora vida. La magia, era real. Las brujas existían. Y aquel pensamiento tiró con hilos invisibles de la comisura de sus labios, mostrando así la fascinación que la embargaba.

Sentada sobre el viejo tronco tumbado que marcaba el centro de la plaza, Marina pudo ver cómo el júbilo atrapaba a cuantas había allí presentes. Hablaban unas con otras, alegres, y algunas hasta la saludaban risueñas. Ella les devolvía el gesto, sin saber bien por qué.

Entonces Tarha comenzó a aproximarse, trayendo del brazo a la abuela Euginia, ayudándola a tomar asiento junto a la capitana.

—Veo —dijo con su quebradiza voz la anciana de níveos cabellos— que has tomado la decisión de quedarte. Al menos, hoy.

Marina asintió, arrugando el gesto. El molesto nudo seguía insistiendo bajo su pecho.

—Sí. Aunque no puedo prometer más.

Euginia mostró una sonrisa más grande, si cabe, y asintió de igual manera. La observó un segundo y se giró un tanto hacia ella.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. No se preocupe, abuela. No es nada —dijo apretando los dientes por la creciente presión.

La anciana posó la mano en su cara y masculló algo que Marina no llegó a entender. Y, repentinamente, para su sorpresa, aquel nudo se desvaneció, dejándola libre de aquella molestia.

—¿Cómo…? —suspiró.

—Con esto —dijo Euginia—, será suficiente por esta noche.

Marina se palpó, inspiró hinchando los pulmones.

—Bien, hijita, bien —asintió la anciana con satisfacción—. Hoy solo tendrás que escuchar. No oír. Escuchar. Pues nuestras historias, en muchas formas, tienen algo que te concierne.

La capitana no dijo nada. Solo volvió a pasear la mirada, viendo cuántas hechiceras se agrupaban allí. Calculó que no serían más de medio centenar, mientras veía cómo Likka, Fenia y Saly tomaban asiento y la saludaban con la mano.

Se acomodó, nerviosa, y fue entonces cuando se percató de dónde estaba sentada. Observó el extraño tronco en toda su longitud, ladeó la cabeza al contemplar sus inusuales raíces. No eran algo con lo que se hubiera topado en ninguna otra parte del mundo. Y eso que había visto árboles caer de mano del hombre, arrancados de raíz. Pero aquello…

—¿Nunca antes habías visto una?

Marina se volvió sorprendida por la pregunta. De pie, junto a ella, mostraba una arrepentida mueca la hechicera que no hacia mucho había hecho temblar la tierra bajo sus pies.

—Hola, Marina, mi nombre es…

—Matilda —se adelantó, sin brusquedad en el tono—. Lo recuerdo. Es difícil olvidar a alguien capaz de hacer temblar el mundo.

Matilda arrugó aún más el gesto.

—Lo lamento. Te lo aseguro.

—No tienes por qué hacerlo. Yo habría hecho lo mismo si alguien irrumpiese en mi hogar representando un peligro. Reconozco que tu método de amedrentar es realmente efectivo.

La culpa pareció desvanecerse del semblante de aquella hermosa hechicera, que, con un ademán, señaló aquellas extrañas raíces que tanto llamaron la atención de la capitana.

—Se llamaba Jüleia —dijo, como inmersa en un recuerdo—. Era una socratea.

—¿Una socratea?

La meiga se vio sorprendida por su pregunta y prefirió no desvelar cuanto estaba apunto de relatarse en aquella noche de historias.

—Veo que aún tienes mucho que aprender. Pero no desesperes. Hoy aquí descubrirás muchos de los secretos de este nuestro mundo.

La voz de Tarha llamó entonces su atención, reclamando con sus palabras el interés de todas las allí presentes. Sobre el tronco, junto a ella y Euginia, ya tomaban asiento Matilda y cinco hechiceras más, en cuyos rostros se hacía patente la amplia experiencia que poseían.

—Tomad asiento, brujitas mías. Hoy no es una noche de historias común. Hoy, como nunca ha sucedido en la aldea de Liria, tenemos una invitada. —Las miradas recayeron sobre la capitana del Tormenta, que asintió con timidez—. Invitada que, antes de serlo, fue injustamente prisionera. —Esta vez fue Tarha quien la miró—. Marina, te pido disculpas en nombre de todas. Aquí, en Liria, sabemos aprender de los errores. Confiamos en que algún día no nos lo tengas en cuenta.

Tarha se giró de nuevo al resto alzando un tanto la voz.

—Brujitas mías, hoy relataremos historias que quizá haga ya demasiado que no se cuentan.

Observó a las pequeñas que se agitaban alegremente junto a su pequeña Lucyl, y dibujó una sonrisa que escondía una enterrada esperanza, para al final dar media vuelta y conceder la palabra a la anciana Euginia:

—Abuela, por favor.

Tarha tomó asiento junto ella, que, apoyada en su bastón con las dos manos, tomó con calma el control de la situación.

—Bruxas —comenzó, paseando la vista de un extremo a otro—. Meigas. Hechiceras. Brujas. Antes de comenzar con la noche de historias, hay algo que debéis saber. — Guardó silencio un instante, solo interrumpido por el susurro de las hogueras al crepitar—. Todas sabéis de dónde provenimos. Todas y cada una de vosotras conocéis la raíz de nuestra especie. Cómo, al igual que a muchas otras, un dios nos moldeó y nos otorgó vida. Fudo quizá no era el dios más sabio. Y quizá sus intenciones no fueron las más acertadas. Por no hablar de sus métodos. Pero, como siempre sucede, el Equilibrio se eleva por encima de todo y le hizo pagar por sus crímenes con la extinción.

»Quizá la forma de actuar de Fudo tuviera un propósito oculto. Puede que realmente no solo buscara el apoyo mágico que sus hermanos, el resto de dioses, le terminaron por negar. Tal vez quisiera recuperar algo que le fue arrebatado en otro tiempo. Pero jugar con las normas de la naturaleza, ya sea para crear vida, solo atañe a Nathura. Y el Equilibrio no perdona. Ni tan siquiera a los dioses.

»Ni al mismo Akiyama —esbozó una triste sonrisa—, a pesar de que pusiese sobre este mundo a los seres más benevolentes y majestuosos que jamás lo hayan pisado para tratar así de enmendar sus errores. Las socrateas.

Todas las brujas posaron una mano en el hombro de quien tenían delante al escuchar esa palabra. La cadena se extendió hasta que las más cercanas alcanzaron a tocar con sus dedos el tronco donde Marina tomaba asiento. La anciana, Tarha y las seis brujas que allí se sentaban también posaron sus manos en él. Todas susurraron algo similar a un agradecimiento.

Marina contempló aquel gesto con asombro, y, poco a poco, como rasgada por cierto temor, acercó la mano al tronco y lo acarició. Ese atisbo de miedo desapareció al instante por completo.

Euginia retomó la palabra:

—Y sí, nuestro pueblo es fruto de aquellos hechos oscuros, pero de tal cosa no tenemos culpa alguna. Y a pesar de los errores que pudieran cometer nuestras antepasadas, nuestra conexión con la Madre Naturaleza nos ha hecho abrir los ojos. Nos ha hecho ver. Y nuestra devoción por ella nos concederá el perdón por los errores que ellas cometieron.

»Sabemos que nadie está exento de pagar su deuda con el Equilibrio. Pero nosotras ya la estamos pagando con demasiados intereses. Sí, el mal que aflige a este mundo es responsabilidad y culpa de las nuestras. Baalseboth, el Señor de las Tinieblas, el Destructor de Reinos, el Señor Oscuro.

Algunas niñas se encogieron en el sitio, abrazadas a sus rodillas. Marina comenzó a recordar entonces todo cuanto Aaron, aquel hombre que había logrado remover sus entrañas, le avisó del peligro que amenazaba al mundo desde las sombras. «¿Está diciendo que sus antepasadas crearon a ese monstruo?» —pensó, confusa.

—Los pueblos humanos —prosiguió la anciana con énfasis— también tienen un nombre para él: Satanás. Pero sea cual sea el nombre que se le dé, da lo mismo. Lo único que importa es que ha vuelto. Que se hace fuerte escondido, desde hace ya cuatrocientos años, por todo Erindorn. Que el Equilibrio parece ignorar el mal que representa, dejándolo actuar a sus anchas. Y, lo peor de todo, es que nos busca a nosotras.

Los murmullos deambularon por entre las brujas.

»Él sabe lo que puede sacar de nosotras. —No miró a Danira, que bajó la cara avergonzada—. Que, como sucedió antaño, puede engendrar en nuestras novicias a sus temidos jinetes. —Marina la miró al punto, no escapó esto a su atención—. Que pretende esclavizar de nuevo a nuestro pueblo como ya lo hizo en el pasado, en la gran guerra del Este, donde humanos e inhumanos se unieron para derrotarlo. Donde muchas de las nuestras murieron luchando por una causa ajena, propia solo de la hechicera que dio vida a semejante monstruo. Pues no todas estaban de acuerdo con aquella locura.

Guardó silencio, con la duda de comunicar lo que solo sabían las más adultas. Un hecho que aterrorizaría a todas aquellas jóvenes almas, pero que bien sabía que era mejor que lo supieran. Pues, a veces, el temor ayuda a mantener a los corazones inquietos a resguardo en el hogar por voluntad propia.

—Hijitas, no son buenos tiempos para nosotras. Y no es este el único peligro que nos acecha. Debéis saber que el Portador del Caos ha regresado también. —Los murmullos asustadizos serpentearon entre las presentes—. El Maldito ha vuelto. Todas conocéis la desgracia sucedida entre las filas de nuestras hermanas rebeldes a cargo de Naima.

Tarha, al escuchar el nombre de su hermana mayor, frunció el gesto, visiblemente molesta. Euginia habló con tristeza en la voz:

—Aquella valiente hechicera que perdió la vida allá por Normandur lo hizo de manos de ese otro monstruo. Una triste y terrorífica noticia cuyo peso solo las más antiguas habíamos decidido cargar sobre nuestros hombros, por no atemorizaros. Por no afligir vuestros corazones. Pero debido a todo lo sucedido en estos días, nos hemos visto en la obligación de haceros ver la verdad. Salir de aquí —esta vez sí miró a la joven Danira, que arrugó el semblante al sentir el peso de su mirada— aún no es seguro. Tened paciencia. El perdón se acerca. La profecía está más próxima de cumplirse que nunca. Y entonces, no habrá nada que temer nunca más.

Marina observó aquellos rostros temerosos, a los cuales parecía atemorizar más aquel Portador del Caos que el mismo Baalseboth. Y no supo entender por qué Aaron no le había nombrado semejante amenaza.

Una niña, que apenas tendría cuatro años de edad, alzó su menuda voz, logrando desmontar la tensión en el ambiente:

—Agüela. Cuenta algo bonito. Que eso da mucho miedo.

La risa de algunas adultas resonó entre todas aquellas cabezas, y el miedo se disipó tan rápido como había venido. Euginia alzó de nuevo su característica sonrisa y contestó a la pequeña con el cariño de una abuela:

—Tienes razón, Didi. No todo han de ser malas noticias, ¿verdad? —Levantó la mirada al resto—. Hoy, conoceréis una historia que precisamente habla de un nuevo comienzo. De cómo el buen tiempo puede estar precedido por la más mortífera de las tormentas. Y para ello habré de remontarme a cuando, hace ya cuatro siglos, mi antepasada Jana, tras tener el valor de desertar de los ejércitos de Baalseboth, dejando en la estacada al jinete Abigor en su última batalla, huyó volando hasta que las fuerzas la abandonaron. Hasta que sus fuertes alas, propias de las hechiceras más poderosas, se le cayeron del mismo dolor. Hasta que, por una fortuna inesperada, dio con el lugar más apartado que pudo encontrar de toda aquella tragedia que asolaba las tierras del Este, cayendo como el plomo entre los bellos almendros que aún perduran en este hermoso valle.

Las caras de las más pequeñas mostraban rostros embobados, mientras que las más adultas sonreían con cierto atisbo de orgullo brillando en sus ojos.

—Apunto estuvo de perder la vida —enfatizó—, pero, entonces, una voz salida de la nada retumbó en el aire y le preguntó: «¿De dónde vienes, hechicera?». —Se oyó la bocanada de aire de las niñas, que se llevaban las manos a la boca—. Y Jana, tirada sobre la tierra plagada de lirios, buscó asustada en todas direcciones. Amenazó con lanzar un hechizo y desatar una poderosa tormenta a sabiendas de que no tenía fuerzas para hacerlo. El miedo de que la hubieran seguido hasta allí la producía temblores. Y la voz volvió a cobrar presencia: «No voy a hacerte daño».

»Y fue entonces cuando Jana, al alzar sus purpúreos ojos, pudo ver a quién pertenecía semejante vozarrón. Frente a ella, se alzaba la criatura que no solo le salvaría la vida, sino también la que le ofrecería la oportunidad de aferrarse a un nuevo comienzo. Una vida en calma y alejada de todo. Una existencia en paz. Sin guerras. Sin yugos. Sin cadenas.

Las cabezas asentían entre las presentes con rotundidad. La cúpula describía hermosos destellos sobre ellas.

—La socratea —continuaba Euginia—, que se erguía ante su desparramado cuerpo, sacudió las ramas y comenzó a emitir una vibración mágica que la misma meiga sintió en sus huesos. El valle, acariciado por el resplandor de una gran y resplandeciente Luna Llena, refulgió en verdosos reflejos repletos de vida. Era primavera. Y aun sin haberlo sido, habría difundido la misma energía sin atisbo de duda alguna. «Hoy hay plenilunio», anunció la hermosa y frondosa socratea, y añadió: «Lo cual quiere decir que el lazo que te une a Nathura es fuerte como un roble. Eso ayudará a que salves la vida. Ahora, descansa, déjate llevar por el sendero que te abro a esta Tregua Mágica, y quizá así veas mañana un nuevo amanecer. Y no seas temerosa. Las voces, los sentimientos que te embargarán hoy aquí pueden ser abrumadores, pues pertenecen a todo animal, insecto, planta y árbol que te rodean. No es fácil de concebir».

»Y lo que entonces vio la hechicera llamada Jana —aseguró la anciana entornando los ojos—, tan solo ella lo supo. Pero sí os diré lo que ella admitió sentir. Según sus palabras, su alma se fundió con todas las allí presentes. Pudo sentir a todos y cada uno de los seres vivos de este nuestro valle, haciéndola ser más consciente de la existencia de lo que lo había sido jamás. Abriendo sus ojos a lo realmente importante: la vida. Y por esto, nosotras la respetamos por encima de todo.

El viento sopló allí afuera, tras la fulgurante barrera que las arropaba en su interior. Los fuegos, a cada extremo de aquella estrella plasmada en la tierra, crepitaron, evidenciando ser el único sonido que tenía algo que decir entre todas aquellas hechiceras. Nadie habló. Todas esperaban que Euginia continuara con aquella historia que muchas habían olvidado ya.

Y de nuevo sonó aquella pequeña voz:

—¿Y qué pasó después, agüela?

Marina, atrapada por la incertidumbre, giró de nuevo su atención hacia Euginia, que se erguía en su asiento sin dejar de apoyar las manos sobre el bastón.

—Luego —dijo risueña—, vinieron tiempos mejores. El tiempo de las brujas. Un tiempo de tregua. De paz. Y es que Jana, tras recuperarse, comenzó a levantar nuestra aldea con sus propias manos. Siempre en compañía de su salvadora, Jüleia, inició una vida sedentaria y dedicada al autoconocimiento y el crecimiento espiritual. Y cuando supo de boca de Jüleia que la guerra había tocado a su fin, mandó un mensaje al aire para tratar de encontrar a sus hermanas supervivientes.

»Cuando la misiva impresa en el polen de aquella socratea alcanzó los Imperios Milenarios del Este, no hubo respuesta hasta bien entrado el año siguiente, cuando, alguna hermana de aquella imponente criatura, de las que fueron convocadas para la batalla final, respondió con noticias alentadoras. Fue entonces cuando no pocas brujas, para la sorpresa de Jana, aparecieron con la esperanza dibujada en sus rostros. Unos rostros desolados por tantos años de subordinación. Por tantos años inmersas en una guerra que no deseaban, y a la que fueron arrastradas por la Madre Bruja, Madelane.

De nuevo, las más pequeñas inhalaron una gran bocanada de aire. Lucyl levantó entonces la mano. Euginia la divisó entre todas.

—¿Qué quieres saber, pequeña?

Lucyl se incorporó con envidiable energía y se agarró las manos a la espalda. Marina se percató de que aún vestía aquella imitación de su casaca.

—Bueno —comenzó con timidez, y realizó su pregunta soltándola de memoria—: Yo quería preguntar, para que Marina lo sepa, el porqué esa bruja es tan mala y sigue todavía con el Señor Oscuro y no con nosotras. Gracias.

Y tomó asiento veloz como un ratón, roja como un tomate. La anciana sonrió irremediablemente.

—Una buena pregunta, hijita. Pero, a pesar de tus esfuerzos, un tanto desencaminada, pues la Madre Bruja no es mala. Ocurre que, al ser la más antigua, aún la aflige el mal mental que corrompía el interior de las nuestras, allá en los primeros tiempos. Aquella locura que devastaba sus mentes y las arrastraba al suicidio, a una muerte prematura. Pero ella sobrevivió, pues la Divina Afinidad corre por sus venas. Todos y cada uno de los ocho elementos que Nathura dispuso para el mundo. Y al poseer entre ellos el elemento vida, se hace posible el milagro de la longevidad, y esto solo hace que esa pobre meiga acumule siglos de vida en su mente perdida y descarriada.

»No negaré que sea un grave peligro —se refirió al resto—. Uno que debiéramos hacer desaparecer de este mundo por el bien de todas las criaturas. Pero habéis de recordar que su rencor nació debido al dios Fudo. Que solo es un alma que no olvida el sufrimiento. Y que por ello cometió el error de empujar a sus hermanas a prestar su ayuda para conjurar al Señor Oscuro. Y esto, pequeña Lucyl, la unió a él con un lazo invisible, como el que pueda tener tu madre contigo, haciéndola experimentar un sentimiento casi maternal por ese monstruo.

La pequeña Lucyl asintió con la boca entreabierta.

—Es por esto —esbozó Euginia una triste sonrisa— que nuestra hermana no puede concebir la idea de abandonarlo. Tan solo es amor de madre.

—¿Decís que aquella bruja creó a ese ser? —el gruñido de la capitana resonó en la noche, captando la atención de todas las presentes—. ¿Cómo se pudo permitir algo así?

Cuando Tarha la miró, Marina ya se encontraba de pie, cerrando los puños con fuerza.

—Calma —dijo la zapadora.

—¿Que me calme? —espetó volviéndose a ella—. Ese monstruo me arrebató lo que más quería. Si no hubiera existido, sus jinetes tampoco lo habrían hecho. Y mi padre…

—Todas perdimos mucho a causa de aquel terrible error —escuchó la voz de Euginia, que mantenía su triste sonrisa sin perder de vista la tierra que bañaba el suelo—. Y lo estamos pagando. Te lo aseguro, Marina.

La capitana, al observarla, sintió el pesar de la anciana de cabellos níveos en su corazón. No pudo evitar dejar caer los hombros.

—Fueron tiempos duros —continuó Euginia—, extraños. Todo cuanto se hizo fue orquestado por mentes desechas, desequilibradas. Con un poder al que no se le guardaba el respeto que tenemos hoy día. —Levantó su clara mirada al encuentro de la joven—. No me malinterpretes, hijita. No estoy defendiendo su decisión. Solo digo que de una mente trastornada solo pueden salir decisiones perturbadoras.

Marina respiró hondo, miró a su alrededor. Todas aquellas brujas, pequeñas y mayores, la observaban en silencio. La cúpula sobre sus cabezas crepitó a todo lo largo y ancho. La abuela Euginia rompió entonces el silencio con su quebrada voz.

—Pero no todo lo que salió de ella fue malo. —La capitana posó en la anciana su mirada ceñuda—. Antes de todo aquello, concibió una vida de forma natural. Una pequeña que portaría su mismo don, y que, tiempo después, se alzaría en su contra al frente de la rebelión, plantando cara a su propia madre y al Señor Oscuro, pues no aceptaba la esclavitud a la que se vieron sometidas las suyas bajo el yugo de este infame ser. ¿Logras verlo? El Equilibrio siempre actúa, y ella pagó su crimen con el desprecio de una hija.

Marina tomó asiento lentamente. Preguntó llevada por una extraña curiosidad:

—¿Una hija? ¿Y qué fue de ella?

—Ella —se irguió apoyada en su bastón— murió luchando por la libertad de las suyas, al tratar de proteger a un dios para ganarse su ayuda.

—¿Protegiendo a un dios?

—Sí, hijita. —Asintió con su blanca cabeza—. Samantha, la hechicera más poderosa y benévola que jamás haya pisado este mundo, murió por tratar de lograr aliados y así salvar a sus hermanas añorantes de libertad. Pero sucumbió al desastre sucedido en Corinta, cuando la muerte de aquel dios terminó con la vida en todo el reino, y tras lo cual las nuestras volvieron a caer presas del yugo del Señor Oscuro.

—Todo un reino… —masculló Marina casi para sí misma, consternada.

—El emblema de su rebelión —habló de pronto Tarha al otro lado— es el mismo que presenta la daga que portabas contigo.

Sacó de una bolsa de tela el cuchillo que el padre de Marina le había regalado de pequeña, y al instante, el alma se le descompuso en mil pedazos a la capitana.

—De ahí nuestro interés por saber de dónde lo sacaste.

Marina perdió la mirada en aquel cuchillo que sostenía la zapadora en su mano. No dijo nada.

—La profecía —habló en esta ocasión Euginia— habla de la aparición de una descendiente con la Divina Afinidad latente en su interior, que nos ayudará a ser lo que fuimos. Y es que la historia habla, tímidamente, de cierto periodo de tiempo en que Samantha, antes de buscar la ayuda de aquel dios, viajó alejándose de las suyas con la excusa de librar al mundo de unos terribles poderes que podrían devastarlo. Pero también susurra la historia que realmente cuanto sucedió fue que se apartó de la guerra para tener en paz a una pequeña criatura… Un linaje que pensábamos extinto desde hacía más de seiscientos años, pero que realmente solo fue ocultado al resto del mundo.

Marina vio aquella mirada rebosante de fe. Un calor incómodo recorrió todo su cuerpo, desde las manos hasta el final de su columna.

—No… —vaciló aún más ceñuda que nunca.

—¿Sabes algo de tu madre, hijita? —preguntó sin tapujos la anciana.

Marina miró a Tarha, después a la abuela, y se levantó de nuevo negando insistentemente con un ademán.

—Tu linaje —dijo la anciana— ha permanecido inexplicablemente oculto durante todo este tiempo. Pero, al fin, nos has encontrado.

—No —negó, sin dejar de sacudir la cabeza. Todo comenzó a darle vueltas, el nudo bajo el pecho volvió a arremeter contra ella—. No podéis creer que yo…

—¿Sientes esa distorsión bajo tu pecho? —preguntó Euginia—. Somos las hechiceras las que sentimos eso al cruzarnos con una de las nuestras cuyo elemento se contradice con el nuestro. Y tú, hijita, estás sintiendo ni más ni menos que todos los elementos aquí presentes presionándote. Tardarás en acostumbrarte. Pero he de decir que eres realmente fuerte.

—No…

El mundo comenzó a girar brillando en rojizos destellos, hundiéndola en el lecho de la inconsciencia, y el suelo ascendió hasta encontrar su cabeza bajo el sonido de unas voces lejanas.

Tomaba asiento al borde de la cama. Las estrellas, presentes aún tras la ventana, captaban por completo su atención. El alba se hacía esperar. Para cuando llegara, ella ya se habría marchado al amparo de la noche. No podía ignorar por más tiempo su objetivo. Aun así, todo cuanto había pasado en aquellos días logró hacer tambalear sus cimientos, provocando en ella una tormenta de sentimientos encontrados. Y las dudas la habían abordado de una forma que la sorprendieron. Antes, al contrario, no habría existido nada que la desviara en su propósito, pero aquel pueblo y aquellas niñas…

Miró un instante el collar de flores que sostenía en su mano.

«¿De verdad algo en mí ha ayudado a esas pequeñas a sentirse mejor?» —pensó, mostrando unas finas arrugas junto a los ojos. Estela también le aseguró que desde lo de Nordin algo le había afectado a ella también—. «¿Quizá sea todo a causa de lo que nos llevamos? ¿Tan poderosa es el alma de un dios?» —divagó y, al fin, respiró hondo y trató de recordar por qué durante toda su vida había estado embarcada en una búsqueda como la suya. Y fue entonces cuando recordó a su padre, tomó aire y tomó la decisión de terminar con lo que se había propuesto hacer. Tal vez aquel pueblo necesitara su ayuda, pero ella necesitaba a su padre. Lo había echado en falta ya demasiado tiempo, y por fin tenía la posibilidad de recuperarlo. Y, quizá, al hacerlo, podría conocer también la verdad sobre su…

El metálico chirrido de una lechuza atravesó la oscuridad allí afuera. Marina sacudió la cabeza, y fue entonces cuando se puso en pie con decisión, agarrando y enfundándose su oscura casaca.

Al posar la mirada en la bonita mesa de piedra donde descansaba aquel libro de su infancia, pudo ver que una nota llevaba su nombre bien a la vista. Y antes de marchar, la leyó con especial interés.

Marina, espero que estés bien después lo que pasó anoche. Sé que todo esto es difícil de aceptar. Mi madre siempre dice que los humanos nunca entenderán lo que somos, porque ellos no pueden concebir lo que es la magia. Pero yo sé que tú sí puedes. Y que algún día serás nuestra amiga para siempre. Solo quería darte las gracias por haber ayudado a mi hermanita. También sé que tú no crees haber hecho nada, pero a mí me basta con verla tan feliz. Correteando. Imitándote. Quizá tengas razón y todo lo que ha sucedido estos días haya sido solo cosa nuestra. Pero, aun así, gracias por todo.

Y, por cierto, no te asustes con todo lo que contaron del Señor Oscuro. Porque yo me encargaré de él. Me uniré a mi tía Naima y sus guerreras y pondremos fin a su maldad. Te lo prometo.

Tu amiga siempre,

DANIRA

Marina, con un profundo suspiro, guardó el pedazo de papel y se encaminó sin hacer ruido al exterior de la casa. La brisa fresca acarició sus mejillas. Contempló una vez más las estrellas en el firmamento y se encaminó a lo que dedujo que era el sur.

Atravesó la plaza, tan tranquila entonces, dejándose abrumar una última vez por la bella calma que allí se respiraba. Y antes de abandonar las calles de aquella pequeña aldea, dedicó una afligida mirada atrás, guiada por el vuelo raso de una blanquecina y hermosa ave nocturna. Fue en ese preciso momento cuando se percató de aquella presencia.

—No pensarás irte a pie.

Marina rizó la comisura de sus labios. Sabía perfectamente quién la había estado siguiendo.

—¿Tienes una idea mejor, Tarha?

La hechicera de ojos tan rojizos como los reflejos de su oscuro y corto cabello, imitó su gesto, pero con una sombra de tristeza en él.

—No te sientas culpable, Marina —dijo—. Tienes que marchar, pues tienes tus razones. Y nosotras seguiremos aquí, porque tenemos las nuestras. Nos las apañaremos bien. No te preocupes.

La capitana desvió la mirada.

—Danira, Lucyl…

—Lo sé —la interrumpió—. Sé que hay cosas difíciles de aceptar. Y comprendo que te resulten hasta imposibles. Pero lo sucedido estos días aquí… No puedo sino agradecértelo de todo corazón.

—No tienes que agradecerme nada.

—Sí que tengo —dijo con el alma en la garganta, iluminado su bello rostro por la presencia de la luna—. Nunca olvidaré lo que hiciste por Danira.

Marina apretó en su mano aquella nota que guardaba en el bolsillo de su abrigo.

—Yo tampoco podré olvidaros. Y, como ya te prometí, os prestaré mi ayuda en cuanto arregle lo que tengo pendiente. Te doy mi palabra.

Tarha emitió un afilado silbido, y, seguidamente, se oyeron unos cascos sobre la tierra que se aproximaban. Un hermoso corcel blanco surgió de la noche, sacudió la testa, resopló por los ollares.

—Nieve —le informó— te llevará al pueblo del que viniste. Es rápida y silenciosa. Y, sobre todo, es libre. Tendrás que cabalgar sobre ella sin la comodidad de una silla. —Marina sonrió, acarició el cuello del animal—. Luego, déjala marchar. Ella sabe cómo volver sin dejarse atrapar.

—Te lo agradezco.

—Y toma esto también. —Sacó de su bolsa de tela la daga de la capitana—. Por derecho propio, esto te pertenece. No me cabe duda alguna.

Marina sostuvo en sus manos aquel puñal, lo observó un instante y lo llevó directo a su lugar, escondido en la caña de su bota.

—Tu instinto no te engaña —señaló la meiga viendo montar a la capitana—. Yendo al sur es la única salida posible de este valle. Luego habrás de virar al oeste, cruzar el río Blanco y seguir recto. Nieve, como ya dije, te guiará. Es la favorita de Danira. Y su cómplice, al parecer. Así que sabe de sobra el camino.

—Mucha suerte, Tarha.

—Y una cosa más —la retuvo un instante—. Sé que no es de gran ayuda, pero en algún lugar del Gran Desierto, donde una vez se alzaba la capital de aquel reino olvidado, es posible que aún quede algo de lo que una parte de ti busca sin que tú misma lo sepas.

Marina, sin percatarse, agarraba en su mano el colgante de amatista que pendía de su cuello.

—Que Nathura te proteja, Marina. Y no te asustes cuando al cruzar esos pinos eches la vista atrás. Ya sabes lo que somos. Por lo que no te ha de extrañar lo que puedas ver. Adiós. Y suerte en tu empresa.

Marina agarró las crines de su montura y la encaminó al sur, directa al pequeño pinar que delimitaba la pequeña aldea. Al adentrarse en él, el aire vibró en sus oídos, el frío se volvió templado, para después volverse más frío aún. Nieve continuó al galope sin acusar molestia alguna, pues ya era costumbre para ella semejante cosa. La piel se le erizó bajo el abrigo, un viento crepitante sacudió todo su cuerpo y, sin darse apenas cuenta, se vio galopando en una extensa y rala pradera.

Detuvo la montura para echar la vista atrás, y cuanto vio le pareció incomprensible: los altos pinos se fundían en una espesura imposible de atravesar. No logró entenderlo, pues no recordaba haberlo hecho. Y al alzar la vista, una hilera de escarpadas y blancas montañas cortaban ahora el paso tras aquella inhóspita espesura. ¿Así se ocultaban? Quizá sí. No veía la capitana mejor forma que aquella.

Y entonces retomó su camino, y el silencioso sonido de aquel trote se perdió en la noche, en la distancia.

UNA VISITA FUGAZ

Las pisadas de los cascos levantaban el polvo a la entrada del valle, entre las blancas laderas que comenzaban a brotar en tonos verduzcos. La visita era indiscreta, como solía serlo en estos casos.

Las cinco jinetes, vestidas con largas capas verde oscuro y un emblema tejido en ellas, cubrían sus cabezas con amplias capuchas. Tiraban también de las riendas de otros cinco jamelgos con sus sillas vacías.

La jinete que iba a la cabeza alzó una mano, y todas se detuvieron al punto. Levantó la mirada y, sus ojos, ocultos bajo las sombras, buscaron incesantes en el extenso y bello paisaje que se dibujaba ante ella. Un vasto pinar acariciaba las faldas de las montañas, inmerso en una espesura impenetrable.

Frunció el gesto bajo la capa y olisqueó el ambiente. El resto de jinetes permaneció a la espera. Azuzó con suavidad su caballo, que se revolvió un tanto, nervioso. En un primer instante casi le costó avanzar, como prefiriendo hacer exactamente lo contrario. Pero la mujer agarró con decisión las riendas y lo encaminó en la dirección correcta, obligándolo a seguir sus deseos. De repente, el jaco relinchó con fuerza y asumió la orden de quien lo llevaba.

Al avanzar unos pasos el aire se tornó extraño, vibrante. A su vez, las montañas y el bello panorama comenzaron a desquebrajarse, a tomar formas ondulantes. Mareaban los sentidos, creando náuseas. Los oídos zumbaron y, entonces, espoleó con más fuerza al bayo, animándolo a cruzar la estremecedora barrera que evidentemente estaban atravesando.

El resto de jinetes hizo lo mismo con decisión.

No tardaron mucho en cruzar. Las náuseas comenzaban ya a desaparecer, cuando, al volver la vista al frente, sus ojos captaron algo muy distinto a lo de hacía tan solo unos segundos. Una pequeña aldea, junto a una multitud de hermosos almendros impregnados de tonos rosáceos y blanquecinos, se aposentaba justo en el centro de aquel valle, donde el frío parecía resistirse a marcharse.

No tardó en plantarles cara la guardia. Cuatro mujeres montadas sobre recios caballos salvajes, libres de aparejos.

La que al parecer estaba al mando detuvo su montura frente a la líder de las intrusas.

—¿Qué haces aquí? —inquirió con cierto despecho.

La jinete echó su capucha hacia atrás, mostrando un rostro serio de facciones afiladas enmarcado por un largo cabello negro. Sus párpados, maquillados de un verde agua, resaltaban el color de sus ojos.

—¿Esa es forma de recibir a tu hermana mayor, Tarha?

La zapadora se irguió sobre su montura y casi la miró con desprecio.

—Te he preguntado que qué haces aquí. Ya sabes que no puedes aparecer por esta aldea para satisfacer tus necesidades. Si tu ejército no dispone de efectivos, no vengas aquí a buscarlos. Tu causa no es la nuestra. Ya lo sabes.

La jinete puso los ojos en blanco, suspiró con desidia. Sus palabras sonaron con un hastiado tono de hermana mayor:

—Quería ver los almendros en flor, como cada año. Que, por lo que veo, están preciosos como siempre a la entrada de la estación verde, hermanita.

—¡No me llames así! ¡Y no me vengas con rodeos estúpidos!

Un silencio incómodo se apoderó del valle tras los ecos.

—De acuerdo —asintió al fin la forastera—. Tarha, siento decirte que no es asunto tuyo. Que no puedes obligar a las nuestras a esconderse eternamente. La guerra se avecina, y nosotras debemos hacer justicia para con nuestras antepasadas. —Su gesto se ablandó, mostrando cierta ternura en sus maquillados ojos—. Tarha, hermana, únete a nosotras. El Frente de Liberación necesita a las últimas hechiceras que aún mantienen una conexión con Madre Naturaleza. Por muy débil que sea esa conexión, por muy débil que sea nuestro poder hoy día, hemos de usarlo para nuestra causa. Únete a nosotras. Deja que las brujas que aún mantienen algo de lo que fueron nuestras antepasadas se unan a nosotras. El Señor Oscuro está preparando de nuevo un ataque a gran escala, y no podemos permitirlo. Debe morir.

Tarha bajó la mirada al suelo y escuchó cómo rechinaban sus propios dientes.

—No, Naima. No me vengas con cuentos de justicia. No seamos hipócritas. Tu causa solo sirve a la venganza. Una que ya no tiene sentido. Las nuestras se mueren. Nuestras hijas enferman hasta perecer. Y tú solo piensas en tu maldita cruzada. En tu innecesaria vindicta. —Sacudió la cabeza y con ella unas perladas lágrimas—. No, hermana. No aceptamos eso. Aquí luchamos por vivir. No por guerras que ya se libraron y que han quedado en el pasado. No malgastaré la vida de las que aún quedamos en pie.

Las manos de Naima agarraron con fuerza las bridas, y suspiró de nuevo, esta vez entre dientes. Su montura volvió a levantar el polvo al pisotear la tierra.

—Si no te unes a nosotras, no habrá vida por la que resistir, Tarha, porque ese maldito bastardo acabará con la que queda en todo Erindorn. —Guardó un corto silencio—. De acuerdo. Nuestra lucha es puramente egoísta. Pero ¿es que tal vez nuestras antepasadas no merecen venganza?

—¡No con vuestras formas, Naima! —estalló la zapadora—. Venís aquí, reclutáis a las nuestras con vuestros lemas de gloria y las encamináis a una muerte segura. Utilizáis —bajó el tono, no sin apretar el mentón para enfatizar sus palabras— a los mismos hijos de ese bastardo, a sus diablos, para vuestra causa inútil. Robáis sus criaturas recién nacidas y las criais para vuestra guerra. ¿Acaso no es eso hipocresía, hermana?

Los ojos verde agua de Naima se clavaron en su hermana pequeña.

—Ya en la pasada estación estival —prosiguió la zapadora—, perdimos a una de las nuestras debido a tu fallido plan de conquista en Normandur. Y aquí aún se llora su perdida. ¿Acaso sobramos en este mundo como para que seamos utilizadas como punta de lanza?

—¡Nosotras también lloramos su perdida! —ladró Naima con una sombra de arrepentimiento—. Lo sucedido se debió a un imprevisto que era improbable, ya lo sabes. ¿Desde cuándo no se sabe nada del Samurái Maldito? Él desapareció con la guerra del Este. ¡Él se volatilizó, joder! ¿Quién supondría que aparecería de la maldita nada cuatro siglos después?

—Me da lo mismo que fuera un imprevisto. —Sus rojizos ojos refulgieron de rabia—. Te digo que no libraremos tus absurdas batallas. Que aquí no morirán más brujas en nombre de la venganza.

Naima animó a su montura a dar un paso y, de inmediato, el resto de la guardia se puso tensa como la cuerda de un arco, provocando la misma reacción en las cuatro jinetes que acompañaban a la inesperada invitada.

—Calma —dijo altiva a las suyas la zapadora—. Hermana, te pido que des media vuelta, y que te lleves contigo esas monturas que traes, tal y como están, vacías. Nadie de aquí te acompañará hoy en tu viaje de regreso.

Naima miró a su alrededor, olió el aire, cargado de olores próximos a la primavera. Bajó el tono al volver a hablar.

—¿Es cierto que ha estado aquí?

Tarha se envaró sobre el lomo del bayo.

—¿Cómo lo has sabido?

—Hermanita, yo no vengo a obligar a las nuestras a unirse a mi causa. Ellas mismas son las que deciden hacer justicia. Tras conocer las historias y leyendas de lo que fuimos en un pasado, que vosotras mismas contáis, toman una decisión propia, dignas de unas mentes libres, inteligentes, que terminan vislumbrado que no es justo que ese monstruo siga con vida y que nosotras debamos permanecer al olvido, escondidas, a la espera de una muerte lenta e inmerecida.

Posó su mirada en los ojos bermellón de su hermana pequeña.

—Así, pues —prosiguió—, no te ha de extrañar que algunas de estas se tomen la molestia de informar al Frente de Liberación de ciertas noticias. Sobre todo, si son de tal empaque.

Tarha perdió la vista en las crines blanquecinas de su caballo salvaje y respondió sin premura:

—Ha estado.

Su respuesta provocó murmullos entre las brujas que permanecían a la espalda de su hermana mayor, que pareció contener una emoción en su fruncido semblante.

—Pero aún no está lista —puntualizó—. Aún no acepta lo que es. Su destino.

—Pues será mejor que comience a aceptar —dijo Naima tintada de rabia—. Porque hay demasiado en juego, y ella es la pieza clave sobre este jodido tablero. Mucho hemos esperado su regreso.

—¿Y eras tú quien hace un momento hablaba de la libertad de elección? ¿De las mentes inteligentes con derecho a elegir?

El tono que utilizó hizo enfadar más aún a su hermana, que sin embargo cambió el gesto a uno sin atisbo alguno de violencia pues alguien que se aproximaba al galope desde la aldea había llamado su atención.

—¡Tía!

De entre los bellos almendros hicieron aparición Danira y dos brujas más que la seguían al paso. Los cascos arañaron la tierra al detenerse junto a la reunión.

—¡Danira! —alzó Tarha la voz—. No deberías estar aquí.

El rojo de sus ojos saltó sobre las otras dos meigas, que, de inmediato, agacharon las cabezas, rehuyendo su mirada.

—¿Y vosotras? ¿Adónde creéis que vais?

La montura de Naima terminó por avanzar unos pasos y se colocó junto a ella. Las dos jóvenes y Danira desmontaron y se dirigieron hacia los caballos que traían consigo las jinetes.

—Como ya te dije —proclamó Naima con voz comedida—, ellas toman sus propias decisiones.

—¡Danira!

El grito de la zapadora hizo detenerse en seco a la adolescente, que paró sus pies justo delante de Naima.

—Tú no vas a ninguna parte —ordenó con fuego destellando en sus iris.

La chica se escondió entre sus hombros y alzó la mirada a su tía, que le dedicó una sonrisa desde la silla.

—Tía, ¿cuándo me llevarás contigo a luchar?

Naima miró de soslayo por un solo segundo a su hermana menor y contestó a la pregunta de la niña sin pelos en la lengua:

—Cuando tu nexo de unión con Nathura se restablezca, y seas entonces una bruja poderosa como tu madre. Entonces, vendré a por ti y te daré la oportunidad de luchar. Hasta entonces, no puedo ofrecerte nada más. Mientras, cuida de tu madre.

Tiró de las riendas y dio media vuelta a su bayo. Las brujas, que ya habían montado sobre sus nuevas monturas, hicieron lo mismo, gachas aún y en silencio. Naima dirigió unas últimas palabras a su hermana:

—Ya hasta el Sanctum está tomando cartas en el asunto, decidiendo darnos caza sin tapujos. Los muy hijos de puta han decidido un nombre puritano para semejante pogromo: la Blanca Inquisición. Te informo porque sé que aquí poco sabéis del mundo exterior. Pero ahí afuera se están masacrando pueblos llenos de mujeres y niñas inocentes en nombre de la justicia divina. El miedo los ciega y no tienen piedad. ¿Y me dices que no tenemos nada por lo que luchar? Yo creo, hermanita, que nunca hemos tenido tantos frentes abiertos.

»No se puede escapar del destino. Ni nosotras ni la descendiente de Samantha. Hazte un favor a ti misma y acéptalo de una vez.

Tarha guardaba silencio, sus ojos lo decían prácticamente todo. Naima espoleó y levantó una nube oscura en el camino, seguida por las suyas y las dos nuevas reclutas. A sus espaldas, tejido sobre sus verdes capas, el emblema formado por un nudo de ocho puntas con un círculo concéntrico ondeó con el crepitar de las telas. Y se perdieron en la distancia, abandonando el remanso del hermoso valle de Liria.

Tarha pasó los dedos entre su corto y negro pelo, suspiró profundamente, y dio media vuelta a su recio. No dirigió una mirada a su hija Danira, que parecía a la espera de una buena charla.

—Me voy a casa —la tristeza en su voz no escapó a la atención de la niña—. Estoy cansada.

Danira fue a decir algo, pero ya fue tarde. Tarha había emprendido al galope el camino del bosque de almendros. Una brisa, cargada de un aroma primaveral, alcanzó a la chica, que, de pie, quedó suspendida entre dos decisiones, sin saber muy bien cuál sería la correcta.

PRIMAVERA

Renacer, reencontrarse; manifestación de vida en todo su esplendor. Pasión por la existencia y por emprender de nuevo un camino. Un camino que te lleve a donde ningún otro es capaz de hacerlo. Como destino, tu propio yo.

Anónimo, Libro de las cuatro estaciones

MONSTRUO

Sus monstruosos tentáculos, herramientas del mismo infierno, devastan navíos por muy vastos que estos fueran, como si de míseros palillos se tratase. Y su boca… Bolsa de dientes apestosa y hogar de muertos, que bien podría ser el agujero del culo de semejante esperpento.

Krajorie do mareis. Kraken. La Bestia. El Rey del Océano.

Que los dioses se apiaden de quien en su camino encuentre, pues de horas de vida estará servido y acabado. Y no solo hablo del capitán. Sino de la tripulación al completo. Las aguas se retuercen, se arremolinan y engullen. Sus brazos se abalanzan como látigos y a su encuentro todo es abatido. Así lo cuentan las leyendas. Así lo dijeron cuantos, rozados por la fortuna, lograron aferrarse al mundo de los vivos por los pelos, trayendo consigo las historias que en este libro se os relatarán…

Anónimo, La historia del mar

La noche del equinoccio se presentaba apacible en el puerto de Tarus. No era costumbre entre los aldeanos de la zona celebrar ningún tipo de bienvenida a la estación verde, de despedida a los fríos o «de cualquier otro motivo estúpido», como solían decir por allí. Todos los años, cada mes de marzo, era simplemente lo mismo.

El graznido de algunas gaviotas intempestivas comenzaba a mezclarse con el cántico de los grillos, que, junto al crujir de los mástiles zarandeados por el suave oleaje, no daban pista alguna del estruendo que depararía aquella bonita y tranquila noche.

A lo largo de todo el muelle tan solo unas ventanas emitían algo de luz. Una tenue, vibrante y amarillenta. Era la taberna El Lenguado Azul. El único antro que a esas horas podía uno encontrar abierto, si tenía suerte. Pues Johan, su dueño, abría cuando bien le salía de las pelotas, como solía proclamar a boca llena, y cuando no, no abría. Y esto se debía a la falta de competencia, ya que el puerto, bien conocido por su proliferante mercado negro, era casi un redil de lo peor que uno podría encontrarse. Piratas, rateros, filibusteros y matones a sueldo. Una clientela difícil de satisfacer, y de contentar.

Tan solo El Lenguado Azul sobrevivía a la marea de gentuza que por allí solía estar de paso. Y es que Johan Bonan parecía tener cierto encanto al que ninguno de cuantos se detenían en su pequeño negocio podía resistirse. Podría ser su apacible rostro, de cejas pobladas y rojizas, más propias de los lejanos países del noroeste, y ese enorme mostacho arremolinado en las puntas. O quizá fuera esa bendita manía que tenía de invitar a la última ronda antes de echar el cierre, con la promesa de volver a repetirlo si no se sucedían destrozos de despedida. O, tal vez, quién sabe, el motivo de ese extraño respeto era debido a que el sonriente dueño de la taberna El Lenguado Azul era realmente quien dictaba los precios de las pujas y ventas fraudulentas. Quien, en las sombras, ataba en corto a los proveedores y a los deudores, a la par que encabezaba toda la red de compraventa de lo que realmente era su principal ocupación: el mismísimo mercado negro de Tarus.

Él mandaba en la zona. El monopolio era suyo. Y puesto que regentar una taberna había sido desde siempre algo más parecido a un sueño por cumplir que otra cosa, no tardó en disponer de la suya propia. «El trabajo dignifica, y las cervezas no se sirven solas», decía. Hasta podría afirmarse que echar unas horas tras la barra y charlar con la clientela le servía de descanso y relax de sus otras… ocupaciones.

Y, precisamente, aquella noche no le faltaban la compañía y la cháchara.

—Dejad de atosigarlo —suspiró Johan, exprimiendo un paño húmedo que desprendía un penetrante olor que se debatía entre pescado, vino y queso de cabra.

Jimy, Santi y Hugu, unos habituales, le habían oído, pero sus miradas no se apartaron del andrajoso borracho que tomaba asiento junto a ellos en la barra. Los rostros de los tres jornaleros se mostraban boquiabiertos, a la espera de que el embriagado barbudo prosiguiera con su historia.

—No, Johan —dijo Santi en confianza, que con una mano se aferraba a su jarra de cerveza aún llena, mientras con la otra se acariciaba la escasa perilla—. No puedes pedirnos tal cosa. En ascuas estamos desdase ya tres semanas. Tres semanas te digo, que llevamos viniendo y questa historia no rosa siquiera su fin.

—Eso, eso —intervino Jimy, que no apartaba la vista del apestoso hombre que se aguantaba en la caoba para no desplomarse—. Este tipo bien comensó esa historia, y ahora nos quie dejar sin final. Eso no se hase, hombre.

Hugu, el de pelo rizado, tan solo asintió con la cabeza.

Johan soltó la bayeta sobre la madera y cruzó sus anchos brazos sobre el pecho. Echó un largo vistazo al indigente, que de nuevo daba un trago a su desportillado vaso, y pronunció sus siguientes palabras en un tono compasivo:

—Pero, Jimy, ¿acaso no ven tus pequeños ojitos de jornalero que este tipo está fatal de la chaveta? Pero si no hay más que verlo. Casi ni se mantiene en pie. Parece la rama de un árbol mecida por el viento. —Suspiró—. Anda, chicos —dijo cogiendo el paño y pasándolo de inmediato a lo largo de la caoba, levantando así el codo de los tres espectadores—. Será mejor que marchéis a casa o vuestras mujeres os cortarán vuestras pelotas de jornaleros. Ya vendréis mañana. Igual entonces le vuelven las ganas de seguir hablando.

—¡No nos hagas esto!

—Sí, os lo hago —advirtió con voz cansada—. Aún tengo que recoger y ordenar la sala, y puesto que aquí el único que bebe y paga es el nuevo, creo que el resto debería irse a descansar.

Santi dio un buen trago a la cerveza, haciendo saltar unas pequeñas lágrimas en sus ojos.

—Ya bebemos, ya —casi se atragantó—. ¿Mesas y sillas nuevas, Johan? La taberna te ha quedado reluciente.

El tabernero apoyó sus gruesas manos sobre la barra, arqueó sus tupidas cejotas.

—¿Me estás haciendo la pelota, Santi? —El jornalero le dedicó una forzada sonrisa en su alargado rostro, rogando compasión con la mirada—. Sí, Santi, he hecho una buena inversión. Ahora El Lenguado Azul es un lugar digno de cualquier visita. Me alegro de que te hayas fijado, pero si hacéis el favor…

Un gato negro apareció de pronto en medio de la sala, llamando la atención de los jornaleros y el cantinero. Los miró, gacho, todos guardaban silencio inmóviles.

—Que no cruce al otro lado —susurró Johan sin perderlo de vista—. Que no cruce…

El felino, como era de esperar, cruzó al otro lado, a lo largo de toda la sala, y se perdió por una de las ventanas abiertas.

—¡Joder! —maldijo el tabernero—. Se ha cruzado justo por delante, hostia puta. Lagarto, lagarto. Esto solo trae mala suerte. Mierda, justo cuando no faltaba nada para cerrar… —Echó un largo vistazo sobre el trío—. Y todo es por vuestra culpa.

—Cálmate, Johan —sonreía Jimy—. Hay que ver lo curioso ques ver a alguien de tu posisión ponerse tan nervioso con tales cosas.

—Los astros, amigo mío —dijo al aire Johan—. La magia, las maldiciones y los embrujos. Na más hay que oír las cosas que se ven por ahí. Y no más lejos, yo mismo he tenido mis experiencias. La suerte va ligada a las señales. —Acercó su pelirroja cabeza por encima de la barra para susurrar sus próximas palabras—. Y yo siempre tengo cuidado con esas cosas. De no ser así, no habría llegado tan lejos en mis negocios.

—La suerte no existe como tal —dijo de repente el borracho. Las cuatro cabezas restantes giraron lentamente a su encuentro, sellando sus labios en un expectante silencio—. Pues son solo nuestros actos los que determinan lo que muchos llaman destino. Las cosas no suceden porque sí. Somos, pues, nosotros mismos los que disponemos el universo, encarrilándolo hacia donde enfocamos nuestro objetivo.

—Mirailo ahí —masculló el de la perilla—. Pero si es un erudito y to.

Jimy siseó, mandando a callar a su amigo.

—Silencio, parece que va volver a hablar. Igual hoy escuchamos la historia al completo.

Hugu, de rostro bobalicón, sonrió y asintió, como era propio en él.

—Lo siento, chicos… —Johan se replegó tras la barra y, de un golpe seco con el codo, mandó a estamparse contra el suelo el recipiente de cerámica donde guardaba algo de sal. Sus ojos casi volaron de sus órbitas—. ¡Maldita sea! ¿Ahora esto? Lagarto, lagarto —canturreó dando vueltas sobre sí mismo, cruzando tantos dedos como las manos le permitieron.

Hugu estalló de risa, una que duró poco al recibir el grito del hastiado tabernero:

—Tú cállate, mudito.

Miró el desastre del suelo por un instante. Sus mofletes se volvieron tan rojizos como su enrevesado bigote, y sintió cómo esa gota colmaba el vaso de su paciencia. Sus palabras sonaron, ahora sí, como una orden directa:

—Se acabó, chicos. A dormir todo el mundo…

Orden que se vio truncada, de golpe y porrazo, cuando la puerta de la taberna se abrió con un estruendo. Un hilo de voz huyó entonces de entre los peludos labios del tabernero, disgustado por su mala pata:

—Mierda. Sabía que debía haber cerrado ya la maldita taberna.

Fueron siete los que cruzaron el marco, uno detrás de otro, con paso danzante y grosero. Cinco jayanes y dos recias mujeres, que, por sus caras marcadas y tatuadas a púa, casi daban más miedo que sus varones todos juntos.

Santi se atragantó con la cerveza mientras Hugu y Jimy se arrimaban a la caoba tanto como podían. Si Hugu Perdezcu aún no había pronunciado palabra alguna, ahora no cambiaría mucho de parecer.

Por el contrario, el barbudo indigente pareció no sentirse demasiado impresionado con el desfile de bárbaros, prefiriendo servirse una copa más de hidromiel.

El que andaba a la cabeza, un tipo duro que mostraba en su cara una fea mancha de nacimiento con forma de pepino, vestido de arriba a abajo de reluciente cuero negro, se detuvo junto a una de las mesas. Paseó una siniestra mirada entre los presentes y arrastró con sorna una de las sillas, sentándose y posando sus embarradas botas sobre el tablero. El resto del séquito tomo ejemplo.

—¿Hay cena? —atravesó la sala la tosca y rota voz del de la cara marcada.

Sus enormes brazos se tensaron al cruzarse sobre el pecho, al tiempo que inclinaba la silla hacia atrás, sobre las dos patas traseras. La madera nueva gimió.

—Algo de sopa —contestó el tabernero con voz clara—, collejas, pan y queso. A estas horas, o eso o bebercio.

Sus ojos se clavaron en el barro que desprendían las oscuras botas del bucanero, y anunció con voz más clara todavía:

—Aún así, os pongo sobre aviso de que tarde es ya, y pronto…

No dio tiempo a que terminase de aclarar su inclinación a echar el cierre, cuando una de las dos chicas dio una tremenda palmada en la mesa, logrando así que el trío aferrado a la barra diera un respingo, ensuciando la caoba de cerveza. De repente, las dos mujeres se echaron a reír con desmesuradas carcajadas. Casi parecían fingidas.

Los cuatro restantes, uno delgado, moreno de piel y de cara esquelética; dos que parecían excesivamente jóvenes, ambos rubios; y un tipo tan gordo que había cogido dos sillas para sentarse, observaron a las chicas por un instante, para después mirarse entre ellos y estallar en risotadas de igual manera.

—Como ves —continuó el que evidentemente era el capitán, y el único que parecía no encontrar divertida la situación—, las chicas tienen hambre. Y no es aconsejable hacerlas pasar hambre —remarcó estas últimas palabras.

Una de ellas, de pelo largo y oscuro como sus ojos, alzó una perversa sonrisa en su pálido y tatuado rostro, que dejó entrever algo aterrador. Algo que erizó tanto la piel al trío de la barra como la del propio Johan Bonan. Algo que exigía cierto grado de respeto.

Aun así, el cantinero era quien era, y pocas cosas eran ya las que lo amedrentaban. Así, pues, espetó una sutil advertencia, dejando claro quién mandaba allí:

—Las mesas son nuevas.

Clavó la mirada en los jóvenes de pelo rubio, que parecían distraídos tallando en la madera un enorme y bizco busto de mujer a punta de cuchillo.

El capitán bajó lentamente los pies de la mesa y, acompañándose de un ademán de cabeza, satisfizo el deseo del tabernero.

—Viejo —se puso en pie—, tú siempre tan serio cuando se trata de respeto. Pero, y a nosotros, ¿quién nos respeta? —Comenzó a aproximarse, dejando tras de sí unas huellas de barro. Sus ropas, de negro cuero, emitían un molesto ruidito a cada paso—. ¿Acaso no conoces nuestra hazaña en las islas de la Boca del León?

Se acomodó la espada curva que llevaba al cinto, justo antes de alcanzar la barra. Prosiguió con aquel tono condescendiente:

—Te recuerdo que tienes ante ti a un jodido héroe. ¿Qué digo héroe? —Se volvió señalando con el dedo a su tripulación—. A siete putos héroes. Siete héroes a los que debes gratitud por limpiar los mares que ahora te llenan el negocio con los tesoros que permanecieron ocultos durante siglos en esas malditas islas. Los héroes que, jugándose sus jodidas cabezas —alzó la voz, extendió los brazos y giró sobre sí engalanando su semblante con una soberbia sonrisa, exhibiendo el oro en sus dientes superiores—, se enfrentaron al monstruo de los oscuros océanos y patearon su puto culo de calamar gigante.

Los vítores de los piratas no tardaron en llegar desde la mesa.

—¿De ahí —Johan tiñó sus palabras de un tinte sarcástico— las pintas que traéis con ese cuero de última moda?

—Bueno, amigo, la fama es lo que tiene. Hay que dar una imagen.

—Ya han pasado unos meses de eso. Ni tan siquiera hazañas así perduran demasiado en boca de nadie. No seáis patéticos.

—¿Patéticos? —resopló—. ¡Acaso tengo que mostrarte el enorme tentáculo que nos llevamos de recuerdo? Quienes lo vieron en su día casi se cagaron de miedo en los pantalones. No, amigo. Hay que ser muy hombre para enfrentarse a algo así.

—¿Y tú lo eres?

Las repentinas palabras del borracho, que hasta el momento parecía tan ausente como un fantasma, descompusieron los rostros del trío de jornaleros, que mantenían la respiración, como si con aquello se volvieran invisibles.

—¿Qué has dicho, viejo?

Con un rápido movimiento, el de la cara marcada sacó de su cinto su espada sin vaina hasta rozar el cuello del borracho. La rareza de aquella hoja llamó la atención de Johan, que pronto intervino en pos de evitar el desastre inminente.

—No quiero problemas aquí, Narcof. Si has venido a hacer negocios, ya sabes que no son horas. La sal que te vendo para mantener tu preciado trofeo la tendrás el viernes. Y si, por otro lado, lo que queréis es relajaros, enseguida os pongo algo de comer y beber. Pero nada de problemas. Ya conoces las reglas. Héroe o no héroe, me la suda.

El capitán Narcof miró de soslayo al tabernero que, cruzado de brazos, rizaba con sus dedos uno de los extremos de su enorme mostacho. No perdía este de vista el sable que empuñaba el pirata. Las runas y glifos grabados en él le resultaron atractivas.

—¿Cuánto quieres por ella? —preguntó.

El jayán de la marca de nacimiento con forma de pepino alzó una dorada sonrisa. Apartó el filo curvo del cuello del borracho —que al parecer no se había percatado de su situación—, y la elevó a la altura de sus ojos para que el tabernero la viera bien.

—¿Qué sucede, ahora haces excepciones con el horario de negocios?

—¿Cuánto, Narcof? —volvió a inquirir de forma seca.

Con otro movimiento, tan rápido como el anterior, regresó la espada de rojo filo a su cintura.

—Lo siento, amigo —dijo al fin—. Con esta belleza maté al puto Kraken, y por eso se queda conmigo. Me trae suerte. —Alzó un puño y de nuevo fue vitoreado desde la mesa.

—Una versión muy distinta a la que yo conozco.

Nuevamente, las palabras del mendigo andrajoso provocaron el pánico entre los asustadizos jornaleros, que parecían aguantar a duras penas el control de sus esfínteres, o así lo auspiciaban sus semblantes. La sonrisa en los labios del capitán se fue desvaneciendo. Observaba al tipo barbudo de hito en hito, paralizado por sus palabras. No lograba ver su rostro cubierto por su largo cabello.

—Pero ¿quién coño es este? —preguntó al tabernero sin ni siquiera mirarlo.

Johan suspiró, agarró el trapo que olía a vino, pescado y queso de cabra, y se lo echó al hombro con un gesto fatigoso.

—Pues, hasta el momento —espetó—, parece ser mi mejor cliente. Porque al menos él no hace ruido, consume y paga como es debido.

Con un gesto de su cabeza evidenció la presencia de una brillante moneda de oro que destacaba junto a la jarra de hidromiel del mendigo.

El pirata ladeó la cabeza, cubierta también por un pañuelo negro de cuero nuevo, y ojeó con detenimiento la efigie grabada en la cara visible de la moneda. Él sabía bien que la acuñación de esa moneda se remontaba a tiempos lejanos. Que, actualmente, el rey que en ellas se plasmaba estaba bien muerto y enterrado, y que bien podrían ser sus nietos los gobernantes actuales del reino en cuestión. De otra cosa no, pero de tesoros, Narcof sabía un rato, y algo como eso solo se podía hallar en dos lugares: en una guarida antigua o en el fondo del mar.

—¿Cuál es tu historia, viejo? —preguntó al fin.

El ebrio y maloliente barbudo se sirvió otra taza y se la llevó al gaznate. La larga túnica que vestía, que antes, en otro tiempo, bien podría haber sido completamente blanca, desprendió un aroma desagradable que molestó en los olfatos de los presentes.

—Por los dioses del océano —apartó la cara el coqueto pirata—. Viejo, en vez de gastar tanto dinero en beber, deberías pensar en cambiar tu jodida ropa y darte un puto baño. Y ahora responde. ¿Qué tienes que decir tú sobre lo sucedido en las islas?

—Él también estuvo allí cuando disteis caza al Kraken —intervino por sorpresa la fina voz de Hugu, que no tardó en arrepentirse tapándose la boca con las manos.

El pirata fulminó con la mirada al trío de jornaleros, que al instante se acurrucaron entre ellos mismos.

—¿Cómo has dicho?

—Sí —le tembló la voz a Jimy, que habló en auxilio de su amigo—. El señor aquí presente nos ha contao lo que vio cuando estuvo prisionero en la ciudá sumergida de las sirenas y cómo logró escabullirse. Según dice, alguien plantó cara al monstruo, un fatídico día de tormenta.

La mirada del pirata saltaba del indigente a los jornaleros una y otra vez. Remarcó sus siguientes palabras, hablando lentamente, con su desagradable y ronca voz:

—¿Y cómo termina esa historia, si puede saberse?

El resto de su tripulación comenzó a levantare en aquella mesa, despacio. La madera del suelo gimió bajo aquellos pies.

—Eso, mi señor —dijo Jimy, cuya mirada era ahora la que saltaba del pirata a su grupo de matones—, aún ni lo sabemos. No ha soltao prenda de aquella batalla. Como si trauma tuviera. Tal vez las sirenas lo volvieron de chaveta perdía, quién… sabe.

El capitán se acercó al rostro del borracho y marcó una sonrisa que sacó a relucir sus paletas de oro pulido.

—Bien, amigo, soy todo oídos. ¿Vas a contarnos lo que viste aquel día? ¿O estás tan tarado que tan solo estás dejando volar tu imaginación entre copa y copa? Sobrevivir a las mismísimas sirenas. Escapar de ciudades sumergidas… Todo esto me suena a una suerte tremendamente inexplicable.

El borracho depositó con parsimonia su vaso de cerámica sobre la pulida madera. Su barbilla, perdida bajo la oscura y espesa barba, casi descansaba sobre su propio pecho, meciendo su cuerpo como una rama de bambú al viento.

—No estoy loco —dijo al fin, con la mirada fija en ninguna parte—. Cuanto presencié es cuanto sucedió. Y si conocéis la ciudad sumergida de las sirenas, comprenderéis que la suerte, como siempre digo, no tiene nada que ver en todo esto. Pues uno debe enfocar con énfasis su objetivo, y, entonces, encontrará las consecuencias que busca nacidas de sus actos. Solo así se puede salir de un lugar así. Solo así se logra lo que uno busca.

—Pero ¿de qué cojones está hablando?

La pregunta del pirata provocó un profundo suspiro del encargado de la taberna El Lenguado Azul, que respondió sacudiendo su pelirroja cabeza:

—¿Y yo qué coño sé? Lleva así tres ciclos semanales. Tres ciclos que se presenta aquí cada tarde, suelta una de esas monedas y se pone hasta el culo de mi hidromiel. Hasta el momento que echo el cierre. Que, por cierto —dijo estas palabras más para sí que para el resto—, hoy se augura tardío. Maldita sea mi suerte.

—Bueno, viejo —el tono de Narcof sirvió de advertencia—, o hablas o se acabó el bebercio. ¿Me oyes?

El resto de la tripulación ya se encontraba tras su capitán, de pie y a la espera, como una panda de perros rabiosos.

Johan inspiró profundo, y su voz cansada pretendió poner calma en el ambiente.

—Nada de problemas, Narcof. Ya lo dije…

—Todo comenzó en aquellas extrañas celdas.

La voz del borracho sacudió a Johan como un trapo húmedo y maloliente en plena cara, dejándolo pasmado y en silencio. Las cabecitas del trío formado por Jimy, Santi y Hugu se asomaron con un semblante atónito. El silencio que de pronto invadió la sala, con sus nuevas y relucientes sillas y mesas, era tal que hasta los grillos se escucharon a través de las ventanas. La noche era aún tranquila, y los labios del mendigo comenzaron inesperadamente a relatar…

Las voces, murmullos extraños que parecían sumergidos en una profunda gruta, comenzaron a invadir su sueño, sacándolo poco a poco de una pesadilla permanente.

Con una gran bocanada de aire, despertó de un salto hasta sentarse en el sitio. La oscuridad predominaba en aquel lugar, de la mano de una penetrante humedad. Unos dedos lo alcanzaron por el hombro, acompañados de una voz tranquilizadora:

—Calma —era una voz joven—, ya te he encontrado. En esta maldita jaula no se ve una mierda cuando cae la noche.

La humedad lo había calado hasta dar con sus huesos. Pero su atención se la llevaba por completo aquel extravagante sonido que zumbaba en alguna parte, a su alrededor. Como el sonido del mar, en aguas calmas, bajo una suave llovizna.

El frío lo atizó de repente y solo entonces se percató de que no llevaba ropa alguna. Los murmullos y lamentos le erizaron al instante la piel. No estaba solo. Medio centenar de voces al menos.

—¿Estás bien? —insistió la voz del chico—. Sé que te sonará extraño, pero si nos sentamos espalda contra espalda, nuestros riñones lo agradecerán.

Al sentir que sus manos temblaban, decidió que tal vez no era mala idea confiar en aquella desconocida voz. El frío atosigaba casi tanto como los lamentos y llantos bajo aquel sonido acuoso. Así que, ¿por qué no poner solución al menos a uno de los problemas?

Al tomar asiento contra el joven, sintió cómo también él temblaba. No pudo evitar preguntarse cómo diablos había llegado hasta allí.

—Llegaste traído por ellas —dijo de pronto el chico—. Al igual que todos cuantos estamos aquí. Te he de reconocer que cuando te trajeron pensaba que estabas muerto. Por cierto, me llamo Andrés. Andrés Rodríguez.

—Hola Andrés —su voz vibró de frío—. Si no te importa, voy a dormir un poco. Igual así despierto de esta pesadilla.

Abrazó sus piernas, apoyó la frente en sus rodillas y cumplió con lo dicho.

—¡Despierta!

Una voz femenina lo arrancó de su sueño, pero esta no le gritaba a él. Sino a un tipo que yacía tumbado a unos pasos de distancia de donde tomaba asiento. Podía verlo. La luz se colaba en destellos turquesa desde no sabía dónde.

El tipo, repleto de cicatrices, comenzó a tambalearse pesadamente, como un muerto viviente saliendo de un túmulo. Daba la sensación de que aquel hombre hacía siglos que no se ponía en pie.

—Increíble —silbó el chico a su espalda—. Eso sí que no me lo olía.

—¿A qué te refieres?

—Pues que a ese tío sí que lo trajeron muerto. Yo mismo lo comprobé. Su pecho estaba abierto, y la carne allí dentro se había convertido en piedra. Te lo juro. Aquello que vi era piedra. Cubriendo su corazón. Seguro que sufrió algún tipo de maldición.

Aún no fue consciente de lo que veían sus ojos, pero justo comenzó a fijarse en los detalles, haciéndolo casi cruzar la delgada línea de la cordura.

El habitáculo donde lo tenían preso, una enorme jaula de plateados barrotes que formaban una semiesfera, se encontraba, inexplicablemente, sumergida bajo el agua. El corazón galopó bajo su pecho, y de inmediato trató de encontrar una explicación a todo aquello. Pero era inútil. El agua que los envolvía simplemente no atravesaba los barrotes. Se mantenía en el exterior. Como suspendida por una barrera invisible. «¿De ahí ese extraño sonido?», caviló.

Se percató de que la luz del día llegaba desde lo más alto, en aquel amasijo de destellos y reflejos. No supo calcular la profundidad a la que debían encontrarse, pero su instinto y la presión en sus oídos le daban que pensar.

La claridad le permitió ver el siniestro panorama. Unos setenta hombres —no anduvo desencaminado en su conjetura— se encontraban dispersos por la vasta prisión, como si de un rebaño de puercos se tratara. Todos desnudos, apestando a excrementos. Unos no muy lejos de la muerte. Otros, palpándola ya.

Un escalofrío le corrió entre los omóplatos, y comenzó a temblar de pavor.

—Pero —titubeó— ¿dónde estamos?

—¿Aún no te has fijado bien? —le contestó el chico, que parecía temblar aún más que él.

Fue entonces cuando miró a la chica que no hacía mucho había alzado la voz. Algo en ella era… inhumano.

—No puede ser. Ella está… Está en el exterior —balbuceó—. Maldita sea. Es una jodida…

Vio cómo el hombre de la multitud de cicatrices comenzó a andar y se dirigió hacia la voz que le hablaba, alzando sus manos hacia delante, como buscando algo en el aire con ellas.

—Es una jodida sirena —le tembló la voz mirando la escena.

—Exacto, amigo —asintió el joven Andrés tras él—. En algún momento, en algún lugar del mar que chapotea ahí arriba, una de esas putas te encandiló con sus cánticos, te echó el guante y te trajo hasta aquí para dar de comer a los peces.

—No puede ser… —El pánico se apoderó lentamente de él desde las entrañas, provocando una reacción en cadena que lo llevó a levantarse y correr hacia el otro extremo de la jaula—. ¡Tenemos que salir de aquí! ¿No lo entendéis? ¡Vamos a morir!

Sus pies chapotearon sobre los numerosos charcos, pero su carrera pronto se vio truncada al tropezar con el cuerpo de alguien a quien, probablemente, ya no le interesaba cualquier plan de fuga. Cayó de bruces contra el suelo. Sus ojos se clavaron en el cadáver, y luego en la chica, que, desde las rejas, junto al tipo de las cicatrices, giró la vista hacia él, lo miró con desgana y prosiguió con su discusión, que bien se podía oír desde donde se encontraba desplomado, casi al borde de la histeria.

—¿Por qué diablos me tenéis aquí metido? —vociferó aquel hombre del cuerpo surcado por las marcas—. ¿Qué es este lugar? Apesta a mierda.

La inhumana, introduciendo su cabecita de cabellos rizados y rojizos entre los barrotes, alzó la voz de igual manera:

—¡Cálmate! Pensábamos que estabas muerto. ¿Qué esperabas que hiciéramos? Tu cuerpo estaba chamuscado, tu pecho abierto y tu corazón…

—¿Me tenéis encerrado junto a vuestras capturas? ¿Es eso? ¿Acaso es esto una jodida despensa? ¿Un redil donde guardar las presas?

—¿Acaso no hacéis vosotros lo mismo con los animales que domesticáis? —contestó la sirena con sorna.

—A mí —gruñó el tipo— no me compares con ellos. ¡Así que sacadme de aquí! ¡No puedo perder más tiempo!

Vio cómo la sirena miró a los ojos a aquel hombre de pelo oscuro y le habló apretando los dientes.

—Pensaba que el tiempo era precisamente lo único que te sobraba.

Decidió dejar de prestar atención a aquella riña y de nuevo buscó una posible salida de aquella inexpugnable prisión. Sintió unos pasos que se aproximaban chapoteando.

—¿Estás bien? —preguntó Andrés junto a él, observando con aversión el cadáver que había junto a ellos.

El cuerpo tenía un brazo profundamente podrido, desde los dedos hasta casi el pecho, cubierto de una piel negruzca y cuarteada con profundas grietas.

—¿Qué diablos le ha pasado?

El chico, para responder a su pregunta, indicó con la barbilla a un lado cercano en la prisión. Al mirar donde se le indicaba, pudo ver algo que le revolvió aún más el estómago. Vomitó entre sus dedos sin poder evitarlo.

—¿Qué… es eso?

—Digamos —explicó el chico—que son los que producen el oxígeno aquí abajo.

Lo que le pareció una babosa del tamaño de un lobo producía un extravagante oleaje en su viscosa y membranosa piel, que expulsaba un silbido a través de los orificios que vibraban en su abdomen.

—No se te ocurra tocarlos —advirtió—. Quienes lo hacen terminan como ese tipo de ahí.

—Esto es una pesadilla. Una pesadilla. No puede ser otra cosa. Una puta pesadilla…

El chico le atizó un guantazo en la cara, dejándolo pasmado.

—Duele, ¿verdad? —dijo Andrés—. Siento decirte que no. No es una pesadilla.

Con el calor en su mejilla comenzó de nuevo a mirar de un lado a otro, observando el rebaño de personas moribundas. Se aproximó a las rejas más próximas. Sus palabras se derramaron desesperadas:

—Pues, entonces, tendremos que encontrar una forma de salir.

El chico se detuvo junto a él.

—¿Cómo te llamas?

—¿Importa acaso?

Sus ojos, tan claros como el agua, se crisparon de terror al mirar a través de las aguas. Un número ingente de jaulas sumergidas, encadenadas al fondo, se extendían en derredor hasta perderse en la inmensidad de las profundidades. Su cuerpo se estremeció ante aquella visión.

—Si salimos de esta —dijo aterrado—, te diré entonces mi nombre.

Andrés bajó apesadumbrado la cabeza.

—Te advierto que, de aquí, según cuentan las leyendas, tan solo se sale de una manera.

—Pues, entonces, ¿qué sentido tiene el nombre de un muerto?

—Te llamaré Sin Nombre, pues —insistió el muchacho.

Sin Nombre, sin dejar de escrutar las oscuras aguas, habló con voz adusta.

—Haz lo que te venga en gana.

Miró entonces bien a aquel delgado chico, con la cara llena de granos, con ojos que aparentaban mantener la calma bajo un flequillo rubio y sucio. No debía de superar los quince. Y fue cuando el recuerdo de su hijo lo golpeó en la boca del estómago, conteniendo una nueva arcada producida por el mismo terror. El terror de no volver a verlo.

—¿Por qué me sigues a todas partes, chico?

—¿Y por qué no? —contestó sin reparos—. Aquí no hay mucho que hacer. Y mi anterior amigo está muerto. Murió hace dos días.

Sin Nombre lo observó ceñudo y, finalmente, decidió dejarlo estar, sin más.

—Está bien. —De nuevo estudió la siniestra prisión con la mirada—. Necesito pensar.

Pasó al chico por un lado, tomó asiento, tan apartado como pudo del resto, y se sumió en sus pensamientos.

—Madre sancta, señora de las almas errantes —se escaparon en un hilo de voz las palabras entre los peludos labios del pelirrojo Johan Bonan.

No solo el tabernero, sino cuantos estaban presentes, observaban al indigente con la boca entreabierta, sin mediar palabra. El capitán y sus secuaces tenían los ojos como platos. El sudor recorría sus rostros en busca de un lugar donde esconderse.

Johan puso otra botella de hidromiel sobre la barra, se sirvió él mismo una copa y lo miró con una compasión abrumadora.

—No me extraña —dijo— que estés así de destrozado. Ahora puedo entender que hayas perdido la cabeza, amigo. —Levantó la copa en deferencia hacia él—. Brindo al menos por que hayas sobrevivido a aquel infierno.

El capitán le mandó callar con un ademán de su mano. Su semblante evidenciaba la descomposición que sufría su intestino. Sus perros se miraban entre ellos, se rebullían en el sitio, intranquilos.

—Continúa —indicó el pirata sin dejar de escudriñarlo con la mirada.

El apestoso barbudo, inmóvil, volvió a tomar un trago, y prosiguió con su relato.

Una repentina lluvia de peces lo sorprendió, ahuyentándolo de sus cavilaciones. Sin Nombre no estaba seguro del tiempo que debía de haber transcurrido, pero aún era de día.

Los tipos que habitaban la prisión, en su mayoría divididos entre pescadores, piratas y comerciantes reales, comenzaron una desesperada batalla por la comida arrojada. Las sirenas los miraban desde la altura. Con hambre, un animal es un animal, debieron de pensar las inhumanas.

A Sin Nombre le pareció ver cómo a un tipo le sacaban un ojo luchando por un par de pequeñas sardinas, pero un grupo de jayanes se interpuso dando una paliza a un hombre alto y delgado. Esta vez sí que vio con escalofriante claridad cómo uno de aquellos bestias le arrancaba un testículo de un bocado, provocando un mar de gritos y lamentos.

Sin Nombre reculó a cuatro patas y se alejó cuanto pudo, el apetito se le esfumó junto al poco valor que le quedaba. De repente apareció Andrés, llevando algo escondido en su regazo, tomó asiento a su lado y le mostró el botín.

—He traído uno para ti —mostró los dientes navegando en aquella sonrisa quebrada, trastornada y sin sentido—. Pero cuidado. Aquí es peligroso hasta comer. De aquí solo se sale de una manera. Muerto.

Sin Nombre agarró el pescado lentamente, como aceptando la ofrenda de un loco. Le dio un tímido bocado y volvió a barrer la zona con la mirada. La detuvo con interés en un punto.

—¿Qué hace ese tipo? —preguntó.

—¿Quién?, ¿el de las cicatrices? —alzó el cuello y afiló la mirada—. No lo sé. Lleva así sentado de esa forma tan extraña y de piernas cruzadas desde hace horas. No se mueve ni para comer. Puede que por eso todos lo ignoren. Ya te dije que es un tipo raro. Que estaba muerto cuando lo trajeron.

El chico continuó hablando, pero Sin Nombre dejó de oírlo. Ya no captaba el sonido de los llantos, de las amenazas, de las risas endiabladas y de los gritos de auxilio. El caos que lo rodeaba pareció dejar de existir para él. Tan solo estaba aquel tipo, cuyo peso se alzaba sobre sus puños apoyados en el firme, pasados entre sus cruzadas piernas, guardando un equilibrio imposible.

Frunciendo la mirada se enfocó en algo que, al parecer, solo a él pareció llamarle la atención. El agua encharcada que rodeaba al extravagante tipo de las cicatrices se elevaba en pequeñas y perladas gotitas suspendidas en el aire, girando en espiral, alrededor de él. «¿Brujería?», sopesó, atónito.

La muchedumbre se agitaba como un avispero apedreado, maltratándose entre ellos, robando, hiriendo al resto. Corrían huyendo y corrían golpeando. La sangre saltaba de un lado a otro. Pero el extraño tipo parecía ajeno a todo aquello, inmerso en una profunda meditación que incitó a Sin Nombre a sumirse en la ausencia arrastrado por el momento contemplativo.

Un sonido penetrante atizó en los tímpanos, y todo el mundo echó cuerpo a tierra. Pudo ver, mientras tapaba sus oídos, cómo el resto de hombres hacía lo mismo, retorciendo sus cuerpos de dolor. Buscó desesperado con la mirada. Una voz femenina se delató como culpable de semejante castigo.

—¡Basta!

Una mujer, de avanzada edad, asomó desde arriba. Tenía una brillante cola de pez de colores vivos y plateados. En su mano, una enorme caracola blanca como la nieve.

—Hay comida para todos —declaró—. No os molestéis en adelantar vuestra muerte, pues pronto os llegará de forma rápida. Os lo aseguro.

Sus palabras funcionaron de forma rotunda. Los hombres, amedrentados, agacharon la cabeza bajo la protección de sus manos. Todos menos uno. Uno que aún permanecía sentado e impasible ante los hechos. El mismo que de inmediato alzó la voz, como ya lo hiciera otras veces:

—¡Sacadme de aquí! ¡Os lo advierto por última vez!

La sirena, una de las más antiguas del lugar, bufó molesta y le dedicó unas palabras en tono autoritario, con las que pretendió aclarar cómo se encontraba la situación:

—La reina está deliberando qué hacer contigo —arrojó de nuevo unos peces desde la altura—. Así que deja tus quejas. Tu voz se hace insoportable bajo las aguas.

El marcado se alzó en pie, rápido como un diablo. Sus ojos, de un gris tan claro que rozaban el blanco más puro, declararon la ausencia de vista en ellos. Era tan ciego como un muerto. Al verlos, Sin Nombre se estremeció, se abrazó a sus propias piernas como un niño que ve un fantasma a los pies de su lecho.

La sirena volvió a bufar furiosa, soltó de golpe el resto de moluscos y artrópodos y nadó como un esturión hasta la zona baja de los relucientes barrotes. Inició, al igual que muchas sirenas antes que ella, una encarnizada discusión. Esta vez, Sin Nombre prestó especial atención.

—¡Maldito seas! —espetó la inhumana—. Guarda silencio de una vez. El equinoccio de invierno se acerca y la ofrenda ha de ser preparada y servida. No alteres al rebaño. En cuanto la reina decida, actuaremos en consecuencia con tu vida.

—Yo no soy el alimento de ningún engendro acuático, eso tenlo por seguro. Me estáis haciendo perder un tiempo valioso, y como ya le dije a una de tus hermanas, no estoy aquí por vosotras. No me interesa vuestro Nuevo Orden. Solo vengo a llevarme conmigo dos vidas. Nada más. No me obliguéis a cambiar de opinión al respecto, o lo lamentaréis —estas últimas palabras arañaron su garganta de forma siniestra.

La sirena dio un golpe en los barrotes, haciendo sonar una nota aguda que de nuevo atacó a los tímpanos de los prisioneros.

—¡Te recuerdo que estás a nuestra merced! A esta profundidad tan solo bastaría con abrir las jaulas y que el mismo peso del mar te engullera y te destrozase sin contemplaciones. Ni tan siquiera tú sobrevivirías a eso.

El cicatrizado acercó sus repelentes ojos al rostro de la inhumana. Y susurró algo que Sin Nombre apenas llegó a escuchar:

—Sería interesante ver cómo lo intentas. Hasta hoy, nadie ha logrado encumbrar tal hazaña.

La sirena permaneció inmóvil, no apartaba la mirada. Habló en un tono más alto que el recibido:

—Pues, al parecer —su mirada se envenenó casi tanto como sus palabras, escudriñando en aquellos ojos grises que tenía delante—, alguien sí que ha logrado hacerte un daño permanente. ¿Por qué no iba yo a poder… matarte?

No lo vio venir. El tipo, veloz como un relámpago, la agarró del cuello entre los barrotes, apretando hasta casi hacerle saltar los ojos de las cuencas. Esta vez fue él quien le advirtió.

—¿Y si acabo yo contigo y con esta absurda discusión en este preciso momento?

Las sílabas que brotaron de los finos labios de la sirena no pidieron clemencia.

—Pues… aquí… permanecerás —logró articular—. Y el Kraken será tu final. Como siempre lo ha sido para quienes aquí llegan. De aquí, solo se sale de una manera. Muerto.

Las manos de la sirena, aferradas a los barrotes, comenzaron a soltarse, a flotar a cada lado de su cuerpo. Solo entonces el individuo de las marcas la soltó. No tardaron en aparecer varias de sus iguales en su ayuda. Una especie de tridente golpeó las rejas.

—¡Aparta! —sonaron las voces distorsionadas y extrañas bajo el agua—. ¡Aparta he dicho!

El tipo retrocedió un solo paso y esbozó con desgana una sonrisa en su rostro.

—Quiero hablar con Shiva —dijo con descaro.

La sirena que se llevaba la mano a su dolorido cuello, junto a las cinco del piquete de guardia, lo miraron sorprendidas por su petición. La que alzaba su tridente contra él lanzó de inmediato una advertencia:

—¡No te atrevas si quiera a pronunciar el nombre de una hermana!

La más adulta de las inhumanas llevó la mano de su cuello al asta del arma, obligándole a desmontar su amenaza. Se atrevió a acercar de nuevo el rostro a las rejas y preguntó a pesar del dolor:

—¿Qué quieres tú de Shiva?

Entonces, el tipo se sentó en el suelo con desparpajo, cruzó las piernas y enderezó la espalda. Inclinó la cabeza a un lado y a otro haciendo crujir su pescuezo.

—Quiero hablar con Shiva. Ella y yo nos entendemos. Ya nos conocemos. El resto sois todas unas cascarrabias.

La inhumana adulta marcó aún más las arrugas de su rostro, crispado por la rabia. Su cabello era corto, rubio como el oro. Pasó su mano entre este y dejó que su semblante se relajara.

—Ya sé que la conoces. Sé de vuestro encuentro. Y sé por lo que la hiciste pasar.

—Y entonces sabrás también que la dejé marchar. Con vida. Que tan solo le hice unas preguntas. Y que, si estoy hoy aquí, es porque ella me prestó ayuda para proseguir con mi camino. —Apoyó las muñecas en las rodillas y cerró sus grisáceos ojos, se puso cómodo—. Por lo tanto, entenderás que ya tenemos un… bagaje juntos, por así decirlo. Así pues, llamadla, y ella y yo lo aclararemos todo en un santiamén.

Cerró la frase con una amplia sonrisa.

Las fuertes manos de la sirena se deslizaron por los barrotes de coral. Su cuerpo descendió hasta posar la cola en el borde sobresaliente de la plataforma. Tres de las guardias nadaron en su ayuda, pero ella la rehusó con un cansado ademán. Pareció verse como abatida por un flechazo, sus ojos mostraron más dolor del que pudiera haberle ocasionado aquel hombre hacía unos instantes.

Al estar frente a él, habló con palabras de rabia ya disuelta y ausente:

—Pues hoy no tendrás esa suerte, Maldito. No hace ni cinco soles que marchó. Y no volverá. Nunca se vuelve de allí. Ninguna lo hace con vida.

El marcado abrió los párpados, cierta incertidumbre brilló en el gris de sus ojos.

—¿Se puede saber a qué te refieres? ¿Está bien la chica? —dijo, sorprendiendo a la inhumana con sus palabras.

—¿Te importa acaso? —masculló.

—Como ya te dije —respondió echando su ausente mirada a un lado—, ella me ayudó. Solo quiero saber qué es lo que le pasa.

—Lo que le pasa es que aquí también libramos nuestras batallas —espetó con indignación—. Eso le pasa. Que aquí, a pesar del paso de los siglos, las últimas huellas del dios Fudo no hacen más que pisotearnos. Y que, lejos de vivir en paz, no somos más que meras prisioneras. Y que, muy a menudo, las más jóvenes e insensatas buscan liberarnos de su yugo, pensando que luchan por sus madres y hermanas. Pero que solo nos hacen sufrir perdiendo la vida en batalla. Eso es lo que le pasa a mi pequeña…

El hombre alzó una ceja, volviendo la cabeza hacia ella.

—Solo los valientes luchan hasta el final por la libertad.

—¡A veces no hay opción! —gruñó ella—. ¿Es que no lo entiendes?

—La muerte es una digna elección. Y a su vez, la más liberadora. Así, pues, siempre hay elección.

La sirena lo atravesó con su arrugada mirada.

—Pues prepárate para tu propia liberación, pues el día del solsticio se acerca y hay que hacer la ofrenda. De aquí solo se sale de una manera…

Una voz joven habló a la espalda de Sin Nombre haciéndole dar un respingo:

—Muerto —susurró Andrés con énfasis.

—Joder —se quejó—. No vuelvas a hacer eso. Casi logras que me dé un infarto.

—¿No sabes que es de mala educación escuchar conversaciones ajenas? —El chico tomó asiento y se abrazó a sus propias piernas—. Hasta un chico como yo lo sabe. ¿De qué hablan?

Sin Nombre sondeó con la mirada a su alrededor en busca de algo que se le pudiera haber escapado. Alguna posible entrada. Algún resquicio de esperanza. Pero tan solo llegó a ver que la luz menguaba, que los destellos del sol se desvanecían.

—Ni puta idea —dijo al fin—. Solo sé que no podemos seguir aquí. Que debemos encontrar el modo de salir.

Como venidos de la nada, el frío y el hambre lo golpearon de pronto con fuerza, se dejó caer de costado. Sin sollozar, las lágrimas brotaron de sus ojos. Unas lágrimas empujadas por el abandono, por la rendición. Unas lágrimas que sacaron con ellas a la luz la impotencia y la desesperación.

«Esto no puede estar sucediendo —pensó tras el repentino ataque de pánico—. Sí. Eso es. Esto no es más que una pesadilla. Ahora estoy en el pesquero. Ha sido una mañana sin incidentes, ajetreada, pero sin incidentes. Tan solo nos alejamos unas millas de zona segura. No mucho. Tan solo un poco. Nadie se aventura tanto, pero no ha sucedido nada. Solo una buena pesca. Las redes a reventar. Lo recuerdo perfectamente. Ha sido un día cansado. Sí, muy cansado. La tripulación hablaba de ello, a cada momento. Un día duro que nos hizo desfallecer, querer reposar. Tomar aliento en un reconfortante sueño. Eso es. Un sueño. Una pesadilla. Una de la que voy a despertar y podré volver a casa. Josef, Lili, me estarán esperando. Mi hijo y mi esposa me esperan. Así es. Tengo que despertar. Esta pesadilla está durando ya demasiado. Hijo mío, no tengas miedo. Lili, amor mío, no sufras, despierto y pongo rumbo al puerto. Porque solo nos alejamos un poco de zona segura. Porque no hicimos caso a aquellas bellas voces, esos hermosos cánticos. Porque no miramos con ojos lascivos a esas jóvenes que asomaban de las ondulantes aguas… ¿O sí?».

El agua llenó sus pulmones, haciéndole sentir cómo la Muerte lo acariciaba con sus afilados dedos.

Sin Nombre despertó, vomitó con ansia el salado líquido y sintió en plena oscuridad cómo se inundaba todo, avivando los gritos de auxilio por todas partes. El caos reinaba de nuevo con mano de hierro en aquel siniestro lugar. Ya no había maltratadores y maltratados. Ahora todos eran víctimas del terror.

Una luz cegadora le llegó desde el exterior de la prisión y pudo distinguir unas brillantes armaduras de relucientes escamas. Las vestía un numeroso grupo de aquellas sirenas que nadaban nerviosas, rápidas, alteradas pero con decisión. También se percató entre el desconcierto de que uno de los barrotes de la jaula se hallaba partido, dejando pasar un poderoso torrente de agua, inundando así aquel lugar. «Mi oportunidad», pensó tembloroso.

—¡Sin Nombre! —exclamó el chico tras él—. ¿Qué sucede? ¿Las sirenas han provocado esto? ¿Ha llegado nuestra hora? De aquí, solo se sale de una manera…

—¡Calla, joder! Esta es nuestra oportunidad.

La fuerte luz provino de un artefacto que portaba en su mano una de las inhumanas, una de cabellos largos y pajizos, de hermoso, fino y joven rostro. Su armadura destellaba con especial intensidad, llenando de luz el fondo marino. Solo entonces, Sin Nombre pudo atisbar la bella ciudad sumergida de Fürilain, allá a lo lejos. Un espectáculo digno de leyendas y cuentos, que pronto se vio inmerso en el más devastador de los desastres.

El monstruo más grande y macabro que jamás hubiera podido imaginar se encontraba ahora sobre aquella ciudad de corales y monumentos rocosos, haciendo estragos como un diablo llevado por la ira.

Trató de pensar, de buscar la forma de huir de allí. Todos en derredor corrían exasperados, gritando, tratando de encontrar la manera de no ser engullidos bajo las aguas. Fue entonces cuando vio a la chica rubia haciendo entrega de un objeto al misterioso tipo de las cicatrices. Su voz sonó también desesperada:

—¡Es lo único que he podido rescatar de cuanto llevabas encima! El arma que te atravesaba el pecho cuando te encontramos. El arma de un dios muerto. —Realizó una pausa que guardaba un toque de dramatismo—. Espero que sea suficiente para lo que te voy a pedir.

El tipo ciego agarró con decisión la espada curva que se le ofrecía y alzó la voz para que la chica pudiera oírlo entre los gritos y suplicas que inundaban el aire que aún guardaba la prisión.

—Shiva, sácame de aquí.

—A eso vengo, Samurái Maldito. Y a suplicar tu ayuda.

—Sabes que esta no es mi guerra.

—Lo sé. Por ello imploro piedad. Nosotras no podemos con esto solas. Somos pocas las dispuestas a luchar. No todas tienen el valor suficiente. Portador del Caos, te lo suplico, contigo a nuestro lado tendremos al menos una posibilidad.

El susodicho alzó el mentón, movió la cabeza en busca de un sonido.

—Lo que se aproxima suena como una bestia, no parece tener cerebro, vosotras sí. Usadlo.

—¡No hay tiempo para esto, Maldito! —exclamó, introduciendo la cabeza entre los barrotes, desesperada—. Hemos hecho enfadar a ese monstruo. Nuestro plan fracasó. Y ahora viene a por nosotras. ¿Harás algo?

El cabello de la chica, largo y desgreñado, enmarcaba unos ojos amarillentos de los que no se intuyeron las lágrimas que se fundían con el agua. El rostro del Maldito mantenía una dura neutralidad, con aquella impávida y grisácea mirada. El silencio entre ambos duró una eternidad.

—Está bien —dijo al fin—. Sácame de aquí.

—Eso haré —respondió la sirena con un sollozo.

—Llevadme a la superficie y atraedlo hasta allí. Veremos qué tan fuerte es ese Kraken vuestro.

—Os sacaremos a todos —sonrió sin proponérselo—. Eso lo atraerá.

Sin Nombre se irguió como una estaca al escuchar sus palabras. Solo entonces se percató de que ya se encontraba con el agua al cuello. Al punto, otro estruendo. Las jaulas comenzaron a ser abiertas por las relucientes guerreras. Fueron sacando de ellas a los presos, arrastrándolos a la superficie. El monstruo rugió a lo lejos. Todos giraron el cuello al unísono y pronto alzaron las manos como almas del inframundo, suplicando ser sacados de allí. El agua seguía subiendo, las sirenas llegaban y tiraban de más cuerpos.

Sin Nombre, contemplando el desastre, no pudo evitar sentir un pellizco en el corazón y buscó de inmediato al chico.

—¿Dónde te has metido? —masculló entre dientes, mecido por las aguas—. Maldito crío.

Los gritos en derredor se ahogaron, el agua pronto lo cubrió todo y el silencio, uno que solo el mar bajo sus aguas puede conceder, lo envolvió todo, cogiéndole por sorpresa. Buscó asustado, sumergido, sintiendo la presión de las profundidades. Pudo distinguir cómo se aproximaba uno de aquellos gusanos que pudo ver en la jaula, retorciéndose de dolor. Casi chocó de pleno contra él, pero una mano, fuerte y decidida, lo agarró del brazo y tiró de él.

Su hombro crujió, se dislocó. La velocidad a la que ascendía le enturbió la mente, sintió que casi perdía el conocimiento. Y al lograr alzar la vista, su corazón se disparó al distinguir la quilla de numerosos buques que aguardaban allá arriba, en la superficie.

«Al fin…», pensó.

Ante sus ojos, el mundo parecía venirse abajo.

Un relámpago restalló quebrando de luz el cielo, ennegrecido por una fastuosa tormenta. Las gotas de lluvia caían como piedras, hacían daño en la cabeza y los hombros. El cementerio de buques piratas y mercantes que allí encontró le provocó un estremecimiento que se unió al frío que ya sentía. Destrozados cuerpos de madera, abandonados allí a su suerte, incrustados unos en otros.

Las aguas chapoteaban, el oleaje sacudía a los hombres que en ellas vagaban nadando como perros asustadizos. Algunos lograban alcanzar las sogas que colgaban de los navíos, escalaban por ellas como auténticas lagartijas. Huir era primordial, había que abandonar aquel infierno.

Sin Nombre sintió cómo el mar rebullía bajo su ser. Las aguas, estallando como un volcán, reventaron con un estruendo despedazando dos cocas y un buque, haciéndolos parecer frágiles como el cristal, convirtiendo el mar en un reguero de sangre, carne y astillas. Estuvo cerca, por poco no lo contó. La luz que provenía de los artefactos que portaban las inhumanas desvelaban ante sus ojos claros una terrorífica escena de la que solo se antojaba una conclusión: «De aquí, solo se sale de una manera…».

Una gran ola se precipitó contra él, hundiéndolo, haciéndole tragar más agua de la que pudiera soportar. Otro rayo surcó las nubes, resonó bajo el mar. Los alaridos de la enorme bestia se podían sentir ya sobre la superficie. Sus tentáculos se agitaban como tremendos látigos, azotando el entorno, destruyendo cuanto había a su alrededor. Los hombres sucumbían, las sirenas luchaban hasta la muerte.

Sin Nombre, a punto de ahogarse, abrió los ojos bajo la tempestuosa marea y algo se cruzó justo frente a él, haciendo quebrar una parte de su alma, inundándolo de una lástima inesperada. «Andrés», se dijo.

El cuerpo del chico yacía sin vida bajo aquel caos, junto con una infinidad estremecedora de cuerpos inertes que teñían las aguas con su rojo más reciente, fríos como el mismo océano.

Logró al fin salir a la superficie, vomitando el agua de sus pulmones. Y fue entonces cuando lo vio. Aquella figura ilógica, más aún que las sirenas. Más que el propio monstruo que se alzaba sobre el mar cuan montaña sedienta de sangre. Lo que llamó su confundida atención, parecía más un fantasma, o quizá un ángel, trazando destellos celestes en la noche, dejando una estela tras de sí que surcaba las agitadas aguas, rodeando al enorme ser, arremetiendo contra él y haciéndolo rugir de dolor. Aquella figura se estaba enfrentando al monstruo.

Un corte surcó el cielo con un destello y el extremo de uno de los tentáculos cayó sesgado sobre uno de los buques que había logrado poner pies en polvorosa. No pareció dañarlo lo suficiente como para hundirlo, así pues, prosiguió con su trepidante huida.

La encarnizada batalla seguía entre aquellos seres de leyenda, de los que, al parecer, el más grande resultaba ser la víctima. A cada tajo, el Kraken emitía un sonido ensordecedor, se abalanzaba contra todo cuanto abarcaba. La lluvia caía helada, hacía daño en la coronilla. Otro relámpago iluminó con majestuosidad el perturbador campo de batalla, y las lanzas y tridentes brillaron en el aire, al encuentro del vasto engendro.

Sin Nombre divisó una pequeña embarcación no muy lejos, intacta, y nadó con decisión, con rabia. La suerte se puso de su parte, pues una sirga colgaba por la borda hasta casi rozar las aguas. Ignoró el dolor en su hombro izquierdo y sacó fuerzas de donde no las había. Consiguió llegar hasta la misma cubierta. Pudo ver entonces que nadie había considerado aquella opción, por lo que se encontraba solo. Ya cavilaba cómo poner aquel mercante en marcha, lejos de allí, al encuentro de su familia. No volvería a hacerse a la mar, nunca más. Se lo prometió a sí mismo. «Nunca más».

Agarró con fuerza un estribo y comenzó a preparar las velas. Cuando, de pronto, con un duro estruendo, el cuerpo celeste de quien mantenía la lucha con el monstruo cayó de bruces sobre la cubierta. Frente a él. Sin Nombre se quedó petrificado, observándolo como quien ve un ángel caído del cielo.

No supo reaccionar. El ángel, al ponerse en pie, desnudo y lleno de cicatrices, alzó la cabeza buscando un sonido. Sus ojos, de un gris tan claro que casi rozaban el blanco más puro, hicieron estremecer de nuevo a Sin Nombre. «Es él…», pensó sin dejar de temblar.

El marcado asió con decisión la empuñadura de la espada curva que portaba. Tenía un filo rojo como las llamas y la hoja cubierta de runas y glifos. Y, de inmediato, cogió impulso y desapareció como un fantasma, seguido por aquella extraña estela.

Sin Nombre sacudió la cabeza bajo la lluvia. «Vamos —se dijo a sí mismo—, no es tiempo de perder la cordura que aún me queda».

Agarró con decisión un cabestrante, y el fugaz recuerdo del crío lo azotó pesaroso.

—Pobre crío… Andrés, siento no haber cuidado de ti. Siento no haber sido ni tan siquiera ese amigo que buscabas y necesitabas. Lamento que esto haya acabado para ti como ya predecías. De aquí, solo se sale de una manera, ¿verdad? Te prometo que no desperdiciaré esta oportunidad. Seré mejor persona. Amaré la vida, a mi mujer, a mi hijo, que tanto me recuerda a ti. Lamento no haber compartido contigo ni siquiera mi nombre. Quizá, si lo digo en voz alta, en medio de la tempestad, aún puedas oírlo. Quién sabe.

Una de las velas se aferró al fin al viento, arrastrando la embarcación. Sin Nombre asió con sus manos la baranda de proa y se decidió a despedirse de aquel infierno de una vez por todas. Y entonces, unos gritos llegaron desde las aguas, se tambaleó el barco a causa de las olas, alzó la vista al oscuro cúmulo de nubarrones en el cielo, y un enorme tentáculo cayó endiablado con una fuerza devastadora, llevándose consigo su cuerpo, su barco, sus esperanzas. Y su vida.

El leve tintineo de las campanillas amarradas sobre los mástiles de algunas embarcaciones pesqueras llegaba desde la distancia atravesando el puerto en la apacible noche, acompañando con su musicalidad los melodiosos canturreos de los obstinados grillos.

En la taberna El Lenguado Azul, cuyas mesas y sillas relucían de nuevas que eran, reinaba un silencio que acrecentó notoriamente la expectación de los presentes. Los rostros de Santi, Hugu y Jimy eran perfectas esculturas de mármol, boquiabiertas, sosteniendo una jarra de cerveza a medio camino. Johan clavaba sus codos sobre la barra, sin apartar la copa de sus peludos labios. Narcof y sus perros se mostraban estupefactos, el sudor circulaba por sus caras.

Fue entonces cuando el capitán, sacudiendo la cabeza como quien abandona de pronto un mal pensamiento, se percató de que tenía agarrada por instinto la empuñadura de su nueva espada. El borracho no dijo nada más. Gacho, con su rostro ensombrecido por su largo y negro cabello.

El alargado rostro de Santi se fue frunciendo poco a poco, sin dejar de observar al andrajoso tipo y, como si no hubiera nadie más presente, una pregunta se hizo inevitable a su impaciencia, brotando de sus labios en un volumen más bien alto:

—¿Es una broma? —Soltó la cerveza—. ¿Piensa dejarnos en ascuas, más aún que los otros días? No nos haga esto, señor. Son tres semanas que’ndamos mendigando aunque fuesen tres palabras más de su historia, y ahora, que bien ha soltao to lo que ha soltao, ¿va y se quea de nuevo en silencio? No pue hacernos esto.

Las cabecitas de Jimy y Hugu asintieron al unísono, aún sin cerrar sus bocas. Narcof los amenazó con la mirada, y pronto se arrimaron a la caoba de nuevo. En esta ocasión, la petición llegó del propio capitán, que clavó sus ojos en el barbudo borracho:

—No negaré que ese idiota de ahí tenga razón. —Su mano, enguantada también en pulido cuero, no había soltado aún la empuñadura de la hermosa espada—. Yo también ando intrigado. ¿Cómo coño acaba esa historia tuya, si se puede saber?

El remanente nerviosismo en el supersticioso tabernero cobró fuerza al observar a los presentes. En ese mismo instante, a Johan se le pasaron por la cabeza aquel puñetero gato negro, la sal y, puestos a recordar, también lo hizo con la escalera bajo la que había pasado esa misma mañana. Y la pluma, que, firmando el pedido de miel al medio día, había decidido quedarse sin tinta, «la muy hija de puta».

Sus ojillos, brillantes, saltaban de uno a otro hasta que, de nuevo, dio con las dos chicas de pálidos rostros y oscuros tatuajes. Los nervios se tornaron al instante en un escondido terror. Uno que su experimentado rostro no sacó a relucir. Fue entonces cuando la respuesta se escuchó de labios del indigente:

—¿El final? —eructó—. ¿Eso queréis saber? ¿Estáis seguros de querer que lo desvele?

Nuevamente alzó su pequeño vaso de cerámica desportillada y dio un último trago al alcohólico brebaje.

—El Kraken golpea al tipo que lucha con él, lanzando su espada por los aires, clavándola allá a lo lejos, en el mástil del mismo jodido barco que ya portaba sobre su proa una pequeña porción del puto calamar gigante. Barquito que ya lograba huir del lugar de la batalla, con el rabo de sus tripulantes entre las piernas, cagados todos de miedo. Acto seguido, el tipo de las cicatrices acaba con la vida del puñetero monstruo. Y sí, esa parte ya la relataré en otra ocasión. Aunque tú, amiguito, bien sabes ese final. Porque tú estabas allí. ¿No es así?

Giró el cuello en dirección al pirata, que sudaba a mares y que se estremeció al ver al fin los ojos del mendigo, de un gris tan claro que rozaban el blanco más puro.

—Creo —finalizó Aaron— que tienes algo que me pertenece.

El capitán exhaló todo el aire de sus pulmones y retrocedió un par de pasos, casi cayendo en los brazos ya dispuestos de sus matones. Un dolor agudo le llegó desde el tórax, y solo entonces se percató de que había recibido un golpe del puño de aquel indigente. Fue inusualmente rápido. Ni tan siquiera lo vio moverse.

La ronca voz del capitán sonó entrecortada al intentar recuperar el aliento.

—No es posible. —Retrocedió otro par de pasos hasta adentrarse en la retaguardia—. No puede ser. Aquel fantasma se hundió con el monstruo. No… ¡Acabad con él!

Un puñal voló sin preámbulos, pero no encontró blanco alguno. Johan se vio obligado a desaparecer tras su preciada barra acompañado de sus propios lamentos. Desde allí pudo oír cómo la apacible noche se transformaba en un huracán de sillas, astillas y aceros.

—¡No me jodáis! ¡Las sillas no, por la sancta Madre!

Aaron, borracho, y sin soltar la botella y la taza, se flexionó como el bambú hacia atrás, dejando paso al vuelo de una de las nuevas sillas que pronto estalló contra los estantes que había tras la barra. Santi, Jimy y Hugu saltaron como conejos y se escondieron junto al tabernero, que proseguía con su retahíla de maldiciones y lamentos. Otra silla reventó sobre ellos, los cristales de las botellas saltaron por todas partes.

—¡Coño! —gritó Johan bajo el estruendo de los golpes—. ¿Lo veis? Os dije que podía sentir la mala pata, que las señales están para algo.

Ninguno de los tres conejitos dijo nada al respecto, tan solo cubrían sus cabezas con manos temblorosas.

El delgado rostro de uno de los piratas, el más alto, apareció de golpe asomado sobre la barra, la sangre le brotaba a borbotones de una brecha en la ceja. Los cuatro atrincherados dieron un respingo al verlo y, tras escupir este un diente, volvió a desaparecer sobre la barra.

—¿Qué está pasando? —preguntó Jimy buscando la salida más próxima.

Johan Bonan se encogió de hombros y respondió lo más brusco que pudo:

—¿Y yo qué cojones sé, Jimy? ¿Me ves con ganas de asomar la mollera por el borde y arriesgarme a perderla? —Se pasó la mano por la cara—. Maldita sea mi suerte. Ya sabía yo que tenía que haberos mandado a vuestras puñeteras casas mucho antes.

Una espada corta se clavó con violencia en los estantes y un chillido ahogado salió de lo más profundo del silencioso Hugu. Santi, curioso por naturaleza, no pudo evitar sobrepasar la caoba con sus afilados ojos, llamado por los gritos de dolor, los golpes y los destrozos del mobiliario. Fue entonces cuando pudo ver algo que le resultó asombroso. El mendigo, veloz y escurridizo como una anguila, hacía frente a los bucaneros con extraños y flexibles movimientos de su cuerpo.

El capitán sajó en horizontal el aire con un golpe de espada rudo y torpe, pero el indigente curvó de nuevo sus vértebras de forma elegante hacia atrás, esquivándolo y aprovechando el movimiento para dar un trago más a su quebrada taza. El vanidoso gesto hizo hervir de rabia al pirata, que, rojo como un tomate, agarró a uno de los chicos y lo lanzó contra él.

—¡Matad a ese hideputa! Nada de testigos o nuestra gloria se esfuma, ¿me oís? ¡Se esfuma! ¡Rompedle el cuello y…!

El penoso griterío del presumido pirata se vio interrumpido por un duro puñetazo que lo alcanzó en la sien, donde la desportillada taza, aún en la mano del borracho, estalló debido al golpe. El capitán giró vuelta y media en el aire, realizando un tirabuzón, y cayó sobre una de las relucientes mesas, hundiendo el tablero por la mitad, haciéndolo saltar en pedazos.

El dolorido Narcof fue auxiliado entonces por las dos chicas y, al incorporarse, comenzó a estudiar con detenimiento a aquel tipo que luchaba contra sus hombres. Los pies del extraño tipo se entrecruzaban bajo el largo abrigo, dando la sensación de que pronto perdería el equilibrio. Pero, a cada paso, sus movimientos se tornaban enérgicos y precisos. Nada tenía sentido, y a su vez, su estilo parecía que lo tuviera. Evadía los golpes de espada y machete casi ignorándolos, como absorto en su embriaguez, y entonces el jayán gordo y grande trató de apresarlo desde atrás. No fue buena idea.

El borracho, con un brusco movimiento de su cabeza, golpeó al grandullón en la nariz, transformándolo en una fuente sanguinolenta, y prosiguió con su contoneo evitando las hojas de acero. Aún no había soltado la botella de hidromiel, y a cada golpe con que arremetía, pues recibir no recibía alguno, aprovechaba la ocasión para dar un trago.

A Narcof le pareció inaudito que alguien en ese estado de borrachera lograra moverse así y, al punto, se encogió de hombros asustado; uno de los rubios recibió una patada contundente a la altura del cuello y cayó como una tabla, de lado, golpeando en el borde de la mesa con la frente. No volvió a levantarse.

Su hermano, al verlo, se lanzó a ciegas contra el mendigo. Pero este vaticinó el golpe y giró sobre sí mismo, como una peonza, dejando caer su cuerpo hasta tumbar la espalda sobre una mesa. Desde ahí atizó una patada en la mandíbula del pirata, haciéndole girar y caer de dolor hasta morder el banco de madera a su espalda. Su pronunciada nariz crujió acompañada de un gruñido.

Narcof, anonadado, dejó escapar unas temblorosas palabras escondidas en el aire de su aliento:

—¿Cómo es posible que nos esté machacando un puto ciego, y borracho?

El joven a su lado trató de incorporarse, tapó un orificio de su nariz y expulsó por el otro un chorro de sangre y mocos, quejándose por el dolor en aquellos pequeños huesecillos.

—¿Pues, no lo ve, capitán? —dijo—. Se mueve como uno de esos putos monos de las islas Carmesí. No hay quien leche el guante a ese cegato del infierno. ¿Seguro que no ve? Maldito hijoputa…

Aaron realizó una finta a la derecha para evitar el puño del grandullón, arremolinándose a su vez para sacar una patada en espiral que encajó al moreno delgaducho en su cadavérico rostro. Otras dos muelas volaron y de nuevo cayó cuan largo era sobre la barra. Santi, para esquivarlo, se dejó caer hacia atrás plantando las posaderas en la madriguera de conejos. Jimy, encogido junto a Johan, miró hacia arriba y volvió a ver el rostro del pirata, cuyos moretones se percibían a pesar de su oscuro color de piel. El pirata escupió un coagulo de sangre, bufó de pura rabia, y volvió a desaparecer.

—¿Quién va ganando? —preguntó Jimy.

—Pues, aunque no lo creáis posible, nuestro mendigo les está atizando una buena a tos esos piratas. Os juro que hasta viéndolo se m’ace increíble.

—¿Y mis mesas? —la desesperada pregunta del tabernero provocó que el alargado rostro del jornalero se frunciera, seguido de un ademán negativo—. Me cago en la puta…

Narcof se puso en pie con aparente decisión, asiendo con fuerza la extraña espada que reclamaba aquel invidente. El pirata marcado por una ridícula mancha en forma de pepino no la había soltado a pesar del golpe y la consecuente y aparatosa caída. Apretó con fuerza los dedos en aquella encordada empuñadura. Era hora de darlo todo o quedarse sin nada. Ese puto mendigo, borracho y ciego, no podía seguir mofándose del gran Narcof. Pirata de piratas. Héroe de héroes. Leyenda de leyendas.

—Chicas —dijo, en voz muy baja—. Acabad con él.

Las dos mujeres, que vestían un cuero apretado y rasgado, se miraron entre sí y mostraron los dientes. Entre ellos resaltaban unos escalofriantes colmillos, propios de las inhumanas más temidas, allá donde se preguntase.

El borracho, sin detener su lucha contra el grandullón, se giró hacia las vampiras, pareció que las observara, tomó un último trago de su botella y la lanzó contra ellas. Pero la inhumana fue más rápida y, de un puñetazo, hizo estallar la botella, que derramó el licor bañando su rostro y sus pechos. Furiosa, gruñó de forma profunda y gutural.

Entonces las dos comenzaron a emitir un chillido penetrante, insoportable. El mendigo no pudo más que taparse los oídos, al igual que Johan y los tres jornaleros, que se retorcían de dolor en su rincón.

Las botellas que aún siguieran enteras dejaron de tener tal suerte, provocando una lluvia de cristal y barro. Fue entonces cuando algo extraño comenzó a suceder entre los bucaneros por allí esparcidos. Cuantos aún mantenían la conciencia, cayeron al suelo retorciendo sus cuerpos de dolor. Rugían como animales poseídos por una maldición. Narcof, rezagado en la retaguardia, cruzó sus fuertes brazos y alzó una sonrisa prepotente.

—¿Conoces los efectos que una vampiresa tiene sobre sus allegados, maldito hijoputa? Ahora no habrá vuelta atrás. Si no hubieras…

De nuevo el discurso de hombre del pepino en la cara se vio interrumpido por un duro golpe bajo la mandíbula. El mendigo, escabulléndose entre los agonizantes jayanes, se había escurrido silencioso como un felino al encuentro del capitán, que, como parecía haberse convertido en costumbre, voló y cayó de espaldas sobre otra de las relucientes mesas de Johan. No corrió esta mejor suerte que las demás.

De repente, el velocísimo borracho arrancó un cirio encendido de un asidero en la pared y alzó el mentón, dejándose guiar por el sonido. Soportando el tremendo castigo que aquello suponía, apuntó en una dirección, alzó la vela encendida, y de su boca expulsó con fuerza el alcohol que había mantenido hasta entonces en ella, provocando una fugaz llamarada que alcanzó de lleno a su blanco: la chica empapada de arriba abajo en licor.

El cuerpo de la joven comenzó a arder como una antorcha, y su grito cambió bruscamente de tonalidad, reflejando el profundo dolor que el fuego causaba en su piel. Como consecuencia, el obeso grandullón y el rubio que aún seguía con vida parecieron sufrir un brusco estertor, como si algo hubiera atenazado sus corazones en mitad de un ciclo evolutivo.

La otra chica observó a su amiga con ojos como platos, se quedó muda por unos segundos. Su tatuado rostro se frunció de rabia, derramando todo su odio en una sola mirada hacia el pestilente mendigo, y comenzó a gritar con más énfasis aún. Tras ella, el bucanero que antes era alto y delgado como un esqueleto, creció hasta casi desgarrar su propia piel, mostrando un rostro desquiciado, más propio de una bestia que de un ser humano. El lamento de la chica en llamas se ahogó al fin y se desplomó sobre el firme, apestando a carne quemada. Los dos jayanes que estaban bajo su influjo cayeron con ella, como abatidos por un flechazo.

—¡Mátalo! —ladró la vampira frente a él.

El suelo comenzó a temblar y, tras ella, tomó carrera el embrutecido pirata. El barbudo pordiosero plantó el pie sobre el brazo de Narcof, que aulló de dolor al sentir el hueso crujir, y arrancó de su testaruda mano aquella espada cubierta de runas.

—Esto es mío —dijo Aaron.

Pareció echar de menos por un instante la vaina de aquella espada. Aun así, tomó una extraña pose a la espera.

«Quizá no funcione —pensó— pero ¿qué más da?».

Veloz como un relámpago, realizó un corte ascendente y, cuanto sucedió, tomó por sorpresa tanto a la chica, como al jayán que se aproximaba encabritado.

Algo que quizá fuese el fantasma de aquella hoja brotó endiablado con un penetrante silbido, rayando el piso, levantando el polvo a su paso, cortando el aire hasta alcanzar la pared del fondo y el alto techo. Las vigas crujieron, se desplazaron un tanto. El viento que las había alcanzado las cortó limpiamente en dos. La pared también gimió, haciendo saltar el polvo en una línea perfecta desde el suelo hasta arriba, hasta las vigas. Fue justo después de haber alcanzado a la vampira en el brazo, seccionando en dos a la bestia que se aproximaba tras ella de abajo arriba. Las dos mitades del bucanero pasaron por inercia a ambos lados de la joven, que, sintiendo el golpe de las entrañas en su espalda, temblaba al ver que había perdido el brazo diestro.

Narcof levantó la cabeza, lo suficiente como para ver el golpe con que aquel borracho dejaba sin sentido a la conmocionada inhumana. Escupió a un lado y, entre el color escarlata sobre el firme, se pudo diferenciar el brillo de algo dorado. Su voz sonó extraña entonces:

—¿Qué coño buzcaz, muerto hambre? —Miró a los suyos, derrotados por todas partes, en cada esquina del caótico salón—. Zolo haz tenido zuerte. ¿Me oyez? ¡Zuerte!

Aquel hombre, barbudo y maloliente, se giró hacia él, que retrocedió arrastrándose por el miedo.

—¿Es que aún no lo has entendido? —dijo en tono cansino—. Como ya te dije, la suerte no existe. Tan solo existen nuestros actos y sus consecuencias. —Se echó la hoja al hombro, se encaminó hacia la puerta de salida—. Como la decisión que tomé de recabar información sobre ti y los tuyos. Como la decisión de haber venido al lugar que sabía pisaríais tarde o temprano. O la de esperar pacientemente.

El silencio se expandió por entre el mobiliario destrozado. La taberna El Lenguado Azul vivía ahora un episodio de calma, que solo era comparable al presente tras el paso de un huracán. Las vigas del techo y la línea en la pared crujieron sutilmente, dejando caer más polvo. Los grillos volvieron a oírse por las ventanas, allá afuera. Las campanillas sobre los mástiles de algunas embarcaciones pesqueras daban fe de la suave brisa que soplaba en la noche del equinoccio de primavera. Una primavera que no empezaba con buen pie para el supersticioso de Johan, que aún rezaba escondido.

Tras la barra, las tres cabezas de los jornaleros y la del tabernero asomaron poco a poco. Un lamento huyó de lo más profundo de la garganta de aquel pelirrojo que bien podría provenir de los países del Noreste. Jimy contuvo el aliento, poniendo sobre aviso a sus compañeros. El mendigo, que ataba su oscura melena en una coleta, se mantenía en pie dando la espalda a Narcof. Volvió su ausente vista hacia atrás. Aquellos ojos grisáceos hicieron estremecer al derrotado capitán.

—Y puesto que ya tengo lo que vine a buscar, ¿qué se supone que debería hacer contigo?

Narcof paseó la vista a su alrededor, los retales de cuero y los restos yacientes hicieron volar su imaginación, y un reflujo escaló a lo largo de su esófago. Las lágrimas saltaron de sus ojos y se postró plantando la frente sobre la arena del suelo.

—¡Piedad! —sollozó—. Le zuplico piedad, por favor.

Aquellos ojos, de un gris tan claro que rozaban el blanco más puro, aparentaron echar sobre el pirata una mirada que no solo percibía lo físico, sino que se adentraba en el alma.

Narcof levantó poco a poco la cabeza y, para su sorpresa, no encontró frente a él a su verdugo. Seguía allí, de pie bajo el marco, a punto de dar el último paso antes de abandonar aquel antro. Tan solo una voz temblorosa lo frenó un instante más.

—¡Señor! —dijo Hugu, ignorando con la mirada los cuerpos abatidos y los muebles hechos añicos—. ¿Cómo acabó usted con ese Kraken? Porque fue usted, ¿verdad? El hombre de las cicatrices.

El mendigo surcó con una discreta sonrisa su rostro y desapareció bajo el marco, perdiéndose en el manto de oscuridad que ofrecía la noche en el exterior.

Los tres jornaleros, sin apartar la vista de la entrada, suspiraron decepcionados, a la espera de una respuesta que nunca llegaría.

—S’a ido —logró decir Jimy—. Y aquí nos ha dejao con este marrón, y sin final de la historia.

—Ahí l’as dao —remarcó Santi, embobado como un idiota.

Pero Johan estaba a otra cosa. Su cara era el vivo reflejo del desastre que allí había acaecido. No le salieron más que cuatro palabras que brotaron de lo más hondo de su ser:

—Por la Sancta Madre…

Apoyó sus gruesas manos en la barra de caoba para no desplomarse. Consternado, siguió con su temblorosa mirada el titubeante paso del capitán Narcof, que se dirigía a la salida con un rostro pálido como la cal.

—¡Narcof! —tronó la voz del tabernero, que lucía un semblante que poco a poco se iluminaba con el color de su rojizo cabello debido a la rabia—. ¿Quién se supone que me pagará ahora todo esto, maldito gañán? Te dije que nada de líos, y tú, erre que erre.

—Que te jodan —espetó el pirata sin detener el lento paso—, viejo.

Al alcanzar el otro extremo del salón, el polvo saltó de forma premonitoria de la fina línea en la pared, junto a él. Las vigas, allá a lo alto, crujieron, esta vez con fuerza, y Narcof alzó la vista para tan solo ver cómo todo se le venía encima con un fuerte estruendo, creando un amasijo de piedra, madera y huesos. Parte de la pared que daba al exterior había desaparecido, dejando a la intemperie a los boquiabiertos jornaleros y al tabernero.

—Por los dioses —suspiró Santi aferrado a su escueta perilla.

Johan Bonan agarró el paño que apestaba a pescado, vino y queso de cabra y, con la mirada ausente y perdida en la oscuridad de la hermosa noche de equinoccio de primavera, lo pasó una sola vez, arrastrando la suciedad acumulada sobre la intacta barra de madera. Masculló, casi para sí, unas últimas palabras antes de decidirse a echar lo que podría considerarse como el cierre:

«Joder. Si es que tendría que haberos echado antes, malditos gandules».

Los tres conejos giraron lentamente la cabeza a su encuentro, y guardaron silencio, dejando el resto de la noche a los grillos y las campanillas, a los mástiles que crujían por el suave oleaje primaveral, al polvo que se asentaba sobre los escombros que, simplemente, hicieron de Johan Bonan un hombre más supersticioso, si esto era posible.

REINOS

Y los pueblos olvidarían la grandeza del Imperio Ucretano, que, tras desvanecerse sin dejar ni rastro, dio lugar a conjeturas de toda índole. Muchos dijeron que la magia fue el verdugo, acabando con su irrefrenable expansión. Otros, que al este del gran río del Quebranto establecieron, con los restos de humildad de que aún dispusieran sus gentes, un reino aislado e independiente que nunca más quiso saber de guerras ni de cualquier tipo de conflicto. En honor a la emperatriz que hasta allí los guiara, el nombre escogido para dicho reino fue Corinta.

Otros pueblos llegaron más tarde. Se asentaron sobre las ruinas que aquel imperio dejó a su suerte al oeste del Quebranto. Erigieron sus reinos, levantaron sus hachas y espadas. Y para estos pareció no quedar de aquella magia para expulsarlos, pues se expandieron de norte a sur, de este a oeste, hasta darse de bruces con el descubrimiento de aquel apartado reino.

Las costumbres libertinas de aquel pueblo desentonaban con las creencias de los recién llegados, provocando su rechazo más ferviente, guiados por unas religiones más conservadoras y estrictas.

Y con el paso del tiempo, la suerte volvió a dejar de lado, siglos más tarde, a los descendientes de aquel imperio olvidado, al barrer de la faz de la tierra al único remanente de aquella cultura, dejando no más que arena y polvo bajo un sol abrasador, pintando un vacío sobrecogedor en los mapas venideros.

Pero no todo estaría perdido. Al noroeste del desierto que quedó de todo aquello, junto al gran río, un heredero salvó la vida de semejante catástrofe. Algunos cuentan que, con ayuda de un dios, levantó de nuevo los cimientos de un imperio que nunca cedió ante adversidad alguna. Y que algún día proclamaría la grandeza del que una vez fuese el imperio más grandioso sobre la tierra…

Anónimo, Falacias y más falacias

Tomo único

El portentoso puente de piedra que unía a la ciudad de Dulhan con la capital, Itelonia, aguantó con entereza la pesada y numerosa comitiva del rey de Toverosa; el viejo Roland. Los lanceros, acorazados y arqueros se abrían paso bajo la atenta mirada de los habitantes de ambas ciudades. Nunca antes se había visto algo parecido en aquellas tierras tan alejadas, tan diferentes, de aquellos reinos que gobernaban al oeste del Quebranto.

El día despuntaba con un sol radiante, arrancando rojizos fulgores de las armaduras del afamado ejército de tierra del castillo Rojo. Los niños corrían por las calles, se colaban como ratas entre las piernas para ver el espectáculo en primera fila. El gentío comentaba el evento. No todos los días se veían cosas como las que estaban sucediendo hoy allí. Pareciera que una guerra estuviese a punto de estallar.

En el centro de la comitiva, a resguardo de un cuarteto de experimentados caballeros, un hermoso castrado blanco cargaba sobre sus lomos con el viejo rey del sur. A su lado, su esposa, la reina Milana, a la que doblaba en edad sin duda alguna. Ni uno ni otro guardaban una expresión de agrado, precisamente.

—Cariño —dijo la reina haciéndose oír por encima del alboroto—. ¿Realmente creías necesario traer un séquito tan pesado para una simple reunión? De seguro, traer a todos estos soldados nos obligará a subir un tanto los impuestos este año.

—Pues que así sea, mujer —contestó con voz clara Roland, sin perder de vista el enorme puente sobre el que pasaban—. Para algo tenemos vasallos, ¿no es así? Te puedo asegurar que me preocupa más que este jodido puente ceda y nos lance al Quebranto, que el que los aldeanos no tengan para comer un puto y mísero día al año.

Metió los dedos por el cuello de la pechera metálica y suspiró hastiado.

—Maldito sea este calor —se quejó—. Si aquí la primavera es así, no quiero ni pensar en cómo será la época estival.

La reina ignoró su descontento, su celeste mirada se fijaba en otra cosa, a lo lejos. Allí, apartado de los riscos donde se alzaba aquel ancho puente, se encontraba el puerto que aquella capital había logrado asentar a orillas del afamado río del Quebranto. Río cuya envergadura hacía imposible divisar la ribera opuesta. Si el puente se construyó allí, debió de pensar la reina Milana, solo podía deberse a que la distancia entre las orillas era notablemente más corta sobre ambos desfiladeros.

—Este puente —opinó el rey inclinándose para rascarse el trasero— debe de ser cosa de dioses. La hostia puta, largo es de cojones. Y ancho. Parece una representación en piedra del mismo río que cruza. ¿Cómo es posible que el hombre levante algo así sobre unas aguas como estas?

—Calla un poco, cariño —le increpó su esposa, que se alegraba, debido al viento, de haber anudado su larga melena en un fuerte recogido—, y mira allí. Abajo. Parece que al final ese bárbaro y sus… guerreras se han decidido a venir al fin.

La numerosa flota naviera que se encontraba atracada en aquel puerto izaba sus velas, amplias y de color carmesí. Una sola por cada una de aquellas naves largas y afiladas como hachas.

—Ahí lo tienes, mujer —rio el rey Roland, apurando la vista—. Y todos pensaban que ese hijo del trueno y sus féminas no iban a dejar ver sus salados culos por aquí. —Escupió a un lado—. Ya sabía yo que no perdería la ocasión de hacer negocios tierra adentro.

La reina se alzó vulgarmente sobre los estribos, con aire jovial. Trató de ver algo más que los mástiles y los barcos de guerra más alejados.

—A ese rufián —comentó antes de volver a tomar asiento— no le hace falta alguna el comercio con Aguas Turbias. Ya tienen suficiente con el monopolio sobre la sal gris y sus aclamadas perlas. Ni los mismos piratas tienen agallas para romperle el negocio.

—Porque así lo tienen pactado, mujer —le aleccionó—. Esa Confederación pirata sabe lo duras de roer que son esas guerreras. Y sus barcos… Joder, sus barcos. ¿Quién tendría cojones de poner a tiro su preciado buque ante esos barcos? Con una sola embestida los parten en dos como a una hogaza de pan. No. No trae a cuentas tener al rey Carlaso Strongg en contra. No al menos en alta mar. Porque nada más que astillas y maderos rotos quedarían de las flotas que los enfrentasen.

Milana miró a su marido arqueando las cejas.

—A ver si ahora vas a admirar al rey ese de las islas Carmesí.

—No te confundas, mujer. El reconocimiento es solo eso, reconocimiento. Nada más. Si por mí fuera, mil estacas se le metieran por el culo a ese capullo de Strongg.

La reina soltó una sonora carcajada. Su marido, aunque viejo y malhablado, aún lograba hacerle gracia cuando se lo proponía.

El suelo adoquinado vibraba con el acompasado paso que traían los soldados del rey Roland por la calle Mayor. Desde la entrada del imponente palacio, un hombre, gordo y bien vestido con jubón azul y capa a juego, contemplaba semejante espectáculo aproximarse. Estaba escoltado por su guardia personal y rodeado de una veintena de chicas jóvenes de dudoso linaje. Levantó un brazo y lo sacudió con ánimo.

—Míralo ahí —dijo la reina Milana a su esposo, mientras acomodaba su dolorido trasero en la silla de montar. Se alegró, nuevamente, de no haber elegido el vestido azul para el evento—. Tu amiguito parece que ha sido el primero en llegar. Al menos ha tenido la decencia de no traer más de dos docenas de prostitutas del brazo.

—¡Ja! El viejo Antón Gresca. Ese sí que se lo sabe montar bien —rio Roland, cuyo comentario no hizo gracia esta vez a su mujer—. No me mires así, mujer, o me vas a provocar una úlcera. Que lo digo en broma. Ya lo sabes.

—Deberías dejarte de bromas y hablar de una vez con tu amiguito. Su diminuto reino ya no consta ni en los mapas, si es que alguna vez lo hizo. Y puesto que los mojones de nuestra frontera acarician sus tierras, deberías obligarle a anexionarse con el reino, que casi parecemos sus niñeras más que sus vecinos. El día que os descuidéis en una de vuestras escapaditas de cacería, los consejeros de la pobre chica que tan mal lleva ahora el reino de Alturion se lo comerán con papas. Pues te recuerdo que por el flanco septentrional son sus mojones los que aprietan las fronteras.

Roland la miró de soslayo y soltó un suspiro cansado.

—Que sí, mujer. Que no te quito la razón. Pero es que ahora Antón no está pasando por su mejor momento. Su última mujer murió de disentería no hace más de seis ciclos mensuales, y no es momento ahora de irle con asuntos de políticas y mierdas de esas.

Milana volvió a tratar de acomodar sus nalgas ya dormidas, realizó un ademán con la cabeza en dirección al orondo rey.

—Pues yo no lo veo tan mal. Está más gordo que antes. Y su mano es diestra bajo las ropas de esas jovenzuelas.

—Venga, mujer —sonrió el rey—. No seas así. Ya sabes cómo es. Y además, bien poco te quejas cuando nos obsequia con ese licor traído de sus tierras. El mejor de Erindorn, sin duda.

—El que no se queja eres tú, que bien que te lo bebes enterito.

Esta vez fue Roland quien soltó una sonora carcajada. Milana levantó la cabeza ignorándole. Se vio sorprendida por el alto palacio al que no había prestado especial atención hasta tenerlo justo enfrente.

—¿Lo has visto?

—Lo veo —contestó Roland alzando también la vista—. Y no lo entiendo. No hay castillo. ¿Cómo coño se defiende un reino sin castillo?

Milana sacudió la cabeza y miró a su marido con aire de decepción.

—Cariño, ¿para qué tienes ojos en la cara? ¿Para adornarla? —Roland frunció el ceño sin saber qué decir—. Si hemos llegado aquí es porque bien abiertas estaban las puertas de todos los muros disfrazados de edificios que hemos cruzado. Hasta la cuenta, hemos pasado seis murallas bien protegidas.

La extrañeza en el rostro del rey no pareció disiparse.

—¿Me estás diciendo que…?

—En efecto, cariño. No sé de dónde han sacado estos de Aguas Turbias semejante capacidad estratégica, pero deja en paños menores lo de meter a cientos de personas tras las gruesas paredes de una fría fortaleza durante un asedio. Habría que ver qué más ventajas les ofrece este curioso sistema de defensa.

—Que lista eres, mujer —volvió a retomar su sonrisa—. Por eso me casé contigo. Y por tu culo, claro.

Su posterior risotada y su comentario no dejaron indiferente a la reina, que alzó una pícara sonrisilla.

La comitiva detuvo el paso. Se abrió un pasillo y ambos se acercaron a las altas columnas que hacían de vanguardia del imponente palacio. Una voz, más propia de un tabernero que de un rey, serpenteó entre las jovenzuelas que allí esperaban:

—Pero bueno, mirad a quién tenemos aquí. A mi gran amigo y rey de toda Toverosa. —Antón bajó el tono y se dirigió socarrón a una de las chicas que colgaban de su brazo—: O al menos hasta que se canse y me deje a mí su puesto.

—Te veo bien —dijo animoso Roland—, viejo gañán.

—Mejor que vuestros culos, seguro. —Hizo una reverencia a la señora reina de Toverosa—. ¿O acaso de equivoco, mi reina?

Milana lo observó con desdén, y aun así asintió.

—No. No te equivocas, viejo gandul.

Antón rio con fuerza, desde las entrañas, y la ayudó a desmontar.

—Siempre con la lengua afilada. Amigo Roland, solo los tontos como tú tienen suerte de pillar a una mujer así.

Roland alzó la vista y la paseó a su alrededor.

—¿Qué esperas de todo esto, Antón?

—Un buen recibimiento, al menos —dijo con cierto enojo—. Aquí nos tienen esperando como si meros aldeanos fuéramos. Y yo no he venido de tan lejos para que me hagan esperar. No. No espero gran cosa, amigo mío. Nunca hemos sabido nada de estos de Aguas Turbias, y ahora nos convocan con promesas de grandeza para nuestros reinos. Y yo que me conformaba simplemente con el comercio de sus cerámicas y cortinajes.

—Y tú no eres de los que se conforman con poco.

—Ya lo sabes, Roland —cambió un tanto el tono, rascándose su lampiño cogote—. Bastante me cuesta ya mantener el reino, como para ahora andarme preocupando por ver qué le pica y dónde al muchacho este.

El rey Roland bajó de su silla, se acomodó al lado de su amigo.

—Estás más gordo —soltó—, y calvo. Si es que se puede.

Antón lo miró de arriba abajo.

—¿Acaso tienes que recordármelo cada vez que nos vemos? Ese pelo gris tuyo se caerá tarde o temprano, ya sea contigo a la tumba. Y tú también has engordado, viejo cabrón.

La risa de la hermosa Milana sonó tras el rey de Toverosa, que se volvió a ella ceñudo.

—Cariño —dijo la reina—, ahí tengo que darle la razón a Antón. Has cogido peso.

—Son los huesos —farfulló—. Ya te lo dije, mujer.

Un alboroto tomó presencia entre los ciudadanos que flanqueaban la calle mayor. Al parecer, junto al ejército del rey Roland, se habían ido acomodando las filas de guerreras de las islas Carmesí. Aquellas mujeres, fuertes y de cabellos trenzados, formaban más jaleo que un terremoto. Tomaron posiciones junto a la soldadesca bermellón.

Un hombre rudo, de más de seis pies de altura y de anchas espaldas, cuyo rostro anegado por espesas barbas escondía una belleza isleña, se acercó desde donde estaban las guerreras hasta donde esperaban sus majestades. Tan solo se inclinó ante la reina, vestida de ocre, a juego con su propio cabello.

—Señores míos —dijo sin ni siquiera rozarlos con la mirada—. Mi reina.

Ninguno de los reyes dijo una palabra. Tan solo la reina, cuya lengua seguía luciendo su filo.

—Pero si es el autoproclamado rey de las islas Carmesí. —Carlaso Strongg sonrió a su envenenado comentario—. Me da en la mollera que esta reunión va a ser interesante.

—¿El camino fue benevolente, mi reina?

—No con mi trasero —contestó ella, calmando con su mirada el previsible enfado de su marido—. Tal vez la próxima vez seamos nosotros los que vengamos por el gran río en barco.

—Pocos navíos son capaces de remontar ese titán del Quebranto, mi reina. Tal vez, si me lo pidierais, yo mismo os ofrecería mi propia nave. Mis poderosas velas y vuestro grandioso ejército harían juego, tiñendo del color de la sangre el azul del mar. Poético, ¿no?

—Vale, galán —intervino Roland con tono cansino—. ¿Acaso quieres crear un conflicto de intereses por no saber guardar el pajarito en los pantalones?

El llamado Rey del Trueno miró de soslayo a Roland, alzando la comisura de sus labios.

—Ya conoce mi profundo respeto por su señora esposa —su voz sonó altiva—. Mis disculpas, si os he ofendido.

—Hablando de lujuria —advirtió Antón levantando la vista, tratando de ver a través del fornido rey del mar—. La cría de Alturión y el Follamuertas de Findalia. Menudas patas para una mesa.

—¿El Follamuertas? —preguntó Roland dirigiendo la vista al camino abierto entre los dos ejércitos apostados en la calle. Ambos, el rey de Findalia y la reina de Alturion, venían en total con apenas una docena de soldados de su guardia personal. De hecho, Alberto II de Findalia tan solo venía acompañado de un caballero como escolta—. ¿Así lo llamáis ahora? ¿No era antes el Melenudodeloscojones?

—Eso fue —contestó divertido Antón Gresca, rey de Grescos, reino cuyo nombre había nacido de la ágil inventiva de su difunto padre— antes de que, según he oído por ahí, matara a una chiquilla follándosela. Dicen las malas lenguas que sus embestidas fueron tan devastadoras que cuando se corrió ni se había enterado de que se la había cargado. Hay que joderse.

Las pícaras risillas pulularon entre las jovenzuelas que lo acompañaban.

—¡Silencio, putas! —ladró molesto el grueso rey—. De seguro no son más que palabras. Ese capullo no es más que un mierda, os lo digo yo.

—¿Y de la niña —preguntó también la reina, oteando hacia el fondo de la calle Mayor— se sabe algo? Lo sucedido el año pasado en Normandur nos tiene a todos en vilo. Se habla de que pudo haber sido afectada por la magia que allí pareció emanar de la nada.

Antón suspiró con elocuencia, parecía querer dar la impresión de estar mejor informado que sus vecinos de Toverosa.

—Pues, a ver, la capital de Alturion anda ya bastante recuperada de todo aquello. Gracias a vuestra bondad al rehusar aprovecharos de su momento de flaqueza, claro está.

—Ella no es su padre —le increpó la reina con severidad—. La conozco desde que nació y te aseguro que no es como él. Si las cosas hubieran sido distintas, y todo esto no nos hubiera cogido por sorpresa, no te digo que no hubiésemos tomado cartas en el asunto. Pero ella no merece lo mismo que el falso de su padre, tan preocupado por su pueblo… Y una mierda. A ver a quién engañaba con ese puto cuento. —Roland miró con orgullo a su mujer y esposa—. No me mires así, Roland. Yo también sé decir tacos si me lo propongo.

—Y nadie lo niega, amor mío.

Los pómulos de Milana se sonrojaron, y prosiguió con su monólogo.

—Y tampoco hay que olvidar lo extraño que fue todo. El Sanctum ha hablado. Y la palabra que más ha resonado ha sido brujería. Proclaman que Satanás está merodeando. Que las brujas han vuelto a surgir de los infiernos a donde se las había mandado y que están tramando cosas. Piden que recobremos la fe en el Elegido. Que contribuyamos con más diezmos y más soldadesca. Que dejemos clavar sus cruces de piedra allá donde todavía no las hayan clavado. Como si no tuvieran ya en cada una de nuestras ciudades una de sus parroquias y un reverendo. Pero, después, ¿quién nos protege? ¿Eh?

Antón levantó las manos, como si la culpa la hubiera dirigido contra él.

—No digo —continuó— que ese inepto de Francis no debiera estar muerto. Pero quizá sí de otra manera. De Satanás y de las brujas se ha de suponer que se encarga el Sanctum, y no nosotros, que de pocos medios disponemos contra cosas del más allá.

—Cálmate, mujer.

—No me calmo, joder. —Su ojo pareció temblar, como queriendo expresarse con una lágrima—. Tenemos cinco hijos, Roland. Cinco. Y ninguno de ellos debería estar desprotegido ante algo así. Rezan cada noche a los cuatro dioses. Y tenemos a un obispo y a sus templarios paseando sus traseros en su catedral junto al castillo. Y solo pensar lo realmente poco que pueden hacer… Y lo mucho que les permitimos y damos…

Roland la abrazó de forma inesperada, pero la reina no se permitió sollozar. Ni tan siquiera le devolvió el abrazo.

—Bueno —intervino el Rey del Trueno—. Para eso estamos hoy aquí. Puede que el joven rey de estas tierras nos ofrezca una opción mejor a esos sanctitos vuestros, pues, aunque yo no los tenga merodeando por mis islas, sé de buena tinta que una de las premisas para venir hoy aquí era no traerlos de la mano.

—¿Tú crees? —dijo ausente el gobernante del pequeño reino de Grescos—. Porque yo creo que esta convención no va a desembarcar en buen puerto.

La risa altanera de Alberto II de Findalia les llegó desde no más de diez pasos de distancia. Reía de a saber qué ocurrencia de su escolta, un caballero hermoso que miraba relamiéndose los labios al ejército venido de las islas Carmesí. Tras él, la reina de Alturion, aquella delgada y fantasmal chica de pelo largo y oscuro, de apenas diecinueve años de edad, mantenía una expresión seria y ausente. Venía escoltada por una mujer de cabello rubio y ojos verdes como la hierba y un hombre algo mayor, grueso y fuerte, que lucía una barba trenzada en dos y al cual le faltaba una de sus orejas. La izquierda. Estos comandaban a su vez a una guardia de cuatro soldados.

No les dio tiempo a iniciar los saludos. Un hombre alto y esbelto abrió las puertas del palacio y se inclinó ante el elenco real. Sujetaba en sus manos un rollo de papel, que desenrolló con soltura, comenzando así las presentaciones de los invitados.

—Ya era hora —gruñó Roland, pasando al interior de aquel palacio del que no esperaba salir con peor humor del que traía.

En aquel salón corría una brisa que resultaba agradable.

Habiendo tomado ya asiento, sus majestades comenzaron a escudriñarse unos a otros, a la espera de que el joven rey de Aguas Turbias se dignara a presentarse. La mesa a la que todos se sentaban era larga, formaba una amplia media luna y tenía como punto fijo un asiento alto, de madera, y vacío.

Como no se podía esperar de otra manera, el rechoncho Antón Gresca puso el primer grito en el cielo:

—Nos hacen esperar. Nos hacen presentar ante una mierda de comitiva de evaluación y nos meten aquí a esperar de nuevo. ¿Quién coño se cree que es este crío? No he venido de tan lejos para que me tengan esperando, joder.

—Tranquilo, Antón —le calmó su amigo Roland—. Ya tendrás ocasión de quejarte en su cara cuando aparezca. Pues habrá de aparecer. Digo yo. Ahora no se merece malgastar genio alguno.

—Pero no le falta razón —opinó su esposa Milana, que tomaba asiento junto a él—. Ese chico no se ha dignado a presentarse como es debido. Las antiguas costumbres no parecen valer nada aquí. Además, treinta años de edad son ya suficientes para haber fraguado una educación, por muy ínfima que sea.

—Lo sé, mujer, lo sé. Solo digo que tengamos paciencia, que ya suficiente hemos tenido con el largo viaje hasta aquí. —Miró al rey de las islas, que, cruzando sus fuertes y desnudos brazos, parecía un monumento a la fortaleza humana—. Al menos, algunos de nosotros, porque otros bien cómodos que han venido.

Carlaso Strongg alzó su labio enseñando los dientes. No dudó en responder con soberbia al comentario del rey:

—Yo no tengo la culpa de usar la cabeza. ¿O acaso no podríais haber intentado hacer igual que yo? Hum. Tal vez el problema sean tus barcos. Gordos y lentos —remarcó estas palabras—. O quizá pueda ser, no me atrevería a negarlo, que la necesidad de demostrar lo grande que tienes la polla te ha empujado a entrar aquí con todo lo que tienes.

A punto estuvo Roland de levantarse de la silla, cuando su propia esposa fue quien alzó el dedo en dirección al isleño.

—No te atrevas a hablar así a mi marido, Strongg. Te lo advierto. —La chica guerrera que llevaba el Rey del Trueno como escolta a la reunión se mostró tensa. Él la detuvo con un gesto—. ¿Acaso me vas a soltar a tus perras? Porque te pongo sobre aviso de que yo también sé morder.

—Y no lo dudo, mi reina —sonrió inclinando su melenuda cabeza—. Os ruego me perdonéis. Pero es que a veces la lengua se me dispara sola.

Después, solo hubo un frío silencio. A cada monarca se le había permitido acceder al salón con una sola escolta. El caballero que se encargaba de la seguridad de los reyes de Toverosa soltó entonces la empuñadura de su espada.

—¡Por los dioses! —la desaliñada voz que resonó en el amplio salón de altos techos y lámparas de araña doradas atrajo la mirada de cuantos había allí presentes—. Pero ¡cómo están los ánimos!, ¿no?

La voz pertenecía al gallardo rey de Findalia. Alberto II de Findalia. Jugaba con sus dedos con la punta de su larga y repeinada coleta de cabellos negros. Su engreída sonrisa ya hacía tiempo que sacaba de quicio al monarca del otro reino tan diminuto como el suyo, el cual volvió a poner el grito en el cielo:

—¡Tú, a callar, Follamuertas! —ladró sin miramientos Antón—. Tu reino casi no es un reino, así que no sé qué diablos haces tú aquí.

La indiferencia con que Alberto lo obsequiaba se transfiguró otra vez en aquella sonora y rítmica carcajada que le caracterizaba. Hasta golpeó la mesa con la palma.

—¿Has oído, Toño? —casi se atragantó entre risas al dirigirse al único escolta que había traído en el viaje—. Parece que las noticias vuelan por estos endiablados reinos, tan llenos de marujas como de gorditos impotentes y aburridos —se envenenaron sus últimas palabras.

Fueron las palmas de Antón las que ahora golpearon con fuerza sobre el tablero, provocando un respingo de cuantos se sentaban junto a él.

—¡Maldito jovenzuelo! ¡Contigo no tengo ni para empezar!

En este punto fue la ruidosa risotada del Rey del Trueno la que atravesó aquel salón de grandes y altos ventanales. Mientras, Ascen, la joven reina de Alturion, se cuestionó si realmente valía la pena estar allí, entre tanto perro viejo. Y así se lo preguntó a su escolta y consejera:

—Lady Cristal. —La chica que permanecía tras ella, con plateada armadura, dejó de observar el patético espectáculo para centrarse en su reina—. ¿Crees realmente necesario que permanezcamos aquí? Estoy cansada, y no creo que estos burros sean capaces de mantener una conversación calmada, como es debido.

Cristal la observó por un segundo. No había pasado ni un ciclo anual de lo ocurrido en Normandur, y aún no podía creer cuánto había madurado Ascen en tan poco tiempo. «Llevar un reino —pensó— no es tarea fácil». Y ella lo estaba haciendo mejor de lo que cabía esperar. A pesar de las habladurías. A pesar del desequilibrio ocasionado en la estructura del reino. A pesar de los dedos que lo señalaban, desde entonces, como un reino maldecido por los infiernos, donde ya pocos comerciantes se aventuraban a pisar sus tierras. De donde los mismos vasallos que dispusieran de suficiente valor y, por supuesto, de un caballo, huían para no volver, sin dejar rastro.

Cristal perdió su verde mirada en el azul del cielo a través de uno de aquellos ventanales. El recuerdo de aquel extranjero, el cual le abrió por aquel tiempo su nublada mente, le hizo recordar por qué luchaban: por un mundo que no podía seguir viviendo bajo la niebla de las mentiras. Y así se lo recordó, a su vez, a su protegida:

—Por supuesto que sí, mi reina —dijo con una triste sonrisa que no afloró del todo en su semblante—. Pues, como bien dices, esta panda de reyes no son más que burros. Ineptos que no nos quisieron oír cuando les hablamos, cuando les advertimos de lo que está sucediendo a la sombra de su ignorancia, tras las mentiras con que el Sanctum los embauca. Y el joven rey de Aguas Turbias comparte nuestro actual rechazo hacia Ciudadela de Tierra Sancta. Ahora, él es lo más parecido a una oportunidad que tenemos. Y no podemos desaprovecharla. William Brown, aquel enviado de este reino que nos ayudó en aquella nefasta ocasión, ya nos advirtió de que algo así sucedería. De que, gracias a la información que Aaron nos proporcionó, el rey de Aguas Turbias pondría cartas en el asunto. Y cartas de una dureza que, posiblemente, no iban a gustar a más de uno. Quizá sea tiempo de cambiar, majestad. Tiempo de abrir la mente. Nadie mejor que nosotras lo sabe. Y todo esto me huele a progreso.

—Tienes razón —dijo con voz queda la reina Ascen tras un corto silencio, sin dejar de pasear la vista entre los alborotados presentes—. Veremos qué es lo que quiere ese rey. Y, en consecuencia, decidiremos qué es lo mejor para mi reino.

—Gracias, mi reina.

Cristal volvió a erguir su espalda. Su mirada se giró hacia la alta puerta de entrada. Alguien la abrió con presteza y se inclinó ante la figura que entraba en la sala. Su paso era gallardo, decidido. Avanzaba seguido de dos guardias. Su vestimenta era extravagantemente pomposa. No volvió la vista a un lado hasta haber alcanzado su lugar. De los reyes presentes, tan solo Ascen y Alberto II de Findalia se pusieron en pie en muestra de respeto.

El rey de Aguas Turbias, de rostro fino y lampiño y pelo ondulado y castaño sobre el que no acomodaba corona alguna, se ajustó el jubón y tomó asiento. Ascen y Alberto II de Findalia hicieron igual bajo la indignada mirada del resto.

Como era de esperar, la voz que se alzó hasta los cielos no pudo ser otra que la del rey del minúsculo territorio de Grescos, que, a pesar de la agradable brisa que allí corría desde los ventanales, perlaba ya su redondo rostro de sudor.

—Por fin se digna a aparecer. ¿Le parece normal…?

La palma de Credomir Cornelius, el rey de Aguas Turbias, se alzó con elegante violencia, provocando el silencio del enervado Antón Gresca. El resto, ahora sí, centró su atención en él.

El silencio que se produjo se alargó afiladamente tenso. Habló al fin aquel joven rey.

—Majestades —su voz resultó ser más grave y profunda de cuanto cabía esperar—. Sean bienvenidos a nuestro hogar. Han de saber que tal vez las costumbres de aquí les resulten extrañas, algo… refinadas. Tratamos de abandonar la grosería y la chabacanería que siempre ha llevado de la mano el hombre en esta edad tan oscura. De igual forma, quizá les haya sorprendido también la bienvenida con sabuesos a la que han sido sometidos. Les pido disculpas a los indignados —inclinó la cabeza de forma ínfima hacia el contenido rey de Grescos—, pero son precauciones que debemos tomar hacia cuantos venís de más allá del Quebranto. La ignorancia os hace presa fácil del mal que aflige a este mundo. Y al igual que en las fronteras se les hizo pasar por estas… pruebas caninas, deben comprender que aquí se repita de igual manera. —Miró al Rey del Trueno, cuya calma desentonaba con el resto—. Gracias alteza Strongg por no ofrecer resistencia a tales medidas en el puerto.

El rey de las islas Carmesí asintió con calma implícita. La reina Milana se acercó al oído de su marido:

—¿Acaso —le susurró— nos acaba de llamar ignorantes en nuestras propias narices?

—Eso parece —le contestó Roland, casi divertido—. Este tío tiene unos cojones como melones.

Algunos invitados se removieron en sus cómodos asientos. Pero Credomir Cornelius no les dio tregua, prosiguiendo con su monólogo:

—No me andaré con demasiados rodeos. Antes al contrario, mi intención fue ofreceros un pacto, paulatino, tomase el tiempo que tomase. Aunque se hubiera fraguado durante años, si así hubiera sido necesario. Pero los acontecimientos que han azotado esta casa recientemente, y de los cuales no me cabe duda estarán enterados, no solo no me han desviado de mi camino, sino que ha acrecentado el odio y la determinación que ahora guían, junto a mis ideales, el sendero de mis pisadas hacia el futuro.

»Vuestro Sanctum ha cometido sacrilegio. Con el cual pensaban que no solo acallarían mi voz, sino también que les abriría las puertas de mi reino para que anduvieran a sus anchas por mis tierras. Pero no ha sido así. —Tiró con desdén un pequeño rollo de papel al suelo, en el centro de la gran media luna de madera—. La muerte de mi hija mayor trajo después un ultimátum. Y a mí nadie me amenaza.

»Con esta admonición no solo pretendo abriros los ojos. También me pongo en situación de advertir y amenazar.

—Esto se pone tenso —le dijo en un suspiro de aire el rey Roland a su mujer—. Raro es que Antón no haya explotado ya de colorado que está.

—Mis hombres —prosiguió el rey Credomir Cornelius sin perder un ápice del tono de su voz— han redactado sendos informes sobre la situación en las tierras que gobiernan. Sí, los hemos estado espiando. Pero, en nuestro caso, por un bien mayor.

—Por un bien mayor, dice el hijoputa —masculló Antón para sí.

—Y la situación en que viven actualmente es, cuanto menos, preocupante.

Se aproximó desde la puerta un joven, cargado con unos escritos que constaban de varias páginas cada uno. Los repartió entre los presentes.

—Y aquí tienen mi propuesta —concluyó el rey—. No han de preocuparse, está redactada en la lengua común. Si saben leer, no tendrán problema alguno.

—Que obstinado es este chico —dijo la reina Milana a su marido, a la vez que hojeaba el delgado manuscrito—. Y, aún así, me despierta cierta intriga.

—Pues, a mí —contestó Roland—, lo que me despierta son ardores. Ya está empezando a cansarme con esa actitud suya.

Credomir Cornelius paseó la mirada entre los presentes. Decidió poner un epílogo a su discurso:

—Llévenselo a casa. Estúdienlo con detenimiento. Sé que no acostumbran a hacer así las cosas, pero el mundo cambia. Y avanza. E, irónicamente, la cultura más antigua que ha pisado jamás estas tierras se ve en la tesitura de tener que dar el paso que nos lleve hacia el futuro.

—Pero, chico —saltó al fin el indignadísimo Antón, que casi estallaba en llamas de cuan colorado estaba—, aquí no hay más que burradas. ¿Expulsar de nuestras tierras toda religión? ¿Rendir pleitesía al reino de Aguas Turbias? ¿Adherirse a las nuevas costumbres que el Resurgimiento plantea en… tropecientos estúpidos puntos? ¿Qué mierda es esta?

Arrojó el manuscrito sobre la mesa, que fue a parar junto a la nota enrollada en el suelo. Credomir fijó la mirada en aquella nota, mientras el resto se zambullía en el espesor de las quejas y los murmullos.

—Pues yo no lo veo tan mal —opinó el Rey del Trueno, arqueando los labios—. Salvo el punto de unificar el reino bajo sus pies. Todo lo referente al Sanctum me parece correcto. El resto habría que discutirlo con una buena jarra de cerveza. Podríamos hacer grandes negocios.

—No seas ingenuo, Carlaso —le increpó Antón—. De negocios es de lo que menos quiere este hablar. Lo que realmente pretende es tener tus bonitas islas bajo su servicio. Al igual que el resto de Erindorn. Menuda desfachatez. —Se dirigió esta vez al rey Credomir, que seguía ausente, observando aquella nota en la distancia—. ¿A quién cojones vas a amenazar tú, niñato? Tu reino apenas tiene cuatro siglos de vida. ¿Y vienes a aleccionarnos con tus habladurías y visiones del futuro? No me jodas. El Sanctum ha estado toda la vida con nosotros y ha velado por nuestra salvación desde el principio de los tiempos. No vas a venir tú ahora con falsas acusaciones y con propuestas de cambios tan aberrantes.

—Por favor, que alguien silencie ya a ese hombre.

Las miradas, como guiadas por un cántico embaucador, se giraron al unísono hacia la joven reina de Alturion, cuyo semblante no cambió ni siquiera entonces.

—Entiendo que un burro como tú no tenga el suficiente cerebro para pensar por sí mismo, en vez de dejarse guiar por la corriente que dejaron atrás sus antepasados. Pero te pido que dejes de dar la nota, como llevas haciendo desde que hemos llegado. Pues tu verborrea no logra otra cosa que darnos un profundo dolor de cabeza a todos cuantos estamos aquí.

Cristal, a su espalda, tragó saliva tratando de no sonreír. Antón parecía una estatua de hielo.

—Joder con la niña —se pronunció el rey Alberto II de Findalia, también llamado el Follamuertas—. No podría estar más de acuerdo con ninguno de esta jodida y pretenciosa sala. —Inclinó levemente la cabeza—. Mis respetos, reina Ascen.

La respuesta de la joven reina le cogió por sorpresa.

—No vuelvas a llamarme niña. Y, al resto, os digo que tal vez, solo tal vez, deberíamos estudiar la propuesta. Tan solo estudiarla, debatirla, y llegar entonces a un entendimiento. Pues somos humanos, y el razonamiento es la cualidad que, se supone, nos diferencia de las bestias.

—Toma ya —masculló la reina Milana que, junto a su marido, parecía la única persona a la que divertía todo aquello—. Sí que ha madurado la pequeña.

Una fuerte palmada tronó sobre el tablero, pareciendo ayudar a levantarse al gobernante del ínfimo reino de Grescos.

—¡Lo que me faltaba ya! Que la zorrita al mando de un reino tocado por la mano maldita de Satanás venga a decirme lo que tengo yo que hacer. Tócate los huevos.

Cristal se rebulló en el sitio tras su reina, la cual le pidió paciencia con un ademán de su mano.

—Que os den por culo a todos —dijo Antón Gresca mirándolos uno por uno, finalizando con el rey de Aguas Turbias—. Y sobre todo a ti.

—Cálmate, amigo —trató de apaciguarlo Roland, que se levantaba de su asiento muy próximo a él.

—¿Que me calme? Un carajo que me calme. Si queréis perderlo todo, faltar a vuestras costumbres y terminar siendo míseros vasallos, ya sabéis lo que tenéis que hacer. Besarle el culo a este crío. Y así vuestros sueños se cumplirán.

Con un taconazo mandó la silla al suelo. Acto seguido se encaminó hacia las altas puertas, seguido de su escolta. Sus cortas y rechonchas piernas parecieron correr. Al pisar las baldosas frente al marco, las alabardas de los dos guardias que lo custodiaban se cerraron ante él, cruzadas. El caballero que seguía sus pasos se llevó la mano al pomo de la espada. Antón, tembloroso, se giró sobre sus talones.

—¿Me estás cortando el paso a mí, niñat…? —su voz se cortó al ver que Credomir levantaba al fin su mirada, que anduvo perdida un tiempo en aquella nota abandonada en el suelo.

El rey de Aguas Turbias pareció volver en sí y tomó una buena bocanada de aquel aire tan reconfortante proveniente del puerto, el cual se divisaba desde los amplios ventanales que miraban al oeste. Perdió esta vez la vista en aquella dirección.

—Entiendo su descontento —dijo al fin, ocultando su aflicción—. Los cambios no siempre son aceptados como quisiéramos. A veces, es más fácil cerrar los ojos y aferrarnos a cuanto tenemos. Aunque todo esté rebosante de excrementos. —Volvió la vista hacia sus invitados. Antón seguía como una estatua junto a la puerta—. Pero lo que quiero que vean es que yo tan solo quiero eliminar esos excrementos. Y que estoy decidido a hacerlo por las buenas, o por las malas.

—¿Nos estás amenazando, chico? —sonrió el musculoso rey de las islas Carmesí, tensando sus brazos cruzados sobre el pecho—. Porque a mí tampoco me gustan un pelo las amenazas. Como podrás advertir, mi flota está apostada allá, en tu puerto. Y con un solo chasquido de mis dedos las catapultas harían de esta bonita ciudad tuya un amasijo de escombros.

Los afilados y oscuros ojos de Credomir Cornelius se posaron en el tosco rey isleño. Dio al instante una indicación con la mano. Fue realmente ínfima. Y uno de sus guardias dio una señal reflectante desde el ventanal que daba al oeste. De pronto, una fuerte explosión retumbó causando exhalaciones entre los presentes. La fuerza fue tal, que el aire ascendió sacudiendo la hierba y los árboles hasta alcanzar y hacer vibrar las grandes y coloridas ventanas de palacio. El mismo Antón se cayó de espaldas al suelo.

Uno de aquellos barcos largos y afilados había saltado en pedazos, pero de una forma jamás vista, reducido a astillas como si nada. Sobrecogidos, los reyes intentaban aceptar que aquello había sido real. ¿Qué tipo de arma podía causar un estruendo de tal calibre, haciendo desaparecer un navío de aquella envergadura de forma tan devastadora?

El rostro de Carlaso Strongg, colapsado por el suceso, tardó unos segundos en recobrar el movimiento.

—¿Qué…? —alcanzó a decir.

—No se preocupe —dijo entonces Credomir Cornelius—. Ninguna de sus guerreras ha resultado herida.

Los presentes, algunos en pie y otros a cubierto bajo sus brazos, miraron anonadados al inmutable rey de Aguas Turbias. En el exterior de palacio se había creado un gran revuelo.

—Tan solo —prosiguió con calma— tendrán ustedes que volver un tanto más apretados en sus barcos. Mis hombres hicieron bajar a la tripulación que aguardara en ese navío, pues no me interesa arrancaros la vida. Al menos, mientras no tratéis de hacer lo mismo con la mía. —Se dirigió ahora al resto—: Con esto solo quiero hacerles ver que el progreso está aquí, en Aguas Turbias. Que somos tan fuertes que podemos reducir un reino a cenizas, haciéndolo volar por los aires a nuestro antojo. Como tiempo atrás le sucediera a nuestros ancestros en Corinta.

»Hay un plan trazado ya. Quien quiera unirse, será bienvenido. Quien no, tendrá que atenerse a las consecuencias.

El grandullón, al que ahora no parecían servirle de mucho sus músculos y su fanfarroneo, miró con profundo desprecio al joven rey. Pero no dijo nada más.

—Este crío va en serio —le comentó Roland a su querida esposa, que aún dirigía la vista a la lejana columna de humo—. Y parece que ha hecho un gran descubrimiento. Algo que sí parece que va a cambiar las cosas en todo Erindorn.

—¿Cómo diablos ha provocado ese estruendo? —le contestó, aún consternada—. ¿Magia negra?

—No hay magia alguna, reina Milana —alzó la voz Cornelius, que pareció haberla oído—. Esto es progreso. Nada más. Mientras ustedes siguen guerreando los unos con los otros, con sus aceros y flechas, aquí se desarrolla la inteligencia. Se crean mentes más capaces. Se forja una civilización digna del ser humano. Se alzan edificios donde nuestros hijos, en vez de salir de caza o tirarse de vez en cuando una oveja del establo, preparan sus mentes llenándolas de conocimientos a los que vosotros mismos estáis vetados por el propio Sanctum. Evitando así convertirse en meras marionetas de la religión. —Perdió la mirada más allá de los muros, en la nada, bajando el tono hasta rozar el susurro—. Como bien podría haber logrado mi querida hija.

Se puso en pie como un resorte, apretó los puños a ambos lados. Sus ojos se mecían en los fuegos de la cólera.

—Estás loco, Credomir —le tembló la voz al rey Antón, a quien su escolta ayudaba a poner en pie.

—No es locura —dijo apretando los dientes—. Es solo justicia. Justicia para un pueblo con el que los tiempos no han tenido miramientos jamás. Un pueblo al que todos, a lo largo de la historia, han pretendido borrar de la faz de la tierra. Desde que pisaran este continente, mucho antes que vosotros, hasta la desaparición de Corinta. Pero somos imperecederos. Nos pisan y volvemos a levantarnos. Nos destruyen, y volvemos a resurgir de las cenizas. Como el mismo ave fénix.

—O como las cucarachas, joven —dijo de pronto el viejo rey de Toverosa—. Si la historia así os ha tratado, quizá debas hacer caso a la sabiduría con que los dioses os han guiado a través de ella. Puede, y te digo esto sin regocijo alguno, que lo mejor sea que dejéis de ir a contracorriente. Que aceptéis el destino que se os impuso al rojo desde aquellos tiempos remotos de los que hablas. Como un ternero que no tiene más opción que aceptar que no durará mucho. Y dejar el mundo en manos de los que ya sabemos llevarlo.

»Joven, reconozco a un verdadero hombre cuando lo veo. Y en ti, no veo más que a un niño con aires de grandeza. —Milana lo agarró de la mano, pero este rechazó su intención de apaciguarlo—. No me asustan tus trucos. Ni vas a conseguir amedrentar a este viejo con tus amenazas. Pretender cambiar cosas imposibles. Cosas, tan arraigadas en este mundo, que ya forman parte de nosotros mismos. Así que no me queda más opción que rechazar tu oferta.

—Estoy cansada ya —alzó la voz, sorprendiendo a los presentes, la joven reina de Alturion— de ese anticuado discurso. Sonáis como mi difunto padre. Siempre atemorizado por los cambios. Poniendo cara de duro y luego bajándose los pantalones ante el poder de Ciudadela. No sea tan inepto como él, rey Roland, pues eso solo le llevará a la tumba.

Roland frunció significativamente el ceño. Su enfado pareció remontar con fuerza por aquella intromisión:

—¡Lo que me faltaba! ¡Que una cría, a la cabeza de un reino anegado por el mal, las brujas y las maldiciones, venga a tratar de aleccionarme en la vida! Mira, niña, a mi edad ya poco me importan el progreso, los cambios y demás sandeces. Y no es que sea el mayor devoto del Sanctum, pero todo cuanto hacen termina por ofrecerme un beneficio. Y los beneficios son lo que realmente importa en esta vida. Ahí tienes una lección que sí te servirá de algo a ti.

Ascen bufó imperceptiblemente.

—Se lo advierto también a su persona, rey Roland. No vuelva a llamarme niña nunca más.

Tras un corto silencio, Roland estalló en una fuerte y forzada carcajada:

—Te preveo un reinado realmente corto, niña. —Giró su canosa cabeza hacia el rey de Aguas Turbias—. Y con respecto a ti, joven rey, ya conoces mi decisión.

Se puso en pie. La reina Milana hizo igual, sin perderlo de vista.

Credomir Cornelius, aparentemente ya calmado, miró al fin al viejo rey, con un semblante tan inocuo como desconcertante.

—De acuerdo, su majestad —su voz también sonaba ya tranquila—. Les pido pues a usted y a su amigo Antón que abandonen esta sala. Y que se lleven consigo la propuesta escrita, por si algún día, cuando esté cagando y mire por la ventana sus bonitas tierras, decide que prefiere mantenerlas luciendo siempre aquella belleza, en vez de verlas desaparecer sin más.

Roland, que, para sorpresa de su mujer mostraba por primera vez un rostro de auténtico desprecio, escupió sobre el manuscrito y lo empujó hasta donde descansaba el otro sobre el suelo.

—Hasta más ver —fueron sus últimas palabras antes de abandonar la sala junto a su esposa y a su amigo Antón, bajo la expectante mirada de cuantos quedaban.

La puerta se cerró con un portazo. Cristal, la escolta y consejera de la reina Ascen, paseó entonces la vista entre los restantes. Para su sorpresa, el rey isleño, Carlaso Strongg, aún permanecía en su lugar. Miró luego a su izquierda. Allí, con los dedos cruzados sobre el tablero, callaba también el rey Alberto II de Findalia, gobernante de un reino más pequeño, si cabe, que el mismísimo reino de Grescos, y cuyo risueño acompañante parecía haber perdido las ganas de bromear hacía ya un rato.

El ambiente se había crispado demasiado en muy poco tiempo. En el exterior, junto al azul del cielo alcanzado por la negra columna de humo, se podían oír las voces y el jaleo del desconcierto. A las tropas del rey Roland marchando de regreso. A los soldados de la ciudad de Itelonia poniendo orden.

—Sus tropas —dijo Credomir Cornelius rompiendo el silencio en la sala— parecen mantener el control a pesar de que, seguramente, el rey Roland ya les haya informado de quién ha sido el causante del hundimiento de su navío, Carlaso.

El Rey del Trueno hinchó sus pulmones de aire, y habló con sosiego.

—Mis guerreras no atacan si yo no lo ordeno. Se mantendrán firmes hasta que yo vuelva. O hasta que yo ordene lo contrario. Pero no lo haré. Yo tampoco quiero arrebatar vidas sin un sentido. No diré que no has logrado tocarme las pelotas, pero creo que de todo esto se puede sacar algo… de provecho. —El rey de Aguas Turbias lo miró sin decir nada—. Me llevaré tu propuesta. La estudiaré a fondo y te mandaré una contraoferta. No todas tus exigencias me parecen bien. Pero tampoco soy tonto. Eso que has hecho ahí afuera me interesa en demasía. Y nunca rechazo la oportunidad de sacar tajada con nuevos negocios.

Tras aquellas palabras del Rey del Trueno, Credomir pasó su atención hacia el silencioso rey de Findalia.

—Me parece que es mi turno —dijo al aire Alberto II de Findalia, cogiendo y mirando entre sus dedos la punta de su larga y oscura coleta—. Yo tengo solo una duda. Bueno, más bien, una petición. Puesto que, sin duda alguna, me uniré a sus planes, necesitaré algo de protección. Unas fronteras, digamos, más firmes.

»Como ya sabrá, majestad, mi pequeño reino se aloja no muy lejos del gran río Quebranto. En lo que respecta al sur de mi reinado, no promulgo queja alguna, pues mis fronteras lindan con las de la reina Ascen —le dedicó una inclinación de cabeza—, la cual, a pesar de que a veces parezca lo contrario, es alguien a quien cuento entre mis amistades. Pero es al oeste donde surgen los problemas.

»Tanto el acecho de Tierra Sancta como el misterioso bosque Anciano convierten mi flanco izquierdo en un coladero de inhumanos y de párrocos. Y no sé cual de ambos me da más asco. Así, pues, ahí va mi propuesta. —Cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó en su asiento—. Mi reino estará a sus órdenes, ampliando así sus fronteras de Aguas Turbias hasta casi el mismísimo bosque Anciano. Adoptaremos las nuevas costumbres y nos adaptaremos a los cambios de ese… ¿Resurgimiento? Lo que sea. Y, por supuesto, se echarán abajo las parroquias y demás edificios del Sanctum, allá donde los haya.

»Pero tiene que hacerse fuerte en nuestras tierras. Levantar empalizadas o lo que quiera, para que ni los soldados de Tierra Sancta ni los inhumanos armados de ese endiablado bosque vuelvan a irrumpir en mis tierras con sus mierdas. Solo queremos vivir en paz —dijo alzando una pícara sonrisa—. Disfrutar de una vida larga y… placentera. ¿Por qué no?

Credomir Cornelius asintió, despacio, con los codos apoyados en los brazos de su sitial, llevando sus entrelazados dedos a sus labios.

—De acuerdo —concedió al fin—. Que así sea.

Tras su escueta y apática respuesta, giró la cabeza a la joven reina de Alturion. Ascen sacó pecho y frunció un tanto los labios.

—¿Y usted, reina Ascen?

La joven no buscó apoyo en su respetada consejera. Habló con la templanza misma del acero norteño:

—Estudiaremos con esmero su propuesta, majestad. No me cabe duda de que compartimos ideales de muy distintas índoles y de que una unión entre dos grandes reinos supondría un cambio drástico en el devenir de los acontecimientos. Por esto, y no más, le pido paciencia, pues es una decisión que no debo tomar a la ligera.

—¿Y si sumo a mi propuesta una unión conyugal? La nuestra, se entiende.

Ascen exhaló, enmudeciendo tras las palabras de Credomir Cornelius. No esperaba aquella petición. De igual modo que tampoco la esperaban Cristal y el resto de los allí presentes. El calor subió por las entrañas de la reina.

—Yo… —no supo contestar esta vez—. Yo.

—No tiene que contestar ahora, reina Ascen —dijo sin inmutar aun así su semblante—. Marche tranquila a casa. Descanse de este agotador viaje que os he hecho recorrer. Y cuando, con la mente fría y el corazón en su sitio, se sienta preparada para contestar, hágamelo saber. Le proporcionaré la forma más veloz para hacerlo.

Credomir se puso en pie y, firme y con los hombros echados hacia atrás, se dirigió a los presentes en un tono que no perdió la intensidad que tuviera al principio.

—Sus majestades. Les agradezco el esfuerzo por acudir a tan breve encuentro. Pero, como han podido comprobar, era de vital importancia para el futuro de todo Erindorn. Espero una pronta respuesta a mi petición. Y, sin más, marchen con cuidado y tengan un liviano regreso a casa.

Los reyes se levantaron de sus asientos, aún con la duda de que realmente estuvieran siendo despachados tan pronto. Ascen miró ceñuda a Cristal, todavía confusa por lo acaecido. Cristal se encogió de hombros, miró por última vez aquel salón de elevados techos, de lámparas extrañas con forma de araña, de altos y grandes ventanales. «Aaron —se permitió pensar por un segundo—, al parecer, no solo a mí me abriste los ojos». Y sin más, acompañó a su reina al exterior.

Cuando todos se hubieron marchado del salón, seguidos por los guardias de Credomir, este permaneció en aparente soledad, y tomó asiento de nuevo. Cruzó los dedos en los labios, con la mirada perdida al frente, donde la puerta se cerraba a cal y canto.

Sus palabras resonaron en el silencio de aquella despoblada sala:

—¿Has logrado averiguar algo?

Tras su asiento de alto respaldo, desde el marco de uno de aquellos ventanales que daban al puerto, se deslizó una ronca voz como respuesta a su pregunta:

—Sí, majestad. De hecho, parece haber estado todo este tiempo frente a nuestras narices. Su nombre es Adriam T. Berker. Es un joven noble que se asienta en una apartada mansión. En las afueras de la ciudad. Pertenece al conjunto del senado, y también parece esconder una extravagante y adictiva afición por el hurto.

—Explícate —instó Credomir con la mirada fruncida, como queriendo escudriñar en los inaccesibles parajes de la nada en la distancia.

La figura tras de sí, alta y de anchas espaldas, tomaba asiento ágil en el cómodo marco de aquella ventana abierta. No se demoró en contestar:

—Al parecer, nuestro amigo anda sumergido en algún tipo de busca histórica. Sus furtivas idas y venidas a Tierra Sancta, o allá donde pueda haber una oculta biblioteca del Sanctum, resultan finalizar siempre con el mismo desenlace: trae consigo ciertos manuscritos secretos que el Sanctum guarda en su seno. Poco más sabemos al respecto.

—¿Podemos fiarnos de lo que averiguaste sobre él? Porque te recuerdo que es de vital importancia para nuestros planes. Ningún alquimista ha logrado dar con la fórmula de esa endiablada arena negra.

—En cuanto lo interroguemos lo sabremos —respondió con su ronca voz el informador, girando su cabeza encrestada hacia el lejano puerto, agradeciendo la brisa que subía sobre las ocultas murallas—. Si logró lo que sospechamos, descubriremos cómo diablos lo hizo. Qué ruta oculta tomó entonces para lograr alcanzar la gran Muralla sin morir en ese infierno de desierto.

—William —sus palabras se tintaron con tonos que desdibujaron su propia autoridad, mostrando a la luz la amistad que le unía a aquel hombre—, soy consciente de cuanto te estoy exigiendo. Y te pido disculpas si a veces me excedo. Todo esto no se habría precipitado tanto si mi hija…

—Lo sé, majestad —lo interrumpió con afecto su informador y jefe de Inteligencia y Espionaje, William Brown—. Yo también he lamentado su pérdida. Ya sabe cuánto aprecio a sus hijos. Y le juro que no descansaré hasta dar con el responsable. Pero el Sanctum lo oculta bajo su blanco y difuso manto, y me está resultando una tarea realmente ardua.

—No te precipites —dijo Cornelius recobrando la compostura—. Daremos con ese asesino. No me cabe duda alguna. Por ahora, volviendo a lo que nos compete, debemos centrarnos en la búsqueda de la fórmula de esa arena negra. Y para ello debemos arrebatársela a sus ingeniosos creadores. Ese tal Adriam T. Berker nos ayudará a llegar hasta las puertas del lejano imperio donde supuestamente fue elaborada, y nos dará la llave para cruzarlas. Pues, si regresó con vida, solo puede significar una cosa: tuvo que mantener algún tipo de contacto con los habitantes tras la Muralla.

—¿Creéis, majestad, que ese tipo logró adentrarse en Iwirnam? Nadie en todo Erindorn ha vuelto a pisar aquellas lejanas tierras desde que los Imperios Milenarios levantasen esta larga muralla suya. Y de eso hace ya no menos de quinientos años.

—Por supuesto que no me cabe duda alguna, William. Y si no, ¿de dónde crees que ha podido salir esa muestra de la arena negra que está en nuestro poder? No hay reino que posea tal tecnología. Y, curiosamente, el rastro de cuanto encontramos nos llevó a ese tal Adriam en los límites del gran Desierto.

William Brown se vio sorprendido por las dudas, cosa que nunca encajaba con gusto.

—Aun así podría ser que un alguien, que conocía a otro alguien, encontró algo en un lugar remoto en no sé dónde. Y que luego, de una forma u otra, ese algo llegó a las torpes manos del señor Berker, que lo extravió a las puertas del reino. Pero todo esto no seguirá siendo más que una incógnita hasta que hablemos con él.

—No te frustres, amigo mío. Al menos hemos dado con él gracias al tipo que trajo en su mano aquella arma. Se mordía hasta hace poco los muñones en la prisión, carcomido por la locura y los delirios sobre extraños entes e inhumanos a los que decidió llamar hombres-lobo. Historias que cometimos la imprudencia de no tomarnos en serio. Pero ¿y si ese hombre sobrevivió a algo semejante? ¿Y si, tal vez, hubiese tenido la mala suerte de cruzarse con una versión del tal Berker que nadie conoce, al final de su particular aventura? —El rey suspiró profundamente—. Igual la impaciencia me hace delirar a mí, William. Quizá sea solo eso. Mi plan no pretendía adelantarse a tener en nuestras manos esa dichosa fórmula. Pero ya no hay vuelta atrás. Investígalo, a fondo. Quiero saberlo todo sobre él. Y también están esos informes que trajiste de Normandur… ¿Crees que era cierto todo cuanto dijo aquel extranjero? ¿Que no estaba ido de la cabeza como para encerrarlo?

—No lo creo, majestad. Cuanto vieron aquel día mis ojos encajaba con su historia. No podíamos saberlo realmente cuando fuimos en busca de aquella bruja, pero todo cuanto se desató en aquel caos cobró un inesperado sentido con sus palabras. Aquel hombre no tenía un pelo de loco. Una verdadera lástima que desapareciera sin dejar rastro tras aquello. Habría sido un poderoso aliado.

El rey bajó las manos hasta reposarlas en los brazos de su asiento. Preguntó en alto, pensativo:

—¿Crees que habrá más como él allá, en los lejanos Imperios del Este? Según cuentas en tus informes, dijo haber cruzado el Gran Desierto él solo, a pie. No por sendas ocultas, sino por el mismo centro, según dio a entender. Y eso es imposible. Más de cuatrocientas leguas a temperaturas ilógicas. No… Al desierto de Corinta solo se va morir. O abrasado por el sol o congelado bajo la luna. Pero si todo eso fuera cierto, y si los ejércitos del este contaran con hombres así en sus filas, serían una potencia a tener muy en cuenta.

William apoyó la mano en la empuñadura de la vasta espada que descansaba en el marco de la ventana. Miró la hoja, de un solo filo y más de un palmo de ancha. Su perfil denotaba que no había sido usada, que, evidentemente, había sido forjada no hacía mucho. El metal describía un brillo extraño, como venido de otro mundo.

—Permítame que lo dude, majestad —dijo ausente—. Ese hombre, a mi parecer, ni tan siquiera era humano. Parece bendecido…, o maldecido por los dioses. Yo mismo lo vi transformarse en un monstruo de piedra. Plantar cara a aquel diablo, a pelo, y aguantar las arremetidas de aquella poderosa hechicera. No —negó con la cabeza—. Aaron es algo único. Y, por fortuna para nosotros, nunca entramos en sus planes de venganza.

—¿Descartas también que pudiera haber sido él quien trajera consigo la arena negra?

William asintió, llevó la vista al gran río, que bien parecía un mar.

—Descartado también.

Credomir Cornelius suspiró, como cansado.

—¿Aquello ha sido —preguntó el espía— improvisado o entraba ya en sus planes?

—¿Cómo dices?

—Lo de pedir la mano de la joven reina de Alturion. —Pareció sonreír por un instante—. Sinceramente, me ha parecido un buen movimiento.

—Los he pillado por sorpresa, ¿verdad? No. No ha sido improvisado. Su reino es el que más me interesa. Y Ascen está muy por la labor, a pesar de no querer aparentarlo. Con la información que trajiste de sus tierras, y tras la mala fama que han sembrado desde entonces, eran mi mejor baza en este acuerdo.

—Entiendo.

Ambos guardaron silencio por unos segundos. Dejaron sonar el graznido de las gaviotas a lo lejos.

—William.

—¿Sí, majestad?

—Debemos dar con esa maldita fórmula. Interrogaremos a ese tal Berker. Le sacaremos hasta el último suspiro si hace falta. Y cuando tengamos lo que queremos saber, prepararás a tus mejores hombres. Esta expedición será tan peligrosa como secreta. Pues de la discreción dependerá el éxito de nuestro plan.

»Mientras tanto, esperaremos las respuestas de los gobernantes, de los cuales, espero haber captado toda su atención.

El rey Credomir se apoyó en el brazo de su asiento, inclinándose hacia la ventana. Observó a William, que aún perdía la mirada en el horizonte azul, donde las anchas velas de color carmesí de la flota del rey del Trueno se perdían en la distancia.

—Por cierto —dijo el rey—. ¿No te has excedido en la explosión de ese barco?

William alzó la comisura de su labio y contestó divertido:

—Como bien acaba de decir, majestad, teníamos que llamar su atención, ¿no? Y creo que lo hemos logrado.

DEVOTO

Y en tiempos de desdicha aparecerá un hombre de brazos marcados por estigmas divinos y, en su regazo, portará dos ofrendas para el Elegido y su pueblo: una misiva y una herramienta. Mensaje el cual os otorgará esperanza. Y metal, propio de los dioses, que os alentará en la batalla. No flaqueéis ante la discordia, pues los dioses no os abandonan. Luchad, pues en vuestras propias manos está la Salvación Divina. Y en los tiempos más oscuros, las deidades no escatimarán en ofrecer su mano al Elegido, para concederle cuanto sea necesario en la lucha contra el mal que arde en los infiernos. Para que guíe a su pueblo a la luz, junto a ellos, en los jardines de Atem…

Sivilinio 2:03-42 La profecía de Atem

Segunda Sacramenta

Meció la copa suspendida entre sus dedos con elegancia, y el vino en su interior, tan rojo y dulce como la sangre de los dioses, respondió surcando las finas paredes de cristal. El experimentado asesino bien sabía que su devoción estaba muy por encima de la de cualquier devoto que posara sus pies sobre Erindorn, pero eso no lo vedaba el tomarse cuantas libertades creía oportunas.

Y el sillón de piel gimió al acomodarse en él. Dejó que el fuego de la chimenea dominara su atención y, tras un sorbo, se dirigió al hombre que asomaba la vista por el amplio ventanal:

—Me has hecho llamar —dijo, hurgando entre sus dientes con la lengua—. Y he tenido que dejar un trabajo sin hacer por venir con premura. Aquí me tienes.

La voz que provino de quien le ofrecía la espalda llegó extraña, opaca:

—Ahí tienes lo acordado.

El asesino giró el cuello al encuentro de una pequeña mesilla. Vio la bolsa de cuero. Habló con un resquicio de fastidio en sus palabras:

—¿Y para esto me haces venir? Podrías haberlo ingresado a mi cuenta en el Banco Gris.

Deslizó el cristal de la copa entre la leña ardiente y sus azulinos ojos, contemplando el fuego a través del rojizo contenido.

—Además —añadió—, siendo sincero, dudo en gran medida que logres obtener algo de ese rey de Aguas Turbias matando a su cría.

—¿Acaso te resultó ardua la tarea? —inquirió hastiado el hombre vestido con sotana blanca junto a la ventana, harto de las libertades que se tomaba aquel asesino en su presencia.

La fuerte y nudosa mano del sicario dirigió la copa hacia los labios. Dio un largo trago y respondió al cabo. Sin prisas.

—No estoy para bromas. Ya te dije que dejé un trabajo…

—No hace falta que lo repitas. Ya te he oído la primera vez.

Eldro Divain lo miró bajo las cejas. No le agradaba que lo interrumpieran. Pero también era consciente de que él había iniciado aquel juego. Y puesto que quien tenía delante era el mismísimo Elegido, tomó la decisión de calmar sus instintos y respirar hondo.

—De acuerdo —concedió entonces—. Tampoco estoy aquí en condición de consejero. Tú marcas los objetivos, y yo los hago desaparecer con la bendición de los cuatro. Ahí se marca el límite de nuestra relación profesional. Pero como el más fiel de los devotos —su labio se rizó, mostrando los dientes, y dio un nuevo y corto trago—, solo pretendía darte mi humilde opinión al respecto.

—Si en algún momento requiero de tales consejos —el Elegido giró la cabeza hacia el sillón, mostrando aquella espeluznante máscara de blanca porcelana—, te lo haré saber. Ahora tengo asuntos que requieren de tus servicios. Esto, Eldro, sé que te llenará de gozo y satisfacción, pues es un encargo venido desde una posición más elevada a la mía.

Eldro Divain se rebulló en el sitio, casi derramó sobre su oscura vestimenta el poco vino que le quedara. Sus fríos ojos, abiertos como platos, esperaban impacientes algún gesto o palabra del gran emisario. Pues aquello solo podía significar una cosa.

—Tu mirada —dijo el enmascarado yéndose por las ramas, siendo él quien se divertía ahora a cosa de Divain—, sigue siendo tenebrosa como el filo de un puñal, incluso con esa mueca de sorpresa.

—No juegues conmigo, Elegido. Habla. Te lo ruego. ¿Los dioses saben de mí? ¿Reconocen al fin mi labor para con el Sanctum? —Cerró los ojos y masculló un rezo—. Yo bien sabía que este momento habría de llegar tarde o temprano.

Aquella máscara debió esconder una maliciosa sonrisa, pues mantuvo silencio hasta que casi crisparon los nervios del asesino:

—¡Habla, maldita sea!

—Calma, Eldro. Calma. Antes se debe tratar otro asunto.

Eldro Divain, perplejo, terminó con la copa y se puso en pie, nervioso. Se encaminó hacia el secreter junto al fuego y se sirvió otra más hasta el borde.

—Te divierte jugar conmigo, ¿cierto? —dijo atravesando la botella con la mirada.

El emisario de los dioses, con las manos cruzadas a la espalda, desanduvo unos pasos que había dado con anterioridad sobre la alfombra, hasta enfrentar la crepitante chimenea que ahuyentaba el frío matinal de la primavera. Trató el tema al que se refería con una notable seriedad:

—Estamos perdiendo Alturion. Esa maldita reina y su consejo están haciendo lo imposible por expulsarnos de sus tierras. Debido a la revuelta que Satanás y sus brujas provocaron en la capital, y a nuestra total falta de resolución, los dedos han terminado por señalar a Tierra Sancta como culpable de todo esto, por no haber puesto cartas en el asunto.

»Sus fronteras se llenan de los párrocos expulsados a piedra e insulto. Los postes se colman de edictos que decretan públicamente su rotunda disposición a echarnos por completo de Alturion. Y no podemos permitirnos tal desastre. Los impuestos decaen a causa de todo esto. Y el número de adeptos cae en picado, saliendo de entre las piedras intentos de nuevas y falsas religiones que se hacen llamar las verdaderas. La muerte del rey no ha traído más que problemas, como puedes ver.

Guardó silencio. El fuego en el hogar de piedra chispeó reluciendo en destellos. Divain, aún perdido en su copa, habló sin tan siquiera volverse.

—¿Me estás pidiendo que mate a la reina? Porque eso te saldrá un tanto más caro, Elegido.

—No solo eso —espetó tras la máscara—. Este se podría decir que es el segundo encargo. Porque el primero, que proviene del dios que me lo encomendó —Divain casi giró el rostro al oír sus palabras—, tiene, claro está, preferencia por encima de todo lo demás.

Eldro trató de dominarse. Su voz vibró tan solo un poco:

—Habla.

—Antes de hablar —dijo con una venenosa sonrisa que escondió la porcelana—, te pondré al tanto de lo que está sucediendo. De cuanto se está llevando a cabo.

La fuerte mano de Eldro tembló, se tensó, pero no rompió el fino cristal.

—Debido —prosiguió divertido el emisario— al daño proferido a nuestra causa, se han tomado medidas drásticas contra las culpables: las hechiceras.

—¿Os habéis decidido al fin a dar caza a esas impías lanzadoras de maldiciones? Porque, si no recuerdo mal, hace ya años que te lo recomendé encarecidamente. Que esos seres seguían ocultos entre nosotros, que la historia que arrastran es oscura como el abismo. Y que Erindorn lucirá más próspera si se erradican esas ratas con presteza. Pero aún recuerdo tus palabras: «No es tarea sencilla, Eldro, pues se esconden en las profundidades de inexplorados bosques, en solitarias cabañas, en aldeas, ocultas entre mujeres inocentes. Y puesto que no se levantan ni dan señales de vida, no nos arriesgaremos a crear revueltas en nuestra contra».

El retintín en sus palabras provocó un tanto al hombre de blanco, que descruzó los dedos a su espalda para formar sendos puños.

—Veo que la memoria no te falla cuando te es conveniente. Pero las cosas cambian, Eldro, y tú deberías saberlo mejor que nadie: a veces, hay que demostrar paciencia y esperar a que el ratón asome la cabeza de su madriguera. El problema ha sido que nos ha cogido por sorpresa, un error imperdonable. Y las consecuencias que ha traído consigo el acontecimiento en Normandur han sido más negativas de lo que pudiéramos prever. Antes, al contrario, este asunto había permanecido archivado y a la espera de una toma de decisión. Ahora, dicha decisión se ha tenido que tomar con rotundidad. El departamento Mano de Hierro ha realizado una propuesta que me ha interesado sobremanera, y que hemos puesto en marcha casi de inmediato, a pesar de ciertos recelos. Ya no importan las maneras, tan solo el resultado.

Eldro tomó un sorbo y, ceñudo, se giró intrigado.

—No habréis azuzado de nuevo al pueblo, ¿verdad? Los errores, aunque no estemos exentos de cometerlos, sí que deberíamos evitar el repetirlos. Los inocentes no deben pagar por los pecados de otros. Eso nunca. —Su tono se turbó con un aliento sabor a reproche—. Y ya sabes qué recuerdos trae la historia de la mano, cuando el fuego en las hogueras se llevaba por delante a mujeres y a niños inocentes. Tú mismo estuviste allí, lo mismo que has estado en estas tierras desde que la humanidad existe. Tú mismo deberías haber aprendido de aquellos errores. El hombre sin control se convierte en un animal.

—¡Cuidado con las libertades que te tomas conmigo, Eldro! —La máscara se volvió hasta encontrar la mirada del asesino—. No te atrevas a aleccionarme. ¿Crees que no conozco la forma de guiar a mi pueblo? Hasta los mismos dioses cometieron sus errores al dejarse engañar por Satanás, no lo olvides. Y yo no olvidaré los míos. En esta ocasión, será una caza comedida. Una caza justa para el pueblo. Con el único propósito de erradicar el mal de estas tierras. Y no se pondrá esto en manos de campesinos y labriegos. Seremos nosotros mismos los sabuesos y los jueces, y tendremos especial cuidado de no perder la fe de nuestro devoto rebaño.

Aquellas palabras quedaron suspendidas en el aire, bajo la atenta mirada bañada en recelo de aquel asesino.

La madera crujió hasta reventar. No les hizo falta usar el hacha. Eran hombres poderosos, fuertes como robles.

—¡Aquí está! —constató una voz impersonal desde el otro lado de la habitación—. Ya es mía. Puta criaja.

Los gritos de una niña recorrieron entonces las paredes de la pequeña choza. La mujer a la que Marco agarraba en ese mismo instante por el pescuezo derramó más lágrimas aún, tumbada sobre la mesa.

Trató de hablar:

—No l’agáis na a mi pequeña. Os lo suplico.

El joven templario la observó en absoluto silencio. Su mirada, ausente como la de un fantasma, la escudriñó como un animal que se regocija ante su presa, ignorando los destrozos que ocasionaban a su alrededor el resto de soldados blancos.

—Por los dioses —sollozó la mujer, aferrada al fuerte antebrazo del chico—. Na hemos hecho, lo juro. —Sintió la presión en el cuello, las palabras se escapaban como una brisa débil—. En aquesta humilde casa somos fieles devotas de la palabra divina. Sus lo ruego. Perdonad los pecados nuestros. Tomad cuanto queráis. Es todo vuestro. Pero no a mi niña. Tomadme a mí si así lo queréis.

La mujer cerró con fuerza los ojos, abrió las piernas bajo la raída camisola.

—Acaba ya —le alcanzó desde atrás una voz autoritaria— con esa maldita bruja, novato.

—¿Bruja? —se agitó la mujer—. Yo no…

El cuello produjo un sonido seco bajo la presión, y la mujer dejó de zarandear. Quedó inerte sobre la mesa.

El joven Marco ladeó la cabeza, la miró de hito en hito y de nuevo restalló el grito de la niña en la habitación contigua. El joven cerró los párpados, como invadido por aquel afilado sonido de terror, haciéndole llevarse las manos a la cabeza. Cayó de espaldas al suelo. Su mente, que ahora tendría que ser un hervidero de profundas lagunas, comenzó a azuzarle con recuerdos que ya no debían pertenecerle. Que ya debían haber sido mandados al olvido por la alquimia…

—Su mente es fuerte —anunció la joven voz del aprendiz—. Más incluso que su cuerpo. Este es increíble. Es un portento de la naturaleza.

—De la alquimia —lo corrigió el anciano junto a él, que auscultaba el torso del templario—. Un portento de la alquimia, querrás decir.

El aspirante a alquimista miró a su maestro y asintió conforme con la corrección.

—Sí, sí. Por supuesto, maestro Trento. Sin la alquimia esto no habría sido posible.

—Así es. Y aun así, no te falta razón en tus palabras. Este joven es un portento. Sobrevivir a los cambios que supone la conversión a templario es inconcebible sin la extracción mental.

El novicio se aproximó a una mesa, alcanzó un matraz y vertió con sumo cuidado el contenido de su interior en otro recipiente, también de cristal.

—¿Y entonces —preguntó—, por qué ahora nos piden que borremos parte de su memoria? Algo tan selectivo es complicado. Y peligroso. ¿Por qué arriesgar la vida de semejante espécimen?

Acercó el líquido resultante, que burbujeaba vivazmente, a su maestro, quien asintió conforme con su esmerada y precisa elaboración.

—Pues porque, al parecer, no todo salió como se esperaba —se lamentó, colocando el recipiente con mucho cuidado en su lugar—. Como bien has dicho, su mente es más fuerte que sus músculos. Ya que, al parecer, la alquimia ha revolucionado el funcionamiento de su cerebro. ¿Recuerdas todo cuanto te enseñé sobre este majestuoso órgano?

El joven, siempre atento a todo lo que Trento decía, asintió con las manos guardadas en las anchas mangas de su toga. Trento, mientras hablaba, preparaba ahora las herramientas necesarias para la intervención.

—Bien —dijo el anciano—, pues todo se centra precisamente en él. En su cerebro. Las conexiones que hacen funcionar la zona de sus recuerdos se ha activado con la misma avidez que la zona encargada de sus capacidades sensoriales.

—¿Qué quiere decir, maestro?

—Quiero decir que no solo se hace más inteligente a medida que pasa el tiempo, sino también que sus recuerdos, por muy ínfimos que sean, están volviendo todos de golpe. Como una lluvia incesante de sentimientos. ¿Imaginas lo que eso supone a una mente humana, que tanto necesita olvidar como de recordar?

El joven aprendiz asintió de nuevo, perplejo ante semejante idea.

—Debe de ser abrumador —dijo.

—Debe de ser una autentica locura —le corrigió.

—No os hacéis una idea…

Trento dio un respingo no menos grande que el del novicio. Miró con los ojos bien abiertos al joven templario tendido sobre la mesa de operaciones.

—¿Aún sigues despierto, chico? —se sorprendió el viejo alquimista.

—Aún sigo, anciano. Vais a tener que darme algo más fuerte si queréis que pierda el sentido. Veo que dormir a los pacientes no es vuestro fuerte.

El aprendiz negó con un lento ademán, sobrecogido. Le tembló la voz al hablar:

—Pero ¡si con eso podría haber dormido a tres caballos! No logro entenderlo.

—Yo no soy un caballo —dijo apretando los dientes por el dolor—. Lucio dijo que me ayudaríais. Que calmaríais mi mente para así servir mejor a mi causa.

Trento, pausadamente, se aproximó al templario. Con un pañuelo le secó el frío sudor de la frente.

—Hijo, esto que te haremos no se considera prestarte ayuda alguna. A mi modo de ver, es una aberración. Privar de su mente a un ser tan maravilloso como tú es como cortar las patas a un purasangre. ¿Estás seguro de que esto es lo que quieres?

La fuerte mano de Marco asió por el cuello de la toga al alquimista.

—Si supiera los tormentos que vienen a mi mente, le aseguro que usted mismo se habría arrancado ya su propia cabeza.

El joven aprendiz saltaba con la mirada de uno a otro, atacado por un profundo nerviosismo. Trento lo calmó con un gesto y, con esa misma calma, habló al paciente.

—Tú eres un luchador, chico. Nadie ha llegado tan lejos como lo has hecho tú. Y si superaras esta dura prueba, te convertirías en el ser más sorprendente de este mundo. Pero, para triunfar, también hay que sufrir.

—Pues yo ya he sufrido suficiente. —Soltó la toga y se tumbó de nuevo, tembloroso—. Haga lo que tenga que hacer. No me importa. Pero hágalo ya. Detenga este infierno que invade mi mente.

—A mi pesar —dijo Trento casi en un susurro—, lo haré. Por suerte para ti, el arrepentimiento no existe si no hay recuerdos de las decisiones que has tomado.

—¡Hágalo de una vez! Se lo suplico.

El viejo alquimista desplazó la mirada hacia su aprendiz y asintió. Este supervisó unos mejunjes y le dio de beber uno de ellos al templario. Trento asió con buen pulso una palanca de la que tiró y se acercó a la cabeza del paciente con un afilado metal entre sus dedos. No hubo que esperar mucho para asistir a las convulsiones. Después, todo se volvió negro para Marco. Una oscuridad que deseó durara eternamente.

—¿Qué sucede, soldado? —le increpó la voz de su superior, sacándolo de su divagación.

Marco sacudió la cabeza y miró en derredor, confuso. Los templarios del Escuadrón Blanco parecían haber terminado ya con su trabajo allí. Ya no se oían gritos de niña alguna.

—Molhe —llamó el capitán a uno de sus capas blancas. El que mostraba una profunda cicatriz con forma de cruz hundida en la mejilla—. Hazte cargo del novato. Al parecer, voy a tener que informar de que Lucio no ha hecho más que fracasar, como ya va siendo costumbre. Hay que joderse. Y me toca a mí el puto marrón. Veré si pueden mandarme a alguien de Ciudadela que solucione esta mierda.

Las botas del viejo capitán giraron sobre sus talones y se alejaron, dejando el eco de sus fuertes pisadas tras de sí. Molhe, un viejo conocido al que Marco habría arrancado la cabeza si hubiese logrado recordarlo, sonrió malicioso, arreando un fuerte manotazo en la cabeza al joven templario.

—¡Vamos, novato! —habló con la frialdad que caracterizaba a los suyos, salpicando de salivas—. Tú sígueme afuera. Mirarás la cabeza de la niña en la pica. Y aprenderás de una puta vez.

El resto de templarios caminaron también hacia la salida. Sus blancas capas ondearon, dejando a la vista el destello rojo de la cruz latina en sus espaldas.

Marco, aún más confundido, no pudo más que obedecer, volviendo de pronto a recobrar aquella perdida mirada que lo acompañaba justo antes de recordar.

Eldro Divain miró al Elegido en silencio, aún ceñudo.

—Me gustaría creer que lo que dices es cierto —dijo al fin—. Que tus perros no morderán a quienes no lo merecen. A quienes tienen un lugar guardado en los jardines de Atem.

—¿Dudas acaso de mi palabra, Eldro?

—Tan solo digo que no dejes esto en manos equivocadas. Porque, de ser así, hasta yo podría perder mi fe en ti.

El emisario de los dioses suspiró tras la máscara, diose media vuelta y tomó asiento en un segundo sillón de piel.

—¿Cuántos ciclos anuales hace que nos conocemos?

El asesino se vio sorprendido por la pregunta y dio un trago para recapacitar.

—Quizá demasiados, Elegido. Quizá, demasiados.

—Toma asiento, por favor —le invitó, a lo que Eldro aceptó sin recelos—. Eldro, solo a ti te permito tomarte ciertas libertades, pues tu devoción, y el filo de tu cuchillo, son ambos un gran aporte para el Sanctum. Pero todas las cosas tienen su límite. No te permito que pongas en entredicho mis decisiones.

Eldro Divain guardaba silencio. El Elegido, sin dejar de observar el fuego, continuó:

—Sé de buena tinta que no te agradan mis templarios. Que crees que no son más que aberraciones que no merecen la existencia. Pero, para una tarea como esta, no me ha quedado más opción que jugar esta carta.

Divain trató de acomodarse. No le gustaba cuanto estaba oyendo.

—Lo hemos llamado el Escuadrón Blanco. Y el capitán Thato está al mando.

—¿Ese viejo mal nacido? —espetó el sicario, que parecía no estar desinformado de los altos mandos de las filas del Sanctum—. Ese hombre ni tan siquiera conoce el significado de la palabra honor.

—A ese hombre —informó el enmascarado— es al único al que respetan los templarios por encima de todo. Y cumplirá sus órdenes a rajatabla.

—Ese hombre —insistió el asesino— no diferencia entre niños fieles u hombres impíos. Entre una guerra y una lucha por el divino equilibrio.

—¡Eldro! —interrumpió el creciente enfado del asesino—. Ya te lo advertí. No me pongas en entredicho.

Divain, temblando de rabia, desvió la mirada y decidió terminar su copa de un trago.

—No debes —continuó el Elegido— involucrarte en asuntos que no te conciernen. Sí, eres el mayor representante de la justicia divina, pero eso no te da derecho para meter las narices en todos y cada uno de los asuntos del Sancto Capitolio. Además, no has de preocuparte, las órdenes son concisas. Divisar zonas y aldeas sospechosas y realizar una rápida limpieza. Solo hechiceras. Nada de inocentes. Y ahora es cuando entras tú en juego.

Eldro se tensó de pura emoción.

—Como ya te dije —prosiguió—, la reina de Alturion va a tener que esperar, porque…

Se detuvo a contemplar el cambio en el semblante de Eldro. Realmente disfrutaba haciéndole de rabiar.

—Habla —pronunció cada silaba el interesado—, por favor…

—La joven reina deberá esperar porque uno de los cuatro me ha encomendado una tarea de suma importancia. Y cree, sinceramente, que eres el más indicado para esta. No solo por tus dotes «diplomáticas», sino por tu inestimable capacidad como rastreador.

—¿Los dioses quieren que encuentre a alguien para ellos? —preguntó con un aire de sorpresa.

—Así es. —Sonrió bajo la máscara—. Existe una mujer. Una bruja. Una que de tal magia oscura que domina, se hace invisible a ojos de los mismos dioses. Pero ellos la sienten. Saben de su existencia. Y del peligro que supone para el bien divino. Y, ayer, en la noche, me hablaron en lenguas olvidadas, en palabras envueltas en misterio. Zarandearon y ocuparon mi cuerpo para mandar un mensaje bien claro. Esa hechicera de los infiernos ha de morir por encima de cualquier otra.

—Alabados sean los dioses —masculló Eldro, nervioso, agachando la cabeza y clavando la rodilla en la alfombra, la cual lucía la enorme cabeza de un oso abriendo las fauces.

El enmascarado se puso en pie, se aproximó a su secuaz y puso la mano en su coronilla.

—Sí, Eldro. Se trata de un mensaje divino. Algo que hace mucho mucho tiempo que no sucede. Y con él son los dioses los que nos piden ayuda a nosotros esta vez. Pues está en nuestras manos el labrarnos nuestra propia salvación. Pues somos la justicia divina que protege a este mundo de Satanás, y, si no hacemos algo, no habrá un mundo donde vivir.

Se pudo oír el susurro de un rezo de labios del hombre que se encontraba arrodillado.

—Yo encontraré a esa bruja impía —dijo Eldro excitado—. Yo cumpliré los deseos de los dioses, pues es labor mía complacerlos y servirles.

Las llamas crepitaron a su vera, alzó la vista a la máscara de blanca porcelana y preguntó arrastrado por la emoción que lo embargaba:

—¿De quién se trata? Dímelo, Elegido.

El emisario de los dioses lo miró en silencio y aguardó un poco más hasta ver la desesperación en los ojos de aquel devoto asesino.

A FUEGO Y ACERO

El viejo Ortuño era un obseso de cojones. O, al menos, eso decían las lenguas.

También conocido en el pueblo como el Librero, su peculiar obsesión lindaba ya con la locura propiamente dicha. La librería que regentaba, cubierta de igual a igual por el polvo y los manuscritos, brindaba un extenso laberinto de caoba y pino repleto de libros, vitelas, hojas amontonadas y pinturas. La tienda olía a antigüedad, a seco, pero, sobre todo, a conocimiento.

Si bien Ortuño, el Librero, era uno de esos tipos con quienes se ensañaban los comentarios lenguaraces dispensados cada mañana en el lavadero del pueblo, también era de reconocer que su nombre viajaba con otra fama más allá de aquella calle angosta y apartada del mercado, donde vivía arropado por sus libros, lejos de aquellas empalizadas que bordeaban aquel pueblo portuario.

Y es que, el tipo enjuto y nervioso, ataviado con su inseparable anteojo circular atado al jubón ocre que era Ortuño Sagaz, mantenía sobre su ancho pescuezo, como bien podía, la cabeza más rebosante de información que se conociera en todo Alturion. Información no solo considerada como verídica, se entiende, sino de esa que buscan las mentes más inquietas. Más… abiertas.

Los mitos y las leyendas eran cosa de idiotas, de gente que no mantiene los pies en el suelo o que no ha recibido un buen sopapo que lo espabile. Así se decía en los hogares más humildes, y no había más historias. Los cuentos eran para los niños, hasta que tuviesen edad a la que se debe coger una azada y ponerse a bregar en el mundo real.

«Pero si el mundo real conociera cuánto esconden de cierto aquellas historias y leyendas —pensaba muy a menudo el inquieto librero—, quizá nadie se atrevería ni a salir a labrar sus dichosas tierras. Malditos ignorantes».

La campanilla de la entrada repicó y Ortuño Sagaz salió disparado desde el otro extremo de la tienda. Sus pasos susurraron como los de un ratón a través de los pasillos atestados de historias. Solía andar por su casa, o sea, por su tienda, con unas zapatillas tejidas en tela de algodón, con las que, en vez de correr, se deslizaba sobre el suelo de madera pulida, como si la vida fuera un juego.

Fue junto al mostrador de la entrada donde su fugaz carrera tocó a su fin.

—¡Señorita Marina! —saludó extendiendo tanto las vocales como sus cortos bracitos—. Y la señorita Vania.

—Ortuño —asintió la capitana de ondulados cabellos.

—Bienvenidas, bienvenidas.

—¿Todo bien? —dijo ella dedicando su mirada a todas partes menos a él.

—Salvo por las habladurías de que un fantasma se ha instalado en las cercanías del pueblo y que dedica su tiempo a cortar cabezas y arrancar gritos de terror de los altos desfiladeros, podría decir que sí. Todo bien. Pero pasad, por favor, señorita Marina, señorita Vania, no os quedéis ahí.

Su ojo derecho, armado con el enorme monóculo anclado a un minúsculo broche que lo mantenía encadenado a su pechera, estalló de júbilo al divisar, con esmerado disimulo, la falta de reparo por parte de la capitana del Tormenta en tener echado el cierre en los botones superiores de su blanca camisa bajo el oscuro chaleco. A pesar de lo poco que intuía, el viejo verde se relamió mientras las bucaneras parecían asegurar la zona. Al punto, dio un respingo al descubrir que Vania, la artillera del Tormenta, lo miraba fijamente. Lo tenía calado desde el principio. Más bien, lo tenía calado desde el mismo día en que lo conoció, tiempo atrás.

Nervioso, Ortuño se recolocó el anteojo y se giró sobre sus talones. Cogió un par de libros de la estantería, buscando evadir aquella mirada, y los puso sobre la mesa.

—Viejo verde… —susurró Vania frunciendo sus oscuros ojos.

—Señorita Marina —carraspeó el viejo Ortuño Sagaz—, aquí tiene lo que me encargó. No ha sido fácil dar con ellos: Mapeo y contorno de las costas del Mar Truncado, por Frank Ciaro, y Legado de un reino: ciudades de Corinta, por… Bueno —masculló aguzando la vista bajo la tapa de piel—. El nombre del autor, en este caso, parece que será una incógnita de por vida.

Echó una risilla, acompañada de unos sonidos nasales similares a los que proferían ciertos animales de granja, que le daban un aspecto un tanto patético.

Marina se acercó con paso firme, plantando su mirada en el librero, provocando que este tragara saliva. Bajó la mirada a los manuscritos y los observó sobre los pómulos. Luego asintió conforme.

—Buen trabajo, Ortuño.

El librero se percató de que aguantaba la respiración y soltó todo el aire. Se relajó un tanto. Lo suficiente como para dejarse llevar por su lujuriosa curiosidad de nuevo, lanzando un fugaz vistazo que encubrió con un recoloque de su magnífico anteojo. Lanzó una breve y nerviosa risilla.

—A mandar, señorita Marina. —Echó un ágil vistazo sobre Vania, que no le quitaba ojo en todo momento. A Vania nunca le hacía gracia acompañar a su capitana a aquella tienda—. He de decir que el primer ejemplar no ha sido nada fácil de conseguir. Las cartas de navegación o el mapeado referente a la zona costera del Gran Desierto son cosa escasa en todo Erindorn. —Buscó en un bolsillo de su jubón, sacó un recibo—. He tenido que tirar de uno de mis hilos más potentes en temas de manuscritos dejados al olvido. Por ende, el precio se eleva un… poquito.

Marina lo atravesó con la mirada. Ortuño casi hizo desaparecer su grueso cuello entre los hombros.

—El señor Adriam T. Berker —confesó nervioso, sin pretenderlo, tratando de calmar los ánimos de su mejor cliente—. Si el señor Berker no es capaz de encontrar un ejemplar perdido, tan solo puede significar que ese montón de páginas encuadernadas no debe ser encontrado jamás.

Se recolocó el anteojo, volvió a ojear maquinalmente cuanto le permitió la vigía junto a la capitana.

—Señorita Marina —dijo de nuevo—. ¿Sería mucho preguntar sobre su aparente interés por las tierras áridas y olvidadas que una vez formaron el reino de Corinta?

—Sí, Ortuño —advirtió, abriendo el libro de mapas para hojearlo—, sería mucho preguntar.

El Librero, perdido entre los botones de la camisa blanca que tenía enfrente, tragó nuevamente saliva, recolocó su monóculo con dedo y se rebulló en el sitio, nervioso. O excitado, tal vez. Vania bufó y se dirigió a su capitana:

—No soporto a este viejo —espetó la artillera—. Me voy a por las provisiones al mercado. Tengo que comprar más medicamentos para Ezequiel. Además, si no compro lo que Rixelli me mandó, no comeremos más que gachas, como el mes pasado. Clavó sus afilados y oscuros ojos en el Librero, que esta vez sí escondió la cabeza entre los hombros—. Y hay pocas cosas que deteste más que las gachas en este mundo.

—Espera un segundo, Vania.

Marina, impaciente por naturaleza, abría ya ante sí el no demasiado voluminoso manuscrito donde, con letra ininteligible, se extendía, a doble página y en todo lo ancho del libro, un mapa costero plagado de indicaciones a tinta de diversos colores. La capitana no supo descifrar cuanto había escrito en ellas. No conocía la lengua sureña de las antiguas tierras de Corinta.

—Vania —dijo sin dejar de husmear sobre el papel—. No me acompañas hoy a tierra firme para estudiar las necesidades más turbias de nuestro amigo aquí presente. —El Librero dio un respingo y dejó de mirar lo que se ofrecía ante su monóculo—. Estás aquí por otra razón.

La capitana del Tormenta deslizó el escrito sobre la mesa y lo puso al alcance de la bucanera de cabellos rapados y enormes aretes colgando de sus pequeñas orejas. El rostro airado de la artillera apartó al fin la mirada del viejo verde y la bajó sin dejar de fruncirla. El gesto le cambió un tanto, se suavizó, para, al cabo, volver a tomar su acostumbrada expresión dura. Asintió con la cabeza.

—De acuerdo, lo entiendo —dijo al fin—. Sí, es auténtico. Hace mucho que no practico el nifaliz, pero, con algo de tiempo y paciencia, tendré una traducción bastante fiel de cuanto pone aquí.

—Bien —Marina edificó la evidencia de una sonrisa en sus rosados labios—. Dicho esto, me quedo con los dos.

Ortuño suspiró aliviado de forma imperceptible.

—Espléndido —dijo el viejo, acomodando de nuevo su anteojo con el dedo—. Y ahora, si me lo permite, señorita Marina, he de preguntarle por aquello que no quiso decirme en su carta, y por lo que mi imaginación me castiga cada noche desde que insinuara algo que me resulta casi imposible.

Ortuño dejó de manosearse las manos, nervioso, para recolocar de forma maquinal los libros sobre la mesa, que, al parecer, debían de estar caóticamente desordenados en aquellas perfectas y apiladas torres.

—¿Trae algo para mí? —dijo al cabo, tratando de mostrar desinterés.

Marina lo observó por unos segundos y luego le dio una alegría al viejo.

—Tengo algo que te pondrá la piel de gallina.

—¡Sí! —explotó el Librero sin pretenderlo—. Sabía que algo grande había usted hallado, señorita Marina. Pero venga, por favor, vayamos un lugar más íntimo, a mi habitación privada. Cerraré la tienda. Su privacidad es mi máximo deber. —Realizó algo similar a una reverencia.

—Tengo preguntas.

—Y yo respuestas —contestó el Librero—. Sabe que siempre las he tenido para usted.

—Necesito máxima discreción con esto, Librero —insistió.

—¿Acaso le he fallado alguna vez?

—Siempre —intervino la artillera— hay una primera vez.

Esta vez fue el Librero quien mostró un rostro firme. Hasta podría decirse, según pensó Vania, que le otorgaba un toque de dignidad y gallardía.

—Para mí —dijo solemne—, la información, los descubrimientos, el conocimiento y los entresijos de este mundo están por encima de cualquier ambición personal, por encima incluso del dinero. Nadie podrá comprar una sola palabra de esta vieja lengua, si esta ha sido prometida al silencio.

—Hay muchas maneras de hacer hablar a alguien, viejo —espetó Vania plantando la mano sobre la mesa.

Ortuño la miró con ese nuevo semblante y apoyó la mano izquierda junto a la suya. Los dedos corazón y anular hacía tiempo que habían sido amputados de esta. El Librero habló en un tono más bajo y siniestro que de costumbre:

—Pues debe de ser que tengo la suerte de seguir siendo de utilidad para ciertas personas. Ya que la vez que alguien me torturó para sonsacarme información, no solo se fue de vacío, sino que al poco lo encontraron en su lecho con la cabeza cortada y colocada entre sus piernas, con la polla metida en la boca.

Vania contuvo un suspiro y apartó la mano de la mesa, lentamente se irguió y guardó silencio.

—Sé bien —intervino la capitana esbozando una sonrisa venenosa— que la violencia no es la llave adecuada para hacer hablar a uno de los tuyos. Y es que, por desgracia, todos tenemos un precio. ¿No es así, Sagaz?

Marina se inclinó sobre la mesa y el Librero, nervioso, tragó saliva sin saber donde fijar la mirada. El pómulo le tembló y su anteojo cayó quedando suspendido de la cadena. La capitana extendió el brazo y alcanzó a rascar tras la oreja al viejo Ortuño Sagaz Pinari. Este se estremeció y, en el descuido, dos pequeños cuernecitos, de los cuales uno se encontraba sesgado por la mitad, hicieron acto de presencia por arte de magia en su pelona cabezota.

—¡Señorita Marina! —El arrebol le cubrió las mejillas—. ¡Por favor!

Los tapó de inmediato con sus pequeñas manos y al instante se volvieron a desvanecer.

—Tengo una identidad que guardar entre estas paredes. ¿Y si alguien apareciera por esa puerta y me viera en esta tesitura?

Marina soltó una risotada que pareció contagiar a Vania, pues se le dibujó una arisca sonrisa en el rostro. La capitana se dirigió al Librero en confianza:

—Eres una deshonra para los tuyos, Ortuño. ¿Un diañu disfrazado de humano? Si tus ancestros levantaran la cabeza…

—Si mis ancestros —dijo altivo— levantaran la cabeza, alabarían mi parecer estratégico. Bien es sabido que el hombre está arramplando con todo, y que pronto no habrá tierra que no domine con puño de acero. Así que adaptarse no está tan mal. Y ya conoce mis aficiones, señorita Marina. El conocimiento que he llegado a vislumbrar en los libros no ha hecho más que lograr que me obsesione por ellos. Y, mire por dónde, entre todo lo negativo, las personas tienen algo bueno que los avala: escriben muchos libros. Casi parece ser una obsesión también para ellos.

Marina agarró sus libros de la mesa y los guardó en el zurrón colgado de su hombro. No dejaba de mostrar esa sonrisa socarrona.

—Pues, amigo mío, nunca dejaré de insistirte en que no hay mejor forma de conocer el mundo que viéndolo con tus propios ojos.

—Bueno, bueno —canturreó el Librero denotando alivio en sus palabras—. Por un momento pensé que venía hoy de mal humor. Y en confianza: pocas cosas dan tanto miedo como sus ojos cuando refulgen de enojo.

Miró a ambas chicas sonriendo, y sus ojos saltaron alegremente de un escote a otro, en confianza, y la sonrisa arisca en el rostro de Vania se esfumó en un suspiro.

—Pero, por favor, por favor, pasad bee… —Se llevó nervioso la mano a la boca—. Perdón.

—Veo que el balido —advirtió Marina— lo tienes controlado casi por completo.

—Y cómo no —aprovechó el desvío de tema para huir de la mirada de la artillera. Rodeó el escritorio—. Si aquí me pillasen divagando como un cabritillo, igual me cortarían la testa por engendro. Pero, sigamos. Dejadme echar el cierre y…

—No tan rápido —saltó la pirata de enormes aretes—. Yo sigo sin aguantarte. Y no pienso seguir aquí permitiendo que te tomes las libertades que, al parecer, mi capitana insiste en pasarte por alto. Y no me vale que te excuses en que estamos en primavera. Tu especie es igual de pervertida todo el año.

El diañu tiró del asidero en la gruesa puerta de madera y metal, abriéndole paso.

—Pues que se le dé bien el día —la despachó con descaro—, señorita Vania.

La joven bufó, le apartó la mirada y salió de la estancia llevada por pasos toscos.

Ortuño Sagaz echó el doble cierre. Hizo lo mismo con la única ventana que iluminaba el recibidor. Encendió una lámpara que colgaba de la pared y se dirigió al laberinto tras el mostrador.

—La chica tiene garbo —dijo al fin.

La vibrante luz inundó el pasillo, Marina comenzó a seguir la estela de sus pasos deslizantes.

—No se lo tengas en cuenta. Es muy joven todavía. Dieciocho aún es buena edad para afianzar ideales, y no hay que olvidar que viene de familia de alta cuna. A pesar de que hace ya años que está con nosotras —dijo pensativa—, parece no acostumbrarse a que ahora es una mujer libre.

—¿Por eso rechista tanto?

—Por eso —se intuyó la seriedad en su tono— defiende con uñas y dientes el honor de cuantas estamos a su alcance. Ser considerada un objeto de intercambio por tus propios padres a cambio de beneficios territoriales no debe ser una experiencia enriquecedora, precisamente.

—Los humanos no sabéis hacer otra cosa, permítame la indiscreción, que atender a vuestros intereses económicos por encima incluso de la propia sangre. —Giró sobre sus pasos por un pasillo a la derecha—. Así es vuestra naturaleza. Como simples urracas, no respetáis más que el brillo del oro.

Giraron esta vez a la izquierda, bajo el olor a madera vieja de los estantes.

—Tú también podrías poner de tu parte y comportarte como es debido con ella. Cada vez que viene conmigo sale de aquí odiándote un poco más. Casi me cuesta el acceder a sus peculiares peticiones de mejoras experimentales para mi buque el convencerla esta última vez. —Paseó la vista por las altas estanterías abarrotadas de libros—. Entiéndelo, diañu. Ella no entiende tu condición tan… sexual.

—Pero, señorita Marina —viró a la izquierda esta vez, la llama de la lámpara vibró con el movimiento—. La sexualidad es lo más natural que pueda quedar en este mundo hoy día. Y para colmo, las jóvenes de este pueblucho atadas hasta la misma garganta llevan sus vestimentas. Y entonces llegáis vosotras, bucaneras, que no atendéis a normas, a mi parecer absurdas, a la hora de vestir…

Llegaron al fin a un pequeño habitáculo enclaustrado entre cuatro paredes repletas de más libros; estanterías que se elevaban hasta el mismo techo, con una pequeña mesa y tres sillas decorando el centro del cubículo.

—Y todo eso —prosiguió Ortuño, ya hablando para nadie— unido a que este lugar es mi nuevo hogar, no me queda más que añorar otros tiempos mejores, cuando no echaba en falta la infinita hermosura de la desnudez de las ninfas. O los pechitos esbeltos de las pequeñas y traviesas hadas. ¿Sabe? —preguntó ofreciendo el paso a la capitana—. Vania podría ser perfectamente una de esas pequeñajas. Me recuerda tanto a ellas, con sus pequeños y firmes…

—Ortuño… —suspiró Marina pasando al interior de la sala personal del viejo Librero—. Si tanto echas de menos tus quehaceres lúbricos en los bosques, te aconsejaría que vivieras lo que te quede bajo sus copas, en vez de permanecer aquí esforzándote por ser alguien…, algo que no eres.

El diañu retrocedió unos pasos y activó, a escondidas de su acompañante, una palanca imposible de localizar a simple vista. Sonó un chasquido, y guiada por un sonido chirriante, una puerta comenzó a deslizarse hasta encerrarlos por completo en el cubículo. La luz de la vela vibraba en las estanterías, sus sombras jugaban a dibujar gigantes penumbrosos. Para sorpresa de cierto sentido, el lugar desprendía un agradable aroma a pino.

Marina observó un elaborado mueble de madera con dos pequeñas figuras que tomaban la forma de dos querubines señalando diferentes alturas de un depósito de cristal medio lleno de un líquido trasparente, el cual parecía ir llenándose muy lentamente.

—Veo —advirtió la capitana— que aún guardas el regalo que te hice. Ya pensaba que te habrías desecho de él.

Ortuño se acercó a una de las sillas y miró el alto mueble.

—¿Cómo podría hacer tal cosa? Una clepsidra tan antigua no puede ser sino un tesoro. Y, además, me viene bien para medir el tiempo que paso aquí adentro, y no pasarme de la hora en que las mozas pasan por mi calle camino de los baños.

Marina lo miró por un segundo, y negó con un ademán de cabeza ante la incorregible actitud del viejo diañu. Tomaron asiento.

—Hace poco —tomó la iniciativa la capitana—, conocí a uno de los tuyos. Un tal Gonzo. ¿Te suena?

Ortuño se llevó la mano a su afilada barbilla.

—Gonzo… Pues no. Y si te soy sincero, pocos me suenan ya.

Agarró con los dedos su monóculo y lo regresó a su ojo. Comprobó su buen funcionamiento fijando la vista en la agradable imagen en que se venía fijando toda la mañana.

—Si es cierto —prosiguió Ortuño— que no quedamos ya muchos, también lo es que me desentendí hace tanto de los bosques que ya no sé ni quién vive allí ni quién no.

—Eso suena triste.

—Bueno, la vida en sí es triste. Pero dejemos esas filosofías baratas a un lado y vamos al tajo. Que me tiene en ascuas desde hace ya demasiado rato.

Marina lo observó por un momento. Tenía aprecio a ese viejo verde, y creía fervientemente en que él mismo se había creado aquella prisión para sí debido a que el avance del ser humano sobre las tierras lo había confinado allí, condenándolo a ser algo que no era. A adaptarse a las circunstancias. Y que al adaptarse tan bien, al final él mismo creía que aquel era su lugar. Pero, si uno lo cree de verdad, ¿no hace eso que este sea su lugar, su aquí y ahora? ¿Y quién era ella para decirle qué debía o no hacer? ¿Quién era ella para aconsejarle que siguiera sus instintos y regresara al lugar del que procedía? Lo miró un instante más, y decidió dejar de insistir.

—Está bien, Ortuño. Antes de nada, necesito que me hables de algo que llevo mucho esperando que me cuentes. Y creo que ha llegado el momento. Se acabaron las excusas.

Esta vez, el ojo derecho del diañu cambió de dirección, la miró directo a los ojos.

—Necesito —dijo con firmeza la capitana— que me digas cuanto sepas sobre las reliquias prohibidas.

Ortuño Sagaz guardó silencio. Su rostro, acariciado por la luz de la lámpara, mostraba un semblante intrigado lleno de sombras.

—Pero, señorita Marina, ya otras veces me preguntó por tales cosas, y creí haber sido muy claro al respecto: no se juega sin permiso con los juguetes de los dioses. Y ellos, si mal no estoy informado, están todos muertos. Así, pues, mejor dejar ciertas cosas donde deben estar. Hay muchas de ellas, señorita Marina, que nunca debieron existir. Y los errores del pasado, mejor dejarlos enterrados al olvido. Y ahora, por favor, hágame feliz y muéstreme lo que ha venido a enseñarme. ¿Qué es? ¿Una escama de dragón nocturno? ¿Uno de los cuatro grimorios de los dioses? Por favor —apoyó los codos sobre la mesa—, me tiene en vilo.

—Ortuño —Marina alargó las sílabas, emanaba una tenacidad que provocó que un largo escalofrío recorriera la pequeña espalda del Librero—, necesito toda, y cuando digo toda, es toda, la información que poseas sobre las malditas reliquias prohibidas.

—Pero…, señorita Marina —suspiró—. ¿Qué es lo que ha hecho?

Un silencio, tenso como las cuerdas de un laúd, se encerró con ellos entre las cuatro paredes de libros.

—Solo haz lo que te pido, Librero. No estoy para sermones, y mucho menos a estas alturas.

Ortuño Sagaz apoyó esta vez las manos sobre el tablero, escudriñó ausente el corazón de la pequeña llama encerrada en el interior de la lámpara de latón. «Así deberían permanecer los secretos —debió de pensar Ortuño—, encerrados para siempre». Pero, al igual que la luz de aquella pequeña llama, las leyendas se expanden y alcanzan la atención de cuantos sienten su calor. Y para cuando se han quemado, ya es tarde. «Aun así —se dijo—, que un rayo me parta si no admito que la curiosidad me corroe».

—He de admitir —dijo al fin el Librero, bajando de la silla y encarando una de las altas estanterías—, que nunca habría imaginado que vendrías con algo bee de tal calibre. Mi propensión a ver con mis propios ojos los secretos de este mundo se está debatiendo ahora mismo a fuego y acero con la responsabilidad obligatoria de guardar bajo llave los que dependen de mí.

—Ya te he advertido que…

—Sin embargo —le interrumpió Ortuño sin dejar de rebuscar entre las estanterías. Subió los peldaños de una escalera que estaba apoyada en ellas—, debido a que la imprudencia ya ha sido acometida, lo mejor será que la ponga al tanto sobre todo cuanto sé. Que tampoco es mucho, pero al menos, intentaremos evitar que destruya este mundo por descuido.

Marina frunció el ceño y levantó la mirada. Observó con detenimiento al diañu ir de aquí para allá. «Un segundo —se percató—. ¿Me acaba de dar un sermón? ¿Cuándo han cambiado aquí las tornas? Ortuño… —rizó la comisura de sus labios—. Tu apellido te viene que ni pintado».

Sobre el escritorio se amontonaban rollos abiertos, manuscritos desvencijados y alguna que otra vitela sacada de la estantería en la que rezaba «Fantasía», cosa que a la capitana no le infundió demasiada confianza. Las tapas de uno de ellos presentaba, en una malograda técnica de grabado, la imagen de un dragón extendiendo unas enormes y oscuras alas.

Ortuño, con sus cuatro pies de altura, se inclinaba sobre la mesa sentado en su silla, mientras Marina, inquieta, hacía igual pero de pie. Los nervios habían logrado hacía rato que sintiese que el asiento la quemaba en las posaderas. Y volvió a mirar de reojo el reloj de agua.

—Como podrá comprobar —remarcó el viejo Librero—, no son más que fragmentos los que hacen referencia, y muy vagamente, a las reliquias. Hasta podría decirse que la mayoría tiene un tono más bien fantástico. Pero no hay que alarmarse. Pues, si mantiene viva la atención, se percatará de algo que hace que estas palabras, escritas por autores muy dispares y alejados en tiempo y lugar, guarden una relación que hasta se podría decir que… da escalofríos.

Marina soltó un grueso tomo sobre la mesa provocando que la luz vibrase. Suspiró hastiada.

—No te enrolles, Ortuño, y di lo que tengas que decir de una vez. Porque yo no veo aquí más que cuentos y alusiones a maldiciones y a Satanás.

El Librero la invitó a aproximarse. Tenerla cerca pareció desbordarlo de cierta viveza y energía solemne. Pronunció entonces sus siguientes palabras henchido de orgullo, como si hubiese descubierto el mismo inicio de los tiempos:

—Atienda un segundo a este escueto tomo que se encuentra entre mis manos. Igual le despierta una sensación de antipatía, como esos otros que ha estado hojeando, pero le pido encarecidamente que se detenga en los dibujos. La historia que cuenta se la resumo yo en dos líneas: un pastor, despistado como el que más, da con una cueva enterrada bajo sus pies, en la cual halla un arcón que encierra una maldición. Su avaricia lo empuja a abrirlo y desata el caos en el mundo. Luego, llega un héroe y, bueno, el resto se lo puede imaginar. Hay princesa y todo. Un cuento de lo más vulgar.

Abrió el librito y pasó unas páginas.

—Ahora —se acomodó el monóculo—, tras dar a conocer el hilo argumental de esta pésima obra, más enfocada, al parecer, a críos que a adultos, le pido que observe con detenimiento los detallados toques que el autor se esmeró en ofrecer sobre el papel a la hora de ilustrar la obra. Los dibujos son de un gusto más refinado, claro está, que el de la narrativa empleada.

Marina posó los dedos sobre el tomo y lo atrajo para sí. En la página se mostraba un hermoso pero siniestro dibujo de un arca. Las marcadas líneas contorneaban una caja metálica con asideros en los extremos, y una tapa con extrañas formas afiladas, salientes como cuernos, en cada una de las cuatro esquinas.

Pero lo que realmente la hizo estremecerse fueron los detalles que recubrían el arca en su completa totalidad: cientos de cuerpos esqueléticos rogaban al cielo por sus vidas, cuya angustia y desesperación los embargaba en unos rostros minuciosamente detallados sobre el papel. Luchando por huir de las aguas representadas en las paredes del arca, reclamaban con las manos extendidas al cielo una salvación que nunca llegaría. Y, en la gruesa tapa del arca, dichas manos estaban talladas en relieve, sobresaliendo, mostrando eternamente aquella desesperación.

La ilustración pareció encoger el estómago de la capitana, que de inmediato buscó al pie de la página.

—Está fechado —dijo— hace veintiocho años ya.

El diañu la miró risueño y asintió.

—Debía ser una niña por entonces. ¿Cierto, señorita Marina? Si no recuerdo mal, los treinta habrá usted de rondar. ¿No es así? —Marina ignoró su comentario—. A mi parecer, la edad más hermosa en las hembras humanas.

—No te desvíes, Ortuño. —Cerró el tomo—. ¿Esto es todo lo que tienes? ¿Un cuento con bonitas ilustraciones y ningún aporte histórico?

—No desespere, señorita Marina —dijo el Librero sin borrar la sonrisa de sus finos labios—. ¿He de suponer por su angustiada reacción que conoce ese artefacto perteneciente, al parecer, a la narrativa de mal gusto?

«Este Ortuño —pensó la bucanera—, no tiene un solo pelo de tonto».

—Es una de las reliquias —masculló al fin la capitana—. O, al menos —agarró en el interior de su mano su colgante de amatista—, una descripción bastante fidedigna de la cual ya había oído hablar en cierta ocasión.

Ortuño guardó un respetuoso silencio, que no tardó en romper. Respetuosamente, se entiende.

—El autor, un marinero desconocido, pero con un don artístico intachable para la pintura, debió de morir de sífilis u otra enfermedad cualquiera allá por el mar Inhóspito, porque poco o nada se sabe de él. Su arte no le proporcionó más satisfacción seguramente que una enfermiza afición por las prostitutas, pero sí que dejó huella en una mente inquieta a cientos de millas de distancia de su lecho de tierra y gusanos. La mía.

»Por aquel entonces, yo aún guardaba la energía de la poca juventud que me quedaba, pero no disponía de los contactos que la experiencia y los años me fueron proporcionando más tarde. Así pues, decidí mover el culo e indagué sobre las reliquias prohibidas de las deidades en cuantas bibliotecas hallé en mi camino. Que, dicho sea de paso, seguían perteneciendo casi en su totalidad a esa secta vuestra que reinventó la imagen de los cuatro, y de donde es casi imposible extraer información alguna.

»Pero, el que busca, encuentra. —Hinchó el pecho bajo el jubón de seda—. Y continuaron apareciendo indicios de no solo una, sino de varias de las ignotas y misteriosas reliquias.

Extendió sobre el tablero hojas sueltas, repletas de ilustraciones. Comenzó a enumerarlas:

—La lanza de los destinos. El báculo de terracota. La caja de Pandora. Las espadas del Abismo…

Se detuvo en una hoja manuscrita con una caligrafía pulcra. El sello que presentaba a pie de página era indiscutiblemente del Sanctum.

—Las similitudes, señorita Marina. A eso tiene que atender. A las similitudes. Mire aquí, por ejemplo.

La capitana acercó la lámpara sobre la mesa y aguzó la vista. Parecía ser un artículo sobre algo acontecido hacía ya casi dos siglos. Leyó en voz alta:

La humanidad, tal y como los dioses la dispusieron sobre este mundo falto de pureza, sufre hoy las atrocidades de un mal desconcertante, inaudito. De consecuencias infernales jamás vistas. Decretum epidemi statum. La humanidad se muere. Que los dioses nos acojan en su gloria y beneplácito con las puertas de los jardines de Atem abiertas, pues noticias fúnebres llegan de otros reinos: la Muerte Negra nos aniquila. No salvan el pellejo nin campesinos, nin nobles, nin reyes. Framio II habla en sus misivas de ratas. Echa amplias culpas a los roedores. Pues dice haber descubierto algo extraño en ellos. Pero aquí en Ciudadela se desconoce la verdad. Ese maldito hallazgo del padre Cufo…

—Lo siguiente —indicó Marina— se emborrona y no se puede leer. Tan solo la firma de quien redactó el informe. Con su fecha exacta: «Padre Chisue Lodo. Día decimoquinto, mees junio, anio 1324 d. D. D.».

—De acuerdo —dijo el Librero alzando su afilada barbilla, hojeando a través de su monóculo la siguiente vitela—. Ahora mire este, señorita Marina. Está fechado justo cuatro años antes. Este pertenecía a la biblioteca sancta de Prego, el pueblo de los reinos de poniente más próximo al gran puente Ucretano y, a su vez, al gran desierto de Corinta.

Marina alcanzó a coger el papel escrito y lo leyó con detenimiento. Pudo imaginarse a aquel párroco en su pequeña habitación de convento redactando la carta para su superior de inteligencia, ignorante de lo que el destino deparaba al mundo en aquellos tiempos abocados al desastre.

Informatio clasificada, departamento Esp.

Labor desarrollada con éxito. Al alba de hoy (fecha indicate a pie), se me informó de un hallazgo de gran valor. Dos de mis mejores exploradores lograron dar con un extraño artefacto en las inmediaciones del gran puente Ucretano, ya bien adentrados en el inexpugnable desierto de Corinta. A dos días desde el comienzo de las abrasadoras arenas, uno de mis jinetes y sus tres monturas perdieron la vida a causa de los engendros que allí habitan. Pero dos de mis hombres lograron llegar a una antigua cripta oculta bajo las arenas. Fue donde la encontraron. Una extraña caja dorada, cubierta por una siniestra lápida. El relieve de cientos de esqueletos adornaba el arca, cuyas manos sobresalían en bronce de la tapa cerrada a cal y canto. Por su peso, y la falta de caballos, la caja no pudo ser extraída, y debido a las inclemencias del tiempo, a la falta de agua y a las tormentas de arena, no fue viable el regresar o pedir refuerzos para el transporte del artefacto. Según concluía el mensaje de mis exploradores:

«… mandamos esta ave a sabiendas de que es posible que no llegue con vida. Si llegara, ella sabría indicar el camino de vuelta a nosotros. Aguardaremos refuerzos aprovechando el amparo que nos proporciona la cripta subterránea donde hallamos el artefacto. El arcón encontrado presenta una especie de sello de piedra añadido a modo de cierre. Parece como si la misma magia lo mantuviera adherido. El dibujo de un emblema resalta en relieve en él. Pedimos presteza, pues esta extraña caja emana una energía siniestra. Ya he tenido que intervenir debido a que mi compañero casi logra abrirla aprovechando un descuido mío. Algo extraño le pasa. Se comporta diferente. Acaso debería acabar con su vida y así evitar futuras lamentaciones.»

Actuando dentro de las ordenanzas al respecto, al recibir la misiva, he actuado con libertad y a la mayor brevedad posible, enviando un pequeño escuadrón de doce hombres, catorce monturas y tres aves mensajeras. Adjunto también una copia del emblema dibujado en el mensaje por si pudiera ser de interés.

In domini patrium.

Padre Toridio Cufo.

Día tercero, mees mayo, anio 1320 d. D. D.

Los ojos de la capitana se abrieron como platos. La imagen mostrada en el pésimo dibujo del padre Cufo hizo que le diera un vuelco el corazón.

—¿Sucede algo, señorita Marina?

Una gota de sudor frío recorrió la sien de la bucanera. «Es… —pensó—. Es el emblema secreto de mi padre y mío. Del que me dijeran que pertenecía a quien era mi ma… A la rebelión de aquellas antiguas hechiceras. ¿Qué está pasando aquí?».

—¿Qué crees que sucedió, Ortuño? —preguntó sin contestar, mirando aquel nudo de ocho puntas dibujado a tinta.

El Librero la observó, intrigado por un segundo, y recostándose en su asiento terminó por responder con elocuencia:

—¿Y usted qué cree, señorita Marina? Porque yo lo tengo bien claro. Sobre todo, sabiendo que tras esto no hay más nada por escrito que hable de tal hallazgo. De esos hombres nada más se supo. De ninguno de ellos. Cosa que no es de extrañar, pues, según los anales de por aquel entonces, los fidedignos y ocultados por el Santum, se entiende, en ese mismo ciclo anual una extraña infección comenzó a arrasar las tierras de Prego, donde se conoce que pudo dar inicio la epidemia más grande y devastadora jamás conocida en la historia de Erindorn. La peste negra. Mal lo pasaron los tuyos en aquel entonces. —Se acarició con los dedos la barbilla—. Lo recuerdo bien, a pesar de que entonces era solo un jovenzuelo que centraba su atención en la artística desnudez de las dríadas.

Marina guardaba silencio, estudiando aún el dibujo sobre el papel. Esto, evidentemente, no escapó a la atención del Librero, que elevó su pelada cabeza y la observó sobre los pómulos.

—El símbolo —apostilló, llamando así la atención de la capitana—, pertenece, según tengo entendido, a la heráldica de una antigua secta de meigas.

—¿Te refieres a las brujas? —quiso indagar cuánto sabía aquel viejo diañu.

—Meigas, bruxas, hechiceras… —enumeró acomodándose es su asiento—. Puede llamarlas como desee. El caso es que existieron y, según mis conocimientos, su historia se remonta allá cuando los cuatro dioses humanos jugueteaban como críos con sus dones mágicos. Pero todo aquello también me pilla lejos a mí. No soy tan viejo. —Espetó aquella risilla nasal—. Y si lo fuese, sería el primer diañu en alcanzar la friolera de cuatrocientos años.

»Aun así, ese emblema proviene de tiempos en que las brujas lucharon por su propia libertad. Las lenguas de nuestros antepasados aún recuerdan las palabras que hoy se transmiten de padre a hijo, de tiempos de guerra, traición y supervivencia. Y las brujas, al parecer, no quedaron exentas de todo ello.

—Lo sé, diañu, no olvides que en mi tripulación cuento con inhumanos del Nuevo Orden. La historia la conozco, son los detalles lo que se me escapa. Al parecer, los chicos prefieren guardarlos bajo llave en sus mentes.

—Y así ha de ser —se encogió de hombros—. Ellos son descendientes de las creaciones de los cuatro, y no ha de olvidar que la historia que los avala está manchada de sangre y traición por parte de aquellos dioses que en otros tiempos fueron humanos. Es cosa normal que no confíen sus secretos a la especie de la que provenían dichas deidades.

Marina dejó a un lado aquella carta, volviéndola al montón de hojas esparcidas sobre la mesa.

—¿Ha logrado ver entonces las «similitudes», señorita Marina?

Sin levantar su pensativa mirada, respondió al diañu en un tono que podría decirse fue para ella misma.

—La descripción en ese cuento… Alguien volvió a ver hace menos de tres décadas ese arcón del que habla en su misiva secreta el padre Cufo hace más de doscientos años atrás. Eso significa que…

—Que existe —terminó la frase el Librero—. Que, fuera como fuese, ese pésimo autor llegó a ver a saber dónde, puede que en un barco de mercancías o perdido en las ruinas de a saber qué pueblo, una de las devastadoras reliquias prohibidas. La que acabó con la vida de la mitad de la humanidad hace más de dos siglos. Exclusivamente de la humanidad. Curioso, ¿no cree? Los dioses parecían querer tenerlo todo bajo control. Hasta el punto de crear un plan de emergencia, por si tenían que deshacerse del resto de los que fueron sus iguales en otro tiempo. Pero lo más importante de todo esto es que existen. Son reales. ¿Quién sabe dónde permanecerán escondidas? —su voz se tiznó de emoción—. Pues hasta que se sepa tal cosa, solo podemos hablar de suposiciones. ¿No cree, señorita Marina? O tal vez…

—¿De dónde logras sacar toda esa información tan… exclusiva?

—Es a lo que me dedico —dijo enseñando un tanto los dientes—, señorita Marina.

La capitana reanudó la búsqueda entre la maraña de papeles sobre el tablero. La luz de la lámpara dejó ver el cambio de ánimo en el viejo Librero, que entrecruzó los dedos de sus manos.

—Señorita Marina. La conozco desde hace años y, si le soy sincero, creo tener bien claras sus ocultas intenciones.

La observó, estaba ensimismada, embarcada en una búsqueda animada por cuanto acababa de descubrir. Si el poder de las reliquias era real, debió de pensar la capitana, tan solo necesitaba la información precisa que le mostrase la manera de poner en marcha su plan. De hacer funcionar la que ya tenía en su poder.

Y fue entonces cuando dio con algo.

Sostuvo entre sus dedos por unos segundos el fino y delicado papel. Era extraño al tacto.

—La flor de Anaké —leyó Marina entornando la vista—. También llamada rosa del tiempo.

Ortuño Sagaz cogió al vuelo el tono de sus palabras. Su rostro palideció de golpe, y su anteojo se le cayó del pómulo, quebrándose del golpe con la mesa. Sus pequeños y oscuros ojos saltaban de la chica al papel una y otra vez.

—No… —le tembló la voz—. No querrá decir con bee… con esto, señorita Marina, que su hallazgo tiene algo que ver con…

«La más peligrosa de todas las reliquias —pensó el diañu librero—. La peor de todas ellas, y que al parecer, ahora se encuentra en manos de una humana guiada por la venganza, la pena y la desesperación. No puede haber peor cóctel que este. Por lo que podría decir que estamos jodidos…».

—Este tipo de papel —se percató Marina— parece distinto a los demás. Su textura… Se ve más delicado que el resto. ¿De dónde lo arrancaste?

Ortuño se estremeció por la frialdad con que se comportaba la joven capitana. Si esa hoja hacía referencia a lo que ella había encontrado, el mundo tal y como existía corría el peligro de desaparecer en un abrir y cerrar de ojos. Al Librero le pareció imposible que no le temblara ni el pulso.

—Precisamente este —dijo con cautela—, señorita Marina, es el único fragmento que no proviene de puño y letra de historiadores, cuentacuentos o moradores de grutas humanos. Esa hoja proviene de un tiempo remoto. Y fue un inhumano quien lo escribió. —Alcanzó el papel y lo sostuvo dudando por un instante si lo mejor hubiera sido destruirlo y así impedir que la joven conociera su contenido—. Se dice entre los míos que antes de la gran Guerra del Este, cuando aún permanecían con vida algunos de los cuatro dioses, uno de ellos confesó sus crímenes y acciones deplorables cometidos en vida, quedando redactado todo cuanto hicieran él y sus hermanos en un grueso manuscrito. Más tarde, su autor, Koelan Tarbusi, dividió la información recopilada en varios tomos de un papel más corriente. Apología a la verdad. Así los llamó. Y tan pronto dio el Sanctum con ellos en las desbocadas épocas en las que se quemaba viva a toda sospechosa de brujería, fueron también llevados a la hoguera.

Ortuño abrió el cerrojo de la lámpara de latón y con él la trampilla superior. Encumbró el filo del papel sobre la llama.

—¡No! —se ahogó un grito en la garganta de la chica.

El delicado papel se tornó negro como el carbón. Pero no ardió. Ni tan siquiera desprendió olor alguno. Marina se quedó petrificada. No supo qué decir ante lo acontecido.

—Aquel joven licántropo de apellido Tarbusi —prosiguió el diañu ignorando su reacción— plantó toda la verdad sobre los cuatro en ese manuscrito original. Donde, al parecer, también se relata el origen del poder de estos y una aterradora verdad sobre el lugar del que procede dicho poder.

Sacudió el folio y un polvo oscuro como el carbón cayó dejando la mesa sucia como el interior de una chimenea.

—Pena que de ese libro original —concluyó con un cambio en el tono— tan solo quede esta página arrancada por a saber quién y cuándo. Pues, de semejante ejemplar, tengo entendido, esos del Sanctum no conocen su existencia, y debe de estar en alguna parte escondido o enterrado. Sería interesante conocer de qué se nos advierte en él.

El diañu hizo entrega de la hoja a la capitana que, con cara perpleja, pudo descubrir que estaba completamente intacta.

—Señorita Marina. Si, como temo por su reacción, ha logrado usted encontrar semejante peligro, solo me queda advertirle de lo que ello supone. Señorita Marina, esos artefactos son peligrosos. Fueron creados a raíz del miedo de los cuatro dioses a ser atacados, traicionados, o eliminados por cualquiera que reuniese el valor de intentarlo. Son creaciones de un gran poder. Capaces de arrasar especies, destruir mundos o cambiar el propio devenir de la historia. Quién sabe cómo podría afectar un pequeño cambio en el pasado a todo el planeta del presente si…

—Yo no he dicho —lo interrumpió— que tenga tal cosa.

—Y no hace falta que lo diga —Ortuño sacó a relucir aquel tono serio que lo hacía parecer un ser digno de ser escuchado—. Nunca ha sabido ocultar sus sentimientos. Podría atreverme a decir que la conozco lo suficiente como para asegurar que su rostro es para mí como… un libro abierto. —Se sonrió por su propia inventiva.

Pero aquella sonrisa duró lo que un soplo cuando vio cómo la capitana doblaba el papel y lo guardaba junto a los dos libros en su zurrón. El diañu bajó de la silla de un brinco.

—Quizá aún no sea el momento de enseñarte lo que he encontrado —dijo Marina poniéndose en pie—. Quizá en otro momento…

—¿Adónde cree que se lleva eso, señorita?

Marina se agarró la ondulada melena con ambas manos y la amarró maquinalmente en una coleta mientras se disponía a marcharse. Ortuño, perplejo por su descaro, trató de detenerla, no sin antes haber perdido su mirada en el alzado busto de la capitana. Maquinalmente, se entiende.

Marina lo sobrepasó. Giró hacia él con el esbozo de una sonrisa maliciosa.

—Ortuño. ¿Qué crees tú que hacen los piratas?

Ortuño no necesitó pensar demasiado.

—¿Robar, ultrajar, mentir, saquear…?

La mano de la capitana ya asía la palanca secreta con que el diañu había cerrado aquella habitación con tanta cautela, y tiró de ella. La pared de libros volvió a chirriar al comenzar a abrirse. Ortuño la observaba perplejo.

—No seas tan melodramático, Librero —lanzó un doblón de oro al aire—. Ya sabes que ese no es mi estilo.

El diañu agarró como pudo la pesada moneda y descubrió que en ella se plasmaba el grabado de una concha marina. Y al levantar la vista, ya no había nadie. Ni tan siquiera escuchó aquella vieja y oxidada campanilla repicar a lo lejos. La bucanera sabía ser como un fantasma cuando le interesaba.

Ortuño sacudió la cabeza, pensó un segundo en lo que aquella chica podría llegar a ocasionar con lo que supuestamente tenía en su poder y, finalmente, decidió dejarlo estar. Sin más. Se acercó a la mesa y comenzó a ordenar el desastre que había quedado sobre ella.

«Qué más da… —se dijo a sí mismo y echó un ojo a aquella clepsidra mostrando el paso del tiempo—. Qué más da si el mundo tal y como lo conocemos deja de existir. Para mí ya dejó de existir una vez. Cuando abandoné los bosques, a mis ninfas, a mis dríadas y a mis hermosas hadas. Qué más da si este mundo desaparece…».

Agarró los papeles entre sus manos por un instante y, sin más, los tiró por los aires. La pequeña lámpara se volcó al recibir un golpe y la tenue llama se extinguió, dejando el lugar en la más impenetrable penumbra.

—A la mierda —se oyó en la oscuridad.

Y, entonces, unos pasos sisearon perdiéndose en la distancia, encaminando a su dueño a sincerarse con los verdaderos deseos que rebullían en su interior, para no volver jamás. Y es que el viejo Ortuño era un obseso de cojones. Según se decía. Pero no un obseso de cualquier tipo. No. Ortuño Sagaz era un obseso sexual de cojones.

El sol irradiaba con un temperamento primaveral sobre los bajos tejados de arcilla.

La calle Principal, atestada ya de tenderetes y compradores, se ramificaba en toda su longitud en estrechos y oscurecidos callejones, donde los negros toldos que unían los tejados creaban un ambiente más cerrado y silencioso. Casi pareciera que la noche hubiera llegado antes a estos, y ni un alma perdía el tiempo en recorrerlos.

Sin embargo, la calle Principal era otro cantar.

Las fachadas de los hogares, atestadas en su gran mayoría por verdes enredaderas, mostraban el color amoratado de las dispersas flores, engalanando así el mercado que se extendía desde el mismo puerto hasta el monasterio que lindaba ya con el final del pueblecito. Más allá de la empalizada, un tímido riachuelo seguido de una abrupta y escarpada elevación del terreno, situaba el enclave en un lugar aislado a más de cuarenta varas de profundidad, al nivel del mar. De ahí que aquel apartado lugar terminase por convertirse en un lugar frecuentado por piratas de toda índole, ya que el mercado negro y los tratos más ocultos de los siete mares se llevaban acabo sin la intromisión de las autoridades, pues los reyes ya se nutrían de cierta comisión a cambio de concederles algo de tranquilidad e intimidad.

El molesto ruido procedente de un derruido local en obras situado en el paseo portuario no podía competir con el fervor de los tenderos más próximos. Por el contrario, los tenderetes que descansaban cercanos al pequeño monasterio al final de la calle Principal se impregnaban de la calma que el edificio sancto emanaba.

Allí podría uno encontrar casi cualquier cosa. Desde antiguos y misteriosos báculos de oro con joyas engarzadas hasta una sangrienta pelea a puño descubierto donde el dinero volaba avalando las apuestas. Y es que muchos de los mismos vendedores solían ser los comerciantes de los clanes piratas de las costas, que hacían uso de aquel lugar, y no otro, para hacer dinero contante y sonante de las sobras de antiguos tesoros. Un lugar excéntrico donde los hubiera, donde tampoco faltaba la comida coloreada con exóticas gamas de frutas y condimentos. Pues los piratas, claro está, también comían.

Una manzana, roja como la sangre fresca, rodó hasta dar con la bota de la capitana del Tormenta, quien, puesta de puntillas, no hacía más que buscar entre el gentío a su artillera, la joven Vania. Miró aquella manzana, se agachó para cogerla y sonrió observándola desde todos los ángulos.

—Perfecta —asintió, y le dio un mordisco—. Parece que hoy el día aún me tiene sorpresas guardadas.

Al ponerse de nuevo en pie la mirada de un desconocido la alcanzó desde el otro lado de la calle. Marina, lejos de amedrentarse, trató de ver de quién se trataba, pero el tipo se había esfumado ya entre el río de cabezas. En sitios como aquel, debió de pensar Marina, siempre hay tipos con miradas extrañas, tocados de la cabeza.

A medida que fue avanzando por la calle Principal, el alboroto iba disminuyendo, a la vez que las tiendas evolucionaban visiblemente en lo que a artículos se refiere: cuadros de valor incalculable, porque nadie sabía allí de arte como para calcularlos. Ropas y tejidos de lejanas tierras donde la mayoría de los bucaneros ni se aventuraban a perder su tiempo, y cuya moda que se traía con ellas parecía causar sensación entre algunos de los clanes.

—¿Dónde se habrá metido esta chica? —masculló, dando otro mordisco a la roja manzana. Sus pasos sonaban ahora acelerados, impacientes.

«Al fin lo tengo todo listo —divagó entonces en silenciosas elucubraciones—. Al fin he dado con la llave para volver a verte, papá. Y no solo eso. Quien acabó con tu vida pagará por adelantado lo que te hizo. Le pienso rebanar el pescuezo, no sin antes hacerle gritar como nunca habrá gritado en su vida un engendro demoníaco».

Sacudió la cabeza, se percató de que había destrozado la manzana en el interior de su puño. Una pelea próxima llamó su atención y tuvo la sensación de que tanto tenderos como clientes andaban algo alterados, violentos. «Algo extraño —pensó al contemplar la reyerta—, pues hasta esta gentuza suele respetar las inmediaciones del monasterio». Las peleas concertadas siempre tenían lugar en el puerto, lo más alejado de esta zona, sorprendentemente venerada.

Y es que el monasterio de Llucc había servido en su historia muchas veces de refugio para bucaneros desamparados y sin buque, por el motivo que fuese: una tormenta del diablo, una persecución de las flotas costeras del rey o, mismamente, un encontronazo con otros piratas con menor pericia para encontrar tesoros por sus propios medios. Al final, a todos ellos se les daba refugio, con la única condición de respetar el lugar y sus alrededores. Un trato muy conveniente para el obispo que regentaba tal edificio en semejante ubicación.

La búsqueda había traído a Marina a los confines de la calle Principal, donde, sorprendida aún por el comportamiento de cuantos había allí enzarzados, sintió un cosquilleo tras el cuello que la hizo erizar la piel. Pensó que sería Vania y uno de sus juegos estúpidos tratando de sorprenderla, y se giró sobre sus talones.

—Hola —oyó en susurro—, zorrita.

Marina alzó la vista hasta los casi seis pies y medio de altura de quien tenía enfrente, al encuentro del rostro, donde unos ojos azulinos y fríos como la escarcha le sonrieron con cierta satisfacción. No le había sentido llegar. Pero sí que sintió la helada punzada que la atravesó de lado a lado a la altura del abdomen. Y, de nuevo, un susurro le llegó de los labios que encerraban una fuerte mandíbula. Un susurro que se diluyó con el viento, apenas audible, retazos de los que pudo deducir en una fracción de segundo que se trataba de una oración, o una plegaria.

Los oídos comenzaron a emitir un pitido que la aislaron por unos instantes del mundo y de su realidad, aún ignorante del dolor que pronto comenzaría a apoderarse de sus entrañas. Marina se apartó, temblando, tratando de entender qué estaba sucediendo. No sintió la hoja deslizarse al salir de su estómago. Y dejó de mirar a aquel esbelto tipo para descubrir la sangre que manaba de su propio cuerpo. Una sangre roja, desbordante. La camisa ya se había teñido de golpe, dejando el color blanco al olvido. Retrocedió unos pasos y cayó de espaldas en la tierra. Las peleas continuaban en los tenderetes, lo sucedido parecía ajeno al resto del mundo.

—Pero —le tembló la voz— ¿quién…?

Aturdida, observó a aquel hombre de negro empuñando un afilado estilete. Sus oídos captaban lejano el alboroto que causaba la gente a su alrededor, inmersa en sus propios conflictos. Algo extraño rebullía en el ambiente, y todo comenzó a dejar de tener sentido para ella.

El tipo sacudió la cabeza y comenzó a santiguarse de forma compulsiva. Parecía querer arrancar un pensamiento o impulso de lo más profundo de su consciencia. Fue entonces cuando un grupo, enzarzado en una violenta pelea, cayó sobre ellos como una tormenta de verano. Marina no se lo pensó dos veces y corrió, encorvada, lo más rápido que le dieron las piernas. Buscó refugio en uno de los oscuros callejones. Asió con fuerza el machete que colgaba de su cinto y penetró en la cerrazón bajo las arquerías de madera que soportaban los balcones de un edificio. «Matarlo —pensó, enterrada en la penumbra—, y después regresar lo antes posible. Maldita sea… ¿Quién diablos es ese tipo? ¿Qué está sucediendo? Mierda, necesito un médico…».

Asomó la mirada tras la gruesa columna de madera, pero solo alcanzó a ver el deplorable aspecto que ofrecían los transeúntes enfrentándose en la calle Principal. El dolor la atizó en el vientre y volvió a sumirse en las sombras.

—De acuerdo —se dijo—, daré un rodeo. Esto no pinta nada bien. Y Vania… ¿Dónde coño se ha metido esa chica? Todo esto es muy extraño. No es seguro que vaya por ahí sola. Tengo que encontrarla…

—¿Adónde crees que vas?

Una nueva estocada la alcanzó desde atrás, esta vez, a la altura del hígado.

Marina cayó hacia delante y, llevando su indecisa mano de una herida a otra, escudriñó en la oscuridad bajo las arquerías hasta que, al poco, le vio asomar el rostro.

—¿Quién diablos eres tú?

—¿Yo? —respondió aquel hombre de voz áspera como una lija, guardando su arma a medida que abandonaba la cerrazón que lo cubría, preparado para verla morir ante él—. Yo soy tu salvación. Rescatum alme infernal…

—Yo no necesito salvación alguna —masculló la chica retrocediendo sobre su espalda, alzando como podía la punta de su machete, atenazada por el dolor.

—Todos necesitáis salvación. Y las que son como tú, más aún. —Detuvo su sosegado paso para, de nuevo, sacudir con fuerza su cabeza de oscuros y repeinados cabellos. Parecía seguir manteniendo una extraña lucha interior. Volvió a rezar y retomó el paso—. ¿Estás jugando con mi mente? ¿Intentas huir de mí con oscuras argucias? —Apretó los dientes—. Has de saber, zorrita, que nadie ha logrado escapar jamás a mi mano salvadora. Y tus embustes mentales no van a…

La tierra tembló bajo sus pies, el polvo se levantó en la peculiar oscuridad del callejón y tres grotescas figuras se irguieron ante él, cortándole el paso. La extravagante sensación que había estado invadiendo la mente del tipo le impidió percatarse de la presencia de tales sabuesos. Su fría mirada los midió a los tres de hito en hito.

—Alto ahí —dijo con voz profunda una de las monstruosas figuras—, Asesino. Ella está bajo nuestra vigilancia. No te entrometas en nuestros asuntos.

El llamado Asesino levantó su cuadriculado mentón y enseñó unos dientes blancos como perlas. No pareció sorprenderse lo más mínimo por aquellos seres de piel rugosa, cuyas protuberancias óseas y afiladas sobresalías amenazantes de diversas partes de sus cuerpos.

—Vaya, vaya —dijo al fin—. Pensaba que el anonimato era uno de mis sellos de garantía. —Dijo sus siguientes palabras en un volumen casi inaudible—: Perdóneme, padre, por ello.

Los pequeños ojos de aquel repugnante ser lo miraban fijamente, en silencio. El Asesino sacudió la cabeza de nuevo y miró furioso a aquellos diminutos y oscuros ojos que lo escudriñaban sin cesar.

—Así que era eso —raspó en su garganta su voz—. Eras tú quien pretendía jugar con mi mente, ¿eh, maldito diablo? —Se santiguó.

Marina, al oír aquella palabra pareció librarse momentáneamente del aturdimiento. Los temblores y la ausencia de fuerzas la ataban al suelo de pies y manos. Pero, al fin reconoció a los recién llegados. Diablos. Y uno de ellos, el que encaraba a aquel asesino, se parecía de forma inconfundible al que ella había arrebatado la vida en aquella ocasión, en su propio buque, cuando Aaron la ayudó a recuperar su tripulación. «Un encantador de mentes —pensó—. Un mórlox. Así lo llamó él… Los otros dos, también me habló de ellos… ¿sraags? Joder, esto se está poniendo peor por momentos. Tengo que salir de aquí».

—Tienes una mente fuerte, Asesino —sonó la voz de aquel diablo como salida de una tumba—. Ahora comprendo las advertencias sobre tu persona.

El esbelto tipo, ataviado con un jubón tan negro como el resto de su vestimenta, comenzaba a confundirse con la oscuridad que le ofrecía el callejón, arropado por el atardecer. Retrocedió unos pasos y desapareció bajo la opacidad de las arquerías. Un estoque siseó de su vaina.

—No —se escuchó desde la oscuridad—. Al parecer, no me conocéis tan bien como pensaba. Quizá sea mejor que vosotros no os entrometáis en mis asuntos.

Y comenzó a oírse un rezo que pareció estremecer a los mismos diablos. Los dos que vigilaban a la capitana se giraron hacia el otro con rostros que pretendían mostrar extrañeza en sus repugnantes facciones.

—Asesino —alzó la voz al ocaso—, te lo advierto por última vez. Nuestro comandante tiene planes para esta mujer, y no querrás provocar una guerra por una simple vida.

—Son los dioses —respondió la oscuridad— los únicos con la potestad de trazar un plan, allá en los jardines de Atem. En el cielo, se espera el alma de esta indeseable para ser juzgada. Y eso está incluso por encima de vuestro señor y sus jinetes.

—Se acabó mi paciencia —dijo el diablo, haciendo desaparecer el atisbo de duda que casi le impidió dar el primer paso. Dio una orden—: Agarrad a la chica, yo me encargo de esto.

Al volver la vista, los sraags se sobresaltaron al descubrir que ya no estaba allí. Un rastro de roja sangre discurría hacia la calle Principal, perdiéndose entre la bataola de las trifulcas. Había logrado huir.

—¡Seguidla, idiotas! —ladró furioso el diablo.

La rabia le dio finalmente las fuerzas y el valor necesarios para lanzarse como una bestia contra las arquerías.

Desde los tejados la divisaron adentrándose en el monasterio. El gentío seguía absorto en aquella extraña y creciente disputa, y la sangre ya corría a lo largo de la calle principal. Los diablos parecían ajenos a todo aquello, pasando desapercibidos a simple vista. Corrían desesperados, saltaban de un tejado a otro, las tejas de arcilla rompían a su paso.

Aterrizaron en el jardín repleto de setos que se extendía frente a la entrada del monasterio. Sin detener su carrera, se adentraron como bestias en el silencioso edificio, haciendo añicos la puerta. Las gotas color carmesí dejaban un claro rastro hacia el fondo del pasillo, hacia la puerta trasera. Y una delgada figura apareció frente a ellos. El obispo del lugar, un anciano de cara hosca y espalda encorvada, dio un respingo al verlos venir y realizó con los dedos una cruz frente a su propio y pálido rostro.

—Satanás —pretendió elevar la voz—, os ruego clemencia. Este lugar es un remanso de paz…

Los diablos, ignorando sus palabras, no detuvieron el paso, sobrepasándolo, haciendo crepitar su oscura túnica al viento. El anciano gimió. Y sin saber cómo ni por qué, se encontraba ahora viendo el artesonado de los altos techos. Le pareció ver sus propias piernas junto a él, aún en pie. Y su vista recayó en una placa de la pared que rezaba: «No partáis la paz de estos pasillos en dos, pues los dioses no perdonan a los pecadores».

Fue lo último que vieron sus ojos.

La madera de las arquerías saltó en miles de astillas y pedacitos por el tremendo empaque de la embestida. Los balcones, también de madera, cayeron alrededor del mórlox con un estruendo terrible. Buscó con ansiedad en todas direcciones. Pero ese maldito Asesino parecía desaparecer a su antojo. Una señora apareció por una ventana y desapareció con un grito.

Algo silbó en el aire y la pelada y dura piel del mórlox se abrió como la mantequilla. El monstruo gruñó y miró con asombro cómo su herida humeaba y se descomponía en ceniza. Sus ojos no parecieron nunca tan grandes como entonces, cuando observó al Asesino mirarlo con aquel rostro frío como la escarcha.

—¿Creías —dijo— que no sé tratar con vosotros?

—¿De dónde… —vaciló el diablo— has sacado esa arma?

Aquel hombre miró con sorna su estilete de arriba abajo y volvió a empuñarlo con refinada maestría.

—¿Esto? —sonrió—. Diablo, veo al fin y al cabo que no andaba tan desencaminado en mi conjetura: realmente, no sabéis tanto de mí. Ni tan siquiera mi nombre, ¿puede ser? Ya me parecía a mí. Dado que cada uno de los tuyos que ha tratado de dar conmigo ha terminado pereciendo en el intento. —Se rascó una larga cicatriz que adornaba su cuello—. Así, pues, ninguno logró llevar de vuelta información alguna sobre mí a tu señor. ¿Cierto?

El mórlox no respondió. No movía un solo músculo.

—Divain. Eldro Divain a tu servicio.

Los ojos del diablo se hicieron más pequeños aún. Habló al cabo con su gruesa voz:

—¿Por qué me das esa información?

—Es obvio. —Brillaron sus claros ojos—. Porque vas a morir.

De forma inaudita para su estatura, Eldro había alcanzado ya la posición del diablo, que trató de zafarse lanzando a la desesperada un ataque con las afiladas protuberancias de sus brazos. No sirvió de nada. El estoque atravesó su hombro y, con un tirón hacia arriba, deshizo la carne que agarraba el musculoso brazo del monstruo, que bramó de dolor, haciendo retumbar las paredes del callejón. Divain se apartó con un salto ágil.

—¿Crees que en las altas esferas del Sanctum ignoramos vuestra auténtica naturaleza? —Negó con un ademán de cabeza—. Hay que ser ingenuo. Que el pueblo llano viva en una burbuja solo significa que alguien la ha creado para ellos y los bajos mandos que se encargan de tenerlos bajo control. Así todo es más sencillo. —Jugueteó con el estilete haciéndolo girar en su mano—. Si tan solo unos pocos conocen la verdad, la manipulación se presenta más sencilla. Pero de eso bien sabéis vosotros. ¿Verdad?

El mórlox respiraba profundamente, sin quitarle el ojo de encima. Su brazo colgaba ya de una herida pútrida y humeante. Divain prosiguió.

—Os ocultáis entre nosotros. Manipuláis con vuestra magia negra e impía. —Miró la sangría que ocurría al final del callejón, donde la gente se mataba a golpes con una violencia inaudita. También pudo sentir su influjo. Uno realmente curioso. ¿Violencia?—. ¿Quién viene con vosotros, que es capaz de crear tales emociones? —Volvió la vista de nuevo al diablo—. Uh… ¿Acaso ha venido uno de ellos con vosotros? Así que mi objetivo realmente os importa.

Miró al mórlox, que aún permanecía sumido en un silencio sepulcral. Eldro Divain relajó los hombros.

—¿Qué diantres buscáis vosotros en mi presa?

—Eso —masculló— no es asunto tuyo, Asesino.

—De acuerdo, no os preocupéis, los dioses me pusieron en este mundo para limpiarlo. Limpiarlo de monstruos como vosotros y como esa chica. Y puesto que está claro que no llegaremos a buen entendimiento, prosigamos con lo de tu muerte.

Con pasos rápidos, rebosantes de destreza, Divain lanzó un ataque mortal, dirigido al corazón del diablo. Pero algo cayó sobre él. Más bien, alguien. La mujer que no hacía mucho asomaba la cabeza se precipitó desde su ventana bajo el influjo del mórlox, que controlaba sus actos mediante la subyugación.

Ochenta y tres kilos de alguien que se comportaba como un muerto viviente hambriento de carne aplastaron contra el firme el alto cuerpo del Asesino, que trató de quitársela de encima como pudo. La mujer le mordió en el brazo, sacando a relucir los tendones y músculos que pronto se empaparon de un rojo que, en la oscuridad, se percibía tan negro como la noche. Tras ella, la sonrisa del diablo se hizo ver en la penumbra, y atravesó a la mujer con una de sus largas y afiladas garras, alcanzando a Divain en la clavícula.

Eldro, consumido por la rabia, sacó fuerzas para levantar sobre sí tanto a aquel cuerpo como al mórlox, y devolvió la estocada, de nuevo a través de ella, para acertar esta vez en el lugar al que pretendía ir destinado en un principio.

El diablo gargajeó, vomitó sobre su cara. Desde el torso, su cuerpo comenzó a descomponerse envuelto en aquella inmunda pestilencia.

—No —logró pronunciar antes de desaparecer— te involucres en nuestros asuntos.

Eldro Divain echó a un lado el cuerpo inerte de la mujer, se quedó tendido en el suelo cubierto por aquella bilis maloliente mezclada con la ceniza que quedó del diablo. Se limpió como pudo el rostro y rezó dando las gracias al cielo por seguir permitiéndole continuar con su misión en la tierra.

El rastro de sangre se perdía en la orilla oeste del afluente. Más allá, unas enormes rocas se fundían con dispersa foresta a pies de la escarpada y pedregosa elevación del terreno. Una pared infranqueable de más de cuarenta varas de altura que sellaba cualquier posibilidad de escape.

Uno de los sraags bufó por el hocico, al parecer satisfecho. Se inclinó sobre la tierra y la olfateó con excitación.

—Vamos —su voz no sonó diferente a la de su difunto compañero—, no debe de andar lejos. Si muere, nosotros caeremos detrás de ella.

El otro solo gruñó, molesto. Fue el primero en cruzar las frías aguas, que no le llegaban ni a lo que al parecer eran sus rodillas. Una vez al otro lado, se acomodaron a cuatro patas y corrieron siguiendo el rastro.

Exhausta, Marina apoyaba la espalda contra una roca de dos toneladas. Sentada en el sitio. Encarando la robusta pared que se erguía impasible ante sus esperanzas de huida, tan solo a veinte pasos de distancia.

«Ya no hay más que pueda hacer —pensó la capitana, y sacó el cuchillo que guardaba en la caña de su bota—. Pero no voy a rendirme sin luchar. No a las puertas, después de todo cuanto he pasado. —El dolor casi se desvanecía de su vientre, la sangre abandonaba su cuerpo y su mente parecía hacer lo mismo—. No puedo permitir que esos monstruos me arrebaten mi destino. —Machete y cuchillo cayeron de sus manos, sus párpados se cerraban pesados—. O quizás… Dijo el viejo Ortuño que había que aceptar el orden natural de las cosas. Quizás esa sea la respuesta. Y puede que sea esta la forma en que debo volver a encontrarme con mi padre. Y tal vez con… mamá… Aceptar. Quizás…».

Y sus ojos se nublaron.

La oscuridad se cernía sobre ella. De pie, sin un solo rasguño, escrutó como bien pudo los confines de la nada, donde el silencio reinaba sin parangón.

—¿Hola?

Su pregunta no halló respuesta alguna. La humedad y un aroma asfixiante comenzaron a atosigarla, hasta meterle el miedo en el cuerpo. Olía a jungla. Retrocedió un paso y, de la nada, unas pupilas amarillas como la resina seca la asaltaron con el rugido de unos afilados colmillos.

—¡Despierta!

Marina abrió los ojos. El sol ya se rendía por el oeste, pero eso ya importaba más bien poco. Frente a ella, dos monstruos, que erguidos sobre sus patas traseras le parecieron gigantescos, se aproximaban con paso lento, triunfal. Sus roncos murmullos llegaron hasta los oídos de la moribunda chica.

—… y es cuanto ordena el comandante. Si muestras dudas, tal vez sea debido a aquel humano cobarde como un gnomo al que poseíste durante aquellos dos ciclos anuales. No dejes que los sentimientos humanos que dejó en ti el tiempo que estuviste dentro de él te consuman o te cortarán la cabeza por inútil. Son como un veneno.

Sus pasos de detuvieron ante ella. La observaron con sus acuosos y pequeños globos oculares, quietos y tiesos como una tabla combada por la mitad.

—Yo —comentó el que al parecer era más cobarde de los dos, cuya voz, menos profunda que la de su igual, burbujeaba asquerosa— sigo sin saber por qué tenemos que protegerla. Mírala ahí. Está ya casi morida. Y ya sabes que este lugar no es seguro. No para los nuestros. Ese fantasma…

—Muerta —le interrumpió.

—Eso, muerta.

—Y deja ya ese puto cuento. Eres patético. El comandante dictó claras las órdenes de nuestro señor. La chica debe permanecer con vida, y así la mantendremos. Punto.

Este, más corpulento que el cobarde de su compañero, se inclinó ante la pirata y la estudió con detenimiento. La tierra se apelmazaba a su alrededor, anegada por la sangre.

—Parece que aún respira.

El ataque fue certero, rápido, con el ímpetu adecuado. Pero no dio en el blanco. La daga que empuñaba la capitana quedó a dos dedos de la sien de su objetivo. El diablo mostró sus babosos colmillos con tez socarrona. Había detenido su brazo justo a tiempo.

—Y aún tiene ganas de dar guerra —concluyó su veredicto el diablo.

Marina lo miró a los ojos, sus dientes rechinaron. Y le escupió en la cara.

—Malditos monstruos, voy a acabar con todos… —su voz se apagó por el dolor.

El sraag, molesto, sacudió la testa con fuerza y rugió frente a su rostro. El estruendo retumbó hasta la cima de las altas y escarpadas paredes. Las diversas aves, que habían regresado a sus nidos tras una larga jornada, brotaron volando de cuantas copas allí hubiera.

—¡Si continuas con vida —advirtió aparentemente ofendido—, es solo porque nuestro comandante así lo precisa!

Marina, ya sin fuerzas, comenzó a perder de nuevo la consciencia. Su rostro palidecía por momentos. Y el hilo de voz que brotó de sus labios cargó con una exigencia que ardió en su garganta:

—¿Tu comandante? —Tosió—. ¿Uno de esos malditos jinetes? —Levantó uno solo de sus párpados para mirar al diablo a los ojos—. Dime ahora mismo su jodido nombre…

El sraag se irguió en el sitio, la observó desde la altura y rompió en una ruidosa y gutural carcajada. Casi resonó más que el rugido anterior. El otro, apocado, trató de imitarlo sin saber bien el porqué.

—¿Y para qué, si se puede saber, quieres el nombre de nuestro comandante, criatura miserable?

—¿Podéis guardar algo de silencio?

Los diablos se tensaron al punto. Buscaron nerviosos la procedencia de aquellas palabras. Olfatearon el aire con sus repulsivos hocicos. No lograban dar con quien las había proferido, envueltas en ecos.

—Con tanto alboroto no hay quien disfrute de esta maravillosa brisa. Se os oye hasta aquí arriba.

Los dos sraags miraron raudos al cielo. A lo alto del acantilado. Al borde, colgaban los pies descalzos de un tipo sentado que asomaba su barbudo y desaliñado rostro. Una larga melena, negra como la noche, caía enmarcando un rostro que no lograban ver.

Los nervios parecieron asaltar al par de diablos. «Nada de testigos», se les había ordenado. Y aquel maldito individuo, balanceando sus desnudos y mugrientos pies, los observaba con parsimonia desde la altura, a la escasa luz del ocaso que aún se resistía a marcharse.

—Joder. ¿Y si es…? —vaciló el cobarde.

—¡Calla, inútil! —gruñó su compañero, harto de su cobardía, y tras estudiar la forma de llegar hasta el intruso, se decidió por amenazarlo desde su posición—: ¡Baja de ahí o seremos nosotros los que subamos! Y te aseguro que no te agradará la visita.

Aquella silueta, a la que ya dejaban de alcanzar los últimos resquicios de luz, volvió a pronunciarse en ese odioso tono de burla:

—A ver si lo he entendido bien. Me pedís que baje y, entonces, me agarraréis y probablemente acabéis con mi vida. Y si, por el contrario, no hago lo que me pedís, subiréis vosotros mismos y me mataréis de igual forma. —Se acarició la barba pensativo—. Vaya. No me salen las cuentas. Al parecer, siempre salgo perdiendo yo. ¿No habéis pensado que quizá no seáis buenos haciendo tratos?

—¡Basta! —rugió el cabecilla—. ¡Te voy a despedazar!

—No —alzó la mano en la prominente oscuridad—. No hace falta que vengas. Ya bajo yo.

La cabeza y los sucios pies desaparecieron por el borde. Los sraags guardaron silencio, con la extrañeza sombreando sus rostros casi inexpresivos. De nuevo, olisquearon el ambiente. Solo se oían los cánticos nocturnos de grillos y ranas. Marina apenas lograba ya mantener la atención en los acontecimientos. La gravedad de sus heridas la arrastraban ya al borde de la muerte. Los puntos alcanzados por aquel estilete no fueron al azar. Ese maldito Asesino sabía bien lo que hacía.

La capitana cayó al fin de costado, exhaló un doloroso quejido. Entre temblores, recostó la espalda sobre la tierra empapada en su propia sangre y decidió aceptar lo que venía. Se preparó para el viaje sin retorno. Las finas nubes en el cielo, que se extendían ondulantes como la arena de una playa bajo una orilla en calma, perdían ya su tono rojo intenso al despedir el día. Recordó entonces el mar, y supo que había llegado la hora de reunirse con los suyos. Quienes habían dejado este mundo hacía ya tiempo atrás. «Papá, mamá…»

Algo cruzó bajo las nubes. Una sombra. Una sombra que se hizo grotesca.

Golpeó sus manos entre sí, las frotó con viveza. Estaban cargadas de cierto nerviosismo.

—A ver qué tal —se dijo a sí mismo, lanzando un rápido suspiro—. Hace mucho que no hago algo así.

Tenía los pasos contados hasta el borde. En su mente, las posiciones de sus objetivos estaban bien definidas gracias al vocerío de sus amenazas. Así lo había dispuesto premeditadamente retándolos con sus insolencias. Tan solo faltaba un detalle.

Saltar.

Sus pies cogieron impulso y corrió hasta lanzarse al vacío. Su cuerpo comenzó a caer en una trepidante aceleración. Sintió el aire golpeando sus oídos. Su túnica, blanca y raída, crepitaba con más fuerza a medida que caía. Para él, el mundo estaba sumido en la oscuridad, pero el resto de sus sentidos se habían afinado tanto en meses de práctica, que no necesitaba de sus ojos para ser tan preciso como lo era antaño.

Soltó la emoción de su estómago en un grito y unió los antebrazos murmurando un lenguaje propio de deidades. Sus dientes, sintiendo el viento de la caída, mostraron una sonrisa que de pronto se borró, rechinando entre sí por el dolor que ocasionaba la transformación que sufría su cuerpo en ese mismo instante.

Los diablos vieron aquella sombra en el cielo. Oyeron un grito provenir de esta y, al segundo, el aire osciló y la oscura sombra tomó un tamaño grotesco y comenzó a desplomarse a una velocidad aún mayor, como una enorme y endiablada roca despeñada desde la cima de una montaña.

—¡Cuidado! —tronó la voz del diablo más tosco, que apenas tuvo tiempo de apartarse.

Una mole de granito cayó como un apocalipsis venido del cielo, desquebrajando el suelo bajo su peso, provocando un estruendo ensordecedor que acalló a los mismos animales nocturnos. La tierra saltó a su alrededor y la polvareda anegó el lugar, colándose entre los castaños y alisos.

El cuerpo de la capitana rebotó contra el firme; la sacudida había sido brutal. Las heridas la machacaron una vez más, despertándola por un último instante. Al dejar caer la cabeza a un lado, atisbó, bajo aquella polvareda, lo que parecía ser un poderoso gólem de piedra levantándose en el centro de aquel amplio cráter. Estaba cubierto de sangre y tripas, pues debió de caer sobre uno de los diablos haciéndolo saltar en mil pedazos. Al otro, el cabecilla, lo mantenía sujeto por la cabeza con su robusta mano de piedra.

«¿Un gólem? —divagó—. Ahora sé que debo de estar muerta».

—Al parecer —dijo entre dientes el diablo, buscando con sus pequeños y oscuros ojos la mirada del monstruo de piedra—, nuestros informes erraban. Sigues vivo, ¿eh, maldito samurái?

—¿Informes? —sonó con solemnidad la voz del gólem—. Parece que perdéis el tiempo en civilizaros. ¿Qué será lo próximo? ¿Firmar tratados de guerra con los humanos?

La carcajada del sraag retumbó en un sórdido eco contra el alto acantilado. Tosió con fuerza y comenzó a sentir el dolor que le restallaba desde la cintura. El diablo, que se hallaba suspendido por la cabeza en la mano del gólem, había perdido su cuerpo de cintura para abajo. Debió de haber sido alcanzado por una mano del enorme ser de granito cuando trató de huir. Su interior se desparramaba poco a poco sin dar tiempo a regenerarse. Gruñó de dolor.

—Los tiempos cambian, samurái. Te perdiste mucho en tu larga ausencia. —Volvió a reír torpemente.

—Los monstruos que mantienen su naturaleza destructiva, aunque mejoren sus modales, seguirán siendo monstruos eternamente.

Apretó con fuerza y su puño se cerró, haciendo estallar la cabeza del diablo en su interior. Soltó a un lado el cuerpo inerte, que cayó como un saco de patatas.

—¿Samurái?

La brizna de voz que le llegó provocó una rápida reacción en el ser de fría piedra. Esta vez, fue él quien alzó el mentón y olisqueó el aire, a la búsqueda de alguien de cuya presencia no había sido consciente. El sutil aroma a agua marina y sal le hicieron volverse con brusquedad. Su profunda voz sonó en una pregunta dirigida a la nada:

—¿Marina…?

Y a pesar de aquel tono de voz que parecía provenir de la más profunda de las grutas, ella logró saber de quién se trataba.

—Aaron.

La tierra tembló bajo los rápidos pasos de la mole, que fue a parar junto a la chica. El ser, de unos cinco codos de altura, se inclinó sobre ella y ladeó la cabeza.

—Me… muero, Aaron —susurraron sus labios.

—No si yo puedo impedirlo.

—No, Aaron. —La capitana sacó fuerzas de donde no las había—. No hay nada que puedas hacer. Así que presta atención a algo que debo advertirte. Tienes que destruir algo por mí. Tienes que…

Las palabras de Marina se apagaban ante él y de pronto, el recuerdo de Akiyama en su lecho de muerte le vino a golpear en la memoria. Pocos le habían importado en su larga vida al solitario samurái, y todos habían perecido sin que pudiera haber hecho algo por impedirlo. Pero hoy no dejaría que tal ruina lo volviera a golpear. Y aún menos con ella.

El gólem extendió su dedo índice y lo aproximó hasta rozar la piel sobre aquellos ojos desvalidos. Pronunció un conjuro y, con un sonido acristalado, la chica comenzó a volverse dura y estática, tan fría como lo era él, tan robusta como una roca. La cubierta grisácea comenzó a extenderse desde la cabeza al resto del cuerpo, transformando a la chica en una estatua inerte, ignorante del mundo y el tiempo. Ignorante del dolor.

El gólem agarró entre sus manos la hermosa estatua y tomó la dirección que el arroyo describía. Al pasar junto al torso del diablo, que comenzaba a regenerar sus desmembramientos, le propinó un fuerte pisotón que destrozó su torso, aplastándole así su corazón. Acto seguido se convirtió en un polvo que voló con la brisa primaveral de la noche.

Aaron, como un fantasma, se perdió entre los castaños y alisos, dejando la evidencia de que, a veces, los mitos tienen algo de real.

Los grillos habían recobrado su ánimo, al igual que las ocultas ranitas allá en el riachuelo. Y unas botas, negras y empapadas de agua, se detuvieron junto al cráter.

El tipo que las calzaba oteó en todas direcciones, pretendiendo escudriñar la oscuridad que la noche le presentaba. Llevaba la mano en la clavícula, de donde brotaba un hilo de sangre. Un escabroso agujero en la tierra ante él. Nada más encontró. Aun así, no pudo evitar elevar la comisura de sus labios. Aquello le divertía sobremanera.

—Zorrita —susurró al viento—. Tarde o temprano. No lo dudes. Tarde o temprano.

Comenzó a murmurar un rezo y se marchó de aquel escalofriante lugar.

REENCUENTROS

El amor es para los locos, pues, en los tiempos que corren, quién sino un loco habría de sentir semejante insensatez. Si bien los bardos, trovadores o poetastros lo relatan como algo esencial e indispensable en la vida, será entonces porque, en esencia, no saben una mierda de aquella. No son lustros para el amor. Sí para la guerra. O para el hambre. O para el miedo. O para la locura…

Bien visto, quizá sea ese el motivo de por qué no muere el amor en tiempos oscuros como estos…

Leokhart Sesil, Reminiscencias en la ausencia del Silencio, Profesor de la Universidad de Wildhemburd

Trinaron sin comedimiento los jilgueros, arrebatando su consciencia de aquella profunda duermevela.

No pudo sino dejarse llevar con calma al mundo de los despiertos, pues el dolor bajo los vendajes la obligaba a cuidar cada movimiento con delicadeza, a realizarlos con prudencia. Se sorprendió cómodamente tendida en un suelo entablado, sobre un fino y pulcro jergón. La casucha, construida en madera, no contaba más que con aquel espacio diáfano. En el centro, un caldero se calentaba al fuego llenado el aire de un burbujeante sonido que acompañaba al más delicioso de los aromas.

Olía a verduras, humeaba al contraluz de la única ventaba abierta, y tuvo entonces la tentación de arrastrarse hasta allí y probar bocado. Una punzada en el abdomen le arrebató al punto tal idea, invitándola a tumbarse de nuevo.

Respiró profundo, palpó las vendas que ataban su estómago y apretó los dientes con un siseo. Fue entonces cuando la consciencia vino a ella y trató de hacer memoria. Tarea ardua. Sus vagos recuerdos se entrelazaban difusos en la espesa niebla llamada olvido.

No sin esfuerzo, logró al fin hacerse con uno, y el Librero le vino a la cabeza. Estiró el cuello en busca de su zurrón. La quemazón en las tripas volvió a arañarla de nuevo, pero esta vez no se dio por vencida. Lo halló colgado de una silla.

Volvió a recostarse y fijó la vista en las vigas del techo. «Todo ha ocurrido demasiado rápido —pensó—. Llegamos a puerto y sin demora nos encaminamos a por todo lo que Ortuño podía ofrecernos, que fue más de lo que esperaba. Y después…». Se sobrecogió de pronto, aterrorizada. El rostro de aquel asesino envuelto en sombras vino a su cabeza. Aquellos ojos claros y fríos como la escarcha.

«Y los diablos…».

Gruñó de dolor y se llevó la mano al costado. La sangre brotó al contraerse manchando el blanquecino vendaje.

—Vania… —masculló entre dientes—. No puede ser. La gente se había vuelto loca. Y ella no aparecía por ninguna parte. Espero que no… Maldita sea. ¿Qué diantres sucedió? —Miró cada una de las cuatro paredes, como si acabara de despertar—. ¿Y dónde estoy? ¿Qué lugar es este?

El sonido de unos pasos le llegó del otro lado de la puerta. Buscó rápidamente algo con filo, y lo encontró, junto al caldero. Se lanzó tan veloz como pudo a su encuentro, pero el cuerpo dejó de responderle. Cayó de bruces contra la madera. Y entonces se abrió la puerta.

Su vista, nublada por el terrible dolor, alcanzó a ver unos pies desnudos y sucios. Descubrió entonces a un hombre de cabello largo, liso y negro como la misma noche, con el rostro oculto por una espesa y oscura barba. Vestía una larga y raída toga que bien podría ser blanca si la suciedad no la cubriese.

Y, aun así, no tardó en reconocerlo.

—Aaron —dijo con una exhalación.

El dolor silbó en sus entrañas y la cerrazón volvió a adueñarse de sus sentidos. Su rostro soportó entonces el peso de su cabeza contra el entablado, y la consciencia se perdió en mundos somnolientos.

—Despierta. Despierta. Despierta.

La oscuridad se cernía sobre ella, y unos ojos, de un ambarino sobrecogedor, surgieron de la nada para escudriñarla con descaro. Una fila de enormes y afilados dientes comenzaron a brillar bajo aquellas perfiladas pupilas. Y escuchó de nuevo:

—Despierta.

Con un sobresalto lanzó la mano y lo agarró del cuello de la toga. Con los ojos muy abiertos, Marina pudo ver con claridad a quién tenía justo delante, arrodillado junto al cómodo jergón.

—Cálmate —dijo aquel hombre que parecía mirarla con aquellos ojos grises como la niebla—, o volverán a abrirse las heridas.

Marina, con la respiración agitada, soltó poco a poco la tenaza que formaban sus dedos y comenzó a calmarse, como se lo pedía su interlocutor.

—La fiebre te ha vuelto a subir un tanto debido a tu sobreesfuerzo. Debes tener más cautela. Y sobretodo, paciencia. Marina, eso es lo más importante, como para casi todo en la vida.

La malherida capitana soltó una gran bocanada de aire y, volviendo a mirar aquellas vigas del techo, habló con un tono desdibujado por el dolor:

—Tengo hambre.

Aaron sonrió bajo la barba a sus palabras. De inmediato, se volvió sobre sus rodillas y sirvió un cuenco hasta colmarlo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la afectada.

—Ha sucedido —contestó sin borrar su peluda sonrisa— que vuelves a deberme una.

Y esta vez fue ella quien rizó su labio.

—Vaya —dijo—. ¿Voy a tener que salvarte la vida de nuevo?

—Así es —contestó. Cambió el tono de su voz—: Marina, esta vez ha sido más complicado. Casi te pierdo entre mis manos. Ahí mismo, sobre tu lecho. Tuviste suerte de que te encontrara. Una suerte inexplicable. En tu estado, esos diablos te habrían hecho añicos. Una vez dijiste que volverías a encontrarme, pero de nada sirve si lo haces sin vida. Ten más cuidado la próxima vez, te lo suplico. Son seres muy peligrosos.

—No fueron ellos —vaciló—. Quien me hirió fue un hombre… Un asesino vino a por mí. No entiendo de dónde ni por qué.

Aaron, ceñudo, se aproximó para ayudarla a incorporarse y le hizo entrega del almuerzo.

—Bebe con calma. Y mastica despacio. He tenido que volver a vendarte y he cambiado el preparado para tus heridas con algo más fuerte. Pronto podrás volver a ponerte en pie si lo deseas. Pero, por lo pronto, deberás permanecer tumbada.

Marina dio un sorbo, estaba caliente, y le supo delicioso. Miró aquellos ojos que una vez la habían atrapado hasta el alma y no pudo contener la pregunta en su garganta:

—¿Qué te ha sucedido, Aaron?

Él peinó sus cabellos hacia atrás, alzó las cejas hacia ella y contestó sin pensar demasiado:

—Se podría decir que ahora son otros sentidos los que me muestran el camino.

—¿Qué… quieres decir con eso?

Aaron bajó la cabeza.

—En mi viaje, tuve un encontronazo con uno de los jinetes de Baalseboth.

—¿Bucón? —preguntó con un sobresalto, lamentándose después de su indiscreción.

—No. Otro era su nombre. —Trató de recordarlo—. Pero qué más da ya. Buscaba algo que no entraba precisamente en mis planes. Y, sin pretenderlo, me obsequió con la herramienta perfecta para ayudarme a profundizar en mi mayor defecto: la impaciencia.

Marina lo miró por encima del borde del cuenco.

—¿No decías que la paciencia es lo más importante?

Aaron mostró los dientes.

—Lo que no te dije es cuándo aprendí dicha lección.

Marina rio, salpicando sopa desde la escudilla de madera.

—Bien —dijo Aaron sin apartar sus neblinosos ojos de ella—. Parece que hasta puedes reír. Eso es que estás mucho mejor. Han sido días muy complicados para ti.

—¿Días? —preguntó sorprendida.

Aaron guardó silencio, tratando de buscar las palabras adecuadas para hacerla comprender que no había estado dormida. Que, realmente, había estado ausente en el tiempo. Que había sido prisionera de hechizos de los que tan solo los dioses habrían sido capaces de usar en sus tiempos. Dones que también él era capaz de dominar, pues la esencia de Akiyama fluía en su interior.

No supo encontrar la sutileza.

—Tuve que transformarte en piedra —dijo con una mueca.

—¿En… piedra? —Y el recuerdo de aquel gólem le vino a la mente, haciéndola estremecerse.

—Sí. Es una forma de ganar tiempo, útil para impedir que heridas mortales acaben con la vida de alguien. El problema surge cuando el hechizo se desvanece, pues hay que saber tratar y sanar dichas heridas. Por suerte para ti, domino también esas artes y la alquimia.

Marina, perpleja, no supo qué decir.

—No te preocupes —dijo Aaron rascándose la barba—. Solo has estado ausente un ciclo mensual, ya que debía encontrar los ingredientes necesarios, y mi falta de visión no me ha ofrecido gran ayuda que digamos.

—¿Un mes? —se sobresaltó una vez más, volviendo a arrepentirse de nuevo—. Eso es mucho tiempo. Han podido pasar mil cosas. Hay algo importante que debo hacer. Y alguien venía conmigo cuanto todo se torció. Vania…

—¿Alguien de tu tripulación?

—Sí. Aaron, el pueblo se volvió loco. La gente comenzó a…

—No duró demasiado —aseguró—. El espectáculo se podía oír desde aquí arriba. Como te he dicho, no duró mucho. Y seguro que, siendo esa Vania una de las tuyas, será dura de roer y estará bien y a la espera de que regreses. Así que no le des más vueltas. Ahora lo importante es que te recuperes. Olvídate de tus obligaciones y céntrate en eso. Pues, si no sobrevives, ¿quién cumplirá esas obligaciones por ti?

Marina lo observó, sin decir nada. Casi había olvidado lo hermoso que le había resultado la primera vez que lo besó. Y su grotesca y descuidada imagen le produjo un calor que no supo si era por la sopa, o por otra cosa.

—¿Lograste —preguntó él dirigiendo el rostro a una de las ventanas, como si lograra ver los destellos que por ella asomaban— alcanzar tu venganza, Marina?

—No —se nubló entonces su tono de voz—. Podría decirse que esa es…

—Tu obligación pendiente.

Ella bajó la cabeza, sus ondulados cabellos se derramaron por sus hombros.

—Así es. ¿Y tú? ¿Lograste encontrar lo que buscabas?

Aaron se puso en pie, se acercó a un arcón de madera y sacó algo de este. Volvió a arrodillarse junto al jergón.

—No. No lo encontré. Al parecer, alguien había dado con lo que buscaba antes que yo. Al menos, sé de quién se trata. Sé quién se lo llevó.

Marina alzó la cabeza y, ceñuda, casi palideció al ver lo que Aaron tenía en su mano abierta.

—Encontré una como esta justo donde debía estar lo que buscaba. —En la palma sostenía un doblón de oro, con el grabado de una concha marina—. En la isla de Nordin. Esta es con la que tú me obsequiaste. Allí encontré una exactamente igual.

Marina, en silencio, miró el doblón y luego deslizó la mirada a aquellos ojos espeluznantemente grises.

—No sabía que…

—No te preocupes. —Guardó el doblón en un bolsillo—. Yo tampoco te dije lo que andaba buscando. Pero no contaba con que nadie pudiera cruzar las barreras mágicas que allí se encontraban. Eres toda una caja de sorpresas, Marina —dijo esto último de tal forma que le produjo un escalofrío a la capitana.

Aaron se dirigió de nuevo al viejo arcón y guardó allí la dorada moneda. Permaneció quieto, pensativo.

—¿Es culpa mía?

—¿Culpa tuya? —preguntó sin girarse hacia ella.

—Quiero decir que, si yo no me hubiese llevado aquel objeto, ¿es posible que ahora no estuvieras…?

Aaron dejó escapar una sonrisa.

—No. Por supuesto que no es culpa tuya. Cada cual es responsable de sus actos. No podemos evitar que estos afecten a los demás. Siempre es así, ¿no? Todos estamos conectados, de una forma u otra. Es lo que hace este mundo… interesante.

—Aun así, lo lamento —dijo dejando la escudilla junto a su lecho—. Tal vez mi pasado esté afectando a demasiadas personas. Pero no esperaba que les hiciera tanto daño a los que me importan…

Aaron la escuchó sin moverse.

—A mí no tienes por qué darme explicaciones de ningún tipo. Y mucho menos disculparte. Cada cual debe lidiar con su propio pasado. Yo ya lo hice, tomé decisiones y cada día he de vivir con ello. Acepto las consecuencias. No nos queda otra. El tiempo es desconocido e inmutable. Sigue una línea que no se puede cambiar. Y entonces solo queda aceptar y seguir adelante.

Guardó silencio por unos instantes, antes de proseguir, pensativo.

—En cierta ocasión, hace ya mucho tiempo, un amigo y mentor me contó una historia sobre un monje y su discípulo que decía así:

Abre tu mente. ¿Ves todas esas hojas del color del cobre bruñido? Pues espera, no apartes la vista. —El anciano apartó la enorme rama con la fuerza de sus nudosas manos y un mundo de azules montañas se extendió ante los ojos del chico—. ¿Logras verlo? Ese es el mundo que tienes por delante. Tan solo que con la enorme rama de recuerdos secos que ya deberían haberse quedado atrás no consigues verlo. Y ahora tienes tres opciones: puedes quedarte quieto sin hacer nada y revivir constantemente esos recuerdos. Puedes, quizá, cortar la rama y mandarlo todo así al olvido por siempre. O puedes esforzarte —dijo soltando poco a poco la rama, regresándola a su lugar—, abrir la mente y apartarla por ti mismo sin romperla para así guardarla cuidadosamente en un rincón de tu alma, donde permanezca con un nuevo nombre: experiencia. No seré yo quien te diga qué opción es la correcta, pues, ¿quién es tan obstinado de pensar que posee el don de la sabiduría eterna? Pero, aun así —dijo guiñándole un ojo—, yo pienso que la tercera opción no pinta nada mal. ¿No crees?

Marina, a quien parecía haber conmovido aquel relato, habló al cabo:

—Una historia muy bonita. Pero aun así no parece que tú precisamente lograras captar la esencia de su trasfondo, ¿no? Tú, al igual que yo, estás cegado por la venganza, y esa es una rama difícil de apartar.

Aaron asintió despacio.

—En efecto. Como ya dije, nunca fui demasiado bueno aprendiendo ciertas lecciones. Pero, en este caso, no fue solo mi torpeza la que me hizo rehuir tan útil y bello consejo. Fue mi debilidad la que hizo el resto, haciéndome incapaz de soportar el peso de mis recuerdos. —Bajó su voz hasta rozar el susurro—: Si Akiyama viviese y me viera, se avergonzaría tanto de mis actos… Pero ya no hay vuelta atrás.

Marina apretó los labios. Habló con cierto pesar:

—¿Crees que somos unos egoístas?

—Yo no lo creo —se volvió al fin, regresando junto al lecho donde tomaba asiento ella. Se arrodilló—. Lo sé. Mi camino es el más egoísta de todos. Es recto, sin curvas, con un destino claro y conciso. Hay dos vidas que debo arrancar de este mundo. Y todo lo demás no importa. No me importa cuántos sufran a mi alrededor. Cuántos mueran a mi alrededor. No me importa absolutamente nada de mi alrededor.

Marina lo miró a los ojos. Algo se rebulló en su interior, en las heridas entrañas, y habló casi con un suspiro:

—A mí no me abandonaste. —Aaron se vio sorprendido por sus palabras—. Ni en aquella ocasión ni en esta. Así que no te engañes a ti mismo, samurái.

Y el silencio entre los dos se tornó largo. Escondía una tensión que ambos podían sentir con certeza. Aquellos ojos, de un gris tan claro que casi se fundían con el blanco, no trataron de encontrar la mirada de quien tenían enfrente, a escasos dos palmos, pues podían sentirla sin atisbo de duda alguna.

—Yo te enseñaré a usarlo.

En esta ocasión, fue Marina quien se vio sorprendida por sus palabras:

—¿Cómo dices?

—El Toquen de Fudo. Lo que usurpaste del templo. Yo conozco el ritual. Yo te enseñaré a obtener el poder de un dios. El dios del Fuego.

—¿Lo harías?

—Lo haré.

La respiración de la capitana se volvió profunda, prolongada.

—Aaron. En mis planes entra no solo obtener ese poder. Hay algo más. Algo que puede afectar y cambiar el mundo tal y como lo conoces. Mi venganza es más egoísta, si cabe, que la tuya.

—Lo sé —dijo él sin variar un ápice su semblante—. Durante la cura, la fiebre te hizo delirar. Hablaste de la rosa del tiempo. La flor de Ananké. Y conociendo cuanto me contaste sobre tu padre, no es difícil deducir el resto.

—Aaron —suspiró con asombro—. ¿Conoces las reliquias prohibidas?

Aaron apretó el mentón hasta tensar sus sienes.

—Las reliquias, Marina, las crearon los dioses por miedo a que algo como yo naciera en este mundo.

Y el silencio se apoderó de nuevo de la estancia, donde el sonido de los jilgueros aún hacía mella en él. Y así permaneció, en aquella apartada choza, en aquel amplio y solitario claro de un terreno amarilleado por las bellas flores de los dientes de león, las cuales se veían mecidas por la suave brisa que la estación verde hacía llegar desde el oeste.

Una nueva mañana se llevó consigo sus profundos sueños. Era cálida, y el sol resplandecía tras la cima de las lejanas montañas, dibujando a contraluz el perfil de una afilada sierra.

El día anterior había caído rendida. Las profundas heridas, aún palpitantes, requerían más tiempo del que ella estaba dispuesta a darles. Aaron, que era consciente de ello, decidió no correr riesgos y añadió a la sopa cierto condimento que la obligó a descansar.

Aturdida, contempló el polen danzando a través de los afilados rayos que cruzaban la ventana. La necesidad de salir y ver por fin dónde se encontraba tiró de ella como amarrada a un tiro. Se levantó. Le punzó un costado. Luego el otro. Y a pesar de todo se dirigió convencida hacia la puerta. Su cuidador no estaba. Era temprano y quizá había decidido salir a cazar. O a entrenar. O quién sabe a qué. Qué más daba.

Salió tras abrir el portón de madera y pudo contemplar el extenso claro sobre el que se levantaba aquella pequeña casucha. Vio los árboles que la rodeaban, a lo lejos. Olmos, robles, fresnos y alisos coloreaban de un verde intenso los confines del calvero, cuyo tono se mezclaba con el amarillo de las flores de dientes de león.

Sintió la calma de aquel lugar e inspiró profundamente.

Llamada por su innata curiosidad, comenzó a caminar en dirección a la espesura. Se adentró en ella y caminó bajo los árboles, mecida por el silencio que la amparaba. Pudo divisar el final del bosque, y al alcanzarlo se percató de que se encontraba en un lugar elevado. Asomó la vista al desfiladero y entonces reconoció el monasterio de Llucc y más allá el puerto de Tarus.

«Si Aaron —pensó— tuvo el percance con aquel jinete en las islas de La Boca del León, el puerto más cercano que pudo encontrar era el de Fardos. ¿Por qué venir a este?».

Y fue entonces cuando los voceríos que llegaron desde abajo la arrancaron de sus pensamientos. Llamada por el jaleo y los ladridos de un animal, se encaminó hasta dar con un escabroso sendero que se ocultaba a media milla al suroeste. Fue al llegar abajo cuando vio cómo un grupo de aldeanos formaban un corro alrededor de un pequeño redil, donde dos animales se disputaban la vida azuzados por el coro de gritos de los presentes.

Marina, al contemplar semejante espectáculo, sintió cómo se le helaba la sangre, que de pronto, hirvió como la lava. Se acercó apartando a dos tipos y saltó sin pensarlo al ruedo. Los animales, absortos aún en la cruenta batalla, no repararon en la intrusa. Los chillidos del perro la hicieron estremecer. El otro animal, cuya especie no supo reconocer, lo había agarrado con una fuerte mordida en el cuello desde atrás. Los presentes jadeaban, azuzaban con voceríos, y el que no reía las desgracias del animal, reclamaba con esmero más sangre. Quienes rodeaban el círculo de arena estaban disfrutando realmente de aquella sangría.

Marina sondeó a todos y cada uno de ellos, perpleja por semejante barbarie. Sintió más lástima por la humanidad que por el pobre perro que no dejaba de emitir aquel chillido.

—Malditos cazurros pueblerinos —musitó entre dientes.

Se giró a los animales y fue entonces cuando se percató de que llevaba las manos desnudas. En un descuido una de esas bestias enzarzadas podría llegar a herirla de gravedad. Pero este pensamiento no duró demasiado en su frenética mente. La decisión de acabar con aquello ya estaba tomada desde el primer momento.

Dio un paso y, ante ella, la tierra se esparció, el polvo se levantó; el can se estaba revolviendo para zafarse de las fauces del otro animal, que, por lo que pudo vislumbrar la capitana, estaba fuertemente enganchado a la piel con sus dientes.

No tuvo más opción. Saltó junto a ellos y propinó una dura patada al animal atacante, provocando que la piel agarrada entre sus colmillos terminara por desgarrarse. La gente aulló enfebrecida. Entonces, las quejas volaron entre los presentes, la capitana miró con rabia en derredor, los aldeanos comenzaron a insultarla.

Un pinchazo la atizó desde el abdomen y vio cómo su camisa se tintaba de roja. La herida se le había abierto de nuevo.

«Mierda —se dijo—, yo y mis causas perdidas».

Los ladridos le llegaron desde la diestra. Desde el frente, un difuso alarido que la puso alerta. Ahora era ella el centro de atención, tanto de los humanos como de los animales presentes.

—¡Miraírla ahí! —se oyó entre el vocerío—. A ver cómo te las apañas ahora, moza.

—¿Habrase visto mozalbeta alguna en cosas de hombres? Ja, pena porque bien güena que está, la hideputa. Pero de esta no sale, fijo.

Las carcajadas de los presentes secundaron el supuestamente ingenioso comentario. Marina estuvo apunto de estallar, pero la raja en su abdomen no dudó en castigarla de nuevo, provocando un dolor intenso que la hizo desvanecerse por un instante. Clavó la rodilla en la tierra. Solo entonces pudo ver que el otro animal no tenía fauces, sino un robusto pico como el que lucían las aves de presa. Al revolverse con un nuevo chillido, la bestia mostró unas alas que había llevado plegadas junto a su extraño cuerpo hasta entonces. Se podía ver con claridad que habían sido seccionadas para que el animal no tuviera posibilidad de huir. No parecía más que una cría del tipo de bestia que fuese.

«Malditos catetos», maldijo Marina para sí.

Una piedra voló desde la barrera campesina y alcanzó al perro, que, tras chillar, comenzó a ladrar más furioso aún. Mostró sus encías amenazantes.

—No, chico —le advirtió la intrusa, tambaleándose con la mirada turbia—. No tienes por qué hacerlo.

El can, con los pelos de la espalda erizados, se lanzó a por ella como poseído. Marina trató de esquivarlo, pero su cuerpo no reaccionó como deseara. Tan solo pudo cubrirse con el brazo. Los colmillos del perro se hundieron en él y la capitana soltó un afilado gruñido. Ahora el dolor del abdomen había pasado a un segundo plano. Algunos en la barrera cogieron aire, sorprendidos por sus propias consciencia. Otros, sin embargo, musitaron la teoría, para ellos innegable, de que ella mismita se lo había buscado. Pero nadie quedó indiferente.

Marina, que cerraba los párpados con fuerza, los abrió y contempló la desquiciada mirada del animal. La sangre brotaba de su brazo a cada rabiosa sacudida que este daba. No dejó de mirar aquellos ojos fruncidos de rabia y alzó su otro brazo sin dejar de ser consciente del dolor que la acometía. Abrió la mano y la pasó sobre la cabeza del canino. Y comenzó a acariciarlo.

—Calma. Sé bien que la culpa no es tuya. Sé bien que esos bastardos de ahí te han enseñado esta forma de vida. Y sé bien que esas marcas y cicatrices que te cubren te han hecho sentir culpable de algún modo. Pero no. Tú no has hecho nada malo. No le debes absolutamente nada a ese cateto de mierda. —Alcanzó con una mirada asesina al campesino que más gritaba, el que sostenía en su mano otra piedra—. Así que calma. Cálmate y respira. No pienso hacerte daño.

Marina, sorprendida por no haber perdido el conocimiento aún, sintió cómo la presión disminuía en su brazo. Las encías del animal ya no se mostraban en su totalidad, y cuando este abrió un tanto la tenaza de desgastados dientes, la sangre brotó con libertad desde las heridas.

Arrodillada, aprovechó para posar su atención en el otro animal, que, para su sorpresa, se encontraba arrinconado contra la empalizada y en silencio, sin perderla de vista con aquellas pupilas negruzcas, respirando profusamente, agotado.

Una voz llegó desde la valla de nuevo.

—¡Maldito chucho inútil! Ni con una mujer puedes.

Y lanzó, por última vez en su vida, la piedra que sostenía en su mano. Al alcanzar al perro, este cerró de nuevo las fauces provocando que la chica gritara esta vez. Y entonces la cabeza del pueblerino rodó por la arena.

Un silencio total asoló el corro donde todas las miradas centraban su atención en esa cabeza rodante que fue a parar a las patas del extraño animal.

—¿Habéis organizado una fiesta y no me habéis invitado?

Los campesinos siguieron la voz que pronunciaba aquellas palabras y, al instante, comenzaron a gritar y a huir despavoridos. En aquel gallinero de personas, se pisoteaban unos a otros por salir los primeros de aquel lugar, por llegar al riachuelo y cruzarlo a tierras más seguras.

—¡El fantasma! —vociferó uno—. ¡Es el fantasma del bosque!

—¡Vamos a morir! —chilló otro con voz algo cómica.

—¡Corred, coño! ¡Corred!

Las pisadas levantaron una seca polvareda. Alguien debió de hacérselo encima, porque en el ambiente se masticaba un olor delator. El extravagante animal alado y de cuerpo reptiliano comenzó a ensañarse con la cabeza del exdueño del chucho, comenzando a devorarla por los ojos. El alboroto debió de llegar hasta el mismo templo de Llucc, al otro lado del arroyo, porque las campanas del pánico comenzaron a repicar nerviosas. La gente corría, renqueaba, maldecía. Y en menos de lo que cabía esperar, ya no había un alma allí.

Aaron, ataviado con una de sus raídas túnicas, saltó el cerco y se detuvo junto a Marina, que aún permanecía consciente y de rodillas.

—Veo —musitó ella entre dientes— que eres famoso por aquí.

—¿Necesitas que te eche una mano con eso? —Señaló con la barbilla al animal aferrado a su brazo.

—Sí, por favor —le tembló la voz—. Pero ya lo sabes. Como le hagas daño, te mato.

Aaron esbozó una sonrisa, oculta bajo la barba, y flexionó las piernas. Extrajo de un saquito en su cintura un polvo que sostuvo entre sus dedos y lo esparció sobre el rostro enfurecido del can y susurró algo. El otro animal levantó la cabeza, los observó con detenimiento. Llegó a la conclusión de que su festín era, sin duda, mucho más interesante. Cuando el perro hubo dejado de hacer presión, rindiéndose al sueño, soltó el brazo poco a poco. Fue entonces cuando Marina, al relajarse, perdió definitivamente el conocimiento.

—Vamos. —Aaron la agarró entre sus brazos y se echó al perro sobre el hombro. Luego dedicó una mirada al otro ser por un instante—. Ni tan siquiera los engendros creados por los dioses escapáis a la mezquindad del ser humano. Compadezco el futuro que os aguarda. Disfruta al menos hoy del festín.

Su toga cogió vuelo al girarse sobre sus talones, partió las maderas del redil de una patada y se alejó caminando en silencio. La sombra proporcionada por los alcornoques cobijaba su silueta mientras se adentraba en la espesura. Mientras se alejaba. Mientras se perdía como un silencioso y siniestro fantasma.

La suave brisa mecía en olas ambarinas el hermoso claro repleto de flotes. El ocaso anunciaba su pronta llegada, declinando ya el sol sobre los fresnos y robles.

Tomando asiento a las puertas de aquella apartada choza, el samurái enfrentaba con calma el atardecer.

—¿Estás seguro de que quieres que lo haga? Nunca antes había hecho esto. Y no sé si…

Aaron, sin girar la cabeza, asintió.

—Ya han pasado varios días, y casi te has recuperado por completo —dijo—, la mano no te fallará. Y tu cuchillo es de una aleación de acero y luntanhia. Su filo no se mella. Así que no importa cuánto lo hayas usado y para qué. Mientras siga tan afilado como lo recuerdo, no tendrás ningún problema.

Marina sopesó el puñal en su mano, observó con detenimiento la hoja y supo entonces que tenía razón. Estaba afilada como una hoja de afeitar.

—Tu espada curva es de esta misma aleación, ¿verdad?

—Lo era.

Marina acercó el filo al cuello del samurái, que pareció tensarse por un instante. La hoja rozó la piel y se deslizó por ella con firmeza, con decisión. El siseo que describió de desplazó hasta el mismo mentón, hasta casi el lóbulo de la oreja izquierda. Tras lo cual, con una mirada crítica, asintió con satisfacción.

Entonces, habló de nuevo.

—¿Era?

—Así es. Allá, en el templo de Nordin, la perdí para siempre. Se quebró en mil pedazos.

La hoja volvió a crepitar, esta vez, al lado derecho del pescuezo.

—¿No decías —preguntó Marina decidiendo el siguiente corte— que esta aleación era imposible de mellar?

—Y lo es. A no ser que se enfrente a un arma forjada íntegramente en luntanhia, el metal venido del cielo.

Ella guardó silencio. Aaron se percató de que lo observaba inquisitivamente, y sonrió.

—Y supongo —dijo él— que te gustaría oír la historia de este extraño metal. ¿No es así?

—Puesto que en su día no me lo contaste…

Aaron soltó una carcajada y asintió.

—Te recuerdo que tú también me debes algo. Dijiste que enseñarías a guiarme por las estrellas del firmamento.

—¿No te di acaso una brújula?

Aaron guardó silencio, y Marina detuvo el siguiente corte a medio camino.

—La perdiste, ¿cierto?

—Lo lamento. —Dibujó una fina línea entre sus cejas—. Mi viaje…

Ella sonrió y prosiguió con cuidado.

—Te enseñaré a leer las estrellas, no te preocupes. Lo que importa es que sigues aquí, con vida. Y ahora, cuéntame esa historia tan misteriosa.

—De acuerdo. —Aaron cogió aire—. Hubo un tiempo en que lo denominábamos como «el metal que crea y devora la magia». —Marina se sobrecogió por un segundo, miró con recelo el cuchillo en su mano—. Ya te hablé en su día de la historia de los verdaderos dioses, esa que tanto dista de la imagen que se tiene hoy día de ellos. Pues bien, la luntanhia fue la fuente de todo ese poder. El dios Fudo, que en su vida anterior fue el más famoso de los herreros de todo Tieshen, forjó sus propias armas y las de sus hermanos dioses con el metal extraído de aquel meteoro caído de las estrellas. Tuvo la precaución de guardar bajo llave una pequeña reserva que pronto se usaría para la gran Guerra del Este. Fue necesario hacer una aleación con acero, pues, por desgracia, esas reservas eran escasas. Con ellas hicimos frente a los seres provenientes de la magia, como Baalseboth y sus huestes. De ahí que utilizáramos aquel apelativo para la luntanhia.

Aaron agarró la muñeca de Marina, que se tornó tensa como la cuerda de un arco, y aproximó el cuchillo a su propia garganta. Ella se resistió, con el gesto fruncido, tratando de evitar que Aaron se hiciera daño con aquel gesto tan inesperado, ausente de sentido.

Cuando la afilada hoja alcanzó la zona ya afeitada, realizó un movimiento fugaz, ínfimo, y la piel comenzó a humear, y la sangre brotó de aquel pequeño corte. Marina soltó rápidamente el cuchillo, retrocedió un paso con una exhalación. Sus ojos, muy abiertos, miraron al samurái, que pronto se llevó la mano al cuello, murmurando algo ininteligible que pareció dejarlo exhausto por un instante.

—¿Qué significa… —vaciló— esto?

Aaron rizó la comisura y respondió con calma:

—Esto, significa que confío en ti. Ahora, solo tú sabes cómo hacerme daño.

La brisa cálida del atardecer meció los largos cabellos de la capitana, impregnándolos del polen que arrastraba. Marina se aproximó con cautela, se puso frente a él y agarró su mano. La apartó lentamente del cuello. Donde estaba la pequeña herida, había ahora un fragmento de piel transformada en rugosa piedra. No supo qué decir, y Aaron se adelantó:

—Esta es la única forma de evitar que una herida producida por la luntanhia acabe conmigo. Al petrificarla, su acción de descomposición se detiene y se desvanece con el tiempo, dándome la oportunidad de regenerar en gran medida cuanto hayan producido sus devastadores efectos. —Su voz acarició el susurro—: Akiyama me mostró cómo lo hacía, y ahora, soy yo quien puede hacerlo.

Marina, perpleja, lo observó con detenimiento.

—¿Quién… eres en realidad, Aaron?

—Eso, Marina, es complicado de explicar.

Marina, en silencio, tomó asiento sobre su regazo, escudriñando con detenimiento aquel rostro a medio afeitar, aquellos ojos grises y melancólicos.

—No importa —dijo ella con calidez en sus palabras—. Te aseguro que no me importa. A mí me vale con que estés aquí. Aaron, cuando nos despedimos en aquel embarcadero, te mentí. Yo no fui quien te robó el corazón. Fuiste tú quien me lo había arrebatado a mí.

Y lo besó, súbitamente. Sus manos se aferraron a aquel rostro como las garras de un felino, y lo besó. Aaron, que ya la tenía sujeta desde más abajo de la cintura, la alzó al levantarse de la silla. La hierba y las flores fueron entonces testigos de cuanto sucedió, al amparo de la suave brisa que despedía a aquel atardecer. Y los árboles. Aquellos árboles que rodeaban aquel claro apartado de todo y de todos. Ellos, también fueron testigos.

—Ah —el jadeo resonó hasta perderse en los confines de la penumbra, a lo lejos, donde solo se percibía la oscura silueta del bosque—. ¿Cómo es posible? —dijo entrecortada—. ¿Cuánto tiempo…?

—Shh —siseó él—. Y no te quites las botas aún —dijo con una pícara sonrisa.

La hierba crepitó bajo los dos cuerpos sudorosos, y ella volvió a gemir.

—Calla —dijo mirándolo a los ojos—, y hazme eso otra vez, por favor…

Las aves nocturnas no se escucharon aquella noche. La menguante luna, apenas un jirón en el cielo, también fue testigo. Al igual que los árboles. Al igual que las flores.

Los alcanzó el alba.

Los pájaros surcaron el amplio calvero con sus vuelos rasos, despiertos con una vigorosidad que solo la estación verde era capaz de despertar. Y recostado sobre la hierba, Aaron sintió el calor de un cielo que se encendía tornándose en un azul claro y resplandeciente. Marina, tumbada sobre él, paseó la vista por aquellas flores, tan amarillas como el oro.

—Tienes un jardín precioso.

Aaron mostró los dientes, sus grises ojos puestos en el cielo.

—Son dientes de león —dijo él—. De donde provengo las llamamos también la flor de los deseos.

—¿La flor de los deseos? —preguntó ella, dejando el peso de la cabeza sobre su torso.

—La flor de los deseos —repitió él con cierta melancolía en la voz—. Cuando se acerque la temporada estival, se marchitarán. Pero no lo harán como el resto de flores. Ellas se despedirán de este mundo dejando un legado de esperanza convertido en un millar de deseos por cumplir. Su flor tomará la forma de delicadas semillas que, pendientes de ligeros filamentos, retomarán el vuelo con la cálida brisa de verano y se perderán en el horizonte. Si uno es afortunado y logra estar presente cuando alcen el vuelo, podrá pedir tantos deseos como semillas vea.

Paseó la mano por la espalda de ella hasta lo más bajo. Y prosiguió.

—Pero no se ha de ser avaricioso, pues, según cuentan las leyendas, pocos son los deseos que llegan a buen puerto. Así, pues, no es bueno dejarse llevar por la codicia. Mejor pensar únicamente en algo que realmente se desee. Así, las posibilidades se vuelven abrumadoras.

Marina mordió con intención el pecho de Aaron. Habló en un tono que no dejaba lugar a duda alguna:

—¿Cuánto dices que tengo que esperar para pedir un deseo?

Sus muslos aprisionaron las caderas bajo ella, y el hombre, a medio afeitar, mostró de nuevo los dientes.

—Pues ya está.

Se apartó con gesto de gozo en el rostro. Aaron, sentado sobre la silla, se palpó la cara, la notó suave como la piel que había estado acariciando y besando durante tres días seguidos.

—Se te ha dado bien para no haberlo hecho nunca.

Marina no respondió. Tan solo lo observó, sin decir nada. Se acercó y lo besó con dulzura en la mejilla.

—Voy a ver cómo está Noa —dijo al fin.

—¿Noa? ¿Le has puesto nombre a nuestra invitada?

Vestida tan solo con su camisa blanca, pasó los dedos entre los cabellos del samurái y le sobrepasó por el lado, pisando descalza la hierba. El can, que resultó ser hembra, aún dormía tendida sobre una manta, en el interior de la cabaña. Marina se inclinó junto a ella, la observó moverse en sueños. Pareciera que tratara de alcanzar algo a la carrera. Pasó la mano por su costado y el animal se calmó, volviendo a reposar en calma.

—Ya tienes mejor las heridas. Pronto estarás como nueva y podrás corretear libre como el viento.

Alzó la vista entonces y reparó en algo que descansaba envuelto en trapos sobre un viejo arcón, junto a la pared. Se aproximó llamada por algo que emanó de su interior. La silueta era delgada y curva como lo fuese el arma que portaba Aaron cuando lo conoció. En ese mismo instante apareció él bajo el umbral de la puerta.

—Ten cuidado con eso —sus palabras sonaron más a un consejo que a una amenaza.

—¿No dijiste que la habías perdido?

—Y así fue. Esa no es mi espada. Esa es una de las dos katanas del dios Fudo.

Marina se giró hacia él, con el rostro tejido por los hilos del asombro.

—¿Puedes mostrármela?

Él sonrió. Se aproximó y comenzó a desenvolverla. Sacó de entre aquella maraña de trapos una vaina del color de la madera. Parecía recién pulida y fabricada con cuidado esmero. Su final tocaba contra una elaborada y antigua guarda circular, que contenía la silueta grabada de un ave abriendo las alas y envuelta en llamas.

Aaron asió con firmeza el rojizo encordado de la empuñadura, arrancando con un susurro la afilada hoja de la vaina. Inauditos glifos y runas, de un rojo tan refulgente como el del filo, recorrían el metal en toda su longitud.

La chica soltó un suspiro.

—Es realmente hermosa…

Aaron asintió.

—Y en igual proporción, peligrosa.

—¿A qué te refieres?

—¿Ves esas runas? Tienen mucho que ver con el dios de Fuego.

Marina las observó, una sombra de sorpresa cubrió sus palabras:

—Las runas son similares a…

—Las que puedes encontrar en el Token de Fudo —finalizó él—. El alma del dios herrero. El dios de las llamas.

—También son como las que escondes en tu mano…

Aaron cerró el puño izquierdo con fuerza, y luego, se rindió a la evidencia de que a aquella mujer no se le escapaba detalle alguno.

—Así es —dijo al fin—. Esto se debe…

—Parece emanar cierto poder —dijo embelesada, ignorando sus palabras. De ello se dio cuenta del samurái—. ¿Por qué has dicho que es peligrosa?

Aaron comenzó a guardarla en el interior de su funda, con ceño fruncido.

—Porque es un arma caprichosa —respondió, aun así. Marina lo miró como si hubiese salido de un vago trance—. Por eso trato de usarla con cautela.

—¿Y has dicho que hay una segunda?

—Así es. Fudo forjó para sí dos katanas de luntanhia. Y enamorado de sus creaciones, les puso nombre. Esta de aquí es la poderosa Masamune, también llamada Tormenta de Fuego. La segunda, de la cual solo sospecho su paradero, es la denominada Espada de la Maldición. La implacable espada de fuego eterno, Murasama.

Marina guardó silencio, sorprendida por aquellas historias, más propias de leyendas que del mundo real. Pero ya nada sorprendía a la capitana. Ya nada, pues ella misma sabía que encajaba perfectamente en ese mundo loco dibujado por la magia.

—Marina —dijo Aaron volviéndose hacia ella—. Las personas comunes, los humanos, no tienen la capacidad de sentir ciertas vibraciones.

Ella lo miró a los ojos. Esos ojos que parecían indagar en su alma a pesar de la ceguera que los asolaba. Y expulsó el aire de sus pulmones.

—Tienes razón —dijo—. Hay algo que me gustaría contarte.

—Sabes que no hace falta. Tu pasado te pertenece solo a ti. Y a mí me basta con saber que estás bien.

—Aun así…

Aaron guardó silencio. Preguntó al cabo:

—¿Por qué, Marina?

Marina le acarició la mejilla y mostró una hermosa sonrisa.

—Porque yo también confío en ti.

El caldero rebulló en su interior. El aroma que desprendía hizo que la perrilla olisqueara el aire, acomodada sobre el suelo. Los candiles, que colgaban de los asideros en las paredes, moldearon dispersas sombras al cruzar Marina la estancia. Traía consigo su zurrón. Tomó asiento entre Aaron y el hambriento animal.

—Aquí adentro —dijo—, guardo lo necesario para tomar una alternativa al destino que han estado forjando mis pasos hasta el día de hoy.

Aaron sirvió un tazón y se lo entregó a Marina.

—¿Y cual es el punto de inflexión donde decidirías decantarte por un camino u otro?

—Aceptar el pasado, o no hacerlo.

Aaron quedó en silencio. Fruncidos tenía los labios.

—No es tarea fácil —suspiró.

—Tú lo sabes mejor que nadie.

De un saquete, el samurái extrajo un pedazo de carne y lo lanzó. Noa lo agarró al vuelo.

—¿Y cómo alguien que tiene un objetivo tan claro como tú llega a estar en el punto en el que te encuentras?

—¿Y cómo alguien —contestó ella— a quien el tiempo le parecía escaso a la hora de cumplir su cometido termina esperando apaciblemente en una cabaña en medio de la nada, viendo el tiempo pasar?

Aaron se sirvió una escudilla hasta arriba y asintió, divertido.

—De acuerdo —concedió—. A ti también te ha sucedido algo que te ha hecho reflexionar. Comprendido. Y como es obvio que no te han privado de la vista como a mí, he de suponer que me dirás de lo que se trata.

Marina sopló sobre su cena, tratando de ordenar los recuerdos en su cabeza.

—Al principio —comenzó—, todo surgió como una fantasía fugaz en mi cabeza. Sabía dónde encontrar las herramientas y después solo tendría que trazar un plan. Cuando logré el alma de aquel dios, casi creí que lo lograría. Pero ese maldito artefacto no servía para nada. No conocía la forma de hacerlo funcionar, fuera lo que fuese lo que hiciera. —Dio un sorbo al tazón—. Y entonces decidí dar el siguiente paso. Ya habría tiempo para descifrar ese enigma. Y fui a por la flor de Ananké. —Los ojos del samurái parecieron mirarla por encima del cuenco—. También conocía de su existencia por las historias de mi padre, pero su ubicación no la tenía tan clara. Aun así, también logré dar con ella.

—Impresionante —susurró él.

Marina sacó del zurrón una hoja de papel.

—Y cuando creí que al menos había logrado encontrar la forma de usarlos, aunque tan solo fuera la maldita reliquia prohibida —alzó en su mano la hoja de papel—, me di de nuevo de morros con la nada. En este jodido papel no dice nada de cómo usarla. Solo habla de lo que trataban de lograr los dioses al crearla. El texto continúa en páginas que estarán perdidas a saber dónde. Y entonces…

Marina se quedó en silencio. Aaron, apartando lentamente la escudilla de sus labios, sintió la aflicción que vibró alrededor de ella.

—¿Qué…?

—Entonces decidí ir a ver al fantasma de mi padre.

Aaron tosió, derramó el caldo sobre el entablado.

—¿Puedes ver y hablar con los fuegos fatuos? —exhaló—. Algo así solo está en manos de…

—Lo sé —lo interrumpió—. Déjame acabar y lo entenderás.

Aquellos ojos, azules como el cielo, la miraron directo a los suyos, con el velo de la tristeza acariciando sus pupilas.

—¿Estás segura de esto, Marina?

La capitana, en pie sobre el bote colgado aún del pescante, inspiró profundamente afligida, temblaban sus manos aferradas a las sirgas.

—Tengo que hacerlo, Estela. Tengo que hablar con él. Necesito saber la verdad. Y no conozco otra manera.

—Si lo haces, se acabará para siempre. Lo sabes, ¿verdad? Ya sabes cómo funciona esto. Si interrumpes su ciclo, despertará de él y se irá para siempre. No podrás volver a verlo jamás.

Marina arrugó el gesto. Su respiración entrecortada sirvió de preludio de las lágrimas. Levantó la vista a su segunda al mando y amiga.

—Lo sé. —Y rompió a llorar.

El cielo estaba en calma, y aun así, la sinuosa niebla que se extendía frente al Tormenta pareciera que fuese una invitación al mismo averno. De una espesura infranqueable, abarcaba hasta donde la vista alcanzaba, como un muro que partía el océano en dos, convirtiéndose así a través de los siglos en una zona prohibida, una zona a evitar por todo marinero o pirata que se atreviera siquiera a pensar en acercarse. Historias terribles sobre fantasmas y muerte ensombrecían aquella lejana zona perdida en las aguas. Nadie osaba jamás cruzarlas.

—Bájame —sollozó, tomando asiento en el bote—. Bájame, por favor.

Estela, sin perderla de vista, asintió y comenzó a soltar cuerda. El agua chapoteó bajo el bote. Fue el único sonido que se escuchó en aquellas apacibles aguas. Marina agarró los remos y sin mirar arriba comenzó a remar.

La barca se adentró como un cuchillo en la espesa neblina. El aire se enrareció y comenzaron a oírse sonidos venidos de la nada. La piel se le erizaba con cada grito que llegaba proferido por aquella espesura. Cerró los ojos, pues poco había que ver. Tan solo remaba y remaba, guiada por esos mismos lamentos que volvían locos a cuantos se aventuraban a ir a semejante lugar. Una ráfaga de viento meció el bote, desequilibrándolo, pero ella no se dejó impresionar. Abrió las piernas y equilibró la barca. Bufó entre dientes y continuó remando. Los gritos se hacían cada vez más presentes, más espeluznantes. Y ella, con los ojos cerrados, remó y remó, cada vez con más fuerza.

Una última sacudida que casi volcó su embarcación provocó que parase de remar, dejando que la barca surcara la tranquila superficie por sí misma. La bataola de estridentes chillidos y lamentos se había trasladado a un plano más alto, proviniendo esta vez desde arriba. Y entonces, el bote se detuvo con un golpe.

Marina se giró media vuelta, abrió los ojos y miró hacia arriba. Allí, anclado con gruesas y poderosas cadenas, un enorme y desvencijado navío se erguía aún orgulloso tras años y años de abandono.

Los gritos se habían desvanecido. «Ha debido de terminar justo ahora —pensó—. Me tocará esperar entonces hasta el próximo ciclo».

Dirigió el bote a una escala que aún colgaba desde la cubierta. Lo amarró a esta y comenzó a subir. Una vez arriba, caminó con cautela, la madera vieja crujía bajo sus pies. Respiró profundo y alzó la vista a las ya casi inexistentes velas, que se fundían en lo alto con la espesa niebla. En la parte de arriba del palo mayor, aún ondeando a la escasa brisa, el gallardete negro con aquella calavera bordada aún seguía dando guerra. Sin duda, aquel fue una vez el majestuoso barco del gran pirata Barbaspesa. Su amado padre.

Se enjugó los ojos con el dorso de la mano y volvió de nuevo la vista sobre la cubierta. No pudo evitar pensar en las leyendas que aquel buque fantasmagórico había seguido originando aun fuera de servicio. Fue una leyenda en vida, bajo el mando de su padre, y era una leyenda en la actualidad, como el temido Barco Fantasma.

Caminó entonces hasta la borda, donde ya tantas veces había tomado posición para tener un lugar privilegiado de todo cuanto estaba a punto de suceder. Un escalofrío recorrió toda su espalda. Una voz tronó de pronto desde lo alto, desde el puesto vigía.

—¡Nos atacan!

Y de pronto, la cubierta del Huracán se iluminó en tonos turquesa, mostrando ante sus ojos cómo aquella nao cobraba de nuevo vida.

Los fantasmas de la tripulación corrían de un lado para otro, agarrando sus armas, desenfundando los sables. Algo se les había echado encima. Marina tan solo podía ver los fantasmas de los que cayeron en aquella batalla. Tan solo… los muertos.

Sin duda, los atacantes no eran piratas. Eran diablos. Pudo ver el fantasma de uno de aquellos sraags, veloz y devastador, haciendo mella rápidamente entre la amplia tripulación del Huracán. Siempre supo que se trataba de ellos, y no solo porque había visto y oído aquella representación ya más de mil veces. Marina conocía cada detalle, cada movimiento. Cada grito ahogado de dolor.

—¡Son diablos! ¡Fuego! ¡Usad el fuego! —gritó uno al que pronto le voló por los aires la testa.

Algunos, en medio del caos, lograban disparar sus flechas impregnadas en fuego. Cada vez que Marina contemplaba aquel espantoso suceso, podía ver, cerca de ella, el fantasma de uno de aquellos terribles monstruos. El único de todos cuantos hubieron abordado el Huracán que cayó abatido en aquel combate. Lo vio caer sobre la cubierta. Rugiendo como una bestia, con aquel cuerpo endiabladamente repugnante, cuyas garras y brazos mostraban afilados huesos cubiertos por la sangre de sus víctimas. Siempre, aquel sraag caía frente a ella, abatido por una decena de flechas en llamas. Marina no torció el gesto al verlo retorcerse de dolor. Hasta casi le podía parecer oler su carne quemándose bajo el fuego.

Aquella era la señal. El momento culminante se aproximaba. Aquel que la hacía estremecerse y que le retorcía las entrañas cada vez que se aventuraba a revivir semejante atrocidad. Su padre, el gran pirata Barbaspesa, corría hacia ella con algo entre los brazos. Algo que ella no podía ver, pues era alguien que tuvo la fortuna de sobrevivir a aquella masacre.

—Rápido, Ezequiel, cógela en brazos. Sube al bote de una puta vez y llévatela. Llévatela lejos. Y no dejes que le suceda nada.

Marina, sumida en la angustia, observó con ojos acristalados a aquel hombre, ancho y fuerte, de enrevesada barba, abrazando por última vez a quien tenía en brazos. Marina siempre supo se que trataba de ella misma, cuando apenas era una niña, pues su cabeza, a pesar de tratar de borrar aquellos terribles sucesos, aún guardaba resquicios de aquel nefasto recuerdo.

Pareció que a quien portaba se resistía a soltarse de sus fuertes manos, y el capitán de Huracán hizo un gesto acariciando la nada.

—Cariño, no llores. No tienes que tener miedo. Ezequiel se encargará de ti. Yo tengo algo importante que hacer. Si no lo hago, te perderé a ti también, y eso no me lo perdonaría ni en una eternidad. —Besó algo en el aire—. Te quiero. Siempre te querré. Sé la mujer que quieras ser. ¿Entendido? Nunca olvides eso.

Y el hombre extendió los brazos por encima de la borda, dando el peso de quien sostenía a otra figura invisible a los ojos de la capitana, pues ya sabía que se trataba de su amigo y mentor, el minotauro Ezequiel.

El capitán arrió la barcaza tan rápido como pudo, para, inmediatamente después, darse media vuelta y encararse a su asesino.

Marina se puso tensa, como cada vez, ante aquel momento. Frente a ella, a escasos palmos, había visto una y otra vez a su padre perdiendo la vida a manos de un monstruo que nunca veía, pero del que sabía perfectamente su nombre.

—Bucón —dijo entre dientes el bravío capitán—. Al fin has dado conmigo, ¿eh, hijo de perra?

Un silencio.

—Nunca lo sabrás —volvió a decir el capitán, contestando a una pregunta—. Me he deshecho de ella para siempre. Tu maldito señor no va a olerla siquiera.

De repente, el tosco cuerpo del bucanero se elevó un metro del entarimado, como si algo lo atenazara y lo levantase por el cuello.

—¡No! —logró lanzar un ahogado gruñido—. A ella déjala en paz. Es una niña. No sabe nada, maldito bastardo. Si quieres la rosa, yo soy el único que conoce su paradero.

Cayó al suelo de golpe, como un grueso saco de patatas. Marina, casi extendiendo los brazos para socorrerle, se contuvo, sintiendo la rabia corroyendo sus entrañas. Miró a su padre, que alzaba la vista a su asesino sin mostrar un ápice de miedo en sus fuertes ojos. Algo debió decir el jinete al que se enfrentaba. Algo que hasta a él le infundó terror, porque, al punto, la fuerza de sus ojos se desvaneció como la bruma al viento, se incorporó lentamente, dando la espalda al daemonio, que lo amedrentó con una amenaza que Marina jamás llegó a oír. Barbaspesa miró con tristeza el bote donde su pequeña se alejaba al son de su llanto.

Marina sabía lo que venía a continuación. Miles de veces lo había presenciado. Cada vez que lo hacía, un poco más de rabia y rencor goteaba en su corazón, el cual ya se había desbordado hacía tiempo. Tocaba ver a su padre morir una vez más. Atravesado por la espalda por lo que debió de ser un grueso espadón. Una imagen que ya casi no la sorprendía, de tantas veces que la había presenciado.

Y entonces, fue el momento de armarse de valor. Nunca se decidió a cortar aquel ciclo, a pesar del sufrimiento que se representaba en él, pues aquello significaría dejar de ver a su amado padre para siempre.

El viento sacudió su ondulado cabello, los gritos a su alrededor cesaban ya con la muerte del resto de la tripulación. Todos aquellos fantasmas habían ido desapareciendo a medida que sus muertes iban sucediendo, hasta la próxima función.

Y con lágrimas en los ojos, Marina alzó la mano. Sus dedos rozaron el hombro de aquel luminiscente fantasma que aún quedaba en pie. Algo electrizante la sacudió bajo las uñas, se asustó por un segundo, y un suspiro escapó de entre sus labios. Su padre, de mirada confusa, oteó el océano inmerso en aquella impenetrable niebla.

—¿Qué…? —masculló.

Giró la cabeza hacia ella y, Marina, al ver cómo la miraba, no pudo sino romper a llorar.

—Papá… —logró pronunciar. Sintió el sabor de la sal de sus propias lágrimas en los labios.

Aquel hombre, de mirada perdida, pareció recuperar la consciencia al contemplar a quien sin duda reconoció de inmediato.

—Eres tú. —Echó un rápido vistazo en busca de aquella barcaza que ya no existía.

Y de pronto, su padre la envolvió entre sus fuertes brazos, haciéndola sentir una calidez que jamás podría haber imaginado.

—Papá. —Se aferró a él con fuerza.

—Sabía que lo lograrías, hija. Sabía que saldrías adelante.

Tras unos segundos, se apartó agarrándola de los hombros.

—Mírate —dijo—. Eres toda una mujer. Fuerte y hermosa, como tu madre.

Sus palabras no escaparon a la atención de la capitana.

—Papá —se enjugó las lágrimas—, no tenemos mucho tiempo, pues esto que estoy haciendo hará que…

—Lo sé, hija —sonrió bajo su espesa barba—. Ese bastardo acabó con mi vida, ¿cierto?

Marina guardó silencio.

—Ten cuidado con Bucón, Marina. Cuando te alejabas, solo él logró que me atemorizaran por primera vez, con unas simples palabras. Me amenazó con que te perseguiría, que esperaría al momento adecuado para darte caza.

—Eso ya no importa, papá. Voy a salvarte de él. Y voy a acabar con su vida como él lo hizo con la tuya, solo por el placer de verlo caer ante mí —sus últimas palabras arañaron entre los dientes.

—¿Qué quieres decir?

—La tengo papá. Tengo la flor de Ananké.

La sorpresa desbordó el semblante del bucanero.

—¿La encontraste? —suspiró—. ¡Por los dioses! Sí que eres toda una mujer —dijo dando una vuelta sobre sí mismo, para después volver a apoyar sus fuertes manos sobre sus hombros—. Ahora vuelve a enterrarla, pero más profundo de lo que tu madre y yo pudimos hacerlo, hija. Ya una vez alguien dio con una de esas malditas reliquias a pesar de nuestros esfuerzos, y desató una pandemia que lamentó toda la humanidad. Yo mismo tuve que volver a enterrarla en mi tiempo. El bueno de Sebb hasta escribió algo sobre ella.

—¿Cómo dices?

—Sí, Marina. Las reliquias prohibidas fueron una vez mi obsesión. Hasta que tu madre me abrió los ojos y me invitó a ayudarla a enterrarlas donde nadie pudiera encontrarlas.

—¿Madre? ¿Por qué no paras de hablar ahora de ella? He venido a hablar contigo, papá. Necesito que me digas cómo usar esa reliquia —la rabia tiñó sus palabras—. Pues tú me contabas que con ella se podía viajar en el tiempo, vivir cosas en una época que no te pertenece. Y he venido a que me lo expliques. Porque necesito salvarte la vida. Porque necesito —el llanto volvió a apoderarse de ella— que estés a mi lado. ¡Porque te echo de menos!

Su padre volvió a agarrarla entre sus brazos, habló con una calma sobrecogedora:

—Hija mía, si algo aprendí al utilizarla, es que los dioses eran unos necios. También ellos cometían errores, al parecer. Pues nada cambió cuando regresé. Todo seguía tal cual. Al parecer, según me dijo tu madre, existe algo denominado inmutabilidad del tiempo.

—¿Qué…?

—El Señor de las Tinieblas mandó a Bucón a buscar la flor de Ananké, pensando en las posibilidades de un poder que realmente no existe. Un artefacto que los mismos dioses, cegados por su propia grandeza, crearon con fallos. Sí, te permite viajar al pasado, tan solo eso. Y si llegas a hacerlo tú, será porque así ha de suceder. Lo sabrás porque, hagas lo que hagas, nada cambiará en este tu tiempo. ¿O acaso no has pensado que si realmente funcionase los dioses ya la habrían usado para eliminar sus problemas de raíz?

Marina abrió los ojos como platos, abrazada al cálido resplandor de su padre.

—No… no lo entiendo…

—Es más simple de lo que piensas, hija mía. No le des más vueltas.

Marina, abrumada por la impotencia, volvió a dejarse arrastrar por el llanto.

—Marina. Soy consciente de que nunca te hablé con total transparencia sobre tu madre, aun siendo lo mejor que me pasó en la vida, como lo fuiste tú. Pero ella murió y no quería que cargaras con ese pesar, el cual me embarga a mí desde entonces. Y ahora que el destino nos proporciona una última oportunidad, quiero que sepas algo.

—¿Qué quieres decir?

Él la apartó con delicadeza, acercó su mano hasta coger sobre sus dedos el colgante de amatista que colgaba del cuello de la capitana.

—Tu madre —dijo con una sonrisa— fue quien te lo regaló, no yo. —Marina lo miró, perpleja—. Ella fue una magnífica y poderosa mujer. Era una hechicera. Y de eso hace ya más de setecientos años.

Los hombros de la capitana se desplomaron, parecía faltarle el aire.

—Cierto día, antes de conocerla, di con la flor de Ananké. Hallé también unas extrañas páginas de un manuscrito que, escrito en la lengua común, parecían provenir de un autor que llegó a conocer bien a los dioses y sus entresijos, y en ellas relataba no solo la manera de usarla, sino también la existencia de unos grimorios escritos por ellos mismos. No dudé un instante en hacer uso de esta para buscar en el pasado aquellos manuscritos. Quién sabe cuántos secretos habría escondidos en ellos.

»Pero, en vez de eso, fue con ella con la que me topé. Con aquel cabello del color de la madera y ese plata brillando en sus bonitos ojos. Ella y yo dedicamos el tiempo a ocultar el resto de reliquias cuando supimos que nacerías. No queríamos para nuestra pequeña un mundo con más peligros de los que ya lo acechaban. Las encontrábamos y las hundíamos más aún en la tierra. Curiosamente, no dimos nunca con la rosa del tiempo. Tu madre, Samantha, dijo que estaba destinada a que yo la encontrase en mi tiempo para que todo sucediera tal y como lo hizo.

Marina alzó los ojos bien abiertos, casi se desplomó al suelo.

—He oído ese nombre no hace… mucho.

La carcajada del capitán resonó en la nublada espesura.

—Así que su nombre aún perdura, ¿eh? No esperaba menos.

Marina sacudió la cabeza, tratando de centrar sus pensamientos.

—Papá, dime cómo funciona. He de intentarlo, debo salvarte y no nos queda mucho tiempo.

Miró los cuerpos que aún quedaban moribundos sobre la cubierta, cómo iban desvaneciéndose a medida que morían a causa de las heridas.

—No, hija —pronunció con solemnidad—. Yo ya he muerto. Me he ido. Y tienes que aceptarlo.

—Pero…

—Nada de peros. Tan solo ten cuidado, Bucón debe de seguir tras de ti en busca de un poder que ni siquiera existe. Y ese maldito jinete es capaz de cualquier cosa por conseguirla.

Su cuerpo comenzó a desvanecerse y Marina se vio sorprendida por los nervios. Trató de agarrarlo, pero sus dedos atravesaron los brazos de aquel luminiscente fantasma.

—¡Papá! ¡No te vayas! ¡Nooo!

El capitán la observó ladeando la cabeza, esbozando una triste sonrisa desbordante de orgullo. Acercó la mano para acariciar una última vez su rostro.

—Te quiero, hija mía. Siempre te querré.

Una brisa acarició sus largos cabellos y las luces sobre el buque se desvanecieron. Marina cayó de rodillas, derrotada por un llanto que resonó en el océano, perdiéndose junto a sus esperanzas para siempre en aquella profunda e impenetrable espesura.

—Eres una hechicera.

Las palabras del samurái se reflejaron en Marina como un escalofrío por la espalda. No fueron dichas con agrado. Aaron se debatía en aquellos instantes entre aguantar la escudilla entre sus manos o lanzarse de lleno a por su espada. Fue un instinto que solo duró un instante, pues conocía a quien tenía enfrente, y ella no podía ser parte de aquel lejano recuerdo que guardaba sobre las malditas brujas; seres tan poderosos como peligrosos a las órdenes de quien había venido a matar.

Aun así, soltó el cuenco.

Antes de que este recorriera el corto espacio hasta estrellarse contra el suelo, Aaron ya había saltado y rodado sobre la madera del firme, alcanzando y desenvainando la katana, estallando en trizas los harapos que la cubrían, que ahora caían esparcidos a su alrededor.

La hoja brilló en destellos rojizos a la luz de los candiles. Marina se puso maquinalmente en guardia, pero, aun así, no pensó siquiera en empuñar su cuchillo. Por el contrario, Noa ya se disponía entre los dos, mostrando los dientes al samurái.

—¿Qué diablos haces? —preguntó la hija de Samantha.

Aaron, respirando profusamente, no supo qué decir.

—Baja esa espada ahora mismo —el tono de la chica mostró firmeza—. No sé qué diantres te pasa ahora mismo por la cabeza, pero escucha mi voz. Soy yo. Marina. No tienes a un enemigo delante.

Marina ya hacía rato que había dejado la cena en el suelo. Comenzó a ponerse en pie, lentamente. Aaron tensó su guardia.

—Cálmate, tranquilo —dijo, y avanzó un paso hacia él. Calmó los gruñidos de la perra acariciando su lomo—. Aaron, no sé qué opinión te merecen las brujas. Me advertiste de los peligros que acechan este mundo bajo el mandato de ese maldito Señor de las Tinieblas, pero tan solo deseaste que no me cruzara con ninguna. No conozco lo que habrás vivido o qué diablos te habrán podido hacer en el pasado —Se encaró frente al filo de luntanhia, que la apuntaba directa al corazón—. Pero te aseguro que yo nunca te haría daño.

El sudor empapaba el rostro del samurái, que de pronto vaciló con la hoja.

—Aquí me tienes —dijo ella con lágrimas asomando en sus ojos—. Solo tienes que hacer lo que realmente desees. Yo no me moveré. Aceptaré lo que decidas. Qué más me da ya todo. Quizá así pueda ver al fin de nuevo a mi padre, porque he fracasado. Creí que podría hacer cualquier cosa, que podría salvarlo. Y ya hasta las fuerzas me abandonan. —Apretó los dientes—. Ya no quiero venganza. Ya no tengo deseos. Ya no sé qué es lo que quiero… —Y estalló en un llanto.

El sable cayó al suelo, y Marina sintió los labios de aquel asustado hombre. El beso fue profundo, los brazos la agarraban con fuerza.

Y ella respondió de igual forma.

Aaron, desnudo sobre el jergón, sellaba sus labios, pensativo. Marina, que mostraba la hermosa línea de piel bajo su colgante de amatista a través de su camisa abierta, entró en la choza, con pasos delicados, descalzos.

—Noa ya está mejor —dijo, tomando asiento junto a él—. Ha decidido tumbarse al sol para descansar.

La sonrisa de Aaron no veló su tristeza.

—Lo lamento —retomó—. Pero todo eso que me cuentas sobre esas brujas… Me es difícil encajarlo en el concepto del mundo que tengo en mi mente. Mi maestro Okuro se esmeró en que fuese así. —Tomó asiento, dando la espalda a aquella hermosa mujer que lo miraba con compasión—. Debí haberlo imaginado. Si ese bastardo me mintió en todo, ¿por qué no iba a hacerlo también con esto? Mis manos se han manchado de tanta sangre por sus mentiras… Soy un jodido ingenuo. —Sus dientes rechinaron—. Lo he sido durante toda mi existencia.

Los dedos de la chica lo acariciaron recorriendo cada vértebra, cada cicatriz.

—Si los dioses —dijo ella—, como ahora sé, fueron hombres en el pasado, no te ha de extrañar su mezquindad. El ser humano es así, en ocasiones. Cobarde, mentiroso y cruel. Y ni todo el poder ni la sabiduría venidos del cielo podrán jamás corregir estos rasgos. Tú no eres un ingenuo. Tú, sin ser humano, entiendes más de humanidad que cualquiera sobre la tierra. Y ese dios que se encargó de criarte utilizó todas esas herramientas para engañar a un niño que solo quería salvar el mundo.

Aaron se giró hacia ella.

—Cuando te encontré malherida, me pediste que destruyera algo por ti. Sé que aún guardas en tu interior la esperanza que la rosa del tiempo funcione. Y te ayudaré a encontrar la forma de utilizarla, aunque solo sea para que vuelvas a ver por última vez a tu padre. Aunque estuviera él equivocado y tú hicieras cambiar el mundo entero, te ayudaré.

—Pero, Aaron —suspiró—, si tomase ese camino, si lograra que funcionase y lo hiciera como deseo, alteraría el devenir de las cosas. —Se acercó a él, posó las manos en sus mejillas—. Y todo esto podría no haber sucedido. Tú y yo.

Él la agarró por la cintura, con firmeza. Le pareció, por un ínfimo instante, que volvía a ver aquellos ojos, de ese extravagante color perdido entre el pardo y el verde más hermoso. «Solo es mi imaginación —pensó—. Solo son las ganas de verte y que me devuelvas la mirada».

—Marina —pareció ahogarse con sus propias palabras—. Yo… Yo no debería haber existido. Soy un error de este mundo donde la magia ha revuelto cielo y tierra. Yo libero una lucha interior que a cada momento tiene más peso, la cual trato de dominar cada día, cada noche. Es cierto que Okuro me utilizó. No obstante, para hacerlo, necesitó aportar algo bueno a mi vida para manipularme. Algo que me diese una razón de existir. Algo que, mi otro mentor, Akiyama, supo potenciar por suerte para mí, y para el resto de los seres de este mundo. Ambos me enseñaron que la vida inocente es lo único que importa. La vida que tan solo se guía por la supervivencia. No por la codicia o el poder.

»Otro engaño más. —Bajó la mirada—. Pues yo no existo para otra cosa que no sea precisamente todo lo contrario. Yo, Marina, fui conjurado con el único propósito de extinguir la vida, al completo. Toda. ¿Me entiendes? —Marina no mudó su rostro, ni siquiera vaciló. Sintió los dedos de aquel hombre afligido aferrándose a su cintura—. De ahí las precauciones de los dioses al crear las reliquias. Si mi equilibrio mental y espiritual fallase, habrían de tener un plan alternativo. O varios, mejor dicho. Ya que ni con un ejército tendrían la forma de acabar conmigo. Y es que yo no debería existir. Y mucho menos te merezco a ti.

—No digas eso —sollozó ella sin dejar de mirar aquellos ojos grises como la ceniza.

—Sí, Marina —frunció el gesto—. Tú has hecho por mí más de lo que haya podido hacer yo por ti. Me has regalado algo que no pensaba que volvería a tener. Amor. Y eso me ha hecho pensar que no me importa perderme en los confines del tiempo, perder lo que soy, si es el precio a pagar por ayudarte. Todos en este mundo nos agarramos a un objetivo para sobrevivir, y gracias a ti, he logrado avanzar. Cambiar el objetivo que mueve mis engranajes. Y si no te presto ayuda, no tendrá sentido ese cambio.

Y Marina lo besó. No hizo falta pronunciar ciertas palabras, pues era más sencillo expresarlas con un beso. Un beso que pocos entenderían. Pues quién podía hablar de amor en estos tiempos funestos. Tiempos para el hambre, para la muerte, para la guerra… Y tiempos para los locos.

VERANO

Fuego y conflicto. Diorama interno de emociones que colapsan buscando respuestas. Lucha irrefrenable por hallar la verdad sobre todas las cosas, dando el todo por el todo, luchando a sangre y espada. Y aun así, bajo el sol abrasador, pocos son quienes encuentran una respuesta satisfactoria.

Anónimo, Libro de las cuatro estaciones

FUEGO Y PEDAZOS

Quienes practiquen la brujería no heredarán el reino de los dioses. Las puertas sagradas tan solo se abrirán para aquellos libres de abominaciones y actos impúdicos. Solo el Fuego de Fudo limpia y purifica las oscuras prácticas de las almas oscuras, tales como la de encantadora, de adivinadora, de hechicera, de agorera, de sortílega, de elaboradora de pociones y elixires, o de consultora de muertos. Revivum in llamies. La bruxería es práctica prohibida por los dioses que ha de llevarse a la hoguera. Sin perdón. Con mano firme y caso omiso a ruegos y plegarias. Es desaparecer el destino de la brujería, pues abre el camino a Satanás, el Destructor de Reinos, a nuestro mundo, para sumirlo en las Tinieblas.

Clamodio 5:19-21 Bruxería

Segunda Sacramenta

La luna era tan solo un afilado resquicio.

Los cascos, a pesar de lo grueso de las monturas, no hacían ni el más mínimo ruido en la noche. Fuertes y musculosos, eran purasangres adiestrados para el combate, para el sigilo. Ni tan siquiera tascaban las embocaduras por lo que estaba por venir.

Tomaron posiciones al arropo de la arbolada.

El cabecilla, un capitán de pose gallarda y larga perilla albina, sacó su pelada cabeza del yelmo, pasó por ella un pañuelo secando el sudor. Su tez, delgada y de marcadas facciones, presentaban a un hombre rudo y experimentado, de los que han mirado ya a la muerte a los ojos en más de una ocasión.

«Maldito calor —pensó—. ¿Ni en la misma noche nos da un respiro?».

Seguido por su segundo al mando, un hombre tan delgado como él, pero de una estatura fuera de lo común, se situó entre los soldados de la vanguardia, buscando estar junto a uno en concreto. Los azulinos ojos del soldado al que buscaba refulgían bajo el yelmo, no de rabia, ni siquiera de valor. Más bien lo hacían de tristeza, de confusión. No escapó esto a la atención del capitán.

—Bien, bien —carraspeó junto al joven—. Acabemos con esto cuanto antes. Me gustaría dormir algo antes del alba.

Sus dedos, envueltos en cuero, buscaron alivio aireando la armadura desde el cuello. Sus ojos, de los que colgaban oscuras ojeras, dedicaron una cansada mirada al soldado, que no dejaba de observar los pequeños chamizos allá en el claro. Chozas que alcanzaba a ver con una nitidez anormal en un humano.

—¿Qué pasa, novato? —le instigó el ojeroso capitán con voz carrasposa—. No irás a decir que ahora te embargan la duda y el arrepentimiento, ¿eh? No tienes que dudar. La Sancta palabra nos guía, nos lleva de la mano, confía el sendero a nuestro sano juicio y nosotros lo limpiamos de espantos, nada más. —Sacó del guante su mano derecha y buscó rascarse la espalda, sudorosa bajo el metal. La época estival estaba siendo especialmente calurosa—. Yo he visto cosas que espero no tengas que ni tan siquiera intuir en la oscuridad con esos ojos tuyos, novato. Y si las dudas te carcomen las entrañas, te diré que prefiero mil veces nuestra suerte a que sean esas espantosas criaturas lanzadoras de rayos, hechizos y maldiciones las que nos pillen por sorpresa a nosotros lanzándose sobre nuestras testas.

Las manos del soldado asieron con fuerza las bridas de su montura.

—Pues yo hasta el momento tan solo he visto mujeres y niñas indefensas —se atrevió a decir el joven—, mi capitán.

Esperó una reprimenda tras ser consiente de sus propias palabras, pero esta no llegó.

—Da gracias a los dioses por ello —terminó oyendo casi en un susurro de su superior—. Si no fuese así, ya haría tiempo, no lo dudes, que seríamos pasto de carroñeros.

El joven seguía observando el pequeño conjunto de chozuelas levantadas en madera y bálago. Brotaba de ellas vida en forma de voces, tímidas por lo avanzado de la noche. Su oído, también sobrehumano, alcanzó a oír la risilla de una niña, que debiera de estar jugando con su madre o su hermana mayor, no lo tenía claro.

La piel se le erizó y el estómago se le encogió hasta provocarle un profundo dolor. Los recuerdos de los últimos meses caían sobre su conciencia como pesadas losas, colmando de dudas su confundida alma. Arrugó el rostro y se encogió sobre su silla.

—Novato, ¿estás bien?

—Lo estoy, señor —vaciló—. Lo estoy.

—Bien, bien. Has de abrir los ojos tarde o temprano. Incontables veces tendrás que mancharte las manos de sangre. Sangre hereje, no me malinterpretes. Los jardines de Atem, allá en los cielos, guardan un pequeño lugar para nuestras almas, por lo que no has de preocuparte. El Sanctum nos protege de todo desequilibrio. Y tu cometido es de muy importante, si no el que más. Por esto, y no por otra cosa, tienes que hacerte un hombre. Y cuanto antes, mejor. Eres un pionero, un soldado fuera de lo común. Un hombre iluminado con los dones de la alquimia y una inteligencia innata que nos legitima como la especie soberana de la tierra. Tú darás el primer paso que tanto hemos esperado. El triunfo tras tantos años de experimentos mediocres.

De repente, el peso de una docena de miradas recelosas cayó sobre sus hombros, haciéndole sentir el odio que sus compañeros le profesaban en silencio.

Su caballo sacudió la testa, resopló sin hacer apenas ruido. Los ojos del joven, de un azul tan claro como el agua, tan solo prestaban atención a la pequeña aldea, tan en calma bajo las estrellas, tan llena de paz que casi lo contagiaban. Casi.

El capitán Tatho pasó de nuevo el pañuelo por su despejada cabeza.

—No hagas caso a esta panda de descerebrados. Dudo que puedan sentir ni siquiera celos. Sus cabezotas están tan huecas por la Extracción que ya has podido comprobar para lo único que realmente sirven: pelear como perros descabezados hasta la muerte o hasta que se les ordene que paren, claro está. Es decir, un desastre. —Volvió a enguantar su mano—. Nada de resolución en combate. Ni tan siquiera una pizca de ideas alternativas. Y si hablamos de estrategia, mejor callar.

»Pero, eso sí, su fuerza bruta y su resistencia unidas a sus capacidades cognitivas sobrehumanas y tienes una mezcla explosiva al servicio de la humanidad. Pero ¿qué te voy a contar yo sobre esto?, ¿eh? —Llevó su cansada mirada a aldea apenas iluminada por la menguante luna—. Seguramente ahora debes de estar no solo escuchándome a mí, también la suave respiración de quienes duermen plácidamente en esa aldea que pronto no será más que pasto para las llamas.

Sus últimas palabras parecieron herir de cierta forma al joven soldado, que sintió cómo su cuerpo se paralizaba de terror. El capitán Tatho le dedicó unas últimas palabras antes de colocarse de nuevo el yelmo plateado:

—He de reconocerte, novato, que en ocasiones me provocas cierto repelús.

El viejo agarró con decisión las riendas y azuzó a su montura, se colocó a la cabeza. Su segundo al mando se detuvo un instante junto al soldado antes de seguir los pasos del capitán, y habló en voz baja. Su tono de voz le resultó familiar al novato. Una voz que no solo había escuchado en los fríos sótanos de Ciudadela, en aquellos laboratorios atestados de matraces y alambiques. Sino de mucho antes. De tiempos pasados que habían sido borrados recientemente, con dudosa eficacia, a petición propia.

—No nos decepciones, Marco —dijo aquel hombre encorvando su larga espalda junto a él—. Podemos aceptar cierto grado de errores, pero si no demuestras ser de utilidad, se te desechará como a otro espécimen cualquiera. ¿Lo entiendes? Sé que sí. No vuelvas a dudar como en las dos últimas incursiones. Gracias a ti me han destinado a esta mierda. Y no es aceptable. Tú, a pesar de haber llegado tan lejos, no eres sin embargo indispensable. No lo olvides.

El nuevo segundo al mando, incorporado aquella misma tarde, no resultó ser más que un enviado especial de las profundidades del Sancto Capitolio para comprobar el progreso de su nuevo producto. Para asegurarse de que aquel joven templario no era un fracaso absoluto. Así, el capellán Ricardo se presentaba con órdenes muy específicas sobre cómo actuar en caso de un mínimo fallo neuronal o anímico en el último gran espécimen de la alquimia sancta. Era aquel un viejo conocido que, antes de todo aquello, recordó Marco, había sido uno de sus tutores en el convento donde se crio.

Pero, aun así, los ojos del joven templario seguían sin apartarse de aquellas chozas.

Las duras facciones del capitán se endurecieron aún más, y dedicó una mirada de profundo desprecio a las pequeñas casas que descansaban al raso. Abrochó decidido su yelmo, y el pequeño escuadrón de jinetes se irguió sobre sus sillas. Una suave brisa los alcanzó desde el calvero y sus capas ondearon entre los alisos. Capas de un blanco pulcro, amplias, marcadas por aquella cruz latina del color de la sangre.

Marco parecía una estatua, ajeno al mundo, como ausente. Trento había hecho un buen trabajo con aquello que rondaba en el interior de su cabeza, pero quizá no lo suficientemente bueno, pues el chico supo de algún modo que cuanto estaba por suceder lo hundiría aún más en la miseria. Aun así, ya era demasiado tarde.

El escuadrón se movilizó a la orden del capitán. Justo entonces, uno de los templarios, de espaldas más anchas que el resto, escupió jocosamente ante él. El joven Marco mantuvo la vista al frente, ignoró el insulto que se deslizó como una avispa bajo el casco de aquel templario. Tomó todo el aire que le permitieron los pulmones y encaminó a su montura tras las antorchas que comenzaban a brillar como una ola hambrienta sobre las chozas.

Las llamas no tardaron en comenzar a devorarlo todo, ellas saben cómo debe hacerse, conocen bien su cometido. El caos se propagó rápidamente. Los aldeanos salían despavoridos de sus viviendas. Una espada, larga y ancha, sesgó desde lo alto, cortando como mantequilla una primera escápula al galope. La sangre saltó escandalosa, acompañada de un grito desgarrador de mujer.

El laberinto de casas ardía, el fuego lamía las paredes de madera. Los aldeanos corrían, gritaban desesperados, caían bajo las embestidas de los caballos. El sonido de los cascos contra la tierra se tornó aterrador, como una tormenta de muerte y desolación. Algunos de los templarios, los más osados, ya habían saltado de sus monturas con presteza y realizaban su carnicería particular a pie. Violaban, desollaban, aniquilaban.

Y nada de esto escapó a la atención del joven Marco. Cómo hombres de bien, como debían ser los templarios, desprovistos de ambiciones y sentimientos como el placer o el dolor, podían actuar de semejante manera. Pensó que si esa era la verdadera naturaleza del hombre y así se abría paso en aquellas mentes vacías y desprovistas de raciocinio alguno, quizá debiera dejarse llevar y aceptar su naturaleza caótica.

Pero no. Su mente, de algún modo aún despierta, supo que aquello no estaba bien y volvió a sentir cómo las entrañas se le retorcían con brusquedad. Y su fe volvió a quebrarse un tanto más. La mano le tembló y su mandoble se escurrió de entre sus dedos, clavándose en la tierra. Se apoyó en el arzón de la silla y su cabeza voló de un lado para otro. Incesantemente.

«Otra matanza más —pensó—. Otra aldea repleta de niñas, de mujeres inocentes. Y aquí estoy yo. En nombre de los dioses. Haciendo justicia divina. —Apretó los dientes—. Y una mierda justicia. Esto no es más que matar por matar».

El fuego restallaba con cada tejado de bálago que se hundía. La voz de su capitán lo atravesó desde atrás.

—Soldado, ¡proceda como es debido! Le aconsejo seriamente que abandone sus numeritos melodramáticos para después del combate.

«¿Combate? —dejó de oír las palabras de su superior—. No veo combate por ninguna parte. Solo una cruenta carnicería. Eso sí que lo veo. Con escalofriante nitidez. Hasta puedo oír cómo esos pequeños corazoncitos laten al galope bajo esos pequeños torsos y terminan sucumbiendo al silencio eterno».

La hoja de una espada enorme lo golpeó junto a la oreja, arrancándolo de sus elucubraciones y de su montura. El castrado relinchó, alzó las patas delanteras. Resopló molesto. El yelmo de Marco voló por los aires justo antes de que se estampara contra el firme. El templario que lo atizó suspiró triunfante, quitándose su propio casco, que dejó a la vista la profunda cicatriz en forma de cruz en su mejilla. Lo observó ansioso. Sus anchas espaldas basculaban al ritmo de una agitada respiración. El capitán Tatho lo calmó con un gesto.

—Está bien, Molhe —sonó autoritario—. Yo me encargo. Dirige en mi ausencia al resto.

El templario miró al chico tendido sobre la tierra. Esbozó una macabra sonrisa, se cubrió de nuevo el rostro con el yelmo y desapareció como un perro hambriento.

—Está claro —suspiró el capitán Tatho— que, de donde no hay, no se puede sacar. —Sacó su pañuelo, se lo pasó por detrás del cuello—. Capellán Ricardo, me temo que tendré que dejar esto en sus manos. No sé qué hemos podido hacer mal con este chico, pero he de suponer que no escondía el potencial que esperábamos. Y estoy ya cansado de intentarlo. Presente mis disculpas a su superior en Alquimia. Yo mismo compadeceré ante él si es necesario.

Su rostro rebosaba decepción. Giró a su bayo tirando a un lado y su capa blanca se elevó con fuerza al viento, el cual portaba miles de puntitos fulgurantes traídos del crepitar de las llamas.

Marco, tumbado, apoyó la nuca en la tierra, perdió la mirada en las estrellas que aún se percibían entre las columnas de humo. Los gritos y lamentos le taladraban los oídos. El delgado capellán lo observó desde lo alto, su rostro no sacó a relucir ningún sentimiento.

—Marco —su voz sonó cálida—. Aquí ya no hay mucho que quede por hacer para nosotros dos.

Los gritos de una mujer resonaron con claridad en sus oídos, uno que no se apagaba, que demostraba su continuo sufrimiento.

—¿Tal vez —dijo de pronto sin moverse del suelo— es que no sirvo para nada, capellán?

El capellán Ricardo estiró su larga espalda sobre la silla, aflojó los hombros. Miró al frente, al fuego que lo consumía todo.

—No exactamente. Tú eres la prueba de que existe la posibilidad de un cambio. No eres un fracaso, sino el mayor éxito jamás alcanzado en el arte de la alquimia. Y debido a esto serás llevado de nuevo a Ciudadela, y allí se te estudiará bien a fondo. Ayudarás así al Sanctum y al Elegido. Iluminando las lagunas de nuestros conocimientos.

—¿Seré entonces de alguna utilidad, capellán?

Una lágrima se perdió tras la sien del chico, entre su rubio cabello.

—Lo serás, hijo. Lo serás.

Un silencio entre ambos dejó lugar al sonido de la constante barbarie.

—No soporto más esto, capellán. No soporto más fracasos. —Trató de respirar entre sus sollozos—. Tan solo quería cumplir con mi sueño, el que me mantuvo con vida en aquellos años. El que me ayudó a no rendirme jamás. A soportar cuanto se nos hizo pasar. Usted lo sabe bien.

Golpeó con el puño la tierra, el suelo tembló bajo su cuerpo. El alto y delgado capellán mostró entonces un destello de cautela.

—Marco —tragó saliva—. Durante el tiempo en que creciste bajo nuestra tutela fijaste para ti el objetivo más elevado y digno que pueda haber. El Elegido demanda la necesidad de una protección digna de su divinidad. —Levantó de nuevo la mirada al asedio y observó a los templarios actuando, ya casi no quedaba nada por hacer—. Y hasta ahora solo perros sin bozal es lo que hemos alcanzado a lograr. Es indignante cargar con semejantes fracasos. Pero tú —volvió la vista al chico—, tú has aportado luz a nuestras investigaciones. Tú labrarás un nuevo camino que nos mostrará el cómo y el porqué. Tú no solo lograrás alcanzar tu sueño, sino que serás la llave para que otros lo alcancen de igual manera. Así, pues, no puedes culparnos de cuanto creas recordar de aquellos años. Si fue duro, solo lo fue para ayudar a que te elevaras lo más alto posible.

«No debería recordar nada —pensó Ricardo con el sudor recorriendo su frente—. Hicimos todo lo posible por hacerle olvidar. Bloqueamos su mente. La quemamos a conciencia. Trento me aseguró que así fue. ¿Será posible que él mismo se esté recuperando de algo así?».

—¡No me trate como si fuera estúpido! —su voz resonó sobre las llamas. Sus azulinos ojos brillaron, esta vez de pura rabia. El capellán casi hizo retroceder un paso a su montura—. No se atreva a tratarme como a esa panda de cabezas huecas. Yo no soy como ellos.

Se llevó los dedos al lugar donde le había golpeado el templario de la cicatriz y se percató de que brotaba la sangre. El capellán lo observaba, congelado por el miedo.

—No opondré resistencia, capellán. —Ricardo suspiró aliviado de forma imperceptible—. Conozco bien mi cometido. Y os concedo mi perdón. A todos.

Se puso en pie. El capellán hizo retroceder entonces ese paso a su caballo.

—Y no solo os concederé eso —prosiguió—. Sino también una reflexión con la que deberéis convivir si pretendéis dejar atrás los fracasos: los traumas —dijo observando a la panda de malhechores en que se habían convertido los templarios— no son tan fáciles de extinguir. Si pretendéis obtener algún logro, empezad por dejar de hacer lo que escondéis entre aquellas paredes de piedra a las que llamáis orfanatos sanctos. Porque, eso, no hay Extracción que lo elimine. Por lo que solo obtendréis de vuestros experimentos fuego y pedazos.

El capellán se sorprendió aguantando la respiración. Aquel joven no solo lo recordaba todo, sino también demostraba una templanza inaudita, pues bien podría dejarse llevar por aquellos oscuros recuerdos y romperle el cuello allí mismo, sin apenas esfuerzo. Agradeció que no fuese así. «Maldita sea —se dijo a sí el capellán—, de la que te has librado, Ricardo. Ahora, aprovecha su confusión y llévatelo de regreso a Tierra Sancta. Allí me espera la auténtica batalla, hacer ver al patriarca Lucio que hemos fracasado definitivamente. Que este joven tan solo nos servirá de ejemplo. Que la masa gris de su cabeza nos hablará de cómo habremos de hacer las cosas a partir de ahora para no cometer más errores. Sí, chico, te diseccionaremos a conciencia para que esto no vuelva a suceder. Como bien dices, haremos las cosas como se han de hacer, y obtendremos esos logros que buscamos».

Los gritos restallaron una última vez en la noche y, de pronto, la fuerza de una explosión los alcanzó desde un cobertizo próximo. Marco cayó aturdido, desorientado. El zumbido en sus oídos no le permitía oír nada más. Su cuerpo, paralizado y palpitando por las quemaduras, buscó las fuerzas para volver a levantarse. El caos se había desatado de forma distinta entre las humeantes cabañas. Algo había removido aquel asustadizo hormiguero.

Marco abrió un ojo, pudo ver frente a él un rostro infantil que lo observaba. Un aroma a cilantro y Rafflexia azotó su olfato. La niña, con la cara cubierta por el hollín, tomó un trago de algo que guardaba en su mano y, agachándose, acercó los dedos a la herida en la mejilla del joven y acarició la sangre que brotaba de ella. La probó con sus labios. Y sus ojos se volvieron hacia atrás, dejando la aterradora imagen de unas cuencas blancas como la nieve. El joven templario no logró mover un solo músculo.

—Marco —su voz no se correspondía con su corta edad—, veo tu pasado. Lo que eres. Y te perdono. En nombre de las mías te concedo el perdón.

Marco sintió un pánico que atenazó su garganta. No lograba comprender cómo aquellas palabras atravesaban el silbido que inutilizaba sus oídos. Miró a la niña y solo entonces fue consciente de lo que había ante sus ojos. La primera vez, debió pensar, que las acusaciones del Sanctum en su Blanca Inquisición parecían tener un atisbo de certeza. Una bruja… ¿O tal vez otra alucinación? La explosión debió de ser bastante fuerte como para afectar a su cordura.

La niña ladeó su cabecita y susurró como quien lanza un secreto al aire:

—Te perdonamos. Pero también te rogamos. No permitas que esto siga sucediendo. Sé que tu corazón no lo aprueba. A mí no puedes engañarme. Muchas vidas se están perdiendo en vuestra sangrienta búsqueda, y te aseguro que no es fácil dar con nosotras. Hoy habéis tenido suerte. Un precio muy alto que tan solo están pagando almas inocentes, como estas de aquí. Como la mía, Marco. No lo dudes. Nosotras también somos inocentes.

La pequeña se levantó. Su camisola rasgada y sucia se mecía con tristeza al viento, plagado de esquirlas de fuego.

—Detén esta locura. Hoy se te brinda la ocasión. Sigue al pequeño de extrañas patas y elige un camino digno. Algún día conocerás el verdadero mal que acecha a este mundo. Busca la majestuosa Lanza y álzala frente a él.

De pronto, un galope y un silbido acompañado de una injuria. La cabeza de la pequeña se desprendió de sus hombros y cayó al suelo con un frágil chasquido. Molhe se quitó el yelmo y lo tiró a ninguna parte. Miró con desprecio al joven templario y escupió como ya lo hiciera anteriormente ante él.

—Bruja muerta —gruñó con aquella voz fría e inerte—. Tú no eres mejor que nadie. Cuando la batalla acabe, tú morirás, hoy, aquí, como lo hicieron tus padres.

Marco, aún absorto, lo miró con el odio de un recuerdo que volvía a él, que no podría borrarse aunque quiera.

—Sí —volvió a gruñir—, los recuerdo. Recuerdo cómo gemía la puta de tu madre cuando te encontramos. Cómo lloraba el cobarde de tu padre. Y hoy se cerrará el ciclo contigo. —Levantó la mirada, gritó de forma que le oyeran entre aquel alboroto—: ¡Nos atacan, templarios! ¡Luchad!

Un nuevo estampido retumbó en la aldea. El sonido de unos cascos, diferente al de las monturas de los templarios, comenzó a invadir la zona, acompañado por el susurro de las flechas, por gruñidos de lo que parecían fieras rabiosas, sedientas de sangre.

Marco giró la cabeza y buscó el cuerpo de la pequeña. Sintió una punzada bajo el pecho y otra lágrima resbaló por su semblante. El capellán Ricardo, con la cara marcada por desagradables quemaduras y afeada por las grotescas ampollas, se incorporó como pudo y fue al encuentro de su protegido. Tenía que sacar al chico de allí, era su responsabilidad. Pues, si no lo hacía, en Ciudadela lo quemarían entero, y vivo.

—Levanta, Marco —instó ofreciéndole su mano—. Hemos de marchar, esto se está torciendo. Alguien nos está atacando.

Su última palabra sonó con un gorgojeo extraño. Marco vio entonces la flecha que atravesaba su garganta de lado a lado, y la punta en forma de sierra.

El capellán, tratando de detener el flujo de sangre con las manos, se desplomó como un muñeco de paja. Esta vez, no solo se oían los gritos de mujeres y niños. Al parecer, también los templarios sabían gritar y maldecir.

Las fuertes y peludas patas de un caballo se detuvieron junto a la cabeza de Marco. Este miró arriba y no supo entender en aquel instante lo que veían sus ojos. A la luz de llamas, el cuerpo de aquel hombre que se alzaba ante él se encontraba unido al del animal que montaba. Formaban uno solo.

La pala de un arco cayó con fuerza sobre su cara, y todo se volvió oscuro.

Al despertar, lo levantaron por las ataduras que aprisionaban sus muñecas. Lo obligaron a permanecer de rodillas. Escupió la tierra, que sabía ácida por la sangre reseca. Miró a ambos lados y, tan pronto como vio la situación, comprendió que habían perdido la batalla. Quienes fueran, habían extinguido las llamas. Habían devuelto el silencio a la noche.

Junto a él, tres templarios estaban inmovilizados de igual modo, atados con buenas sirgas de las que ni ellos mismos podían zafarse. Las blancas sobrevestas que vestían estaban teñidas por la sangre de la batalla. Pudo identificar al final de la fila a un cuarto hombre, su capitán, cuyo rostro refulgía de odio hacia aquellos inhumanos.

Tras de sí, y por cada uno de los prisioneros, un enorme minotauro sustentaba una pesada hacha entre sus grandes y peludas manos. Aquellas bestias impías sobre las que el Sanctum advertía parecían haberse congregado al completo para presenciar el día de su muerte.

«¿Qué diablos es todo esto?», se preguntó un segundo antes de percatarse de quién estaba al mando allí.

Ante los derrotados templarios, erguido y henchido de orgullo, un portentoso centauro de ojos perfilados y oscuros asía con fuerza la empuñadura de un arco elaborado con infinidad de detalles y adornos. Tras él, otros cuatro centauros tensaban sus arcos dirigidos a cada cabeza.

No tardó en pronunciarse el cabecilla de los inhumanos:

—Basura humana —su voz emanaba una serenidad solo propia de los grandes líderes—. ¿Qué clase de justicia promulgáis?

—Justicia divi…

El templario, uno que lucía una corta cresta, recibió una dura reprimenda desde atrás. Sus dientes castañearon por el golpe.

—¡Silencio! —advirtió el centauro, pues no pretendía esperar respuesta alguna—. ¿Acaso sois idiotas? Humanos. Siempre tan estúpidos. Y siempre dispuestos a arrebatar vidas por causas innecesarias, sin sentido. Pero todo eso pronto tocará a su fin. —Alzó el mentón, hizo un barrido con la mirada—. Puesto que ni la paz respetáis, llegará la guerra a vuestros pueblos de mano de la misma naturaleza, y restableceremos el equilibrio que tanto empeño ponéis en revolver. —Pataleó con fuerza la tierra, el polvo se levantó a la luz de las antorchas—. Ya habéis arrebatado demasiadas vidas a este mundo que poco mal os ha hecho. Y no estamos dispuestos a seguir permitiéndolo.

«¿Guerra? —pensó el joven Marco aún aturdido—. ¿Hablan de guerra?».

—¡Qué sabréis —se pronunció de repente el capitán— vosotros, monstruos, de lo que es el equilibrio y la paz! No sois más que seres engendrados por a saber qué maldición. Aguardáis entre las sombras una oportunidad para matarnos a todos.

El minotauro tras él levantó su hacha, pero el centauro lo detuvo con un gesto. No apartó la mirada del insolente.

—¿Una oportunidad para mataros a todos? —Miró a su alrededor, las brasas de las chozas aún conservaban algo de vida—. Me sorprende la convicción con que pronuncias esas palabras. Vosotros, que taláis los bosques y ocupáis sus tierras. Vosotros, que cazáis por diversión, por supersticiones estúpidas o por creencias más estúpidas aún. Vosotros, que elimináis todo cuanto os molesta —acompañó sus últimas palabras con un ademán de sus brazos, evidenciando la destrucción presente—. Qué hipocresía la vuestra. No insultes a nuestra inteligencia promulgando esas falacias. No somos tan ineptos como los de tu especie.

El capitá Tatho bufó, escupió a un lado. Estaba rojo de rabia.

—No te atrevas, engendro, a hablarme así. El hombre reinará sobre estas praderas, divulgará la palabra divina e impartirá justicia en nombre de los cuatro. Así lo concibieron ellos y así ha de ser. Y, dime tú, ¿a qué dioses veneráis, si no sois más que esperpentos sacados de maldiciones y brujería?

—Basta ya.

Realizó un frío gesto con la mano y el minotauro agarró la sudorosa y lampiña cabeza del capitán, inclinándola hacia atrás. Con eficacia de carnicero rebanó el pescuezo del viejo. El hacha debía de estar afilada a conciencia. Se oyó el gorgojeo de su víctima y, hasta que no dejó de convulsionar, el grandullón con testa de toro no lo soltó.

Los perfilados ojos del jefe inhumano observaron los del finado por unos segundos. Luego, fueron los otros templarios los objetivos de su semblante serio y templado.

—Soy consciente de que vuestro líder era el único con un tanto de cerebro de entre vosotros.

Al otro extremo de la fila, Molhe asomó su cara marcada en forma de cruz buscando a Marco. Pero el chico no prestó atención. Clavaba la vista en la tierra.

—Pero el mensaje —prosiguió el centauro tras una corta pausa— del que os haré entrega es lo suficientemente sencillo como para que una sola de vuestras cabecitas —dijo inclinándose sobre Molhe, reclamando su furiosa atención— pueda retenerlo hasta llegar a esa Tierra Sancta de la que provenís. Así, pues, prestad atención.

Se irguió de inmediato y echó un largo vistazo a los rehenes. Habló con solemnidad:

—Soy Hitarión. Líder del clan de los centauros. Ni los míos ni otros muchos clanes estamos dispuestos ya a aceptar vuestros abusos. —Sus palabras se tiñeron de burla por un instante—: Ni vuestra superioridad divina. Y puesto que la paciencia que hemos tenido con vuestros pueblos ha llegado ya a lo indecible, os anuncio que el Bosque Anciano proclama y exige su independencia. Una que al parecer pensáis que no existe, ya que tenéis la ferviente creencia de que todo cuanto os rodea os pertenece por derecho legítimo. Así, pues, si guerra es lo que buscáis, tened presente que el Nuevo Orden no está dispuesto a arrodillarse ante nadie. Y mucho menos ante la raza humana.

»Guardad bien esto en vuestras cabecitas huecas. O, al menos, la esencia del mensaje. Todo ser humano que se aproxime a nuestro territorio, sea hombre, mujer, niña o niño, desaparecerá para siempre de Erindorn y de este mundo. Al igual que desapareceréis cuando destruyamos vuestras ciudades y reinos. Guardadlo bien ahí dentro —remarcó, alcanzando con el extremo de su arco la cabeza del templario de la cresta—, pues solo uno llevará el mensaje de vuelta.

Los prisioneros se revolvieron en el sitio. Marco, sin embargo, permanecía inmóvil. Fue entonces cuando otros seres comenzaron a surgir de entre las sombras. Mujeres armadas con lanzas, erguidas sobre fuertes patas felinas. Unas alas, de plumas blancas, asomaban tras sus hombros, desnudos y fuertes. Los lobos huargo tomaron rápidamente posiciones a los flancos, seguidos de otros seres de menor tamaño.

«Menudo elenco de pesadilla —pensó Marco al levantar la cabeza—. Que los dioses protejan al Elegido si estos son las huestes de los infiernos».

El centauro comenzó a andar de un lado a otro, observó uno a uno a los detenidos.

—Entonces, ¿quién será quien cargue con el mensaje?

Molhe se lanzó de repente sobre su compañero más próximo, el de la cresta, y de un bocado le arrancó la nuez. Cayó de costado frente a él, y el reguero de sangre bañó su rostro.

El minotauro a su cargo lo agarró y, abochornado, lo arrastró con rudeza. A poco estuvo de cortarle la cabeza. Pero Hitarión, de nuevo, alzó la mano, calmando sus ansias de ajusticiarlo.

—Vaya, vaya. Me parece que tenemos a nuestro hombre. El más puro precedente de la raza humana, capaz de enterrar a los suyos propios por sobrevivir. Y, como he de entender, el único que ha memorizado de forma adecuada mi misiva.

—Soy Hitarión, líder del clan de los centauros. Ni los míos ni…

—De acuerdo, pues —lo interrumpió con una sonrisa en los labios—. Veo que no solo eres un superviviente, sino que eres capaz de retener más de una frase en tu hueca mollera. —Se dirigió esta vez a los fornidos minotauros—: Poned fin entonces a la vida del resto.

Las hachas se encumbraron tras los dos templarios restantes. Y fue entonces cuando las palabras brotaron con decisión de los labios del joven Marco:

—¡Yo acabé con vuestro señor! —Hitarión lo miró al punto, intrigado. Alzó la mano una vez más—. Fui yo quien atravesó su corazón, quien puso final a su existencia. Castigadme a mí y no más. Si he de servir para algo, que sea al menos para evitar una guerra. Para evitar que más gente inocente muera sin sentido.

El centauro lo observaba sin pronunciar palabra. «Un templario capaz de concatenar más de tres palabras con un léxico aceptable —debió de pensar—. Algo nada común entre esta panda de arrogantes inútiles».

Aun así, no parecía estar en sus cabales, pues no lograba encontrar sentido a sus palabras:

—En Ciudadela —continuó el chico— me encerraron por promulgar mi hazaña entre los míos, entre los hombres. Decían que mi prueba de fe era inconclusa. Que volví de mi viaje peor de lo que debiera. Y que debía aprender a respetar los mandamientos. No mentir —apretó los dientes—. Pero yo sé lo que vi. Sé lo que hice. Yo tuve a vuestro señor frente a mí. Él quiso engañarme con argucias, manipularme con sus tretas para alcanzar a través de mí al Elegido.

«Pobre chico —lamentó Hitarión sin quitarle ojo—. El hombre no solo es capaz de arrebatarle todo a otras especies. Sino que hasta a los suyos les roba la cordura. A saber con qué historias y mentiras habrán invadido las mentes de sus propios hijos. Hacerle eso a un hijo… Taro…».

El recuerdo de su propio hijo ardió bajo su pecho y decidió entonces cortar las divagaciones del joven humano:

—¡Basta ya, niño! Si aún no ha rodado tu cabezota tan solo es porque has logrado intrigarme. No solo por tus palabras, también porque es la primera vez que veo a uno de los tuyos mostrar algo parecido a la inteligencia. Los templarios no sois gente de muchas palabras.

Molhe y el otro templario, uno de tez morena, se rebulleron en el sitio, clavaron sus inertes miradas en el joven Marco. El odio que le profesaban era irracional.

—He de reconocer —prosiguió Hitarión deteniéndose frente al chico— que imaginación no te falta. Conozco las historias de vuestros supuestos dioses y he de decirte que, tal vez, solo tal vez, os están vendiendo tan solo humo, niño. Vuestra ignorancia es insultante.

Sus palabras, que lograron provocar al joven, lo transformaron en un resorte. Saltó de pronto para asestar un duro cabezazo en el sereno rostro del líder centauro. Pero se vio clavado en la tierra, con un intenso dolor en los hombros y las muñecas, pues el minotauro tras él lo tenía bien sujeto. No le permitieron tomarse las mismas libertades que a su compañero.

—¡No vais a volver a engañarme! —escupió entre dientes, llevado por la ira—. Ya no soy tan estúpido. Tan solo pretendéis mermar mi fe con vuestras falacias, como lo intentó vuestro señor con sus cuentos venidos del este. —Una figura de corta estatura se agitó tras las fuertes patas del centauro, entre los lobos huargo y unas coloridas y hermosas hadas—. Pero no lo logró, pues acabé con él antes de que mostrara su verdadera cara. —Bajó la mirada, bien abierta—. Sé que el mal nunca descansa y que algún día resurgirá de vuestro infierno. —Miró esta vez a Hitarión bajo las cejas, apretando los dientes hasta hacerlos rechinar—. Pero te aseguro que nunca nos rendiremos ante vosotros. Algún día, los míos acabarán lo que yo empecé.

Hitarión negó con un compasivo ademán de cabeza y levantó la mano. Los minotauros asieron con decisión las hachas.

—¿Qué os hacéis los humanos a vosotros mismos para acabar así? No mentir… —Soltó una risilla—. Mandamientos un tanto selectivos los vuestros a la hora de imponérselos a según quién, ¿no crees? Tu pobre cabecita no puede estar más confundida. —Lo miró desde la altura—. Te seré sincero. Pareces un joven noble de corazón, y te compadezco. Los ideales que han forjado tu mente, siento decirte, son la montaña de mierda más grande y apestosa que pueda haber visto en mi larga vida. Y eso que conozco los colosales elefantes de Minosa.

El centauro guardó un segundo de silencio, tras lo que soltó un cansado suspiro y prosiguió:

—Joven templario, eres como un juguete roto, y eso te hace peligroso. Lo mejor para ti será dejar este mundo que pareces no conocer en absoluto y ver con tus propios ojos cuanta verdad existe tras la muerte. Pero te advierto que te llevarás una gran decepción.

—Otros como yo llegarán —insistió Marco fuera de sí—, y harán triunfar el bien sobre el mal. Preparaos, huestes del infierno.

Hitarión lo miró por unos instantes, retrocedió unos pasos.

«Qué creencias tan firmes —divagó sin bajar la mano—, qué empeño tan asombroso. Si no lo tuviera ante mis ojos podría decir que es digno de ser un centauro. Alguien capaz de llevar su vida por un camino recto, sin traicionarlo, aunque la vida le vaya en ello. Una pena que ese camino sea falso y no conduzca a ningún lugar. Una sarta de invenciones para manipular una mente joven y tenerla a merced de quienes mandan. Qué lástima tener que acabar con un guerrero así. Pese a que sea un mísero humano».

Bajó la mano no sin pensarlo dos veces, y las hachas cayeron como guillotinas. Una voz se alzó en la noche tras el centauro:

—¡Alto!

Los enormes inhumanos con cabeza de toro frenaron las pesadas hachas como pudieron. De las dos, el encargado de degollar al templario de tez morena no tuvo demasiada suerte. Las ansias por acabar con el humano lo habían arrastrado a lanzar el corte un ínfimo y fatal instante antes que su compañero.

La hoja se clavó en las vértebras cervicales del templario. No atravesaron el hueso. La sangre salpicó y el templario moreno soltó una bocanada de aire. No pareció sentir dolor, pero, en cuanto el hacha se desprendió de su columna, el templario cayó de bruces contra el firme, frente a los inquietos ojos de Molhe. La cabeza quedó en una posición extraña e ilógica. El minotauro levantó rápidamente la mirada al encuentro del líder centauro. Este le quitó importancia con un frío gesto.

Junto al cuerpo inerte, unos cabellos rubios caían mecidos por la calurosa brisa, pues el verdugo de Marco logró desviar la trayectoria de la afilada hoja, cortando algunos mechones al chico.

—¿Sucede algo? —preguntó Hitarión a la sombra que había interrumpido la ejecución.

—Debo hacer una pregunta al chico —sonó de nuevo aquella voz estridente—. Y es importante.

—Pues adelante.

La escueta figura, que se deslizaba con presteza y agilidad entre sus aliados huargo, se plantó frente al joven templario y lo escudriñó de hito en hito. Marco, que permanecía con la cabeza gacha, levantó la mirada al encuentro de su salvador. Sus azulados ojos vieron con cristalina claridad al ser que había ante él. Un escalofrío le recorrió entre las escápulas. «Aquella niña dijo…».

—¿Qué nombre decía tener a quien quitaste la vida?

La pregunta hizo que el joven templario frunciera aún más el gesto.

—¿Cómo dices?

—Su nombre. —Clavó en el chico sus brillantes ojos—. Dices que aquel tipo traía cuentos del este. Cuál era su nombre.

—¡Satanás! —gruñó—. Ese era su nombre. No juegues conmigo, pequeño inhumano de los infiernos.

La criatura del bosque lo agarró del cuello de la sobreveste, tiró de él para espetarle directo a la cara:

—¡Qué nombre dijo que tenía, te pregunto!

El joven se revolvió en el sitio y se inclinó hacia adelante para encararlo. Los huargos mostraron en seguida los colmillos, cosa que no lo impresionó lo más mínimo.

—No me dijo nombre alguno —masculló a regañadientes—. El viejo decía venir de más allá de la Muralla. Ja, menudo cuento. Nadie ha cruzado jamás esas tierras, y qué decir del maldito desierto de Corinta. Debí imaginar que todo era una farsa cuando me lo dijo…

Un dedo se posó en sus labios acallando su discurso, olía a hierbas, tierra y frutos secos. El ser ante él se mostraba pensativo, acariciaba su perilla de chivo. Parecía esbozar una sonrisa en sus finos labios.

—¿Qué sucede —preguntó Hitarión con su particular serenidad—, Gonzo?

—Que este chico se viene bee con nosotros. Eso sucede.

Marco se agitó con fuerza, volvieron a dolerle los hombros y las muñecas.

—¡No! No pienso ir al infierno de vuestra mano. Moriré antes…

De nuevo, el diañu acalló sus palabras.

—Silencio, chico. No vas a ir a infierno alguno. Pero yo he de encontrar a un viejo amigo y tú serás quien me ayude a encontrarlo contándomelo todo. Porque, si no es así, —su voz cambió de tonalidad—, entonces sí que conocerás un tipo de bee infierno.

Marco, confuso, habló con un suspiro:

—No puedo guiaros hasta alguien muerto. Pues ya he dicho que yo mismo lo maté.

El diañu soltó una carcajada descarada, introdujo su pequeña mano en una bandolera que colgaba de su hombro.

—Chico —habló con sorna—. Permíteme que dude al respecto. Aún no he conocido a hombre, ser o diablo que pueda con él.

Gonzo sopló sobre la palma de su mano, y una nube brillante sacudió el rostro del joven templario. Marco se resistió por un instante, pero todo se tornó distante. Las voces. Los sonidos de la noche. Las hadas revoloteaban desprendiendo coloridos halos de luz. El diañu mostraba sus dientes. Y la voz de Hitarión fue lo último que escuchó, a lo lejos, antes de desplomarse.

«Parece que hoy tendréis suerte, seréis dos los que salvéis la vida. Tú, desaparece de mi vista y lleva mi mensaje a tus superiores. Si comienzas a correr ya, tardarás menos en llegar. Y a este, cogedlo, no parece que vaya a aguantar much…».

Y las voces se perdieron. Y el sueño lo atrapó traicionero. Y no tuvo fuerzas, porque estas, lo habían dejado a merced de aquel pequeño ser de extrañas patas de chivo.

VIDA Y LLAMAS

Que el Portador del Caos tome para sí las almas de los diablos, ya sea del sraag, del mórlox o del quebrantahuesos, o el alma de uno de los jinete, también llamados daemonios, no solo equilibraría la balanza en que se ve inmerso con su adversario como quiere hacernos ver nuestro hermano; también su mezquindad, su maldad se verían intensificadas con cada absorción, haciendo de él no solo el arma más poderosa jamás conocida, sino la más inestable. Es el destino del Portador del Caos convertirse en el fin de toda vida existente. Por ende, es todo ello causa suficiente para mantener mi completa desaprobación a su uso por parte de Okuro. No tendréis mi apoyo en esto, hermanos. Así, pues, no contéis con mi presencia en esta guerra, si es esta la forma en que pensáis afrontarla.

Dios Lucero, Misiva de rechazo

«No pienses en nada —pensó—. Maldita sea… De acuerdo. Una vez más. ¿Por qué oigo ahora ese pájaro carpintero, si nunca antes lo había escuchado? Pensar en no pensar es pensar. Podría estar así eternamente».

—Déjate llevar —estiró las silabas la voz que habló junto a ella.

Marina abrió los ojos en apenas dos resquicios. Miró de soslayo al samurái que estaba sentado a su vera, con las piernas cruzadas y las manos entrelazadas sobre el regazo. La sombra que les ofrecían los robles apaciguaba el calor de la estación estival.

—Lo siento —se rindió a la desesperación—. Pero no soy capaz de no pensar.

Aaron frotó las manos una contra la otra, se masajeó el rostro con la calidez de sus dedos. Y entonces habló:

—No has debido entenderme bien, Marina. No se trata de no pensar. Se trata, precisamente, de no sentirse culpable por hacerlo. La mente está siempre en funcionamiento. Déjate llevar por la fluidez de esos pensamientos y descansa en los pequeños huecos que te dejan libres. Si te prestas a mecer tu alma en estos vacíos, siendo consciente de cuanto te rodea, y te dejas guiar por tu respiración, lograrás que esta se fortalezca y crezca en armonía con tu entorno.

»Es muy importante fortalecer tu interior y dominar tu energía interna. O el poder del Toquen te destruiría desde dentro sin un ápice de piedad. Es el alma de un dios. Otros antes lo olvidaron y terminaron sirviendo como pasto para los gusanos.

Marina lo observó en silencio. Cuando aquel hombre se planteaba un tema con seriedad, se hacía realmente irresistible.

—¿Dónde aprendiste todo esto? —preguntó embelesada.

Aaron se acomodó sobre la hierba, tumbó su espalda contra el grueso tronco de un roble.

—Lo aprendí en un templo en las montañas, en Iwirnam. El dios Akiyama se encargó de mi aprendizaje durante un tiempo. —Su voz se tornó melancólica—. Fueron los años más duros, y los más hermosos. Pocas cosas he visto más bellas que los montes que alzaban sus escarpadas laderas al cielo, donde podías encontrar templos encaramados sobre la dura roca. Al alba, cada amanecer, escuchaba a aquellos monjes guerreros entrenar con una pasión inquebrantable. Y aquella paz que se respiraba cada atardecer… ¿Sabes? Cada día me dirigía a los tejados del templo y contemplaba el rojizo sol despedirse. —Inspiró profundamente—. Sí, aquellos años fueron los mejores, y fue porque tuve la gran fortuna de conocer por primera vez en mi larga vida lo que era la amistad. Gracias a Akiyama.

Marina lo contemplaba con una sonrisa en los labios.

—Siempre que hablas de él me he fijado en que sonríes con tristeza. Debió de ser verdaderamente importante para ti.

Aaron dibujó en su rostro justo lo que ella acababa de describir, y asintió.

—Al menos —alargó la mano y acarició las marcas manchadas de sangre en los antebrazos del samurái— una parte de él vive aún dentro de ti.

—Vamos —dijo él levantándose—. Tomemos un descanso. Quiero echar un último vistazo a tus heridas.

Ya en el interior de la cabaña, Aaron palpó la piel de Marina a la altura del costado.

—¿Te duele esto?

—No.

—¿Y aquí?

—Nada.

—Eso significa que ya estás curada del todo. Tan solo quedarán algunas cicatrices. También en el brazo.

Noa se acercó sacudiendo el rabo. Marina la acarició sobre las orejas.

—Será un recuerdo de cuando conocí a esta pequeña —sonrió—. ¿Cómo lo has hecho Aaron? Me refiero, en tan poco tiempo.

—Ya te dije que soy bueno con la medicina. Y tu condición de bruja parece que ha favorecido también la sanación. No logro entender el cómo ni el porqué, pero así es. Nunca había curado a una…

—Si no recuerdo mal —habló de inmediato ella abrochándose los botones de la camisa—, tu capacidad de regeneración sí que era fascinante.

Aaron no dijo nada. La escuchó vestirse con atención.

—¿Te marchas?

Marina se calzó las botas y enfundó en una de ellas su cuchillo.

—Sí. Tengo algo que hacer. —Se acercó y le dio un beso en la frente—. Pero no tardaré demasiado. Quiero seguir practicando.

—De acuerdo. Pero llévate contigo a Noa. Tiene buen olfato.

—Bien.

Las pisadas de la perrita la siguieron hasta la salida y la puerta se cerró, dejando un tórrido silencio en la estancia. Aaron, sentado sobre un improvisado cojín, cerró los ojos y se mantuvo inmóvil hasta que los pasos se perdieron en la distancia. Todo cuanto estaba viviendo le había hecho olvidar sus lamentaciones. Su sed de venganza. A su monstruo interior. Marina lograba ese efecto en él. Cuando ella estaba presente, sus instintos más oscuros se desvanecían. ¿Cómo podía ser tal cosa? Tan solo Emma había logrado sacar algo así de él. ¿Quizá no era por ellas? ¿Quizá era más bien el sentimiento que lo embargaba? ¿Podía, tal vez, ser ese sentimiento que lo unía a ellas lo que apaciguaba su alma?

Pero aquello que latía en su interior, pesado como una losa, insistía en arrastrarlo como una cadena atada al cuello directo al cenagal. Odiaba esa sensación. Esa necesidad. Esa dependencia que le hacía perder los estribos, que le hacía sentirse culpable hasta lo indecible.

«Un alma más, solo una más —se engañaba a sí mismo—. Una más y será la última». Cada mañana se lo repetía una y otra vez desde que allí viviera, pues pensó que si absorbía las almas suficientes que por allí se aventuraban, lograría al fin librarse de su desgraciada ceguera para proseguir con su cacería. Nada más lejos de la realidad, pues tan solo consiguió despertar aquella maldita dependencia que hacía tanto había dejado atrás.

Cada día, al alba, al atardecer o en la oscuridad de la noche, cuando escuchaba las trampas sonoras dispuestas en el bosque que rodeaba su nuevo hogar, salía de caza. Pero no era una caza común. Más bien, una caza de diablos.

—¡Maldita sea! —tronó una voz atravesando el grueso portón de madera, resonando a través del opaco túnel de allá afuera—. ¿Tal vez sea porque es imposible ser más inútil que tú?

Estas duras palabras fueron capaces de hacer retroceder a aquella sombra de enormes dimensiones. La oscuridad era fría entre aquellas paredes de piedra. Tan solo un cirio titilaba sobre la mesa. El hombre, enfurecido, agarró una pequeña figura de madera del tablero y la lanzó contra la pared. Sus largos cabellos cenicientos ondearon sobre sus hombros.

—Si ya sabes —inquirió apretando los dientes— que es a ella a quien buscamos, ¿por qué no está ahora mismo aquí, atada del cuello como un perro?

La silueta, mucho más corpulenta que aquel delgado hombre de malos modales y poca paciencia, vaciló antes de contestar con voz menuda:

—Surgieron… imprevistos.

Un metal silbó en la oscuridad y destelló una larga y recta hoja a la luz de aquella vela, que apuntó al pescuezo.

—¿Imprevistos? —ladró—. Llevas teniéndola bajo tu vigilancia no menos de tres lustros. Y ahora que por fin Madre sabe con certeza que es ella, ¿te surgen «imprevistos»? Si no estás muerto ya, es porque prefiero que pierdas la vida luchando por mí en el campo de batalla.

La alta sombra inclinó la cabeza, rozando con su grasienta barbilla el frío metal que lo enfilaba.

—Cuando surja la ocasión, moriré sin dudarlo por vos, mi señor.

—Eso ya lo sé —gruñó entre dientes.

La hoja describió una curva en el aire, susurró al entrar de nuevo en su vaina.

—¿Es cierto lo que dice tu informe?

—Sí, mi señor. Al parecer, la chica ha logrado dar con la reliquia.

Aquel hombre, con jubón largo de cruzadas hebillas, suspiró y volvió su atención sobre el mapa que descansaba en el tablero.

—Casi está todo preparado para lo inevitable, para mi gran alzamiento. Tengo tropas a lo largo y ancho de todo Erindorn, ocultas a los ojos de esos inútiles religiosos, que prosiguen con sus jueguitos vacuos dando palos de ciego. Preparadas para que, a mi señal, se desencadene todo un infierno que haga salir a ese maldito dios de su escondrijo. ¿Y me dices que una de las niñatas a las que llevas vigilando año tras año tiene ahora en su poder la única herramienta capaz de cambiar la historia? ¡Maldito inútil!

—No ha de preocuparse, mi señor —dijo con premura, aterrorizado—. Sé de buena fe que yo soy su único objetivo. Su obsesión. Desde el día en que matara a su padre, juró y perjuró arrebatar su alma de las frías manos de la Muerte, cambiándola por la mía. Su sangre hierve por la venganza. Nubla su mente. Y probablemente no sepa ni tan siquiera cómo invocar su poder.

—Eso no quita que pueda descubrirlo, idiota. No subestimes a una bruja. Si tu informador no se equivoca, y ella es la descendiente de Samantha, quizá ni tan siquiera necesite de la jodida reliquia para hacer de ti una montaña de polvo.

Sus manos se apoyaron sobre la mesa. Trató de mantener la calma y habló de nuevo.

—Háblame de esos imprevistos.

La enorme sombra se irguió y respondió de inmediato:

—En el poblado de Tarus, el mórlox y los dos sraags que envié a por la chica no regresaron al punto de reunión, en el puerto. —Su interlocutor giró la cabeza hacia él—. La chica desapareció, como un fantasma, abandonando incluso a su tripulación, que se mantuvo a la espera durante un par de ciclos semanales. Después, se marcharon de los muelles. Sin ella.

—¿Mandaste centinelas en su busca?

—Eso —vaciló, nervioso—, mi señor, es lo más preocupante. De todos y cada uno de los diablos que mandé, no regresó ninguno. Se los tragó la tierra. Se los está tragando desde antes de que apareciera la chica. Hay algo allí que parece exterminar todo cuanto se acerca. Y es por eso que veté aquella zona para los nuestros. Hasta que ella apareció…

—¿Hiciste eso sin mi consentimiento?

—Yo…

—¡Silencio, Bucón! —Arrugó el mapa entre sus manos, soltó otro gruñido y otras tantas maldiciones—. Te di el control de las costas no para dejar lagunas, sino para tenerlo todo bajo control, imbécil. Y mucho menos para que no me informaras de cada detalle. ¿Cómo es posible que te estés volviendo un cobarde de semejante envergadura? ¿Ni si siquiera un jinete como tú es capaz de dominar esos malditos sentimientos humanos? Y no uses tus hechizos en mi presencia o te rebano el cuello aquí mismo.

—Lo lamento, mi señor. —Aquella mole cerró los ojos por un instante. Pareció tratar de concentrarse, de dominar algo en su interior—. Al parecer lo hago sin pretenderlo. Debe de ser como un instinto de supervivencia ante una situación de estrés. Señor, estar dentro de este cuerpo humano me está afectando gravemente. Pido permiso para…

—Olvídalo —dijo de pronto, más calmado, como si ciertas vibraciones que latían en el aire se hubieran desvanecido, dejando de alentar sus deseos de matar—. Necesito que sigas ahí adentro. Es esencial en nuestro cometido. Has de soportarlo. A Madre Madelane le costó mucho meterte en ese cuerpo. Los jinetes no estáis hechos para algo así.

—Sí, mi señor.

—Bien, Bucón —se pasó la mano por la cara—. Así está mucho mejor. Guarda tu habilidad para ocasiones más adecuadas. Es una bendición para quien busca la destrucción del prójimo, pero una sentencia de muerte si a quien afecta es a mí. Te aseguro que he deseado con todas mis fuerzas arrancarte la puta cabeza.

—Le ruego me disculpe, señor.

—¡Silencio y escucha con atención! Prepara un escuadrón, llévate contigo a los diablos mejor preparados. No quiero incidentes, porque, esta vez, serán dos a quienes tendréis que traer con vida ante mí.

—¿Hay alguien más a parte de la chica, mi señor?

El hombre de cabellos cenicientos se inclinó sobre la robusta mesa, e ignorando la pregunta, habló para sí, esta vez furioso de verdad, no por las ondas psíquicas del jinete.

—Ese maldito idiota… ni privándole de la vista es capaz de tomarme en serio. —Se dirigió entonces a Bucón—: Regresa al punto donde tus centinelas desaparecieron y prepárate para una dura batalla. Quien allí os espera no se dejará atrapar con facilidad. Espero que, estando ciego —dijo con sorna—, no os dé más problemas que una simple hechicera sin poderes.

—Sí, mi señor —se inclinó.

Baalseboth, más sereno, arrancó el mapa de la mesa dejándolo caer sobre el firme.

—De acuerdo, Aaron. No puedo interpretar tu largo silencio sino como una negativa a mi propuesta.

La agarró de la cintura desde atrás. Sus dedos se entrelazaron entre los largos y ondulantes cabellos de la sudorosa chica, y embistió con fuerza, apretando los dientes. El gemido sonó casi gutural, tembló el ambiente, pero no se detuvieron.

—Cada vez eres más animal.

—¿Te molesta eso?

Ella calló, y clavando las uñas en el firme imprimió retroceso a su balanceo. Luego, con diestro movimiento, ella se revolvió, lo desequilibró, y lo tumbó sobre el jergón. Tomó ella las riendas.

Lo aprisionó entre sus fuertes muslos, él no hizo por zafarse. Y ella mostró una hermosa y picaresca sonrisa, bajó la mirada a su torso y acarició una de las cicatrices que lo atravesaban, la que cruzaba la más grande, una por la que no había preguntado aún:

—¿Esta…? —dijo entornando los ojos.

—Sí —respondió él—. Fue en aquella isla. Si no la hubiera petrificado me habría…

—Pero no lo hizo —lo interrumpió—. Y no solo no lo logró, sino que además dejó para la eternidad otra bella marca en tu piel. —Lo besó apasionadamente—. ¿Te he dicho alguna vez que me encantan tus cicatrices?

—Lo has hecho —sonrió.

—Somos iguales —dijo ella, oteando el amplio océano que parecía ver en aquellos ojos grises—. Tú y yo, Aaron. Somos…

Lo agarró esta vez ella del cabello, apretó los dientes y sacudió su cuerpo sobre él con violencia…

Se deslizó sobre el fino colchón. Aprovechando que él se veía inmerso en un profundo sueño, se escabulló sigilosa hasta alcanzar la ropa, esparcida desde la puerta.

La perrilla se acercó con entusiasmo. A pesar de no despuntar el alba, Marina la había despertado con sus movimientos.

—Calma, pequeña —susurró—. Duerme, ahora volveré.

Cerró la puerta tras de sí, sin producir un mínimo sonido. La luna brillaba en lo alto de los robles, fresnos y alisos, con una silueta luminosa completamente circular. La noche era cálida, y el claro ante ella se extendía bañado por el plateado resplandor.

Miró alrededor, inspiró profundamente y centró su mirada en un cojín que se mantenía a la espera sobre la hierba. Tomó asiento, cruzó las piernas y adoptó una pose de meditación.

—Vamos allá —se dijo a sí misma—. Necesito dominar esto o todo cuanto he vivido estos años habrá sido en vano. No puedo echarme atrás ahora. A pesar de lo que dijo mi padre, no pienso darme por vencida. Obtendré el poder de ese dios, e iré a salvarte, papá…

Suspiró largamente, irguió la espalda y posó una mano sobre la otra en su regazo. Cerró los ojos.

La brisa, que susurraba en largas idas y venidas, acariciaba su rostro trayendo consigo los sonidos de la noche. No escapó a su atención aquel pajarillo que cantaba a lo lejos; uno que nunca había oído en su vida. Pero tal como entró en su mente, se diluyó en la paciencia de su delicada respiración. Unas ramas se balanceaban no tan lejos, a su izquierda. Y estas se fusionaron con un fugaz pensamiento que también se perdió al no ahondar en él.

También vinieron pequeñas y rápidas pisadas, vuelos largos, rasantes, algún que otro quejido y gruñido. Y todos dejaron su efímero legado al olvido, terminando por perderse en la distancia, lejos. Muy lejos.

—¿Cómo has entrado aquí sin permiso? —increpó de pronto una rotunda voz femenina.

Marina extendió los brazos y se giró sobre sí misma. Se encontraba de pie, en medio de ninguna parte. La cerrazón lo devoraba todo en derredor.

No contestó. No dijo palabra alguna. Sus ojos, bien abiertos, trataban de atravesar la impenetrable oscuridad. El ambiente estaba cargado de aquel espeso olor a selva que casi podía masticarse.

—Te he hecho una pregunta, niña. ¿Qué haces aquí?

Un gruñido le erizó la piel. Pero, esta vez, se mantuvo en el sitio.

—¡No! —alzó la voz con un valor sacado de la nada, extrayendo lentamente el cuchillo de la caña de su bota—. Esa pregunta me pertenece a mí por derecho. Y ya estoy cansada. ¿Quién eres tú y qué diablos haces en mi cabeza?

Unos ojos, redondos y amarillos, se manifestaron dilatando sus afiladas pupilas verticales. Con un sonoro rugido, se abalanzó sobre ella abriendo unas poderosas fauces de gruesos y afilados colmillos.

Marina no se quedó inmóvil. Con un paso atrás, ágil y veloz, se echó a un lado, evitando la embestida de aquella bestia negra azabache. Sin embargo, el dolor ardió en su espalda. El animal, no solo contaba con sus colmillos, guardaba también unas zarpas que debían de ser retráctiles, pues no se había percatado en anteriores ocasiones.

—¡¿Qué quieres de mí?! —exigió saber, tratando de alcanzar el resquemor entre las escápulas.

—¿Yo, de ti? —pronunció la bestia con sorna—. No, Marina. Esa no es la cuestión.

Las pisadas del cuadrúpedo fueron formando un círculo alrededor de la capitana. Su paso, a pesar de la oscuridad, se percibía elegante, confiado.

—Aquí y ahora —prosiguió aquella bestia de más de tres codos de altura—, lo único que importa es si eres capaz de aceptar.

Marina, sin bajar la guardia, recordó al instante aquella misma propuesta saliendo de labios de Danira, la pequeña brujilla a la que rescató.

—¿Aceptar? —No perdió de vista al oscuro animal—. ¿Qué se supone que he de aceptar? Hay demasiadas cosas que requieren lo mismo, y no es tarea fácil.

—Al contrario, Marina. Es todo mucho más sencillo de lo que crees. Aceptando una sola, aceptarás todas las demás. Hasta entonces no podrás vivir jamás en paz contigo misma, y yo seguiré aquí encerrada, soportando cada día a una niña caprichosa, a una maldita cría que no es capaz de aceptar que su querido padre ha muerto. Que no es capaz de aceptar lo que es en realidad. Que no es capaz de aceptar su destino.

La bestia cogió impulso con un movimiento inexplicablemente veloz. Saltó con las zarpas abiertas, rugiendo. Marina giró el cuchillo en el aire, lo atrapó del revés. Ella también rugió.

—¿Por qué todos pretendéis que olvide a mi padre?

Las zarpas pasaron cerca, gimió una de ellas contra la hoja del cuchillo. Marina rodó por el suelo y, con destreza, volvió a encarar al oscuro animal.

—No se trata de olvidar —raspó aquella contundente voz, y volvió a lanzarse al ataque—. Se trata de apartar a un lado los recuerdos que te afligen, de dejarlos en tu alma como lo que deben ser: el pasado.

Cayó sobre la chica, sus zarpas atravesaban las escápulas de su presa, que, empapada en una mirada triste, observó de cerca el bello rostro de aquella majestuosa felina del color de la noche.

—Dejarlos en el alma como lo que deben ser —repitió en esta ocasión la abatida capitana—. Experiencia.

Las lágrimas brotaron de sus ojos, y la bestia lanzó sobre ella un esputo de sangre. El cuchillo se hundía profundamente en la piel del animal, justo en el esternón. Bajo los largos bigotes, los colmillos, bañados en rojo oscuro, fueron ocultándose poco a poco, hasta mostrar un rostro apacible, afable. El animal moribundo habló entonces con calma.

—Despierta. Abre los ojos y despierta.

Marina abrió los ojos. Las estrellas del firmamento comenzaron a verse intimidadas por un pronto amanecer. El claro ante ella se mostraba velado por un manto grisáceo, nublado al ras por las esponjosas flores marchitas del diente de león. Todo estaba cubierto de aquellas delicadas esferas repletas de filamentos. En el centro, frente a Marina, se erguía sobre sus cuatro poderosas patas aquel felino negro como la noche. Inmóvil. En silencio.

La capitana del Tormenta se puso en pie rápidamente y buscó el cuchillo, pero se percató de que iba descalza, de que no tenía su arma. Levantó la vista al imponente animal y no pudo más que lanzar una pregunta al aire.

—¿Quién eres tú?

La enorme pantera negra elevó el hocico, pareció oler con agrado el aire que surcaba desde los bosques y se lamió una zarpa, tomando asiento sobre sus cuartos traseros con cierta calma.

—Libertad… —suspiró la felina ignorado la pregunta—. Cuánto lo echaba en falta.

Marina echó un rápido vistazo a la puerta de la cabaña.

—Cálmate, niña —le aconsejó el animal mientras se acicalaba sobre las orejas—. Ese extraño ser al que amas se fue temprano, te vio en trance y decidió que así siguieses, se perdió bajo los árboles. Y tu chucha aún sigue dormida. No te aconsejo que la llames.

La capitana, nerviosa, se envaró, respiró hondo. Miró al animal como quien ve una antigua y extravagante reliquia.

—No logro entender…

—No hay nada que entender —la interrumpió—. Has abierto los ojos al fin, y con ello me has liberado para que te guíe, como así lo predispuso quien me encerró dentro de ti. Tu madre.

El animal bostezó mostrando su larga y poderosa fila de dientes, acompañados por unos colmillos que le erizaron la piel al punto.

—¿Mi… —vaciló— madre?

—Sí, niña. Tu madre. Samantha. ¿Quién si no tendría el poder y la osadía de conectar un alma totémica a una criaja? Solo ella.

—Lo lamento —se disculpó con el ceño tan fruncido como pudo—, pero a cada palabra que pronuncias entiendo mucho menos.

—Ya te lo dije. No hay nada que entender. Tú y yo tenemos almas afines, y debido a esto, Samantha pudo hacer algo que ni tan siquiera los mismos dioses tienen potestad para hacer. Esa mujer logró superar a esos malditos engreídos. Y yo, claro, no me negué a todo esto, creyendo que pronto aceptarías lo que eres. Pero para mi desgracia, has tardado casi treinta años. Un suplicio, la verdad. —Sacudió la cabeza, haciendo sonar sus cortas orejas.

Marina, quieta como una estatua de hielo, tardó en reaccionar.

—¿Y qué se supone que debo hacer ahora?

El sol rayó el amanecer, las estrellas se iban quedando al olvido y una brisa venida del oeste trajo el aroma del mar. La oscura pantera se incorporó sobre las cuatro patas. Sus pupilas eran dos delgadas líneas verticales.

—Ahora, niña, ahonda en lo más recóndito de tu ser. Posees la madurez necesaria para tomar las decisiones correctas. Si estoy aquí, es porque has comenzado con ellas, has logrado aceptar. Y al hacerlo, solo falta dar el siguiente paso. ¿Qué deseas hacer ahora?

Una oscura bruma surgió bajo las garras del felino, y, como cobrando vida propia, comenzó a arremolinarse, a girar, a envolver en su interior a aquella majestuosa bestia, tan negra como el abismo.

—No te vayas —exhaló Marina alzando la mano—. Hay mucho que quiero preguntarte, y aún no sé lo que debo hacer.

—Tan solo piensa. ¿Qué deseas de corazón, niña?

Las palabras y la bestia se esfumaron con la bruma, humo negro que danzó hasta desvanecerse, llevado por una fuerte ráfaga de viento. El aire sacudió con viveza los largos cabellos de la chica, arrancando a su vez miles de delicadas semillas de los tallos, anegando el amplio claro, levantando una efímera nube a su alrededor, que iría a perderse sobre los fresnos, robles y alisos, con cientos de miles de deseos aún por reclamar.

La observó mientras se aproximaba al lecho sobre el tatami, y contempló con una tristeza sobrecogedora su hermoso cuerpo cubierto por las sábanas. Los labios le temblaron y una lágrima recorrió la mejilla hasta perderse en su corta barba. Despacio, con delicadeza, tomó asiento sobre futón y recostó su cuerpo frente a ella. La sonrisa en su bello rostro tampoco escondía su profunda tristeza. Y deslizando su delicada mano bajo la sábana, acarició el rostro del samurái con dulzura.

—Aaron —le dijo tratándolo con el amor que los precedió siglos atrás—. Este ya no es tu lugar.

—Pero, Emma… —las lágrimas brotaron hasta empapar la almohada.

—Lo sé. Yo también te amaré por siempre. Pero has de seguir adelante. Debes aceptar, amor mío. O nunca hallarás la paz, ni aunque alcances tu venganza.

Él apartó el rostro, apretando los dientes de pura rabia.

—Ya está, Aaron. —Agarró su cara con la mano y lo guio hasta sus ojos—. Sigue adelante. Encuentra tu camino. Pero deja el pasado donde debe estar. Tú conoces ese lugar. Y ahora, abre los ojos.

Y le alcanzó la mañana al final de su trance. Y pensó que quizá sería el momento de dejarlo todo atrás, como él mismo le aconsejara a Marina, de dejar a un lado, en un rincón de su alma, las muertes de todos aquellos por las que había irrumpido en las tierras de Erindorn con la venganza como estandarte. El pasado es pasado, y con ella cerca parecía entenderlo mucho mejor.

El samurái abrió entonces los ojos, tan grises como la ceniza, y miró. Miró desde la altura el mar a lo lejos. Trató de comprender por qué se había resistido a morir allí, al caer por aquel cráter a las profundidades, por qué había arrancado de su pecho aquella espada y por qué había usado su poder para que la luntanhia no hiciera el resto. Y comprendió que quizá no fuese por su cruzada. Que tal vez fuese por ella. Por tener la oportunidad de volver a verla.

Contempló después los robledos y hayedos de allá abajo, donde se había vuelto a dejar dominar por esa dependencia corrosiva que lo arrastraba a consumir más y más almas. Y se preguntó cuál era el verdadero motivo. Y supo que necesitaba ser más fuerte para ayudarla a ella. Para protegerla, como no había podido hacerlo en el pasado con las personas a las que amaba.

Tornó la vista a sus manos, e indagó en las razones que lo debían empujar a dominar sus más oscuros impulsos. Y descubrió que siempre lo hizo por todos ellos, quienes le abrieron sus corazones, a pesar del peligro que representaba para el mundo.

Y entonces levantó la vista al cielo surcado de dispersas y traslúcidas nubes, y reflexionó sobre el destino, y sobre cómo este lo empujaba de nuevo a la vorágine en la que su maestro, el dios Okuro, le había adoctrinado con tanto esmero. «Sé el protector de la vida», le decía. «Qué irónico —pensó Aaron—, el Portador del Caos como salvador del mundo. Y yo, tonto de mí, lo creí».

Una ráfaga de aire, cálido como el aliento de una sílfide y plagado de semillas de dientes de león, golpeó su cuerpo sedente sobre la enorme roca e hizo ondear su desgarrada túnica. Sacudió sus largos y oscuros cabellos, obligándolo a entrecerrar los párpados. Pues ahora, el viento lo molestó en los ojos. Unos ojos que, a pesar de permanecer grises como la niebla, podían ver de nuevo el mundo a su alrededor. Quizá no con la claridad de antes. Pero eso qué más daba si podía volver a verla, aunque tan solo fuese una vez más.

Se levantó lentamente. Ahora, las verdes copas de los árboles se extendían ante su mirada desde la ventajosa posición, sobre aquella enorme roca que sobresalía de entre ellas.

«¿Por qué el destino no cesa en su empeño de cambiar constantemente? No logro asentar mis objetivos con firmeza. Vine aquí a llevarme dos vidas, y ahora no hago más que hundirme en el deseo de dejarlo todo atrás. ¿Quizá un retazo de humanidad corre aún por mis venas? ¿Tal vez sea mi falta de compromiso? ¿Me dejo llevar por la pasión y los sentimientos? Ya en el pasado sucedió una vez. Y al fracasar, casi lo lamenta el mundo entero».

Se llevó la mano al pecho, bajo la túnica. Surcó con los dedos la larga y antigua cicatriz que recorría su esternón. Y entonces, se dejó llevar por la amargura de los recuerdos…

El viento silbaba con violencia. Pareciera que una guadaña surcara el campo de batalla, ahora anegado por los cadáveres y un caos insostenible. Los samuráis trataron de huir, en vano. Sus torsos, sesgados al bies, cayeron como sacos de arena. Los centauros y las esfinges trataron de contenerlo con sus flechas, pero aquella bruma, negra y corrosiva, protegía a aquel endiablado hombre de rostro furioso, desencajado.

Parecía un animal salvaje. Sus movimientos, rápidos y certeros, arrancaban las vidas en derredor a golpe de espada. Los gritos y bramidos surcaban sobrecogedores el valle sobre el acantilado de Rioku. «El samurái está maldito», decían.

Los dos bandos dejaron de diferenciarse. Todos se convirtieron de pronto en víctimas. La estela de oscura bruma se desplazaba entre los combatientes, entre brujas, minotauros, diablos, humanos. Acababa con todos a su paso y la sangre brotaba tras violentos restallidos.

El aire volvió a ser sesgado, y una enorme socratea, que mantenía su particular lucha contra un batallón de sraags, soltó un rugido y se desplomó en dos. Los diablos no corrieron mejor suerte. Las espadas y hachas seguían repicando a pesar del infierno que desataba aquel monstruo descontrolado. No cesaron hasta que comprendieron que ambos ejércitos menguaban a manos de aquel oscuro samurái. En ese momento aunaron sus esfuerzos para acabar con aquella implacable amenaza que parecía hacerse más fuerte con cada vida que quitaba.

Entonces tronó una voz de mujer en el cielo.

—Aaron, ¡detén esta locura de inmediato!

El samurái, encorvado como un felino colérico, alzó sus ojos completamente negros al gran ave envuelta en llamas que surcaba el campo de batalla. Aaron rugió abriendo la boca hasta hacer crujir la mandíbula.

Baalseboth, herido de muerte, lo miró desde la distancia, esbozando una sonrisa venenosa, apoyado en el hombro de una hermosa mujer.

—Vámonos de aquí de inmediato —dijo aquella mujer y, tras extender su mano, un sonido agudo acompañó a la aparición de un portal oscuro frente a ella. La tierra temblaba bajo el óvalo.

—¿Has visto, Madre Madelane —farfulló el Señor de las Tinieblas resistiéndose a la muerte—, qué hermoso es el Caos cuando se lo provoca? La verdad puede ser a veces tan poderosa como la más afilada de las hojas.

—Hijo mío, ¿no te das cuenta de lo que has hecho? Tú también lo has perdido todo. Vámonos de aquí.

—Merece la pena, Madre. Merece la pena.

Su sonora y siniestra carcajada se desvaneció al adentrarse en el portal, que, con un destello, se esfumó sin más del cruento campo de batalla. Un chillido atravesó entonces los acantilados y se pudo ver una estela de fuego precipitarse desde el cielo.

Unos dijeron que ese había sido el fin de la última batalla, y con ella, de la gran Guerra del Este. Otros, que el gran fénix había perecido al atravesar el pecho de aquel Samurái Maldito, arrancándolo del mundo de los vivos.

Qué equivocados estaban unos y otros.

La pequeña cabaña frente a él se antojaba silenciosa, en calma. El claro bajo sus pies, austero y desolado por la ausencia de las semillas, que ya habían volado, fue testigo de su duda. ¿Debía cruzar aquella puerta, mirar a los ojos a aquella mujer y hacerle saber todo cuanto había hecho en el pasado? ¿Debía confesarle la clase de monstruo que era en realidad y que ya una vez había estado a punto de derrumbar el mundo entero? No merecía más que la muerte, y en absoluto la merecía a ella.

Sus piernas volvieron a vacilar. Nunca le había gustado pensarse las cosas dos veces, pero esta vez… Reunió todo el valor que pudo y se acercó a la entrada.

Al cruzar la puerta solo Noa lo recibió, meneando el rabo, contenta de ver a alguien de vuelta. Al agacharse, él la acarició, la miró a los ojos.

—Hola, pequeña. Al fin podemos vernos ambos. Eres tan bonita como sospechaba. Por cierto, ¿estás sola?

Alzó la mirada y encontró un notable vacío. Hubiera pensado que probablemente habría salido a dar un paseo, como otras tantas veces, pero la nota que vio sobre el arcón barrió cualquier duda de su mente. La cogió, despacio, tomó asiento sobre la tapa de madera vieja. Desdobló el pedazo de papel:

Para cuando descubras esta nota y logres, de algún modo, conocer lo que en ella está escrito, yo ya estaré muy lejos. Pero no me olvido de ti. No huyo de ti.

Aaron, cómo decirte esto sin que parezca una despedida. Sin que me parta el alma en mil pedazos. Debo irme. Ha ocurrido algo y, al fin, he tomado una decisión. Puede que no sea la que esperaba, pero sí la correcta. Sé que si te lo hubiera pedido me habrías acompañado sin siquiera pensarlo. Porque me amas. Tanto como yo a ti. Y por eso mismo no he podido hacerlo.

Esto es algo que debo hacer por mí misma. Es mi camino. Y me toca a mí decidir cómo encauzarlo. ¿Recuerdas lo que me dijiste? Dejar a un lado el pasado, sin olvidarlo, pero impidiendo que nos ciegue. Pues al fin creo haberlo logrado. Y tú has sido esencial para ello.

Aaron, conozco el peso que recae sobre tus hombros. Pero te animo a que sigas tu propio consejo. Ahora he de aceptar lo que realmente soy. Nunca me habría imaginado que el destino me guardase semejante jugada. Y sé que tú no crees en él. Pero el mío me está llamando a gritos. No puedo ignorar su voz.

Por ello he tomado la decisión de abandonar mi cruzada. De dejar atrás mi venganza. De hacer caso a las palabras de mi padre. De buscar a las mías y descubrir dónde encajo, pues sé que una parte de mí se estremeció al dejar atrás a aquellas pequeñas de las que te hablé. A aquellas niñas que se ganaron mi afecto con simples sonrisas. Sé de buena fe que me necesitan.

Podría alargar esto hasta acabar con todo el papel que exista sobre Erindorn, pero creo que no tendría sentido, porque sé que volveré a por ti. Porque sé que quiero que tú formes parte de ese destino que me espera.

Cuida mucho de Noa, pues volveré también a por ella. Te amo, Aaron. Te amo con toda mi alma.

Por cierto, me he llevado el doblón, puesto que este caso, eres tú quien me ha robado el corazón a mí.

Siempre tuya,

Marina

Una triste sonrisa se esbozó en sus labios, dobló la nota y la lanzó a las brasas que aún lucían en el hogar.

—Bueno, pequeña —masculló, acariciando entre las orejas a Noa—, parece que nos toca estar un tiempo juntos.

De inmediato, la agarró con fuerza de la piel tras el cuello. El animal mostraba las encías repletas de dientes, regurgitaba un gruñido sacado de las entrañas.

Aaron apretó también los dientes, se llevó la otra mano a la cabeza. Trató de dominar su mente y apaciguar las ganas de despedazar vivo a aquel animal. De pronto, Noa comenzó a ladrar, tratando de alcanzarle el rostro con sus fauces. Aaron pareció salir de un extraño estado somnoliento. Algo estaba tratando de sacudir sus emociones, de alterar su mente de algún modo. Y entonces tronaron todas las alarmas sonoras que se mantenían ocultas en los confines del claro, entre los árboles, por todas partes.

Gritó furioso, como sacando toda una cloaca de su interior, y logró dominar su ira. Contempló a la perra, que insistía en su empeño de querer arrebatarle un pedazo de piel de la cara. La arrastró hasta la mesa y del saquete que allí había extrajo aquel polvo de wulfenita y susurró un hechizo. Al soplarlo sobre el hocico del animal, este cayó sumido en un profundo sueño. Y veloz como un espectro arribó a la ventana, asomó a escondidas la cabeza y supo con claridad lo que sucedía.

—Al parecer —su sonrisa lució, esta vez siniestra—, el maldito destino sigue enfadado conmigo y me trae las tentaciones a la misma puerta de casa. —Palmeó las manos y las frotó una contra la otra—. Pues que así sea. Menudo festín me voy a dar a vuestra costa.

Los rugidos comenzaron a rodear la casucha, espantando la paz que allí residía. Aaron ya se encontraba frente a aquel baúl de madera vieja, lo abrió haciendo gemir las bisagras. Contenía cosas que nunca pensó que llegaría a usar tan pronto. La melancolía tiznó su semblante.

Se calzó las protecciones y la pechera de oscuras escamas. Al parecer, ni aquella armadura se había recuperado de la herida que había sufrido allá en la isla de Nordin. Y miró entonces la katana. Pensó en lo devastadora que podía llegar a ser aquella arma que devoraba la magia como pocas veces había visto antes. Ni tan siquiera aquellas escamas de dragón nocturno habían logrado recomponerse de semejante esperpento. Y eso hizo que la esgrimiera con más ansia. Al fin y al cabo, era el arma de un dios, pues, ¿quién si no estaría tan loco como para forjar algo así?

Entre sus objetos hubo uno último que llamó su atención. Era su responsabilidad. Aquello que le fue encomendado a su cuidado, y que las sirenas le habían devuelto junto al resto de pertenencias como agradecimiento por acabar con la vida del Kraken. Pero no era tiempo de recordar aquella historia, aquella batalla. Ahora era tiempo de volver a la acción, pues había que sobrevivir. Porque sobreviviendo podría proteger a la mujer que amaba. Y, de paso, no venía mal una inyección de poder.

Extendió la mano derecha y agarró el pequeño y deteriorado óvalo de piedra cubierto de runas, cuando algo lo azotó desde el pecho. Un fuego impetuoso serpenteó en su interior desde la quemazón que humeaba ahora en la palma de su mano, donde aquella responsabilidad ardía, abrasándole la piel.

«Ahora no —gruñó para sus adentros—. No pienso dejar que me calcines como en aquella ocasión. No. ¡Esta vez no!».

Aaron, furioso, apretó los dedos con fuerza, tratando de apaciguar el dolor. Y entonces, cerró los ojos. Trató de calmarse, y vaya si lo logró. Pues la voz de un ave lo instó a que así lo hiciera:

—¡Basta, Aaron! —trinó aquella voz femenina. Una voz que Aaron reconoció al instante. Una voz que había escuchado por primera vez hacía cuatrocientos años. Y un ardor le recorrió la larga cicatriz del esternón—. No te resistas a tu responsabilidad y afróntala, pues tan solo quiero advertirte. No vuelvas a torcer tu camino. O ahí estaré yo para acabar contigo. No vuelvas a buscar el poder donde no debes, pues aquí me hallo para ofrecerte el mío. Y no vuelvas a olvidar que tu destino lo forjas tú mismo, pues si te dejas arrastrar por el que fue escrito para ti desde el día de tu nacimiento, yo misma te borraré de la faz del universo. Y ahora, abre los ojos, Aaron, y lucha por cambiar ese destino.

Aaron abrió los ojos y, con ellos, los dedos de su mano derecha. Contempló con asombro las runas marcadas a fuego en la palma. Iguales a las que, en el pasado, le dejara grabadas en su otra mano. «¿Un Toquen? —se preguntó, absorto—. ¿El Toquen de una diosa muerta? Pero, no es posible… No es posible que emane vida alguna. A no ser que…».

Miró otra vez las marcas y entonces soltó el pequeño huevo pétreo. Con asombro leyó las marcas y comprendió qué significaban las que no hacían referencia al fuego. «Vida…». Vida y fuego. Y eso tan solo podía significar una cosa.

—Kaerdein —masculló—. La antigua diosa de los dos elementos. Devastadora por el fuego. Inmortal por el elemento vida. Así es la verdadera inmortalidad. Resurgir del propio Toquen. Resurgir de las cenizas. Tú eras aquella ave fénix que casi me…

Contempló el pequeño Toquen sobre las tablas del suelo. Nunca habría reconocido uno de tan ínfimo tamaño. Lo recogió y lo guardó en su cinto. Y los rugidos en el exterior reclamaron su atención. Atención que ahora tenía puesta sobre la perrita.

Frunció los labios y se acuclilló junto a ella. Tras meditarlo un instante, invocó el poder de Akiyama, y al contacto con sus dedos, el animal se convirtió en piedra.

—Tú, quieta aquí —sonrió para sí—, en unas horas se deshará el hechizo. Yo tengo algo que hacer mientras.

Aaron, sin dejar de mostrar los dientes, miró entonces bajo las cejas hacia la puerta.

—Pues esto parece estar poniéndose realmente interesante.

La puerta cayó al irrumpir un sraag como una bestia desesperada, y la katana salió silbando de la vaina, hambrienta, haciendo estallar aquella pared de la choza en profusas llamaradas.

Del diablo tan solo se oyó un aullido que no tardó en apagarse. Aaron surgió entonces de entre el caótico fuego como si fuera la mismísima Muerte, empuñando aquella espada de filo y glifos impregnados con devastadoras llamas.

Y la marabunta de diablos se lanzó sobre él. Trataron de apresarlo. Trataron de amansarlo por la fuerza. Y aquello no fue más que un grave error. Pues, aquella mañana de la época estival, no escapó con vida ni una sola criatura de aquel infierno tejido por los vestigios del fuego. No escapó con vida ni un solo ser de los que se atrevieran a plantarle cara al Samurái Maldito.

—Veo que os llegó la misiva.

Vania, la artillera del Tormenta, se giró con un sobresalto al oír su voz. Su rostro, ahora adornado con un oscuro parche en el ojo izquierdo, reflejó un abismo en el que se perdían la sorpresa, la alegría y la incertidumbre.

—¡Capitana! —exhaló.

La joven de cabeza afeitada se lanzó a través del hermoso jardín a sus brazos. La miró con su único ojo bueno, negro y sorprendido.

—Vania… —dijo Marina, desmontando su sonrisa—. ¿Estás bien? Siento mucho haberte abandonado en aquella locura. No tuve más…

La joven se apartó y negó con un ademán.

—No, capitana. Si cuanto dijiste en tu mensaje era cierto, tenemos suerte de que aún estés con vida. Y, por mí —se llevó los dedos al parche en el ojo—, ya sabes que no has de preocuparte. No hay nadie más dura que yo.

La luz volvió un tanto al rostro de la capitana y frotó la cabeza de la chica.

—Me alegro de volver a verte —dijo con un hilo de tristeza en la voz.

—Y yo, capitana. Y yo.

El jardín botánico a las espaldas del monasterio de Llucc, lucía infinidad de estrechas trochas flanqueadas por una ingente variedad de plantas y flores. Era un lugar que tan solo visitaban las adeptas que habitaban el monasterio para su cuidado y para la recolección de las plantas medicinales. Y era el lugar perfecto que Marina eligió para el reencuentro con Vania, y el cuál le notificó en una carta que hizo llegar tiempo antes. Marina conocía bien a su tripulación, y sabía que estarían merodeando por la costa no muy lejos, a la espera de buenas noticias, o de no tan buenas.

—Corre a avisar al resto, Vania. Preparad el Tormenta. Yo tengo que ir a poner cierta queja a la tienda de mi amigo el Librero.

—Sí, capitana. —Echó a correr, pero se detuvo un instante entre aquellas hermosas flores—. Pero, esta vez, no desaparezcas. Por favor.

Y se esfumó en dirección al puerto.

Marina llenó sus pulmones, llevada por la emoción que la embargaba al ser consciente del camino que se mostraba ante ella. Todo cambiaría radicalmente, y ella lo sabía bien. Antes no habría dudado del sendero a seguir, pero ahora un escalofrío le recorría la espalda solo de pensar que, lo más probable, sería que tuviera que abandonar los mares por tiempo indefinido. Y a su tripulación… Y sus ojos se acristalaron sin poder evitarlo.

—Por favor —se oyó entre las matas de flores—, no derrames lágrimas de esos ojos tan bonitos, zorrita.

Aquella voz le erizó la piel, la reconoció al punto. Marina alzó la vista y ahí estaba, saliendo poco a poco al estrecho camino de piedrecitas entre las altas y coloridas plantas. Le tembló el pulso. Hasta le pareció volver a sentir el dolor en sus cicatrices del abdomen. Soltó una exhalación.

—Pero ¿quién diablos eres tú?

El Asesino, alto y cubierto por una negra capa, la escudriñó con sus fríos y celestes ojos. La expresión de su semblante se antojó macabra.

—No creas que te vas a librar tan fácilmente de mí. Te he esperado pacientemente. He visto cómo otros de esos diablitos iban a buscarte y no volvían. Y no fueron pocos. Y decidí esperarte, pues no querrás ser la primera que escape de mi justicia divina. —Se santiguó maquinalmente—. La última vez nos interrumpieron. —Se llevó la mano a la clavícula—. No debieron hacerlo. Pero ahora estamos solos. Tú y yo. Y me debes un baile.

Rápido como un hurón se lanzó esgrimiendo de debajo de su capa su afilado estilete de luntanhia, haciéndolo silbar venenoso. Marina reculó, tropezando con las piedras y cayendo de espaldas contra el suelo. Levantó una mano y llevó presta la otra a su cuchillo.

—¡No te resistas, zorrita! Será mejor que todo acabe rápido.

Se lanzó de nuevo, pero ella logró desviar su ataque, haciendo que la punta del estilete le pasara junto a la mejilla. El Asesino cayó sobre ella, pudo ver aquel rostro frío y decidido a un palmo de distancia, y entendió que aquel hombre era empujado por una convicción fuera de lo común. Como algo superior a él.

—Los dioses no toleran que monstruos como tú habiten nuestro mundo terrenal —se pronunció, mostrando una sonrisa.

Extrajo la punta de su arma de la tierra y lanzó una punzada dirigida bajo las costillas de la chica. Pero una oscura sombra surgió de entre las plantas junto al camino, envuelta en negra bruma, rugiendo y derribando al Asesino con una brutal embestida.

Él se revolvió, cubierto de pétalos de rosa, se puso en pie indescriptiblemente rápido para su altura, y el gesto se le petrificó al ver lo que tenía delante.

—No te atrevas a volver a ponerle un dedo encima a la chica.

Eldro Divain miró al enorme felino que había ante él. Tras un breve instante, volvió a santiguarse y pareció perder todo tipo de temor o sorpresa. Le habló a aquella bestia como quien habla a un mero gatito:

—Ya veo. Ahora la zorrita tiene mascota. —Movió su cabeza de un lado a otro, haciendo crujir su corpulento cuello—. Qué fortuna la mía. Voy a tener bajo mi potestad el arrancar de este impío mundo dos engendros en vez de uno solo.

—¡Corre, Marina! —voceó la pantera, provocando que la capitana se levantase veloz.

Eldro realizó una finta y trató de rebasar al oscuro animal por la derecha, no pensaba dejar que su presa se escabullera. Pero un zarpazo lo sacó de sus intenciones, lo lanzó de un duro golpe de regreso a los rosales.

—¡Que te vayas, he dicho! —rugió con furia.

Marina, indecisa, miró a la pantera, luego al Asesino y empuñó su cuchillo con más decisión.

—¡Niña estúpida! No estaré aquí mucho tiempo. No te preocupes, estaré bien, pero debes irte.

El estilete de Divain silbó traicionero y rozó el negro pelaje del animal, que de un zarpazo se lo arrancó de la mano.

—¡Corre!

Marina, airada, echó a correr hacia el puerto. Tras ella, pudo escuchar los rugidos de la bestia en la distancia. Y, muy a su pesar, apretó el paso.

La zarpa del felino pisó la tierra levantando el polvo. Por ella corría un hilo de sangre.

—Deja en paz a la chica —advirtió por enésima vez—. Todo esto os viene grande a los pueblos humanos. Se vienen tiempos en los que, si no jugáis bien vuestras cartas, lo pasaréis realmente mal.

Eldro esbozó una sonrisa, cansado, jadeando por el esfuerzo.

—¿Nos viene grande? —rio—. Los mismos dioses guían nuestros pasos. ¿Qué puede ser más grande que ellos? Tú, alma infecta salida de los infiernos, no puedes darme lecciones a mí. Y te advierto que, si no te apartas de mi camino, no seré lento a la hora de matarte.

La pantera lo observó, en silencio. Lamió su zarpa y levantó la testa.

—Se acabó, Asesino. Ya no está a tu alcance. Olvida tus intenciones pues están abocadas al fracaso.

—¡Yo nunca fracaso! —gritó con una furia impropia en él—. ¡Ni tú, maldito monstruo, ni el mismo Satanás podréis impedir que haga justicia!

Una bruma, negra como el fondo del océano, surgió bajo el vasto animal, llevándoselo consigo a ninguna parte. No se privó de ironizar antes de desaparecer.

—¿Y dónde están esos dioses tan maravillosos que guían tus pasos? ¿Acaso sabes de ellos?

La bruma se arremolinó en el sitio, como un torbellino, y se desvaneció.

Eldro Divain, furioso, tiró el estilete al suelo y gritó al cielo. El fracaso era algo que nunca había conocido, y no hizo nada por evitar que aquello lo obsesionara.

La hoja, de un filo del color de las llamas, se deslizó macabra y ardiente por el cuello. La cabeza del sraag cayó como un melón al suelo, descomponiéndose de inmediato, al igual que el resto de su repugnante y lampiño cuerpo.

La niebla hedionda que no lograba arrastrar el viento flotaba sobre las ennegrecidas tierras de aquel claro en el bosque. Casi no había un alma en pie. Casi, porque quedaba un último diablo frente a él que temblaba como nunca había visto temblar a un diablo en su larga vida. Y una sonrisa se alzó en su comisura.

—¿Cómo es posible…? —vaciló el mórlox mirando a todas partes—. Medio centenar. Éramos medio…

Alzó sus pequeños y membranosos ojos al oscuro samurái, que, paso a paso, se iba acercando a él. Apretó los afilados dientes. Las agallas vibraron tras sus oídos.

—No sigas intentándolo —se pronunció Aaron, llevándose el metal al hombro—. Tus jueguecitos mentales no funcionan conmigo. —Cambió el gesto en un segundo—. En cambio, si que he podido sentir esas emanaciones más poderosas. Esas que hasta a mí han logrado alterarme. ¿Ha estado aquí tu comandante? ¿Acaso un jinete había decidido venir de visita a mi —miró sobre el hombro los despojos chamuscados de lo que una vez fue su cabaña— humilde hogar?

El diablo retrocedió un paso. Aaron miró con fingida distracción la hoja de su fulgurante katana. Y prosiguió.

—Y por lo que veo, no tardó en abandonaros. —Se encogió de hombros—. Bueno, qué más da. Si la buscáis a ella, no vais a tocarle un pelo. Eso os lo garantizo. Y me gustaría poder decirte que te dejaré marchar para que informes a tu señor de todo esto. De mi advertencia. Pero…

Fue más bien como un destello, porque el mórlox ni tan siquiera llegó a ver cómo lo superaba por el costado. El cuerpo del diablo se desplomó haciendo un ruido seco, pesado. Exhaló de dolor y vio sus piernas cortadas bajo las rodillas. La piel humeaba, no se recomponía. Alzó la vista al samurái que limpió la sangre en su espada con un movimiento seco.

—¡Ah! —exhaló Aaron, y habló con una brizna de maldad en su tono—: Qué bien sienta volver a estar de nuevo en forma. —Miró al diablo, que no le quitaba ojo, paralizado—. Tu alma se ve apetitosa, amiguito. Pero, al parecer, he hecho una promesa de abstinencia. Bueno, no importa. Los tuyos que venían a diario a merodear por mi zona dejaron saciada mi sed. Han logrado que me sienta… ¡Genial! —su voz sonó extraña, ronca.

—Sabemos quién eres —se pronunció el herido—. Baalseboth ya sabe que estás aquí, y que vas a por él. Maldito.

—Vaya —suspiró arrugando el gesto—. A la mierda la sorpresa que le tenía preparada a mi hermanito. —El terror del monstruo se avivó al escuchar aquello.

Aaron lo miró sobre los pómulos.

—¿Es que acaso lo ignoráis? —dijo divertido—. ¡Por supuesto! A mi hermano nunca le gustó hablar de la familia. Pero para ti ya es tarde. —Lo miró en silencio por un instante—. Bah, olvida lo que te dije antes sobre la abstinencia. Tu alma se me antoja demasiado apetitosa.

Con un corte diestro, abrió el tórax del diablo e introdujo la mano en busca de su corazón. Y fue cuando algo lo quebró por dentro, dejándolo paralizado de pies a cabeza.

—¡Te advertí —tronó aquella voz en su interior— que no buscaras el poder por tales medios, Samurai Maldito! ¿Te ofrezco mi poder y aun así me insultas? Si continuas con vida, portando parte de mi alma contigo, es porque yo te lo permito. Ni tan siquiera tú puedes soportar la esencia de tres dioses en tu interior, ¿no lo entiendes? Soy yo quien te lo permite. Soy yo quien revoca tu responsabilidad sobre mí para hacer de ti la mía propia. Pues sé que eres capaz de hacer algo bueno por este mundo antes de morir. Akiyama así lo creyó. —El arrepentimiento se hizo presente en Aaron en cuanto escuchó aquel nombre—. ¡Así, pues, no me defraudes! Tal vez debería hacerte pagar haciéndote arder sin descanso durante algunos siglos. Así aprenderías a valorar la confianza depositada en ti. —Aaron, aterrorizado, apretó el gesto y gruñó con todas sus fuerzas—. Pero no disponemos de toda la eternidad.

»Aun así…

—¡Nooo! —bramó Aaron, que de pronto estalló en una tempestad de fuego.

El mórlox no tuvo oportunidad alguna, carbonizándose casi al instante bajo el cuerpo en llamas. Y el centro del calvero refulgió de nuevo en lujuriosas deflagraciones que se sacudían y serpenteaban hacia el cielo, y que no volverían a apagarse jamás.

O al menos eso vaticinó el samurái.

OTOÑO

Tiempo de dejar marchar, de cambio, de apaciguar sentimientos. Tiempo de desprenderse del peso de lo innecesario y de prepararse para un cambio que ha de llegar. La valentía es la carta que diferencia a quienes aceptarán dicho cambio de los que no.

Anónimo, Libro de las cuatro estaciones

NO HAY VUELTA ATRÁS

La fama y la gloria no son más que una vana ilusión si quien las persigue no existe para el resto del mundo o, en su defecto, si muere antes de tiempo haciendo el gilipollas.

Leokhart Sesil, Guarden Silencio, si es menester. Tomo único, Profesor de la Universidad de Wildhemburd

La voz, fría y tenebrosa, le llegó del otro lado del ondulado dosel.

—Habla. Y no te dejes nada. Quiero conocer hasta el último detalle.

El informador, un joven oculto bajo la penumbra de una capucha ocre, no pudo evitar echar un vistazo a las sombras que se sacudían tras las cortinas. Los desesperados gemidos de una niña, no mayor de diez años a su juicio, atravesaban los opacos y finos telares como punzantes puñales en aquella habitación donde emanaba un aroma abrumador a aloe y hierbabuena.

Bajó entonces la vista y habló con voz queda:

—Sí, padre. Está todo en mi memoria. Cuando aquí termine lo pasaré de inmediato al papel, lo guardaré en los archivos del departamento.

—¡Niña! —restalló un azote, seguido de un quejido—. No armes tanto escándalo, que mi oído ya no es tan fino como lo era antaño. Y tú, habla algo más alto. Nadie hay escuchando en las paredes. Estás en mi aposento privado, y aquí, los únicos oídos que oyen algo son los míos. Siempre y cuando no hables como si te hubieran metido la lengua en el culo.

—Sí, padre —dijo, esta vez con más decisión.

—Háblame de ese joven engreído. De cómo lo detuvieron, de hasta dónde fue capaz de llegar, y de qué fue lo que sucedió.

Los gemidos, ahora ahogados en un cojín, volvieron a reclamar la atención de las pupilas ocultas bajo la ajustada capucha. No escapó esto a la atención del delgado obispo.

—¿Qué sucede? ¿Te incomoda esta situación, chico? Porque si es así tan solo tienes que apresurarte en hablar.

El encapuchado tragó saliva y retrocedió un paso, clavó la rodilla al instante en el firme. La oscuridad que cubría su rostro no dejó ver la gota de sudor recorrer la sien.

—No es eso, padre. Tan solo es que este sitio… —vaciló—. Los Arrabales nunca me parecieron un lugar digno de su presencia. Y menos aún de confianza.

—Y piensas que sería más sencillo meter a una de estas directa al Capitolio, ¿cierto? A mis aposentos personales.

—No pretendía…

—Eso mismo espero —le interrumpió con brusquedad—, que no pretendas disponer cómo se han de hacer las cosas.

La delgada y alta silueta tras los cortinajes pareció tomar una pausa, cesando con ella los gemidos. Volvió a pronunciarse, esta vez con un tono más aleccionador.

—Hijo mío, aún es mucho lo que te queda por aprender. No te apresures. La paciencia bendice a los cautos y perseverantes. Aprende de quienes aún estamos aquí, pues, si es así, es porque sabemos cómo se mueve el mundo. Desde dentro. Desde los mismos engranajes.

»Si se te eligió para pertenecer al más importante de los departamentos del Sanctum, es por tus dotes mentales. Aquí no entran estúpidos y gañanes, como en Puño de Hierro. Para ellos tan solo se precisa de una cabeza hueca y de grandes músculos. No. Aquí el órgano importante se fortalece dentro de las cabezas. Somos la sabiduría. Somos la información. Sin nosotros todo se vuelve infinitamente más difícil, más inalcanzable. Y de ahí que seamos el departamento más valioso de toda esta gran maquinaria.

»Tan solo con la información que manejamos se podría convertir este lugar en cenizas. Con ella, hasta el más poderoso de los reyes puede terminar comiendo de tu mano. Con información, puedes enfrentar reinos enteros, acabar con una guerra, dominar las mentes más fuertes o detener los corazones más vivaces.

»Así, pues, domina este arte, y dominarás el mundo. Y sobre todo, no cometas el error de dejar que utilicen esta arma en tu contra. ¿Qué sucedería si alguien descubriera a una puta como esta entrando en mis aposentos? ¿No es más sencillo quizá abandonar el Capitolio por los pasadizos subterráneos que nosotros mismos dispusimos para nuestro uso en el departamento y adentrarme aquí disfrazado de noble sobrado de monedas?

Suspiró largamente, hizo un corto movimiento de cadera y la chica exhaló asustada contra la almohada. Prosiguió hablando.

—No, hijo mío. Yo no pienso cometer un error tan fatal. Mi destino es ser eterno. Mi destino es formar parte de la historia como el más grande de los informadores. Y debo procurar que mi camino sea recto y limpio. Así es como alguien inteligente se labra un camino pulcro hacia su inevitable destino. No olvides nunca esto. Ahora formas parte de algo más grande que tú, y se requiere que des todo de ti por un bien mayor. Así, pues, no me cuestiones, y haz lo que has venido a hacer. Infórmame.

El joven inclinó la cabeza, henchido, al parecer, de un repentino orgullo por los halagos.

—Sí, padre. —Tomó aire—. El objetivo resultó ser un conde, Adriam T. Berker. Las autoridades de Aguas Turbias dieron con él. —Miró el anillo de plata en su dedo corazón, lo ajustó dejándolo recto—. Y dieron en el clavo, pues era a quien buscaban. Hasta tuvo una visita especial que le hizo una oferta que no pudo rechazar.

—¡Nada! —El grueso libro sonó al cerrarse como una lápida estrellándose contra el suelo—. Otra muralla infranqueable. Maldita sea. ¿Dónde cojones estás? ¿Dónde te escondes? No encuentro nada que me guíe hasta él.

Adriam se levantó de la silla. La claridad que se adentraba por el alto rosetón iluminó su evidente abatimiento. Y es que nada marchaba como él esperaba que marchase. Tantos años de búsqueda, de esfuerzo, de jugarse el pescuezo. Y ahora que al fin tenía en su poder una prueba de que andaba por buen camino, de nuevo volvía a sentirse perdido.

Sus pasos lo guiaron a través de aquel pasillo curvilíneo atestado de libros. Aquel aroma a papel viejo propiciaba que profundas elucubraciones tomaran su mente de la mano.

«Si todo cuanto encuentro no es más que basura, en basura nos convertiremos. Es un destino que no niego que algunas especies tengan merecido, pero pagar justos por pecadores… No puedo permitirlo».

Cruzó la alta puerta acristalada que conducía al largo salón donde guardaba sus descubrimientos. Las vitrinas recorrían el amplio corredor. Las tablillas llenas de runas y los fragmentos de papel, a veces demasiado pequeños e ilegibles, mostraban sus secretos a través del delgado cristal. La luz de aquella estancia emanaba de candiles colgados de asideros metálicos en las paredes, pues el sol podría dañar, sabía bien el noble Berker, sus preciadas reliquias personales.

Se detuvo ante una en particular.

—¿Dónde estás? —masculló entrecerrando la mirada—. Sé que estás en algún lugar. Y sé que tienes algo importante que contar. Una advertencia de la que tan solo tú puedes hablar —acarició el fino cristal de la vitrina que guardaba aquella hoja arrancada en su interior—, y no has hecho más que plantar en mí la semilla de la curiosidad, pero no me has contado más que migajas de un desastre. Lo has dejado todo al amparo de las suposiciones de un futuro incierto y oscuro como la noche más larga. ¿Acaso es eso justo?

Guardó silencio entonces. Escudriñó con la mirada aquel viejo escrito. La lengua de las líneas que lo surcaban era la lengua común, pero la hoja en sí, era especial. Había sido creada por la magia. Estaba intacta, en perfecto estado. Algo impensable en un trozo de papel que había recorrido tanto mundo fuera de sus tapas. Miró embelesado el contorno de la pulcra letra, como ya lo hiciera un millón de veces, y se detuvo sobre un signo en especial. Se quedó ahí, como cada día desde que rescatara aquella hoja en su última aventura, para recopilar conjeturas mentales sobre un futuro tan incierto como el suyo propio.

Era aquella página donde el desconocido autor hablaba del dios Lucero y de su relación con la desaparición de Corinta. Donde, en sus últimas líneas, y haciendo una comparación superficial con aquel desastre, hacía referencia en un texto incompleto a una amenaza que acechaba al mundo desde los cielos. Donde cobraba protagonismo el signo de la luna.

Y repicó entonces la campanilla de la puerta principal. Adriam abandonó su ensimismamiento y se dirigió presto al salón. Allí vio a los cinco tipos que, según el gesto de Ralft, su mayordomo, habían irrumpido probablemente en la estancia sin pulcritud alguna. El aire que traían consigo rozaba la soberbia.

—¿El conde Adriam T. Berker?

—¿Quién quiere saberlo? —respondió Adriam casi de inmediato.

De entre los cuatro primeros surgió el quinto, mostrando su rostro al retirar un embozado que cubría hasta los pómulos su rostro.

Adriam reaccionó de inmediato:

—¡Majestad! —inclinó la cabeza sin dejar de fruncir el ceño—. Nos honra con su inesperada visita, pero…

—Vaya, vaya —mostró los dientes el rey Credomir Cornelius, desajustando casi por completo la tela azul al cuello—. Veo que cuanto ha llegado a mis oídos sobre usted, señor Berker, no es del todo desatinado. La picardía de sus palabras le ha hecho un tanto «famoso» en el Senado. En el cual, por si no le quedaba claro, trabaja para mí.

Adriam guardó silencio por un instante. Pareció despertar de una molesta pesadilla y habló con comedimiento, a la espera de desentrañar qué diablos estaba sucediendo.

—Exacto, majestad —dijo asintiendo, paseando la vista de izquierda a derecha, tanteando la escolta que traía el rey—. Oficialmente se puede decir así. Pero yo lo veo más como una labor social. Me gusta pensar que trabajo más bien para el pueblo.

El rey Credomir exhaló una corta y áspera risotada. Sus ojos no se apartaban del joven conde.

—Me agrada, señor Berker. Y eso hará más fácil la propuesta que le traigo. Si me ofrece una copa, dialogaremos sobre cómo puede usted ayudar a su pueblo. O, mejor dicho, a mi pueblo.

El escolta de su derecha, aún con el rostro cubierto por un largo y oscuro pañuelo, abrió un tanto su capa, mostrando la empuñadura de una espada. Ralft retrocedió un paso, miró al conde.

—De acuerdo, majestad —dijo Adriam sin temblarle la voz—. Pero le advierto que con amenazas no va a lograr gran cosa de mí.

El rey volvió a mostrar los dientes y asintió con un ademán.

—Las amenazas no harán falta —dijo—. Esto solo ha sido una advertencia para que no olvide con quién está usted hablando.

A través de los ventanales se podía contemplar cómo el atardecer caía sobre el núcleo central de Itelonia. En la apartada colina, un claro entre los brezos y los robles aportaba una bella panorámica de la capital de Aguas Turbias. El joven rey dio un trago a su copa de vino, habló sin apartarse del cristal.

—Tiene usted unas buenas vistas, señor Berker. Conozco las haciendas que se apartan más de la ciudad, pero he de reconocerle que precisamente esta la ignoraba por completo. Tiene usted un buen… escondite.

—Me gusta la intimidad, majestad —respondió, cruzando una pierna sobre la otra, sentado en un sillón de piel junto al ventanal.

Credomir se abstuvo de responder precipitadamente.

—Y a mí —suspiró al fin.

Se giró sobre los talones y tomó asiento frente al conde. Los soldados que lo acompañaban guardaban posiciones tras él y también junto a la puerta.

—Señor Berker, no me andaré con rodeos.

—Me alegro —refunfuñó—, porque siempre he pensado que los rodeos no son más que una pérdida de tiempo.

—Y yo, señor Berker, soy de la opinión de que el tiempo es el bien más escaso. Así pues, estamos de acuerdo en algo.

El rey Credomir levantó una mano. En seguida, el escolta que permanecía tras él le hizo entrega de un documento que, seguidamente, pasó a las manos de Adriam.

—Necesitamos algo de usted, señor Berker.

Adriam comenzó a hojear los papeles. Frunció el ceño antes de responder.

—¿Algo de mí? ¿Qué puede tener el conde más humilde de todo Erindorn que pueda necesitar el rey más progresista que jamás haya pisado estas tierras?

—Conocimiento —contestó al punto.

Adriam abrió los ojos como platos. Algo en aquel papel hizo que le diera un vuelco el corazón.

—¿Iwirnam? —preguntó con aspereza.

—Así es, señor Berker. Necesitamos que nos lleve a las puertas del lejano imperio de Iwirnam. Y que nos ayude a cruzarlas, como ya hizo usted en el pasado.

—¿Cómo…?

—¿Cómo sabemos que usted pisó aquellas tierras? Ya le dije que no estoy aquí para andarme con rodeos. Sabemos lo que trajo consigo. O al menos lo que perdió en el camino de vuelta.

Adriam, con el rostro pálido, echó un vistazo a través del ventanal, mirando a lo lejos la ciudad de Itelonia, intuyendo en la distancia el lejano puerto situado en el río del Quebranto.

—Sí, señor Berker. La explosión que pudo oír desde su ventajosa posición no hace mucho era obra de su descubrimiento.

—No sé a qué se está refiriendo, majestad —le tembló esta vez la voz.

El rey soltó su copa sobre una pequeña mesa de caoba. Endureció el tono:

—No sabemos cómo, pero sí sabemos que usted cruzó el Gran Desierto, atravesó aquella infranqueable muralla y que trajo consigo no solo bonitos recuerdos de aquellas desconocidas tierras, sino también la clave de los avances que un rey «progresista» como yo necesita para hacer avanzar a su reino.

Adriam se levantó, pero, de inmediato, dos soldados llevaron sus manos a las pulidas empuñaduras. No volvió a moverse, se quedó quieto en el sitio.

—De acuerdo —dijo, saltando con su mirada de un soldado a otro—. De acuerdo, hablaré. —Tomó asiento muy despacio, alzando las manos. —Aquello no fue más que un error. No debí haberme hecho con algo tan peligroso. Pero lo perdí. Al regresar, unos bandidos me asaltaron. No sabían siquiera lo que llevaba conmigo. Y yo tuve suerte de salir con vida aquella noche. Pero hace tanto ya de aquello.

—Pues, al parecer —dijo Credomir empequeñeciendo los ojos—, aquellos bandidos tuvieron peor suerte que la suya, señor Berker. Pues cierta mañana de caza mis perros no solo dieron con aquella mercancía, sino también con los cuerpos desmembrados de unos tipos. Cinco, si no me equivoco. ¿Cierto? —dijo con sorna—. Pareciera que una bestia se hubiera ensañado con ellos, pues, por los informes, no había señales de que los atacaran por hambre. Fue algo, tan simple como un pañuelo con el blasón de su familia entre la desgarrada ropa de un sexto individuo sin encontrar, lo que nos guió hasta usted. Esto, y las locas divagaciones de uno de aquellos bandidos que tuvo la fortuna de salir con vida de semejante horror.

»Señor Berker, si le soy sincero, todo esto no me importa lo más mínimo. Lo único que preciso es de su ayuda. Necesito llegar a Iwirnam, y sé que usted conoce el camino y conoce la forma de cruzar esa maldita muralla. Y cuando me ayude con esto, le ofreceré las potestades necesarias para que pueda contribuir a salvar este reino. Porque tengo entendido que habla usted con cierta ligereza de una guerra. Una de la que nadie tiene constancia alguna, salvo yo. Estoy dispuesto a escuchar en persona todo cuanto tenga que decir sobre ella.

Adriam guardaba silencio con rostro compungido. Habló al cabo, con cierto reparo:

—Yo no he dicho aún que vaya a ofrecerle mi ayuda.

Credomir Cornelius mostró de nuevo sus dientes, tan blancos como la leche.

—Y yo no he dicho que necesite de su permiso.

La mano de un soldado se posó entonces sobre el hombro del conde. Una mano joven que lucía en uno de sus dedos un anillo plateado con una garza grabada en él.

La pausa tras las cortinas concedió un breve respiro al joven informador, que guardó silencio, a la espera.

Minucio Tonleto respiraba con dificultad, agotado, y se distinguía también un tímido llanto, apenas audible. El encapuchado decidió ignorar ambos.

—¿Dices —habló la delgada y siniestra silueta tras las telas— que ese maldito inhumano de Adriam logró entrar alguna vez en Iwirnam? Vaya, vaya. Estás resultando ser más eficaz de lo que esperaba.

—Gracias, padre. La insistencia del rey Credomir en dar con el señor Berker me ha ofrecido la gran oportunidad de recabar información que no esperaba encontrar sobre ese zorro escurridizo. Credomir Cornelius es un monarca inteligente, y está dispuesto a todo por alcanzar sus objetivos. Y sus recursos parecen ilimitados. No resultó difícil dar de inmediato con el conde Berker y conocer sus andanzas. En menos que canta un gallo, el rey Cornelius ya sabía de las incursiones a escondidas de Adriam en los archivos secretos del Sanctum de los reinos colindantes. Y estaba al tanto hasta de su secreta condición de inhumano. Digamos que le tenía bien cogido por el pescuezo.

La alta sombra comenzó a acomodarse de rodillas, zarandeó a la chica ante él, habló como consigo mismo.

—Ese Credomir está dando ya demasiados problemas. Primero nos cierra sus fronteras. Luego, su ultimátum al resto de monarcas, tratando de arrebatarnos los reinos para ponerlos en nuestra contra. Y ahora esto. Al parecer, ni despojándole de su descendencia se da por vencido. Con lo sencillo que sería arrancarle la vida de cuajo.

El encapuchado bajó la cabeza, habló con convencimiento:

—Si lo desea, padre, tan solo tiene que darme la orden. Mi posición en su guardia personal —se ajustó de nuevo el anillo con la garza extendiendo las alas— hace que sea realmente sencillo. Ni tan siquiera el mayor William Brown sospecha de mi persona.

—Y por eso mismo no voy a arriesgarme a jugar semejante carta. Tú, Rafael, eres una pieza de vital importancia en este tablero. Tu papel aquí es el más difícil de desempeñar para un agente encubierto. No puede hacerlo cualquiera. La doble identidad a la que estás jugando volvería loca a una mente corriente. Un espía, que espía a otros espías. «Menuda desfachatez», pensarían algunos. Y tú lo estás haciendo de maravilla.

—Gracias, padre.

—No me des las gracias aún. —Minucio agarró a la cría de las caderas, embistió de nuevo, con fuerza, haciendo que esta tronara con un sonido casi gutural—. Sigue haciendo tu trabajo. Hazme grande con tus descubrimientos. Y cuando ese hijo de puta de Cornelius se alce como la mayor amenaza contra el Sanctum, daremos el golpe de gracia quitándolo de en medio ante todas las miradas, elevándome a mí como la figura salvadora de todo este desastre. Haciéndome eterno a través de los anales.

Ajustó las cinchas a la montura. Tras él, en el patio, junto a los establos, hacían lo mismo un reducido grupo de soldados un tanto peculiar, vestidos con negros y ajustados uniformes.

—Mis Sombras —dijo con un gran torrente de voz quien se le acercaba desde las arquerías— te ofrecerán una protección más efectiva que un pelotón armado hasta los dientes.

Una vez llegó a su lado, el hombre con cresta y de anchas espaldas extendió la mano.

—William Brown a tu servicio.

Adriam lo miró, inmóvil, y al cabo le ofreció también la mano.

—William Brown —dijo con voz queda, asintiendo con la cabeza—. El servicio de Inteligencia parece estar tomándose muchas molestias conmigo. ¿Conocéis ya mis hábitos con respecto a mis idas y venidas a la letrina? Porque, al parecer, poco habéis dejado al azar en la investigación sobre mi persona.

William resonó en una amplia carcajada. Repeinó hacia atrás la larga cresta que encumbraba su cabezota, y tomó asiento en un tocón de madera, junto a él.

—No tienes por qué ponerte así, hombre, pues tengo entendido que tú tampoco soportas la incertidumbre, y que andas de aquí para allá metiendo las manos en los secretos de otros. Como ves, tampoco somos tan diferentes.

Adriam tiró de la cincha, ajustó la silla con rabia.

—Señor Brown, no me tome por estúpido. Y no lo sea usted también. Haga entrar en razón a su rey. Una incursión de este tipo debe planearse con tiempo. Y si bien el motivo que me dio para convencerme de que lo hiciera es cuanto menos convincente, no es muy sensato malgastar esta oportunidad por la impaciencia.

El mayor de Inteligencia desenganchó el ancho espadón de su espalda, lo apoyó sobre la tierra. La luz del alba se reflejó en el metal con atípicos destellos.

—Te recuerdo que también es tu rey, si es que tus títulos te siguen interesando.

Adriam miró con recelo la hoja de aquella arma. Se preguntó qué tipo de hombre debía ser ese William como para sustentar el renombre del sigilo personificado y a la vez ser una mole capaz de blandir semejante arma.

—¿De qué sirven los títulos cuando estás muerto? —dijo apartando la vista.

—Pues para ponerte un enorme y bonito ramo de flores en tu barca funeraria —respondió con sorna—. Arderías con un brillo más especial.

—Entonces vayan preparando la ceremonia. —Agarró las alforjas y las puso a la montura—. Pronto no quedarán más que los cadáveres de esos tres de ahí y el mío.

William apoyó los brazos en la cruceta de la espada, suspiró y habló al cabo:

—No seas tan melodramático, Berker. No se te está pidiendo algo que no hayas hecho ya. Tan solo tienes que volver allí, sea como sea que lo hagas, conseguir la jodida formula de la arena negra y traerla a la vuelta. Nada más. Por mis Sombras no has de preocuparte. Ellas saben hacer frente a todo tipo de situaciones. Han visto cosas que ni un inhumano como tú podría imaginar.

Adriam se giró al punto, se quedó mirándolo, quieto como una roca.

—¿Acaso —continuó el líder de Inteligencia— pensabas que no lo descubriríamos? Sabrás mejor que nadie que los secretos están para desvelarlos. No tienen otra función más que esa.

William se puso en pie lentamente. Levantó la espada sin acusar esfuerzo, la ojeó como si buscara algo en ella. Y prosiguió hablando:

—Lo que no he logrado descubrir —dio un paso hacia el conde, provocando un retroceso en él— es a qué tipo de especie subhumana perteneces. Sois tantos, que uno ya no sabe qué pensar. Espero que no intentes con mis hombres lo que hiciste con aquellos bandidos del bosque, pues te aseguro que ellos están preparados para cuanto escondas bajo ese bonito pelo rizado y esos ojos de niño bueno.

—No se preocupe —montó sobre su bayo—. No seré yo quien les arrebate la vida a sus hombres. Eso se lo aseguro.

—¡Bien! —alzó la voz, regresando la espada a su espalda—. Pues entonces no hay mucho más que discutir. Que tengas un buen viaje, Adriam T. Berker. La época estival se acaba y el frío pronto vendrá. Cuídate de él y que traigas contigo un futuro grandioso para este reino.

Adriam se ajustó la capa, agarró las bridas y encaminó su montura a la puerta este, seguido de los tres jinetes. No miró atrás. Prefirió no contemplar la sonrisa en el rostro de aquel coloso observándolo partir.

Los golpes contra el cabecero de la cama le hicieron estremecer a piel. Esta vez le resultó más difícil ignorar aquel horrendo espectáculo.

—¿Y ya está? —ladró Minucio Tonleto, que al parecer desataba su enfado con cada vaivén—. ¿Me estás diciendo que no regresó? ¿Que a ese maldito bastardo se lo tragó la tierra? ¡Y una mierda! Ese malnacido debía haber logrado llegar a Iwirnam. Solo él sabe cómo hacerlo. Ya tendría que haber informado de sus progresos. ¿Y me estás diciendo que no hay noticias suyas? ¿Que no… traes… nada… más… contigo…?

La cabeza de la niña arremetió una y otra vez con cada empujón. La sangre salpicó el traslúcido cortinaje, sobresaltando al joven Rafael, que se apresuró a hablar con intención de calmarlo:

—Pero, padre, tenga paciencia, de algo lograré enterarme, y entonces acabaremos con ese monarca y con su reinado de forma que todos sepan que fue usted.

—¡No lo entiendes, niño estúpido! El cónclave no lo considera una amenaza real. Para ellos es solo un rebelde que tarde o temprano caerá, como muchos otros lo han hecho a lo largo de la historia. Y si el cónclave no lo concede, el Elegido no moverá un dedo. Necesito una razón de peso, y esta quizá era la mejor de la que disponía…

El resto de injurias pasaron desapercibidas para el joven oculto bajo la capucha ocre, que ya no podía sino escuchar aquel continuo golpeteo contra el cabecero, aquellos quejidos que se iban apagando poco a poco, pero que resonaban con más fuerza aún en el interior de su cabeza. Se preguntó dónde estaría la bondad de los dioses escondida en aquel momento, en aquella habitación de los arrabales. ¿Estaría escondida, mofándose de aquella vida inocente que se iba desvaneciendo sobre aquellas mugrientas sábanas?

Y consternado, volvió a agachar la cabeza, aceptando la falta de justicia divina, llevando su mente a otros lugares lejanos, dejando sin respuesta a qué podría haber salido mal en aquella expedición en la cual se había aventurado el tal Adriam, que, de haber terminado como se esperaba, habría evitado al menos una muerte innecesaria.

Los cascos restallaban al galope. La inexistente senda, a las faldas de los escarpados Montes del Norte, lindaba con los confines del Gran Desierto de Corinta, sacudida por vientos huracanados. El frío que descendía de los altos picos, al tomar contacto con el ardiente calor del desierto, creaba un trayecto imposible, desgarrador, impenetrable. Los árboles yacían ya muertos desde hacía mucho tiempo atrás. Se distinguía lo que quedaba de sus troncos, que sobresalían de la arena escurridiza.

Y aun así, ese era el menor de sus problemas.

—¡Apretad el paso! —instó Adriam cubriendo sus ojos, lacerados por el frío viento que descendía de las montañas—. Nos están alcanzando. ¡Nos van a dar caza!

Los tres jinetes tras él permanecían en fila, no dejaba el terreno otra opción. Uno de los afamados Sombras, que cabalgaba en última posición, desenvainó una espada corta que llevaba a la espalda, volvió la vista en busca de sus perseguidores. Pero la noche los había alcanzado mucho antes de que pudieran ni tan siquiera tomar un respiro. Tan solo alcanzó a ver unas desdibujadas siluetas. Aquellas bestias, salidas de la nada, comenzaron a perseguirlos al ocaso, y no parecía que fuesen a rendirse.

Una ráfaga, esta vez de aire caliente como el fuego, hizo crepitar sus capas, para un instante después, arremeterlos con un frío desgarrador.

—¡No les hagáis frente, malditos estúpidos! ¡Soltad una paloma si acaso! ¡Si sobrevive, podrá informar de que la misión se ha ido a la mierda!

Sus siguientes palabras fueron tan solo para él mismo: «No tenéis idea de a lo que os enfrentáis. Ya nos han descubierto. Ya no tiene sentido nada de esto».

El camino se torció, descendiendo, introduciéndolos en un cementerio de encinas sesgadas al norte de los Picos Blancos, secas por el tiempo. El ambiente se tornó bochornoso, haciendo que las manos sudaran aún más. La tierra salpicaba bajo los cascos. Las monturas respiraban con dificultad por la tormenta de arena.

El sonido de las garras golpeando el terreno que dejaban atrás les aceleraba el pulso, los hacía correr con más ímpetu. El Sombra que se encontraba en segunda posición comenzó a escribir el mensaje de fracaso, tratando de no perder el control sobre su montura.

—No hay escapatoria —exhaló Adriam tratando de atisbar algo en la oscuridad—. Solo nos queda esperar a que se cansen. O rezar por que nos quiten la vida lo más rápido posible.

Se puso tenso sobre los estribos, inclinó el cuerpo sobre el bayo, agarró las riendas bien abajo y espoleó. La mísera luz de luna, que apenas lograba atravesar la tormenta de arena, no disuadía la sensación de que la muerte tras ellos parecía no acusar fatiga alguna.

Un aullido quebró de pronto la noche frente a ellos, sobre una lejana y rala colina. Un ser alzaba amenazante el hocico, cortando con su silueta el alto y difuso horizonte plagado de estrellas. Y Adriam vio la posibilidad de virar al sur.

—¡Nos rodean! —vociferó Berker, tirando de las bridas a un lado—. ¡Al sur, aprisa! ¡No nos seguirán a las arenas!

Pero hasta él dudó de su conjetura. El desierto aún ardía con su fulgor de costumbre. Un lugar que él bien sabía no soportaban aquellas criaturas venidas del frío. Pero pronto la helada de la noche se apoderaría de todo, tirando por tierra el refugio que buscaba en aquellas arenas.

«No esperaba que se hubieran extendido tan lejos —pensó, apremiando a su montura—. Maldita sea. De haberlo sabido, de haberlo planeado con calma, me habría arriesgado más al sur, a pesar del peligro que entrañan las arenas del Gran Desierto. No sabía que habían llegado tan al oeste. No lo sabía, joder. Y ya me perdonaron la vida una vez. Su advertencia entonces fue tan clara como sus palabras. Soy un traidor. Y me aseguraron que me arrancarían la cabeza si volvía».

Echó un rápido y poco efectivo vistazo sobre el hombro. Los tres Sombras parecían aguantar aún tras él.

«Ese rey conocía la guerra que se avecinaba. Dijo que aquel guerrero venido del este los puso sobre aviso, como hiciera sin pretenderlo conmigo aquella bruja. Parece haber un mundo oculto bajo este que parece tan real… Y son tantos los peligros que lo acechan, que la verdad llega a ser abrumadora. Sea por la amenaza que sea, la que aquí se gesta, o de la que parece advertir ese maldito y extraviado manuscrito, el mundo parece estar abocado a la extinción. Y yo, estúpido de mí, me embarco en esto pensando que servirá de algo. —Gruñó bajo el pañuelo—. Ni toda la arena negra del mundo sería capaz de salvarlo de tanta amenaza».

El relincho de un caballo lo alcanzó desde la retaguardia. No pudo ver gran cosa, pero de cuanto percibió al mirar atrás, solo dedujo que el Sombra que iba en última posición había sucumbido, descuartizado por sus captores.

—Mis Sombras saben hacer frente a todo tipo de situaciones —recordó con sorna las palabras de William Brown—. Maldito estúpido. Ya se lo advertí.

Los gruñidos se hacían más presentes por momentos. Atemorizaban a las monturas. Hacían tensarse a los jinetes.

No tardó en caer el segundo, apenas a unos segundos siquiera de soltar el ave parda de sus manos. Un grito de dolor que vibró en los oídos, se apagó distante. Adriam, desesperado, miró al infinito. No parecía que las arenas fuesen a aparecer jamás, a pesar del aire cálido que ya ardía en su rostro. «Ese desierto —pensó— siempre arde con un calor infernal. No se enfriará hasta bien entrada la noche. Allí nos dejarán marchar. O, al menos, eso espero».

El bayo saltó con destreza por encima de un tronco descompuesto y cubierto de arena. Adriam dio gracias al instinto del animal, pues él no lograba ver gran cosa a pesar de haber adaptado ya su vista a la oscuridad. Aun así, lo notó bajo los cascos.

—¡Arena! —avisó al soldado que aún le seguía de cerca—. Estamos cerca, aguanta un poco más. Si logramos…

Algo arremetió contra el costado del bayo, y Adriam cayó como un muñeco de paja sobre el firme, rodó en un amasijo de brazo y piernas. Perdió el conocimiento.

Los gruñidos acosaban desde todos los flancos, se podían oír los dientes chasquear.

Abrió los ojos, poco a poco. Su mirada, turbia y confundida, vio al soldado Sombra que aún quedaba en pie, frente a él, blandiendo una espada corta, manteniendo a distancia a las bestias que los rodeaban. De pronto, la voz de una mujer lo sorprendió, venida de aquel guerrero embozado:

—Prepárate para morir —le advirtió la Sombra—. Esto me sobrepasa. Debimos hacerte caso y no dejarnos llevar por la soberbia. Ahora ya no hay vuelta atrás.

La espada silbó en un molinete, la Sombra saltó en una rápida pirueta cambiando de flanco, junto a él, espantando a dos de las bestias que se arrastraban sigilosas en la oscuridad.

—Si tienes la clave —prosiguió aquella mujer— para salir de esta, creo que es el mejor momento para que la uses.

Adriam se incorporó, quejándose de un profundo dolor en el hombro izquierdo y la cadera. Habló sin poder evitar toser.

—Tienes razón. Debisteis hacerme caso. Ahora ya, como bien dices, no hay vuelta atrás.

—Pero ¡tú dijiste que lo habías cruzado! —le increpó desesperada—. Que conocías el camino.

Unos dientes desgastados se abalanzaron sobre la chica, que rechazó el ataque con un corte de través. El aullido de dolor de la bestia puso más nerviosas a las demás. Adriam terminó por levantarse. Giró sobre sus talones, lentamente, y contempló el brillo del centenar de ojos que los amedrentaban.

—Dije que hace mucho logré cruzar estas tierras. Pero nunca dije que podría volver a hacerlo. También dije que era demasiado peligroso. Que hacía falta planificarlo con cuidado. Pero la poca paciencia de tu rey nos ha servido de sentencia.

La espalda de la Sombra se unió a la suya, el sonido que los rodeaba se volvía atronador. A cada segundo que pasaba parecía multiplicarse, abarcándolo todo en la oscuridad de la noche. La chica descubrió su rostro, apartando la tela negra que la cubría toda la cabeza salvo los ojos. Su pelo era corto, del color de la paja.

—Se acabó —suspiró—. Todo eso no importa ya.

—No —dijo Adriam ceñudo—. No parece haberse acabado aún. De ser así, no seríamos más que carne deshilachada bañada en sangre. Si no nos atacan es por algo que se lo impide.

Un aullido resonó de nuevo, provocando que las bestias calmaran sus ánimos. Frente a Adriam, un pasillo se despejó entre la marabunta de brillos furiosos y desencajados. Alguien se aproximó con paso firme. O más bien, algo. Un monstruo igual al resto, con la piel cubierta por un espeso pelaje. Erguido sobre sus patas traseras y dibujando una mueca violenta, mostró un hocico repleto de dientes y colmillos.

Habló con voz ronca, entrecortada. Escupiendo:

—¿Por qué has vuelto? Se te advirtió que no pisaras el Sendero Blanco jamás. Traidor. Desertor.

Adriam T. Berker miró a aquella bestia ante sí, tragó saliva.

—Hermano, yo…

—¡No vuelvas a llamarme así!

La Sombra, que permanecía tras Adriam, se puso en guardia. Llamó esto la atención de aquel licántropo.

—Suelta eso, humana, si aún sigues viva es un misterio incluso para mí.

Adriam la invitó a calmarse con un gesto de su mano. Se dirigió de nuevo a aquel inhumano tenso e irascible:

—No puedes —dijo— culparme por ser un mutante. Yo no elegí esto. No tengo que explicaros cómo nos crearon los dioses, pues tú lo sabes mejor que yo. Tan solo te puedo decir lo que ya te dije en el pasado. Vosotros seguís un camino, y yo seguí el mío propio. Si tenéis la cabeza tan hueca como para no entender esto, quizá lo mejor sea que me arrebatéis la vida, aquí y ahora, pues no puedo complacerte con otros argumentos.

El inhumano rugió de pronto frente a su rostro, salpicando, apestando a bilis:

—¡No juegues conmigo, mutante! —bramó furioso—. Guarda tu jerga humana para aquellos entre los que te escondes. Pero eso nunca te hará ser más humano, estúpido. Tu lugar estaba aquí, entre los tuyos. Que puedas tomar su forma nunca debió hacerte dudar del pueblo al que realmente perteneces.

—¿Por qué no me has matado ya?

La bestia calló tras sus palabras. Hasta ese momento, Adriam no se había percatado, pero en derredor suyo reinaba un silencio sobrecogedor.

—Regresa por donde has venido —advirtió el inhumano en un tono calmado que cogió por sorpresa a Berker—. No te quitaré la vida. Eres sangre de mi sangre, y no puedo cumplir con nuestra amenaza. —Tornó por un instante la mirada a la chica de cabeza rubia—. Quizá con ella sí. Pero contigo no puedo. Vete, antes de que me arrepienta.

—No puedo.

—¿No puedes? —Respiró hondo haciendo sonar su oscuro hocico.

—Hermano —dio un paso al frente, las bestias a su alrededor se tensaron—, debo llegar a Iwirnam. Presto. Pues algo amenaza a este mundo, y los humanos están dispuestos a hacerle frente. Es tiempo de unirse, de volver a luchar como ya lo hicieron nuestros antepasados por un mundo que rogaba seguir con vida.

El licántropo lo miró a los ojos. Los suyos eran oscuros y fríos como la noche.

—Así que es eso —masticó las palabras entre sus largas filas de dientes—. Piensas luchar por esos bípedos engreídos.

Sacudió la cabeza, lentamente. Adriam entornó la mirada, una fina línea se dibujó entre sus cejas.

—¿De qué estás hablando, hermano? ¿Acaso estás al tanto de la guerra de la que te hablo?

Aquel robusto inhumano guardó silencio, sin apartar aquella mirada helada.

—Como bien has dicho, nosotros seguimos nuestro camino, al igual que tú el tuyo.

A Adriam pareció faltarle el aire.

—¿Está diciendo que…?

—Tú —lo interrumpió— has elegido bando. Nosotros también hemos elegido ya. Lamento que discrepemos también en eso.

Las piernas de Adriam temblaron hasta casi plantarlo en el suelo. Miró en todas direcciones, la Sombra se contagió de su nerviosismo.

—No —balbuceó—, hermano. No sabéis lo que hacéis.

—Si conocieras la historia de tu pueblo, sabrías que nada ha cambiado. Que defendemos el mismo bando de siempre.

—¡No! ¡Estáis cometiendo un grave error!

—No te preocupes —dijo la bestia, bajando aún más el tono—. Acabo de tomar una decisión. Tú vendrás con nosotros. Te haremos ver cuál es el camino correcto. Andar entre esos bípedos te ha vuelto demasiado… humano. Lo mejor será que arreglemos eso.

—¡No!

La tierra ascendió de pronto hasta dar con su cabeza. No tardó en darse cuenta de que lo habían golpeado, tirándolo al suelo. El silbido en el oído izquierdo se fue apagando hasta que, al fin, perdió el sentido rozado por los dedos de la inconsciencia.

—¡No… puede… ser…, maldita… sea…!

Los golpes tras el cortinaje helaron la sangre del joven Rafael, que ya no lograba oír a la niña. Tan solo las injurias y los desvaríos de un viejo fuera de sí, al que parecía no importarle lo más mínimo si aquella criatura estaba viva o muerta.

—¡No puedes estar diciéndome que ese jodido de Berker desapareció sin más! Su… su escolta mandaría una misiva, o algo. Lo que… lo que sea. Algo de lo que no te hayas percatado, niño estúpido.

»Yo creí en ti. Supuse que tenías algo especial. Un don como pocos lo poseen. Y por lo que veo… por lo que veo, ¡no eres más que un inútil! Tanto esfuerzo contigo tirado por la borda. Seguro que ese cabrón de William Brown te ha engañado, seguro que algo sabe y lo oculta, y no has sabido verlo. Eso me pasa por… por confiar algo tan grande a un maldito crío. ¡No puede ser que hayas vuelto sin nada! ¡Porque eso es lo que… lo que traes contigo! ¡Nada!

—¡Basta ya! —tronó la voz del joven Rafael, que cerraba los ojos con fuerza—. Detenga esta locura, padre. ¿No ve acaso lo que está haciendo? Nosotros caminamos por el sendero de los dioses, luchamos por un bien común. Lo lamento, pero no puedo seguir tolerando su comportamiento. Cálmese, todos siguen sin conocer mi verdadera identidad, por lo que puedo seguir indagando. —Miró el anillo en su dedo—. Si alguien me hubiera descubierto, ya haría tiempo que me habría quitado la vida. Así que no se preocupe, seguiré allí, entre ellos, y lograré descubrir algo, se lo aseguro. Y tarde o temprano acabaremos con ese rey desviado de la mano de los dioses. Pero haga el favor, padre, detenga esta locura. No se convierta usted en un monstruo como aquellos a los que nos enfrentamos. Yo creo en usted.

No recibió respuesta alguna.

En ese mismo instante, Rafael se percató del silencio que envolvía la habitación. Un silencio que le provocó un escalofrío entre las escápulas.

El joven se puso en pie, descubrió su cabeza de corto y oscuro cabello, y trató de atisbar qué escondían las cortinas tras su color blanco desgastado. Las descorrió rápidamente a un lado y descubrió el largo y delgado cuerpo del viejo Minucio Tonleto tirado como un despojo. Prefirió no echar un vistazo a la niña, pero no pudo evitar ver la sangre plasmada contra el cabecero de la cama. Los dos yacían sobre las sábanas, sin vida. Y el joven Rafael pensó que aquel viejo había pretendido más de lo que estaba escrito para él. Que los hombres de bien no deben ansiar la grandeza. Y que la justicia divina, al parecer, podía llegar a existir, no exenta, constató, de cierto humor negro.

LIDERA Y LIBERA

Mamá…

Notas

El arco que representaba la luna desparramaba sobre las apacibles aguas su plateado y lánguido reflejo, dando luz a una noche animada por las palmas, los taconeos, las panderetas y los golpes de tambor.

Se hizo el silencio, y un laúd comenzó a sonar con melodiosa armonía. Ni el cielo plagado de estrellas era rival para los rotundos arpegios del bardo don Pedroso, que, al ritmo de otros tantos acordes, entonaba una bella canción en honor a su capitana.

Quién podrá decir si es menester o no el pensar

cuánto valor cabrá en un alma,

que si de enorme es un tonel, de profundo el alba.

Quién podrá sino sentir, cuan arco en manos tensar,

que tras buena parte en calma, la Tormenta ha de estallar.

Sus pasos la llevaron entonces como a un fantasma entre la silenciosa y atenta tripulación. Aquel tipo de cosas la incomodaba, produciendo en ella un efecto más propio de un susto que de un halago.

Con una triste sonrisa en el rostro y una copa de vino en la mano, Marina se alejó de la bataola en dirección a la proa del Tormenta. En su otra mano, cerrada en un puño, le parecía llevar su propia alma, quebradiza y dividida por lo que conllevaba la decisión que había tomado, la cual la alejaría de todo aquello cuanto amaba.

De un salto se encaramó sobre el mascarón de proa, el cual representaba a una mujer marcada por las cicatrices que levantaba desafiante una espada al frente. Dejó caer su peso al sentarse sobre aquella espada de firme madera tallada. Perdió la mirada en la inmensidad del oscuro océano. El frío la hizo acurrucarse bajo su largo abrigo. Dio un sorbo a su copa y habló al borde del llanto:

—Sí, ya lo sé. No debería huir cuando ese bribón me ha escrito unas bonitas palabras.

—Tú te lo has dicho todo —dijo a sus espaldas su segunda al mando—. Pero todos sabían ya que saldrías huyendo. Lo sabían porque…

—Me conocen —se adelantó—. Estela…

Guardó silencio y alzó la vista a las estrellas. No había una sola nube, y a pesar de la presencia de la luna, se podían ver de forma que sobrecogía el alma.

—¿Qué sucede, Marina? —preguntó apoyando los brazos en la borda, dejando colgar la copa que traía consigo entre la punta de sus dedos—. Te noto triste desde que llegaste. No has hablado apenas de lo que sucedió en tu ausencia. ¿Ha pasado algo de lo que deba preocuparme?

La capitana rizó una sonrisa compungida y terminó el contenido de su copa.

—Según se mire —dijo—, amiga mía.

—¿Y qué significa eso, si se puede saber?

Marina, arrugando el rostro, se guardó por unos instantes más cuanto desbordaba su corazón. Decir adiós no era fácil. Ya había tenido que hacerlo una vez, y no pensó que volvería a repetirse. No con ellos.

—Hay algo que debo hacer.

Estela levantó la copa y añadió:

—Y allí estaremos para morir por ti.

Marina sacudió la cabeza. Una lágrima terminó por deslizarse silenciosa por su mejilla.

—No, Estela. Esta vez seré yo sola quien emprenda el viaje.

La pirata de rubios tirabuzones irguió la espalda, endureció el tono en confianza:

—Ya hemos estado apunto de perderte dos veces, Marina. No vamos a fallarte una vez más.

La capitana se giró sobre la escultura de madera, la miró a los ojos. Estela vio entonces sus lágrimas, y sus hombros se desplomaron.

—Debo marchar. Y no sé cuándo podré volver. —Estela fue a decir algo, pero Marina la detuvo con un gesto—. No. Ahora sé lo que debo hacer. Mi padre trató de decírmelo, pero yo no lo supe ver entonces.

Cerró los ojos, respiró hondo.

—Sabía que este momento tendría que llegar —se pronunció Estela con tristeza—. Si todo cuanto te dijo tu padre era cierto, significaría que de quien hablan las leyendas de mi pueblo es de ti. La hija de Samantha. Quizá debí hablarte antes del significado de ese emblema que tanto significa para ti. Pero nunca habría imaginado que tú llegarías a ser…

—Aún puedo seguir con el plan principal —se apresuró a decir—. Sé donde hallar la forma de usar la flor, y podría tratar de salvar a mi padre y…

—No, Marina —la interrumpió—. Fuiste a buscar esos mapas. Sabes tan bien como yo lo que eso significa. Lo que pretendes encontrar allá en el Gran Desierto.

Marina golpeó con el puño la madera, su llanto se pronunció.

—Por los dioses, Marina. —Trató de captar su mirada—. Si yo he sentido lo que has logrado despertar en mi interior, no puedo imaginar lo que habrás logrado remover en la aldea de Liria.

—¡Yo no pedí nada de esto! —le tembló la voz—. Yo solo quería tener a mi padre de vuelta, conmigo. Y ahora no solo lo he perdido a él para siempre. Ahora os tengo que perder a vosotras.

—No vas a perdernos —dijo extendiendo la mano—. Nosotras estaremos siempre aquí. Esperando tu regreso. —Marina se puso en pie, caminó a lo largo de aquella espada y agarró su mano, saltó junto a ella y la abrazó—. Y por los malditos dioses. Si eres lo que cuentan las leyendas, no habrá quien pare este navío en todo el mundo cuando regreses a nuestro lado.

Marina dejó escapar una risa triste.

—Calla, imbécil. No estropees el momento dramático.

Estela la apretó contra ella.

—Te echaremos de menos.

—Y yo…

—Y que sepas que le vas a crear una úlcera al bueno de Ezequiel. Ya sabes como se preocupa por ti. Y ya has desaparecido demasiadas veces para su aguante.

—¿Interrumpo algo? —sonrió una voz desde la penumbra.

Estela dio un respingo.

—Joder —se quejó entre dientes—. ¿Se puede saber qué quieres ahora, novato?

—Disculpe usté, teniente —resaltó su acento de Pourie, saliendo de las sombras que lo envolvían junto a la pared del castillo de proa—. Pero la artillera Vania quería hablar con la capitana, y al estar los grumetes Tomy y Chuck liaos con la música, m’a pillao a mi por banda p’al mandao.

—De acuerdo, pues vete —dijo Estela sacudiendo la mano—. Ve a disfrutar de la fiesta, y no vuelvas a darme un susto así, caco.

El ladronzuelo sonrió, retorciendo la cicatriz que cruzaba sus labios de arriba abajo, se inclinó y desapareció tal como vino, sin hacer el menor ruido.

—Este tío me pone los vellos de punta —dijo, volviéndose a su capitana, que esta vez dibujaba una sonrisa más animada.

—Lo harás bien —dijo Marina—. Lo llevas en la sangre.

Unas arrugas se pronunciaron junto a los ojos de la teniente.

—No sé yo…

—Lo anunciaremos mañana, cuando todos estén sobrios y antes de poner rumbo a la guarida. Nadie pondrá objeción alguna, porque todos te respetan. Y ya has demostrado que puedes con esto durante mis ausencias. Así que no me vengas ahora con gilipolleces.

Ahora fue Estela quien sombreó una triste sonrisa.

—Esto no será lo mismo sin ti.

—Bueno, como bien dijiste antes, algún día volveré. Tú solo mantén a flote nuestra bonita madera.

Sonó una flauta y el tambor la siguió, marcando un ritmo que invitaba a los pies a bailar. Estela, poco a poco, empezó a zapatear. Marina no opuso demasiada resistencia, uniéndose pronto al baile de su segunda al mando y amiga.

La joven clavaba su oscuro ojo sobre los pergaminos, soltó una maldición por lo bajo. Hubo también un insulto, dirigido a bien sabía ella quién. Agarró de nuevo el instrumento metálico que descansaba junto a su mano, hizo por sexta vez las mismas mediciones. Y terminó por tirarlo sobre la mesa.

La puerta sonó a sus espaldas y la joven se giró sobresaltada, haciendo bailar los aros de sus orejas al ritmo de la música que se escurría por la estancia.

—¿Qué sucede, Vania? —preguntó la capitana.

Vania soltó un suspiro y dejó caer la vista al suelo.

—Lo lamento, capitana. Pero los mapas…

Marina, seguida de su segunda, cruzó la habitación y se detuvo frente a los pergaminos. Vania había estado trabajando con ellos sin descanso, había decidido perderse parte del jolgorio de allí afuera.

—Habla —dijo con un tono que presagiaba lo peor.

—Pues —vaciló—, al parecer, no hay forma de acceder al punto donde se encontraba la antigua capital del reino. Según los mapas, no estaba tan al sur como creíamos. Y para colmo, los Desfiladeros de los Infiernos son infranqueables. Las dos ciudades que allí existieran están sepultadas, y es imposible subir por aquellas paredes. Casi tanto como aproximarse sin morir estrellados contra las rocas.

—¿Pero no has encontrado nada? —preguntó desesperada—. Ortuño comentó que era posible que siguieran existiendo los pasadizos subterráneos que utilizaban aquellos pueblos portuarios.

Vania sacudió su lampiña cabeza.

—Al parecer, la arena debe de haberlo cubierto todo tras tantos siglos. Y en el mapa del reino no se especifica nada al respecto.

—¡Maldita sea! —golpeó sobre la mesa—. Ese viejo pervertido. No dudó en venderme los mapas sin prevenirme.

—Y el acceso por el puente —remarcó Estela— está vetado para nosotras, por supuesto. —Miró también el mapa—. No te preocupes, encontraremos la forma de llegar.

—Capitana —intervino Vania con un gesto de preocupación—. ¿Estás segura de querer hacer esto? Según mis cálculos, tu destino está en el mismo centro del Gran Desierto de Corinta. Rodeado de arenas que de día son un infierno de fuego y de noche un infierno de hielo. Y todo para terminar por encontrar más de lo mismo. Más arena. ¿Por qué no nos permites ir contigo? Sabes que nosotras…

—Lo sé —dijo posando la mano en su hombro—. Lo sé, Vania. Pero esto es algo que debo hacer sola. No hay más que discutir.

La joven se desinfló, volviendo la vista a los mapas.

—Pues, entonces, habrá que encontrar otra manera.

—Y la encontraremos —dijo la capitana—. Siempre la encontramos. Y ahora, salgamos de aquí. Hay una fiesta ahí afuera que reclama nuestra presencia. También hay que disfrutar a veces, ¿no es así?

La pequeña embarcación la llevó a aquella alejada costa, arribando sobre la larga y curvilínea franja de coral, surcando aquellas aguas turquesa que servían de antesala a una pequeña y escondida playa.

No era fácil encontrar aquel lugar, y no solo porque para ello se hubiera de utilizar una embarcación de reducidas dimensiones, ágil y resistente a la par, sino más bien porque para alcanzar aquellas aguas había que controlar al detalle la dirección, los vientos y los tiempos. Los aparejos de navegación, las constelaciones no servían de nada allí. Los artilugios de medición se volvían locos. El sol y las estrellas no se mostraban en momento alguno. No existía forma de orientarse en aquellas aguas. Cementerio de tantos y tantos barcos, fueron bautizadas por la Confederación como el Pentágono de los Desahucios. Aguas que, tiempo atrás, se habían dado por inútiles y se habían abandonado a su propia suerte.

Y esto, realmente, fue una suerte. Al menos para el famoso pirata Barbaspesa. Pues era el único que conocía la forma de orientarse en aquellas aguas. Y quien mostró el camino a su querida hija, y solo a ella. La guarida perfecta, perdida en la nada, obviada por todos.

Echó el ancla no lejos de la playa y se lanzó al agua de cabeza. Allí siempre le parecía que estaba templada. Nadó hasta la orilla y oteó las altas montañas tras las torcidas palmeras. Y, por un instante, cierto abatimiento la sobrecogió desde el estómago. La noticia no había sido acogida con la entereza que esperaba entre los de su tripulación. Hasta el mismo Ezequiel, quien se había hecho cargo de ella desde su infancia y siempre había mostrado su rudeza, no dejó de llorar hasta bien pasada la mañana.

Miró entonces hacia arriba. La cerrazón en que se sumía todo más allá, en el cielo, no obedecía ni a la lógica ni a la cordura, pues la magia algún día tuvo que haber estallado allí de algún modo más que macabro, dejando aquella zona del océano sin sol ni luna ni estrellas. La luz tenue y azulada que flotaba en el ambiente permitía ver cuanto la rodeaba. Las palmeras parecían la única compañía allí presente, con sus troncos retorcidos, desafiando caprichosamente a su eterna rival, la gravedad.

Pero nada de esto sorprendía ya a la capitana. Aquel extraño lugar había sido una constante en su vida desde que su padre decidiera mostrárselo. Su guarida. Su escondite. Un secreto guardado en el más profundo rincón de su corazón.

Caminó tierra adentro. El susurro de una brisa acariciaba sus ondulados cabellos a medida que ascendía por una pronunciada duna marcada por extravagantes surcos en la arena. Eran pocas las ocasiones en que se aventuraba a volver, pues los recuerdos que aquello conllevaba se clavaban como agujas en su alma.

Sus pies comenzaron a pisar sobre piedras, y pronto se encaramó en lo alto de una gran planicie de tierra seca cubierta por esquirlas de pizarra. En el centro de aquel llano, formaban un gran círculo alargadas rocas que se alzaban al cielo. Ocho en total, los menhires alcanzaban las cuatro varas de altura, todos desiguales y todos marcados con desgastadas runas.

Marina nunca conoció su significado. Su padre decía de ellas que eran una bendición, un regalo de alguien que la quería más que a nada en el mundo. Y que, una vez, mucho tiempo atrás, las había puesto ahí especialmente para ella.

La capitana del Tormenta se detuvo, las miró con un reflejo de tristeza en sus pupilas, y fue entonces cuando supo a quién se refería su padre. Quién, siglos atrás, había puesto aquello allí, escondiendo aquel lugar del resto del mundo, para ella. «Mamá…».

Sus pies la llevaron entre los enormes menhires, acarició uno a su paso. El círculo de tierra compacta y piedras que encerraban en su interior mostraba un vacío en su centro, una apertura en el firme. Una entrada al subsuelo.

Al introducirse, la oscuridad la envolvió, negando el paso de la luz proveniente del exterior. Conocía bien los escalones tallados en la tierra, sabía que pronto la luz volvería en extraños trazos verdosos. Y, palpando sobre la cálida roca de las paredes, atisbó aquellos retazos, reflejados en bordes y esquinas por la escalera, por los quebrados techos.

Los musgos luminiscentes ante ella mostraron al final del túnel una gruta inmensa, cálida, de un aire puro y limpio que solo el mar podía igualar. Los destellos verduzcos recorrían las estalactitas, las grietas en el suelo, jugando a esconderse entre los cofres y alijos de los tesoros allí ocultos.

Marina tomó una gran bocanada de aire, como hacía cada vez que pisaba aquel lugar. Y sus labios se movieron sin decir nada, como queriendo lanzar su amor en un grito silencioso a las estrellas, donde sabía que estaría su padre esperándola.

Quieta ante todos aquellos tesoros y rodeada por el incesante goteo que se precipitaba desde los altos techos, centró la vista en una sola cosa. Una pequeña y desportillada caja.

—Ten cuidado con eso —sonó una voz familiar a sus espaldas.

Marina no se sorprendió. Había captado un ligero aroma a la humedad propia de una jungla momentos antes de oírla.

—Veo que estás bien —dijo sin apartar la vista de aquella caja—. Me tenías preocupada. No has dado señales de vida desde lo sucedido en el monasterio.

La áspera y larga lengua del felino comenzó a hurgar entre sus grandes zarpas. Se acicaló tras las orejas.

—Estaba tomando un descanso. Necesitaba recomponerme tras el encuentro con ese extraño tipo. ¿Se puede saber en qué andas metida para que alguien así fije su atención en ti?

No supo qué responder. Aquello era un misterio incluso para ella.

—Muchas gracias por salvarme el pellejo.

La pantera levantó la vista hacia ella por un segundo. Luego continuó con sus quehaceres.

—Estoy aquí para velar por ti. ¿Acaso no lo recuerdas?

—Sí… —susurró agachando la cabeza—. ¿Y tus heridas?

—Bah. Nada que en el Otro Mundo no se pueda recuperar.

Marina comenzó a buscar algo entre todos aquellos objetos.

—¿El Otro Mundo?

—Niña —ignoró la pregunta—. No sé que pretendes hacer con eso de ahí, pero te aconsejo que no juegues con los páramos del tiempo. Tan solo sé de uno que salió bien parado tras su uso. Lo único que puedes lograr utilizándolo es morir en el intento.

La oscura bestia tumbó su cuerpo cuan largo era. Alzó la testa.

—El tiempo es indomable. No te dejes engañar por las fábulas. Los dioses trataron de crear algo para cambiarlo, pero solo lograron crear una ventana mortal al pasado.

—¿Ventana mortal?

El animal bostezó, mostrando sus implacables colmillos.

—Sí, niña. Nadie conoce esta verdad, salvo quienes hemos morado en ella, allá, en el Otro Mundo. Y la ferviente creencia de que semejante artefacto puede hacer decantar los tiempos a tu favor no es más que un error que se ha difundido como raíces en la tierra entre los conocedores de las reliquias prohibidas. Muchos antes que tu padre perecieron al intentarlo. Pues no es difícil hacerlo.

Marina halló unos escritos. Nerviosa, comenzó a hojearlos.

—¿Sabes cómo hacer funcionar la flor de Ananké?

El enorme animal la miró intensamente, con aquellas pupilas enmarcadas en ámbar.

—Su mecanismo es sencillo —dijo elocuente, y guardó silencio.

Marina alzó la hoja arrancada de un manuscrito entre sus manos. Lo miraba temblorosa.

—Tan solo —leyó— hay que arrancar un pétalo. Tan solo hay que hacer eso. Papá, siempre tuviste aquí la respuesta. Así supiste utilizarla.

La pantera habló, esta vez alerta.

—No es tan sencillo, niña. Un pensamiento, un hilo conductor de energía, o un anhelo irrefrenable, son los elementos que pueden llevarte a una época pasada, la cual debes desear con toda el alma. Y la dichosa flor hará el resto. Si así ha de ser.

—Tan sencillo…

—Y tan mortal. Tienes que ser un poco más lista, niña. Deja el ímpetu para los descerebrados. Los tiempos cambian, y el mundo con ellos. No serías la primera ni la última que se materializara siglos atrás en el interior de una montaña que ahora no existe o emparedada en un muro o calcinada por un incendio que sucedió doscientos ciclos anuales atrás.

Marina dejó caer los hombros. La hoja cayó de su mano.

—No, niña. Te puedo asegurar que no merece la pena arriesgarse para echar un simple vistazo al pasado.

—Pero, mi padre…

—Tu padre —insistió— tan solo es una prueba de que mis palabras son tan ciertas como que el aire es aire. Él vino a mi tiempo, y regresó al suyo sin haber cambiado nada.

—Pero ¿y yo? Si él no hubiera…

—Tú, niña, existes en este tiempo porque los sucesos así lo quisieron. Si tu padre, tras todo cuanto hizo en mi tiempo, no logró cambiar el suyo, solo puede significar que su visita ya estaba planeada por el destino. Él era el único que conocía la verdad sobre este terrible secreto de la rosa del tiempo. Tan ambicionada por idiotas ingenuos.

—Mi padre —susurró casi para sí— dijo que no funcionaría. Pero ¿cómo estás tan segura? ¿Cómo puedes saber tú que nada cambió cuando regresó?

—Porque él mismo me lo dijo. A través de ti.

Marina exhaló todo el aire de sus pulmones. Se llevó las manos a la boca del estómago.

—¿Él… sabía de ti?

La pantera mostró los dientes en un gesto.

—Niña. Él fue quien me salvó de caer en las profundidades del abismo del Olvido.

—El abismo del Olvido —masculló atónita—. Papá… Aquellas historias que me contabas…

Marina cayó sentada sobre uno de los cofres, sostuvo el peso de su cabeza entre sus manos.

—¿Tienes nombre?

La enorme pantera estiró las zarpas, arañó el suelo con ellas en un intento de estirarse.

—Por supuesto que lo tengo. Pero, eso, ya lo sabes.

—Kina —suspiró.

La negra bestia la miró en silencio.

Tras los cabellos castaños que cubrían el rostro de la chica sonó una pregunta ahogada:

—¿Cómo era ella?

Kina, tras largo rato sin apartarle la mirada, la echó a un lado, perdiéndola en la nada.

—Samantha —habló al fin— era el ser más bondadoso que haya pisado estas tierras jamás.

Se pudo oír un sollozo tras aquellos ondulados cabellos. Las pupilas del felino se dirigieron a la chica. Continuó hablando:

—Tu madre te quería más que a nada en este mundo. Ella y tu padre se encargaron de que no te faltase protección alguna, y hasta fueron tan osados de rogar a un espíritu animal totémico que se encargara de tu cuidado cuando ellos te faltaran. —Los acristalados ojos de la chica asomaron bajo los rizos—. Ellos salvaron mi mundo, el Otro Mundo, de una nefasta incursión diabólica. Y de entre las mías, debido a mi compatibilidad con tu alma, fui la elegida para semejante responsabilidad. Cosa que cumpliré sin atisbo alguno de desgana, pues se lo debo a tus padres. Les debo la vida de mi pueblo. De mi mundo.

Marina volvió a perderse bajo la cortina de rizos. Su voz sonó algo más calmada:

—Todo esto significa que siempre has estado conmigo. ¿Veías todo cuanto mis ojos miraban?

—Ojalá solo fuera eso. También tus oídos me han regalado perlas de esa vida tan agitada tuya. —Marina se encendió como una lumbre—. Por fortuna todo es tan sencillo como dejar de ver y oír.

—No puedo creer que me hayas estado espiando cuando…

—No, niña. A eso no se lo puede llamar espiar. Se debe nombrar como lo que es. Prevención. Pues no he podido protegerte hasta que me has liberado. Y he de decir que ese ser al que te has aferrado emocionalmente porta algo en su interior que no es de mi agrado.

—¿Aaron? —mostró un gesto interrogante—. Un momento. ¿Me estás diciendo que tú estabas presente cuando Aaron y yo…?

—No te avergüences tanto. —Sus colmillos se mostraron en una venenosa sonrisa—. Ya te dije que todo es tan sencillo como cerrar los ojos y dejar de oír.

Marina no supo qué semblante dibujar.

—Pero sí —culminó el enorme felino—. Pude ver la conexión que os une. Y puedo decir que es casi… animal.

La chica exhaló, se puso en pie y comenzó a andar de aquí para allá.

—No lo puedo creer. He sido observada durante toda mi vida.

Kina se revolcó panza arriba, aquello la divertía sobremanera.

—Y puedo decir que es una vida realmente interesante. Pero no te pierdas en necedades. Mi verdadera tarea siempre fue ofrecerte una protección mágica.

—¿Mágica?

—Así es. Tus padres procuraron que los hechizos y maldiciones no hicieran mella en ti en modo alguno. Y de ello me encargaba yo. Sin duda, habría preferido salir y solucionar muchas cosas de una forma más… tajante, diría yo. Pero tu extraviada alma no me permitió salir, pues no estabas preparada.

Marina detuvo el paso.

—Fue Aaron quien me mostró las herramientas para lograrlo.

La negra pantera volvió a acomodarse sobre la panza, lamió de nuevo entre sus zarpas.

—Yo nunca dije que ese ser tuviera malas intenciones. Pero de que porta la destrucción de este mundo en su interior, no me cabe duda alguna.

Marina la miró, arrugaba el gesto como una niña enrabietada. Las gotas que se desprendían de las estalactitas se hicieron notar en el silencio de la gruta.

—Yo no lo creo así —dijo girándose sobre sus talones.

Contempló algo que rebullía magia en las sombras, entre los cofres y los toneles, tras la caja que contenía en su interior la flor de Ananké. Kina se percató y habló en tono de advertencia:

—Eso de ahí sí que es realmente peligroso. Si cuantos ansían su poder descubren que lo posees, puede que tengamos más problemas de los que ya recaen sobre nuestros hombros.

Marina observó aquel objeto en silencio. Su contorno, que recordaba al del corazón de un ogro, enmarcaba diversas runas que ya había visto en más de una ocasión. Sus recuerdos volaron entonces a cuando pisó aquellas tierras, en las islas de La Boca del León, donde aquella magia le mostró el camino, donde aquellas runas se repetían tanto en las paredes y suelos como en su propia cabeza. Y no hacía mucho había vuelto a verlas, en aquella espada bien guardada. Aaron. Él también las portaba en la palma de su mano izquierda. Manos que habían acariciado su cuerpo con tanto amor, con tanta pasión, que el fuego que representaban esas inscripciones casi cobraba cierto sentido oculto.

«Aaron…», pensó, y un calor recorrió todo su cuerpo.

—Niña —alzó la voz la negra pantera, causando un respingo en la joven—, este no es lugar para esconder el alma de un dios.

—Lo sé —dijo, desplomando los hombros.

—A pesar de ser un lugar oculto, su localización puede ser desentrañada por la magia. Y si Madre Bruja descubriera su existencia, no dudaría un instante en encontrarlo. Como ya lo hizo con mi mundo.

Marina se inclinó sobre los cofres, alargó los brazos en busca del Toquen que allí se encontraba.

—Algún día —dijo, tratando de alcanzarlo—, vas a tener que hablarme de muchas de esas cosas que para mí solo han sido simples historias.

Sus dedos alcanzaron el duro metal y una onda expansiva la empujó con violencia, junto al resto de cosas que allí se amontonaban, olvidadas. Ignoradas. Como el viejo y dorado yelmo de la que fuera la primera reina del pueblo de Corinta. O una legendaria espada clavada aún en un peñasco de granito. O hasta un oscuro arcón, de cuya tapa sobresalían esqueléticas manos alzadas al cielo.

Algo vibró, resonó en los tímpanos, como el sonido de una cuerda al tensarse restalló junto a Marina, que permanecía tumbada en la humedad del suelo, junto a Kina, que ya estaba alerta y con la mirada clavada en algo que se suspendía en el aire, frente a ellas.

Marina, tras ver el asombro en sus ojos, dirigió su mirada al objetivo del felino. Era un portal. Oscuro como la noche. Ovalado y de dos varas de altura. La oscilación que lo envolvía se desprendía constantemente. No podía verse nada a través de la oscuridad que acogía en su interior.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó asustada.

Kina tomó asiento, aparentemente más calmada.

—Al parecer, niña, al fin estás despertando. —Marina la miró por un instante—. Y puede que sea el destino el que quiera que des uso a la rosa del tiempo.

—¿Qué quieres decir? —Miró el oscuro interior del portal—. ¿Puedes ver adónde va?

—Y tú también podrás verlo, tarde o temprano. Ahora, agarra esa flor y descubre qué es lo que te ofrece el destino.

Marina se aproximó al caos de objetos y tesoros y agarró la vieja caja, la introdujo en su zurrón y encaró al siniestro portal.

—¿Tú no vienes?

—Yo, niña, te guardaré las espaldas. Tú solo confía en tu instinto.

Atravesó la cerrazón del portal y cayó rodando en un infierno de arena, mientras llamaradas de un calor asfixiante la azotaron por todo su cuerpo. Cuando logró detenerse, sintió un aturdimiento nefasto. Miró sus ropajes, de su blanca y fina camisa brotaban ya hilos de humo que anunciaban una pronta deflagración. El aire le faltaba, le quemaban los pulmones, las manos la ardieron al contacto con la arena y, entonces, supo dónde se encontraba.

«El Gran Desierto —dedujo—. Ese portal me ha traído al Gran Desierto de Corinta. ¿Cómo es eso posible?».

Realizó un esfuerzo titánico por tratar de no desvanecerse, alzó la vista a un alto montículo de arena que se erguía ante ella. Pudo ver aquel portal mágico que allí arriba zumbaba. Algo en su interior le decía a gritos que no había mejor lugar para cuanto pretendía. Un instinto. Un nexo de unión que trascendía a través de los tiempos.

Hizo caso omiso al dolor de las quemaduras y comenzó a caminar ascendiendo por el montículo. Sus botas comenzaron a perder su forma original, laceradas por la incandescente arenisca. No le cupo duda alguna de por qué nadie había cruzado jamás aquellas tierras devastadas. Nadie podría sobrevivir a algo semejante, ni tan siquiera un día. Pero, Aaron… ¿De dónde sacaba semejante poder aquel hombre al que amaba?

Qué más daba ya. Tan solo importaba que él le hubiera concedido la posibilidad de conectar con lo oculto en su interior. Gracias a él sacó fuerzas para desatar a Kina. Y, ahora, como consecuencia de todo aquello, tenía la oportunidad de hallar, allá en otro tiempo, los ojos de alguien a quien nunca pensó que llegaría a conocer jamás.

Alcanzó la cima, junto a aquel portal, y oteó en derredor. Solo había arena, dunas y un calor inaudito. «Si el infierno existe —pensó—, debe de ser esto». Y, aun así, supo que estaba en el lugar adecuado.

Extrajo de su zurrón la caja, la abrió y sacó aquella rosa. Estaba fría, humeaba como la escarcha. Y sin pensarlo un instante, arrancó el pétalo que aún quedaba.

Un brillo cegador devoró cuanto existía a su alrededor. Una tempestad sacudió su cuerpo con un temblor y sintió desvanecerse por un instante. El aire abrasador se tornó indiferente. La piel se le erizó, y un dolor penetrante la sacudió en el estómago. Sus pies se posaron sobre firme, tropezó y cayó hacia atrás.

Cuando abrió los ojos, pudo ver que se encontraba sentada sobre el frío suelo de un campanario. Su instinto no la engañó. Podría haber dado con lo que estaba buscando. Sin accidentes. Sin desagravios. Y al levantar la vista, no le cupo ya duda alguna. Allí estaba. Con aquella túnica blanca ondeando al viento, donde bordado se encontraba el emblema que tantos y tantos años había servido de nexo de unión entre ella y su padre. El mismo que lucía la hoja de su puñal. Y ahora, por fin, aquel nudo de ocho puntas cobraba todo el sentido del mundo para ella.

Aquella mujer se giró, clavando su plateada mirada en la capitana del Tormenta, sacudida por la fuerte ventisca que azotaba el campanario de la torre principal del castillo. Sus agitados cabellos del color de la madera lucían un largo mechón blanco como la nieve. Se trataba de la más imponente de las hechiceras.

Marina aguzó la vista y le pareció percibir algo similar a una mueca, una sonrisa, en el rostro de aquella mujer, que no se demoró en romper el silencio que rebullía bajo el estruendo de la tormenta:

—Eres tú —la emoción hizo vibrar sus palabras—. No puedo creerlo. Mis sueños auguraron este momento. Ahora entiendo por qué ni tan siquiera lo que está apunto de suceder me asusta.

Marina, aún de costado sobre el húmedo enlosado, arrugó el rostro observando a la imponente mujer que se alzaba ante ella.

—No es posible… —logró articular.

—Sí lo es. —Deshizo el paso que había provocado que la chica formase un ovillo en una esquina—. Eso que portas en tu mano.

Marina miró casi por instinto el helado pétalo entre sus dedos.

—Es algo —prosiguió— realmente peligroso. Una necedad más de los pretenciosos dioses. Pero si ellos no hubieran sido tan estúpidos como para crearlo, el destino no se habría cumplido y yo nunca hubiera conocido al amor de mi vida. Lo sabes, ¿verdad?

El rostro de Marina se perló bajo un insostenible llanto y, como un resorte, se puso en pie, corrió hacia la gran hechicera y la rodeó con los brazos.

—Mamá…

—Marina —la envolvió en un abrazo que se sintió cálido como el fuego de un hogar—. Hija mía.

Tras la efímera eternidad donde el encuentro se volatilizaba, Marina se apartó para mirarla con el terror bañando sus ojos. Sus palabras corroboraron enseguida ese mismo terror.

—Ven conmigo. Ven conmigo, mamá. No sabes lo que está apunto de suceder. Este reino será…

—Lo sé, cariño. Pero no es momento de hablar de eso. No quiero que sea el momento. Yo he cometido mis errores y he de pagar por ellos. Así que déjame disfrutar de este presente. Pues, ahora, es lo único que poseo. —Dos segundos bastaron para dibujar una sonrisa en su rostro al observarla—. Eres tan bonita…

La comisura en el labio de Marina se rizó, húmeda por las lágrimas. Samantha centró la mirada en el pecho de su hija.

—Veo que aún lo llevas contigo.

Marina se miró el colgante de amatista, sabía perfectamente a quién perteneció en el pasado. Ese brillo cegador que la despertaba cada vez que soñaba con ella.

—¿Cómo está tu padre?

Con eso bastó para hacer desaparecer su fugaz sonrisa.

—Él no… —se le atragantaron las sílabas—. Bucón, un daemonio, uno de los jinetes, le quitó la vida…

—¿Bucón? —La furia hizo que sus ojos centellearan. El aire se hizo pesado sobre los hombros. Samantha era una hechicera temible—. Ninguno de los cuatro jinetes tiene ese nombre. ¿Me estás diciendo que en un futuro aún sigue con vida el Señor Oscuro y que volverá a formar su ejército y nuevos jinetes?

Samantha se apartó, pareció debilitarse por un instante.

—No puede ser. Las profecías me hablaron de un camino. Uno que, con los pasos que seguimos, guiaría al Señor de las Tinieblas a la gran batalla final. Donde sería vencido al fin. No lo comprendo.

Marina se acercó bajo el arco, asomó la mirada, la lluvia salpicó su rostro de soslayo. Una gran batalla se mantenía no solo tras las murallas; también en su interior. Dos soldados, allá abajo, la miraron y gritaron aterrados, agitaron unas antorchas junto antes de ser desmembrados por unas sombras diabólicas. Y habló al fin, aterrada por los gritos:

—Sí, la hubo. La gran Guerra del Este. Pero ese Baalseboth logró salir con vida. Alguien que conozco me lo contó. Me dijo que no finalizó lo que debía haber terminado.

La gran hechicera clavó las rodillas dolorosamente, hundiendo la mirada en la frialdad del suelo.

—No es posible —el temblor se apoderó de su cuerpo—. Tanto perdido para nada. ¿Por qué tu padre no me lo dijo?

Marina se volvió hacia ella.

—Porque papá no sabía de la existencia de ese mal hasta que hizo uso de la flor. Fue entonces cuando llamó la atención de… ese monstruo. Al parecer, las cosas en mi tiempo son diferentes a las de este. El Señor de las Tinieblas no se dedica a ir arrasando ciudades. Ahora, se oculta entre nosotros. O, al menos, eso me dijo Aaron.

—¿Aaron? ¿Quién es Aaron? ¿Cómo pudo hablarte con semejante seguridad de un tiempo que no le pertenece? —Bajó la voz—: ¿Cómo puede alguien ser capaz de escapar a las profecías?

Marina se acercó a su madre, que se alzó enérgicamente para agarrarla de los hombros.

—Hija, debes volver.

—No…

—Debes volver y liderar a las nuestras. Tal vez en tu mano esté que se cumpla mi profecía. Que se convierta en algo real, en algo que aún no debía cumplirse.

El pánico arremetió contra las entrañas de la chica, y no pudo más que balbucear algunas palabras:

—Pero yo no… no soy capaz de…

—¿Lograste despertar a Kina?

—Kina —repitió, absorta—. Sí, Kina está conmigo.

—Bien, hija —no pudo evitar sonreír de orgullo—. Ella guiará tus pasos, como yo los he guiado para que me encontraras. Pero el resto es cosa tuya. Dejé a buen recaudo en tu mente las herramientas necesarias para que lo lograses. Así lo procuré el tiempo que te tuve en mis manos. Aquel maravilloso tiempo en que tu padre y yo disfrutamos juntos de tu existencia. —Y una lágrima brotó de sus ojos plata.

Un penetrante silbido restalló con una poderosa onda expansiva venida del oeste, las dos campanas repicaron, atrapadas en un extenuante temblor. La lluvia, llevada por el viento, empapó a ambas dejándolas caladas hasta los huesos.

—Tú eres mi hija —sentenció—. No lo olvides. Tienes un enorme poder en tu interior, cariño. Y recuerda mis palabras. Lidera y libera a las nuestras.

Sus plateados ojos se acristalaron por completo, abrazó con fuerza a la temblorosa chica y la besó en la frente. Una terrorífica explosión retumbó en la misma dirección de la que provino el penetrante silbido, y una monstruosa silueta blanquecina con forma de árbol se alzó no lejos de allí. Se pudo escuchar cómo la destrucción se aproximaba devastándolo todo a su paso, levantando la misma tierra.

—Siempre te querré, hija mía.

Samantha empujó a Marina y chasqueó los dedos susurrando un sortilegio de presión, mientras esta, con el rostro marcado por la tragedia, veía cómo el pétalo se destruía en pequeñas y frías esquirlas en su propia mano. Cómo todo sucumbía a la destrucción a través de un oscuro halo, tras la bella sonrisa de su madre, desvanecida por una repentina y agitada oscuridad que la hizo caer de espaldas sobre la ardiente arena.

—¡Nooo! —vociferó vaciando sus pulmones.

Tan solo había ya desierto. Y rompió a llorar.

Golpeó la tierra, una y otra vez, furiosa, atrapada por el llanto, mascullando incoherencias, conducida por la desesperación. Primero su padre, y ahora su… Tanta pérdida desbordó su mente y volvió a golpear el firme, y algo retumbó, levantando la fina arena. Marina, ciega de rabia lanzó un grito y el fuego surgió de su alrededor, la tierra seca se quemó en un círculo oscuro, que al punto se tornó dura como la roca, surgiendo de ella humeantes géiseres de agua hirviendo.

Los ojos de la chica, blancos como la nieve, miraron al cielo sin ver, anegados por la frustración. De la nada surgieron nubes que surcaron el cielo y se arremolinaron sobre su persona, sobre la elevación ahora pedregosa y empapada. Sus dientes rechinaron a punto de desquebrajarse y una voz llamó entonces su perdida atención:

—¡Niña, despierta! —gruñó Kina, que se mantenía a duras penas firme bajo el vendaval surgido de la nada—. Despierta como lo ha hecho tu conexión con Nathura. Despierta y domina tu destino. Yo estaré aquí para encauzar tus pasos. No has de temer.

La joven buscó en derredor. Atormentada por la ceguera trató de atisbar algo. Y entonces, la vio. Kina, clavando las garras en el firme, aguantaba sobre sus poderosas patas, sacudida por el fuerte viento que la castigaba de costado. Y fue entonces cuando sus hombros de desplomaron. Sus ojos recuperaron aquel extravagante color que les pertenecía, y el viento y la tierra se calmaron al fin.

—Kina —suspiró—. Mi madre…

—Lo sé, niña. Lo sé —asintió—. Ahora el destino de este mundo está en tus manos. Y si me lo permites, estaré a tu lado para ayudarte en tu cometido.

Las lágrimas sobre el rostro de la joven hechicera se evaporaron con el calor. Sus facciones se endurecieron, y entonces también ella asintió.

Miró el oscuro portal que aún zumbaba sobre la arena.

—Los portales oscuros —aclaró Kina— tan solo pueden llevarte a lugares donde tu cuerpo y alma hayan estado. Quizá todo esto fue obra de tu madre. ¿Quién si no sería capaz de hacer algo así?

Marina observaba aquel portal, a través de él no podía verse más que la inmensidad de la oscuridad. Pero ella, ahora, de algún modo, podía ver con transparente claridad a dónde llevaba. Supo que las dudas se habían disipado por completo, y que conocía perfectamente el camino a seguir.

—Vamos —dijo, encarando su destino—. Debo preparar a las mías para cuanto se nos viene encima.

TIEMPO DE BRUJAS

All hallow-even. El tiempo de las brujas habrá de llegar. La descendiente volverá a nosotras y nuestro poder renacerá. Así ha de ser. Las profecías han hablado. Tañeron las campanas del pasado, precursoras de un destino mayor. Y no, hermanas, no habremos de temer al tiempo, pues este nos devolverá la razón. Gritaron las palabras del pasado. Y volveremos a ser lo que una vez fuimos.

Cántico antiguo de brujas

El alarido desgarró el aire y el tiempo, como si de un dragón malherido se tratase, y se elevó hasta rozar el lejano manto de nubes. Aquellas llamas, de un incesante fervor, crepitaban furiosas, hambrientas, desprendiendo un fulgor infernal.

Del interior de las llamas, el atronador lamento del prisionero dibujaba ya una entonación casi gutural que desgarraba su garganta, poseído por la impotencia y la desesperación.

No parecía que dichas quejas afectaran a quien infligía semejante castigo.

—¡Ahhh! ¡Basta!

La tierra alrededor se mostraba seca, negra como el carbón. De cuantos habían mantenido una feroz batalla, hacía ya días, no quedaba ni el recuerdo de sus escandalosas muertes. Tan solo los negruzcos tajos en la tierra; cicatrices de un enfrentamiento desigual, pues, el Samurái Maldito, portaba ahora en su interior el alma de Karedein, la diosa ígnea inmortal. Un golpe del azar que lo convertía en un ser más temible, si cabía, y en un esclavo del autocontrol. Pues, de no ser así, aquellas almas lo consumirían hasta dejar solo cenizas.

—Fuiste tú —gruñó entre dientes—. Tú, diosa esquiva, estuviste a apenas un suspiro de acabar con mi vida. Escondida en tu apariencia de ave llameante.

La respuesta al fin llegó, tras días en silencio, de aquel pequeño huevo envuelto en runas y fuego:

—Dejaste que el Caos te poseyera —resonó el bosque ante aquella voz—. Y tuve que detenerte, a costa de mi propia vida.

—¡Tenías a mi hermano a tiro, maldita diosa de los avernos! ¿Por qué a mí entonces?

La voz se mantuvo en un reflexivo silencio.

—Porque su muerte… Su muerte rompería la balanza del Equilibrio que mantenéis y todo el peso de lo que sois caería sobre tus hombros. Y nunca estarás preparado para semejante hecatombe.

Aaron, bajo las incesantes llamas, abrió sus grisáceos ojos, apretó los dientes hasta hacerlos rechinar de dolor.

—¿A qué te refieres, diosa?

—A que la única forma de acabar con todo esto, es con tu muerte y la de tu hermano. De nada sirve matar a uno si el otro sigue con vida.

Los hombros desnudos del samurái cayeron apesadumbrados, su armadura se había deshecho bajo el furor de aquel infierno. Las escamas de dragón descansaban huérfanas a sus pies, sobre la tierra quemada. Y entonces, Aaron dejó de ofrecer resistencia.

Escuchó el aullido de Noa, que desde la seguridad de la distancia se debatía entre alejarse y saltar a las llamas en su ayuda. No había reparado en ella durante esos días. El animal, tras desvanecerse el hechizo que lo había mantenido a salvo, no se había rendido, a pesar de estar derrotado por el hambre y el agotamiento. No se había separado de Aaron ni tan solo un momento.

—¿Noa…? —masculló el samurái.

La perra alzó las orejas y la cabeza, y al oír el susurro de aquel nombre que aceptó como suyo, perdió el miedo que pudiera atenazarla y se lanzó con decisión hacia las llamas. Aaron vio cómo el fulgor comenzaba a alcanzarla a medida que se aproximaba, llenando el ambiente del hedor del pelo quemado.

—¡No! ¡Detente, perra estúpida, o morirás!

Como una mano gigante que lo aplastase, sintió una presión que se desplomaba sobre su cuerpo, haciéndole dar en el suelo con las rodillas. Sus sentidos fueron sacudidos por una nefasta ola de frío. Su cuerpo tembló, zarandeado por los antojos de la calma tras la tormenta, y el peso del animal cayó sobre su cuerpo desnudo hasta hacerlo desplomarse de espaldas sobre la tierra.

Sintió la lengua del animal en su rostro. Abrió los ojos. El fuego había desaparecido. Se habían extinguido las llamas.

—Eres un ser de lo más intrigante, Aaron —se pronunció Kaerdein con cierto tono de asombro—. Fuiste creado con un destino destructivo, y ahí estás, jugando con dicho destino a tu antojo.

Aaron pasó la mano por la testa del animal, respirando profundamente, y se incorporó hasta sentarse, exhausto por el agotamiento.

—Yo lo acabaré, diosa —dijo, sin mirar aquel óvalo de piedra que descansaba sobre la tierra—. Yo acabaré con la vida de mi hermano y con la mía propia, y pondré fin a este ciclo que jamás debió iniciarse. Tienes mi palabra.

La brisa otoñal acarició el claro, dejando al olvido cuanto allí había acontecido.

—Estoy preparado para abandonar este mundo, y conozco bien mi cometido. Déjalo en mis manos y no fallaré esta vez. «No fallaré —pensó—, pues es la única forma de salvarla. Marina…».

El silencio silbó por unos segundos en sus oídos.

—De acuerdo —concedió la diosa.

—Aun así, tengo una exigencia.

—Habla.

—La vida del dios Okuro se apagará en mis manos antes de marcharme. Esto es innegociable.

Kaerdein guardó silencio de nuevo. Y, de nuevo, fue solo por un breve instante.

—¿Por qué perder el tiempo en ello? Okuro no es el verdadero desastre que acecha a este mundo. Ni tan siquiera lo es el Señor de las Tinieblas. Tú, Portador del Caos, lo sabes bien. ¿Cierto?

Aaron giró la cabeza con gesto cansado hacia el pequeño Toquen, que descansaba sobre el negruzco firme.

—No. Eso no es asunto mío. Los miedos de los dioses a perderlo todo fueron los que ocasionaron todo esto. Si temían que algo bajase del cielo y les arrebatara todo cuanto tenían, haber hecho acopio de valor y haberse preparado para el enfrentamiento ellos mismos. No creando vidas inocentes para tal fin. Si no hubieran sido tan cobardes, todo esto no habría sucedido. Yo, mi hermano, no habríamos sucedido. Así que olvídalo. Yo solo soy un perro de caza. ¿Lo recuerdas? A mí solo se me enseñó a morder un único brazo. Todo lo demás, al parecer, no me atañe. Y si no, haber puesto de tu parte en aleccionarme, en vez de dejarlo en manos de Okuro. Nunca os importé lo más mínimo. Solo era una herramienta que encajaba a la perfección en el plan de los dioses para acabar con aquel error nacido de uno de sus muchos errores.

Soltó un largo suspiro, agarró una piedra y la lanzó lejos. Noa reaccionó corriendo tras ella.

—Bah —profirió—. A la mierda. A la mierda con todos vosotros, dioses del averno. No voy a librar más batallas en vuestro beneficio. Tan solo me llevaré las vidas que he venido a buscar, cumpliré la promesa que he hecho y me marcharé para siempre. Aquí cada uno —arrugó el gesto— ha de encontrar al parecer su propio camino.

La brisa fresca sacudió sus negros cabellos, no hizo ademán alguno de levantar el trasero del suelo.

—De acuerdo. Que así sea —sentenció la diosa—. La descendiente de Samantha y yo plantaremos cara a lo que se avecina. Tú, Portador del Caos, estarás mejor bajo tierra. Vuestra muerte traerá menos desdichas a este mundo por el cual velo. Y por el cual no muy tarde volveré a renacer.

Sus últimas palabras salpicaron con un eco que sumió el calvero en un silencio sepulcral.

Aaron miró a su alrededor, tuvo la extraña sensación de que aquella conversación no había existido jamás. Y volvió a llenar sus pulmones para soltar largamente el aire entre los labios. Noa se acercó a él con la piedra entre los dientes.

—Maldita sea —se lamentó, acariciando al animal tras las orejas—. Si tan poco me importa este mundo más allá de mis intenciones, ¿por qué diablos no desaparece este nudo bajo mi pecho?

Marina alzó la vista a los altos y frondosos pinos, tras los cuales, la hilera de monstruosos picos de blancas cumbres respaldaba la oscura espesura que se cernía bajo las amplias y cónicas copas. Tras sus pies, la extensa pradera comenzaba a teñir sus tierras con tonos cobrizos. La tarde se cernía ya sobre ellas.

—Hacía tanto que no pisaba estas tierras…

Las palabras de su segunda al mando lograron que Marina comprendiera su melancolía.

—¿Nunca has pensado en volver? —preguntó la capitana, contemplando la ilusión mágica reflejada frente a ellas—. Sabes que puedes hacerlo cuando quieras, como hechicera libre que eres.

Estela se arrancó el rojizo pañuelo de la cabeza, lo anudó en sus manos nerviosas.

—No lo sé, Marina. Hace mucho que las abandoné. Y mi madre no me lo habrá perdonado. Ella es mucho más estricta que las que tú conociste.

Marina frunció el ceño.

—¿Quieres decir que no vive en la aldea? Pensaba que todas las hechiceras…

—No —dijo—. No todas. Hay algunas que aún se resisten a la idea de mantenerse ocultas y que eligen el enfrentamiento y el derramamiento de sangre al pacífico anonimato. Y, por suerte para mí —dijo con sorna—, mi madre es quien está al mando de la rebelión. O al menos lo estaba cuando decidí irme.

Marina puso la mano en su hombro.

—No puedo imaginar la presión a la debiste de ser sometida de niña. Pero ya todo eso pasó, y eres toda una mujer. Y muy poderosa, te lo aseguro. Así que volveré a repetirlo: vuelve cuando quieras. Seguro que te acogerán con los brazos abiertos.

Estela se giró hacia ella y le dio un fuerte abrazo. Marina no pudo ver su rostro, pero la humedad en su hombro le dijo cuanto tenía que saber.

—Cállate ya, imbécil —sollozó la chica de rubios cabellos.

—No, Estela, no me callaré. —Esbozó una triste sonrisa—. Echaré de menos nuestras riñas. Quiero que lo sepas. Ah, y no guíes el Tormenta a lo loco, ya sabes que tiene una edad. Y cuida de los chicos.

—Lo sé, lo sé. Cállate de una vez, que no pienso llorar.

La capitana le pasó los dedos por los cabellos.

—De acuerdo, de acuerdo. No te dejaré llorar… más aún.

Estela se apartó sin soltar la cintura de la casaca entre sus dedos. Frunció los labios en una afligida mueca.

—Cuidaré de ellos —dijo—. Te lo prometo. Y situaré un mensajero en el pequeño asentamiento del aserradero. Si necesitas algo, solo tienes que informar, y en menos de lo que tarda un jilguero en cantar estaremos aquí, dispuestas a plantar cara a lo que sea por ti.

En esta ocasión, fue la mejilla de Marina la que se vio invadida por las lágrimas.

—Lo sé, idiota. Lo sé.

—Está bien que lo sepas.

El fuerte abrazo en el que se fundieron dio pie al ocaso, que se presentaba rojizo como la sangre allá al oeste.

—Adiós, idiota —murmuró Marina.

—Adiós, imbécil.

Estela agarró las bridas de una de las monturas que allí esperaban y las amarró a la silla de la suya propia. Montó y miró por última vez a la indecisa hechicera.

—Mucha suerte en tu nuevo camino —dijo Estela tirando de las riendas.

—Mucha suerte en tus próximas aventuras… Capitana.

Estela bajó la cabeza rizando su labio, azuzó al bayo y emprendió el camino de regreso.

Marina se volvió entonces a aquella aterradora espesura. En sus ojos se distinguió un brillo. El mismo que siempre la caracterizaba ante un nuevo reto. Y entonces se aproximó con decisión al bosque, extendió los brazos y tocó con la mano uno de los gruesos árboles. Sintió las grietas de la seca corteza en la yema de sus dedos. Empujó con energía y todo se volvió confuso. La realidad se tornó espantosa, difusa, y su brazo comenzó a hundirse en la madera como si de espuma se tratara.

El peso de su cuerpo cayó hacia adelante, la náusea que la golpeó desde la boca del estómago la hizo tambalear. Sin apenas darse ni cuenta, ante ella se extendía una imagen muy distinta a la que percibían sus ojos en el camino que la había traído hasta allí. El espeso bosque desapareció prácticamente en su totalidad, quedando al olvido tras la imagen de dispersos pinos aquí y allá. Ante ella se extendía un profundo y hermoso valle, donde, entre dos hileras de montañas, descansaba una pequeña aldea que parecía tomar la forma de la Luna Llena.

Recordó el camino que Nieve, la hermosa yegua con la que abandonó aquel lugar, había recorrido sin dar con las trampas mágicas que Tarha y sus zapadoras disponían como protección de Liria, y deshizo sus pasos en dirección a la aldea.

Divisó al gran Kala en la distancia, los almendros estaban repletos de frutos a su alrededor. Y bajo este, una silueta se puso en pie y reparó en ella. Permanecía quieta como una estatua. Hasta que, al fin, la reconoció.

La niña corrió hacia ella, como una exhalación. Llevaba en su mano un ramo de flores.

—¡Marina! —alzó la voz con jovialidad—. ¡Has vuelto!

Marina detuvo el paso y con una sonrisa en el rostro recibió a la pequeña Danira. La niña se lanzó a sus brazos.

—Sabía que regresarías —no ocultó su entusiasmo—. Yo nunca lo dudé.

—Hola, Danira. —Le devolvió el abrazo.

La pequeña bruja levantó su rostro cubierto de pecas, la indiscreta apertura entre sus paletas se mostró en todo su esplendor.

—Ven —la agarró de la mano y tiró de ella—. Vas a darles una gran sorpresa a todas.

Al pasar junto al gran árbol detuvo un momento el paso.

—Un segundo —dijo Marina, que se acercó al gran Kala y acarició su corteza, ahora repleta de flores de lirio.

Al mirar arriba, pudo ver a Kina, recostada, mirándola como si fuera capaz de sonreír. Marina la miró con extrañeza, como si ya antes…

—¡Vamos! —escuchó a la niña.

Finalmente se dejó arrastrar, y juntas se dirigieron a la plaza. A medida que recorrían las estrechas calles flanqueadas por los jardines desbordados de flores, los cuellos se estiraban al verla pasar. Del silencio que reinaba en el atardecer comenzó a surgir un murmullo que creció como una tormenta. Y al poco, ya se encontraban junto al anciano tronco de la plaza central, rodeadas de las hechiceras de toda la aldea.

Marina miró en derredor, podía ver cómo muchas sonreían. Cómo muchas otras se llevaban las manos a la boca, sorprendidas. Y cómo las menos se atrevían y alzaban la voz con agradecimientos a Nathura. El revuelo creado la abrumó de tal forma que no supo cómo reaccionar. Hasta que unas pequeñas, comandadas por la hermana menor de Danira, la rodearon entre risillas y alborotos. No escapó a su atención que de sus pequeñas cabecillas ya había brotado un corto cabello.

No sabría decir qué era lo que la conmovía, pero lo que sí supo con certeza era que estaba haciendo lo correcto. Que aquella gente la necesitaba y que no estaba dispuesta a fallarles.

De entre el círculo de hechiceras que se cerraba cada vez más a su alrededor, surgió una bajita silueta, encorvada sobre un bastón, con una larga melena cenicienta suelta al viento, escoltada por tres brujas jóvenes. Marina mostró una sonrisa, y la abuela imitó su gesto, abriendo los brazos, acogiéndola entre ellos.

—Bienvenida, hijita. Sabía que Nathura guiaría tus pasos de vuelta.

—Gracias, abuela.

—Bienvenida —dijeron Likka, Saly y Fenia tras la anciana.

—Gracias, chicas.

Euginia se apartó sin soltarla, escrutó sus ojos.

—¿Has logrado hallar lo que ansiabas?

—He logrado mucho más que eso. —Se pronunciaron las arrugas junto a sus ojos—. He logrado aceptar.

La anciana, sin borrar la sonrisa en su rostro, asintió con la cabeza.

—Vamos, hijita. Esta noche será de celebración, a pesar de que nuestra preciada luna esté completamente ausente. Mañana, cuando se muestre en un resquicio, le daremos la sorpresa de la buena nueva.

—¡La profecía nos sonríe! ¡Madre Naturaleza nos ha escuchado! —vociferó Likka girándose al resto, sacudiendo sus tres largas trenzas, soltando un alarido de alegría y alzando el puño.

Al momento, la aldea entera la imitó y estalló de júbilo. La pequeña Lucyl, seguida del resto de niñas, comenzó a dar saltitos alrededor de la hija de la profecía. La tocaban y echaban a correr entre las mayores, divertidas.

—Vamos —la invitó Euginia—, tenemos mucho que celebrar. Hoy, a finales del décimo ciclo mensual, será un día para recordar por las nuestras. Pues, por fin, es tiempo de brujas.

La zapadora miró al cielo. Tras los picos se pudo intuir cómo la luz se tornaba rojo oscuro. Tornó la vista hacia la aldea y la contempló desde la calma de las alturas, rodeada por el cántico de cientos de grillos.

La tranquilizaba admirar la belleza de aquel lugar que, visto desde la ladera, parecía el fiel reflejo de la misma luna.

—Maestra —sonó a su espalda—. Este cuadrante ya está. Todo en orden. Hemos añadido cinco trampas ígneas más y dos de alarma aquí —señaló un mapa que portaba—, aquí y en esta zona de aquí.

—Buen trabajo, Mizela —asintió Tarha, mirando con sus ojos rojos como el fuego los puntos señalados—. Con eso bastará en esta zona. Ahora le toca al sexto cuadrante más al sur. La última vez ya cambiamos algunas de las minas, no debería ocuparnos demasiado tiempo. Puede que para el amanecer estemos de vuelta en casa. Pero no hay que faltar al respeto al novilunio, ya me entiendes. —Posó la mano en la cabeza de la joven bruja—. Lo estás haciendo muy bien. Algún día estarás tú al mando de la protección de nuestra aldea.

Mizela sonrió vergonzosa, mostrando unos pómulos redondeados.

—Gracias, maestra. Iré a por Ilinea. Estaba terminando de revisar las dos últimas más al norte.

—Bien. Cuando estemos las tres, pasaremos al siguiente cuadrante.

Mizela estiró de pronto el cuello, en dirección al valle, donde la aldea ya comenzaba a despedir la tenue y ambarina luz de los braseros y lámparas en las calles.

—¿Y ese alboroto? ¡Todas las hermanas gritan!

Tarha se volvió, fijando la vista desde la altura. Su ceño se frunció sobremanera.

—Sí —confirmó—. Pero gritan hacen de júbilo.

—¿De júbilo? —preguntó inquieta.

—Así es —mostró los dientes—. Me parece que alguien ha decidido regresar a casa.

Miró a la joven, que no comprendía su calma.

—Vamos, brujita mía —dijo Tarha—. Busca a Ilinea. Esta noche nos la tomaremos de descanso. Hay mucho que celebrar.

Mizela la miró consternada.

—Tú, maestra, ¿proponiendo un descanso? Por Nathura, ya tienen que ser buenas las noticias que nos esperan ahí abajo.

El hogar de la anciana era pequeño, acogedor. Disponía de una sola habitación aparte del cálido salón, donde una llama sin leña ardía en una rústica chimenea. La magia rebullía en aquellas ascuas con destellos magenta.

Euginia se aproximó a Marina con una taza humeante en las manos.

—Algo poderoso ha despertado en ti —le ofreció aquel té—. Pues veo que ya no te afecta la presencia del resto de hechiceras. Logras contrarrestar ese odioso efecto sin mi ayuda.

Marina se encogió de hombros. No supo qué decir.

—La aldea entera está ya dispuesta para la celebración —dijo Euginia—. Este día será recordado a lo largo de los siglos por nuestro pueblo. Tú nos ayudarás a recobrar la conexión con Madre Naturaleza.

Marina sopló en retorcidos torbellinos la humeante infusión de hierbas.

—Abuela. Yo no sé muy bien qué debo…

—Por eso no has de preocuparte —se adelantó, con aquella sonrisa apacible que la caracterizaba—. Tú, hijita, no has de hacer nada. Todo vendrá por sí solo. Mientras permanezcas a nuestro lado, el ciclo natural de las cosas recorrerá su camino como debe hacerlo.

Se acercó a ella y la acarició en la mejilla. La paz que sintió la sobrecogió desde las entrañas.

—Sé que es difícil —dijo la anciana—. Dejar tu vida a un lado, emprender un nuevo y desconocido camino. Todas hemos tenido que hacer eso en alguna ocasión. Y ese es uno de los mayores misterios de la vida. Cuando una cree que tiene todo en su sitio, el mundo lo revuelve en un terremoto para obligarte a restablecer tu entorno. Y una puede pensar que por qué, que no es justo, que la vida que llevaba era tranquila, estable. ¿Por qué el destino insiste en remover los cimientos de cuanto creamos? Y la respuesta, hijita, es el mismo crecimiento del alma. Sin cambios no hay avances, y si siempre permanecemos en el mismo punto, ¿cómo vamos a ser capaces de descubrir lo que hay ahí afuera, en el resto del mundo?

»Hasta una chica tan experimentada y viajada como tú tiene todavía un mundo entero por descubrir. Así, pues, déjate llevar, hijita mía. Deja fluir tu vida, y ella misma te irá mostrando el camino a seguir.

Ante las palabras de la anciana, Marina bajó la mirada a las sinuosas curvas del humo blanquecino que desprendía su bebida, dio un trago.

—Lo sé, abuela. Y no tengo miedo a enfrentar una nueva vida. Mi padre me enseñó lo valiente que podía llegar a ser ante las adversidades y los cambios. Lo que me preocupa es no estar a la altura de cuanto esperáis de mí.

—Pues ya puedes deshacerte de semejante preocupación, pues aquí nadie espera nada de ti. Tan solo celebramos lo que conlleva tu decisión. Nada más. Gracias a tu sola presencia recuperaremos algo que el tiempo nos arrebató. Con esto ya has hecho todo lo posible por nosotras. Y no has tenido siquiera que reparar en ello. —Marina la observó con los labios fruncidos—. Pronto, contigo aquí, volveremos a estar en completa armonía con los elementos. Y tú, si lo deseas, aprenderás a canalizar toda esa magia que se mueve en tu interior. Pero solo si lo deseas.

Marina mostró una sonrisa y asintió, en señal de que meditaría tal decisión. La puerta repicó a sus espaldas y alguien entró.

—Está todo listo, abuela —dijo Likka con gesto de satisfacción.

—Maravilloso. Tan solo falta darle algo de ropa cómoda a la protagonista de la noche, y estaremos listas. Aquí tengo algo que las más expertas han confeccionado especialmente para ti. —Le guiñó un ojo—. Sabíamos que algún día volverías.

Euginia se encaminó a la habitación contigua, Marina le lanzó una pregunta antes de cruzar el marco:

—¿Y Tarha? ¿Vendrá a la celebración? No la he visto en ningún momento.

—Nuestra zapadora —contestó—, ya sabrá que estás aquí. Y estoy completamente segura de que lo dejará todo por venir a celebrarlo junto a nosotras.

Y desapareció tras el umbral.

Las tres últimas piedras, marcadas por runas de fuego, acabaron dentro de la bolsa de tela, pues aquella noche acabaron antes de tiempo. Había mucho que celebrar y Tarha lo sabía bien.

Acuclillada frente a la bolsa, la ató con un nudo y se puso en pie. Las otras dos jóvenes zapadoras la miraban impacientes.

—¿Qué elemento crees que despertaré, maestra? —preguntó Mizela, rizando nerviosa su largo y oscuro cabello—. La abuela me dijo de pequeña que el agua fluía por mi alma, como en ella misma. E Ilinea —miró a su compañera, que sonrió tímidamente—, al parecer, logró despertar una pequeña brisa en su interior con la aparición de Marina.

Tarha esbozó una sonrisa y tocó la cabeza de las dos chicas con las manos.

—No os impacientéis, brujitas mías, dadle tiempo al tiempo. Él pondrá todo en su lugar.

—Está comenzando —advirtió Ilinea girando la vista ladera abajo—. Ya puedo oír los cánticos de Danira. Tu pequeña siempre tuvo una voz preciosa.

—Eso —asintió Tarha—, no te lo pongo en duda.

Regresó su mirada a la apartada aldea. Era cierto que se podía escuchar la melodiosa voz de su hija desde la distancia, como si reverberara, como la magia entre las montañas del valle.

—Venid, brujitas mías, sentaos aquí, junto a mí. Aún tardaremos en llegar, y al caminar no escucharemos bien. Disfrutemos de ese bello sonido a la luz de las estrellas. Partiremos al final. Así lo haremos con más energía en nuestros corazones.

Las dos brujas tomaron asiento a cada lado de Tarha, sobre unas rocas que sobresalían del terreno. El cielo se revelaba repleto de estrellas, recorrido por una vía luminosa plagada de luceros. Los grillos cantaban, pero no hacían sombra a la voz que provenía de la plaza de aquella expectante y silenciosa aldea.

Tarha sintió la suave brisa de las cimas, y no pudo más que contener las lágrimas que deseaban abrirse paso desde sus bonitos ojos bermellón. Al fin, Lucyl y el resto de las pequeñas encontrarían remedio para su mal. Al fin Danira despertaría su conexión con Nathura y no tendría que temer más por su vida, pues estaba segura de que sería una hechicera fuerte y autosuficiente. Y al fin, su pueblo volvería a ser lo que fue antaño. Un pueblo capaz de no temer ni a los mismos dioses.

—Está cantando a Madre Naturaleza —advirtió Ilinea, rodeando sus rodillas con los brazos—. Me encanta esa canción. Hacía mucho que no la oía.

Mizela giró la vista hacia su maestra, una pregunta rondaba sus labios.

—¿Informarás de todo esto a Naima? Nuestras hermanas merecen también celebrar este acontecimiento.

Tarha arrugó los labios. Enjugó su mejilla derecha con el dorso de la mano, pero no apartó la vista de la ambarina aldea.

—Todo a su tiempo —dijo—. Mi hermana debe aceptar ciertas condiciones antes que nada. La conozco bien. En su interior hierve un sentimiento que la encamina a la autodestrucción. Y si fuese por ella, arrastraría a su propio pueblo tras sus pisadas. No. Aún no debe saber nada de esto. O querrá llevarlo a su terreno. Querrá hacer de esta oportunidad su mejor arma contra el pasado. Nosotras —miró ahora sí a los ojos de la chica—, hemos aprendido a dejar el pasado atrás. Pero ella no. Nosotras hemos escogido el camino de la calma y el anonimato para poder vivir en paz. Ella no.

»Las nuestras han sufrido ya mucho a lo largo de la historia. El pasado debería ser el más claro ejemplo de ello. Y no pienso someter a las nuestras de nuevo a guerras y sufrimiento innecesarios.

—Pero cuanto ella quiere es acabar con el Señor Oscuro —intervino Ilinea con tono asustadizo.

Tarha se volvió hacia ella, sus ojos parecieron brindar un rojo más incandescente.

—¿Eso opinas, Ilinea? ¿Es eso lo que piensas que desea mi hermana? ¿Eliminar el mal de este mundo y poner punto y final a todos nuestros temores? No seas ingenua, por favor. No hagas caso de su campaña. Solo trata de apartaros de Liria. No te dejes embaucar por palabras bonitas y promesas de un futuro mejor. La guerra no es algo necesario. Solo es una excusa que busca un bando para alcanzar o para demostrar algo que, al final, se lo llevaría el viento sin dar más fruto que la muerte, la pena y la destrucción. No sirve absolutamente para nada, Ilinea.

Tarha sacudió la cabeza, tomó aire y suspiró largamente.

—Lo siento, maestra. No pretendía estropearte la noche. Es solo que, a veces…

—No has estropeado nada, brujita mía —suavizó el tono—. No lo has hecho. Yo tan solo quiero lo mejor para vosotras. Y, una guerra, en ninguno de los casos sería bueno para nadie. No os podéis imaginar cómo me duele saber que alguna de las nuestras pierde la vida por convicciones erróneas. Como fue el caso de Trisha, en Normandur. No me importa que abandonara Liria, que se uniera a la egoísta rebelión de mi hermana. Pero sí me importa que perdiera toda la vida que tenía por delante. Pudo haber aportado tanto a las más jóvenes… Y solo bastó un imprevisto para que cayese en las garras de Muerte.

Estrelló el puño contra la roca.

—Lo sabemos, maestra —la arropó con un brazo Mizela, uniéndose al poco Ilinea con el suyo—. Lo sabemos. Nosotras también deseamos lo mejor para nuestro pueblo. Y lo obtendremos. Lo conseguiremos sin recurrir al conflicto. Te prometo que lo intentaremos.

Tarha frunció el ceño.

—¿Sentís eso?

—¿El qué? —preguntó Ilinea.

—Los grillos. Se han silenciado todos.

El aire reverberó sobre sus cabezas, gimió como el dolor, restallando cuan miles de cristales hechos trizas. Y el rostro espantado de Tarha alzó a las estrellas unos ojos abiertos como platos. De repente, una explosión al sur. La siguió otra. Y otras tres.

La zapadora se puso en pie y dirigió la vista al sur del valle. La pregunta salió de sus labios arrastrada por un profundo terror:

—¿Qué diablos está pasando?

Una flauta entonaba notas que invitaban al sosiego, sembrando de sonrisas la multitud a su alrededor. En cierto momento la flautista mantuvo una nota para dar pie a Danira, que comenzó a cantar:

Dar d’ gada ier darah

Dar d’ misthe ier empevo

Qii koo shi dar ilag

Qii d’ dar vivïef.

Un escalofrío recorrió las vértebras en la espalda de Marina, que tomaba asiento junto a Euginia en el tronco de Jüleia. No conocía la lengua pero, a pesar de ello, pareció comprender sobre lo que trataba.

—Es una canción preciosa —dijo la anciana, acercándose a su oído—. Trata sobre Nathura, la Madre Naturaleza. Y de cómo ella, generosa hasta el extremo, nos regala la vida a cuantos habitamos este mundo a pesar del daño que le ocasionamos, a pesar de olvidar de dónde procedemos. Hacía mucho tiempo que Danira no nos deleitaba con semejante ofrenda.

Marina observó a la chica cómo, cerrando los ojos y con sentimiento, entonaba con maestría el bello cántico. Se dirigió a la abuela:

—Sí que es preciosa.

Una vocecilla se arrastró tras ella, a la vez que una pequeña mano tiraba repentinamente de su larga túnica de color ocre.

—Marina —dijo la voz de Lucyl con un susurro—. Estás muy guapa con nuestra ropa.

Marina se giró hacia ella sonriente. La indumentaria de la pequeña llamó su atención.

—Hola, Lucyl. Por lo que veo aún sigues pensando en ser pirata. ¿No es así?

El rostro de la niña tomó el tono de un tomate maduro, y al instante frunció los labios, engordando la voz:

—Seré capitana, no pirata. Como tú.

Marina enseñó aún más sus blancos dientes y pasó la mano por la cabeza de la pequeña. La llevaba al descubierto. Y sintió en sus dedos los finos cabellos que de ella ya habían crecido un tanto.

—Por supuesto que sí —dijo—. Serás una gran capitana.

La hermana de la pequeña finalizó. Acto seguido, Euginia se puso en pie, apoyada en su bastón y se dirigió a las allí reunidas:

—Hijitas mías —le vibró la voz de emoción—. Hoy es una noche muy especial. Hoy os anunciamos algo que ya sabíamos que acaecería, tarde o temprano. Y puesto que el destino ha decidido ser benevolente, la Madre Naturaleza no se ha demorado más y nos ha abierto su regazo. Nos acogerá de nuevo en su seno. Nuestros lazos con ella renacerán, y de ellos resurgirá el Albedrío de la Magia, que por derecho nos pertenece.

Las hechiceras guardaban todas silencio, alzando los cuellos expectantes.

—Dejaremos de temer al fin por el mal que nos atormenta y nuestras pequeñas abandonarán los brazos de la desesperanza. Dejaremos al fin de tener miedo, pues tendremos el poder para defendernos. Volveremos a ser lo que una vez fuimos, y procuraremos un mundo mejor, pues tendremos las herramientas para proteger a Nathura de quien pretenda dañarla, como ya hicieran antaño nuestras antepasadas, las valkirias.

Marina, ceñuda, se volvió a la hechicera que tomaba asiento junto a ella. Era Matilda, aquella hermosa meiga capaz de hacer temblar el mundo a sus pies.

—¿Qué ha querido decir con eso?

Matilda sonrió y ladeó la cabeza para contestarla en susurros:

—Habla de nuestra procedencia.

—Pero ha nombrado a las valkirias, las antiguas protectoras de la naturaleza. Mi padre decía que eran las hijas de una diosa. ¿Qué tienen que ver ellas con vosotras?

—Con «nosotras», Marina. Ellas también son tus ascendientes. —Los ojos de Marina se abrieron muchísimo—. Nuestra conjuración nació de una de ellas. De ahí procedemos. De ahí nuestra conexión con Nathura.

Matilda, al ver su semblante, posó la mano en su pierna tratando de calmarla.

—Vas a aprender mucho con nosotras, Marina. Siento tu potencial. Emanas un poder que se puede saborear incluso en una noche de novilunio como esta. Eres de quien hablan las profecías, no me cabe duda alguna. Y estoy deseando ver de lo que eres capaz.

Marina bajó la mirada a sus propias manos. Algo la conmovió, y deseó tener delante a sus padres para poder hacerles tantas preguntas…

«¿Valkirias? ¿También estas historias eran reales, papá? ¿Acaso sabías tanto de mi procedencia y me lo quisiste enseñar a base de fábulas y cuentos? Y tú, mamá, ¿descendiente de las valkirias? Cuánta verdad me queda por descubrir. Mamá… Papá…».

El ambiente se enrareció, se escuchó lejano un restallido acristalado y miró entonces el rostro de la hechicera que estaba sentada a su lado. Tenía los ojos muy abiertos, alerta. El silencio se había apoderado de la plaza y todas levantaban la vista al cielo. Euginia lo hacía más al sur.

Algunas explosiones ígneas se sucedieron, provenientes de la entrada al valle. El alboroto se apoderó de la aldea y enseguida Euginia comenzó a dar órdenes:

—¡Rápido! —aquella apacible sonrisa no se mostraba por ningún resquicio—. ¡Las niñas, a las catacumbas! Likka, Saly, Fenia, ¡con ellas! —Las tres brujas asintieron, aturdidas aún por la incertidumbre—. Las demás, aquí, conmigo. Tú, Marina, ve a…

—Ella, no se va a ninguna parte.

La ronca voz que surgió de entre las calles fue acompañada de afiladas risillas que surgieron de todas partes: sobre los tejados, desde las sombras, junto a las puertas de las chozas. Los piratas lo tenían todo ocupado.

—¿Duncan? —se escuchó la voz de Marina tras las meigas de primera fila.

Matilda, ceñuda, se giró hacia ella.

—¿Lo conoces?

Marina sobrepasó a la hechicera y al resto, dejando atrás a las más jóvenes, que abrazaban asustadas aún a las más pequeñas.

—¿Qué diablos haces tú aquí? —rugió enfadada—. ¿Cómo has…?

Junto al gordo canciller de la Confederación, enfundado en su largo abrigo bermellón, vio algo que le cortó su aliento en mitad de su pregunta.

—Tú —exhaló la bucanera.

Bajo unos azulinos e inquietos ojos, una retorcida sonrisa desfiguró unos labios atravesados por una gruesa cicatriz. Aquel hombre bajito pasaba el peso de su cuerpo de una pierna a otra, nervioso de por sí.

—Novato…

—¡Coño! —rió de pronto a carcajadas el primer canciller, haciendo rebotar su gorda tripa—. Pero si parece que la niñata ha decidido abandonar las aguas por la tierra firme. ¿Acaso te has cansado de no tener casa y has decidido unirte a una secta? Bueno, mejor para los mares. Las mujeres y los gatos a bordo no traen más que la tragedia.

Sus esbirros parecieron multiplicarse por momentos. Cubrían todas las posibles salidas de la aldea en dirección sur.

—Pero ¿de qué estás hablando, maldito seboso? ¿Qué significa todo esto?

El líder de la Confederación, grande y alto como era, avanzó un pesado paso, rascándose insistentemente tras la nuca. Las hechiceras más pequeñas reaccionaron retrocediendo.

—Es curioso, ¿verdad? —se burló el grandullón tras carraspear—. Cómo la ausencia de ese hermoso astro en el cielo debilita vuestra esencia, vuestros conjuros. Lo cual ha convertido vuestro campo de minas en un camino de rosas de bienvenida.

Euginia irguió su encorvada espalda. Afiló su mirada con cierto grado de preocupación.

—Nos conoces —dijo—. Sabes de nosotras.

El canciller rompió en una escueta risotada para, al punto, tornar su voz más siniestra:

—Mi señor se va a poner muy contento cuando vea el regalo que le voy a llevar.

Euginia, con un gesto veloz para su edad, susurró un encantamiento y describió un círculo con los brazos. Las chispas centellearon con cierta vagancia, pero, aun así, una traslúcida cúpula surgió, guardando bajo su protección a las brujas en el centro de la plaza.

Duncan no perdió la sonrisa. Se volvió a rasguñar la nuca hasta que hizo brotar la sangre. Avanzó jaleado por las risas de sus hombres hasta plantarse frente a los destellos mágicos color turquesa.

—Vuestra magia —comenzó a estirar las sílabas, como una mucosidad pegajosa—, no es gran cosa para mí. Ya no sois lo que erais. Y, además, sin vuestra preciada luna…

Estiró sus rechonchos dedos manchados de rojo hasta alcanzar la barrera. Humearon y se desgarraron al contacto, pero logró introducir la mano hasta los nudillos.

—Ya sabéis lo que mis soldados pueden hacer con vuestras niñas en una noche tan bonita como esta.

El suelo se quebró ante de sus pies y trastabilló hasta verse obligado a retroceder. Matilda, seguida de dos hechiceras más, alzaba las palmas de sus manos al cielo, con los rostros arrugados por el esfuerzo.

—Fuera de aquí, jinete —gruñó entre dientes la hermosa meiga.

—¿Jinete? —balbuceó Marina, tratando de no caer al suelo por la sacudida. Miró a través de la barrera con ojos como platos al gordinflón que conocía desde que tan solo era una cría—. ¿Jinete?

Junto a los piratas, comenzaron a surgir de las sombras unas siluetas más espeluznantes. Eran más altas y corpulentas que los bucaneros y mostraban su impaciencia chasqueando los dientes.

—¡Diablos! —gritó de pánico una de las niñas, seguida del llanto de muchas otras.

Danira trató de correr junto a Marina, pero el fuerte brazo de la carcelera de largas y rubias trenzas la detuvo.

—Tú no vas a ninguna parte —le dijo.

—Pero tengo que ayudar a Marina. Ella me ayudó a mí, Likka. —Sus ojos, ávidos, mostraban una tenacidad avivada por el ímpetu—. Ese hombre quiere algo de ella y no pienso permitírselo.

—Lo sé —asintió la hechicera tratando de mantener su propia calma—. Pero ahora te necesitan tus hermanas más pequeñas. Marina sabrá apañárselas sola. Es la descendiente de Samantha. ¿Lo recuerdas? Tú protege a las niñas, necesito que me ayudes con esa tarea.

Danira, apretando los dientes, volvió la mirada a la joven carcelera, y terminó por asentir. Miró aterrada las sombras que surgían sobre los tejados de las casas.

Un sraag salió como una exhalación bajo los pinos de la ladera al galope, sobre sus cuatro extremidades, como una bestia furiosa. Las tres hechiceras se vieron sorprendidas por el ímpetu del asalto y Tarha apartó a las dos jóvenes, interponiéndose en el camino del diablo.

No hubo de sufrir daño alguno; tras abalanzarse sobre ellas, del suelo surgió en un brillo rojizo una columna de fuego que golpeó al monstruo en la panza, atravesándolo al vuelo y chamuscando sus entrañas casi al instante. El sraag soltó un aullido de dolor, y, a escasos palmos de distancia de las brujas, alargó la zarpa buscando aferrar unas vidas que no se llevaría finalmente consigo. El fuego mágico lo consumió como una mecha. Las tres piedras que formaban el triángulo donde murió, soltaron un hilo de humo tras el fulgor, borrándose de ellas las runas carmesí que las cargaban de poder.

—Un diablo —exhaló la zapadora—. ¿Cómo…? ¡La aldea!

De entre los árboles volvieron a surgir aterradoras figuras. Tres en este caso. Pero Tarha ya estaba alerta. El fuego en sus ojos se encendió con una intensidad furibunda. Los diablos se lanzaron sin preludios, desgarrando el terreno a su paso, llevados entre rugidos por la sed de sangre.

Tarha lanzó una de las piedras que guardaba contra ellos, masculló un hechizo, y en el aire, la roca desplegó un sinfín de látigos incandescentes, haciendo estragos en dos de ellos. Sus desmembrados cuerpos cayeron impregnados en llamas.

Mizela e Ilinea ya conjuraban a sus espaldas, arrodilladas en la tierra. Casi era más un rezo que unos hechizos, ya que ellas no despertaban el poder de sus madres.

El viento sopló en un amago de ventisca, y Tarha se dirigió a ellas con voz severa:

—Ilinea, Mizela, ¡bajad al pueblo! —Una nueva trampa estalló frente a ella, el otro diablo se carbonizó en un suspiro—. Yo los retendré. Vuestra magia poco puede hacer aquí. Y menos en una noche como esta.

—¡No te dejaremos sola! —tronó la voz de Mizela.

De nuevo, de las sombras, bajo el pinar que lindaba con el claro, surgieron otros tantos, con paso más sosegado, más atentos a su entorno. Uno, con sonrisa socarrona, miró al suelo frente a él y pateó una piedra rompiendo el triángulo que formaba con otras dos. Tarha apretó el gesto.

—¡Marchaos, he dicho!

Ilinea y Mizela se plantaron a cada lado de la zapadora. Sus miradas fijas en aquellos monstruos. Ilinea sacó de su bolsa dos piedras repletas de runas y declaró:

—Nos iremos, sí, pero contigo, maestra.

Matilda se inclinó hacia las hechiceras de la retaguardia, donde se encontraban las pequeñas. Susurró unas palabras en otro idioma antes de dirigirse al resto. Unas palabras que ya hicieron estremecer a Marina la vez que la conoció.

—Acabad primero con los humanos —dijo la experimentada hechicera—. Proteged a nuestras niñas hasta la muerte.

«Los diablos —pensó— tratarán de acabar en primer lugar con nosotras, y tras hacerlo, los usarán a ellos para engendrar en nuestras pequeñas. Buscan crear más jinetes. Y esa es la única forma que tienen de lograrlo. No se detendrán ante nada».

Matilda insistió en su conjuro, pero su elemento se resistía a concederle el favor. La abuela de largos y blancos cabellos avanzó hasta ponerse al frente. Alzó la voz hacia el intruso:

—¿Cómo ha logrado Madre Bruja introducir tu cuerpo en el de un humano? Los daemonios no disponéis de semejante capacidad. ¿Qué estáis tramando, malditos monstruos? ¿Por qué seguís insistiendo?

—Me cago en la puta —rió el obeso canciller, tratando de arrancarse la piel tras el cuello con las uñas—. Al parecer, no sois tan tontas. En fin, qué más da. Estaba deseando librarme de esta jodida farsa. El cuerpo de este jodido gordo aguanta a duras penas. —La piel tras el cuello se desgarró entre sus dedos—. Al muy cabrón ni tan siquiera se le levanta la polla. Esta mierda no ha servido más que para vigilar a mi protegida, ¿cierto? —inquirió, mirando hacia Marina, que lo observaba con rostro pálido, quieta como una estatua de hielo.

—No…

—Sí, niñata. Tú me has traído aquí. Y ahora sé buena chica y ven conmigo. Madelane se pondrá muy contenta de verte. Y no te olvides de eso que encontraste sin mi permiso. Me engañaste, pero ahora sé que lo tienes en tu poder.

«Jinete… —se dijo a sí misma, sin apartar la vista del inquieto canciller—. Un Jinete Demoniaco. Un comandante del Señor de las Tinieblas. Y ha estado frente a mis narices toda toda toda mi vida. ¿Quién…?».

El enorme canciller torció el gesto, clavó la mirada a través de la barrera mágica en su objetivo.

—Vamos, niñata, dame esa maldita flor del tiempo y sal de ahí, o tendré que sacarte yo.

Algo serpenteó en el aire, una sensación. Las hechiceras se llevaron las manos a la cabeza tratando de dominar, en una lucha interna, la extraña necesidad de arrebatarle la vida a cuantas las rodeaban. Las más pequeñas comenzaron a pelear, a arañarse y a morderse. Menos las más adultas, todas se enzarzaron en una batalla por la supervivencia, tratando de matarse unas a otras.

Marina, a quien no le afectaba el hechizo, se giró al resto, perpleja. Euginia y cuantas la flanqueaban contraían el rostro, logrando a duras penas no dejarse desbordar por la ira.

—Así —dijo la anciana entre dientes— que eres tú, Bucón.

Aquel nombre retumbó bajo el pecho de la bucanera. Lentamente, de rostro inexpresivo, giró su cuerpo de nuevo hasta avistar al gordo líder de la Confederación.

—Tú. —No dijo nada más.

Sus ojos se volvieron hacia arriba, sus labios comenzaron a moverse solos, sin pronunciar palabra alguna. La túnica que vestía comenzó a alborotarse tras sus escápulas, el fuego de los braseros que rodeaban la plaza en cada punto de la estrella marcada sobre el firme, ardieron elevando poderosas ascuas al estrellado cielo, donde las nubes comenzaron a arremolinarse.

—Alas —acertó a decir Matilda tras ella, mirándola con asombro—. Las alas solo son de quienes mantienen un vasto nexo con Nathura. ¿Cómo es posible?

La tela al fin cedió a su espalda, ardiendo bajo el influjo de cuanto surgió de ella. Unas enormes alas, de un fulgor azulado, se extendieron, sobresaltando a las hechiceras a su alrededor. El jinete la contempló, y un ápice de preocupación destelló en sus ojos.

—¡Atacad! —ordenó el jinete, abriendo sus ojos inyectados en sangre.

Marina, inmersa en un profundo trance, batió sus alas y ascendió al cielo, cruzando la barrera como si no existiera, seguida de estelas celestes.

Los diablos comenzaron a abalanzarse sobre aquella protección mágica que cubría el centro de la plaza. Allí mismo, junto a la anciana, una bruma negra como la misma noche se arremolinó surcando la tierra, surgiendo de ella un enorme felino tan oscuro como esta. Kina miró a su alrededor y habló a la anciana:

—Yo calmaré a las tuyas, pero tenéis que ocultar ya a las más jóvenes. La batalla que se avecina es algo para lo que aún no están preparadas.

Los ambarinos ojos de la pantera destellaron con un vibrante fulgor, y las hechiceras comenzaron a mirarse unas a otras, con los rostros marcados por el conflicto, aterradas por el sentimiento que hacía unos instantes había invadido sus corazones.

—¿Un espíritu totémico? —balbuceó Matilda.

—¿Lo tienes? —dijo Euginia alzando las manos al cielo, tratando de invocar a las tormentas.

Matilda reaccionó, y clavó los dedos aún más en la tierra.

—¡Sí, lo tengo!

La tierra al fin escuchó sus súplicas y comenzó a temblar cajo los pies. El gran esfuerzo de la hechicera dejó patente que, a pesar de la ausencia de la luna, era capaz de blandir un gran poder.

Una grieta se abrió justo allí. La meiga alzó la voz.

—¡Vamos, niñas, a las catacumbas!

Likka y sus compañeras comenzaron a dirigir a las pequeñas a su interior a través de la grieta. Danira lanzó una mirada invadida por la preocupación a las montañas.

—Mamá… —susurró.

Euginia se dirigió al animal, sus palabras estaban impregnadas de incertidumbre:

—¿Cuál es tu nombre, sagrado animal?

—Kina —respondió firme, observando a los diablos contra la barrera.

El viento azotaba la aldea haciendo volar pedazos de tejados, vallas y ramas.

—¿Cómo es posible que la chica esté invocando a los elementos? Tú debes de saberlo mejor que nadie. Y debo saber qué podemos esperar de algo así.

—Sencillo —contestó la pantera—. Su madre, cuando la niña era tan solo un bebé, procuró que guardara en su mente los hechizos pertinentes ocultos bajo cánticos de cuna. Así que habréis de esperar cualquier cosa.

—Ya veo —asintió la anciana.

—Y ese estúpido de Bucón no ha hecho más que remover sus recuerdos al darse a conocer frente a ella. Yo he vivido sus angustias, su pena, durante todos estos años. He sentido la ira que fue acumulando día tras día. —Mostró los colmillos—. Veremos en qué desemboca todo esto.

Ilinea y Mizela lanzaron cuantos cantos rodados quedaban en sus bolsas, logrando que formaran una línea en el suelo frente a ellas. Tarha extendió los dedos, clavó la rodilla en la tierra, el sudor bañaba su rostro.

—Preparaos, chicas —dijo, no sin esfuerzo—. Mi poder se debilita aún más, habrá que correr ladera abajo en cuanto levante el muro.

Los rugidos de los sraags sirvieron de antesala a la marabunta de fauces llenas de afilados dientes que emprendieron la marcha tras ellas. La hechicera murmuró llamando al fuego.

—Zeara, Rum, Infënum…

Veloz, un hilo unió las piedras marcadas frente a ellas, levantando con estrépito una pared de fuego que iluminó la noche con furia.

—¿Cómo es posible que en una noche oscura como esta seas capaz de hacer algo así? —preguntó sorprendida Mizela, levantando la vista a las más de cuatro varas de altura de infranqueables llamaradas.

Algunos de los diablos no tuvieron oportunidad de frenar, y sus cuerpos se deshicieron al dar de lleno contra el muro que había brotado. El resto de sraags, enardecidos, comenzaron a correr para bordearlo. Tarha bajó entonces con un gesto brusco los brazos, gruñendo con fuerza, y el muro de fuego se desplomó sobre sus perseguidores. Pocos fueron los que sobrevivieron.

—¡Vamos! —gritó Tarha exhausta—. ¡Corred!

El descenso se antojó frenético. Los pies trastabillaban, luchaban por no caer en la oscuridad que se cernía sobre ellas. Las fuertes pisadas que las seguían aceleraban el pulso, hacían restallar los nervios y la adrenalina. Tarha no perdía de vista sus oscuras siluetas. La aldea estaba lejana, no llegarían sin plantar cara a aquellas bestias.

«Son solo tres —pensó, tratando de idear un plan—. Solo tres. No parecen seguirnos más. Si los detengo, aún tendremos una oportunidad. Maldita sea. ¿Cómo han logrado dar con nosotras? Y precisamente en esta noche. La noche más oscura».

—¡Tarha! —alzó la voz Mizela a la vanguardia de la carrera.

Hizo un pequeño amago a la derecha. Tarha lo comprendió al instante e hizo el mismo ínfimo desvío, pero a la izquierda. Tras ellas, los diablos apretaron el paso. Dos de ellos volaron por los aires con una erupción de lava que surgió de alguna trampa oculta.

Ya solo quedaba uno en pie.

De pronto, una sombra se formó sobre ellas. El sraag que aún seguía con vida había saltado por entre las columnas de lava, iluminado por su fulgor. Tarha trató de detenerse, de contener la embestida de aquella monstruosa bestia. Pero un arbusto de romero se convirtió en su desdicha, pues, tropezó y cayó rodando cuesta abajo en un amasijo de brazos y piernas. Cuando dejó de rodar, magullada y aturdida, lo que vieron sus ojos al incorporarse sobre sus ensangrentadas manos le rompió el alma en mil pedazos: Mizela yacía en el suelo, con aquel monstruo sobre ella, atravesada por sus garras.

La chica había muerto en el acto del golpe, y la inercia había arrastrado su cuerpo, ladera abajo.

El sraag giró con un gesto veloz la cabeza. Buscó a la zapadora y a la otra chica. Ilinea, que había tropezado también, miraba aterrada el cuerpo de su amiga y hermana. El miedo se apoderó de todo su ser. Los pequeños y ambarinos ojos del ser dieron con ella.

—¡Eh, bastardo! —vociferó la zapadora—. ¡Ven a por mí —le tembló la voz—, maldito asesino!

El sraag mostró los dientes en un retorcido intento de sonrisa. Giró la cabeza hacia la joven bruja que tenía junto a él.

—¡No!

El grito de Tarha se vio frenado por el crujido que emitió el cráneo de Ilinea, a quien había alcanzado el diablo con su mano. No le dio un instante para reaccionar.

La zapadora colapsó, trató de lanzar un último hechizo.

Vano intento. Cayó derrotada de bruces, con unos ojos bien abiertos que no miraban nada.

La hechicera bajó el brazo exigiendo obediencia. La tierra comenzó a sacudirse de nuevo, y la entrada a las catacumbas se cerró frente a ella.

A cada señal del comandante, más huestes de diablos se lanzaban contra aquella cúpula mágica. Sus cuerpos se corrompían, se consumían al contacto con ella. Y aun así parecía que no hacían mella en ella. Parecía…

El suelo tembló y las chozas saltaron por los aires, haciendo volar musgo, piedra y flores. Tres enormes quebrantahuesos surgieron de los escombros, abriendo sus pestilentes fauces, rugiendo como amos y señores del terror.

Matilda sintió el miedo.

—No es posible… esto es una pesadilla.

—¡Despierta, Matilda! —alzó la voz Euginia, que trataba de contener el continuo asedio sobre su conjuro de protección—. El punto álgido del novilunio ha de pasar aún. Debemos detenerlos antes de que esto suceda, o entonces no habrá mucho que podamos hacer. Ni tan siquiera ella —alzó la vista a la hechicera alada en el cielo— podrá sostener su vínculo con Nathura en esos instantes.

La barrera de tonos turquesa vaciló, la abuela se encorvó como un arco. Matilda y tres hechiceras más abandonaron sus intentos de llamar a sus elementos y se acercaron a socorrerla.

—¡Abuela!

—No os preocupéis, hijitas —erigió en su cansado rostro aquella sonrisa apacible que había desaparecido por un tiempo, y las hechiceras se vieron reconfortadas por una misteriosa calma—. Seguid luchando, tratad de que Nathura nos oiga y desatemos un desastre sobre esos monstruos.

La lluvia ya caía del cielo, y un oscuro abismo de nubes seguía arremolinándose perverso allá arriba, sobre la hechicera alada.

Las meigas volvieron entonces a sus posiciones, empujadas por un valor que les brotó de las entrañas. Encararon la cúpula traslúcida cubierta de tripas, humo y diablos retorciéndose de dolor, y alzaron las manos, decididas a seguir luchando.

Kina se dirigió a la anciana:

—Interesante ese don que tienes.

Euginia la miró por el rabillo del ojo. No le sorprendió que un ser como aquel se hubiera percatado del hechizo oculto bajo su sonrisa.

—A veces —dijo la anciana—, todas necesitamos un pequeño empujón para poder ver el mundo real que el velo del miedo nos impide atisbar.

—No cuestiono tus métodos, anciana. Solo me llaman la atención. Y ahora, si me lo permites, voy a estirar las patas un rato. Llevo demasiado tiempo encerrada entre rejas como para sentirme cómoda aquí adentro.

Una arremolinada bruma surgió de la tierra y absorbió al animal en la oscuridad, haciéndolo desaparecer.

En la altura, Marina desfiguraba sus labios, pronunciando palabras impropias en ella, desconocidas. Las alas a su espalda batían el aire produciendo un sonido vibrante. Y de pronto, las oscuras nubes sobre su cabeza crujieron a escondidas, la luz serpenteó entre oculta ellas.

—¡Preparaos, hechiceras! —levantó la voz Euginia—. No permitiremos que nadie nos arrebate la oportunidad que nos ha sido brindada esta noche. Las profecías han hablado, y sus palabras no relatan nuestro final, sino nuestro renacer.

La cúpula tembló, escombros la golpearon con dureza. Los quebrantahuesos sirvieron para cambiar la estrategia, y ahora todos, diablos y bucaneros, rugían y gritaban azuzando a las enormes bestias.

Las meigas que aún permanecía en la superficie supieron que debían resistir, y murmuraron sus hechizos con la ferviente creencia de que, hasta en la noche más oscura, la presencia de la descendiente de Samantha fortalecería el débil vínculo que aún las unía a su Albedrío de la Magia.

—¡No podemos abandonarlas ahí afuera! —gritó Danira, mientras era arrastrada por las amplias catacumbas en dirección a la sala oculta—. ¡Son nuestras madres, debemos estar con ellas!

Likka se detuvo frente a ella, dobló las rodillas y la miró. Estaban cara a cara.

—Ya lo sé, Danira. Lo sé mejor que nadie. Mi madre también está ahí afuera. Luchando por mí. Por nosotras. Pero nosotras no estamos preparadas para todo esto. Solo serviríamos como distracción. Te prometo que estarán bien. —Se repitió aquellas palabras a sí misma—: «Estarán bien».

Danira se cruzó de brazos, y tras ella, Mina y otras muchas hicieron de igual modo.

—Pues no te creo —dijo—. Marina está ahí afuera. Con ella es posible que nosotras también podamos luchar.

Likka sonrió sin ocultar su tristeza, pasó su mano por la pecosa cara de la chica.

—Eres muy valiente —miró al resto—. Todas lo sois. Y seréis grandes hechiceras algún día. Pero esta batalla la tienen que librar nuestras madres en soledad. No se puede hacer de otra forma.

—Vamos, chicas —habló a sus espaldas Saly, la carcelera de inquietas manos—. Debemos seguir, alcanzar la sala oculta. Nuestras madres lograrán vencer a ese maldito jinete. No me cabe duda de que lo harán.

—¡No os quedéis atrás! —se oyó la voz de la otra carcelera, Fenia, que encabezaba a las más pequeñas al final del túnel.

—Vamos —apoyó Mina su mano en el hombro de Danira—. Seguro que tu mamá está a salvo. No conozco bruja más poderosa que ella.

Darina miró a su amiga, con el llanto amenazando en sus ojos. Asintió y reanudó la marcha.

Llegaron a una amplia sala. El fuego brillaba en unos pequeños braseros, y unas extrañas plantas surgían de alargados tiestos junto a las paredes, las cuales temblaron, escupieron polvo y gravilla.

—Bien, chicas —se pronunció Likka—. Permaneceremos aquí hasta que todo se calme. Si Matilda no viene a por nosotras, usaré yo misma la salida al norte del valle y buscaré respuestas de por qué no ha sido así. Cosa que estoy segura no hará falta. Si tenéis hambre, ya sabéis que disponéis de los cotimidonius —acarició una de las amoratadas hojas de aquellas pomposas plantas—. Saly y Fenia se encargarán de racionarlas. Pues aún no sabemos cuánto tiempo estaremos aquí adentro. Os pido calma y paciencia.

El murmullo serpenteó entre las niñas. Algunos llantos comenzaron a surgir entre ellas.

Aprovechando la distracción de las más adultas, Danira se decidió a escabullirse por el oscuro túnel del fondo. La mano de su hermana Lucyl la retuvo por un instante.

—¿Adónde vas, hermana?

—Cállate —susurró—. Tengo que buscar a mamá. Tengo que ayudarla.

—Pero…

—Tú, calla, y espera aquí.

Danira apartó su mano y se perdió entre el resto de niñas. Lucyl se quedó paralizada por el miedo. Con los hombros caídos, se agachó y rompió a llorar.

La pequeña bruja pecosa logró alcanzar el pasadizo, se adentró en las penumbras. Sus pasos, silenciosos, la apartaron del resto y los detuvo cuando se creyó lo suficientemente lejos. Se acuclilló junto a la pared. El agua corría en pequeños hilos por las fisuras. Un brasero brillaba con luz tenue a su lado.

«Ha llegado el momento —se dijo—. Tengo que ser valiente. Sé que lo que hice forma parte de mí. Que mi vínculo con la oscuridad es real. Así que, venga, hazlo Danira, mamá te necesita».

Tomó asiento. El hechizo brotó de sus labios, con palabras propias del lenguaje de los Cielos. La niña, con los ojos cerrados y piernas cruzadas, lo repitió una y otra vez.

Abrió un ojo y volvió a repetirlo.

«Venga —pensó—, vamos. Sé que estás en las montañas. Yo he estado ahí contigo. La oscuridad puede llevarme a lugares que mi alma haya visitado. Tiene que funcionar. Venga».

Y de nuevo, con las lágrimas recorriendo sus mejillas, volvió a pronunciar el encantamiento.

De la oscura bruma surgieron las afiladas garras que se precipitaron sobre el corpulento canciller. Aulló de dolor al sentir cómo las zarpas le arrancaban medio rostro. Se volvió al animal que había aterrizado a sus espaldas.

—¡Tú! —carraspeó la voz de Duncan, cuyo rostro empapado por lluvia y sangre colgaba en retales—. ¿Por qué te entrometes en una guerra que no te concierne, animal muerto?

Kina, en guardia, rugió mostrando los colmillos, haciendo sombra a los mismos diablos. Todos, sin excepción, giraron el cuello a su encuentro.

—Vuestro señor —habló—, le debe una grave disculpa a mi pueblo. Y te informo: me aseguraré de que se la procure con su propia vida.

El canciller guardó silencio. Tan solo las tormentas ocultas en el cielo produjeron sonido. Y de pronto, rompió en una carcajada grotesca.

—¿Acaso no tienes ojos en la cara, animal del Otro Mundo? Aquí te expongo una victoria más de mi señor, y reza por que no vuelva a requerir de lo que allí guardáis, porque, entonces, vuestro pueblo sí que hincará la rodilla.

Un destello oscuro se onduló como el viento en dirección al canciller. La pantera emergió lanzando otro zarpazo. Los diablos que rodeaban al gordinflón ni tan siquiera la vieron venir.

Las garras centellearon contra el metal. No alcanzaron la carne.

Al pisar el barro, Kina pudo ver junto a Duncan al delgado y jorobado tipo, que clavaba su mirada en ella. Sostenía una larga daga del revés en cada mano. Kina habló sin apartar la vista de la encorvada figura:

—¿Un chupasangre? Esto se pone cada vez más interesante.

—¿Te resulta divertido, espíritu? —masculló Duncan entre dientes, con aquellos ojos más rojos de sangre que nunca.

Encorvó la espalda, sus obesas manos formaron sendos puños. Su abrigo carmesí comenzó a ganar volumen y las costuras gimieron; la gruesa tela estalló por varios puntos. Al igual que la propia piel. En esta ocasión, fue él quien rugió de forma aterradora, extendiendo los brazos, haciendo saltar por los aires sangre, carne y vísceras.

La voluminosa figura que brotó de su interior alcanzaba los siete codos de altura de los quebrantahuesos. Bucón surgió con evidente satisfacción de aquel cuerpo que tanto aborrecía, libre al fin de semejante prisión de grasa.

Alzó una mano abierta, y uno de aquellos enormes quebrantahuesos le hizo entrega de una embotada espada que llevaba colgada de la espalda. El acero tenía el tamaño de un hombre erguido. De la empuñadura de piel colgaba una cadena que envolvió en su brazo.

Bucón, apoyando la hoja sobre su otra mano, sonrió al animal totémico.

—Esta vez —dijo con sorna—, me toca a mí arañar.

Alzó la espada al cielo, apuntando a la bruja alada que poco a poco amansaba los elementos, doblegándolos a su voluntad.

—¡Derribadla! —ordenó. Bajó la mirada al resto de hechiceras—. Y a todas esas, matadlas.

Las huestes rugieron al unísono, se lanzaron a la carga. Y entonces, un aviso tronó entre los nubarrones, y un relámpago descendió desquebrajando la tierra.

—¡Bucón! —sonó la voz de Marina en las alturas, una voz diferente, metálica—. Hoy morirás en mis manos. Hoy obtendré mi venganza.

La hija de Samantha, fuera de sí, murmuró un conjuro.

—¡Cerrad los ojos! —advirtió Euginia al sentir su energía.

Una luz cegadora surgió tras la hechicera, de entre las nubes. Los bucaneros que alzaron la vista llamados por su voz, se llevaron las manos a los ojos. Se convirtieron en regueros de sangre y lamentos.

El jinete, que supo advertir el peligro, descubrió sus ojos y bramó furioso:

—¡Atacad!

La tierra comenzó a temblar de nuevo. La lluvia se intensificó. De repente caía como el plomo. La anciana, sorprendida, animó a las suyas al ver que la magia respondía a sus súplicas.

—¡Continuad! Hagamos que Madre Naturaleza nos oiga. Que sepa que estamos aquí. Que volvemos a ser lo que fuimos. Que ha regresado el tiempo de las brujas.

Los diablos, aturdidos por el destello, fueron sorprendidos por la fuerza de los géiseres que surgieron de las entrañas de la tierra. Los cuerpos caían del cielo desmembrados. El viento, heraldo del desastre, los arrastraba lejos, los estrellaba contra las casas de piedra. Y Bucón pareció dudar por un instante.

Rugió desquitándose:

—¿Pensáis que podéis vencerme? —La lluvia azotaba su voluminoso cuerpo desnudo plagado de cicatrices—. ¡No sois nada! ¡Las brujas ya no sois nada! ¿Me oís?

Una roca pasó muy cerca de Marina, provocando a su consciencia. El color volvió a sus ojos y, como regresando de un lejano sueño, contempló el campo de batalla en que se había convertido aquella apacible aldea.

Otro peñasco la alcanzó en un ala. Las plumas estallaron en centellas celestes, y, aturdida por el asombro, comenzó a caer en picado.

—¡Yisell! —llamó la anciana a una de las brujas—. ¡Allí, arriba!

La meiga Yisell alzó la vista a quien se precipitaba del cielo. Presta, centró sus conjuros en ella. El viento surgió arremolinándose bajo la hechicera que se desplomaba, y Euginia dispuso un resquicio en la barrera para acogerla. Al tomar tierra, miró aturdida a Matilda. Sus alas se habían desvanecido.

—La aldea… ¿He sido yo?

—No, Marina —se arrodilló Matilda ante ella—. Todo esto puede volverse a levantar. No pienses siquiera en ello. Lo importante ahora es sobrevivir.

Matilda, apartándose a un lado, mostró a la inexperta bruja a lo que se enfrentaban: los diablos arremetían con toda su furia contra la barrera que mantenían Euginia y varias hechiceras más. La lluvia comenzaba a convertirse en nieve a causa de la tempestad despertada por la magia, y la tierra, agrietada por las sacudidas, comenzó a vomitar lava ardiendo. Todo se percibía más aterrador que antes desde el cielo.

—Debemos aguantar —gruñó Matilda, con el miedo reflejado en sus bonitos ojos—. O este será nuestro fin.

—¿Y qué puedo hacer yo? —tembló la voz de Marina, cuya mirada saltaba constantemente de la meiga al infierno del exterior.

—Trata de recordar —le dijo—. Solo eso. Solo trata de recordar. Conoces los hechizos. Y tú tienes el don de canalizar la energía de Nathura, por ínfima que esta sea. Oh, por los dioses. Yo he sido testigo de cuanto acabas de hacer. Y te aseguro que no he visto cosa semejante en mis ciento cuarenta años de vida.

Un humo negro surgió, manando de él la enorme pantera. La sangre brotaba de su cara, se fundía con el negro y húmedo pelaje. Sus ambarinos ojos miraron con desprecio al maltrecho jorobado, que no la perdía de vista desde el exterior.

—Tenemos un problema —rugió.

—Lo sé —dijo Euginia haciéndose oír en la tempestad—. El novilunio está aquí. Pronto nuestra magia desaparecerá por unos instantes. Suficiente para que…

—En efecto —corroboró el espíritu animal—. El enemigo solo trata de agotaros, de amedrentaros, de acorralaros aquí. Lo saben bien. Y piensan aprovechar ese instante para abalanzarse sobre vosotras. Siento deciros que ni Marina ni yo podremos hacer nada entonces.

Las rocas volvieron a restallar contra la protección mágica, que pareció ceder por un momento. Los diablos ya no se lanzaban a la desesperada. Como bien había dicho Kina, esperaban alrededor, impacientes, como perros rabiosos. Bucón lucía una sonrisa macabra tras ellos. Y Marina lo vio al fin, tal y como era.

—Ese es Bucón —dijo perpleja.

Recordó entonces aquella imagen que tenía grabada en su mente en la que fallecía su padre. En la que un ser, que nunca lograba ver entre aquellos fuegos fatuos, lo mataba frente a sus ojos, una y otra y otra vez. No pudo explicarse cómo su padre no pudo sentir el más mínimo terror ante semejante bestia de piel oscura y llena de profundas cicatrices, de cuernos gruesos y sesgados. Y las lágrimas asomaron, ardiendo como el fuego.

Se puso en pie, se dirigió al resto.

—Conozco a alguien que puede ayudarnos. Tan solo necesito que me recordéis cierto hechizo. No hace mucho fui capaz de utilizarlo. Sé que tengo ese don. Pero fue mi madre quien guio mis pasos. Ni tan siquiera sé cómo lo hice.

—No nos queda tiempo como para que aprendas un…

—Pues más motivo —interrumpió a la anciana— para actuar con presteza.

Euginia guardó silencio.

—Matilda —instó al cabo.

La hechicera alzó los brazos y aguantó el peso del campo de protección cuando la anciana bajó los suyos.

—¿A qué hechizo te refieres? —preguntó a Marina—. ¿Qué elemento pretendes convocar a estas alturas?

—El que me traerá de lejos a alguien a quien necesito.

Euginia entornó la mirada.

—La oscuridad no es de los más sencillos de convocar, hijita. No te prometo nada, pues solo conozco las runas. Nunca, en mi larga vida, llegué a ver a meiga alguna que poseyese este elemento en su interior. Y has de saber que tu alma ha debido pisar el lugar que quieras conectar con este.

—No perdamos más el tiempo —gruñó—, abuela.

La anciana la miró a los ojos, asintió.

Marina escuchó sus susurros. Cerró los ojos y aplacó los sonidos del tormento al que estaban siendo sometidas. Recordó las lecciones que aprendió en aquella apartada choza. Y recitó las runas, conectando con su yo interior:

—Sezu, mivä, ruay, obeo, rett, covaroo, min, cerrasöe.

Algo rebulló bajo su pecho, sintió una energía, oscura y liviana. Surcaba sus brazos desde lo más hondo de sus entrañas. Como si un hilo interconectara cada rincón de su cuerpo. Y la nada se hizo presente allí mismo, entre aquellas meigas. El aire tomó un aspecto acuoso y se onduló en un óvalo del tamaño de un doblón. Marina con más ímpetu, recitó de nuevo aquellas poderosas runas. Y el portal se extendió hasta el tamaño necesario. Un portal negro como la noche. Matilda y el resto de hechiceras lo miraron perplejas sin saber bien qué decir.

—Es… —titubeó de forma inesperada la abuela Euginia— sorprendente. Sin duda eres la descendiente de Samantha.

Marina, exhausta, miró al interior del portal. Ella lograba ver lo que para otras era una oscuridad infranqueable. Rizó una triste sonrisa. Kina se sentó a su lado, lamiéndose la zarpa para limpiar la sangre de su cara.

—Curiosamente —dijo con elocuencia la pantera—, lo que viene ahora no va a ser de vuestro agrado, brujas.

El sraag abrió la mano, cubierta de sangre, y el cuerpo de Ilinea se desplomó como un saco de patatas. El hocico del monstruo se arrugó, mostrando los dientes en un nuevo intento de sonrisa. Se rascó la mollera, los sesos impregnados en sangre mancharon su lampiña y áspera piel. Aquellos pequeños y repugnantes ojos se clavaron ahora en la derrotada hechicera de cabellos cortos y oscuros.

—Bruja —parloteó con sorna—, se ha quedado una buena noche, ¿no crees?

Tarha no levantó la cabeza. La muerte de las dos crías se sucedía una y otra vez, castigando su mente, hundiéndola en el arrepentimiento.

El diablo no optó por guardar silencio.

—Ahora, vas a decirme dónde escondéis a vuestras pequeñas. Así yo podré satisfacer soberanamente a mi comandante. Y solo así seré piadoso contigo. Dándote una muerte rápida. —Rio por el hocico, salpicando mucosidades—. Sé que esta promesa opción es la más recurrida en estas situaciones. Pero, como puedes comprobar —inclinó su pelada cabeza sobre el inerte cuerpo que yacía junto a él—, no miento si digo que puedo concederla.

—Púdrete —sollozó la meiga de ojos rojizos como el fuego—, maldito monstruo.

El sraag irguió la espalda. Hizo crujir sus dedos, sus afiladas garras tomaron el tamaño de largos cinceles.

—Respuesta equivocada.

El diablo se lanzó presto sobre la bruja, que, al punto, alzó la mano desplegando sobre sí una burbuja de destellos rojizos. Apenas la cubría a ella entera.

Las garras del diablo aterrizaron sobre la fulgurante protección y ennegrecieron al contacto. Aun así, clavó los pies en la tierra y, haciendo caso omiso al dolor, comenzó a ejercer presión, rompiendo la barrera de la hechicera. Tarha, desesperada, gritó tratando de contenerlo. Las garras se adentraron, rozaron su oscuro abrigo.

Y una voz rompió en la noche:

—¡Mamá!

La perplejidad se apoderó del rostro de la meiga cuando, al volver la vista atrás, pudo ver a Danira, allí, de pie, mirándola asustada.

—¿Qué… haces aquí?

De inmediato, el sraag alzó la vista hacia la niña, y mostró los dientes.

—Vaya. Hoy debe de ser mi día de suerte.

Se lanzó a por ella sin más.

Tarha, abandonando toda cautela, sacó fuerzas de la nada y levantó una protección mágica sobre su hija. El diablo no lo vio venir, y chocó contra ella. Humeando, cayó tras la niña aullando de dolor.

—¡Corre —gritó Tarha—, ven aquí!

Danira no lo pensó dos veces. Corrió hacia su madre con el rostro bañado de lágrimas. La lluvia que se había despertado sobre la aldea comenzó a llegar, traída por el viento. Tarha abrazó a su pequeña, que no paraba de llorar.

—Hija mía —sollozó—. ¿Por qué? ¿Por qué has tenido que venir?

Y volvió a abrazarla con un llanto que clamaba impotente por su hija, pues sabía que no podría hacer nada para protegerla. Que, aquella noche, solo debía morir ella, y no su pequeña.

El sraag se levantó, lentamente. Se giró hacia ellas. La lluvia corría por su lampiño cuerpo, goteaba de sus afiladas garras.

—Se acabaron las contemplaciones. —Olisqueó el aire húmedo—. Mmm… Esa niña huele apetitosa. Será una gran noche. Gracias por este regalo. Y ahora, si me lo permites, debo llevármela para ciertos asuntos.

—Mamá —masculló Danira, viendo a su madre ponerse en pie, delante de ella.

—Tú, no vas a ponerle un dedo encima, te lo aseguro.

El diablo chasqueó los dientes mordiendo el aire, y salió disparado hacia las brujas, excitado por un reclamo que percibía en el aire. Tarha volvió a recitar el conjuro de protección. Pero, para su desdicha, no surtió efecto alguno.

Se giró a la niña, que apretaba los párpados, la besó en la mejilla y la abrazó con fuerza.

—Lo siento, mi niña. Siento mucho haberte fallado. Que Natura cuide de ti en la Eternidad como yo no he sabido hacerlo.

Sintió un golpe, y sus cuerpos cayeron al vacío. El mundo giró a su alrededor, la tierra ascendió y chocaron contra el firme. Algo se desplomó junto a ellas, rodando por el suelo. En el lugar, la oscuridad mantenía un conflicto con la tímida llama que lucía en un pequeño brasero. La lluvia ya no les caía encima, y entonces, la cansada vista de Tarha reconoció aquel lugar.

«¿Las… catacumbas?».

Cuando su vista comenzó a nublarse pudo ver el aterrado rostro de su hija, mirándola con las manos llevadas a la boca.

—Mamá…

Tarha bajó la mirada. De su pecho sobresalían las garras de aquel diablo, y comprendió por qué le abandonaban las fuerzas. La testa del sraag descansaba cortada junto a ellas, y comenzó a descomponerse al igual que aquellos cinceles que la ensartaban de lado a lado. El portal que había abierto Danira debió de cerrarse en el momento más inoportuno para el diablo.

Tarha tosió con tonos carmesí.

—¿Tú —trató de decir— nos has traído hasta aquí? —Y una rojiza sonrisa brotó de sus temblorosos labios—. Qué fuerte te has vuelto, mi niña.

Danira, colapsada por el terror, no supo bien cómo reaccionar.

—Ahora tienes que ser más fuerte aún. —Danira sacudió la cabeza—. Sí, tienes que cuidar de tu hermana. Ayuda a Marina y a las nuestras. Ya eres mayor y debes proteger a las demás. —El llanto se apoderó de ella, desfigurando sus labios—. Solo perdóname por no poder estar ahí para veros crecer…

—¡Mamá! —estalló al fin su voz en las catacumbas.

Inmediatamente, se oyeron los pasos de las brujas correr por el túnel. Y luego, de lo que vino a continuación, solo se recordó a aquella niña aferrada al cuerpo sin vida de su madre. Y el llanto. El de todas las hechiceras que allí se encontraban para ver semejante tragedia. Y fue así como aquel lamento resonó en las catacumbas por siempre, hoy cálido refugio de lamentos, de pena y de pérdida.

Las meigas observaron expectantes el oscuro portal que se había abierto entre ellas. Matilda miró a Marina con ojos muy abiertos.

—¿Cómo has logrado…?

El aire rezongó y se sintió el crepitar de la magia; la barrera comenzaba a ceder frente a los continuos ataques. La tierra ya dejaba de temblar, y la tempestad, junto a los relámpagos, decidió esconderse en el oscuro cielo, tras las nubes. Algunos diablos comenzaron a poseer los cuerpos mutilados de los bucaneros que aún seguían con vida, dando por sentado el resultado del asedio. Y entonces, una voz se alzó por encima de todo:

—¡Daos ya por vencidas, brujas! —bramó el jinete—. Y tú, maldita niñata, dame esa puta flor de una vez.

Marina apretó los puños, impotente. Sintió desvanecerse la magia a su alrededor. Vio a Euginia clavando la rodilla en el suelo, exhausta. Kina la miró y mostró un ademán derrotista. Se volvió al débil portal. Miró en su interior. «Por favor —suplicó en pensamientos—, si estás ahí, te necesito».

—¡La flor! —rugió más furioso aún.

—¡No la tengo! —respondió Marina apretando los dientes—. Y aunque la tuviera, no te la daría, maldito bastardo.

La barrera cedió al fin. Y Bucón levantó su espadón.

—Se acabó —dijo casi en un susurro.

De pronto, un ladrido provino del otro lado del portal. Marina miró rauda al otro lado.

—Noa —dijo con un hilo de voz.

De la cerrazón que escondía aquella persistente magia al otro lado del portal, apareció la perra de un brinco, buscando con la mirada, y se lanzó sobre la bucanera tirándola de espaldas.

—¡Noa! —Miró a la perra a los ojos—. ¿Dónde está?

El calor se apoderó del lugar inflamando la piel, ardiendo en los ojos. El portal se tornó de pronto luminiscente, rojizo; estalló en violentas llamaradas. A través de él, un pie envuelto en llamas surgió pisando la tierra. Las hechiceras se petrificaron al ver la silueta que emanaba de la oscuridad. Euginia, clavando sus dedos en la tierra, alzó una mirada arrastrada por el pánico; reconoció la espada Masamune a pesar del fuego que emanaba.

—¿Fudo…? —exhaló aterrorizada.

El hombre del que surgía aquel fuego tan devastador giró a cabeza hacia la anciana. El fulgor no dejaba distinguir rostro alguno en él. Luego miró al resto de hechiceras y terminó por fijar la vista en Marina.

—Aaron… —suspiró ella.

Aaron, echando la espada al hombro, giró su atención a las maltratadas tierras que lo rodeaban. Observó la ingente cantidad de diablos que, al verlo, detuvieron el paso con rostros interrogantes. Reparó en uno de ellos. Uno de cabeza pequeña, cuernos sesgados y brazos fuertes. Uno al que bien supo identificar, a pesar de que no trajera consigo su montura. Un jinete.

—¿Es ese al que buscabas? —preguntó el hombre de fuego a Marina.

—Sí. Ese es Bucón. Pero te advierto de…

—Lo sé —la interrumpió, distinguiéndose entre las llamas una fulgurante sonrisa—. Ese es tuyo.

Sin mediar una palabra más, salió disparado como una bola de fuego sobre el ejército entero. Sus llamas lo devoraban todo a su paso. Su poderosa katana no solo sesgaba la vida, la chamuscaba; mandaba a sus víctimas directas al averno. Los diablos se rebulleron como en un hormiguero pisoteado y comenzaron a tratar de detenerlo.

Mala idea.

Masamune desprendía un fulgor aterrador. Su filo al rojo cortaba los cuerpos de diablos y humanos como mantequilla. Cuantos osaban atacarlo ardían en llamas hasta consumirse. Aaron era el infierno desatado sobre la Tierra.

Detuvo el paso frente a aquellos quebrantahuesos, que lo miraron sin saber bien qué hacer. Aaron aferró a Masamune, se clavó en la tierra y describió un tajo sobrecogedor en el aire. Un arco de fuego surgió de la espada, rebanando a los enormes diablos, desmembrándolos, haciéndolos arder.

—¡No! —bramó el jinete mirando a todas partes, desesperado. Y reconoció sin duda a aquel a quien su señor mandó capturar con vida—. Tú, Portador del Caos. ¿Cómo has dado conmigo?

Aaron se plató frente a él. El jorobado Torcuato se interpuso entre los dos blandiendo sus dagas, a la espera. Aaron lo ignoró.

—Mi hermano te mandó a por mí, ¿cierto? Y tú, cobarde, abandonaste a los diablos que comandabas. Pude sentir ese repugnante efecto que emanas antes de acabar con todos ellos. ¿Pensabas que si le llevabas a mi hermano a la descendiente de Samantha te perdonaría el haber desobedecido una orden? Se ve que no conoces bien a tu señor.

La tormenta comenzó a empeorar de nuevo. La tierra se abrió de pronto, engullendo en su interior a cuantos hallaba en su camino.

—Luntanhia pura —advirtió Euginia aún consternada—. La luntanhia de Masamune despierta nuestra magia. —Miró a Matilda y al resto, que observaban el campo de batalla, confusas—. ¡Hijitas mías, llamad a los elementos una vez más! ¡La luntanhia nos aportará poder, hasta en la noche más oscura!

Las hechiceras no tardaron en reaccionar a sus palabras. Marina, que observaba al monstruo frente a Aaron, escuchó la voz de Kina.

—Adelante, niña. En tu interior sabes bien cómo afrontar todo esto. Nadie capta la esencia de la magia como tú. Sírvete de esa espada que tienes cerca. Despierta. Eres el ser más poderoso que pisa ahora estas tierras. Es el momento de que lo demuestres.

Noa ladró junto a Kina, y Marina reaccionó. Miró una última vez a aquel jinete, y cerró los ojos.

La imagen ante sus ojos se mostraba cegadora por los destellos de un sol radiante.

El dolor la atenazó sutilmente desde las pupilas, obligándola a cerrar con fuerza los párpados, a restregárselos con sus manos pequeñas y desnudas. Sintió un zarandeo y el mundo le dio vueltas. Las manos que la sostenían eran grandes, fuertes. Su pecho se sobrecogió y la ansiedad la invadió. Comenzó a llorar.

Y su llanto, el llanto de la pequeña bebé, resonó en la amplia y verde pradera. Hacía fresco, la piel se le erizó, y escuchó una dulce nana que logró calmar su enojo:

Arten garen torrosa, iem ken-tun draïo, racto terra.

Ireö valio, moude lisea, liss kirah darës lissa.

Liede maïara dorimi, furiosa misdëa garrieri, dëzind wivery.

El fornido barbudo que la sostenía entre sus fuertes brazos rio de felicidad al ver cómo su pequeña se calmaba, anonadada por la hermosa voz de su madre. Y se sorprendió aún más cuando la pequeña, con tan solo dos palabras de aquella mujer, se calló de inmediato quedando embobada.

—Te quiero —dijo Samantha mirándola a sus pequeños y entornados ojillos.

La hechicera, embargada por la felicidad, no pudo más que sonreír, contemplando a la pequeña en brazos de su amado.

—Decidido, se llamará Marina —dijo, posando la mirada en el capitán—. Ese nombre evocará siempre a tu persona, amor mío. Sé que la dejo en las manos más fuertes y bondadosas de este mundo. Y sé que la protegerás con tu vida si fuera necesario. Que harás de ella una mujer valiente y decidida. Que la dejarás hallar su propio camino. Y no llores, amor. Pues cada uno tenemos que afrontar lo que a nuestro tiempo atañe, y ya bastante hemos jugado con los designios del destino.

El llanto del capitán comenzó a contagiarla, provocando que su voz se entrecortara, sintiéndose impotente ante la perspectiva de no volver a verlos jamás.

—Sois lo mejor que me ha pasado en la vida —sollozó la hechicera—. Vosotros sois mi vida. Y no pienso permitir que ese monstruo destruya el mundo en el que habitáis mis dos amores.

El viento matinal de la primavera sopló sobre los altos Desfiladeros de los Infiernos, sacudiendo sus largos cabellos, arrancando las lágrimas de su rostro. El corpulento pirata lloraba casi aún más que ella. Samantha miró a la pequeña que extendía sus bracitos, se miró el colgante de amatista e interrumpió aquel llanto con una sonrisa.

—¿Te gusta, mi niña? —Lo desató de su cuello y lo ató en el de la pequeña—. Pues es tuyo. Fue un regalo de unas hermosas y majestuosas criaturas a quienes tuve el honor de ayudar en cierta ocasión. Me gustaría habértelas mostrado. Me gustaría poder mostrarte tantas cosas… Nunca os olvidaré…

Y los voluminosos brazos del capitán la envolvieron junto a la pequeña, fundiéndose con ellas en un instante que perduraría eternamente en el recuerdo.

Marina aferró en su mano el colgante de su cuello.

—Papá… Mamá…

Al abrir de nuevo los ojos, se mostraron blancos como la niebla. Y de su espalda surgieron de nuevo aquellas alas del color del mar, que la volvieron a impulsar sobre el campo de batalla.

Ahora, sus ojos lo veían todo con el poder de la consciencia. Ya no quedaba nada en pie. Las casas estaban derruidas. La plaza, hecha añicos. Los diablos, a pesar del inmenso poder que emanaba el samurái, eran demasiado numerosos. Se abalanzaban sobre las meigas, como perros rabiosos. Ellas respondían azotando con los elementos. Y la encarnizada batalla no provocó otra cosa más que hacer que la sangre hirviese en su interior. Aunque esta ya la quemaba desde hacía mucho.

—¡Ahhh! —las ondas de sonido penetraron en las cabezas. Todos, sin excepción, se llevaron las manos a los oídos.

Bucón alzó la cabeza y pudo ver que las nubes aún esperaban una orden de la hechicera. Habían estado esperando allí, aullando con escondidos relámpagos. Apretó los dientes, cogió impulso y lanzó su espadón, que surcó endiablado el aire, haciendo tintinear la cadena que lo unía a su brazo. Las chispas saltaron, un arco de fuego había golpeado la hoja al vuelo. Esta hizo un molinete y se precipitó al suelo. Bucón bajó la mirada, apretando aún más el mentón. Tiró de la cadena, recuperando su arma.

Aaron, con la katana al hombro, sacudió el dedo.

—No, no —dijo con sorna—. No te lo pienso poner nada fácil.

—Aaron —habló Marina con solemnidad desde el oscuro cielo—. Mis hermanas, te lo ruego.

Aaron la miró, y reparó en la encarnizada lucha que mantenían brujas y diablos y, por ella, dejó de lado aquel antiguo resentimiento que le habían inculcado en el pasado, lanzándose en ayuda de las meigas que aún quedaban en pie.

El viento prestó aviso, y eludió un corte que iba directo a su cuello. Torcuato, aquel jorobado tan rápido como un relámpago, lo miró con cierto asombro un segundo y volvió a embestir. Pero esta vez se estrelló con lo que creyó que era un muro de piedra. Estaba equivocado. Kina fue quien se interpuso, deteniéndolo de golpe. Sin preámbulos, abrió sus fauces y mordió la cabeza del vampiro, que emitió un escueto grito entre sus colmillos, justo antes de que su cráneo crujiera y reventara.

—Al final —dijo Kina—, no has resultado tan interesante. Qué decepción.

Miró por un instante al samurái y se lanzó de nuevo a la batalla junto a las brujas. Aaron corrió entonces tras ella, encorvado, el fuego crepitaba tras él en una flamígera estela. Agarró con fuerza la ardiente empuñadura de Masamune y sajó de través, convirtiendo a un mórlox en cenizas.

Tras las hechiceras, el rostro de la anciana Euginia lo miraba con perplejidad. Cuantos pensamientos venían a la mente de la experimentada meiga se antojaban confusos. Conocía tan bien por sus antepasadas las historias que envolvían al dios de las Llamas… Pero estaba muerto. Entonces, ¿quién podía ser aquel que blandía la poderosa Masamune y resplandecía con el poder de Fudo? Recordó entonces cómo lo había llamado el jinete, y un escalofrío recorrió su anciana espalda.

La tierra volvió a engullir, volvió a cerrarse. Matilda, agotada, no cesaba en su empeño de proteger a las suyas.

—¡Hemos logrado sobrevivir al novilunio! —vociferó—. ¡No es momento de flaquear, hermanas mías!

Noa ladró a su lado. Y un diablo se lanzó sobre ellas. El fuego silbó y el diablo perdió un brazo antes de caer. Aaron cortó desde abajo, por la entrepierna, y subió escindiéndolo en dos sin esfuerzo. No le dio tiempo a aullar de dolor.

—Luchad, brujas —dijo el ser llameante—. Lo estáis haciendo bien para ser una noche como esta.

Matilda lo miró perpleja. «Sabe de nosotras…», pensó.

Los braseros que aún seguían ardiendo estallaron en pavorosas llamas, y los rayos comenzaron a caer del arremolinado cielo. Toda aquella energía acumulada reventó en una incesante lluvia de relámpagos. Marina desató toda su furia, provocando la masacre más grande jamás vista en aquellas tierras.

—¡Bucón! —su voz reverberó extraña, cambiante—. Hoy vas a pagar tu deuda conmigo. ¡Hoy vas a morir!

La hechicera comenzó a murmurar aquellos hechizos que ya circulaban por su mente, y los rayos tomaron distorsionados tonos, envueltos en fuego, agua, viento. Restallaban sobre los cuerpos de los diablos, regando la tierra con sus entrañas. Y Bucón, soportando los embates venidos del cielo, lejos de saber cómo reaccionar, terminó por dejarse llevar por la desesperación.

—¡No voy a morir aquí, maldita niñata! ¡Ya tenga que matarte!

Lanzó su acero embotado con una fuerza inaudita, haciendo del arma un proyectil imparable que siseaba cortando la lluvia, sedienta de sangre. Aaron levantó la mirada y cortó el aire, de nuevo, pero esta vez, no llegó a tiempo.

Un sonido seco crujió cuando el espadón atravesó la espalda del propio jinete. Con ojos muy abiertos, Bucón pudo ver, frente a su rival, el portal oscuro por donde la cadena de su arma se perdía, y reparó entonces en el otro portal que tenía justo detrás de él.

—Maldita… niñata.

El cielo murmuró a escondidas una profunda amenaza, y de él brotó un relámpago aterrador, monstruosamente grande y ramificado, que encontró como destino el metal que sobresalía de su esternón.

—¡No! —logró bramar el jinete justo antes de sentir su pecho explotar.

Cayó de rodillas en el suelo. Temblando. Catatónico. Miró el metal fundido en el agujero abierto en su torso. Y vio a la hechicera descender ante él, posar los pies y extender su mano abierta.

—Muere.

Cerró con fuerza los dedos de su mano y las llamas de los braseros se arremolinaron, se unieron y se fundieron formando una grotesca serpiente de fuego que se alzó y descendió engullendo al enorme y desvalido jinete.

El viento arrastró su bramido de dolor, que resonó en el valle, llevándose consigo la última vida diabólica en pie que había irrumpido en aquel novilunio.

Las alas se desvanecieron y Marina se derrumbó desfallecida. El viento se agitó tórrido y destellos flamígeros surcaron el aire junto a ella. Aaron soltó cuanto portaba en sus manos y la agarró justo antes de caer, libre ya de sus llamas. Su espada y su responsabilidad rodaron sobre el firme. Abrazó entonces a la hechicera.

—Gracias —sollozó Marina, exhausta—. Gracias por venir.

—Ya te lo dije —dijo sonriendo—, estoy dispuesto a dar la vida por ti.

Las nubes, a pesar de haber terminado la batalla, se arremolinaron una última vez en el cielo. Un relámpago descendió, golpeando la tierra junto al samurái. Aaron se levantó alerta. Marina, tumbada sobre la tierra, vio a Euginia alzando las manos abiertas.

—¡Tú! —rajó el aire la voz de la meiga—. ¡Portador del Caos! ¡Tú no deberías formar parte del mundo de los vivos! No eres más que un error de mis antepasadas. Tú eres el arma de la Muerte.

Otro relámpago restalló, haciendo saltar piedras junto al cuerpo desnudo del samurái. Aaron miró de reojo cómo Masamune estaba ahora un poco más lejos. Y, aun así, decidió aceptarlo y dejar de luchar.

Marina, entre ambos, trató de incorporarse y alzó las manos en ambas direcciones, confusa.

—Abuela, cálmate, por favor. No ha venido a haceros daño.

—Eso no les importa —dijo con parsimonia la pantera que se acercaba a ella.

—No se trata de eso —le tembló la voz a la anciana—. Hijita, él…

Sus acristalados ojos atravesaron al desnudo samurái, que mantenía la mirada baja, oculta bajo su oscuro cabello.

—Él es el asesino de nuestras antepasadas —sentenció—. El azote de las meigas. El mal personificado. Él… es el igual del Señor Oscuro. Es su hermano…

Marina giró su rostro ensombrecido por la duda hacia él.

—¿De qué está hablando, Aaron?

Aaron guardó silencio.

—El Samurái Maldito —dijo Matilda uniéndose a la anciana— debe morir. Si no, el Caos destruirá el mundo, lo hundirá en la ruina y las llamas de la devastación. —Su tono se fue tornando tenebroso, aterrador. Elevó las manos al cielo y la tierra comenzó a temblar—. Él es el fin de la vida. Él es el peor error que las nuestras cometieron en el pasado. Y es nuestra responsabilidad enmendar semejante error.

Las brujas, que aún se mantenían en pie elevaron también los brazos. La magia arañó el aire. Aaron, quieto sobre sus pies, miró a Marina y apretó los dientes, listo para recibir la embestida de los elementos.

—¡Muere! —vociferó la anciana.

Y el valle se estremeció una última vez bajo el influjo de las poderosas hechiceras, que desataron todo su poder sobre el samurái.

—No… —exhaló Marina, sin hallar respuestas a las preguntas que surgían como una tormenta en su cabeza. Pronunciando un último hechizo que le proporcionase tiempo para recapacitar sobre lo que estaba sucediendo. Para saber con certeza cómo obrar ante semejante noticia.

Y un portal oscuro se abrió a los pies del samurái.

Su cuerpo desnudo cayó como el plomo, atravesando la oscuridad. No supo de dónde ascendía la tierra, y terminó topándose contra ella de costado. Era de fina arena cubierta de conchas y algas. Escuchó las gaviotas graznar en el cielo, por todas partes, acompañadas del sonido del suave oleaje.

Se puso en pie, veloz como un felino, y buscó tanto la espada como el Toquen de Kaerdein, pero no estaban. Su desorientada mirada trató de encontrar desesperada una respuesta a todo cuanto sucedía.

«¿Un portal oscuro?», pensó.

Sacudió la arena de su cara, miró mar adentro y contempló las rocas que se elevaban dentro de las aguas hasta asomar por la superficie, como si la tierra hubiera entrado en conflicto consigo misma y se hubiera partido, haciendo emerger sobre sus aguas un alto muro, trozo de subsuelo de las antiguas y desconocidas glaciaciones, inclinado hacia el mar.

Algo en su interior dio un vuelco, pues le pareció reconocer semejante obra arquitectónica de la naturaleza. «¿Costa Quebrada?», se aventuró.

Poco a poco, girando sobre sus talones, encaró tierra adentro. Al suroeste, los altos picos de los Montes Sagrados se elevaban hasta sobrepasar las blancas nubes, enroscadas en ellos como esponjosos anillos. Sus hombros se derrumbaron.

—Venga ya… —exhaló perplejo—. Tieshen. Estoy en… Tieshen.

El final de la gruta se antojó tenebroso. Los sonidos que provenían de detrás de aquellos portones macizos lograron poner los vellos de punta al inquieto informador. Los había de todo tipo: gruñidos, rugidos, golpes metálicos…

Cuando alcanzó los portones del fondo levantó la vista hacia el enorme diablo que los custodiaba. Era sin duda alguna un quebrantahuesos, pues reconoció a la luz de las teas aquella mole de horrenda piel cubierta por huesos.

El diablo, que lo había estado siguiendo con la mirada, hizo sonar de forma grotesca su nariz, salpicando asquerosas mucosidades, se giró hacia una de las puertas y empujó hasta abrir una delgada brecha junto a él.

El hombrecillo sacudió sus ropajes simplones, tratando en vano de deshacerse de la pringue que había logrado salpicarlo. Arrugó el rostro asqueado, deformando aún más la profunda cicatriz que atravesaba sus labios de arriba abajo.

—Grasias —espetó con ironía, con su acento de Pourié.

Al adentrarse, los sonidos se hicieron más notables, más desagradables. El jaleo le pareció más bien aterrador, pues sintió cómo se le ponía la carne de gallina a medida que avanzaba y que se aproximaba al tipo asomado al nivel inferior desde el escarpado borde tallado en la roca. La cueva era de unas dimensiones sobrecogedoras. De los altos techos colgaban estalactitas cubiertas de sombras producidas por las antorchas que refulgían en todas las paredes. Dedujo, caminando hacia el borde de donde provenían los ruidos, que, allí abajo, en semejante cavidad subterránea, se podría albergar a la perfección un poblado entero.

Justo antes de tener la oportunidad de asomarse a ver el espectáculo que allí se ocultaba, la voz del tipo que lo esperaba detuvo sus pasos:

—Has tardado en llegar.

—Lo siento, mi señor. —Se inclinó, sin apartar su inquieta mirada del largo y ceniciento cabello de su interlocutor—. Me ha surgío problemas p’a llegar a este Nido. Al venir de tal al norte he tenío que apañármelas, pues no podía volver por mar. La tripulasión con la que viajaba de seguro ya sabrá que soy un traidor.

—¿Es cierto cuanto decías en tu misiva? —preguntó ignorando sus excusas, ojeando el jaleo que se montaba allí abajo.

El informador alzó el cuello tratando de divisar algo, pero de nuevo, la voz severa que provenía de aquel tipo de lacia melena hasta la cintura le hizo clavarse en el sitio.

—¿La muerte de ese inútil Bucón ha servido entonces para algo? ¿Conoces la ubicación exacta donde se esconden?

—Sí, mi señor —se apresuró a contestar—. Conozco su escondrijo. El hechizo que las oculta. Yo he estado allí y puedo asegurar que existe.

—Bien —dijo casi para sí.

Una desquiciada voz de mujer tronó. Se aproximaba, haciendo sombra al tumulto de la gruta.

—¡Tú! —El ladronzuelo se giró asustado ante el dedo inquisidor que lo señalaba—. ¡¿Dónde está mi nieta?! —habló exigiendo, más que preguntando—. Ese inútil de Bucón no ha podido con ella, ¿cierto?

El nervioso caco se arrodilló ante ella, con el rostro cubierto por el pánico. Por algún motivo, aquella mujer le despertaba más temor que el mismísimo Señor de las Tinieblas.

—Cálmese, Madre. —Baalseboth se volvió hacia aquella mujer, que, al punto, se dirigió a él y lo abrazó con excesiva tragedia—. Su nieta está bien. Bucón no ha podido traerla consigo, pues ha muerto a sus manos. Pero no ha de preocuparse. Sabemos dónde se esconde.

—Mi niña, mi pequeña —sollozó sobre su hombro, su desquiciada teatralidad produjo que al ratero se le erizara la piel.

—Mi señora, yo…

Madelane alzó una mano y el viento se arremolinó bajo el ladrón, que pronto se calló, y se vio flotando en el aire, sobrepasando el borde que daba al nivel inferior.

Muerto de miedo, trató de agarrarse a la nada, se orinó en los pantalones. Sus ojos pudieron ver los monstruos y engendros que allí se amontonaban metidos en jaulas. Podía ver a cientos de ellos, todos aterradores, furiosos tras las barras de acero de sus prisiones. Las creaciones de los dioses que habían quedado abandonadas a su suerte en la isla de Nordin, y que Agramón rescató para la futura guerra.

—¡No me mate, por favor! —lloriqueó zarandeado por el viento, suspendido en la altura.

—Madre —la voz de Baalseboth calmó a la hechicera—. Necesitamos a este humano. Él nos llevará hasta su querida nieta. Y pronto la tendrá en casa.

—¿Y tu hermano? —dijo ella mirándolo con ojos muy abiertos, donde se podían percibir los abismos en que la cordura se había perdido hacía ya muchos siglos atrás—. ¿También vendrá a casa?

—También, Madre. También.

—Bien —dijo con una sonrisa tétrica, devolviendo al caco contra el suelo.

—Sí, Madre —dijo Baalseboth, acariciando la larga trenza de Madelane, acogiéndola en su pecho con un caluroso abrazo—. Pronto la familia estará unida. Acabaremos con ese dios escurridizo, y después, discutiremos y decidiremos el destino de este mundo. Y espero —mostró los dientes, apretados—, que todo salga a pedir de boca.

EPÍLOGO

La puerta se cerró tras sus pies con un fuerte golpe. Arrugó el gesto con rabia y profirió un vehemente gruñido de frustración que resonó bajo la blanca máscara de porcelana.

—Malditos bastardos —farfulló rabioso—. Malditos inútiles y bastardos.

Caminó con celeridad hasta el secreter junto a la chimenea, donde las brasas aportaban una escasa luz a la estancia. Agarró la botella de adornado vidrio y se sirvió una generosa copa.

La máscara, que ocultaba el sudor derramándose por su rostro, pronto voló arrancada, lanzada hasta hacerse añicos contra un cuadro de la pared.

—¡Malditos inútiles!

Con el pulso temblando, apuró la copa hasta el fondo, para después servirse una segunda. El vidrio tintineó contra el borde de fino cristal.

—Estoy acabado. Este… Este es mi fin. Jodidos ineptos.

—No culpes a otros por tu incompetencia.

El intranquilo emisario de los dioses dio un respingo al oír aquella voz quebradiza. Su copa se escurrió de sus dedos para ir a estamparse contra el suelo, cubriéndolo de cristales teñidos de bermellón.

Se giró raudo hacia aquel sillón sumido en la penumbra. La luz de la luna que llegaba desde el amplio ventanal lo acariciaba sutilmente, dejando al amparo de las sombras al tipo que lo ocupaba.

De repente, el aire de la sala osciló enrarecido, molestó en la piel y el paladar. Un silbido casi inaudible rayó sus oídos, y una brecha, oscura como un abismo, quebró el aire en medio del salón, tomando velozmente la forma de un óvalo vibrante. El sedente, con las piernas cruzadas sobre el sillón, se dirigió de nuevo al Elegido:

—Los miembros del cónclave te esperamos impacientes.

—¿Ahora? —tembló su voz.

—Ahora, Elegido.

—No. —Retrocedió un paso y golpeó la mesa, la botella de vidrio se tambaleó hasta caer de costado, derramando todo su contenido sobre el secreter—. No ha sido culpa mía. Eldro Divain fue quien falló. Si esa mujer sigue con vida es culpa suya. Y los reinos… Buscaré una solución. Pero no me hagáis esto. No me sustituyáis. Os lo suplico.

Y cayó de rodillas entrecruzando los dedos de sus manos, clavando la frente contra el suelo plagado de cristales.

—Elegido —dijo el extraño con tono de advertencia—, conoces las normas. No te atrevas a hacernos esperar. No conviertas esto en otro de tus errores tan comunes. La evaluación te espera. Y no pinta nada bien para ti. Has perdido un reino. Has sido incapaz de hallar el Toquen del difunto dios Fudo. Y peor aún, has fallado en la caza de brujas. —La sombra negó con la cabeza y se puso de inmediato en pie—. Cruza el umbral. No me obligues a arrastrarte como a un crío. Okuro te espera.

El Elegido levantó el rostro, cubierto de sangre por los cortes. Trocitos de cristal caían de él.

—Lo puedo hacer mejor, lo juro. Lograré el mayor número de adeptos. ¡Formaré el mayor ejército que podáis imaginar para vuestra lucha!

Aquel siniestro personaje, cubierto por una túnica tan larga como negra, suspiró hastiado:

—Se acabó.

Y se acercó a él, lo agarró con fuerza de su corto cabello y lo arrastró entre gritos y súplicas al interior del portal.

Cuando hubieron cruzado el umbral, el aire emitió una nueva vibración. El óvalo se cerró en una oscura brecha que se extinguió, llevándose consigo los alaridos de terror en su interior.