Primera edición, agosto 2021.

Diseño de portada e ilustraciones: Amanda Wegner Castro.

Edición: Sofía Castro Vallejos.

©R.B. Wegner

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía o el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

La imaginación es el boleto más rápido para viajar hacia mundos increíbles, y depende solo de cada persona el usarla cuando y como mejor le parezca. Esta historia está dedicada a todos los niños que montan sobre el lomo de su imaginación para aprender a soñar…

Guardianes

El libro de los espíritus

R.B. WEGNER

Mundos paralelos

La lluvia arreciaba, y se acercaba la medianoche cuando Alexander vislumbró desde lo alto el perfil de la casa de Abril. Una vez más debería ser cauto y abordar a la nueva aspirante con la tranquilidad necesaria para no alarmarla, era pura rutina. Su abrigo gris de cuello alto flotaba contra el viento y su cabello negro se revolvía, mientras avanzaba hacia el hogar de la joven que debía ser contactada.

Alexander llevaba dos años como reclutador luego de su instrucción de cinco años en el Instituto Superior de Guardianes, la escuela encargada de formar a los elegidos para que pudieran cumplir con éxito su misión. Cuando sintió que estaba a una distancia prudente, desactivó el volant, una especie de muñequera que llegaba hasta cerca de su codo y que tenía la capacidad de repeler la fuerza de gravedad; además, permitía a su portador volar a una velocidad prudente, y poder maniobrar cambios de dirección o movimientos inesperados sin problemas.

El viento soplaba con fuerza torciendo las ramas de los viejos árboles de los suburbios de la ciudad, y una vez seguro que no hubiera nadie a la vista, se posó sobre la acera acomodándose la ropa y miró su reloj; eran casi la una de la madrugada. Abril era su nueva protegida, una joven tan obsesiva e impaciente como él mismo, y eso le recordaba la primera vez que había visto a su propio reclutador hacía ya ocho años, aquel extraño que se le aparecía en los lugares y momentos más inesperados.

Primavera de 2011

Hacía ya varios días que Alexander veía a ese sujeto, le llamaba poderosamente la atención su aspecto, pues era poco común. Sus ropas parecían salidas de un libro de la era victoriana, con un sombrero de copa y sobre ellos unos extraños anteojos que parecían de aviador, guantes de cuero negros y un bastón sobre el que solía afirmarse con ambas manos. En el transcurso de una semana se lo encontró fuera de la escuela, en el parque, en la entrada del centro comercial o mirándolo desde lejos. La primera vez lo vio fuera del cine, en una esquina, después merodeando por el barrio o en la parada del autobús, y a pesar que no había comentado nada con su madre, ya comenzaba a preocuparse.

A pesar de eso, intentó no darle importancia, de todas formas, en la ciudad siempre había algún sujeto inusual dando vueltas, muchos de ellos algo locos, pero en general inofensivos. Probablemente no lo miraba solo a él, sino que a otros chicos también, ¿qué podría tener él de especial como para ser objeto de vigilancia de nadie? Después de todo, era un niño común y corriente.

Pasaron varios días y el hombre no volvió a aparecer desde la última vez que lo encontró, fumando en el paradero del autobús cerca del museo, cuando su profesora de historia los llevó a visitarlo. De eso había pasado una semana y Alexander ya casi lo había olvidado; eso hasta la noche de un viernes, cuando volvía de la casa de Oliver, un amigo de la escuela con el que se solía reunir.

Pedaleaba pensando en un trabajo que debería presentar en la escuela en unos días, sin poner atención a lo que pasaba a su alrededor, hasta que a solo un par de calles de su casa lo vio de nuevo. Estaba bajo una farola dando de comer a unas palomas en la plaza del vecindario. Definitivamente era el mismo sujeto, que lo miró y le sonrió desde lejos.

Alex sintió escalofrios y apuró su carrera bastante perturbado por el encuentro, tanto que sin más, tiró su bicicleta en la entrada de la cochera y metió las llaves en la cerradura de la puerta para entrar muy agitado. Su madre lo escuchó llegar. Estaba en la sala mirando la televisión.

—¡Tu cena está en el microondas, hijo! —dijo Martha sin moverse del sofa.

—Gracias —respondió jadeando.

Martha, al escuchar su respiración entrecortada se puso de pie y lo siguió a la cocina. Una vez allí lo vio de espaladas bebiendo un vaso de agua en el lavaplatos.

—¿Te pasa algo Alexander?

—Nada mamá, solo que vine rápido y me agité un poco.

—¡Alexander Dotson, mírame! —dijo la mujer cruzando sus brazos.

El chico se giró algo sonrojado y terminó su vaso.

—A mí no me engañas. Parece que hubieras visto un fantasma.

—No... ¿un fantasma? Que ocurrencia, nada de eso.

Ella se acercó, le acomodó el cuello de la camisa y sonrió tomando sus mejillas.

—Eres un desastre, tal como tu padre, nunca tuvo estilo para vestirse. Así jamás encontrarás novia hijo.

—¿Novia? Tengo apenas doce, no me interesan las chicas.

—Pues no te creo, pero está bien, supongo que si no viste un fantasma ni tampoco vienes de ver a una chica, entonces deberé creer que solo estás cansado. Ahora ve a ducharte y te acuestas, mañana es lunes, ya sabes lo que te cuesta despertar.

—Sí, mamá.

Rápidamente, engulló la comida mientras su madre regresaba a la sala y luego fue hasta su habitación. Se sentó en la cama pensando en aquel tipo, pero de pronto salió de sus cavilaciones, cuando miró sobre el escritorio una fotografía de su padre. Era el único recuerdo que tenía de él, fotografías como aquella, donde Mark lo sostenía junto a Martha sonriendo. A veces se miraba al espejo buscando en su rostro algún parecido con él, y de verdad era su vivo retrato: cabello negro y semi ondulado, barbilla ancha, ojos pardos, grandes pestañas y esos hoyuelos en las mejillas que su madre le celebraba cada vez que podía.

Había muerto cuando él apenas tenía un año en un accidente aéreo, o al menos eso le había dicho Martha, y aunque nunca preguntó los detalles para no hacerla recordar ese doloroso episodio, de vez en cuando intentaba persuadirla para que le contara más sobre él, algo le hacía sospechar que las cosas no eran tan simples, que había algo más. Lo único que sabía es que viajaba mucho por su empleo como representante de una empresa automotriz, que era un poco introvertido, pero muy leal con sus amigos y que había conocido a su madre en la secundaria. En general no conocía mucho más, aunque siempre pensaba que en algún momento intentaría averiguar más detalles, no obstante, creía que aún no era el momento.

Le costó conciliar el sueño; la visión de aquel hombre venía a su mente cada cierto rato y la verdad comenzaba a molestarle, estaba casi seguro que lo estaba siguiendo, podía sentirlo de una manera que no podría explicar. Siempre había sido intuitivo, desde pequeño solía ver cosas que los demás no y que generalmente atribuía a su gran imaginación.

Pasaron algunos días, el extraño individuo no había vuelto a aparecer y eso lo tenía más tranquilo, pero duraría muy poco, porque una tarde, regresando de la escuela al bajar del autobús, lo volvió a ver, esta vez frente a su propia casa, con un largo abrigo y las manos en los bolsillos, hablando con su madre que lo observaba desde la puerta con gesto contrariado. Sintió que era su oportunidad para saber de una vez por todas de qué se trataba todo aquello, ya no tenía dudas, ese desconocido estaba tras sus pasos.

Se apuró, y cuando estaba a unos treinta metros, el hombre levantó su mano en señal de despedida al tiempo que Martha cerraba la puerta tras de sí. Entonces, el visitante caminó hacia el chico; Alexander dudó y algo nervioso siguió hasta cruzarse con él. Por primera pudo verlo con todo detalle: botas altas, cabello largo y semicano, un bigote ondulado muy bien cuidado y los mismos ojos verdes penetrantes que se le habían grabado en la mente cuando lo había visto por primera vez.

Ya casi estaban frente a frente, el hombre le sonrió, pero siguió su camino sin decir palabra. Muy confundido y con el corazón en la mano corrió a su casa y encontró a Martha fumando en el patio. Lentamente se acercó.

—Mamá, hola ¿te pasa algo?

Ella lo miró sorprendida y sus mejillas se sonrojaron. Se puso de pie, apagó el cigarro y se acercó a él, besando su frente.

—Nada mi amor, nada, solo es mi trabajo, me han pedido muchos informes y estoy algo estresada.

—¿Quién era ese tipo?

—¿Cómo? No sé a quién te refieres.

—Ese hombre que estaba en la acera, vi desde lejos que hablaba contigo.

—¡Ah! No, nada, solo estaba buscando a un amigo, pero tenía la dirección equivocada.

El chico supo que Martha mentía, aunque no quiso presionarla, solo intentó dejarlo pasar por el momento, ella se notaba nerviosa por lo que evitó indisponerla más.

—Bueno, iré a cambiarme para ir a casa de Oliver.

—Sí, está bien hijo, regresa temprano por favor.

—Claro.

Los días siguientes pasaron sin novedad. Alex intentaba olvidar todo ese asunto y concentrase en sus estudios. Quería obtener buenas calificaciones, ya que Martha le había prometido un viaje por Europa si ganaba el primer puesto de su grado, y en eso estaba empeñado. Hasta el momento lo llevaba bien.

Llegó el viernes, y ya pensaba en que haría durante el fin de semana. Sus amigos estaban organizando una excursión en el bosque cercano a la ciudad y eso lo tenía entusiasmado, sobre todo la posibilidad de acampar y comer chatarra a destajo junto a los chicos, algo que no podía hacer en casa, ya que su madre era muy estricta en lo que a la comida se refería.

Al salir de su última clase, guardó una revista de historietas en la mochila y caminó hacia la parada del autobús, cuando escuchó que alguien le hablaba desde atrás.

—¿Alexander?

Sin decir nada el niño se giró y vio al hombre. Allí estaba de nuevo, con su inusual atuendo y una sonrisa amable, que extrañamente calmó un poco su ansiedad.

—Me gustaría que pudiéramos hablar si tienes un minuto—dijo el extraño afirmado sobre su bastón con una voz algo aguda, similar a la de un adolescente que está cambiando el tono y que a Alex le sonó algo ridícula.

—Lo siento señor, pero tengo prohibido hablar con gente que no conozco.

El hombre lo miró con sus penetrantes ojos verdes que destacaban sobre un rostro muy pálido, al que no ayudaba el cabello largo y enmarañado.

—Bueno, mi nombre es Nelson y fui amigo de tu padre. Ahora, hechas las presentaciones ¿hablarías conmigo si te digo que sé cuál es tu secreto?

El joven lo miró con un gesto de curiosidad. Si en realidad era amigo de su padre, era la oportunidad para aclarar todas las dudas que aún tenía sobre él, pero estaba confundido y titubeó.

—¿Secreto? Ni idea de qué está hablando.

—A las cosas que puedes ver y sentir y que otros no ven ni sienten.

—No sé de qué habla, pero ya que dice que conoció a mi papá me gustaría...

—Oh, pero claro que sí pequeño—interrumpió Nelson con tono flemático—, ya habrá tiempo para eso, y sí que lo necesitaremos. Mark era un gran tipo, es una pena lo que le pasó. Déjame ver... ¿Recuerdas el rostro de una mujer de cabello dorado y grandes ojos azules?

Alexander quedó pasmado. Desde pequeño había tenido sueños en los que aparecía una mujer como la que acababa de describir ese hombre, a veces, hasta la veía en su cuarto esperándolo con una gran sonrisa y hablaba con ella. La llamaba Isa, y era lo que habitualmente se conoce como una amiga imaginaria, o al menos eso creía él.

—Vamos chico, contesta... Aunque no lo creas te conozco mejor de lo que imaginas, sé de lo que estoy hablando, ¿o me equivoco?

—Sobre lo de mi papá...

—Antes de venir revisé muy bien los informes de tu guardadora.

—¿Mi guardadora? No entiendo nada de lo que dice, ya me tengo que ir.

—Espera chico...La mujer que te mencione, Isabella, sí que bello nombre, tanto como su dueña—dijo mirando al cielo y dando un suspiro— ¿Has escuchado hablar de los ángeles de la guarda?

—Esas son tonterías—respondió Alex cada vez más molesto y ansioso.

—Verás, la gente siempre ha buscado alguna forma de explicar lo que no entiende, si antes era la religión ahora es la ciencia, pero la verdad es una mezcla de cosas.

—Oiga ya me voy, me aburre tanto bla-bla, además, tengo cosas que hacer.

Nelson esbozó una sonrisa.

—Impaciente, tal como tu padre. Bien, como te dije mi nombre es Nelson, soy un reclutador. Isabella, la mujer que veías cuando eras más pequeño, tu amiga imaginaria, es una guardadora, la encargada de allanar el camino para este día.

»Tú eres especial, hablemos con la verdad, ambos sabemos que desde que tienes conciencia posees una sensibilidad distinta respecto a algunas cosas, sensaciones sobre algún sitio en particular, quizás haber visto de reojo algo o alguien que no estaba allí, un susurro, alguna sombra deslizándose por la ventana... «

Alexander miraba estupefacto. No comprendía como este extraño podía conocer algo que solo él y su madre sabían, un secreto que trató de enterrar durante toda su niñez, hasta convencerse a sí mismo que tenía una imaginación demasiado prolífera.

—Escúchame atentamente —continuó el hombre—, ven caminemos.

El niño se quedó paralizado y vio como el hombre daba media vuelta y avanzaba lentamente por la acera.

—En primer lugar, debes entender que el mundo en que vives no es el único que existe...Vamos, creo que necesitas que te aclare algunas cosas, no te haré daño, de hecho, tu madre sabe que vendría a verte —dijo Nelson mirando sobre su hombro.

Alex pensó en ese día que los vio hablando, y supuso que si había algo de peligroso en ese hombre, ella se lo habría advertido. Así que, en razón de eso, decidió ver hasta dónde lo conduciría ese inusual encuentro. Ambos avanzaron lentamente alejándose de la escuela.

—Tengo mucho que explicarte, pero intentaré ser lo más claro posible. Como te decía, el mundo en que vives no es el único, existen infinitas dimensiones, otros planos de existencia. Intenta imaginar un tejido, en él, cada hilo es un mundo distinto, algunos corren de manera paralela, otros se tocan solo de manera tangencial y como imaginarás, los que corren de manera paralela tienen más en común entre ellos que con aquellos que solo se cruzan en un punto... ¿Me sigues?

—Creo que sí —respondió Alexander, aunque en verdad apenas lograba entender aquellas palabras llenas de metáforas raras.

—Muy bien —retomó Nelson—. En este tejido, también hay espacios, vacíos donde los hilos no se tocan. Estos vacíos pueden ser solo eso, espacios huecos, sin tiempo ni materia, o en algunos casos pueden ser una suma de pequeños fragmentos de esos mundos, o reflejos de alguno.

»La esencia de las personas, lo que llaman el alma, atraviesa estos planos. La muerte no es el fin, es solo otra etapa, la vida no acaba con ella, sino que se transforma y pasa a otra realidad, a una paralela. Sin embargo —continuó Nelson subrayando la frase con un dedo levantado—, aquellos que no han tenido una vida plena, que mueren aquí dejando cosas pendientes o tienen mucho odio en ellos se pierden en el camino, no han evolucionado lo suficiente como para pasar continuar y quedan extraviados en estos espacios, intentando volver o esperando que alguien o algo los ayude a avanzar. Muchas veces no son siquiera conscientes que han muerto en este plano. De la misma forma en este mundo hay más gente como tú, que son más evolucionados y pueden ver más allá de este mundo, tienen atisbos de otras realidades«.

—No diga —interrumpió riendo— eso me suena a un cuento terror. ¿Me está hablando de fantasmas? ¿Es usted un fantasma?

Nelson soltó una carcajada y se detuvo, giró sobre sí y colocó sus manos sobre los hombros de Alexander.

—Si así quieres llamarlos está bien. Lo que te comento es solo la punta del iceberg. Pero no, yo no soy uno de ellos, ya ves, soy tan real como tú —dijo estirando el lóbulo de su oreja —. La mitología Alexander —agregó retomando la marcha— es una forma que han tenido las personas para explicar lo que no entienden. Las leyendas, las historias fantásticas transmitidas de generación en generación, la religiosidad de antiguas civilizaciones, todo ello tiene base en algo real, algo que existe, pero hay solo una forma de desentrañar esos secretos, con ciencia chico, ciencia pura y dura.

Caminaron pausadamente mientras el hombre observaba de reojo al muchacho para ver cómo reaccionaba. Guardó silencio por un momento para permitirle asimilar la información antes de detenerse frente a una tienda.

—Mira Alexander —dijo Nelson apuntando a la vitrina de la librería universitaria, que exhibía una gran lámina del sistema solar—. Hay muchos mundos muy lejanos, pero que al mismo tiempo están a solo un par de pasos. Los científicos siempre han soñado con viajar a otros planetas, imaginado sistemas de propulsión infinitamente rápidos, que alcancen la velocidad de la luz, para visitar nuevas constelaciones, nuevas galaxias... Pero ese no es el camino, solo algunos hombres han tenido la sabiduría para imaginar otras maneras de viajar por el universo, o más bien dicho por “los universos”.

Alexander seguía atentamente las palabras del reclutador, a cada momento se sentía más confiado y al mismo tiempo intrigado, ahora quería saber más.

—Pero eso ya lo irás conociendo en el camino —retomó Nelson—. Para resumir, hay muchos mundos que existen de manera semejante al tuyo y que en ellos hay formas de vida muy distintas. También otros a dónde avanzan los seres humanos y otros donde se estancan.

»Cuando nace alguien con tus características, capaz de ver más allá del plano tridimensional, el consejo de guardianes, que administra el lugar de donde vengo, le asigna un guardador que irá preparando al futuro discípulo a través de experiencias más bien etéreas, o como dirías tú, entre sueños, para en el futuro enfrentar su destino«.

El chico escuchaba atónito y vio como Nelson sacaba del bolsillo de su estrafalario gillette negro a rayas grises, un aparato similar a un reloj de bolsillo, pero un poco más grande.

—Sujétate bien amigo, ya es hora. Creo que no hay espacio para más preámbulos —dijo Nelson estirando uno de sus brazos.

Alexander dudó.

—Vamos, juro que no te pasará nada.

Lentamente Alex cogió la muñeca del reclutador y alcanzó a ver en su rostro una sonrisa. El hombre ajustó algo en el brillante artefacto, dijo una palabra extraña que el muchacho no logró entender, y en una milésima de segundo, sintió un fuerte tirón desde arriba, como si un benji lo jalara.

De pronto se vio rodeado de colores y luces que corrían frente a él a una inmensa velocidad, solo podía sentir la muñeca del hombre, pero no lo veía. Luego, y con la misma rapidez, notó que sus pies se posaban sobre algo sólido, y antes de alcanzar a reaccionar se vio en una colina de pasto alto. sobre un lago rodeado de montañas. Nelson movía su brazo para que lo soltara.

—Alexander, puedes soltarme, estás en tierra firme —dijo guardando el aparato nuevamente en su abrigo.

— ¿Pe...pero qué demonios? —dijo el muchacho mirando con ojos desorbitados un hermoso y verde paisaje. Creyó que el corazón iba a escapársele y sentía una especie de aturdimiento.

—Cálmate, estamos a solo unos metros de la calle de tu escuela.

—Ni de broma, no mienta, nunca antes vi este lugar.

—Estamos en un mundo paralelo, un mundo muy parecido al nuestro, hemos viajado a través de una singularidad espacio-temporal.

—¡Quiero irme, esto no me está gustando nada, ni un poco!

—No te asustes chico. Vamos mira a tu alrededor, este lugar no puede ser malo, ¿no crees? Ven— le dijo dándole unos golpecitos en la espalda —, quiero que veas algunas cosas antes de regresar.

Lado a lado caminaron sobre la colina. Alexander miró al cielo, se veía distinto, estaba atardeciendo y las estrellas comenzaban a asomar, pero eran diferentes a como las recordaba, como si su posición hubiese tenido un cambio y estuvieran al revés.

—Este universo —continuó Nelson—, se llama Limes Terrae, la tierra de los límites, y se encuentra entre nuestro mundo y los que vienen más allá. Es el más cercano al que tú conoces, una especie de frontera protectora que aísla nuestra dimensión de otras, por lo que es fundamental para mantener el orden establecido. Si este mundo no existiera, se produciría una permeabilidad en nuestra realidad, que permitiría permanentes intrusiones e intercambio de materia con otros planos, a lo que me refiero es a visitas indeseables—dijo sonriendo—. Es por ello, que se convirtió en el hogar de la legión de los guardianes, cuya misión es evitar accidentes interdimensionales que pudieran provocar consecuencias irreparables.

»Limes Terrae —continuó— tiene la particularidad de albergar seres más bien inofensivos, aunque hay excepciones. Casi todas las criaturas de las que has escuchado hablar en libros del género fantástico, como los seres elementales, es decir, los que usualmente se han llamado hadas y duendes habitan aquí. Además, de animales que, a pesar de ser semejantes a los que conoces en tu realidad, han sufrido variaciones, como por ejemplo los unicornios de las leyendas. Antes de la formación de la legión, existían puertas que estaban permanentemente abiertas entre esta dimensión y la nuestra, es por eso que aún existe conciencia de la existencia de estos seres, aunque ahora se cree que no son más que una fantasía… Pronto verás que son muy reales«.

Alexander se sentía sobrepasado con tanta información y pensaba que probablemente estaba en un sueño y que despertaría de un momento a otro. Nelson dio un suspiro, se estiró y acomodó el cuello de su camisa antes de continuar.

—Como te decía, la legión decidió en un momento determinado que las circunstancias obligaban a separar al hombre de estas especies, por la seguridad de ambos. Atrás quedaron algunos seres elementales que lentamente sucumbieron ante el avance de los humanos y hoy son solo recuerdos, aunque no para nosotros. Con paciencia entonces se buscaron todas las aberturas y se sellaron, y todo estuvo en calma por miles de años. Sin embargo, siempre ha habido cruces e intrusiones imposibles de evitar, ya que el sistema no es perfecto. Estas intrusiones generalmente se deben a una irregularidad provocada desde dentro, es decir desde nuestro mundo, o como pasa desde hace un tiempo, al interés de espectros, por pasar al otro lado, y te aseguro que sin buenas intenciones.

—Todo esto es muy complicado, además de difícil de creer —dijo Alexander.

—Está bien, mantén tu mente abierta, solo trato de prepararte para lo que conocerás. Mira hacia el valle —dijo Nelson apuntando hacia debajo de la colina.

Allí se veía un río que brillaba como la plata bajo los rayos del sol que comenzaba a caer, un hermoso bosque tupido de coníferas que se descolgaban desde una de las montañas hacia el valle y lo que parecían ser casas en los pocos claros que se observaban. Al final de estos bosques había un gran puente de piedra que conducía a una pequeña ciudadela rodeada de un gran muro, en medio de un pintoresco pueblo. Al interior de aquella fortaleza se adivinaban grandes construcciones y torres que emergían desde varios puntos, coronadas por banderas de color rojo con vivos amarillos.

—Ese es el instituto Alexander, allí es donde deberás ir, pero no aún, falta terminar de allanar el camino.

—¿A qué se refiere con eso?

—Bueno, ahora vamos al meollo del asunto —dijo ondulando su bigote—. Tus padres, tanto Martha como Mark fueron —y de hecho— son guardianes. Aclaro esto, porque una vez que te unes a la legión siempre serás uno de los nuestros, aunque te jubiles —finalizó riendo.

Alexander se sentó en el pasto tomando su cabeza, se sentía superado. No podía entender cómo era posible que su madre le hubiese escondido algo tan importante durante toda su vida. Nelson se volteó a mirarlo subiendo su bastón al hombro e inclinó su cabeza hacia un lado.

—Lo sé ¿es abrumador cierto? Pero no debes creer que Martha te escondió todo esto a propósito, son las normas de la legión. Solo al cumplir los doce años, los aspirantes pueden ser contactados e informados de la situación. Aunque ella hubiese querido decirte esto, no podía.

—¿Y ahora qué? Si las cosas son así, ¿qué se supone debo hacer?

—Tranquilo muchacho, tampoco lo tomes como una maldición o algo por el estilo. Escúchame: cuando uno de ustedes es reclutado, tiene el derecho de elegir, entre entrar al Instituto Superior de Guardianes —dijo apuntando la ciudadela con su bastón— o quedarse en Cibeles y seguir su vida normal.

—¿Cibeles?

—¡Ah! sí perdón, es como se conoce a nuestro mundo en el resto de los universos, bueno, en dónde saben de su existencia.

—Entonces ¿puedo tomarme unos días para pensarlo?

—Claro hijo, aún debes cumplir los trece para entrar al instituto, te quedan seis meses para meditarlo, pero no olvides esto, tienes un destino. Nadie te culpará si no lo assumes; sin embargo, debes considerar que, si esa es tu decisión, ya más tarde no habrá vuelta atrás.

Nelson se le acercó y lo tomó del brazo para ponerlo de pie.

—Veo que has tenido suficiente por hoy, es hora de ir a casa. Hubieras visto mi cara cuando conocí a mi reclutador, creo que no pude comer en tres días, pero te ahorraré los detalles desagradables. Como dije antes, tu madre sabe que te buscaría, de seguro tienen mucho de qué hablar.

Alexander en silencio, volvió a tomarse de la muñeca del hombre y escuchó nuevamente como decía esa extraña palabra. luego de ajustar el reloj o lo que fuera que llevaba en su bolsillo. Un segundo después estaba en el parque a dos calles de su casa.

—Bueno chico, ya hablaremos. Recuerda, tómatelo con calma y ya sabes, tu madre nunca ha querido ocultarte nada, era su deber.

—Está bien...entiendo —respondió el muchacho mientras comenzaba a caminar hacia su casa dejando atrás a Nelson.

—¡Adiós Dotson, espero verte pronto! —exclamó levantando su mano mientras veía alejarse a Alexander

Al llegar a casa su madre estaba bebiendo un café en la cocina, y al verlo golpeó la mesa con su mano invitándolo a sentarse.

—Ven mi amor, sé que estás confundido, pero ya puedo contarte todo —dijo con tono condescendiente. Alexander dejó su mochila en el piso y se sentó frente a ella.

Martha tomó las manos de su hijo entre las suyas con los ojos llorosos.

—Bueno, tarde o temprano este momento llegaría, era inevitable, ahora lo que pase en adelante dependerá de ti.

—Supongo que te refieres a tu amigo, el loco ese. Esto es raro y me asusta un poco.

—No tengas miedo hijo, te explicaré lo mejor que pueda, pon atención: todo lo que te ha dicho ese hombre es cierto, y me imagino que te explicó el por qué, nunca pude mencionarte nada de esto antes.

—Sí, me lo dijo.

—Estupendo. Aclarado eso, comenzaremos por lo más importante. Existe algo llamado vórtex fugazi, un límite que separa nuestro mundo de otras dimensiones. La tarea de los guardianes es mantener a los espectros a raya, para que no crucen a nuestra realidad. Nunca fue fácil hacerlo, sobre todo cuando ciertas personas comenzaron a jugar con sesiones espiritistas. Esas tonterías son las que más trabajo dan.

—¿Esos espectros son los que la gente conoce como fantasmas?

—Así es hijo. Fantasmas, apariciones, brujas, que sé yo, tienen infinidad de nombres. Hasta hace unos doscientos años, los guardianes no eran más que una legión de unos cinco centenares, lo suficiente para contener cualquier intrusión derivada de accidentes interdimensionales normales, o de algún intento aislado de infiltración individual. En realidad, el consejo había tenido siglos de tranquilidad, hasta que la moda de contactar a los "seres del más allá" comenzó a extenderse. Al principio no eran sino un pasatiempo que no pasaba de sesiones llenas de sugestión, o simples triquiñuelas de algunos inescrupulosos que engañaban con espejismos, a personas que buscaban nuevas emociones, o contactar a algún ser querido. Pero esas fisuras se hicieron cada vez más habituales y difíciles de monitorear; sin embargo…

Alexander no estaba de ánimos para explicaciones muy rebuscadas y decidió interrumpir a su madre.

—Podrás explicarme más sobre eso después —respondió Alex con su habitual impaciencia—, pero ahora me gustaría saber más sobre otra cosa. Nelson me dijo que tú y papá también eran guardianes, quiero saber más acerca de lo que hacen, solo me explicó que estaban divididos en grupos.

—Es cierto, la legión de guardianes se divide en exploradores, guardadores, reclutadores y centinelas, cada grupo, denominado cofradías, con funciones específicas encomendadas según sus características y aptitudes. Nelson es un reclutador, tu padre y yo éramos centinelas.

—¿Y por qué ya no estás con ellos?

—Hace unos años, un guardián rebelde creó un movimiento que se puso en contra del consejo, sus motivaciones ya las conocerás. El asunto es que en una escaramuza con algunos de sus partidarios tu papá fue herido y no pudo recuperarse, fue así como murió —dijo ella mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

Alexander se levantó y la abrazó. Hubo unos segundos de silencio.

—Gracias por contármelo mamá, no sabes lo bien que me hace saber la verdad. Ya podrás hablarme más de él, pero ahora quédate tranquila, esto lo decidiremos juntos.

—Claro cariño, claro que sí —respondió la mujer—. Ahora vete a dormir, ha sido un día complicado.

Los días pasaron, y Martha poco a poco le explicó a su hijo lo que implicaba unirse a la legión. Si Alexander decidía sumarse, ello representaba renunciar del todo, a la familia y a una vida normal. Solo en fechas importantes y cuando la situación estaba bastante controlada, los guardianes eran autorizados para visitar el mundo desde donde provenían, allí la gente vivía con la tranquilidad que otorga la ignorancia sobre algunos temas que solo algunos llegaban a comprender y conocer.

La verdad es que las realidades multidimensionales estaban siendo recién exploradas en términos científicos; no obstante, los guardianes sabían que eran un hecho y que el frágil equilibrio entre mundos paralelos, más que nunca pendía de un hilo.

El chico se dio a la tarea de revisar los textos que su madre desempolvó y que llevaban años escondidos en un baúl de su cuarto. Eran varios tomos que correspondían a las asignaturas que se impartían en el instituto. Física aplicada, leyes naturales primigenias, magnetismo y energía, luz y rayos gamma y otras materias que de solo verlas le provocaban jaqueca.

Su madre le decía que no se estresara demasiado, que una vez que entendiera cómo funcionaban las cosas, sería mucho más sencillo de lo que pensaba. Finalmente, y a pesar de los temores de Martha, Alex pensó que debía hacer honor al nombre de sus antepasados, que habían pertenecido a la legión desde hacía más de diez siglos, tanto por el lado de su padre como por el de su mamá. Finalmente, se enteró que sus abuelos paternos habían sido exploradores que se perdieron en un mundo beta —algo que luego entendería— y que uno de sus amigos cercanos, un guardián ya fallecido, se había hecho cargo de su papá hasta que entró al instituto. Entonces, pudo entender porque Martha siempre le decía que sus abuelos habían fallecido cuando Mark era apenas un adolescente, sin darle más detalles.

Fue así como una luminosa mañana de primavera, Nelson llegó hasta la casa de Martha que lo recibió con algo de tristeza, pero sabía que no podía ir contra los deseos de Alex, que junto a dos maletas rectangulares de tamaño respetable, esperaba a su reclutador en la sala.

Nelson al entrar sonrió satisfecho.

—Veo que ya estás listo muchacho.

Alexander asintió y abrazó a su madre.

—Cuídate mucho hijo, y disfruta la experiencia, conocerás grandes amigos, aprenderás cosas que no creías posibles y verás maravillas que ni has imaginado, pero ten presente, entre las cosas bellas siempre hay peligros, se prudente y escríbeme o iré a buscarte de una oreja ¿entendido? —dijo Martha—. Tu padre estará orgulloso de ti, dónde sea que él esté.

—Bueno, Alex es hora —dijo Nelson estirando su brazo con aquel aparato en sus manos, y que Alexander ahora sabía que se llamaba interbrújula.

Antes de irse el chico le sonrió a su madre y esperó que Nelson activará el artefacto.

—¡Intineribus! —exclamó el reclutador, y ambos se desvanecieron.

¿Existe la magia?

Mayo de 2019, gobernación de la legión.

Las últimas noticias que Alexander había escuchado en el comedor de los guardianes aquella mañana, eran bastante alarmantes. Según Boris, escuchó por casualidad al rector Tremeview conversando con la decana Fogel acerca de una amenaza que pronto "cambiaría mucho las cosas".

—Los oí mientras caminaban hacia el salón de evaluación anoche, cuando me dirigía a los dormitorios—dijo Boris mientras mordisqueaba una manzana.

—¿Qué fue lo que escuchaste? —preguntó Oscar.

—La decana decía que era necesario apurar el reclutamiento de este año y de tomar resguardos frente a lo que se avecinaba.

—¿Pero no explicó de qué se trataba?

—No—contestó Boris—, la verdad es que hablaban casi en clave y en voz muy baja.

—No hay que sacar conclusiones apresuradas—dijo Alexander.

—Lo mejor es estar atentos—agregó Oscar—todos sabemos que las cosas no van bien. Hay filtraciones a diario y por lo que me he enterado los centinelas tuvieron hace unos días una situación grave generada por una Ouija... Si solo pudiéramos hacer entender a la gente común lo que arriesgan.

—Y el trabajo que nos dan, replicó Boris.

Desde que los muchachos se habían graduado como nuevos guardianes, las noticias eran cada vez más preocupantes. Se decía que un antiguo enemigo acechaba desde las sombras, y que se avecinaba una guerra. Algunos cuchicheaban por los pasillos sobre espectros deambulando a sus anchas en algún cuadrante de Limes, pero no dejaban de ser rumores. Aun así, había que estar alertas.

Lo cierto era que una oscura sombra se cernía sobre ellos y las autoridades lo sabían, solo que todavía guardaban la secreta esperanza de que los informes no fueran más que la casualidad de una suma de hechos aislados; sin embargo, ese optimismo parecía cada vez más improbable, una ilusión.

Ese día, Alexander estaba libre y después de desayunar se dirigió a la biblioteca, pero antes de salir del comedor se encontró a Cat comprando un emparedado.

—¿Dónde vas tan apurado Dotson? —preguntó la chica con actitud cínica.

—Pues a la biblioteca, dónde más...

—Anda, vamos a caminar un rato, no seas aburrido ¿qué dices?

—Está bien. Vamos, de todas maneras, es mi día libre.

Los muchachos miraron desde la mesa y rieron haciéndole gestos de burla. Siempre los habían molestado, desde primer año, y aunque nunca pasaron de ser amigos, el resto de sus compañeros siempre decían que estaban hechos el uno para el otro.

Catalina se había convertido en una hermosa joven, tan bella como imprudente. Era la mejor de su generación, graduada con honores en el ISG y al igual que varias generaciones de su familia había hecho todo lo posible por ser seleccionada para la cofradía de exploradores, lo que se determinaba después del primer año de instrucción, período suficiente para que el consejo, de acuerdo a las calificaciones e informes preparados por los maestros, definiera el futuro de los estudiantes.

Cuando era estudiante, solía estar siempre rodeada de varones, es más, ellos buscaban su compañía y admiraban su destreza en la solución de problemas de cálculo, estrategias de defensa y técnicas de exploración, sin contar su habilidad con artefactos de tecnología digital y análoga.

Ella se sentía cómoda así, de hecho, decía que sus compañeras eran aburridas y que sus juegos eran para princesas, algo que no iba con su personalidad. Su larga y brillante cabellera negra solía sobresalir en los jardines y pasillos del instituto entre los chicos que muchas veces se amontonaban a su alrededor para ver cómo manejaba una interbrújula, un sextante interdimensional o un tempus falsus, objetos usados principalmente por los aspirantes a exploradores, pero que requerían un conocimiento acabado de su utilización. Muchos demoraban dos o tres años en usarlos relativamente bien, pero Catalina era una experta antes de finalizar su primer año, y por lo mismo solía salirse de los reglamentos para probar sus habilidades.

Ella y Alexander habían sido compañeros en su primer año en el ISG y habían forjado una gran amistad. Él la admiraba y pensaba que jamás podría llegar a dominar el arte de los guardianes como ella lo hacía. Pensar en ser explorador era una fantasía para el chico, solo los más destacados lograban llegar a ese grupo de élite que muchos consideraban un montón de pedantes egocéntricos, que miraban por encima del hombro al resto. Por eso, siempre pensó que su futuro estaba en ser un buen centinela o en el reclutamiento, ya que tenía una cualidad que su gran amiga no tenía, empatía.

Catalina era a veces algo engreída y un poco soberbia, pero quién podría decirle algo, fue por lejos la más destacada del campus, y ahora, la mejor exploradora...aunque algo escurridiza. Sus superiores la habían suspendido al menos unas tres o cuatro veces por hacer incursiones sin autorización en universos restringidos. Pero la joven tenía hambre de conocimiento y Alexander podía pasar horas escuchando sus historias cada vez que visitaba algún mundo extraño.

—No te preocupes Alex, ya sabes que solo me asomo a mirar, no intervengo, sé cuidarme. Tú, preocúpate de guiar; yo, de descubrir—dijo con una sonrisa mientras daba cuenta de un emparedado de jamón, en una banqueta del patio de entrenamiento.

—Cat, a decir verdad, pienso que a veces te pasas de la raya, podrían expulsarte de la legión si descubren tus pequeñas aventuras.

—¿Expulsarme, en serio? ¿De verdad crees que prescindirían de mí? Eso no pasará, solo mantén tu boca bien cerrada Alexander Dotson y te prometo que algún día, te llevaré de paseo. Verás lo divertido que puede ser —respondió riendo.

De pronto escucharon el ruido como de un motor a punto de reventar, miraron hacia el lugar de donde venía y los vieron... Boris y su melliza Margoth estaban otra vez montados en esa carcacha que insistían en arreglar, un heliciclo viejo a vapor que encontraron en una bodega del instituto y que llevaban meses intentando reparar. Era un artilugio de madera y bronce que estuvo de moda principalmente a fines de los mil ochocientos y que usaban los guardianes para trasladarse, pero habían quedado obsoletos hacía mucho. Sin embargo, los mellizos eran de la escuela clásica y amaban las antigüedades.

Se acercaban, echando humo e irremediablemente en picada, luego de sortear a duras penas una de las más altas murallas de piedra que rodeaban la fortaleza.

—No aprenderán nunca, parecen niños—dijo Alexander cruzando los brazos, listo para ver a los muchachos caer, mientras Margoth gritaba agarrada de la cintura de su hermano.

—Dios, uno de estos días se romperán el cuello—agregó Cat.

Boris intentaba elevar el artefacto, pero era inútil y ya resignado gritó y cerró sus ojos.

—¡Agárrate hermanita, esto dolerá!

Rápidamente, Cat sacó de su bolsillo un dorado y hermoso tempus falsus, que para los iniciados se asemejaría a un antiguo reloj de bolsillo.

—¡Prohibere tempus! —gritó la chica, lanzando el artefacto hacia el heliciclo que se detuvo a unos dos metros del suelo, mientras el objeto flotaba bajo él, rodeado de una especie de aura azulada. Los hermanos Tapestry se quedaron congelados y Margoth sonrió nerviosamente y encogió los hombros mirando a Catalina.

—¡Recurrit! —exclamó la exploradora con expresión algo maliciosa, y el aparato regresó a ella mientras el antiguo armatoste, echando humo, cayó con un gran estruendo, lanzando a los chicos que quedaron desparramados sobre el césped.

—¡Eso es para que aprendan, cuando quieran salir de nuevo en esa cosa mírense las magulladuras! —les gritó Cat, en tanto Alexander reía acercándose a sus amigos para ayudar a Margoth.

—Por favor chicos, ya dejen esa tontería, terminarán matándose—dijo Alexander.

Boris, cuyo cabello rubio al igual que el de su hermana, brillaba bajo el sol de verano, se puso de pie sacudiéndose algo avergonzado mirando a Catalina, quien con las manos en la cintura lo observaba algo molesta.

—Tranquila Cat, la próxima vez me aseguraré que el motor esté bien afinado.

—¿Bien afinado? Si no fuera por esto —dijo mostrándole el tempus falsus—, ya irías camino a la enfermería.

—¡Uy!, miren quien me habla de prudencia —respondió Boris riendo.

—¡La diferencia es que yo sí sé lo que hago señor Tapestry! —dijo la chica con una mueca de molestia, dando media vuelta para irse —. Me sacas de quicio Boris, ni las gracias das.

Los tres muchachos se quedaron observando cómo se alejaba y tiraba el emparedado a un basurero.

—Ya ves Boris, le arruinaste el almuerzo a nuestra exploradora—dijo Alexander.

—Se le pasará, ya sabes que nos ama y no puede vivir sin nosotros, sobre todo sin mí— respondió Boris.

—¡Sueña inútil! —dijo Margoth dándole un golpe con sus guantes de cuero en la cabeza—. Te dije que revisaras bien esta porquería, casi nos matas y aún tenemos cosas que hacer aquí.

—¡Para la próxima revísalo tú entonces sabelotodo!, hablar es fácil.

—Ya, ya chicos, interrumpió Alexander, es hora de volver al trabajo, nos vemos como cada viernes en El Gnomo... ¿A las ocho?

—A las ocho amigo, yo le aviso a Oscar, no te preocupes —dijo Boris guiñando un ojo.

Los cinco jóvenes habían forjado una gran amistad casi desde sus inicios como estudiantes, hacía ya siete años. Alex recordaba claramente la luminosa mañana en que arribó a Limes Terrae en compañía de Nelson. Si cualquiera lo hubiera visto en alguna postal, habría pensado que era una especie de pintoresca estación de estilo medieval a la orilla de algún camino. El edificio era de ladrillo rojo tosco, con altas murallas y una cúpula de grueso vidrio, a modo de claraboya que permitía que siempre estuviera iluminado, sobre todo en las mañanas, que era cuando en el amplio patio de cuidado césped, comenzaban a llegar los reclutadores de la mano de los nuevos aspirantes a guardianes.

Era una manera de mantener ordenado el proceso, ya que antiguamente los recién llegados "aterrizaban"—como solían decir— en cualquier parte de Limes Terrae. Solo les preocupaba que fuera en un sitio cercano al instituto, pero ese sistema era algo confuso y poco práctico, tan solo demoraba la instalación de los nuevos alumnos. Es por eso en 1667, la rectora de entonces Camila Dadovic, confeccionó un manual para los reclutadores, que entre otras cosas explicaba día y hora de arribo además de otros detalles, y mandó a construir el gran y hermoso edificio denominado “Sala de Desembarque”.

Desde esa fecha los jóvenes elegidos llegaban al patio para luego ingresar al hall de la construcción, en donde algunos profesores designados para la tarea, los ubicaban en diferentes grupos para dirigirse posteriormente al ISG. Los de segundo año ya habían recibido sus interbrújulas, aunque una versión básica de ellas, que solo les permitían ir desde nuestro mundo a Limes y de regreso. Bajo su hermoso cristal había solo dos marcas que indicaban la ubicación de ambos puntos con una sola manecilla dorada, que los estudiantes movían según donde se dirigieran. Era el primer artefacto que recibían de manera permanente durante su instrucción, uno de los muchos que deberían aprender a usar a medida que avanzaban.

Alexander nunca olvidaría aquella mañana, cuando agarrado de una de las mangas de Nelson, de pronto se vio en medio de aquel amplio espacio verde, en donde se aglomeraban decenas de niños y niñas de su edad, que con el mismo asombro que él, exploraban el sitio maravillados. Tenía tan solo trece años. A ratos pensaba que estaba en una especie de ensoñación, que lo que estaba viviendo no podía ser real, era como sacado de un libro o una película, y a pesar que sabía que era una tremenda responsabilidad, quería disfrutar la experiencia al máximo.

—Bueno amigo, hasta aquí llego yo, ahora estas por las tuyas —dijo Nelson rascando su barba—. Te deseo suerte y recuerda, esto no es un juego, tienes mucho que aprender, pero confío en ti. Nos volveremos a ver, ahora debo hacerme cargo de una nueva aspirante.

Tomando su interbrújula ajustó la manecilla.

— ¡Intineribus! —dijo mientras apretaba la pequeña manecilla hacia adentro y en una especie de breve y compacto remolino desapareció.

Alexander se quedó un momento en silencio. Tomó su maleta nuevamente y miró hacia el edificio para luego empezar a avanzar hacia él. Entre los nuevos estudiantes algunos profesores repartían instrucciones, indicándoles hacia dónde dirigirse, y marcaban nombres en listas que llevaban sobre una tablilla de madera.

Avanzó hacia la puerta 12, a la que con anterioridad Nelson le había indicado que debía dirigirse al llegar y donde ya se formaba una fila. Se puso detrás de una niña de pelo negro y largo que llevaba un teléfono móvil en la mano, moviendo con rapidez sus dedos sobre él. Alex intentó mirar por encima de su hombro para ver en qué estaba tan concentrada.

—Solo es un juego, lo uso para acortar la espera, nada especial... Por cierto, si quieres mirar solo pídelo, es más cómodo para mí que sentir que fisgonean a mis espaldas —dijo la joven, que se dio media vuelta y lo miró risueña estirando su mano—. Catalina Nielsen ¿Con quién tengo el gusto?

Alexander sorprendido y algo nervioso soltó la maleta y devolvió el saludo.

—Alexander Dotson...

—Bueno, creo que ya tendremos tiempo de conocernos. Vengo a ser la mejor exploradora de los últimos tiempos, te lo aviso desde ya por si tienes aspiraciones de competir Dotson, no te la dejaré fácil.

—La verdad...la verdad aun no sé a qué cofradía me uniré, creo que dejaré que mis evaluaciones me vayan orientando.

—Ya veo, un vacilante...

—¿Un vacilante?

—Sí, así se les dice a los que llegan al ISG sin tener claro lo que quieren ser. Pero no te preocupes, hay muchos así. Ahora si me permites.

La chica volvió al teléfono y Alexander se quedó algo atónito por la seguridad mostrada por la joven. En silencio siguió avanzando en la fila pacientemente, aunque eso de verdad era muy difícil para él, la paciencia no era una de sus cualidades. A ratos miraba las hermosas montañas azules que rodeaban aquel sitio ubicado sobre una colina que se levantaba solitaria en el valle. De pronto sintió un golpe en la cabeza, miró hacia atrás y solo vio más niños esperando para avanzar. Se giró nuevamente, intentando contar cuántos faltaban para que le tocara entrar, y entonces sintió otra vez el golpe como de una piedrecilla. Ahora miró hacia la fila de la derecha y vio a dos niños rubios, hombre y mujer riendo.

Los observó unos instantes y se volvió hacia adelante, pero se giró rápidamente para sorprenderlos y alcanzó a notar cuando la chica recogía un guijarro. Ella se dio cuenta, sonrió y le dio un codazo al muchacho que estaba a su lado, como haciéndole ver que los habían descubierto. Coquetamente le guiño un ojo a Alexander, que ruborizado miró al suelo.

Decidió ignorar a aquellos molestos niños y se armó de paciencia para esperar su turno de llegar a la puerta de marco metálico color bronce, donde una profesora de unos cincuenta años esperaba libreta en mano. Era alta, rubia muy hermosa y de ojos color miel. Tenía una sonrisa acogedora, llevaba un traje de dos piezas color esmeralda y el cabello tomado en un apretado moño.

—Veamos... ¿Nombre jovencito?

—Dotson... Alexander Dotson.

—Muy bien...Dotson, ¿algún parentesco con Mark Dotson? —dijo suavemente, mientras hacia una marca en su lista.

—Sí, era mi padre.

—Ya veo, claro, sí te pareces mucho a él. Espero que Martha se encuentre bien y que no seas tan impulsivo como tu padre, a veces la paciencia es buena consejera... A ver joven, dígame, ¿preferencia por alguna cofradía?

—La verdad no aún—respondió quitando de su frente un mechón de cabello—, y mi madre está bien, gracias por preguntar.

—Me alegra saberlo... Bien, entonces tenemos un vacilante... este año tenemos varios así—comentó sin perder aquella sonrisa mientras anotaba algo.

Luego sacó de su bolsillo una pequeña caja de metal que al muchacho le pareció una especie de cigarrera plateada

—Alexander Dotson, primer año, internado ala este—dijo la mujer mirando el objeto, que se abrió y lanzó una especie de documento que la profesora tomó en el aire.

Estiró el objeto hacia el chico, que lo observó sorprendido. Tenía una foto suya, sacada quién sabe de dónde, sus datos y una especie de sello dorado.

—Esta es tu credencial llévala siempre, nunca la pierdas. Este sello dorado es un chip, te servirá para varias cosas que ya conocerás. Por cierto, soy Esmeralda Apricott, maestra de fundamentos de la alquimia y ex centinela.

Él sabía del trabajo duro de los centinelas, y aquella mujer con aire distinguido y de aspecto flemático, no parecía haber estado en alguna escaramuza, se le hacía incapaz de matar una mosca.

—Mucho gusto señora.

—Señorita por favor Alexander. Bien, y ahora qué esperas, adelante y bienvenido.

El muchacho asintió y cruzó la puerta. El piso marmolado de color blanco le daba un aspecto radiante a la sala que parecía absorber la luz del día. Allí había un tipo medianamente joven, de gruesos lentes y fino bigote. Estaba vestido como lo haría un policía: de gorra y uniforme azul oscuro con ribetes dorados en las mangas. La impecable gorra blanca que tenía la insignia el ISG, le recordó a los oficiales de la armada. Llevaba un pequeño letrero que decía "Primer año", mientras gritaba caminando entre los recién llegados.

—¡Alumnos nuevos hacia la salida número dos por favor, a abordar su transporte!

Al salir por la puerta indicada vio tres buses rojos de dos pisos como sacados de los años cuarenta. Eran hermosos y elegantes. Allí había dos tipos más, vestidos igual que el anterior, y además una chica con el mismo uniforme al pie de uno de los vehículos, todos ellos con una lista.

El hombre del letrero salió y ordenó a los muchachos en un solo grupo.

—Bien, creo que estamos todos ¡Por favor muchachos atención, escúchenme! ¡Apellidos de la A hasta la J bus número 1, de la K hasta la P bus número 2, el resto hasta la Z al 3! ¡Por favor, suban! —finalizó el hombre supervisando toda la operación atentamente.

Al subir, Alexander vio que cada asiento tenía un nombre. Buscó el suyo y luego de acomodar su maleta se sentó a esperar. Junto a él había otro nombre, Oscar Goldsmith. Comenzó a cabecear, el nerviosismo de la noche anterior por saber lo que debería enfrentar lo mantuvo con insomnio, al igual que la preocupación por su madre que se quedaría sola y resignada a aceptar su decisión.

De pronto sintió que alguien se acomodaba junto a él. Miró hacia su izquierda y había un chico moreno de pelo corto ensortijado y algo obeso que lo miró con una amplia sonrisa.

—Perdón, no quise molestarte, soy Oscar, mucho gusto.

—Oscar, claro, ya lo sé —respondió Alexander un poco aturdido, apuntando el cartel con su nombre.

—Vuelve a dormirte, yo te avisaré cuando lleguemos, aunque al parecer es un trayecto bastante corto —dijo Oscar con gesto despreocupado.

—Está bien... por cierto, soy Alexander, un gusto también.

...Y tenía razón, no habían pasado veinte minutos cuando un estruendo lo sobresaltó. Vio que los chicos se agolpaban en las ventanillas observado una especie de carnaval. Habían ya entrado al pueblo y como era tradicional, los terraestererianos habían preparado una colorida bienvenida a los estudiantes, con serpentinas, guirnaldas, flores lanzadas desde las ventanas más altas de las casas, una banda que acompañaba a los buses entonando una especie de marcha muy festiva y cantando.

—¡Vaya! —dijo Oscar—, ni mi perro hace tanto alboroto cuando llego a casa.

Alexander solo sonrió y se limitó a observar aquel festival que se extendió durante todo el recorrido del pueblo, hasta salir al camino que llevaba a la ciudadela donde estaban el instituto y la gobernación.

Una vez que ingresaron a unos hermosos jardines, luego de atravesar un pórtico de piedra muy alto, los buses se detuvieron y el mismo hombre que los había recibido se paró frente a los vehículos con una especie de altavoz que parecía muy antiguo.

—¡Muy bien, todos abajo, hemos llegado! ¡Por favor háganlo en orden y reúnanse tras esta marca! —gritó apuntando a una raya de tiza sobre el césped.

Desde una gran puerta —de lo que supuso era el edificio principal— aparecieron dos personas, un hombre de barba bien cuidada y lentes y una mujer morena de melena, impecablemente vestida. El tipo sonreía, mientras ella se mostraba sería y muy compuesta.

Una vez que estuvieron formados dónde se les indicó con su equipaje, los buses partieron y el encargado de la flota de transporte se retiró.

El hombre de lentes, que llevaba un traje de color café los miró sonriendo hasta que se decidió a hablar:

—Sean bienvenidos al ISG aspirantes. Soy el rector, Gaspar Tremeview y ella es la decana Yolanda Fogel. Será quien los guie para que conozcan las instalaciones. Por mi parte, por ahora me despido, pronto nos veremos—finalizó, para luego regresar sobre sus pasos y perderse nuevamente por la puerta.

Sin más ceremonia, la mujer les ordenó tomar su equipaje y seguirla. El apellido Fogel no era desconocido para Alex, de inmediato recordó que un hombre del mismo apellido había sido quien rescató a su padre para dejarlo en un orfanato, hasta que cumplió la edad para ser reclutado.

La decana los guió en un largo recorrido por las instalaciones de aquel castillo. Era gigantesco, muy bello, con jardines amplios y bien cuidados. Luego separaron los niños de las niñas y los llevaron a sus dormitorios en el cuarto piso del internado. Había dos pabellones, uno en cada ala del edificio, que a pesar de ser imponente, no se comparaba con el de la gobernación que estaba cruzando un largo y majestuoso puente de piedra. Una vez instalado, desde una de las ventanas de su dormitorio, Alex podía ver las banderas flotando sobre elegantes torres que se empinaban muy por encima de las del instituto.

Más tarde, después de una abundante cena en el comedor principal del ISG y escuchar el discurso de bienvenida de la gobernadora, se retiraron a descansar. Habían tenido tantas emociones en un solo día que estaban agotados. Por otra parte, las clases comenzarían a las ocho en punto de la mañana y ya les habían entregado sus útiles de estudio, uniformes y horario en el salón de materiales, que se encontraba junto a la biblioteca.

Alex estaba agotado, sentía que le pesaban las piernas y los brazos, así que prontamente se durmió...

...Pero fue como si apenas hubiese dado un pestañazo cuando escuchó las fuertes campanadas de inicio de la jornada. Miró su reloj, eran las siete de la mañana y vio al resto de sus compañeros de cuarto, eran ocho por cada habitación repartidos en cuatro camarotes. Oscar había quedado justo en la parte de arriba de donde él estaba.

Rápidamente se levantaron, fueron a las duchas y se calzaron los uniformes. Era un pantalón gris con dos bolsillos a cada lado de las piernas, como los que usan los campistas cuando necesitan llevar varios artefactos. El atuendo se completaba con una camisa blanca, corbata a rayas azules y amarillas, un chaleco gillette de color negro y un abrigo del mismo color de cuello alto. Después se dirigieron al mismo comedor de la noche anterior. Era realmente inmenso, con mesas que la atravesaban desde la entrada hasta la punta donde comían los profesores, rodeada de pinturas, con muebles hermosos y pequeñas esculturas que lucían muy antiguas pero cuidadas.

Vieron que por la entrada opuesta ingresaban las chicas, todas muy alborotadas y riendo mientras hablaban. Usaban un uniforme muy parecido al suyo, solo que en lugar de los pantalones, llevaban faldas a cuadros gris y negro y una capa con una capucha que les llegaba a la cintura.

Catalina vio desde lejos a Alexander y lo saludó levantando la mano. Alex respondió el saludo de la misma forma, y luego caminó junto a Oscar hasta una de las grandes mesas. Apenas sentarse su nuevo amigo, abriendo unos grandes ojos, comenzó a engullir todo lo que tenía cerca.

Era una sala con grandes ventanales que dejaban entrar a raudales la luz de la mañana. En la mesa había panecillos, huevos, fruta, leche, en fin, de lo que se quisiera. Él comió un par de panques y bebió café de trigo, con eso fue suficiente, ya que al ver comer a Oscar casi perdió el apetito. El muchacho más que comer, tragaba los alimentos sin descanso.

—¡Hey, Oscar! ¿No crees que es suficiente? —le dijo después de un rato.

El chico se detuvo justo cuando estaba a punto de "devorar" su tercer wafle. Algo avergonzado lo devolvió a la mesa.

—Lo siento Alex, a veces no me controlo —respondió bajo las risas de los demás niños.

Antes de media hora ya estaban en las salas asignadas. Para su sorpresa junto a su asiento estaba Catalina. Lo miró al llegar y sonrió, Alex devolvió el gesto y se sentó, pero de inmediato notó dos rubias cabezas frente a él. La niña se dio vuelta.

—Hola guijarro —dijo risueña. Alex no respondió.

El muchacho también se giró para verlo y le estiró la mano.

— ¿Qué tal? Soy Boris y ella es mi hermana Margoth, aspirantes a centinelas...y creo que ya te echó el ojo cuñado —agregó lanzando una carcajada.

Margoth tomó un estuche que tenía sobre el pupitre algo sonrojada y le dio con él en la cabeza a su hermano.

—Eres un tarado Boris.

Alex y Catalina se miraron algo sorprendidos, justo en el momento que se escuchó una voz desde atrás de la sala.

—¡Buenos días estudiantes! No les repetiré quién soy, ya me conocieron, pero además de ser el rector, también hago clases. Seré su maestro de introducción a las leyes naturales. Espero que estén atentos y no desperdicien su tiempo, porque aquí el que pestañea pierde —dijo el hombre mientras caminaba entre los pupitres hacia adelante.

Tenía algo más de cuarenta años, de pelo castaño, una cuidada barba y ojos pardos vivaces bajo unos lentes redondos de marco dorado. Llegó hasta la mesa del profesor y se sentó en ella dejando un pie en el suelo. Tomó un reloj de bolsillo, lo observó y luego lo levantó.

—¿Qué es el tiempo? ¿Alguien puede responderme?

Hubo un largo silencio, hasta que se escuchó una especie de susurro. El maestro miró ladeando la cabeza hacia donde estaba Catalina.

— ¿Podría decirlo en voz alta, señorita?

—El tiempo no existe más que en la mente —repitió la chica, esta vez con tono firme.

—Einstein, interesante. Sí, él fue un excelente guardador, pero digamos que esa es una definición más bien filosófica —dijo Tremeview ante el asombro de los alumnos—. Bueno, hay mucha gente famosa que ha sido parte de los guardianes, ya se irán enterando, pronto visitarán la galería de la legión, así que no se sorprendan tanto. Veamos —continuó el hombre— ¿Señorita?

—Catalina Nielsen señor.

—Muy bien Catalina Nielsen, por favor lánceme uno de sus libros.

La chica dudó y miró a sus compañeros algo confundida.

—Láncelo, hágame caso, no se preocupe.

Catalina tomó un grueso texto y obedeció tirándolo hacia el profesor, que al mismo tiempo lanzó aquel reloj hacia el libro.

—¡Prohibere tempus! —exclamó el maestro justo cuando ambos objetos se entrecruzaban en el aire.

Ante la sorpresa de todos, ambos quedaron suspendidos y rodeados de una especie de tenue luz azulada. El hombre se paró y con las manos en los bolsillos fue hasta el sitio donde estaban los dos objetos.

—El tiempo es relativo, claro que sí, pero también es real dentro de esa relatividad, existe, aunque en nuestro mundo es lineal, tenemos la posibilidad de trastocarlo, detenerlo por unos instantes en su viaje al infinito e incluso, en teoría, de viajar a través de esa línea imaginaria. ¡Recurrit! —dijo en tono firme, y al mismo tiempo que el libro caía al suelo, el reloj volvía hacia él.

—Esto estimados estudiantes —continuó el maestro mientras mostraba el aparato recogiendo el cuaderno—, se llama tempus falsus, y es uno de los tantos objetos que deberán aprender a usar, no el más importante, pero si uno bastante útil. Puede detener en el tiempo cualquier cosa inanimada por algunos segundos, un período limitado. No se engañen, sé que han visto cosas asombrosas desde que llegaron, empezando por el viaje en sí mismo, pero no, aunque lo hayan pensado así, esto no es magia, a lo menos no en su definición tradicional. Esto es ciencia, ciencia pura y dura, que nos permite controlar los elementos, superar las barreras del tiempo y el espacio, y a pesar algunos puedan llegar a llamarnos hechiceros, déjenme decirles que están errados.

»Aquí nada sucede por "arte de magia", no, eso es una mirada romántica para darle un nombre a aquello que no podemos o no sabemos explicar. Todo pasa por cómo se relacionan las cosas entre sí, cómo podemos abrir los ojos y ver lo que la naturaleza nos esconde, aquello que no es evidente, pero que, si buscamos y poseemos las cualidades necesarias, podremos entender. Ahora, si quieren darle un nombre más de acuerdo a su experiencia, pueden decirle magia, por mí está bien«.

Alexander nunca olvidaría aquellas palabras: "nada sucede por arte de magia". Ahora, siete años después en aquel mismo hermoso césped cortado en rayas horizontales en dónde había "aterrizado" con Nelson, lleno de inquietudes y expectativas, miraba a Abril, una nerviosa aspirante pelirroja que aún no soltaba su mano. Se puso frente a ella sonriendo.

—Tranquila Abril, aún te quedan muchas cosas por ver. Todos estos niños vienen como tú a recibir la instrucción necesaria para ser guardianes. Solo ten calma y si algo te parece extraño o salido de algún libro de fantasía recuerda: si crees que la magia existe está bien, tú puedes ponerle a lo que veas el nombre que creas correcto, solo ten presente que todo tiene principio y fin; acción y consecuencia. Ahora ve —agregó devolviéndole su maleta—. Puerta número 12 amiga. Pronto nos veremos. ¡Intineribus!

El Nigromante

La velada de los viernes ya acababa en El Gnomo, y Boris se veía algo mareado después de su quinta cerveza. Alex miró su reloj, eran cerca de las tres de la madrugada, una hora considerada decente en Limes para dejar la taberna.

—Eres insoportable a veces Boris, espero que si los rumores que he escuchado son ciertos tengas el mismo buen humor para cumplir tus deberes—dijo Cat, después que el muchacho se burlara de ella por haber arruinado su interbrújula.

—Amiga mía, tal vez no sea una enciclopedia con patas como tú, pero manejo los artefactos de los guardianes como si fueran parte de mí, no importa sin son de exploradores, centinelas o guardadores... ¡ah! claro, o de reclutadores, perdón. Déjamelo, lo repararé mañana y quedará como nuevo.

—Búrlate lo que quieras Boris —respondió Alexander—, pero si manejas un artefacto como el motor que intentaste arreglar, es mejor que te encuentren confesado, porque no tendrás a Cat para sacarte del embrollo.

—¡Salud por eso! —exclamó Margoth levantando su jarro, mientras golpeaba a su hermano con los guantes en la cabeza...

Boris soltó un hipo que no hizo más que confirmar que su estanque estaba al tope. Sonrió algo avergonzado mientras guardaba la interbrújula de Cat.

—¡Ya, vámonos borrachín! Mañana no querrás levantarte, te conozco, y me prometiste que terminarías de arreglar mi inmovile —lo increpó Margoth algo molesta.

—Está bien, vámonos —respondió resignado.

—Yo también me voy chicos, tengo que revisar el inventario de tres bodegas antes del lunes —dijo Oscar estirándose y dando un gran bostezo.

—¿Es necesario que muestres hasta el esófago cada vez que haces eso, Goldsmith? —agregó Cat con gesto burlón.

—No exageres Cat, siempre tan delicada —respondió el custodio.

"El Gnomo" era el bar favorito de los cinco amigos, y solían reunirse allí cada viernes para relajarse y contar sus propias andanzas. Generalmente, Cat tenía las mejores historias porque como exploradora realizaba visitas de manera periódica a diferentes mundos, con el objetivo de evaluar si estaban expuestos a intrusiones que pudieran poner en peligro su equilibrio.

Por su parte, Oscar y Alexander eran según Boris "los aburridos", ya que ser reclutador o custodio, eran tareas que muchos consideraban tediosas y poco interesantes. Había apodado a Alex como dedos secos, porque según decía “el pobre hojeaba tantos papeles que ya no lo quedaban huellas digitales". Y era cierto, el reclutador pasaba tardes enteras revisando expedientes de futuros y potenciales elegidos, además de leer los informes de los guardadores sobre los jóvenes que debería reclutar, era una tarea ardua y la que menos postulantes tenía. En general, eran pocos los estudiantes que se interesaban por estar la mayor parte del tiempo encerrados en un despacho, pero era una tarea primordial y cuando era necesario algunos de ellos eran designados al contrario de sus propios deseos, aunque con el tiempo asumían su responsabilidad.

Oscar estaba a cargo de la administración de la custodia, un cargo al que era bastante difícil acceder y que solo ocupaban guardianes con características muy específicas, debían ser ordenados, metódicos y extremadamente detallistas, porque eran los encargados de mantener el sistema de confinamiento de los espectros —que muchas veces eran atrapados en alguna escaramuza—, funcionando a la perfección. Se trataba de un mecanismo bastante complicado y que exigía una permanente vigilancia.

Por su parte, los mellizos Tapestry eran centinelas y estaban asignados a diferentes sitios donde se habían detectado anomalías magnéticas, que muchas veces eran señal de algún intento de intrusión. Eran buenos en su trabajo, pero aprovechaban cualquier rato libre para dedicarse a sus inventos escabulléndose a su taller, y la hora de almuerzo no era la excepción.

La fortaleza del ISG estaba dividida en dos ciudadelas, separadas por un río y unidas por un hermoso e imponente puente de piedra. Al oeste estaba la escuela y el este la gobernación en donde trabajaban los guardianes graduados, aunque la mayoría vivía en el pueblo de Limes Terrae, eran muy pocos los que hacían uso de los dormitorios del gran castillo a diferencia de los estudiantes, que tenían que permanecer en el internado obligadamente por cinco años. Los habitantes habían aprendido a vivir en comunidad, era una pequeña ciudad en que había tiendas, bares y vecindarios como en cualquier lugar común y corriente, pero allí no vivían solo humanos, los duendes, gnomos y enanos deambulaban a sus anchas y en general eran los dueños de la mayoría de los negocios de Limes.

Los guardianes debían cumplir cuatro años de servicio antes de decidir quedarse o regresar a sus vidas normales. Quienes optaban por permanecer en aquel mundo intermedio, formaban sus familias y criaban a sus hijos para ser parte de la legión.

Otros, como los padres de Alexander, habían preferido regresar y tener una vida más normal. Ambos eran centinelas y durante su servicio habían enfrentado un período de desorden bastante similar al que comenzaba a vislumbrarse nuevamente, por lo que eran permanentemente requeridos para servir de manera transitoria. En una de esas ocasiones fue que Mark, el padre de Alex, perdió la vida al intentar detener a un grupo de rebeldes que formaban parte de un movimiento que buscaba apoderarse de la gobernación, lo que había provocado que su madre jamás regresara y que tratara de mantener a su hijo alejado de todo aquello; sin embargo tuvo que asumir que el muchacho tenía una obligación, estaba en su sangre. Solo el hecho que fuera seleccionado como reclutador, le había dado algo de consuelo, al menos no estaría tan expuesto.

Era un sitio particular, un lugar desconocido para el mundo en general, pero donde los guardianes forjaban su carácter, crecían, maduraban, creaban lazos y amistades alimentadas por la templanza, esa que era necesaria para enfrentar un destino juntos y aceptar una responsabilidad única, por la cual no se recibían ni felicitaciones ni agradecimientos.

Catalina siempre decía que era como unirse a un monasterio para llevar una vida alejada de todo y tenía razón. Solo quienes compartían esta misión podían entenderlo; los sacrificios eran muchos, pero al mismo tiempo un privilegio, ver prodigios que muy pocos verían y conocer secretos que estaban al alcance solo de unos cuantos elegidos, de los que la mayoría tenía nociones solo a través de cuentos e historias consideradas una simple fantasía.

Ahora, después de algunos años de relativa paz, las cosas no evolucionaban muy bien, y de ello estaban más que conscientes los miembros del Consejo de Guardianes, quienes veían casi con impotencia que las enseñanzas dejadas a sus seguidores por Ulrich, no habían caído en un saco roto.

Desde hacía algo más de dos siglos, cuando el ejército de espectros creado por aquel “Nigromante” —como se hacía llamar— intentó la gran rebelión que terminó en una estrepitosa derrota, el sentimiento de venganza había ido creciendo en sus más cercanos, aquellos que sobrevivieron a la guerra.

En aquel entonces el espectro conocido como Cabot, no era más que un espíritu servil de aspecto repugnante, de piel rugosa, calvo y de ojos saltones, que había encontrado en los planes de Ulrich la esperanza de regresar al mundo de los humanos a tomar venganza, pero con los años esta obsesión sucumbió, ante la visión de su maestro de obtener un poder más allá de cualquier limitación, uno capaz de imponerse sobre las realidades multidimensionales y jugar con ellas como piezas en un tablero de ajedrez. Se trataba de un poder infinito, tanto como la cantidad de universos existentes.

Desde que la rebelión fue aplastada y los seguidores del Nigromante —que eran conocidos como servorums— fueron encerrados, expulsados o simplemente sometidos, Cabot deambuló entre las tinieblas de dimensiones inhóspitas, intentando ocultarse de los guardianes que esperaban neutralizarlo, temiendo que pudieran reavivar la conciencia de poder entre espectros y otros seres que apoyaron a Ulrich.

Luego que el líder de los denominados servorums fuera capturado en la última gran batalla, Cabot huyó masticando la frustración y se ocultó con la secreta esperanza de reagrupar los ejércitos vencidos y erguirse como nuevo líder. Sin embargo, y a pesar de sus intentos, los derrotados sucumbieron a la anarquía. Entonces, más temprano que tarde entendió que su oportunidad no llegaría pronto, y que lo más sabio era esperar a que su enemigo bajara la guardia. Decidió concentrarse en perfeccionar sus conocimientos fortaleciendo su propia esencia, mientras esperaba el momento adecuado. No obstante, algo pasó que lo hizo abrazar una esperanza.

En el siglo XIX, Las hermanas Campbell, tres mujeres norteamericanas que durante su vida fueron reconocidas espiritistas —justo en la época en que estas prácticas vivían su edad de oro—, causaron furor con sus sesiones, donde los sonidos conocidos popularmente como raps, despertaban las fantasías de clientes que llegaban hasta su consulta, generalmente tras la angustia de alguna pérdida. Finalmente, Kate, Margareth y Leah, declararon que se trataba de una estafa realizada gracias a su facilidad para hacer ruidos con las articulaciones de sus pies —o al menos fue lo que dijeron—. Allí acabó su historia, por lo menos de manera oficial, pero la realidad era bastante distinta.

Es cierto que las estafas fueron parte importante de sus vidas, pero también que en sus expediciones al mundo paranormal lograron establecer una conexión real con dimensiones escondidas para el común de la gente, y lo que descubrieron les instó a dejar las charlatanerías para enfrentar un nuevo desafío, adentrarse en zonas oscuras y prohibidas que lograron despertar en ellas la conciencia del poder.

Luego de su muerte física, Kate, la mayor y más sensitiva de las hermanas, vagó un tiempo por los espacios interdimensionales, buscando su lugar en la madeja universal de la que ahora era parte. Allí la descubrió Cabot, deambulando entre sombras con el fuego de su ambición por poder, y vio en ella una fuerza que unida a la suya podría despertar la oscuridad que alguna vez rondó los mundos conocidos.

Él la instruyó, la guío y le entregó el saber necesario para reconocer la magnificencia de la realidad y así explotar sus cualidades. Pronto se les sumaron las dos hermanas que se pusieron al servicio de Cabot y Kate, uniendo sus fuerzas para preparar el renacimiento de la oscuridad. Reunir a nuevos ejércitos de espectros y criaturas anárquicas no sería tarea fácil, pero el premio valdría la espera.

De ello estaba consiente la gobernadora Ambrosia Fallen. Las incursiones de espectros a Limes eran cada vez más comunes, y por eso llamó a su despacho al recientemente nombrado rector del instituto, el profesor Tremeview y a la decana Yolanda Fogel para discutir el asunto. La mujer a cargo de velar por el buen funcionamiento de la legión y de mantener el orden en los límites interdimensionales se veía preocupada. Era sábado cerca del mediodía, y se encontraba de pie observando por una de las ventanas de su oficina hacia el puente, por donde iban caminando de regreso a sus cuarteles algunos centinelas. Una corbeta cruzaba los cielos azules camino a las montañas, era un aparato más pequeño y liviano que un dirigible, pero de menos autonomía, que se usaba para vigilancia en los territorios más cercanos e incursiones rápidas.

Suspiró con las manos en su espalda. Era una mujer que ya rondaba los sesenta y cinco años, de cabello gris, piel pálida y ojos azules. Vestía elegantemente con un traje negro que contrastaba con una blanca blusa debajo del chaleco de botones dorados.

—Bueno Tremeview, ¿cree que los estudiantes de tercer año podrían estar en condiciones de enfrentar una emergencia en caso de ser necesario? —preguntó la gobernadora.

—La verdad Ambrosia si me lo preguntas ahora, creo que tal vez podrían ser un buen apoyo, pero si en realidad las cosas se ponen feas no tienen el nivel de un guardián graduado ni manejan todos los artefactos. Tal vez deberíamos pensar en modificar la malla curricular y adelantar algunas materias, en especial las referidas a defensa y contención de espectros.

—Lamentablemente creo que será necesario. Los reportes de los exploradores me preocupan. Hace unos días un batallón de servorums se infiltró en Gamma 7 provocando el caos. Ya saben que los gamma son mundos primitivos, sus habitantes no tienen manera de defenderse, es nuestro deber velar en especial por ellos, cualquier desequilibrio en la madeja puede tener consecuencias graves, pero no estamos dando abasto. Hay que apurar a los estudiantes y aumentar el reclutamiento.

—Perdón gobernadora —interrumpió Yolanda con su acostumbrado tono seco y autoritario —¿Están seguros que eran servorums?

Ambrosia se volvió y la miró con rostro compungido mientras se acercaba a su escritorio. Abrió el cajón y sacó un medallón de color negro.

—Los centinelas que los enfrentaron me trajeron esto —respondió mostrando el colgante que remataba en un pentagrama con un ojo en el medio.

—La marca del Nigromante —dijo Tremeview acercándose para tomarlo y verlo mejor—, no la veía desde hace mucho.

—Así es Gaspar. Ahora dime Yolanda —dijo Ambrosia dirigiéndose a la decana— ¿Aún dudas que Cabot y esas Campbell están detrás de esto?

—Es evidente que lo están. Nadie más podría tener interés en que la sombra del Nigromante regrese—dijo el rector retrocediendo.

—Muy bien—dijo la decana Fogel que a pesar de no sobrepasar los cuarenta años era locuaz y parecía tener la experiencia de una mujer mucho mayor—. Yo me ocuparé de revisar las mallas de las asignaturas y me comprometo a tener una propuesta a más tardar mañana. Le pediré a Esmeralda que me ayude.

—Buena idea, ella sabe mejor que nadie lo que se necesita para hacer esto rápido. Los cambios son urgentes —dijo Gaspar arqueando una ceja.

—Es cierto, perdimos a una excelente centinela, pero ganamos a una mejor maestra, ustedes saben a lo que me refiero, —agregó Ambrosia—. Bueno, retírense y atiendan este asunto a la brevedad, es de suma urgencia.

Tremeview y Fogel salieron en silencio, mientras ella estiraba su falda con su habitual seriedad. En realidad, era una apariencia que tuvo que cultivar luego de ser relevada de su puesto como exploradora. Había sido la mejor de todas, pero sus ansias de conocimiento y aventura la habían traicionado, y después de varias advertencias se le propuso hacerse cargo del decanato. A pesar de su rebeldía, era considerada un elemento demasiado valioso como para darle de baja y dejarla ir, incluso siendo una "imperfectum".

Esa característica, que era una debilidad para algunos, en casos muy especiales era más bien un incentivo, porque el hecho de no contar con las capacidades sensoriales que solían tener los reclutados, era compensado con un doble esfuerzo, mucho estudio y una inteligencia sobresaliente.

—¿Qué crees Yolanda? ¿Estará Cabot rearticulando sus fuerzas? —preguntó Gaspar acomodando sus lentes.

—Cabot, que nombre tan ridículo, la verdad no me asusta ni un poco—respondió Yolanda con una sonrisa irónica.

—Hablo en serio Fogel, a mí me genera bastante incertidumbre.

—No nos adelantemos, es necesario tomar precauciones, pero con calma, la impaciencia genera desorden y eso nunca termina bien.

—Tienes razón, prudencia, ante todo. Aunque para ser sincero, aún espero que no sean más que casos aislados.

—Hay que dejar que las cosas sigan su curso. Si los servorums se activan, hagamos lo que hagamos, nada evitará que se organicen, más bien debemos prepararnos ante todo evento. Una vez un gnomo me dijo que no importada si ibas hacia atrás o hacia adelante, que lo importante era mantenerse en movimiento, es la única forma de avanzar.

—Suena lógico, algo enredado, pero lógico al fin... Un gnomo, vaya, tú y tus historias Yolanda...

Intrusiones

—¡Cúbrete Agustina! —gritó Kamal mientras activaba su volant— ¡Sine gravitas! —dijo antes de elevarse a unos diez metros del suelo a una velocidad increíble, justo cuando el espectro lanzaba sobre él una especie de rayo.

Agustina ignoró el consejo de su compañero y se paró firmemente cerca de la criatura. Arrojó un artefacto que parecía un pequeño encendedor denominado inmovile sobre el ser gris de características antropomorfas, vestido con una especie de túnica negra y una capucha que no dejaba ver su rostro.

—¡Prohibere! —exclamó la mujer de piel bronceada y oscuro cabello ondulado. El espectro se detuvo, como envuelto en una burbuja translúcida mientras profería aullidos de impotencia — ¡Vamos Kamal, eso no lo detendrá por mucho tiempo!

El joven moreno y de cabellos largos y rizados sacó de su mochila una caja que puso justo bajo a la criatura.

—¡Ahora Agus! —gritó el centinela, y la chica estiró su brazo nuevamente hacia el individuo.

—¡Recurrit! —gritó para atraer de vuelta el inmovile.

Kamal sin perder un segundo activó el artefacto.

—¡Capturam!

La caja cuadrada que mostraba inscripciones en sus seis caras no era más grande que una taza de café, pero en menos de un segundo absorbió aquel intruso sellándolo en su interior. Kamal se quedó inclinado sujetando sus rodillas mientras resollaba.

—Cinco en cuatro días, esto va de mal en peor amiga.

—Solo lamento no haberme acercado lo suficiente para ver si llevaba el colgante —respondió Agustina, acomodando el cuello alto de su abrigo de cuero y regresando el inmovile en su bandolera.

—No sé por qué piensas que son todos servorums, probablemente son casos aislados, no tienen que ser necesariamente del grupo de Cabot.

—Que ingenuo eres Kamal, recuerda: "los centinelas siempre...

—Lo sé, "los centinelas siempre deben pensar en la peor de las posibilidades".

—Correcto señor Marwan —dijo Agustina recogiendo la cellulam y arrojándosela a Kamal —. Una más para la colección.

Aquel bosque, en los lindes de Limes, llevaba una semana con intrusiones. Algunas habían tenido éxito como esta, otras fueron repelidas tiempo por los centinelas, pero Agustina y Kamal atraparon a tres y eliminaron a dos en menos de cinco días, lo que era realmente preocupante, sin embargo el muchacho intentaba mantener la calma y no exagerar la nota.

Agustina era de Brasil y Kamal de Catar, ambos habían sido compañeros de generación y tenían veinticinco años. Fueron asignados a ese cuadrante que en los últimos meses había sido el escenario de una serie de infiltraciones, y ellos eran de los mejores en su trabajo. Ambos competían por ganar el premio del centinela destacado, que habían obtenido alternadamente desde hacía cuatro años. No obstante, ahora y por instrucción directa de la gobernación, debían trabajar juntos, y a pesar de su rivalidad eran muy buenos amigos, así que lo llevaban bien.

Luego de reacomodar sus artefactos, ambos activaron sus interbrújulas y en un instante estaban caminando por el puente que llevaba a la gobernación, su turno había finalizado, y que turno, dos espectros en ocho horas y ambos bastante agresivos. En algunas oportunidades entraba a Limes alguna criatura más bien inofensiva que por simple azar daba inconscientemente con alguna abertura espacio—tiempo. En esas ocasiones los centinelas las ayudaban a regresar, pero últimamente cuatro de cada cinco eran violentos.

Observaron cómo los dirigibles de vigilancia, impulsados por calderas a vapor, retornaban a su plataforma de despegue en una colina, ubicada al pie de la montaña contigua a la gobernación, mientras una nueva flota de diez naves comenzaba a encender sus motores que accionaban las hélices de los aparatos conducidos por dos centinelas.

Todos los vehículos de transporte en Limes eran accionados por calderas. Era para muchos una contradicción que con las capacidades técnicas que habían permitido crear todo el arsenal para combatir a los espectros, aún se usara energía convencional para mover las naves, aunque para algunos era una especie de símbolo nostálgico que valoraban. Para los guardianes, la tradición era importante.

Una vez en el patio principal, Kamal se quitó los oculus que llevaba como todos los demás en la cabeza o colgando del cuello, era un artilugio que recordaba las antiguas gafas protectoras de los primeros pilotos de aviación. Tenían dos funciones, que como el resto de los artefactos se activaban con palabras en latín y que solo eran reconocidas si coincidían con el espectro de voz de su propietario. Funcionaban como prismáticos y como dispositivo de visión nocturna. Se mojó el cabello mientras Agustina con las manos en los bolsillos intentaba ser paciente.

—Ya Kamal, es suficiente vamos de una vez estoy cansada...

Llegaron hasta el edificio del consejo. Era una construcción grandiosa, una especie de castillo situado justo en medio de la ciudadela con ocho torres, donde flameaban las banderas rojas y doradas que mostraban el emblema de los guardianes. Era de roca sólida, construida hacía unos mil ochocientos años, cuando el fundador de la orden Tobías Bastillion decidió que era tiempo de crear una legión de guardadores del orden, con reglas y organización claras.

Los guardianes —más allá de la cofradía a la que pertenecieran— no usaban uniformes definidos como en el instituto, en general utilizaban vestimentas muy variopintas, aunque si coincidían en el estilo de corte victoriano. Abrigos largos, camisas de cuello alto, chalecos abotonados, botas altas, etc. Algunos llevaban cinturones en los que portaban sus artefactos, otros bandoleras, y dependía de sus funciones que artilugios llevaban consigo. Se podían distinguir por la insignia que portaban en el brazo izquierdo de sus abrigos y camisas.

En el caso de los centinelas, el emblema mostraba tres engranajes superpuestos que representaban la variedad de artefactos que solían utilizar. En efecto, ellos eran los que necesitaban más equipamiento por razones obvias. Siempre llevaban a lo menos un kit básico compuesto de un inmovile, un tempus falsus, una cellulam, una interbrújula y por supuesto la pistola gamma.

Caminaron desde el consejo a otra edificación, de una sola planta pero con dos alas enormes y un techo coronado con una torre cilíndrica, era la custodia, de la cual estaba encargado Oscar. Este era un trabajo de gran responsabilidad, el cuidado de las cellulam que contenían espectros. El sistema era seguro pero cualquier descuido podía ser desastroso. En el subsuelo de la construcción había una bóveda gigantesca recubierta de acero y hormigón, en donde se almacenaban las cellulams con espectros que habían sido capturados, cuando las circunstancias o la propia naturaleza de los mismos no permitía eliminarlos.

—¡Hola chicos! —dijo Oscar al verlos llegar con su habitual sonrisa y elegancia. A pesar de no ser un muchacho de lo más atractivo —principalmente porque nunca cuidaba mucho su peso— ponía especial atención a sus atuendos. Su traje de dos piezas, la camisa blanca y una corbata de moño le daban un aire distinguido que lo hacía sobresalir entre sus compañeros, que generalmente vestían de manera más casual, aunque siempre en el estilo decimonónico que era utilizado en Limes.

La sala de recepción era bastante elegante, con paredes blancas y altas, enmarcadas por molduras doradas. El custodio estaba detrás de un mostrador de madera y mármol, en donde todo se veía meticulosamente ordenado, como era característica de Oscar.

—Que tal Goldsmith, te traemos un par más para tu despensa—dijo Kamal estirando dos cellulam hacia el custodio.

Oscar las tomó y las puso en una pequeña plataforma de bronce. Activó una palanca y ambas cajas fueron succionadas por un tubo a través del cual los artefactos se perdieron en el mostrador, desde donde eran enviados a la bóveda a través de un sistema de aire comprimido.

—¿Son de los malitos? —preguntó el joven mientras acomodaba su corbata.

—La pregunta está de más Oscar ¿no crees? —respondió Agustina en tono irónico.

—Está bien, no te molestes, uno ya no puede bromear, últimamente todos los centinelas están algo estresados. Bien, llenen este formulario y anoten el número de serie de sus cajas, lo de siempre. ¡Ah! y antes que se vayan, la gobernadora pidió que desde hoy se entregue un informe por escrito de las actividades del día, es decir, deberán describir lo que sucedió en su turno, aquí está el formulario, una vez listo lo dejan en la oficina de partes por favor.

De malas ganas Agustina cogió el papel y lo observó un momento.

—Veo que se han vuelto muy quisquillosos, se nota que están más preocupados de lo habitual, que fastidio.

Oscar encogió los hombros y sonrió.

—Ya saben que todo se ha puesto más rígido últimamente, que les puedo decir. La semana pasada Boris me trajo cuatro en un día…

—¿¡Cuatro!? —exclamó Agustina con sorpresa—. Ya ves Kamal, te he dicho que doblemos nuestros turnos, ese chico nos está pisando los talones.

—Ni a palos, no sé cómo lo harán en tu país, pero nosotros necesitamos tiempo para descansar y pensar, meditar sobre nuestra naturaleza —respondió cerrando los ojos y abriendo sus brazos para burlarse de su compañera.

—No le veo la gracia. Si Boris gana, nos molestará durante todo el año, ya sabes cómo es.

—No se preocupen —interrumpió Oscar—, estos últimos días ha estado más encerrado en su taller, ha tenido muchos encargos. De hecho, esta mañana debía entregar un par de artefactos —agregó cerrando de golpe un grueso libro de registros—. Buen día chicos, es hora de mi merienda.

—Claro, cuándo no—respondió Agustina.

Efectivamente, con una resaca bastante molesta, Boris sudaba en el mesón de trabajo de su taller, mientras terminaba de rearmar la interbrújula de Catalina. Intentaba concentrarse y no pensar en la jaqueca que lo había acompañado desde que despertó, cuando un gato de color gris y blanco saltó desde un taburete y comenzó a jugar con una caja donde el muchacho tenía ordenadamente clasificados sus desatornilladores de precisión.

— ¡Quítate gato del demonio, siempre metido dónde no te llaman! —exclamó amenazando a Engrane, la mascota de su hermana, con un martillo.

El animal, que llevaba un pequeño sombrero de copa y sobre ellos la réplica de un oculus, dio un salto y se quedó elegantemente sentado de regreso sobre un taburete dando un maullido, como si quisiera burlarse de Boris, que intentó ignorarlo, justo cuando Margoth entraba en el taller en el que ambos solían trabajar.

—¡Si le pones un dedo encima te parto la cabeza! —dijo la chica con tono molesto.

—Entonces vigila que no se meta en mis cosas, anda donde no debe y desordena mis materiales, ahora deberé clasificar nuevamente estos tornillos.

—No seas exagerado, de todas maneras, tienes miles de ellos, no sé por qué acumulas tantas porquerías —respondió Margoth.

—Para arreglar porquerías como las tuyas —dijo Boris lanzándole un inmovile—. Ya funciona perfecto.

—Eso espero, pero prefiero no confiarme, ven aquí Engrane.

El gato dio un salto para bajar del taburete y dirigirse hacia su dueña, pero Margoth arrojó el inmovile hacia él— ¡Prohibere!

Engrane quedó envuelto en una burbuja a unos centímetros del suelo y parecía mirar con molestia a la joven centinela.

—¡Recurrit! —exclamó para recuperar el aparato mientras el felino de color gris quedaba desparramado en el suelo. La chica se acercó y lo levantó.

—Disculpa amigo, solo era una prueba. Ven aquí.

El gato se subió a su hombro quedándose allí sentado bastante fastidiado. A diferencia del tempus falsus que servía para detener objetos inanimados en el tiempo; el inmovile hacia algo similar, pero con energía o seres vivos, sin embargo, solo los contenía en una burbuja, pero dentro de ella, el tiempo continuaba corriendo.

—¿Qué haces ahora Boris?

—Revisaré el arma de Alex, dice que se traba de vez en cuando.

De una bolsa sacó una hermosa pistola de rayos gamma modelo 84, que vista por una persona común se asemejaría a un arma de chispa con doble cañón del siglo XVI, solo que un poco más grande. Con destreza tomó un destornillador y comenzó a desmantelarla. Se acomodó unas gafas ahumadas y abrió el núcleo del arma, que guardaba el pequeño mecanismo de cromio aislado.

—Ya veo el problema —dijo en voz baja—. El lente está bastante sucio, nada importante, lo veré más tarde, ahora debo encargarme de otro asunto —dijo con expresión juguetona.

—¡Hola muchachos! —dijo en tono alegre Catalina entrando al taller.

—No me desconcentren por favor chicas —replicó Boris algo molesto, mientras Margoth de brazos cruzados y con su gato en el hombro observaba con actitud de desprecio.

—Este se cree la gran cosa —murmuró haciendo un gesto a su amiga para que salieran.

—Tu encargo está listo Cat —dijo Boris acercándose con la interbrújula—, ya me debes dos.

—¿Dos? Qué cara dura eres Tapestry —respondió revisando el artefacto—. Si lo dices por el asunto del bebé dragón, solo acudí a ti porque Alex y Margoth estaban en Cibeles, y Oscar...bueno, él es un poco boca floja, ya saben.

—Y agradece que estaba aquí, porque si alguien se enteraba o escuchaba al animalucho ese te habrías llevado una buena reprimenda. Sabes que Fogel es muy estricta con esas cosas.

—Pues no fue apropósito, el bicho se me coló en la mochila, solo lo noté cuando me la chamuscó.

—Está bien, el asunto es que sin interbrújula estabas frita, y como soy un caballero llevé a la lagartija de regreso.

—De todas formas, esa ya no te la debo, si no fuera por mí, tú y Margoth estarían hospitalizados y quizás te habrías partido esa cabezota. Tal vez se te acomodaban algunos tornillos con el golpe, quién sabe.

—Ya, ya chicos, es suficiente, mejor nos vamos Cat—interrumpió Margoth, tomándola de un brazo, para llevársela al jardín del sector de talleres, al sur de la gobernación.

Una vez fuera caminaron y hablaron de los últimos rumores. La hermana de Boris, siempre con su mascota sobre un hombro, había finalizado sus turnos semanales y estaba con día libre. Cat en cambio no tenía horarios fijos, los exploradores salían a sus excursiones solo cuando se les requería, y ese tiempo libre era usado por la chica para romper las reglas y meterse donde no debía, pero era hábil y se preocupaba de no dejar rastros.

—Acabo de toparme con Agus y Kamal, me dijeron que han tenido una semana del demonio, y que hoy atraparon dos espectros más —dijo Margoth.

—Eso me preocupa, he estado echando una mirada a los formularios en la custodia cuando visito a Oscar y es cierto, la cantidad de capturados ha subido sobre todo en los últimos meses de manera preocupante. Creo que pronto los centinelas necesitaran apoyo.

—Bueno Cat, todos los graduados están bien preparados para defenderse en caso de que sea necesario, más allá de sus cofradías todos saben usar los aparatos, aunque no los manejen de manera habitual... Y por cierto, ¿Has visto a Alex esta mañana?

Catalina la miró sonriendo.

—¿Qué acaso lo extrañas? —respondió riendo y guiñándole un ojo.

—Ja...ja...ja, antipática. Solo quería saber si está tan trasnochado como Boris. Además, no te hagas, todos sabemos que ustedes dos se gustan desde el instituto, pero son tan tontos que no quieren aceptarlo.

—No sé de dónde sacas tantas bobadas Margoth. Somos amigos, nada más.

—Sí, como no...

—Bueno, suficiente... En cuanto a tu pregunta, no, no lo he visto. Ya sabes, los de su cofradía sino están nadando en papeles en la sala de archivos siempre están viajando, más aún ahora que les han pedido acelerar el reclutamiento. Incluso jóvenes que antes quedaban descartados por no poseer las habilidades necesarias, ahora sí son considerados.

—Nos llenaremos de chicos imperfectums —dijo Margoth algo contrariada.

—No seas así Margoth, eso suena bastante discriminador, tal vez no estén tan preparados, pero pueden perfeccionarse en el instituto, es cosa de acomodar un poco el sistema y ya.

—No lo digo en tono discriminatorio, es solo que... ¿No crees que es peligroso depender de personas, que no tengan las capacidades necesarias desarrolladas para asumir como guardianes?

—Eso es responsabilidad de la gobernación, pero no deberías calificar a los reclutados a priori, sabes que ha habido imperfectums antes y que han resultado ser de los mejores al final.

—Ya lo sé Cat, solo te recuerdo que una sola golondrina no hace primavera... Sé que admiras a la decana Fogel, y no te culpo, ella fue una exploradora difícil de igualar. Ganó el premio doce años seguidos, pero eso no quiere decir que todos logren llegar a su nivel.

—Pues también hay “perfectums” que han sido un real desastre ¿quieres que te recuerde a uno?

—Si lo dices por Theodor, ya ni sigas, es un tarado. Cuando regrese de su suspensión juro que le daré una paliza.

—¿Ves? Ahí tienes a uno, aunque te gusten los rebeldes, sabes que pueden ser un maldito dolor de cabeza, más aún si son escoceses, que combinación.

De pronto sintieron el ruido de un motor detrás de ellas. Ante su sorpresa vieron a Boris en el heliciclo. Había seguido trabajando en él a escondidas de su hermana y al parecer su empeño había rendido frutos, porque la máquina de madera y bronce con una hélice de cuatros aspas doradas, avanzaba raudamente. El muchacho venía riendo.

— ¡Ya ven, este aparato no me iba a ganar! —gritó desde unos ocho metros de altura para luego lanzar una carcajada de satisfacción—¡Sííí, soy el mejor, soy el...

El motor, contenido en una caja de vidrio llena de engranajes en la parte trasera, de pronto lanzó desde su cañón humo negro con un ruido similar a una pequeña explosión. Las aspas comenzaron a detenerse y el aparato empezó a caer bajo los alaridos de Boris, que cambió su expresión en un segundo, pasando de la felicidad absoluta a una blanca palidez. Cat tomó lo primero que tenía a mano, un inmovile para activarlo, pero Margoth la detuvo sujetando su mano.

—Déjalo, para que ya aprenda... Encima reparándolo sin decirme, que se ha creído—dijo haciendo una mueca de desprecio.

Cat dudó, pero vio que la máquina se dirigía justo hacia la parte del patio que daba a una gran pileta adornada por cisnes de piedra tallada. Sonrió por lo bajo y ambas vieron como el muchacho caía irremediablemente al agua, al tiempo el heliciclo escupía humo haciendo ruidos irreproducibles y Engrane inclinaba la cabeza y lamía sus patas como sintiéndose vengado. Solo unos segundos después de caer, vieron a Boris asomarse entre chapoteos y pateando la máquina.

— ¡Ya me hartaste mugroso aparato, púdrete! —gritó, saliendo de la pileta bajo las carcajadas de las chicas que intentaron controlar la risa cuando las miró furioso— ¿¡Y ustedes no tienen nada mejor que hacer!?...ociosas...

—Mira nada más, giro sin tornillo suma un nuevo fiasco a su lista de fracasos —dijo Margoth riéndose descaradamente.

—Ya vas a ver tú y esa bola de pelos que llevas en el hombro, esperen cuando me necesiten —respondió el chico sacudiéndose el agua y saliendo de la pileta—, tendrán que arreglárselas solas.

—¿Y a mí que me dices Tapestry? Yo no he dicho nada —acotó Cat.

—Ya van a ver, ya van a ver—dijo Boris mientras se iba indignado y chorreando agua mientras las chicas se mataban de la risa.

—Nunca aprenderá—dijo Margoth.

Los espectros

...Pero, ¿qué eran exactamente los espectros?

Desde el punto de vista más purista y como concepto nada concreto en realidad. Era más bien una generalidad, una forma de agrupar a aquellos seres que ya habían dejado de existir como criaturas terrenales en nuestro mundo o en cualquier otro, y que por distintas razones habían quedado vagando en el éter, a veces sin siquiera tener conciencia de su propia situación. Provenían de diferentes mundos, y tenían dos cosas en común: eran almas atormentadas, muchas veces con sed de venganza; y estaban muertos, muertos en el sentido de nuestro concepto de mortalidad.

Eran seres que se habían estancado, que no avanzaban, pero no eran etéreos, tenían forma y materia, porque se alimentaban de la energía del universo, de distintos tipos de energía, eran una suma de sobrantes—que los guardianes denominaban ectoplasma— de cada uno de los mundos existentes, en otras palabras, parásitos interdimensionales.

En el pasado no eran más que espíritus atormentados que deambulaban eternamente en los lindes de los mundos a los que habían pertenecido, pero Ulrich los había despertado, les había hecho tener conciencia de su propia existencia, de sus posibilidades de seguir viviendo, aunque de manera diferente. Eso fue lo que generó la gran guerra, la forma en que Ulrich, el Nigromante, había logrado reunir y seducir a aquellas almas atormentadas para mostrarles que podían subsistir y más aún, que podían influir en todas aquellas realidades paralelas que daban forma al entramado infinito del universo.

Algunos solamente lograban materializarse, no sabían canalizar su energía; sin embargo, los iniciados sí podían hacerlo y eran peligrosos, muy peligrosos, porque la materia que les daba forma podía ser convertida en armas si se sabía moldearla. Eso fue lo que Cabot le enseñó a las hermanas Campbell y por eso eran una amenaza. Ellas podían manejar esa esencia a su antojo y se habían transformado en seres muy poderosos, solo esperaban el momento de iniciar la guerra que Cabot estaba planificando entre las sombras.

Por supuesto, las tres eran, como todas las mujeres de su época y clase, elegantes, distinguidas y bastante atractivas, una belleza que habían perdido cuando llegaron a una edad avanzada, excepto por la menor Leah, que había muerto muy joven, no llegó a los veinte y fue difícil encontrarla. Tal vez si no hubiese cometido suicidio a tan temprana edad, su alma habría pasado al siguiente nivel —ya hablaremos de eso—, pero aquello la condenó. Un amor imposible la dejó sumida en una depresión de la que nunca pudo salir, y para sus hermanas que murieron mucho después que ella, les fue muy complicado dar con su alma en el infinito espacio que divide los mundos, aunque finalmente lo habían logrado. Ella mostraba aún aquella belleza que no alcanzó a corromperse con el pasar del tiempo.

Leah, a diferencia de Kate y Margareth, era poco ambiciosa y sentía que sus hermanas la habían arrastrado a participar de aquellos rituales ocultistas en vida casi a la fuerza, y que ahora la empujaban nuevamente a hacer algo de lo que no estaba del todo convencida, pero el dolor y el resentimiento que acumulaba despertaba en ella un gran odio, y ese era el motor que la mantenía atada a Cabot.

Ahora, el aprendiz de Ulrich estaba decidido a reavivar la llama de la guerra y buscar venganza por la eliminación de su maestro, eliminación, sí, porque a los espectros no se los podía matar en el sentido estricto de la palabra, sino que se los eliminaba o como decía Oscar "los desenchufabas", porque la única manera de deshacerse de ellos era confinándolos a una eterna prisión o desintegrando su ectoplasma en una cámara de protones, aunque aquello no era fácil. Algunos podían resistirlo o bloquearlo según la cantidad de energía que tuvieran acumulada. Ulrich debió ser confinado, y después de enjuiciarlo se lo envió a la sala de desintegración, y a pesar que fue muy difícil, lograron acabar con su esencia.

Alexander era experto en historia interdimensional. Durante sus cinco años de entrenamiento pasaba largas horas en la biblioteca del ISG leyendo de este y otros asuntos, es por eso que el tener que revisar archivo tras archivo en la gobernación, algo que era parte fundamental de su trabajo como reclutador, no le molestaba en absoluto. Sin embargo, aunque a ratos no pareciera más que un ratón de estante, no quería decir que no tuviera otras habilidades. De hecho podría haber sido un excelente centinela, pero principalmente debido a las aprehensiones de su madre que ya había sufrido la pérdida de su esposo, decidió enfocarse en el reclutamiento para que ella estuviera más tranquila. A pesar de esto, sabía que si las circunstancias lo obligaban tendría que enfrentarse a los espectros, y últimamente eso parecía mucho más probable que cuando apenas era un estudiante.

Acababa de regresar de una visita a la casa de un aspirante, era una rutina normal, como lo había hecho Nelson tiempo antes con él. Avanzó desde el patio donde había "aterrizado" hacia el comedor, estaba hambriento y ya comenzaban a servir el almuerzo.

Al entrar vio que había muchos guardianes acomodándose en las largas mesas del imponente comedor —o más bien salón de banquetes— de la gobernación, y claro, como siempre Oscar ya estaba engullendo una pierna de pavo con esmero. Alex sonrió y se acercó para sentarse junto a él. Se quitó las oculus dejándolas sobre la mesa y su abrigo.

—¿Qué tal tragaldabas?

—No molestes Alex, para que sepas me estoy cuidando, ya dejé de comer a deshoras —respondió el custodio.

—Claro, pero si piensas engullirte todo lo que tienes en ese plato eso no te servirá de mucho amigo. Cuídate, quién sabe si vas a necesitar correr y dar saltos pronto, debes bajar esa panza.

—¡Ni me lo digas viejo! Ayer recibí siete cellulams, y leyendo algunos reportes conté al menos cinco desenchufados, ve sumando, son doce espectros, ¡Señor protégenos! —dijo persignándose y dejando el hueso limpio del pavo sobre el plato—. Necesitaremos agilidad, pero también energía Dotson y esto está para chuparse los dedos.

—Así veo señor custodio —respondió Alex dándole una suave palmada en la espalda—. Por cierto, lindo traje.

—¿Te gusta? Me encantan estas corbatas victorianas y ni hablar de estos cuellos almidonados.

—Sí, son muy de tu estilo... Por cierto, te manchaste la camisa con mostaza.

—¡Demonios! —respondió Oscar pasando el dedo por el lugar que Alexander le había indicado, para luego llevárselo a la boca—. Nada se puede desperdiciar en estos tiempos de vicisitud —dijo riendo—. Es una mancha diminuta, saldrá...

Pero justo en ese momento, Engrane pasó corriendo por la mesa y metió las patas en un tazón con sopa de tomate vaciándolo sobre el traje de Oscar, que se echó hacia atrás con cara de espanto. El gato llevaba en su hocico un calibrador de protones, una herramienta similar a una llave para tuercas, y mayor fue la sorpresa de los muchachos cuando vieron que Boris llegaba con una escoba intentando alcanzar al animal que, ágilmente y con elegancia, esquivó los escobazos que el joven iba lanzando sobre la mesa, haciendo un desastre bajo las risotadas de los guardianes.

—¡Ven aquí engendro del averno, hasta cuándo!

El gato saltó desde una de las mesas al suelo y enfiló hacia la puerta con Boris detrás lanzando escobazos, pero para mala suerte de Engrane, justo antes de él, salió una muchacha y cerró la puerta. Boris lanzó una carcajada malévola.

—¡Ya te tengo animalucho! A ver si esas garras te sirven para girar el pomo de la puerta...

Se acercó listo para darle una lección, pero cuando levantaba la escoba para llevar adelante el escarmiento, y mientras Engrane lo observaba con expresión de indiferencia, sintió un golpe en la cabeza que sonó como una campanada.

—¡Te dije que no te le acercaras Boris! —dijo Margoth con un sartén en la mano y mirándolo molesta.

El muchacho ardió en ira y gruñó antes de responderle.

—¡Si no controlas a ese inmundo felino te juro que no respondo!

—¡Engrane, devuelve esa cosa de inmediato! —exclamó Margoth.

El gato obedeció, soltó el calibrador, lamió sus patas y se subió al hombro de su dueña.

—¡Ahí tienes tu porquería! —le dijo a Boris que aún sobaba su cabeza con rostro iracundo.

—¡Ya vas a ver! —pero no alcanzó a terminar de hablar porque la sirena de emergencia de los centinelas comenzó a aullar.

Todos los que observaban la escena de los hermanos Tapestry entre carcajadas, cambiaron de semblante repentinamente y escucharon las palabras del centinela en jefe Félix Padoupulus:

"Centinelas, dirigirse a punto A8, coordenadas 15/98, llamado de intrusión nivel dos".

El nivel dos indicaba que eran más de diez espectros los que habían ingresado a Limes al mismo tiempo, y eso requería de todos los centinelas disponibles, porque nadie podía saber a priori que tan fuertes podían ser.

Los que estaban en el comedor, que sumaban unos veinte, revisaron sus equipos, ajustaron sus interbrújulas con las coordenadas indicadas y uno tras otro desaparecieron. Margoth tomó a Engrane y lo dejó en el suelo.

—¡Vete a casa! —le dijo, y activando su artefacto, se esfumó junto a su hermano.

Con rostro preocupado, Alexander le dijo a Oscar que lo mejor era regresar a la custodia, seguramente tendría mucho trabajo. Los demás guardadores, reclutadores y exploradores, se retiraron también entre murmullos. Esto no había pasado desde cuando estaban en primer año, y en esa oportunidad digamos que las cosas fueron bastante complicadas, pero esa es otra historia.

Alexander sentía ganas de ir con sus amigos, pero las reglas no permitían a quienes no fueran centinelas inmiscuirse en estos asuntos si no se les pedía expresamente intervenir. Sintió el ruido de motores iniciando y salió al exterior. Desde allí pudo ver dos corbetas dirigiéndose al sitio indicado. Lamentablemente las interbrújulas no servían para transportar materia inerte, por lo que debían desplazarse con combustible.

A diferencia de los dirigibles estas eran más livianas y rápidas, y si las mirara una persona común le parecerían barcos voladores, de allí su nombre. Tenían dos hélices atrás y una al frente, junto a dos velas que ayudaban al desplazamiento si llegaba a gastar toda su autonomía. Por la misma razón, tenía en su parte más alta un globo aerostático capaz de sostenerla en el aire que se inflaba en caso de emergencia.

Algo frustrado y cabizbajo, Alex se dirigió a la sala de archivos. Con el tiempo había aprendido a controlar mejor sus impulsos, pero la ansiedad era una parte importante de su personalidad, lo que en estos casos lo hacía desesperarse. Se fue pateando piedras y echando maldiciones, pensando en cómo les estaría yendo a los chicos.

Mientras tanto, los Tapestry aparecían en el punto indicado, pero nunca esperaron ver lo que estaba sucediendo. Eran espectros de las más variadas formas y tamaños, algunos con aspecto realmente desagradable. Uno, que parecía especialmente fuerte, se asemejaba a una araña, solo que donde terminaba su tórax tenía una especie de torso que se levantaba, vestido con un chaleco de etiqueta sobre una camisa, y que remataba con la cabeza de la criatura que guardaba un aspecto similar a un humano, pero con ojos mucho más grandes y un enmarañado cabello negro. Margoth revisó su bandolera y se adelantó, pero al volverse a observar a Boris, notó que estaba de pie inmóvil, como embobado mirando hacia un punto fijo.

Regresó junto a él, y de reojo notó que justo en el sitio donde su hermano veía como aturdido, había una mujer hermosa; de cabello rubio, vestida con un pantalón de cuero ajustado y botas altas, llevaba una blusa blanca cubierta por un gillette a rayas verticales café y rojas. Se sostenía a un metro del suelo y remataba su atuendo con un sombrero de copa alto adornado con engranajes, un oculus y una cadena dorada.

Con sutileza y casi sin esfuerzo, movía en su mano derecha un bastón negro de terminaciones cromadas, con el cual lanzaba ráfagas de energía blanquecina a los centinelas que intentaban acercársele. Parecía bailar en el aire.

—¡Boris, qué te pasa muévete! —dijo Margoth zamarreándolo.

—¡Por todos los cielos, de dónde salió esa maravilla! —respondió con expresión de incredulidad.

—Ya quita ese rostro estúpido, tenemos trabajo ¡¿Qué no ves que es un espectro?!

Boris reaccionó tomando su arma gamma y corrió junto a Margoth para enfrentar los espectros que repartían golpes de ectoplasma sobre un grupo de centinelas que desordenadamente intentaban defenderse.

Aquel, mezcla de hombre y araña, se cruzó frente a los hermanos como salido de la nada para cortarles el paso. Sonrío y pudieron ver que llevaba una especie de oculus, pero solo sobre uno de sus ojos. Margoth sacó su inmovile y lo lanzó hacia él, pero antes de activarlo la criatura lo rechazó con un golpe de energía lanzado desde aquel ojo mecánico.

Boris disparó su arma, pero el resultado fue el mismo. Los dos jóvenes intentaban hacer retroceder al espectro disparando al mismo tiempo sus armas de rayos gamma, no obstante, eran rechazados una y otra vez, hasta que Margoth vio que desde atrás, Kamal se acercaba dejando una cellulam cerca del ser que no notó su presencia.

—¡Capturam! —gritó el centinela, y la criatura fue absorbida en un instante. Margoth vio al joven que le guiñó un ojo. Boris lo notó y la miró confundido mientras ella se ruborizaba.

—¡Bueno vamos! —Le dijo a su hermana que asintió.

Las corbetas que llegaron al lugar comenzaron a lanzar bombas de plasma que lograron hacer retroceder a los espectros, lo que dio tiempo a los guardianes de reorganizarse y contraatacar. Las bombas de plasma estaban diseñadas para lanzar grandes vibraciones de energía al explotar a unos centímetros de tocar el suelo y que afectaban solo a aquellos seres cuya existencia estaba basada en ectoplasma, sin afectar a los seres vivos, parecían simples burbujas inofensivas, pero entre los espectros podían causar estragos.

Había centinelas heridos, y aquella mujer que parecía tan etérea rechazaba sin esfuerzos los ataques de los defensores casi sonriendo. Poco a poco los espectros comenzaron a ser sobrepasados por los centinelas que sumaban cerca de treinta y cinco, pero estos intrusos eran más poderosos que otros anteriores y fue difícil repelerlos o capturarlos. Cuando ya parecía que la pelea acababa inclinándose a favor de los guardianes, aquella mujer se elevó más alto.

—¡Les dejo saludos de parte de Cabot y mis hermanas! —gritó para después soltar una carcajada, y dando un giro se esfumó junto a otros dos espectros que la imitaron.

Los chicos estaban agotados y se sentían descolocados, esto ya sobrepasaba sus peores pesadillas.

—Una Campbell, y por su aspecto ha de ser la menor —dijo Boris guardando su arma—. Nunca antes se dejaron ver, esto va en serio...

Margoth miró a Kamal que metía varias cellulams en su mochila y se acercó.

—Muchas gracias Kamal.

El hombre la miró y haciendo una especie de reverencia respondió:

—Siempre es un placer ayudarla señorita Tapestry.

Boris pasó junto a ella y le susurró al oído:

—¿Y ahora quién tienes esa expresión estúpida?

Los centinelas comenzaron a activar sus interbrújulas para regresar a la gobernación y preparar sus informes, los que daría de que hablar en el consejo, y que confirmaría los peores temores de la gobernadora Fallen.

La Zona Fantasma

Leah regresó de aquella incursión, y después de aparecer junto a los espectros con los que logró huir, caminó hacia la entrada de la centenaria casona de estilo gótico, en la que sus hermanas se habían instalado desde hacía ya tantos años. Alguna vez fue el hogar de Ulrich, pero mientras Cabot vagaba por los límites interdimensionales luego de la derrota, el lugar había quedado abandonado en la denominada Zona Fantasma. Era una estructura imponente, pero al mismo tiempo oscura y deprimente, en donde ahora se refugiaba Cabot y las hermanas Fox.

La Zona Fantasma era una especie de distorsión en el espacio—tiempo, un sitio que había quedado como una burbuja de aire aislada entre Limes Terrae y otras dimensiones, el sitio perfecto para esconderse, para huir o planificar intrusiones. Los guardianes sabían de su existencia, pero nunca pudieron encontrarla, y es probable que si Ulrich hubiese alcanzado a escapar de la gran batalla final, se podría haber ocultado allí con facilidad por el tiempo que se le antojara.

—Ya váyanse a sus agujeros, los llamaré por cualquier cosa —dijo la mujer acomodando su sombrero.

Los espectros que a simple vista parecían hombres comunes, solo que con vestimentas bastante estrafalarias, se inclinaron con respeto esfumándose sin decir nada.

Leah caminó hasta la mansión y entró jugando con su bastón al gran salón dividido por una escalera imponente en medio, y flanqueado por grandes chimeneas a cada lado. Avanzó hacia la derecha donde estaba la sala en la que solían reunirse sus hermanas.

Allí vio a ambas, que al sentirla levantaron sus cabezas. Las mujeres tenían un aspecto del todo diferente al de su hermana, parecían tener siglos en vez de años, y por cierto así era, solo que en su actual estado de espectros no habían envejecido más que los casi noventa años que las dos tenían cuando murieron.

—Hasta que regresas hermanita—dijo Kate.

—Y siempre pavoneándose, como si fuera la gran cosa—agregó Margareth—. Y dinos ¿Cómo te fue?

—La verdad, si me pavoneo como dices hermanita es porque tengo con que...morir joven tiene sus ventajas —respondió sonriendo irónicamente—. Ahora, sobre mi visita, los tarados que me acompañaron se dejaron atrapar o escaparon, solo dos regresaron conmigo, pero eran unos treinta y cinco guardianes, así que sirvió para evaluar en qué condiciones están. Creo que solo doblándonos o triplicándonos nos podrían derrotar.

—Interesante—respondió Margareth, poniéndose de pie mientras sacudía su negro vestido de corte señorial—. Ya solo queda comenzar a reunir a nuestras huestes para iniciar la guerra, pero debemos ser pacientes, no hay que arriesgarse.

—Que confiada eres hermana —Interrumpió Kate—. Lo mismo pensó Ulrich y mira cómo le fue... hay que ser cuidadosas. Los espectros devenidos del género masculino no prestan atención a los detalles, ahora que nosotras estamos aquí pondremos la cuota de sagacidad necesaria para ganar y regresar a vengarnos por todas las humillaciones y burlas que debimos vivir.

—Deberían poner más atención en ustedes mismas —dijo Leah—. Mírense, parecen brujas salidas de un libro de la edad media, intenten por lo menos ponerse una ropa más agradable a la vista, parecen buitres todas de negro... Y descuiden, yo me preocuparé de ir evaluando la capacidad de reacción de los guardianes, ustedes estén atentas a las instrucciones de Cabot y sigan reuniendo a los espectros...por cierto, ¿dónde está el maestro?

—Si no fuera por nosotras aún estarías vagando por el éter sin saber quién demonios eres Leah, mocosa desagradecida—respondió Margareth, quien nunca, ni siquiera en vida se había llevado bien con su hermana menor.

—Ya, ya, veo que para variar están de mal humor, nos vemos más tarde, cuando se les mejore el ánimo, amargadas —agregó Leah justo cuando un cuervo pasó junto a ella aleteando y graznando, para ir a pararse en el antebrazo de Margareth.

—Se ven bien juntos hermanita, si hasta parecen gemelos—dijo en tono socarrón antes de desvanecerse con un giro de su bastón.

—No podría ser más engreída —masculló Margareth acariciando al cuervo.

—De verdad ustedes dos parecen adolescentes, nunca aprenderán—agregó Kate atizando el fuego.

A pesar que los espectros podían manipular su energía para darle diferentes formas, o al menos los iniciados, al materializarse como ectoplasma solo podían regresar al aspecto que tenían al morir, y eso hacía que Kate y Margareth sintieran algo de envidia por su hermana menor, que había muerto en la flor de la edad y aún mostraba esa belleza clásica que en algún momento las tres compartieron, belleza que había dejado a Boris embobado al verla en aquella escaramuza.

El rostro y figura de esa visión no se le podía quitar de la cabeza, y mientras estaba en su taller la imagen regresaba una y otra vez. Dejó sus herramientas y salió hacia la Biblioteca Allan Kardec, donde Alexander pasaba la mayor parte de su tiempo en la sección de archivos. Al llegar, fue directamente hasta donde pensaba que lo encontraría, y al entrar al gran salón en donde los reclutadores revisaban y preparaban sus informes, lo vio concentrado en un libro.

—Hola Amigo —dijo sorprendiendo a Alex que cerró el grueso tomo cuya tapa tenía varios engranajes que crujieron, sellándolo en una especie de pequeña maquinaria de seguridad.

—¿Qué haces aquí Boris?

—Necesitaba caminar... ¿Estás muy ocupado?

—No, de hecho estaba a punto de irme a mi cuarto, quiero ordenar mi agenda de visitas para esta semana. Nos pidieron pasar de tres a seis a partir de mañana, es el doble de trabajo y mucho más que revisar e informar...pero dime, ¿cómo estuvo el último encuentro con los espectros?

Boris metió las manos en sus bolsillos y lo miró con rostro travieso.

—Esa conversación merece unas cervezas. ¿Qué me dices? ¿Nos vamos al Gnomo? Anda no te hagas...vamos, di que sí.

Alexander, aunque no de muy buenas ganas aceptó y salió tras él mientras acomodaba sus oculus en la cabeza.

Un rato después, con dos jarras de cerveza, Boris relató a su amigo como había sido el enfrentamiento. Alexander sentía cada vez más que las cosas estaban empeorando y que tarde o temprano todos los guardianes deberían sumarse a los centinelas, lo que por otro lado le generaba bastante impaciencia, siempre había querido ser parte de esa cofradía, tenía las capacidades para hacerlo, pero su madre habría muerto de angustia.

—Pero aquí viene lo bueno Alex: había un espectro... que dijo ser una de las Fox —dijo Boris dando un sorbo a su jarra.

—¿Una de las hermanas?

—Así es viejo y solo puedo decirte que era una belleza en letras mayúsculas, todavía me dan tiritones cuando la recuerdo.

—Cuidado Boris, ¿sabes de quién hablamos aquí verdad?

—Lo sé, pero habría que estar ciego para no ver eso, era increíble. La quedé viendo un rato y Margoth tuvo que hablarme para reaccionar, de verdad era...

—¿Era qué tarado? —dijo Margoth pegándole como de costumbre con sus guantes de cuero en la cabeza. No habían notado su presencia hasta que se acercó a ellos — ¿Acaso no sabes que un descuido nos puede mandar al más allá sin más?

—¡Uy!, si está ella voy con gust o—respondió el muchacho lanzando una carcajada—. Así como tú te quedas viendo con cara de tonta a Kamal cada vez que se te cruza por delante, yo tengo derecho a admirar las maravillas de la naturaleza, así que no te hagas.

Margoth hizo como si no lo hubiese oído y se sentó junto a él, emitiendo una especie de gruñido mientras Alexander los observaba riendo.

—Y a propósito de galanes, mira quien acaba de entrar hermana.

Alexander se atoró intentando aguantar una carcajada justo cuando bebía un sorbo de cerveza. Margoth miró hacia la entrada y su rostro pasó de aquel aire de suficiencia a uno a espanto. Sus mejillas enrojecieron y quedó muda. Desde la distancia un joven algo mayor que ella, la miró sonriendo con algo de vergüenza mientras encogía los hombros.

—Estúpido—dijo Margoth volviendo a mirar a algún punto fijo en la mesa.

Alex miraba cubriendo su boca para no delatarse, pero Margoth sabía que estaba sujetando la risa.

—Anda, a ver si le das en la cabeza como a mí, en una de esas le acomodas las neuronas—agregó Boris.

—¡Ya cállate!, no tengo nada que hablar con él.

El muchacho de cabello rizado y castaño notó la molestia de Margoth y prefirió irse directo a la barra. Era Theodor McDowel, un explorador escocés, y por añadidura pseudo novio de Margoth, pseudo, porque a pesar de haber salido varias veces nunca habían formalizado nada, y eso se debía a que el joven era un rebelde bastante desadaptado, que solía meterse en líos con facilidad, y eso molestaba mucho a la chica. Gracias a su última andanza había sido suspendido por un mes, y recién acababa de regresar. Había estado en un universo beta, volviendo con un duendecillo del que se hizo amigo, para demostrarle que la cerveza en Limes era mejor que en su mundo, y eso fue suficiente para el consejo. Fue su último strike, el próximo sería expulsión.

—Bueno ¿en qué estábamos? Ah cierto, el más allá—dijo Margoth intentando desviar la conversación.

—¿El más allá? ¿Más bien la Zona Fantasma no? —agregó Alex intentando apoyarla—. Y quién sabe con qué demonios te puedes encontrar allí.

Boris los miró y entendió que era mejor dejar de molestarla.

—Estoy seguro que de alguna manera se puede llegar, es solo cuestión de probar y probar hasta dar con las coordenadas —dijo.

—No te pongas a experimentar con tus juguetitos Boris, puede ser peligroso —le respondió la melliza.

—Oigan ¿han visto a Cat?, no la veo desde hace unos tres días. Ni a mi gato tampoco —agregó mirando fijamente a su hermano.

—A mí ni me mires, esa sabandija debe andar por ahí como siempre haciendo tonterías.

—Es probable que esté en alguna misión —Interrumpió Alex.

— ¿Engrane? —dijo Boris riendo— ese costal de pulgas...

Margoth levantó sus puños amenazante.

—O te refieres a Cat y una de sus arrancaditas ¿No? —Agregó Boris.

—Me preocupa, se siente muy segura de sí misma, pero todos sabemos que tarde o temprano la sorprenderán en alguna incursión no autorizada —dijo Margoth.

—Pobre Oscar, si la expulsan se muere —agregó su hermano.

—¡Eres un imbécil! —respondió dándole con un puño en el brazo mientras Alexander reía y bebía otro trago.

—¡Oye! Mejor anda a darle un golpazo a tu escoces, sé que te mueres de ganas por hablarle —dijo Boris burlándose.

La verdad era que Catalina había sido enviada a explorar probables intrusiones a gamma 10, un mundo primitivo que tenía milenios de retraso en comparación con Cibeles, como se denominaba a nuestro mundo desde tiempos inmemoriales, pero era necesario cuidar su equilibrio como el de todos los demás. Luego de comprobar que todo estaba en orden recorrió un par de dimensiones que le parecieron interesantes, mundos muy distintos y variopintos que ella iba registrando en sus libretas de notas.

Mientras sus amigos se encontraban en El Gnomo, ella llegaba a entregar sus reportes en la oficina de exploradores, donde le avisaron que la decana Fogel la necesitaba en su despacho. Algo preocupada se dirigió al sitio indicado, justo cuando Yolanda se preparaba para salir a la oficina de la gobernadora con unos documentos.

—Adelante —dijo la mujer cuando la chica llamó a la puerta—. Señorita Nielsen, la esperaba desde ayer, por favor tome asiento—agregó con rostro serio.

Yolanda era morena de cabello negro y lacio, hermosa y de rostro desafiante, muchos le temían a su mal humor y ella aprovechaba esa fama para mantener el orden en la escuela y la gobernación. Vestida con un impecable traje negro de dos piezas, cruzó sus dedos sobre el escritorio y miró unos segundos a Cat en silencio.

—Usted dirá decana.

—Pues la verdad, estoy esperando que usted inicie Catalina. Ambas sabemos que tiene cosas que contarme.

—No sé a qué se refiere señorita Fogel.

—Entrégueme su interbrújula.

—Per...

—Está suspendida por hacer intrusiones sin autorización y no intente negarlo, la he estado vigilando desde hace semanas. Sus ausencias injustificadas me pusieron en alerta y como sabe tengo ojos en todos lados... Ahora por favor, su interbrújula, no lo repetiré.

Cat sacó el aparato y lo dejó sobre el escritorio sin decir nada, la habían atrapado y sabía que no tenía forma de justificarse o defenderse.

—¿Acaso ha pensado a los peligros que se expone y de lo delicado que es andar por ahí haciendo traslaciones a tontas y a locas? Encima involucra a otros guardianes en sus asuntos. No crea que no me enteré del episodio de la cría de dragón.

Cat se sintió furiosa, y de manera automática pensó que Boris había abierto la boca. La decana se puso de pie y cruzó sus brazos en actitud molesta. Caminó hacia la ventana bajo un silencio sepulcral, solo sus tacones resonaban contra el suelo de cerámica.

—No se moleste con el señor Tapestry, él no ha dicho nada, pero también deberé darle una amonestación por encubrirla. Ahora, escúcheme bien señorita Nielsen. Estamos en una situación delicada, me imagino que está al tanto. No podemos darnos el lujo de perder tiempo y energía en aventurillas personales. Los necesitamos con sus cinco sentidos puestos en su trabajo y en cumplir con el reglamento. Espero que esta sea la última vez que tengamos esta conversación, ahora retírese, está suspendida por dos semanas.

Catalina se paró y miró nuevamente su interbrújula mientras Fogel le daba la espalda.

—Ni se te ocurra Nielsen—dijo la mujer.

Cat salió del despacho. Sus amigos se lo habían advertido muchas veces, pero ella se creía infalible. Yolanda había sido hasta los treinta años una exploradora, la mejor de todas y también solía salirse de la norma, viajando sin reportarlo, por eso cuando la joven salió de su oficina, la decana sonrió y recogió la interbrújula guardándola en su cajón.

—Espero que sea más cuidadosa de aquí en adelanté —masculló.

De hecho, había dejado su puesto debido a que el consejo ya le había hecho varias advertencias, pero no hizo caso, hasta que la sexta vez que fue sorprendida en sus andanzas se le había ofrecido, o retirarse o asumir un cargo académico en el ISG. Solo debido a sus cualidades sobresalientes no la habían expulsado directamente y sin alternativas.

En su juventud, estaba obsesionada con la Zona Fantasma y no perdía oportunidad de explorar los límites interdimensionales intentando dar con ella. Se veía reflejada en Cat y le tenía aprecio, de hecho, muchas veces hacía vista gorda de sus intrusiones clandestinas, pero cuando la gobernación le dio la orden de suspenderla no tuvo opción.

—Bueno, hora de ir con Esmeralda.

Tomó una carpeta con documentos y pasó por Esmeralda a su despacho, que había estado trabajando en la reasignación de materias para los alumnos de primer y segundo grado. Ambas se dirigían a la oficina de la gobernadora cuando se encontraron con Tremeview saliendo de la cafetería. Las miró con aquellos documentos y se acercó.

— ¿A dónde van tan de prisa? —dijo viendo fijamente a Yolanda que le sostuvo la mirada siempre con su aire desafiante.

—A ver a la gobernadora Gaspar, ya reasignamos las materias como se nos indicó —respondió Esmeralda, con su habitual flema.

—Excelente, me imagino que luego me lo comentaran... ¡Ah!, por cierto decana Fogel, ¿hizo lo que le pedí?

—Hace un rato Gaspar.

—Muy bien, usted mejor que nadie sabe que esa chica debe ser más cuidadosa. Es nuestra mejor exploradora, pero necesita madurar... Me recuerda a alguien —agregó sonriendo—. Entonces, suerte con eso, nos veremos luego.

Fogel notó una risita cómplice entre la maestra Apricott y Gaspar, sabía que solían recordar sus andanzas cuando aún era estudiante y después como exploradora, pero hacia como que los ignoraba.

—No sé de qué se ríen, parecen niños ¿Nos vamos? —dijo Yolanda a la profesora, mirándola con una mueca algo burlona.

Mientras tanto y luego de su encuentro con Yolanda, Catalina caminó hasta el comedor y pidió té de manzanilla, estaba furiosa y eso era lo único que la calmaba. El salón estaba casi vacío a esa hora, solo había seis o siete guardianes y en la esquina de la mesa más alejada estaba Alexander, que acababa de regresar del pueblo y pasaba a comer algo antes de retirarse a descansar. Ella le hizo un gesto y Alex sonriendo se acercó con su emparedado sentándose frente a ella.

— ¿Te pasa algo amiga? Luces preocupada, no te veía hace días.

—Me suspendieron Alex.

—¿Por qué no me sorprende oír eso? Te lo dije muchas veces... ¿Cuánto tiempo?

—Un par de semanas, me aburriré como ostra... Demonios...

—Bueno, espero que te sirva de escarmiento, debes dejar de andar haciendo viajes sin sentido, lograrás que te expulsen. Dime Cat, ¿realmente vale la pena arriesgarse tanto visitando lugares que no están autorizados?

—¿Sin sentido? Te equivocas, nunca hago nada que no tenga un fin. Si solo vieras la mitad de lo que he visto. Hay escritores que jamás nos habrían dado esos hermosos libros si no hubiesen sido exploradores, sabes a que me refiero.

—Lo tengo claro, pero debes entender que las cosas se están poniendo feas y no es momento de andar por ahí de paseo.

—Alex, estoy ocupada en algo y espero que me guardes el secreto.

Alexander asintió.

—Estoy buscando un lugar al que nadie ha podido llegar...

—No me digas que...

—Sí amigo, la Zona Fantasma, encontrarla es la única manera de acabar con esto de una vez por todas y no descansaré hasta lograrlo.

El libro de los espíritus

Quedaban solo dos días para noche buena, muchos preparaban sus maletas para ir a visitar a sus familias, pero la mayoría ya se había ido. Durante esas fechas la gobernación quedaba casi vacía y solo se mantenían allí los designados para la vigilancia que rotaban año a año. Tanto el instituto como la gobernación estaban hermosamente decorados, porque a pesar que la religión no era tema para los guardianes, sí se respetaban las tradiciones.

Margoth acababa de pasar a firmar su permiso temporal para irse a casa. Caminaba por el pasillo contiguo al patio en donde se levantaba un colorido pino de más de cinco metros, que hacía las veces de árbol navideño. Revisaba su teléfono para ver si tenía algo pendiente antes de partir, ya que Boris le había advertido que la esperaría hasta las seis de la tarde, si no, se iría solo a la casa de sus padres. Vio la hora, aún le quedaba un margen de treinta minutos, así que no se apuró.

—Hey, Tapestry...— oyó un susurró que venía de atrás.

Margoth se giró y vio a Theodor, con las manos en los bolsillos y una bufanda que le llegaba casi hasta las rodillas, mirándola con cara de "yo no fui".

—¿Qué quieres?, ahora no tengo tiempo —respondió con tono molesto.

—Lo siento, en serio, juro que de ahora en adelante me comportaré —dijo el muchacho levantando su mano derecha.

A pesar de colmarle la paciencia con regularidad, Theodor tenía la capacidad de convencer a Margoth con relativa facilidad de que lo disculpara cada vez que hacía alguna tontería. Su nariz pecosa y esa mirada juguetona siempre terminaban por doblegar cualquier resistencia de la chica.

—Nunca aprenderás, y la verdad ya estoy bastante harta de tu inmadurez McDowell.

Generalmente, entre los exploradores siempre había alguno no muy respetuoso de las reglas. Como una vez lo había hecho Yolanda, y después Catalina, era habitual que se saltaran las reglas, algo que no solía suceder en el resto de las cofradías y se debía principalmente a que eran bastante independientes de la administración por sus constantes viajes, y no tenían horarios o turnos especiales como el resto.

La diferencia con Theodor, es que la mayoría de quienes de vez en cuando se salían de la norma, lo hacía por su incontrolable hambre de conocer nuevos mundos, de descubrir culturas lejanas, en cambio él, se saltaba las reglas solo por diversión. Hacía cosas tan fuera de lugar como irse a fiestas a mundos beta o perderse por días de la gobernación, mientras participaba de alguna juerga con amigos de distintos universos. Además, cada vez que podía, llevaba a esos lugares botellas de whisky para vendérselas a duendes, trasgos, elfos o a quien fuera, cobrándoles en monedas de plata o de oro que luego fundía para negociar con los gnomos de Limes.

—Solo a ti se te ocurre traer a un duende borrachín a Limes. Sabes perfectamente que arrastrar contigo a seres de otros mundos está absolutamente prohibido.

—Lo sé, lo que pasa es que me tomé unos tragos de más, y cuando ese enano me desafió no me pude contener.

—Bueno, ya fue tu última advertencia, a la próxima te darán de baja.

—¿Y me extrañarás? —dijo Theodor acercándose a ella mientras le guiñaba un ojo con actitud pícara.

—Ni te acerques. Cuando regrese después de navidad hablaremos.

—Pero Mar...

—Eso es todo McDowell, pasa felices fiestas. Adiós —finalizó dando media vuelta.

Alexander caminaba de regreso al ala de las habitaciones cuando se cruzó con Margoth y vio más allá a Theodor inmóvil mirando a la chica. Intentó sujetar la risa y saludó a su amiga con aire casual.

—Hola Alex. Espero que no te aburras demasiado y despreocúpate, tu madre estará bien con nosotros, ni siquiera te extrañará.

—Está bien Margoth, muchas gracias nuevamente por invitarla. Cuídate —respondió sonriendo.

—Tú también.

El reclutador siguió caminando hasta llegar junto al muchacho que observaba a Margoth alejándose. Puso una mano sobre su hombro antes de continuar.

—Tranquilo Theo, ya se la pasará, sabes como es.

—Claro, eso espero... ¿Qué tal unos tragos?

—Gracias, pero no, estoy algo cansado, tal vez mañana.

—Ok, nos vemos Dotson, que descanses.

—Intenta hacer lo mismo.

—Lo siento, no está en mi naturaleza —respondió Theo con actitud traviesa—. ¡Hasta el fondo amigo!

—Claro, hasta el fondo.

Alex continuó caminando por los pasillos de los patios interiores del ISG. A veces le gustaba salir de la gobernación a dar un paseo por aquel edificio que lo había albergado por cinco años y del cual tenía tantos recuerdos, aventuras, alegrías y penas. En verdad fue un período increíble, ir descubriendo tantas cosas que con el tiempo le fueron pareciendo cada vez más normales.

Este año le tocaba quedarse en Limes, y a pesar que su madre lo entendía, él sentía una especie de culpa por no poder acompañarla, sin embargo, los chicos Tapestry se habían convertido casi en su segunda familia durante el tiempo que pasaron juntos en el ISG, y habían invitado a su madre a pasar las festividades con ellos. Eso lo dejaba más tranquilo, de todas formas, en año nuevo tendría la oportunidad de estar con ella.

Sus amigos ya estaban por partir, y a pesar que el edificio estaba magníficamente adornado a la espera de la cena del día siguiente, con árboles llenos de luces en los jardines y guirnaldas plateadas y doradas en los pasillos, todo ello le generaba una sensación de nostalgia. Era como cuando acabas de ver una gran película y aparecen los créditos, sentía que esa época en la que todos comenzaban a conocer y aprender la misión de los guardianes, habían sido los mejores de su vida y a veces los extrañaba.

Ahora las cosas eran distintas, las responsabilidades eran otras y sabía que eso iría a peor. Le preocupaba y estaba seguro que esto sería mucho más serio que cualquiera de los problemas que habían enfrentado en el pasado como estudiantes y que no fueron pocos.

Después de cenar con Oscar, que obviamente no se iría sin antes llenarse la panza, se retiró a los dormitorios en la segunda planta de la gobernación donde estaban las habitaciones de su cofradía, no sin antes realizar su ronda y ser relevado por Pierre Batiston, un explorador de su misma generación bastante retraído pero muy astuto. Se despidió de él y caminó hacia su cuarto.

Alexander había revisado varios archivos de los aspirantes que tendría que visitar en la semana, pero el sueño lo derrotó y se durmió sobre la cama con los folios desparramados sobre ella. Se sentía agotado, los últimos días había estado de allá para acá visitando a sus aspirantes e iniciando a otros. Los reclutadores estaban siendo más exigidos que nunca y a veces pensaba si el ISG daría abasto para tantos nuevos alumnos.

De pronto sintió una especie de golpe proveniente de abajo, como de una puerta al cerrarse muy fuerte, se sobresaltó y restregando sus ojos se sentó en la cama e intentó incorporarse, pero antes de darse cuenta otra vez escuchó ruidos, como si alguien tropezara con algo.

Aparte de él, solo Pierre estaba en el pabellón, así que recogió un par de artefactos, se colocó su abrigo de cuello alto y asomándose por la escalera comenzó a bajar sigilosamente. Pensó en llamar a Batiston, pero pensó que no sería prudente. Descendió los escalones de piedra tallada y hacia su izquierda en la penumbra de la noche, apenas iluminada por la luna que lograba colarse por los ventanales del pasillo, vio a su colega tirado de espaldas.

Se acercó en absoluto silencio mirando hacia ambas direcciones del corredor y al llegar hasta donde estaba el muchacho, notó que no respiraba y tenía las venas marcadas de color morado en su rostro, una típica secuela de un ataque con energía ectoplasmática. No tuvo dudas, había un espectro en el edificio. Cuando pensaba hacia dónde dirigirse sintió un nuevo golpe y esta vez vio un resplandor hacia su izquierda, el pabellón que llevaba a la biblioteca al final de aquel largo pasillo. Revisó que artefactos cargaba, no tenía la pistola gamma, solo un inmovile y un tempus falsus.

Tomó el arma de Pierre y avanzó con lentitud hacia la gran biblioteca. Desde una distancia prudente vio la puerta de dos hojas abierta de par en par y un resplandor girando dentro de ella. Era un Fugazi, una energía esclava como se conocía en Limes, que generalmente era controlada por algún espectro muy fuerte. No tenían autonomía, solo obedecían órdenes y tampoco tenía forma definida, los que usualmente generaban fenómenos poltergeist en nuestro mundo. Eran caóticos si no estaban controlados, pero este parecía tener un objetivo claro.

Alex se acercó y entró metiéndose tras un estante. Era una sala gigantesca, que guardaba miles y miles de tomos de diversas materias, se preguntó qué podría estar buscando allí y quién lo estaba controlando, aunque eso podía tener una respuesta muy obvia, era seguro que algún secuaz de Cabot, sino el mismo, estaba detrás de esto. Desde su escondite vio a la entidad flotar como revisando cada centímetro de los libreros, claramente buscaba algo. Esperó su oportunidad para intentar atacarlo.

Cuando vio que estaba a solo unos metros y concentrado en lo que hacía, Alex salió desde detrás de una estantería y lanzó el tempus, pero aquella energía notó su presencia y antes que lo activara lo eludió y lanzó una ráfaga de energía sobre Alex que esquivó el ataque. El rayo dio contra un pesado librero que se derrumbó causando un gran estruendo.

Alexander se metió bajo una gruesa mesa de lectura para recuperar una posición ventajosa y observó los movimientos del fugazi que parecía estar buscándolo, pensó que no había tiempo que perder y otra vez lo enfrentó, esta vez con la pistola gama. Disparó y se produjo una especie de explosión cuando ambas energías colisionaron. El Fugazi se resistía y zafó del ataque elevándose.

Alex lo observó de pie en medio de la gran sala de administración de la biblioteca, cuando sintió algo frío en su cuello, como un cuchillo. Lentamente se giró y vio frente a él a una mujer que llevaba un sombrero alto de copa, pero en la oscuridad no logró distinguir sus rasgos. Observó entre las penumbras su silueta y una especie de aura que comenzaba a rodearla poco a poco. Entonces pudo verla mejor. Era realmente hermosa y mientras sostenía su bastón hacia él, miraba a su fugazi como si estuviera dándole instrucciones. Alexander, sin atinar a nada se quedó paralizado, solo agachó el rostro, tenía miedo de mirarla a los ojos porque se sabía que algunos espectros eran tan poderosos que con la mirada podían tomar control de las personas. Era Leah, que inclinando su cabeza lo miraba con expresión traviesa.

— ¿Tiene algún problema con mi mascota señor?

El muchacho se quedó congelado, no tenía oportunidad. De inmediato recordó la descripción que Boris la había dado de aquella mujer y sintió como si el corazón le bajara al estómago.

—Eres una de las Fox... ¡¿Qué buscas aquí?!

—Eso no es de tu incumbencia—respondió lanzándolo contra una de las paredes con un golpe de energía blanquecina.

Alex quedó sentado en el suelo muy dolorido y absolutamente indefenso. La chica se acercó y lo miró de arriba abajo entre las penumbras del salón. Levantó su mano y comenzó a materializar una bola de luz que iluminó el lugar y el rostro de Alexander, quien intentaba ponerse de pie. El guardián pensó que su final había llegado, no obstante, cuando por fin miró el rostro de Leah, la mujer se transfiguró, se puso pálida y su expresión segura cambió de pronto, se veía confundida y asustada.

—No...no puede ser—dijo en un murmullo.

Justo en ese momento escuchó un grito:

—¡Capturam!

Era el rector Tremeview que había acudido al sitio, seguramente por el escándalo provocado, pero Leah giró sobre sí con una rapidez pasmosa y con su bastón lanzó lejos la cellulam, que se perdió entre las estanterías.

—¡No tan rápido Tremeview! ¿De verdad creíste que sería así de fácil? —dijo la mujer lanzando aquella bola de energía sobre el rector, que a duras penas la esquivó, pero que fue lanzado lejos por la onda expansiva del ataque.

La chica volvió a mirar a Alexander y aún tenía esa expresión de absoluta confusión y sin decir nada se desvaneció junto al fugazi, dejando a ambos tirados y doloridos. Alexander corrió hacia el profesor.

—¡Rector!

—Tranquilo muchacho solo fue un golpe. Que desastre...

—Debo llevarlo a la enfermería, señor.

—No Alex, estoy bien, tranquilo. Ya vámonos de aquí, necesito que no digas nada sobre lo ocurrido.

Alexander asintió y salieron juntos hacia el pasillo.

—Yo me ocuparé de que ordenen todo esto, tú no has visto nada ¿Entendido?

—Pierre...

—Lo sé Alex, ya lo vi.

Siguieron en silencio hasta el pasillo y vieron como llegaba corriendo la decana Fogel y Esmeralda, que con todo aquel jaleo se habían despertado. Vieron el cuerpo de Pierre y Esmeralda se agachó para revisarlo.

—Está descarnado, ya es tarde—dijo mirando a Gaspar que se llevó su mano a la frente en actitud de resignación.

—Por favor háganse cargo de él y mantengan esto en reserva por ahora—dijo a la decana que asintió, mientras se envolvía en su brillante bata de seda plateada.

—Pero, ¿qué fue lo que pasó Gaspar? —respondió Yolanda.

—Ya hablaremos, por ahora llévenlo a la enfermería y revisen el desastre de la biblioteca, eso debe quedar incólume, sin vestigios de que haya habido alguna pelea. No podemos darnos el lujo de alarmar a todos y generar pánico.

—Está bien, déjamelo a mí —contestó Fogel.

—Alexander ven conmigo —dijo el rector dirigiéndose al muchacho que guardaba silencio bajo la mirada de las mujeres.

El joven salió detrás de Tremeview sin decir palabra. Le pareció que aquella breve caminata había durado una eternidad hasta llegar al despacho del rector. Era una habitación amplia de dos niveles, separados por una escalera de caracol, decorada con cientos de artefactos victorianos y libreros, con una hermosa lámpara de lágrimas que caía desde el techo abovedado.

—Toma asiento Alexander —dijo el rector mientras bebía un vaso de agua—. Eso dolió carajo...

—¿Era una Fox?

Tremeview dudó.

—Alexander, no podemos filtrar lo que ha sucedido, nadie entraba a la gobernación desde... bueno, tú lo sabes bien. Eso solo generaría caos, hay que mantener la calma...y sí, era Leah, la menor de ellas.

—Lo Imaginé. Se veía... ¿Triste?, pero, ¿qué podría estar haciendo en la biblioteca?

—Estaba buscando algo, algo que debemos proteger, si logra encontrarlo ella o sus hermanas o Cabot sería el final. No te engañes, ella es un espectro, es tan hermosa como peligrosa.

—Rector ya estoy en esto, dígame de qué se trata, puedo ayudar...

Gaspar caminó hacia la chimenea y se paró delante de ella con las manos en los bolsillos. Parecía estar recordando y pensando lo que debía decir. Alex lo miraba en silencio.

—¿Sabes quién era Allan Kardec verdad? La biblioteca lleva su nombre.

—Por supuesto, fue un gran guardián, aunque entró a la legión cuando ya era muy mayor.

—Así es —respondió el rector volteándose hacia él—, y además un gran erudito, pero antes de unirse a los guardianes, fue un maestro que comenzó a experimentar con sesiones de espiritismo en un principio para probar que se trataba solo de fraudes, pero poco a poco fue descubriendo como eran las cosas realmente. Investigó a muchos médiums y sus técnicas, y escribió un texto llamado "El libro de los espíritus". Cuando ya estaba a punto de publicarlo fue contactado por uno de los nuestros, quien le habló de lo peligroso que era aquel escrito y lo trajo a Limes para hacerlo entender que estaba cometiendo un error... Su libro describía técnicas que en las manos equivocadas podían abrir portales desde dentro de nuestro mundo, solo era necesario tener algunos infiltrados para facilitar una invasión a gran escala, no obstante, en su época, las personas que podían hacerlo eran pocas y estaban desprestigiadas como farsantes. Además, no tenían todas sus capacidades desarrolladas, se trataba de rutinas más bien primitivas, pero en extremo peligrosas. Ese conocimiento puede convertirse en la punta de lanza para espectros que no dudarían un segundo en usarlas.

Alex escuchaba sin decir palabra siguiendo atentamente los movimientos del profesor, que miró su reloj y encendió una pipa antes de continuar.

—Cuando supo lo que estaba en juego hizo una nueva versión del tratado, obviando todo aquello que podía representar un real peligro y entregó el original a la legión, mientras que la versión editada fue publicada con gran éxito, pero era inofensiva, aunque no para él. Las instituciones tradicionales lo aislaron, menoscabaron su reputación y lo trataron de loco. Hoy, la primera versión del libro está guardada, muy bien guardada, porque si viera la luz te aseguro que nuestro trabajo sería inútil, no tendríamos oportunidad de detenerlos de ninguna manera, haríamos agua como un buque bombardeado. Podría apostar a que están tras él, Cabot sabe de él. Te aseguro que si ese libro hubiese existido antes de la derrota de Ulrich, es muy posible que el mundo como lo conocemos habría desaparecido.

—¿Buscándolo en la biblioteca? ¿No sería muy obvio guardarlo ahí? —preguntó Alexander.

—A veces los lugares más obvios son los mejores escondites señor Dotson, pero este no es el caso. El libro está bien protegido, sin embargo hay que ser cuidadosos. Seguramente Cabot está detrás de él. Una guerra se avecina Alex, tiempos oscuros. Si crees que el asunto de Darius Pendergast fue grave, ten la seguridad que este sería aún peor.

Alexander recordó el episodio de Pendergast cuando aún era un estudiante, fueron tiempos complicados, pero seguramente el profesor tenía razón, aquel levantamiento significó un gran desgaste, pero las fuerzas eran parejas. Esto en cambio, una guerra contra un ejército de espectros era distinto, muy distinto.

La ansiedad que provocaron aquellas palabras en el muchacho no se comparaba con el estado de ánimo de Leah. Se había materializado en la gran escalera de la mansión de Cabot y se sentó. La cabeza le daba vueltas y sentía una sensación de nauseas que no experimentaba desde hacía muchísimos años, cuando aún era un espíritu encarnado. Respiraba entrecortado y si hubiese tenido un corazón físico seguramente le habría saltado del pecho. Respiró profundamente y comenzó a llorar, aunque sin lágrimas, porque era un espectro a pesar de todo, pero sus sollozos alertaron a Kate, que al escucharlos salió de su habitual enclaustramiento en aquella oscura sala, y fue hasta el salón donde la vio sentada en la escalera cabeza gacha.

— ¿Pero qué demonios te sucede ahora Leah? Si no supiera que estás muerta diría que estas llorando.

La joven no respondió y solo intentó disimular llevándose las manos a su rostro.

—Déjame no me siento bien, quiero estar sola...

—A ver niña, a mí no me engañas, algo pasó.

—¡Dije que no pasó nada ya déjame en paz Kate! —respondió bruscamente para luego levantarse y subir las escaleras corriendo.

—Por Belcebú cuando vas a madurar niña...

Al llegar a su habitación se sentó frente al peinador de ébano que adornaba aquel oscuro cuarto, tan oscuro como el resto de la casona, sin embargo, aquella era la habitación más armoniosa de todas, ordenada y limpia a pesar de las penumbras. Encendió una vela y se quedó sentada intentando calmarse.

Tenía un dolor en el pecho como el que había sentido hacía tantos y tantos años, las imágenes se revolvían y venían a su cabeza de golpe. Su adolescencia, los bailes, las sesiones espiritistas, el desprecio posterior de las mismas personas de la alta sociedad que antes las veneraban como una especie de visionarias capaces de prodigios increíbles... y ese rostro, el rostro de Edmundo, el hijo del Conde Despartour, aquel que tanto amó y que fue alejado de ella por su familia, la mayor alegría de su corta vida y al mismo tiempo el dolor y la pena más lacerante que había tenido.

Abrió el cajón del peinador algo más tranquila y sacó un antiguo y borroso ferrotipo, lo limpió de polvo y se acercó a verlo, era el mismo rostro, el de aquel guardián que había visto en la biblioteca ¿Era acaso posible? No... era absolutamente inverosímil, Edmundo había dejado de existir hacía ya mucho, pero el parecido era asombroso. Sin poder contenerse apretó aquella fotografía sobre su pecho y sollozó amargamente, como si todo pasara nuevamente, como si todo lo que había intentado olvidar regresara de golpe...no, era imposible...

Deus ex machina

Las celebraciones de año nuevo fueron tranquilas, Alexander pudo estar con su madre, y en los días siguientes a la navidad no hubo nada que preocupara al consejo tras aquel episodio en la biblioteca. Era dos de enero y ya todos regresaban a sus puestos, excepto por los estudiantes, que tendrían unas breves vacaciones antes de retomar. Generalmente, estos días libres en el ISG eran usados en preparar la graduación de los estudiantes que egresaban de quinto año, pero en esta oportunidad todo se había retrasado debido a que el cuerpo académico estaba ocupado reconfigurando los horarios y ramos para los alumnos de primero y segundo, necesitaban adelantar algunas materias con urgencia.

Esmeralda estaba a cargo del rediseño de la malla curricular, mientras Fogel después de colaborar con ella, se dio a la tarea de comenzar a trabajar en la ceremonia de graduación. Solo quedaban cuatro semanas y a pesar de todo lo que estaba pasando, aquella tradición no se le podía negar a los nuevos guardianes.

En la gobernación, al final de un largo pasillo de azulejos negros, que remataba en una sala abovedada hermosamente decorada, estaba reunido el consejo como era habitual. El lugar tenía paredes blancas con paneles que mostraban bordes dorados. Desde el techo de al menos quince metros de alto colgaban hermosas lámparas de cristal que reflejaban la luz de las bombillas de diseño victoriano. Bajo ellas, la mesa ovalada en donde los miembros del comité se reunían, a la cabeza por supuesto la gobernadora Ambrosia Fallen en su entallado traje negro tan elegante como siempre y su cabello blanco undulado cayendo sobre sus hombros. A su derecha Gaspar, el rector y el resto de los veinte consejeros se repartían en ambas direcciones. Ellos eran guardianes experimentados que habían decidido quedarse en Limes permanentemente, expertos en cada una de sus áreas, diez hombres y diez mujeres, porque a la gobernadora le gustaba un consejo equilibrado.

En aquella sesión el ambiente era algo tenso, Gaspar acababa de relatar lo ocurrido en la víspera de navidad y los consejeros mostraban rostros de asombro y preocupación.

—Nunca ninguna de las hermanas se dejó ver antes, solo sabíamos que estaban aliadas con Cabot por rumores, pero ahora tenemos la certeza. Ellas son muy peligrosas porque manejan conocimientos de ambos mundos, esa alianza puede ser el inicio del fin —señaló Bertrand Bureau, un viejo reclutador que ya sobrepasaba los setenta años.

—No seas alarmista Bertrand —respondió Ambrosia—. Es cierto, la situación es preocupante, pero estamos tomando las medidas necesarias para prevenir posibles intrusiones masivas.

—Eso espero gobernadora, pero no hablamos de posibles inconvenientes, sino de una guerra, una mucho peor de cualquiera que hayamos enfrentado desde lo de Ulrich. No podemos perder el tiempo, de usted depende que estemos preparados, el consejo confía en su gestión, pero no se engañe, su cargo está permanentemente en evaluación.

—No necesita recordármelo consejero Bureau —respondió la aludida con rostro molesto—. Tengo claro mi trabajo, y espero de ustedes aportes más que amenazas...Y ahora, si me lo permiten debo retirarme, necesito organizar la agenda de vigilancia de la semana entrante, con su permiso.

La gobernadora se levantó y caminó hacia la salida bajo la mirada escrutadora de los consejeros y un murmullo general. Gaspar afirmaba un codo sobre la mesa y hacía su habitual gesto de restregarse la frente con los dedos, era algo que siempre delataba su preocupación.

Los guardianes comenzaron a levantarse e irse, algunos hablando entre sí, otros revisando sus anotaciones. Él se quedó allí, como si esperara que todos salieran. El tema del Libro de Los Espíritus le causaba mucha inquietud y no solo a él, el consejo coincidía en que era uno de los más probables objetivos de los espectros, Tremeview pensaba que estaba muy bien escondido, pero deberían evaluar si moverlo de lugar, después de todo ante una amenaza los gnomos podían ser algo impredecibles...

Después de aquel encuentro en la biblioteca, Alexander no paraba de pensar en la mujer. Su rostro le generaba una sensación de tristeza difícil de explicar, le pareció algo inescrutable y hermoso, pero además sintió que cargaba con mucha angustia cuando miró sus ojos. Mientras pensaba en ello revisaba algunos archivos de aspirantes y preparaba su itinerario, cuando escuchó a lo lejos una nueva alarma. Al parecer la tregua se había acabado, pero no era su asunto, al menos por ahora. Miró a través de uno de los ventanales a tres corbetas avanzando a toda máquina, lo que indicaba que el problema era bastante serio. A medida que aumentaban los ataques se sentía más impotente, inútil, pensaba en sus amigos y en cuanto le gustaría estar con ellos ayudando.

Bajó la mirada nuevamente hacia su escritorio cuando sintió pasos acelerados viniendo desde el corredor. Observó hacia el espacio que quedaba entre dos estanterías y que daba paso al corredor central y vio a Tremeview asomándose bastante agitado.

—¡Alex, te vienes conmigo! —dijo con su interbrújula en la mano—Punto B32 —agregó mientras le lanzaba una pistola de rayos gamma.

Algo confundido Alex tomó el arma en el aire y la puso en el bolsillo de su pantalón, sacó su interbrújula y asintió. Al mismo tiempo accionaron sus aparatos y un segundo después aparecieron al pie de una gran montaña de roca sólida, flanqueada a ambos lados por tupidos bosques. En el pequeño valle que se formaba en la depresión que antecedía a la falda de coloso, se libraba una batalla encarnizada. Desde una distancia de aproximadamente cien metros, vieron como los centinelas se defendían a duras penas de unos veinte espectros, y unos metros sobre ellos estaba Leah, agitando con elegancia su bastón mientras lanzaba lejos a un par de guardianes.

—Necesito pedirte algo Alex —dijo Gaspar bajo la mirada expectante del reclutador—. Quiero que te acerques lo más posible a ella, pero con cuidado por favor, no es la idea que te descarnen.

El muchacho no lograba adivinar las intenciones del rector, sin embargo, era una orden y debía cumplirla. Sin dudarlo salió disparado hacia el centro de la batalla, lanzando a un par de espectros lejos con la pistola gamma, pero no se detuvo a "desenchufarlos" por completo, solo intentó abrirse camino. Boris lo vio desde lejos mientras lanzaba una cellulam hacia un espectro de aspecto robusto y piel amarillenta. Se sorprendió y bastó solo un segundo de descuido para que aquel ser enviara un golpe de energía que lo lanzó contra una roca dejándolo tirado muy contundido. Alexander no vio la escena, estaba concentrado en avanzar hacia donde la mujer flotaba con una sonrisa irónica, levantando a una centinela de cabello rojo desde el suelo con una ráfaga de energía, para luego descarnarla y dejarla caer.

Alex sintió una explosión detrás de él y al volverse vio a Tremeview luchando contra otra criatura que tenía aspecto humano, pero mucho más grande y con cuatro brazos. La pistola del profesor disparaba su ráfaga y la onda de choque de ella y la energía que despedía el espectro, levantaban un gran vendaval haciendo que el profesor cubriera su rostro con el antebrazo. A pesar de todo parecía tener la situación controlada, así que retomó su marcha en búsqueda del objetivo entre explosiones de plasma de colores blanco y celeste que salían de diferentes partes, hasta que sintió un estruendo aún más fuerte que el anterior y vio que estaban cayendo las bombas lanzadas desde las corbetas que habían llegado hasta el lugar.

Leah las vio y levantando su bastón envió hacia una de ellas un rayo, que al igual como había hecho con la chica unos momentos antes, la sostuvo unos momentos apagando sus motores para luego caer entre los gritos de los tripulantes, algunos de los cuales alcanzaron a activar sus interbrújulas para salvarse de la estrepitosa caída. Ni siquiera era posible evitar la colisión usando un tempus falsus, porque tenían un límite de masa sobre el que podían influir y las corbetas sobrepasaban ese límite por mucho. La pelea era cruenta y cada quien se defendía como podía.

Todo era un total caos, pero Alexander a pesar de no ser un centinela, se movía con agilidad y aplomo, ya quedaba menos para alcanzar la posición de la mujer. Se quitó de encima a otro espectro con la pistola y corrió decidido hasta ella. Leah continuaba rechazando con tranquilidad cada uno de los ataques, hasta que miró hacia donde venía el muchacho. Bajó sus brazos, lo que aprovechó un centinela para dispararle, pero con solo levantar su bastón y sin siquiera mirarlo detuvo el ataque. Alexander avanzó hasta quedar prácticamente debajo ella.

La menor de las Fox lo vio con rostro incrédulo y abriendo sus brazos generó una bola de energía en la que encerró a Alexander junto a ella. Fuera de aquella burbuja la lucha continuaba, pero Dotson solo podía ver lo que sucedía, dentro de esa celda de plasma nada se oía. Quedó estupefacto mientras Leah con sutileza llegaba hasta el piso. Pudo ver en ella ese mismo rostro de angustia que había logrado vislumbrar en la biblioteca. Ella avanzó hacia él hasta quedar a tan solo un metro de distancia. Alex estaba inmóvil, era como si su cuerpo no le respondiera.

Desde lejos Gaspar observó la escena, hizo un esfuerzo para tomar un inmovile y lanzarlo sobre el espectro al que se enfrentaba activándolo y dejándolo encerrado, dándole tiempo a otro centinela de usar una cellulam.

Caminó con la pistola en la mano hacia donde estaba aquella bola de energía, al parecer no se había equivocado. Aquella noche en la víspera de navidad pudo darse cuenta que Leah había reaccionado de manera extraña al ver el rostro de Alexander, pero necesitaba confirmarlo. Como supuso la mujer no había atacado al muchacho. Se quedó de pie observando mientras la batalla continuaba a su alrededor, pero parecía que los espectros ya estaban siendo controlados. Desde su posición vio cuando la mujer levantó un brazo tomando la mejilla de Alex que no reaccionaba. Al hacerlo emanó de ella un aura blanquecina al tiempo que cerraba sus ojos.

—Edmundo, debes recordar —dijo Leah, mientras tocaba al joven que la observaba sin parpadear y absolutamente vulnerable.

De pronto sintió como si le dieran un golpe en la nuca y su mente se borró por unos segundos, hasta que como si fuera una película, cientos de imágenes pasaron por su cabeza, tan vívidas como si las estuviera observando con sus propios ojos.

Vio a la mujer, sentía que tomaba sus manos, luego caminaba con ella por un jardín, la abrazaba y besaba. Después todo se volvió negro, y se vio de pie junto a un árbol observando desde lejos un funeral, donde un clérigo leía la biblia mientras dos mujeres rodeaban la tumba en la que lentamente dos hombres bajaban un ataúd. De forma inconsciente comenzó a derramar lágrimas y sintió una profundan pena. Tan rápido como habían aparecido aquellas imágenes se desvanecieron, y Alex alcanzó a abrir los ojos y ver a la mujer que también lloraba antes de caer desmayado...

—Alex, Alex, ¿Estás bien?

Alexander sacudió un poco la cabeza y lentamente abrió los ojos. Vio el techo blanco de una habitación y miró a su derecha a Gaspar, que estaba sentado acomodándose los lentes sin quitarle los ojos encima.

—Pero, ¿qué?

—Tranquilo muchacho, necesitas descansar.

Trató de enderezarse y sentarse. Vio que estaba en la enfermería, y a unos metros de él en otra cama, estaba Boris leyendo una historieta con una venda en la cabeza.

—Nada grave viejo, un golpecito, pero ya sabes cómo exageran aquí —dijo el chico Tapestry sonriendo.

Alex no respondió y se volvió hacia el profesor que aún lo observaba.

—Señor Tremeview me podría explicar...

—Luego Alex —respondió el rector haciéndole un gesto, como queriendo decir que debían hablar del asunto a solas—. Los espectros se retiraron, esta vez pudimos mantenerlos a raya, aunque no fue fácil. El médico dice que solo te desmayaste, no estás herido, así que ahora te harán una última revisión y te darán el alta. Necesito que hablemos después, te espero en mi despacho —finalizó casi en un susurro para luego levantarse y caminar hacia la salida.

—Todos lo vimos amigo, la chica Fox ¿Qué demonios fue eso Alex? —dijo Boris sin despegar los ojos de su revista,  una vez que Tremeview salió al pasillo.

—No lo sé, simplemente hizo algo para que perdiera el conocimiento.

—¿Pero qué creías que hacías yendo hacia ella? Ni siquiera eres un centinela Dotson, te podrían haber matado, no estás en forma para estas cosas y menos aún para enfrentarte a una Fox—agregó Boris.

—El rector me pidió acompañarlo, al parecer necesitaban refuerzos, no es que haya ido porque se me ocurrió nada más—respondió Alex algo molesto.

—Ya, ya viejo, no te alteres, solo constato un hecho de la causa. De todas formas, es extraño que Tremeview te pidiera acompañarlo, pero bueno no es mi asunto.

La conversación fue interrumpida abruptamente cuando Engrane, como salido de la nada, saltó sobre la cama de Boris y con una de sus patas empezó a manotear la revista para que el chico la soltara.

—¿Pero tú de dónde...?

El muchacho no alcanzó a terminar cuando por la puerta entró Margoth con una gran sonrisa.

—¡Ay hermanito, pero qué golpe te diste! —dijo en tono burlón.

—Nada grave...y tú ya deja mi revista bola de pelos.

El gato insistió hasta que Boris bajó la historieta y lo miró algo molesto. Engrane lo observó unos segundos, ladeó su cabeza como si lo estuviera examinando y luego dio un elegante saltó para regresar con Margoth que lo tomó en sus brazos.

—Aunque no lo creas, Engrane solo quería saber si estabas bien, nunca aprenderás a leer el comportamiento de los gatos Boris.

—Tampoco me interesa hacerlo —respondió en tono irónico.

—Está bien, al menos ambos se ven recuperados, al parecer no podré contar con ustedes hoy en El Gnomo, así que será noche de chicas, pero no le digan a Oscar o se molestará. Cat está de mal humor por lo de la suspensión, le hará bien distraerse —agregó con rostro travieso—. Y tú Dotson, lo que haya sido que te sucedió tuviste suerte, era una Fox, has sido un irresponsable.

Alexander no respondió y solo se limitó a esbozar una sonrisa y levantar los hombros. No tenía sentido discutir con sus amigos, pero era obvio que tenían tan claro como él que algo estaba pasando. Pensaba que el rector lo había llevado hasta allí debido al encuentro anterior en la biblioteca, pero ¿por qué? No tenía la más remota idea, tampoco entendía porque Leah no lo atacaba. De pronto regresaron a él aquellas imágenes que aún daban vueltas en su cabeza y ese nombre, Edmundo... Se quedó mirando fijamente el techo, como escrutando algo.

—¡Oye Dotson!, veo que todavía estás algo aturdido—dijo Margoth acercándose, mientras Engrane maullaba como si reafirmara lo que su dueña decía.

—No Margoth, solo es que acabo de despertar, dame tiempo.

—No sé qué pasa con esa espectro Alex, pensé que te mataría, pero luego que te desvaneciste simplemente se fue, es como si hubiese huido de ti, y tan feo no estás, ¿cierto Engrane? —el gato nuevamente maulló como asintiendo.

Alexander se limitó a sonreír mientras movía la cabeza como si quiera destrabar su cuello.

—Bueno, si tú lo dices, entonces tal vez tenga mi encanto...

—Quién puede saberlo, en gustos no hay nada escrito —replico Boris— pero creo que mejor se lo preguntas a Cat ¿no?.

—Ja, que chistoso...

Un rato después Tremeview caminaba preocupado de un lado a otro en la oficina de Ambrosia con las manos en los bolsillos, bajo la mirada de la gobernadora que golpeaba el escritorio con su pluma.

—¿Estás seguro Gaspar? ¿Te das cuenta el riesgo que corrió ese muchacho? Debería suspenderte de tus funciones —dijo con tono seco.

—Gobernadora, si no lo dañó aquel día en biblioteca no tendría por qué haberlo hecho esta vez. Sí, probablemente fue algo irresponsable de mi parte, pero no me preguntes cómo, sabía que no le haría daño.

—¿Me imagino que al menos habrás llegado a alguna conclusión para que haya valido la pena no?

—La verdad no estoy del todo seguro aún, pero algo le sucede a esa espectro cada vez que ve al muchacho, la descompone. Si tan solo hubieses visto cómo reaccionó esta vez. Se olvidó de la batalla para acercársele y después simplemente abandonó la lucha y se retiró, y por supuesto el resto de ellos la imitó. Así de simple, el combate se terminó.

—¿Alguna idea de lo que sucede Gaspar?

Sí, sí, creo que tengo una idea, pero por ahora lo importante es que hemos descubierto una debilidad, algo que la perturba. Al parecer ella es la encargada de todas las incursiones masivas y tener un arma como esta para detenerla es algo que no podemos desaprovechar. Sé que suena frío Ambrosia, pero en estos momentos Alexander es nuestro deus ex machina, y aunque aún debemos averiguar bien lo que está pasando, creo que es una ventaja que no podemos desperdiciar.

Sobre el informante, Esmeralda y un escondite

—¿Me puedes explicar qué fue lo que pasó en B32 Leah? —dijo Cabot en tono molesto mientras daba la espalda a la joven.

El líder de los espectros era de piel grisácea y arrugada. Vestía un abrigo largo que le llegaba casi a los tobillos, un sombrero de copa negro y camisa del mismo color con gemelos dorados. Sus manos de dedos largos y huesudos se movían con impaciencia tras su espalda mientras observaba las llamas de una gran chimenea, que iluminaba la penumbra de aquella sala donde solía reunirse con las Fox.

—Nada maestro, solo pensé que era hora de retirarse, nos estaban superando.

—Lo que me dijeron es bastante distinto. ¿Con qué finalidad encerraste a un guardián en una esfera de energía? No le veo la utilidad.

—Lo hice... lo hice porque quería estudiar más de cerca las armas que llevaba, vino directo a mí y pensé que se traía algo entre manos —respondió Leah algo dubitativa.

Cabot siguió dándole la espalda y soltó un suspiro profundo que más sonó a gruñido.

—Eso es una tontería. Todos sabemos con qué armas cuentan. ¿Por qué ese sujeto podría haber tenido algo especial?

—Ya se lo dije maestro, por la manera en que él se acercó a mí. Usted me ordenó investigar si están preparados para enfrentarnos y es lo que he hecho.

—¡Mira niña! —dijo la oscura figura elevando la voz, pero sin mirarla—. Te he encomendado dos tareas, creo que la primera que era evaluar las capacidades de reacción de los centinelas ya está cumplida; por lo tanto, no seguirás encabezando incursiones. Ahora te concentrarás en encontrar ese libro, y espero que no me falles. Me dijiste que a veces el lugar más obvio era el mejor escondite y al parecer te equivocaste, ahora deberás ser lo suficientemente aguda como para encontrar dónde lo están guardando. De ahora en adelante solo serás tú y tu fugazi, esto lo harás sola. Repórtame cuando tengas novedades...y ahora déjame solo.

—Pero no pude terminar la búsqueda en la biblioteca, aún podría estar ahí...

—¿Y me podrías explicar por qué no pudiste?

—Me interrumpió Tremeview.

—Ya veo. Está bien, si crees que es necesario seguir investigando ahí, hazlo, lo dejo a tu criterio ¡Ahora vete!

—Sí maestro —respondió la chica retirándose con una sensación de molestia y preocupación.

Cabot se quedó allí mismo, inmóvil mientras Leah cerraba la puerta tras de sí. El líder de los espectros había ordenado desde hacía varios meses, realizar pequeños ataques con dos objetivos. Primero, y como se lo había dicho a su discípula, era ver que tanta resistencia podrían encontrar de parte de la legión y segundo, dar la impresión que sus huestes eran limitadas y que por eso actuaban como guerrillas aisladas en lugar de hacer ataques a gran escala.

Pero había un tercer asunto y por ahora más importante. Tal como lo había comenzado a sospechar Gaspar luego del incídete de la biblioteca, encontrar el Libro de los Espíritus era de momento la primera prioridad para Cabot. Sabía que contenía información que podía ser convertida en un arma poderosa, no era gratuito que fuera prohibido y menos aún que lo mantuvieran oculto. Pensaba que con seguridad la gobernación ya tendría alguna idea de lo que Leah había estado buscando, pero antes de tomar cualquier decisión esperaría el informe de su aliado en la legión, un espía que lo mantenía al tanto de los principales movimientos de los guardianes, uno del que nadie sospechaba aunque llevaba años esperando su oportunidad, la misma que había visto escurrirse entre sus manos hacía unos años.

En 1983 Esmeralda era una destacada centinela, de las mejores de las últimas décadas, con la capacidad de prever los lugares en los que pudiera haber intrusiones clandestinas, tenía el don de ver y sentir cosas que aún no sucedían. Su compañero era también su novio, con quien había cursado los cinco años en el ISG, Darius Pendergast, un muchacho hábil y que además era experto en tecnologías análogas. Cuando recién comenzaban a introducirse las técnicas digitales en aquellos años, insistía en apegarse a lo más tradicional, decía que para él era más confiable un engranaje que una memoria que podía "resfriarse", refiriéndose a los virus computacionales, que en esa época estaban recién masificándose. Se decía que era el guardián más brillante desde que Nicola Tesla dejara la legión para concentrarse en sus investigaciones en lo que él llamaba "el mundo real", pero no si antes realizar grandes aportes a los guardianes.

Darius había inventado el inmovile como —según él decía— una mejora o alternativa al tempus falsus, porque podía retener cosas vivas y manifestaciones energéticas, y por varios minutos, aunque no los detenía en el tiempo, sino que paralizaba a su objetivo en un campo magnético. Sin embargo, para el caso de los espectros era muy útil y había sido incorporado como una herramienta de uso común. También mejoró las armas y se encontraba trabajando en varios prototipos, como el radar de artefactos, el cual no alcanzó a terminar.

Estaban comprometidos desde antes de graduarse y llevaban un año viviendo juntos cuando Esmeralda comenzó a notar en algunas conversaciones un cambio en él. Su prometido hablaba de sentirse oprimido, de que el consejo era muy restrictivo y que eso no les permitía crecer y desarrollar todas sus capacidades. Algunos de sus amigos coincidían con él y también un reclutador de treinta y ocho años recientemente ascendido a consejero, que desde las sombras intentó permear esas ideas en el resto de sus colegas, pero sin éxito.

Lo que sucedió después es otra historia, pero se puede resumir en que Darius perdió el rumbo e inició un movimiento que en el año 2013 derivó en un enfrentamiento entre él y el consejo, un episodio que quedó en los registros de Limes como la primera y única guerra civil de su historia y en la que tanto Alexander como sus amigos se vieron envueltos cuando apenas iniciaban su preparación en el ISG.

Esmeralda se retiró de su cargo de centinela casi treinta años antes, luego de un encuentro con su ya entonces ex novio, cuando recién iniciaba sus planes de rebelión a mediados de los ochenta, tras lo cual se dio cuenta que estaba impedida de enfrentarse a él y sus seguidores debido a sus sentimientos. Durante todos aquellos años, Darius rondó la gobernación y el ISG intentando convencerla de unirse a él y alcanzar juntos el triunfo y la emancipación, que otorgaría a la legión la libertad que él creía era obstaculizada por el consejo. A veces, incluso en frías noches de tempestad y oculto entre las sombras, observaba desde la calle la ventana de Esmeralda en la gobernación, con la esperanza de verla, aunque fuera fugazmente.

Pero a pesar que al final su rebelión fue derrotada, hubo muchos que lo apoyaron, incluso un importante consejero. Aquel guardián, que formaba parte del círculo de confianza de la gobernadora, vio en Darius su oportunidad para hacerse de las riendas de la legión una vez que estuviera debilitada por una guerra que los enfrentaría entre sí. Tenía ansias de poder, y cuando Pendergast murió en la última batalla, el consejero buscó a Cabot, para alcanzar una alianza que le permitiera lograr su objetivo: acabar con aquella especie de policía interdimensional y abrir, lo que él pensaba, serían nuevos horizontes para el limitado conocimiento humano. Ahora Bertrand superaba los setenta años, pero sus canas no habían menguado la ambición que albergaba desde la época en que Darius hablara de ello por primera vez.

Aún no informaba a Cabot sobre los temas tratados en la última sesión del consejo, pero pronto lo haría, y el líder de los espectros sabría que en adelante encontrar el libro sería mucho más complicado...o al menos eso intentaría hacer Gaspar.

El rector seguía preocupado, casi tenía casi la certeza que el tratado estaba en los planes de Cabot, y a pesar de estar bien escondido, tal vez era necesario moverlo a un lugar más seguro. En Limes los gnomos tenían fama de ser avaros y acumuladores de tesoros. Desde tiempos inmemoriales escondían joyas y documentos valiosos en lugares inaccesibles o que nadie más conocía. Por eso a veces eran contratados para resguardar objetos importantes, pero aquel servicio no era barato y había algo que los gnomos amaban más que sus propios tesoros: el dinero contante y sonante, en este caso la moneda usada en Limes, el vortex, y esa debilidad podría representar un peligro.

A diferencia de los enanos que prosperaban con sus propios negocios, los gnomos vivían de prestar sus servicios como custodios y en algunas oportunidades actuaban hasta como prestamistas usureros, aunque en Limes aquello era penado con cárcel, pero en tiempos de necesidad muchos recurrían a ellos. Los encargados de imponer el orden eran los enanos, estaban a cargo de la policía local y eso había ido generando una enemistad con los gnomos que finalmente los había convertido en seres resentidos y oscos.

Tremeview decidió prevenir y fue hasta el bosque oeste en las afueras de la ciudad, en donde en una pequeña y miserable choza vivía Gustav, un viejo gnomo de unos trescientos años que poseía una red de túneles —nadie sabía en dónde—, en los que albergaba una serie de tesoros, tanto propios como encargados, lo que le daba muy buen dinero, pero su avaricia era tan impresionante que vivía como un mendigo. Eso sí, en comida y buenos vinos no escatimaba. Una característica de los gnomos era disfrutar la buena mesa, y su despensa siempre estaba rebosante de encurtidos, cecinas, carne seca, pescados ahumados y otros abarrotes, lo que explicaba la notable panza que llevaba con orgullo.

Los gnomos eran algo más pequeños que los enanos, no pasaban del metro y veinte centímetros. Eran de cejas pobladas y barbas tupidas, orejas puntiagudas, narices por lo general aguileñas, ojos vivaces y piel más bien pálida, de piernas cortas y pies grandes, vestían regularmente con botas —algunos más acomplejados las usaban con tacos— y un traje de dos piezas con chaqueta de cuello amplio. Tenían preferencia por los colores terrosos y sus cabañas eran simples, hechas con piedra y madera, no pasaban del metro y setenta centímetros de alto, en general bastante limpias, aunque nada armoniosas en cuanto a su distribución y orden. Otros vivían en la ciudad de Limes en casas convencionales, pero la mayoría optaba por los bosques.

Con seguridad, Gaspar golpeó la puerta de Gustav y esperó unos segundos hasta que sintió los pasos de alguien acercándose.

—¿Quién va? —se escuchó una voz rasposa que denotaba mal humor.

—Gustav, soy yo, Tremeview, necesito que hablemos.

La puerta crujió en sus goznes y se abrió dejando al gnomo delante del rector, que con sus manos en los bolsillos lo miró desde arriba a abajo, aunque no de tan arriba realmente por razones obvias.

—¿Qué te trae por aquí Gaspar? —preguntó Gustav mirándolo con seriedad.

—Vengo con un encargo amigo... ¿Puedo pasar? Preferiría asegurarme que nadie nos escuche —le respondió en un susurro.

—Está bien —dijo el gnomo de malas ganas—, pero espero que sea rápido, tengo trabajo pendiente.

Gaspar sonrió, sabía que aquel sujeto no tenía nada más que hacer que sentarse a comer o beber, esperando que sus clientes le llevaran el dinero de cada mes por sus servicios como custodio. Se agachó para poder entrar y siguió a Gustav hasta su sala, donde había tres poltronas que formaban un semicírculo frente a una tosca chimenea de piedra, donde ardían dos pequeños trozos de carbón. A pesar que estaba comenzando a helar, el gnomo en su avaricia prefería pasar algo de frío antes que gastar más de lo debido para calefaccionar su choza.

—¿Cómo va el negocio? —preguntó Tremeview, sentándose sobre una silla que su anfitrión tenía para recibir a visitantes "de mayor tamaño".

—Para serte sincero, bastante bien. Desde que los espectros se aparecen más seguido hasta algunos enanos, con los que sabes no tenemos buenas migas, me han traído cosas para que se las cuide.

—En tiempos de crisis siempre se reactiva la economía, ¿no es así?

—Tus ironías no me molestan Tremeview, mejor dime que trae por acá a un personaje tan distinguido de nuestra comunidad.

—Necesito saber qué tan segura está aquella caja que te encargó la gobernadora.

—¿La pregunta está de más no crees? ¿Acaso has sabido alguna vez de algo que haya extraviado o qué alguien haya descubierto mis bóvedas?

—Solo necesito asegurarme Gustav. Esa caja es muy importante, es por eso que cuando te hicimos este encargo te pedimos que ni siquiera a nosotros nos dieras su ubicación, pero se ha vuelto peligrosa, debes asegurarme que no hay manera que la encuentren.

—¡Maldición Gaspar, no te lo repetiré!, nadie la encontrará donde está, puedes quedarte tranquilo.

—Escúchame bien pequeño avaro, si quieres seguir viviendo tu vida como hasta ahora, sin mayores sobresaltos ni problemas, tienes que protegerla a como dé lugar. Si llegará a caer en las manos incorrectas, te aseguro que tu tranquila existencia, así como la de todos nosotros se irá al barranco en menos que canta un gallo.

—Ya Tremeview, la dichosa caja está a buen resguardo, y ahora si me permites, tengo cosas que hacer, ya escuché suficiente —dijo poniéndose de pie.

Gaspar lo imitó tomando las precauciones necesarias para no golpearse la cabeza con un candelabro o las vigas del techo, mientras restregaba su frente.

—Confiaré en ti, no me falles Gustav, o te aseguró que será el último error que cometas... y espero que algunas monedas brillantes no te hagan flaquear.

El gnomo lo miró con expresión de disgusto y lo acompañó a la salida, luego se quedó un rato pensando en qué podría guardar esa caja que pudiera ser tan peligroso. De todas formas, allí donde estaba entregaba una importante renta, por lo que no le dio muchas vueltas y volvió a sus asuntos.

Gaspar caminó unos veinte minutos hasta llegar al instituto, para dirigirse derecho a su despacho. Afuera de su oficina estaba Deloris O'Bryan, su secretaria, una mujer irlandesa de cabello rojizo y llena de pecas que miraba concentradamente unos documentos. Frente a ella en un sofá de cuero estaba Alexander, sentado esperándolo. Al entrar tosió para llamar la atención de Deloris que levantó la mirada.

—Buenas tardes rector. El joven Dotson lo espera desde hace un rato.

Alexander observó a Gaspar en silencio mientras se ponía de pie.

—Gracias Deloris, ya lo noté, no te preocupes, vuelve a lo tuyo —dijo Tremeview con una sonrisa algo condescendiente, haciendo un ademán a Alexander para que lo siguiera. Una vez dentro el rector invitó al joven a tomar asiento.

—¿Te molesta si fumo Alex?

—Adelante profesor, no me incomoda.

Tremeview encendió su pipa y jaló una bocanada de humo como si meditara lo que tenía que decirle al chico, que esperó en silencio a que el rector comenzara a hablar.

—Sé que estás confundido —dijo finalmente—, y créeme cuando te digo que yo también. Solo sé que a esa chica, si se le puede llamar así, le pasa algo cuando te ve y supongo que ya lo has notado también.

—Sí señor, lo he notado y supongo que su orden de acompañarlo y acercarme a ella fue para ver cómo reaccionaba.

—Me disculpo Alexander. Créeme, que sé que fue arriesgado, pero tenía que saber si mis sospechas eran ciertas y no había otra forma, perdón por haberte puesto en peligro.

—Nada de eso rector. Los guardianes tenemos una misión y hemos hecho un juramento que debemos cumplir, si es necesario arriesgar el pellejo para lograr un objetivo quiero que sepa que estoy preparado para ello.

Gaspar lo miró algo sorprendido. A pesar de su carácter aparentemente tranquilo, Alex mostraba decisión y temple.

—Dime Dotson, qué fue lo que sentiste, ¿por qué te desmayaste de pronto?

—Solo recuerdo imágenes confusas, una mujer que creo que era ella misma en un parque, caminando junto a quien supongo era yo, un funeral muy lúgubre en una tarde lluviosa con solo dos mujeres y un clérigo, y no mucho más, luego ella frente a mí, llorando.

—¿Llorando dices? Eso es imposible Alex ¿Estás seguro?

—Eso me pareció ver.

—Probablemente estabas confundido, es un espectro, no hay forma de que pueda derramar lágrimas... Pero bueno, por ahora eso no es lo importante, lo que necesitamos saber es qué le pasa contigo y tengo mis sospechas. Por ahora déjamelo a mí, cuando tenga respuestas te llamaré, ahora vete y descansa, estás relevado de tus funciones hasta mañana, tómate la tarde, me imagino que todo esto ha sido agotador.

—Muchas gracias señor, eso haré.

Mientras Alexander salía del despacho, Tremeview pensaba en lo qué estaba pasando y tenía buenas razones para sospechar algo a lo que le venía dando vueltas desde el primer encuentro en la biblioteca. Apagó su pipa y tomó su gabardina. El clima aún era seco pero muy frío, en Limes a diferencia de Cibeles, el invierno duraba seis meses, para luego dar paso a una estación calurosa que podría llamarse verano, eso por darle un nombre, allí las cosas eran distintas y al mismo tiempo muy similares a nuestro mundo.

Salió tras esperar unos minutos para darle a Alexander tiempo suficiente de alejarse y le dijo a Deloris que no regresaría hasta el otro día y que se preocupara de posponer todas sus audiencias y reuniones que no fueran urgentes para el día siguiente. Caminó hacia la llamada “sala de archivos clasificados”, a donde solo tenían acceso la gobernadora, él y la decana. Quería revisar los registros referidos a las Fox, necesitaba entender qué pasaba y ese lugar podría tener entre sus añosas estanterías las respuestas adecuadas.

Absenta

Ya casi eran las cuatro de la madrugada y Gaspar había revisado más de 1diez expedientes; página tras página, folio tras folio, buscando alguna pista que pudiera darle luces sobre lo qué pasaba con Leah Fox. Leía recortes de periódicos de la época, copias de textos donde se la mencionaba y lo único que encontraba acerca de ella era la historia de su extraña muerte.

Volvió a otro estante que guardaba cajas y lo llevó hasta la mesa en donde comenzaban a acumularse los documentos. Buscó concienzudamente, sin dejar ningún detalle. Los escritos hablaban de suicidio en su mayoría, otras de muerte accidental, pero ninguno aportaba pistas concluyentes al respecto, solo decían que la causa había sido una sobredosis de absenta o como muchos la conocían en la época el “hada verde”, un licor con altísimos índices de alcohol que para poder beberse tenía que diluirse con agua y azúcar.

Estuvo de moda en el siglo XIX, sobre todo entre artistas, los que la usaban para según decían buscar inspiración, pero era considerado peligroso, tanto así que terminó por ser prohibido en muchos países; sin embargo, se había demostrado con posterioridad que si se bebe de manera moderada no representaba un real peligro. Eso era lo único que tenía claro a esas alturas, después de leer y leer; "Muerte por intoxicación etílica con absenta", en eso coincidían la mayoría de los archivos.

Continuó examinando los papeles hasta que algo llamó su atención. En un periódico fechado el 25 de abril de 1881, dos días después de su muerte, se hablaba de la farsa de las hermanas Fox, un artículo que explicaba las supuestas "trampas" que usaban en sus sesiones de espiritismo, cómo finalmente reconocieron el engaño y cómo, después de un período de fama y adulaciones, habían terminado siendo despreciadas y vapuleadas por los mismos que antes las halagaban. En el tercer párrafo leyó algo que llamó su atención:

"Incluso la menor de ellas llegó a estar comprometida con el hijo mayor de conde Anaías Despartour, pero al descubrirse el fraude aquel compromiso se deshizo y el primogénito y heredero de una increíble fortuna, fue enviado a Londres a finalizar sus estudios de derecho".

Era un dato interesante y lo que podría haber gatillado el abrupto descenso a la locura de Leah, llevándola finalmente al suicidio. Gaspar sintió que era necesario seguir indagando sobre aquello y pensó que era una ramificación de la historia que necesitaba investigar.

Fue hasta los estantes de la sección de "Seguidores de cultos y espiritismo a través de la historia", donde se recopilaban cientos de volúmenes en los que se hablaba de las personas que en algún momento mostraron interés en aquellos asuntos, remontándose a aproximadamente el siglo XI. Caminó buscando el apartado de "Nobles y espiritismo" y comenzó a revisar, A, B, C, D....

Luego de unos minutos dio con lo que buscaba: "Familia Despartour". Era un libro no muy grueso, encuadernado en piel café y con ribetes plateados en su lomo. Lo sacó del estante y algo ansioso lo llevó hasta la mesa. Al abrirlo encontró una foto de la época, un ferrotipo donde se veía a un hombre algo obeso de largos bigotes canosos sentado sobre una poltrona con gesto orgulloso, y bajo ella se leía:

"Conde Anaías Despartour Tressor, noble de origen francés avecindado en Nueva York luego de desposar a Lucy Caldwell, hija del magnate del acero Johnas Caldwell. Vivió desde 1835 a 1897".

Dio vuelta la página y leyó algo de los antepasados del conde, que desde hacía siglos habían estado ligados a logias secretas en Europa, luego hablaba de su relación con las Fox, de la muerte de su hijo menor y cómo esa situación los llevó a acercarse a las hermanas buscando consuelo. Después había copias de publicaciones de prensa que hablaban del tema, su relación con otros nobles y un apéndice con el árbol genealógico familiar que llegaba hasta aproximadamente 1972, cuando la última condesa falleció, soltera y sin herederos.

Luego había una hoja con solo un gran título en medio que decía "Familia Despartour en América". Al dar vuelta página vio que eran fotografías, cada una ocupaba una página completa. La primera era su esposa, con nombre y fecha de nacimiento y muerte; en la siguiente otra foto. Gaspar la miró, se quitó los lentes y restregó sus ojos para verla nuevamente.

—No...no puede ser...

Ya eran las siete de la mañana, y aunque no tenía turno, Alex se levantó, no dejaba de darle vueltas a los últimos acontecimientos y decidió ir a la cafetería de una vez. Sentía que necesitaba respirar, pensar en otras cosas. Lo vivido lo aturdía, aquel rostro, esas imágenes regresaban a él constante y testarudamente. Se dio una ducha fría para despertar del todo y bajó por la larga escalera hasta la galería de los guardianes, en donde se exhibían pinturas de destacados miembros de la legión, entre los que destacaban Einstein, Tesla, Marie Curie, Alan Kardec. También había algunos escritores, como Julio Verne, Mary Shelley Tolkien y C.S. Lewis; estos últimos fueron exploradores, que se nutrieron de sus viajes para desarrollar en parte sus historias y que ahora eran clásicos de la literatura.

—¡Toma Dotson, te traje un souvenir! —dijo Cat lanzándole desde lejos algo que brilló, mientras volaba por el aire antes que Alexander la tomara con su mano.

La chica había regresado la noche anterior y bajó al comedor a desayunar. Estuvo con insomnio por culpa de su suspensión. Estar impedida de hacer algún viaje la desesperaba y la ansiedad no la dejaba en paz.

Alexander abrió su mano y miró el objeto, era una brillante moneda que al parecer estaba hecha de plata, tenía a un lado una inscripción con caracteres que desconocía y al otro un sol que proyectaba grandes rayos sobre una antorcha.

—¿Qué es esto Cat? —preguntó una vez que la chica llegó hasta él, justo a unos metros de la gran puerta que daba al corredor exterior.

—Una moneda Alex.

—Nunca vi una parecida.

—Obvio, no eres explorador. Es un Boreal, la moneda que usan en un mundo de categoría beta que visité antes que me suspendieran.

Alexander sonrió y la lanzó al aire para tomarla nuevamente.

—Muchas gracias amiga, es hermosa—dijo guardándola en el bolsillo de su abrigo.

—¿Te pasa algo? Te ves preocupado.

—Nada importante Cat, solo es cansancio...

—Ah bueno, si no quieres contarme tendrás tus razones, pero debes saber que lo que pasó con esa Fox en B32 es vox populi, todos los centinelas hablan de eso. Solo quiero que sepas que si necesitas hablar, siempre estoy aquí viejo amigo —dijo Catalina mirando las nubes a través de las grandes ventanas, mientras tomaba la mano de Alexander que observó en silencio y la dejó hacer.

Por unos segundos se quedaron así, sin decir nada hasta que el muchacho sintió un golpe en la cabeza. Se sobó, miró hacia a atrás y vio a Boris muerto de la risa, aún con una vistosa venda en la cabeza, y junto a él Margoth de brazos cruzados también sonriendo.

—¿¡Ves Dotson!? Incluso abollado no pierdo mi puntería —gritó riendo y lanzandouna piedrecilla de arriba a abajo con su mano derecha.

—¡Qué imbécil eres Boris, pensé que ese golpe te habría acomodado las neuronas! —dijo Cat algo molesta.

Los Tapestry avanzaron por la galería y se acercaron a sus amigos, mientras Cat soltaba la mano de Alex algo avergonzada. Engrane como siempre venía en el hombro derecho de Margoth lamiendo sus patas con elegancia.

—¿Irán a la fiesta de graduación de este año? —preguntó Margoth.

—Supongo que sí, como siempre, aunque espero que esta vez todos se comporten, no como el año pasado —dijo Cat mirando a Boris.

Él, ruborizado esbozó una leve sonrisa.

—¡Ay Cat!, no exageres, solo fueron unas copitas de más, nada importante.

—Claro, como no fue a ti a quien le vomitaron los zapatos...—respondió la joven—. Lo mejor que puedes hacer es mantenerte alejado de Theo, o terminarás tirado en algún rincón de la gobernación con un coma etílico.

—No seas boca floja Nielsen, Theo es divertido a pesar de todo —dijo mirando a su hermana para ver si decía algo, pero lo ignoró —. Y ustedes ¿irán juntitos los tortolitos? —preguntó a Alex y a Cat sonriendo.  Margoth le dio un codazo para que se callara.

—Eres un torpe Boris, siempre lo has sido, siempre lo serás—respondió la exploradora cruzándose de brazos—. Ahora, ¿si me lo permiten? —dijo antes de ponerse pie e irse caminando hacia el comedor algo molesta mientras Alexander reía por lo bajo.

—Que pesado eres Tapestry —le dijo a su amigo.

—No exageres Alex, lo que pasa es que ella no es capaz de aguantar una broma.

—Yo creo que estás celoso hermanito —interrumpió Margoth con rostro serio, a lo que Engrane respondió con su tradicional maullido, refrendando lo que la chica decía.

—Tú te callas bola de pelos, siempre de metiche... Bueno, mejor hablamos al rato, tengo cosas que hacer en el taller. Además, a esta hora siempre está desayunando la decana, y no hay mejor forma de empezar el día que deleitándose con una belleza como esa.

—Oye Boris, aparte de ser un sinvergüenza te pasas de rosca —dijo Margoth—. Ella podría ser tu mamá y además nunca te miraría siquiera.

—¿Y qué? Eso no implica que no pueda disfrutar de tan hermoso panorama —dijo riendo antes de apurar el paso dejando atrás a sus amigos.

Margoth caminó junto a Alexander hacia el exterior del edificio, con actitud relajada.

—Necesito más horas de sueño.

—No te preguntaré por lo que pasó Dotson, ya deben tenerte harto con eso, pero como soy una chismosa —Engrane maulló nuevamente—. Tú cierra la boca —dijo Margoth al gato—. Te preguntaré otra cosa.

—Tú dirás chica del gato—respondió Alexander en tono juguetón.

—¿Qué esperas para invitar a Cat a salir? Llevamos años en este lugar y aún no eres capaz ni de llevarla al El Gnomo tú solo Alex ¿Acaso nunca vas a reconocer que te mueres por ella?

El muchacho enrojeció y la miró confundido.

—¿De dónde sacas eso Margoth?

—Basta con mirar tu cara de bobo cuando la ves llegar a cualquier lado.

—Bueno yo....

—¡Alexander! —Interrumpió la voz de Gaspar que apareció de pronto al final del largo pasillo que llevaba al comedor.

—Profeso r—dijo algo sorprendido.

—En mi oficina en diez minutos, es urgente —agregó Tremeview una vez que estuvo cerca de los chicos, restregando su frente y llevado un libro bajo el brazo. Sin decir más siguió su camino.

—Uy, cuando hace ese gesto nunca se trata de algo bueno, lo sé desde que me descubrió copiando en un examen en primer año.

—Eso todos lo saben Margoth —respondió Alex mirando su reloj—. Bueno ya vamos de una vez, quiero pasar por un café antes de ir con el rector.

—Claro, te salvó la campana Dotson —Engrane volvió a maullar—. Ya seguiremos con esa conversación

El reclutador caminó con las manos en los bolsillos y un dolor en el estómago después de escuchar a Tremeview. La actitud del rector no auguraba nada bueno y Alexander siempre tuvo problemas para controlar sus nervios. Una discusión no lo estresaba mucho, ni un combate, pero sí la incertidumbre, el no saber qué va a pasar respecto a algún tema en específico. Era el mismo dolor que sentía cada vez que rendía sus exámenes finales en el ISG, o antes de hablar con su madre de la primera visita de Nelson. Le costaba controlar su ansiedad y esa era una debilidad que por más que lo había intentado, no lograba superar.

Pasó por la cafetería y saludó desde lejos a Oscar que ya disfrutaba de su segundo desayuno junto a Boris, una costumbre que nunca pudo abandonar a pesar de las burlas de sus amigos. Tomó el vaso de café y caminó hacia la rectoría mientras mil cosas pasaban por su cabeza. Al llegar llamó a la puerta y escuchó la chillona voz de Deloris que lo invitó a pasar.

—Buenos días. El rector debería estar esperándome —dijo Alex.

—¡Ah! Sí, sí. Alexander Dotson —respondió la mujer leyendo una libreta de apuntes, como siempre sin levantar la cabeza de su escritorio, al tiempo que sus dedos se movían a mil por hora en el teclado de su computador—. Puedes pasar.

Avanzó hacia el despacho de Tremeview y llamó a la puerta.

—Adelante —dijo el profesor.

Alexander entró y vio al hombre mirando desde la ventana hacia los jardines del ISG, su pipa encendida y su pelo castaño y entrecano brillando bajo los rayos de sol del mediodía. Se giró e invitó al joven a sentarse mientras se afirmaba en la mesa y apagaba su tabaco.

—Dotson, tenemos que hablar sobre un tema complicado, te pido que mantengas tu mente abierta y que no apresures ninguna conclusión. A veces hay que escuchar en lugar de suponer, esta es una de esas ocasiones —dijo mientras ponía su mano sobre el libro que había sacado de los archivos—. Te mostraré algo y antes de hacer preguntas quiero que me dejes explicarte.

—Está bien señor —respondió confundido y algo nervioso.

Gaspar abrió el libro en la página donde estaba la fotografía de la condesa, y frente a ella otra imagen, la de un hombre joven de patillas largas y bien cuidadas, vestido con impecable traje negro, y camisa blanca rematada por una corbata. Al principio Alex observó sin entender, pero no demoró más de un par de segundos antes de darse cuenta que era como mirarse en un espejo. Se quedó paralizado y solo atinó a fruncir el ceño con asombro.

—Rector yo...

—Espera Alex, déjame explicarte —respondió Gaspar—. He estado investigando el asunto de la menor de las Fox y he descubierto algo inquietante, acomódate porque esto demorará.

Tremeview inició explicando al muchacho sobre su investigación, las horas que invirtió buscando algo que le permitiera entender a lo menos en parte lo que pasaba con el espectro de Leah. Primero le narró el asunto del auge y caída de las hermanas, de cómo habían sido por un tiempo admiradas convirtiéndose en el centro del movimiento espiritista y de cómo de un día para otro, Kate había decidido confesar que todo era un fraude, una estafa. Luego la vergüenza, el desprecio y el aislamiento de las hermanas. Le explicó que nadie sabía a ciencia cierta porque la mayor de ellas había decidido hacer esa confesión, era un misterio, a fin de cuentas sus capacidades eran reales. Tal vez estaban hartas, cansadas o temerosas de sus propios descubrimientos, pero solo se podían hacer suposiciones.

Después, le dijo que había encontrado en los archivos información sobre la muerte de la menor, la absenta, las conjeturas y dudas alrededor de ello. Aunque la mayoría hablaba de suicidio un par de artículos mencionaban la posibilidad de una muerte accidental como posible causa, en lo que sí coincidían todos era en una intoxicación con etanol.

Luego le habló de su compromiso y de que todo apuntaba a que esa ruptura la había llevado a abandonarse y finalmente morir.

—...Y este joven, el que como ya habrás notado es tu vivo retrato es Edmundo Despartour, el prometido de Leah y como ya imaginarás eso explica muchas cosas.

Alexander escuchaba atónito y palideció al recordar las palabras que Leah le dijo antes de desmayarse:

"Edmundo, tienes que recordar".

Intentó recomponerse y luego de volver a examinar aquella añosa fotografía miró al rector.

—Señor, pero ¿cómo es esto posible?

—Alexander, te diré lo que yo creo y espero que puedas asimilarlo. Me dijiste que habías visto una serie de imágenes antes de desvanecerte y creo que probablemente eran memorias, memorias de una vida anterior.

—Eso es...

—Creo que eres un espíritu reencarnado...y quiero que leas esto tú mismo—Agregó entregándole una carpeta con una hoja en su interior que mostraba la copia de una carta manuscrita—. Es la carta que dejó Leah y que fue encontrada muchos años después en una caja que estaba en la azotea de su casa, cuando ya nadie la recordaba. Sin embargo, un explorador fue enviado a recoger algunos objetos que pudieran ser de interés cuando la última descendiente falleció, hace casi cincuenta años. En esa búsqueda dio con ella y logró traerla a nuestros archivos. Nadie pensó que fuera importante y quedó relegada entre otros documentos del caso, pero ahora que las Fox están con Cabot esto es una pieza importantísima. Anda léela...

El joven con las manos temblando tomó la carpeta y comenzó a leer:

Nueva York, 23 de abril de 1881.

Amado Edmundo:

Espero que alguna vez esta carta llegue a tus manos, y espero también de todo corazón que, si cuando la leas yo ya no estoy, me perdones.

He luchado con la idea de que tu padre nos separara y te enviara lejos, te juro que he intentado olvidarte, pero este sentimiento me supera. Sé de sobra del desprecio que tu familia, que como muchas otras, sienten ahora por nosotras, tanto desprecio como admiración nos mostraron antes.

Ya no puedo soportarlo, y tal vez tú si logres vivir con este sufrimiento, pero para mí es un diario suplicio pensar en que nunca volveré a verte, así que he decidido dejar que el destino resuelva por mí.

Esta noche de primavera, tal vez muy lejana al momento en que leas estas palabras, si es que alguna vez logras hacerlo, beberé una botella de absenta sin diluir y dejaré que la suerte lance una moneda al aire. Si sobrevivo, lidiaré cada día de mi vida con tu ausencia y si por otro lado muero, al menos dejaré este dolor atrás.

Nuevamente te pido perdón.

Leah...

Gaspar vio como unas gruesas lágrimas rodaban por las blancas mejillas de Alexander, y supo que en adelante todo sería diferente.

Dualidad

El concepto de espíritu reencarnado era algo difuso y diferente para cada caso, aunque eran muy poco habituales y difíciles de detectar, pero en general existían dos niveles que estaban bien documentados desde hacía más de mil años. El primero era la reencarnación "indivisible", en la que un alma renacía con todas sus experiencias a cuestas; es decir, ocupaba el espacio de la que debió ser un alma nueva para regresar a corregir algo o a devolver la mano a la humanidad por errores en su vida anterior, lo que en algunas culturas orientales se denomina karma.

El segundo tipo era la reencarnación "bidimensional" y se presentaba cuando un espíritu que había dejado cosas pendientes se "colgaba" de un alma nueva para intentar cerrar el círculo que había dejado pendiente, y luego abandonar a su huésped. Algunos los veían como una especie de parásitos, otros como una alternativa válida siempre que no afectara al "portador" y no intentara imponer su propia naturaleza. Generalmente, se mantenían en latencia y no representaban peligro alguno, aflorando solo cuando consideraban que el momento de hacerlo había llegado, cumplir su cometido y pasar al siguiente nivel.

En este segundo caso se hablaba de dualidad, porque eran dos almas en una sola existencia, aunque una de ellas solo usaba el cuerpo de quien elegía como una especie de cápsula de animación suspendida, que bajo ciertas circunstancias se abriría para dejarla salir.

—Muy bien Alex, a la cuenta de 3 despertarás con mucha tranquilidad, no te preocupes, todo estará bien. 1...2...3 —dijo Gaspar, al tiempo que Alexander recostado sobre el sofá de su despacho, lentamente abría los ojos.

Se sentía algo aturdido, pero en general estaba bien.

—¿Cómo te encuentras Dotson?

—Bien profesor —dijo sentándose y haciendo sonar sus nudillos —¿Pudo descubrir algo?

—Sí Alex, tienes recuerdos de Edmundo, pero también estas allí, creo que en este caso hablamos de dualidad y es obvio pensar que la presencia de Leah provocó que Paspartour saliera de su profundo sueño, sin duda tienen muchas cosas pendientes.

—¿Qué debo hacer ahora?

—Por ahora nada hijo, solo ser cuidadoso y evitarla. Según los registros de casos similares puede ser una situación peligrosa, un arma de doble filo, pero el espíritu que te acompaña solo se activará frente a un disparador, algo que lo estimule a imponerse sobre ti y obviamente en este caso es la chica Fox. Es peligrosa y no sabemos qué podría hacer. Mientras no sepamos más, no participarás en ninguna incursión que implique su presencia, ya veremos después cómo enfrentar esto. Ahora puedes irte, descansa y ya sabes, ni una sola palabra a nadie.

Alexander asintió y acomodándose su abrigo salió de la oficina bastante confundido, al tiempo que Tremeview lo observaba restregando su frente. Era urgente poner al tanto de la situación a la gobernadora, podía ser una ventaja o una amenaza, eso aún estaba por verse.

El joven caminó intentando no darle muchas vueltas al tema; sin embargo, esa sensación de dolor y vacío que lo invadió al leer aquella carta, parecía regresar a ratos. Era difícil describir lo que había sentido, lo más cercano sería angustia extrema, algo que le provocaba casi un dolor físico, pero después de esa primera reacción ya no recordaba más, solo imágenes difusas de Gaspar levantándolo para llevarlo casi a rastras al sofá y hacerlo entrar en hipnosis. Ese era el último recuerdo antes de despertar.

Si le hubiesen preguntado habría dicho que no estuvo allí por unos instantes, que de pronto sintió que perdía el control de sí mismo, una mezcla de ser y no ser aquella persona, que al ver la misiva de Leah retrocedió a un tiempo muy lejano, lejano y doloroso... aunque después de lo que le dijo Gaspar, entendió mejor.

Había leído sobre reencarnaciones y acerca de la dualidad, pero jamás pasó por su cabeza que él llevara consigo un alma antigua buscando reivindicación. Se sentía extraño, como si no tuviera privacidad, como si de pronto estuviese rodeado de cámaras que observaban cada uno de sus movimientos, pero en el fondo sabía que ese espíritu era parte de su propia esencia y esperaba que alguna vez tuviera la oportunidad de avanzar.

—¡Alex, Alex! —escuchó que lo llamaban y miró a su derecha.

Un poco agitado tras correr para alcanzarlo, Oscar tomó su hombro.

—¿Cómo estás? Supe que el rector te llamó a su oficina ¿Pasó algo grave?

—Eres tan chismoso como bueno para tragar amigo. No te preocupes, solo revisábamos expedientes de nuevos reclutas, nada fuera de lo normal.

—Pues Boris dijo que se veía bastante contrariado cuando pasó por el patio central.

—Boris claro...

—Oye quería preguntarte algo amigo... este año tengo intenciones de invitar a Cat para el baile de graduación y quería saber si eso te molestaría.

—¿Y por qué habría de molestarme?

—Pues porque siempre vas con ella, pero al parecer nunca llegan a nada así que...

—No sé a qué te refieres con eso de que no llegamos nada —respondió Alex un poco molesto—. Ella es mi amiga, nada más y si quieres llevarla allá tú, invítala, no es mi problema —dijo y aceleró el paso intentando dejar atrás al muchacho.

—¡Ay! pero qué genio...

Lejos de ese  lugar, en una colina que se empinaba sobre un valle de árboles secos y quemados —producto de la última batalla contra Pendergast hacía unos seis años—, Bertrand Bureau levantaba el cuello de su abrigo para protegerse del gélido viento, que barría aquel lugar sombrío y tan distinto de los parajes cercanos a la ciudad de Limes. Miraba su reloj de bolsillo como intentando apurar el minutero, al verlo era claro que necesitaba hacer un trámite lo más rápido posible y largarse a la comodidad del pueblo. Sacó un cigarrillo e intentó calentarse las manos con su aliento cuando alguien le habló desde atrás.

—Me gusta la puntualidad Boreau, muy bien —dijo Cabot caminando hacia él con la cabeza agachada y parcialmente cubierta por el ala de su sombrero. La oscura figura se acercó y levantó la mirada.

—Tengo poco tiempo, aunque sabemos que eso es relativo... Dime qué era lo tan urgente que debías decirme.

El viejo se giró y vio con algo de temor aquella figura enjuta y lúgubre que levantó la mirada, clavando en él aquellos ojos pequeños y amarillentos, que junto a una mueca de hastío le provocaron un escalofrió.

—Es sobre el libro, ya saben que lo están buscando... o a lo menos lo sospechan.

—Ya me lo imaginaba, esa chica prometía mucho pero aún no me convence.

—¿Qué chica?

—Eso a ti no te importa Boreau ¿Sospechas dónde puede estar el libro? —preguntó Cabot un tanto molesto.

—La verdad no, nadie en el consejo tiene idea dónde lo esconden, excepto por la propia gobernadora y muy probablemente Tremeview, como sabes es su mano derecha.

—Ya vete y averigua más, la información a medias no me sirve, quiero que investigues si el dichoso tratado está en la Gobernación, en el ISG o en otro lado, solo se discreto. Si eres descubierto debes tener presente que no te defenderé ¿Está claro?

—Boreau asintió y tiró al cigarro pisándolo, luego tomó su interbrújula y activándola se largó dejando a Cabot, con sus manos en la espalda como era habitual. Se quedó mirando desde aquella colina el valle y los vestigios de la antigua batalla.

—Pendergast, Pendergast, si tan solo me hubieras hecho caso, cuánto talento desperdiciado...

A Cabot le preocupaba cada vez más la manera incoherente en que Leah venía actuando, la explicación que le había dado respecto al encuentro en su última batalla con aquel guardián le despertaba muchas dudas. Ella era tal vez la más peligrosa de las tres hermanas y Cabot pensaba que podría ser su mejor arma, pues tenía tanta amargura, frustración y resentimiento, que le otorgaban una fuerza extraordinaria que provenía de todas esas emociones. Sin embargo, Cabot estaba dudando seriamente en la confiabilidad de la menor de las Fox.

Ella seguía aún confundida y no podía desentrañar lo qué estaba pasando. Ese chico era demasiado igual a Edmundo, y al entregarle aquellos recuerdos sintió su esencia, sabía que algo de él estaba dentro del guardián que ahora no podía sacarse de la cabeza. Murió pensando en que su ex novio simplemente había acatado las órdenes de su padre, alejándose avergonzado de su relación, pero la verdad era muy distinta.

Cuando Kate decidió hacer aquel nefasto anuncio que las llevó al despeñadero tuvo sus razones, relacionadas con que había llegado a descubrir cosas relativas con lo que comúnmente se conocía como "El más allá", que la asustaron, y quiso dejar aquellas sesiones de espiritismo que habían abierto grietas en el vortex fugaz —que era como se llamaba a la delgada línea que dividía a los universos—, permitiéndole entrar a su vida a una serie de espectros que la atormentaban, exigiéndole ayudarlos a escapar de sus límites. Ya casi no dormía y sus hermanas notaban que estaba cada vez más extraña y nerviosa, hasta que habló con ellas y tras discutir el asunto les anunció que declararía un fraude, de todas formas, con lo que habían ganado tenían para vivir cien años más cómodamente.

Leah aceptó con reticencia, porque imaginó lo que podría pasar. En una carta una semana después de la falsa confesión de su hermana, recibió una breve nota de Edmundo. Esta decía que se iba a Inglaterra y que el compromiso se rompía, sin explicaciones de ningún tipo. No podía creerlo, intentó contactarlo, pero todo fue inútil, simplemente desapareció de su vida.

Ella cayó en un profundo pozo del que nunca se recuperó y Edmundo, bueno, Edmundo tras pelearse con su padre y ser amenazado con las penas del infierno, fue enviado a Europa contra su voluntad y vigilado constantemente por dos tutores.

Por más que intentó convencer a su padre que aquello del fraude no le importaba y que de todas formas amaba a Leah y se casaría con ella, el viejo conde no escuchó razones y lo mantuvo bajo estricta vigilancia durante un mes, sin dejarlo salir a ninguna parte solo. Cuando Edmundo se negó a escribir la carta que el padre le exigió enviar a su prometida, él mismo tomó un cuaderno de su hijo, e imitando lo mejor que pudo su letra, escribió a la menor de las Fox esa corta y rotunda misiva.

Estando en Inglaterra sufrió una enorme depresión y se culpaba de no haber hecho más por intentar zafar de su padre. Una vez viajó a Estados Unidos logrando evadir la constante vigilancia de sus tutores con la intención de ir por Leah y llevársela a de regreso con él, pero cuando llegó se encontró con la noticia de la muerte de la joven, justo la noche anterior a su llegada. Con un dolor indescriptible asistió a su funeral a escondidas, solo miró desde lejos como su amada era entregada a la muerte definitiva en un viejo y lúgubre cementerio. Cuando las Fox se fueron se acercó y lloró durante horas de rodillas junto a la tumba, moliendo la tierra entre sus dedos con una sensación de impotencia que no lo abandonó durante años. Después de varios días, y a pesar de su pena y decepción, regresó a Londres, se concentró en sus estudios convirtiéndose en un gran y reconocido abogado, pero nunca se casó o tuvo hijos.

Leah nunca supo nada de esto, y cuando Cabot la reclutó para su pequeño grupo rebelde, prefirió poner su rabia y odio por sobre cualquier duda y así se convirtió en un espectro tan hermoso como mortal.

Ahora, mientras la noche caía y una espesa niebla envolvía Limes, la mujer de pie sobre la azotea de una vieja torre del ISG, observaba con nostalgia y algo de incertidumbre los edificios de aquel lugar que se veía solitario, a la espera que los estudiantes regresaran de sus vacaciones. A veces pensaba que le habría encantado ser un guardián, y se preguntaba por qué nunca fue seleccionada en su época. Ella tenía las capacidades necesarias para ser una gran exploradora o una talentosa reclutadora, pero las cosas fueron distintas, y a veces sentía envidia de los jóvenes que llegaban al instituto llenos de sorpresa, ávidos de conocimiento.

—Inveniet—dijo la chica en un susurro, y su fugazi salió detrás de ella bajando con rapidez, para comenzar a revisar los edificios del ISG y continuar con la búsqueda del libro.

A pesar de la confusión que le causaba el rostro de aquel muchacho, tenía una misión y no se rendiría hasta encontrar el dichoso volumen.

Mientras tanto, Alex lavaba sus dientes y se preparaba para irse a la cama cuando tocaron a la puerta de su cuarto en la gobernación. Se preguntó quién podría necesitarlo, ya había anochecido y todo lo vivido lo tenía agotado, solo quería descansar.

—¡Adelante, está abierto!

La perilla giró y en la puerta apareció Catalina, venía algo despeinada por la ventisca que se había levantado anunciando una tormenta.

—Buenas noches Alex ¿Podemos hablar?

—Claro Cat, pasa por favor y disculpa el desorden, no he tenido mucho tiempo últimamente.

—Yo al contrario muero de aburrimiento, aún me quedan varios días de suspensión, pero bueno, se trata de lo siguiente...

Alexander la miró, sentándose al borde de su cama a la espera de lo que tenía que decirle.

—Amigo —dijo acercándose con sus brazos cruzados como era habitual cuando se ponía seria o se molestaba por algo—, Agustina me contó en detalle lo que pasó con esa espectro, Fox. No tengo claro de qué se trata, pero sé que te está afectando, estás muy lejano, diría incluso que algo huraño.

—Es solo cansancio, y lo que pasó en ese encuentro no es nada de importancia, el profesor estaba conmigo cuando atacaron y simplemente lo acompañé. Ese asunto del espectro no fue nada más que un ataque, me dejó inconsciente eso fue todo.

Catalina frunció el ceño evidenciando su inconformidad con aquella explicación y aún de pie, lo observó unos segundos sin decir nada hasta que se decidió a hablar.

—Oye Alex, te conozco hace más de ocho años, no me vengas con eso, a ti te pasa algo, y si no quieres contarme está bien, me molesta pero puedo entender. Solo quiero que sepas que puedes confiar en mí y si estás metido en un lío puedo ayudarte. Por otro lado, te aviso que este año iré al baile con Oscar—agregó con tono engreído.

—Bueno Cat, entiendo no te preocupes, de todas formas no estoy para bailes, tengo demasiado trabajo.

—Está bien, recuerda que mi invitación para dar un paseo cuando me regresen mis artefactos sigue en pie, tal vez te puede servir para distraerte y dejar de pensar en quién sabe qué cosas...que tengas buena noche Dotson —finalizó Catalina, dando media vuelta y cerrando la puerta un poco más fuerte de lo habitual.

Alexander notó que estaba molesta y entendía, siempre habían sido muy cercanos y ella conocía todos sus secretos, excepto uno que nunca se había atrevido a contarle. Esperaba que algún día llegara el momento de hacerlo, sin embargo, ahora la prioridad era otra. Estaba pensando en eso cuando sintió golpecitos en su ventana. Al principio pensó que el viento habría lanzado alguna rama o algo contra el cristal, pero cuando el golpe se repitió fue hasta la ventana y se asomó.

Allí abajo estaba Oscar y Boris que levantaba una botella de cerveza con una sonrisa.

—¡Vamos Dotson, necesitas relajarte amigo, nada mejor que la cerveza de los enanos para olvidar el estrés! ¿¡qué dices!?

—¡Pues la verdad, creo que me vendría bien!

—¡Entonces baja amigo, tengo algo que mostrarte, creo que te interesará! —agregó Oscar con gesto cómplice.

—¡En cinco minutos en el ala este del jardín central!

—¡Pues de allá somos cara de gnomo! —respondió Boris lanzando una carcajada, que fue interrumpida por un baldazo de agua lanzado desde la ventana ubicada bajo la de Alex.

—¡Ya cállate Tapestry, molestas! —gritó Agustina asomada a la ventana de su habitación con gesto burlón —¡Váyanse de una vez novatos!

Empapado y sintiéndose algo estúpido, Boris miró a la mujer que le guiñó un ojo, lo que hizo al chico cambiar su actitud molesta a una de vergüenza ruborizándose.

—Nos vemos Tapestry —dijo ella con voz melodiosa y agitando coquetamente su mano mientras cerraba la cortina.

Alexander no aguantó una carcajada y le hizo un gesto a los chicos para indicarles que ya bajaba. Sentía que necesitaba distraerse, pero no con Cat, su presencia solo lograba confundirlo aún más, por ahora una buena cerveza y conversación podrían ser de gran ayuda...

Los muchachos caminaron hasta una antigua glorieta en lo alto de un risco junto al río, y a pesar que Oscar le había dicho que quería mostrarle algo, la verdad no le dio mayor importancia, hasta que el muchacho le mostró una fotografía en su teléfono móvil. Parecía un antiguo juego de video arcade, con una pantalla, algunas palancas y botones.

Al principio Alexander no entendió de qué se trataba, pero cuando su amigo habló, él cayó en cuenta.

—Un cronovisor Alex, aunque no lo creas, hay uno en la custodia. Lo encontré mientras buscaba cellulams en desuso para enviarlas al taller, últimamente hacen falta más de lo normal —dijo Goldsmith con su habitual sonrisa de blancos dientes.

—Imposible, pensé que la única que existía había sido destruida en Roma hace mucho.

—Lo que no sabías es que hubo un prototipo que fue entregado a la gobernación antes de destruir el original amigo —Interrumpió Boris dando un sorbo a la botella—, pero entiendo que la historia de los artefactos no es tu tema favorito. Pensé que solo era una leyenda, pero ya ves, alguien la olvido y se quedó allí abandonada juntado polvo y telarañas.

Alexander recordó cuando en la asignatura de artefactos el profesor Jeremías Candance, les habló de aquel polémico aparato.

El cronovisor había sido diseñado gracias al trabajo de un grupo de físicos reunidos por un sacerdote a inicios de los años setenta, y se basaba en la premisa que "la energía no se crea ni se destruye, solo se transforma". Bajo esta definición los investigadores tenían la hipótesis que las ondas visuales y sonoras eran energía y por ende obedecían a estas las mismas leyes físicas de cualquier otra materia.

Los físicos experimentaron con diversas formas de recuperar esta materia que, según sus teorías, estaba en el éter aún activas solo que dispersas, hasta dar con un sistema, similar al que utiliza un televisor análogo para captar la señal aérea de un emisor, accediendo a las ondas luminosas y sonoras del pasado, recomponiéndolas y reorganizándolas en las mismas imágenes y sonidos que las habían formado en su origen. El aparato, entonces, tenía como finalidad según el Padre Ernetti, quien encabezaba el proyecto, recuperar esa energía y recomponer las escenas del pasado.

Pero cuando el Vaticano conoció los resultados del experimento, vio en él un peligro, debido a que muchos dogmas podrían verse seriamente afectados por él. Si existía un aparato capaz de sintonizar por ejemplo una conversación secreta en el algún concilio o algún detalle de la biblia que no estaba en concordancia con lo oficialmente aceptado, podría representar una crisis de proporciones en el seno de la iglesia y por consiguiente de sus seguidores. El Papa de la época ordenó destruir el artefacto junto con los planos, pero Ernetti era un guardián, un ex guardador que abandonó Limes luego de los cinco años reglamentarios y que quiso entrar a un seminario para iluminar algunos aspectos oscuros de la religión, que según creía, podrían liberarla de ciertos prejuicios y darle más claridad para actuar.

Cuando recibió aquellas instrucciones llevó una copia de los planos a la gobernación que en esos años era encabezada por Salvatore Conti, quien ordenó desarrollar la máquina que una vez construida fue probada con éxito y luego escondida y restringida solo a un par de personas. Según se contaba era poca práctica debido a su tamaño y no representaba un arma real contra los espectros. Se decía que la habían usado un par de veces para investigar algunos asuntos específicos, pero que tras la muerte de Conti nadie supo dónde estaba guardada y quedó olvidada...hasta ahora, cuando Oscar la había encontrado por casualidad al fondo de un pequeño cuarto tapada por cajas de repuestos y artefactos dañados.

—Bueno, la cosa es que el próximo fin de semana Boris irá a revisarla para ver si podemos hacerla funcionar, ¿te gustaría venir?

—Suena interesante... cuenten conmigo, siempre que este no se parta la cabeza antes —respondió Alex observando a Boris caminar por la barandilla de un pequeño puente, que unía la glorieta con el camino principal sobre el río.

—¡Oye Boris, es suficiente! ¿Acaso quieres nadar un rato? —le gritó Oscar.

—Soy un gran nadador, para el caso da lo mismo —contestó dando un sorbo a la botella de cerveza que llevaba.

—¡Hey vean allí! —interrumpió Alex apuntando hacia la rectoría del ISG.

Ambos muchachos miraron hacia el lugar y Boris se bajó de la barandilla dando otro trago.

—¿Acaso es lo que creo qué es? —dijo tapando la botella.

—Un jodido fugazi —agregó Oscar con la mirada fija en la esfera luminosa, que bailó unos momentos sobre el gran invernadero de cristal del instituto, antes de perderse entre las construcciones —¿Qué deberíamos hacer?

Los tres se miraron, hasta que Alex revisó sus bolsillos.

—¿Alguien trae su arma?

—Siempre listo —respondió Boris sacando su pistola gamma.

—Bien, tengo un inmovile.

—Y yo un tempus —agregó Oscar— ¿Entonces?

Antes que pudieran decir nada, Boris dejó la botella sobre la baranda y salió disparado.

—¡Nunca he visto uno cerca! ¡Vamos que esperan!

Un encuentro inesperado

La noche estaba tibia, y la luna —bastante más grande que la que todos conocemos, a pesar de ser una especie de reflejo de la misma— era apenas cruzada por algunos hilillos de nubes y se podía ver con claridad entre las casas y edificios de Limes.

Alex y Oscar salieron tras Boris sin pensarlo demasiado, sabían que no podían dejarlo solo, en especial Alex, porque se imaginaba quién estaba detrás de esa energía que aparecía entre los tejados, para luego perderse y volver a asomar. Una vez que llegaron hasta la entrada del ISG, los tres se detuvieron agazapados entre los arbustos del jardín principal, y en absoluto silencio miraron esperando que el fugazi volviera a aparecer.

De pronto la esfera que parecía más bien un pequeño cometa, se elevó desde atrás de una torre de la rectoría y se detuvo, como si esperara recibir instrucciones. Entonces, pudieron ver la silueta de una mujer con sombrero de copa que parecía flotar sobre el tejado de un edificio contiguo, donde estaban los laboratorios de física.

—Es esa chica —susurró Boris—, la Fox que ha liderado los últimos ataques.

—Oscar le hizo un gesto para que guardara silencio y Alexander simplemente miraba la figura como si estuviera hipnotizado.

—Me pregunto qué estará haciendo —susurró Oscar.

—Es raro, merodeando a estas horas, definitivamente busca algo —agregó Boris mientras sacaba la pistola gama y la revisaba.

—No se muevan, la van a alertar —dijo Alex—. Lo mejor será limitarnos a observar y después hacer un reporte.

—Ni en sueños Dotson. Si hace algún desastre y nos quedamos aquí sin intentar detenerla nos pesará —respondió Tapestry.

La mujer movió su bastón y el fugazi nuevamente se perdió entre las construcciones, mientras ella permanecía en el mismo sitio iluminada por la luna.

—Oigan, es bastante guapa ¿no? —dijo Oscar.

—Es un espectro Goldsmith, deja de decir estupideces —respondió Alex.

—Pero sí está guapa Dotson, habría que ser ciego para...

Boris no alcanzó a terminar cuando vieron sus sombras alargándose en los adoquines, y girándose lentamente vieron detrás de ellos al fugazi flotando a unos cuatro metros de altura.

—¡Mierda! —exclamó Boris mientras apuntaba con la pistola, pero antes de accionarla, un rayo de energía salido de la esfera lo hizo soltarla empujándolo a unos dos metros.

—¡Párate Tapestry! —gritó Oscar tomándolo de un brazo.

Los tres comenzaron a correr intentando escapar sin atinar a nada más.

—¡Al laberinto, rápido! —dijo Alex guiándolos hacia el hermoso y amplio laberinto de setos que se encontraba en la parte posterior del instituto.

Una vez en la entrada corrieron entre los pasadizos de tres metros de altura buscado confundir al fugazi, que sin emitir ni un solo ruido los seguía de cerca.

—¡Sepárense! —dijo Alex, y los tres muchachos se apresuraron tomando distintas bifurcaciones.

El fugazi se elevó, como si intentara buscar a los chicos que continuaban corriendo sin mirar atrás, hasta que Oscar y Boris, después de varias vueltas chocaron de frente en un recodo del laberinto y cayeron de espaldas. Se miraron sin decir nada, porque antes de reaccionar vieron el halo de luz sobre ellos.

—Estamos jodidos —dijo Boris.

La esfera empezó a descender hasta quedar justo entre ellos a unos dos metros de altura.

—¡Inmovile! —se escuchó de pronto y el fugazi quedó dentro de un campo magnético que lo detuvo.

—¡Ahora párense y lárguense de aquí! —repitió la voz mientras los jóvenes ponían sus manos en la frente intentando ver quién había lanzado el inmovile, hasta que vieron a la decana Fogel con rostro de pocos amigos, revisando su pistola gamma —¡Dije que largo, luego hablaremos de esto!

—S...sí señorita Fogel —respondió Oscar levantando a Boris de una manga para llevárselo.

—Ahora sí, es hora de deshacernos de ti parásito —dijo Yolanda acomodando sus guantes, para luego recuperar el inmovile y sin darle tiempo, disparar sobre el fugazi que poco a poco comenzó a disminuir de tamaño hasta desaparecer.

A la distancia Leah notó que su fugazi estaba siendo atacado, no era necesario verlo, podía sentirlo. Se levantó de la azotea en la que estaba y voló con ligereza hacia el sitio en dónde Alex continuaba corriendo sin saber lo qué pasaba a unos metros de su posición. Prontamente, la espectro llegó al lugar y observó desde la altura, hasta que vio a la decana avanzando por uno de los senderos y bajó justo frente a ella.

—¿Así que te crees muy lista? —le dijo con una sonrisa irónica.

—¿Acaso crees que me vas asustar mocosa? —respondió Yolanda devolviendo la sonrisa.

—Pues deberías, has desintegrado a mi fugazi, no te saldrá gratis.

—He enfrentado "cosas" perores que tú y aquí me vez, de una sola pieza niña —dijo moviendo sus manos de arriba a abajo.

—¡Ya verás maldita! —respondió Leah levantando su bastón.

Yolanda solo la vio, como si aquella espectro no le generara una pizca de temor, y cuando la chica disparó un rayo hacia ella, Yolanda activó su volant y se elevó, quedando detrás de la Fox.

—¡Ahora veamos qué dices! —inquirió desde cerca a Leah, que sorprendida intentó girarse, pero antes de reaccionar un disparo del arma de Yolanda la lanzó lejos haciéndola chocar contra el suelo—. Veamos qué tan pedante eres ahora—agregó apuntándola, justo cuando Alex asomó en una esquina del laberinto, desde donde pudo ver la escena. Leah aturdida en el suelo y Yolanda preparándose para darle un tiro de gracia.

La decana revisó su pistola con gesto seguro, mientras Leah intentaba recomponerse, y cuando ya se aprestaba a disparar nuevamente sobre la espectro, Alex sintió como si algo dentro de él lo empujara a intervenir.

—¡Decana! —gritó desde lejos.

Yolanda sorprendida miró hacia él, tiempo suficiente para que Leah se levantara y volara hacia la oscuridad de la noche. La vio alejándose y apenas pudo contener la rabia.

—¡Maldición Dotson, mira que has hecho, ya la tenía!

—Lo...lo siento decana, la verdad no sé qué...

—Vete a tu habitación y dile lo mismo a tus amigos. Mañana los quiero a las ocho de la mañana en mi despacho, ya hablaremos—dijo pasando junto él hacia la salida del laberinto, sin mirarlo, pero mordiendo la rabia.

Estuvo a punto de darle un golpe al muchacho, Yolanda no se destacaba por su sutileza, pero intentó contenerse y solo respiró hondo y continuó.

—Sí señorita, no se preocupe.

—Agradezcan que estaba en mi turno, su curiosidad los mandará al éter cualquiera de estos días, y créeme, yo sí sé a dónde te puede llevar la curiosidad —finalizó alejándose del chico.

Una vez fuera, se encontró a Boris y Oscar escondidos tras una estatua de Nicola Tesla, observado a Yolanda que caminaba hacia la entrada principal del ISG. Se acercó a ellos con las manos en los bolsillos y la cabeza gacha, como si algo lo avergonzara.

—¿Qué pasó ahí Alex? ¿Logró acabar con esa chica?

—No lo sé Boris, solo me la encontré cuando salía. Dijo que nos quería a los tres, mañana temprano en su despacho.

—Pero con mucho gusto, tendrá mal carácter, pero es una belleza, ¿Qué mejor manera de empezar el día? —respondió Boris riendo.

—No me parece gracioso—dijo Oscar, no me gusta meterme en líos, pero ya qué hacerle.

La graduación de los alumnos de último año se acercaba y a pesar de los recientes encuentros con espectros en Limes, Yolanda había puesto todo su empeño en prepararla de la mejor forma posible. Cada año era un gran acontecimiento en el que participaban los egresados, los guardianes que se encontraban cumpliendo turnos en Limes y por supuesto los profesores y autoridades tanto del ISG como de la gobernación.

A la mañana siguiente, debería ultimar los detalles de la ceremonia y el tradicional baile, pero el asunto de la noche anterior la había distraído de todo ello. Por lo mismo, quiso zanjar rápidamente lo sucedido, y justo a las ocho estaba en su oficina junto a Gaspar, a quién le había pedido que llegara un rato antes para comentarle el episodio.

El rector le explicó que no mencionara detalles sobre el tema delante de los jóvenes  que lo de Alex lo vería él porque era un asunto delicado. Aunque no muy conforme, Yolanda accedió, así que los muchachos se llevaron una buena reprimenda y una advertencia. La decana les dijo que, ante cualquier otra situación similar, debían avisar de inmediato a la gobernación antes de intentar hacer nada. Luego se retiraron y ya no discutieron más durante el resto del día.

El gran salón de baile del instituto ya estaba hermosamente adornado y listo para recibir aquella noche a los invitados. Sin embargo, la gobernadora había ordenado redoblar la vigilancia en los alrededores y muchos centinelas que esperaban poder participar de la fiesta, habían sido designados para la tarea y a pesar que aún faltaba un par de horas para la puesta del sol, ya se encontraban dispuestos en diversos puntos de la ciudad y los alrededores de los principales edificios.

—Ya casi es hora Alex, mueve pronto —dijo Oscar.

Como si estuviera en otro lado, el joven reaccionó y tomando su caballo lo movió sobre el tablero de ajedrez. Oscar lo miró algo sorprendido.

—Bueno, no sé si en verdad tienes la cabeza en otro lado, pero llevas cuatro movimientos sin ningún sentido... Jaque mate amigo.

Alexander se echó hacia atrás en la silla y se quedó mirando la gran lámpara que colgada de la cúpula central de la biblioteca. Se sentía bastante desorientado y definitivamente le había sido imposible concentrarse en aquella partida.

—Creo que no represento competencia para ti Oscar, al menos no en mi actual estado de ánimo. Si me disculpas, me siento cansado, creo que me iré a dormir temprano.

—Tal vez te haría bien distraerte, lo de anoche fue bastante inusual, pero al menos no estuviste tan jodido como nosotros, unos segundos más y seríamos ectoplasma, si no fuera por la decana...—respondió el custodio, guardando las piezas en el tablero—. Espero que esto no tenga que ver con que haya invitado a Catalina...

—¿Eh? No Oscar, no te preocupes, no hay problema... Bueno, espero que disfruten la fiesta, ya me voy viejo... y recuerda lo que me prometiste, pasaré por la custodia mañana.

—La máquina, sí claro. Lo tengo agendado amigo.

Oscar sonrió y siguió recogiendo las piezas mientras Alexander se alejaba. Después de todo lo vivido durante los últimos días, la administración por encargo de Tremeview, ordenó no considerar al muchacho para las asignaciones de vigilancia de esa noche y fue liberado para decidir si asistía a la fiesta o simplemente se retiraba a descansar.

Ya en su habitación se recostó. Le daba vueltas a los últimos acontecimientos, intentado dilucidar su reacción la noche anterior. Sabía que, sin su intervención, probablemente Yolanda habría acabado con esa espectro, pero en el fondo tenía la certeza que al llamar la atención de la decana, su finalidad había sido darle tiempo a Leah para escapar, y aunque le costaba reconocerlo, tenía claro que su alma dual lo había sometido por unos segundos.

Comenzó a sonar a lo lejos la música que ya anunciaba la inminente fiesta. En la mañana se había desarrollado la ceremonia de graduación en la que treinta nuevos guardianes recibieron su insignia, ahora eran miembros de la legión, y sí que hacían falta en las actuales circunstancias.

A unos pocos metros de él en el piso inferior, Catalina revisaba su vestido mirándose frente a un gran espejo ovalado de estilo victoriano. Era de color verde pálido, hasta los tobillos, con hombros descubiertos y hermosos adornos de piedrecillas diminutas, que hacían juego con el resto del vestido de manera armoniosa. Giró y quedó bastante conforme, caminó hasta su peinador y comenzó a colocarse los aretes, mientras revisaba en el calendario cuántos días de suspensión aún le quedaban.

—Queda menos, ya pronto...—se dijo en voz baja cuando golpearon su puerta.

Miró su reloj, todavía era temprano como para que Oscar pasará por ella, habían quedado a las ocho y media y todavía faltaba una hora. Se paró y caminó hasta la puerta para abrir.

—Hola señorita suspendida—dijo Margoth con una amplia sonrisa, en un vestido lila muy parecido al suyo —pero algo más escotado— y sobre su hombro derecho Engrane, con un sombrero del mismo color.

—No me digas que vas a llevar al gato Margoth —dijo Catalina soltando una carcajada.

—¿Por qué no? ¿Acaso no se ve elegante?

—Aunque no muy viril la verdad —agregó Cat, a lo que el gato respondió con un maullido que podría haberse interpretado como de molestia—. Pasa, te ves hermosa.

—Muchas gracias, Nielsen. Tú también estás radiante, Oscar se irá de espaldas cuando te vea...

—Y me imagino que tu cita es el escocés...

—¿Todos merecemos segundas oportunidades no?

—¿Segundas? ¡Ay Margoth!, a ese ya les has dado como veinte, creo que te faltó un cero —dijo Catalina esbozando una leve sonrisa—. Pasa de una vez.

Margoth entró haciendo una mueca de coraje mientras Engrane saltaba sobre una poltrona acomodándose con actitud perezosa. Cat se dirigió de regreso al peinador y entregó a Margoth un cepillo con el que comenzó a peinar a su amiga.

—Ese Alex es un tonto... ¿Hasta cuándo te quedarás esperando que se decida? Ya es tiempo que mires a otro lado ¿No?

—Ya termina con eso Margoth, no sé de dónde se inventan ustedes que pasa algo entre él y yo, somos amigos desde que entramos al instituto y no hay más que eso.

—No hay peores ciegos que los que no quieren ver, ni peores cojos que los que no quieren usar bastón—respondió Margoth sonriendo.

De pronto ambas se quedaron congeladas al escuchar el sonido grave de la alarma de la gobernación, y miraron algo ansiosas el intercomunicador colgado a un lado de la puerta esperando escuchar instrucciones. Se oyó un chirrido y una especie de acople antes de la voz de Padoupulus.

"Centinelas fuera de turno presentarse en hall central de la gobernación, repito, reunirse en el hall, resto de las cofradías mantenerse en sus cuartos a esperar instrucciones. Estamos bajo ataque"

—Creo que la fiesta se fue a la mierda amiga —dijo Margoth con tono resignado—. Debo irme ¡Engrane ven acá!

Alerta

Antes que alcanzará a responder, Cat vio a su amiga salir corriendo hacia el pasillo levantando su vestido para no tropezar. La alarma no se detenía y seguía aullando, sintió curiosidad y por ende el impulso de seguir a Margoth, pero las órdenes habían sido claras, esperar instrucciones. De todas formas y previendo problemas se quitó el vestido de gala y se puso sus jeans, una camiseta y tomó su cinturón de artefactos —donde por cierto faltaba su interbrújula—. Luego se sentó a esperar en silencio hasta que a no mucha distancia sintió el ruido de una explosión, se asomó por la ventana y en el atardecer vio algunos resplandores más allá de las murallas. Intentaba mirar para entender lo que pasaba cuando escuchó a la decana Fogel entrando de forma intempestiva a su cuarto.

—¡Vamos Cat, no hay tiempo que perder, ten tu interbrújula!

Antes de alcanzar a responder vio que por el aire volaba el artefacto y miró a la decana, que había dejado su habitual traje de dos piezas por pantalones y una chaquetilla llena de bolsillos sobre una camiseta verde, todo ello cruzado por una bandolera con artefactos.

—Esto es serio Nielsen, sígueme, necesitamos pasar a cargar pistolas gamma a la sala de artefactos —. dijo Fogel con rostro serio y algo agitada.

Acto seguido se escuchó un nuevo chicharreo y la voz del jefe de guardianes en el altoparlante:

"Exploradores, guardadores y reclutadores disponibles, dirigirse al hall de inmediato con su equipamiento".

Ambas se miraron y salieron hacia el lugar indicado, corriendo a través de los pasillos abovedados de la gobernación. A lo lejos se oían explosiones mezclándose con la sirena de alarma que no paraba de aullar. Desde distintos puntos del edificio salían guardianes, algunos dirigiéndose al hall y otros como ellas hacia la sala de artefactos. Al llegar al lugar, ubicado en la primera planta, vieron una fila de unos veinte guardianes que avanzaba con rapidez, luego de recargar sus armas para dirigirse al punto de reunión, mientras los altavoces volvían a sonar:

"Ataque masivo, repito, ataque masivo, reclutadores, guardadores y exploradores sumarse a la defensa, repito, guardianes de reserva sumarse a la defensa".

Al llegar al hall vieron unos cien guardianes divididos en grupos, bajo las instrucciones de Tremeview que con un megáfono y en su habitual traje gris, intentaba organizar a los defensores, incluso los recién graduados que se preparaban para la fiesta estaban allí, muchos aún con atuendos de gala acomodando sus artefactos.

—¡Rápido en grupos de veinte por favor! —gritaba Gaspar—¡Grupos del uno al cinco, coordenadas A2 al A5 según orden numérico, ajusten sus interbrújulas ahora!

Unos segundos después, todos activaban sus aparatos desvaneciéndose para aparecer en los puntos indicados. Catalina se vio de pronto en los jardines del este del ISG junto al grupo al que fue asignada, que era encabezado por Yolanda, quien tomando sus dos pequeñas pistolas gamma, avanzaba repartiendo golpes de energía a un numeroso grupo de espectros que superaban los cuarenta y que intentaban avanzar hacia el edificio central. El sitio se había convertido en un caótico campo de batalla, donde los defensores intentaban mantener a raya a los atacantes, que disparaban ráfagas de energía en todas direcciones, lanzando lejos a varios de los ellos. Entre la confusión Catalina logró ver a la señorita Apricott con una vestimenta en la que nunca imaginó verla, similar a la de Yolanda pero color esmeralda, avanzando decidida entre varios espectros, a quienes lograba hacer retroceder con la pistola gamma, mientras algunos centinelas activaban cellulams aquí y allá para atrapar a algunos.

Esta escena se repetía en varios sectores del perímetro de las instalaciones de ambos edificios y no lejos de allí los hermanos Tapestry junto a Oscar y Alexander, intentaban aguantar el ataque a las puertas del edificio del consejo, el lugar tal vez más peligroso, ya que en su planta baja se encontraba la custodia y se corría el peligro de que todos los espectros fueran liberados. Si eso pasaba no había vuelta atrás.

Oscar disparaba lo más rápido posible usando además su inmovile sobre algunos espectros para ganar tiempo y que Kamal, que corría hacia todos lados atrapara a los enemigos en sus cellulams. Un poco más allá, Agustina a duras penas se defendía de varios espectros y casi era sobrepasada cuando Boris llegó hasta ella, y poniéndose espalda con espalda intentaban sostener la defensa, justo en el momento en que una corbeta comenzó a lanzar sus bombas de plasma, lo que hizo retroceder a los atacantes dándole a los guardianes unos segundos de respiro.

Muchos se replegaron y eso dio tiempo a que un nuevo grupo de recién graduados apareciera y se sumara a la vanguardia, pero los ataques conjuntos no amilanaban a los espectros. Algunos trozos de piedra y ladrillos del edificio caían desde las almenas y torres, tras ser alcanzados por los ataques que eran desviados desde uno y otro lado.

Casi se sentían sobrepasados, cuando Gaspar apareció en el lugar intentando reorganizar la defensa, las corbetas ayudaban bastante y los atacantes parecían replegarse.

Alexander comenzó a avanzar entre sus compañeros, buscando deshacerse de algunos servorums ajustando su pistola a su máxima capacidad, aunque ello le restara autonomía, le permitía hacer más daño y hasta deshacerse de más de alguno de una buena vez. Un grupo de seis espectros se adelantó por el sendero que llevaba a las puertas de la custodia, y el muchacho disparó lanzando lejos a uno de ellos, pero la energía de su pistola comenzaba a agotarse. Mientras ajustaba el nivel recibió un rayo que lo lanzó lejos, dejándolo tirado entre unos setos del jardín. Desde allí pudo ver a Oscar que retrocedía hasta las puertas de la custodia para defender ese sector.

Intentó incorporarse con dificultad para ir en su ayuda, cuando sobre una de las torres de la muralla externa apareció un resplandor casi cegador, con un ruido que hizo moverse el suelo del lugar.

Al mirar hacia el sitio de dónde provino esa especie de explosión, pudieron ver a un espectro oscuro flotando en el centro de una bola de luz amarillenta con los brazos tras su espalda, solo flotando sobre ellos, como observando la escena.

—Cabot...—murmuró Gaspar.

La figura descendió lentamente al tiempo que su ejército retrocedía. Los guardianes dispararon al unísono sus pistolas hacia aquella aparición, pero esa aureola de energía lo rechazaba todo.

—¡Esto es solo una muestra Gaspar Tremeview, no tienen oportunidad contra mí! —gritó la figura con tono socarrón—¡Tarde o temprano deberán aceptar que no son una amenaza para nosotros! ¡Dile a Ambrosia que el nigromante pronto volverá, es solo cuestión de tiempo!

Antes que Gaspar pudiera responder, Cabot envió una ráfaga de energía que fue directo hacia la puerta de la custodia, en donde Oscar miraba la escena estupefacto, lanzándolo contra las puertas y cayendo al suelo muy mal herido. Un fuerte viento se levantó y la onda expansiva lanzó lejos a muchos guardianes.

—¡Nuestro tiempo ya viene! —vociferó el líder de los espectros, antes de dar una señal a sus huestes para retirarse.

Los servorums, uno a uno, comenzaron a desparecer en una especie de implosión, y tan súbitamente como se había iniciado el ataque, todo quedó en silencio. Alexander algo aturdido intentó incorporarse y miró hacia el edificio.

—¡Oscar! ¡Oscaaaar! —gritó el reclutador corriendo hacia el lugar que custodiaba su amigo, y bajo la mirada de los demás llegó hasta la escalinata de la entrada donde Oscar yacía tirado con sus ropas humeantes. Alexander lo tomó intentando incorporarlo.

—Vamos amigo, Goldsmith reacciona viejo por favor, por favor...Oscar...

—No...no te preocupes Dotson, esto siempre es una posibilidad. Estoy conforme con lo que he hecho con mi vida.

—Deja de decir tonterías, apenas empiezas a vivir, nos quedan muchas cervezas por beber y mucho que comer también —dijo Alex intentando animarlo.

—Cuida a Cat y deja de ser tan ne...

El chico miró al oscuro cielo nocturno, y tomando por la solapa a Alexander exhaló y se desvaneció.

Gaspar se agachó y tomó a Alex por el hombro, miró a Oscar, controló su pulso y se quitó los lentes.

—Lo siento Alex, se ha ido.

—¡No rector, no es cierto!

—No se puede hacer nada, lo siento —agregó Gaspar.

Alexander se paró y vio a Boris y Margoth con rostro pálido mirando el cuerpo inerte de Oscar, y no pudo sostener las lágrimas. Se acercó a ellos y los tres se abrazaron mientras Margoth sollozaba amargamente.

Se quedaron así en silencio durante un minuto, hasta que Gaspar fue donde estaban, mientras los encargados de llevarse a los heridos llegaban en los camiones de la enfermería.

—Alexander estás herido, debes ir con ellos.

Con todo aquello, el joven casi había olvidado la herida en el hombro, que había empapado su camisa de sangre.

—Está bien rector, ya voy.

Se separó de sus amigos, caminó hasta uno de los camiones llorando sin poder creer que no volvería a ver a Oscar, su mejor amigo desde el primer día en Limes, su compañero, cómplice de jugarretas y travesuras, de aventuras penas y momentos felices, pero ahora ya no estaba.

—¡Bien, todos de regreso al comedor de la gobernación, ajusten sus interbrújulas! —ordenó Gaspar, caminando entre los guardianes que aún permanecían atónitos luego de la aparición de Cabot.

Los hermanos obedecieron, aunque se sentían aturdidos e incrédulos, y unos segundos después aparecieron en el lugar indicado. Boris abrazaba a su hermana mientras ella seguía sollozando. Catalina, que también acababa de regresar junto a la decana, revisaba sus artefactos cuando los vio aparecer y fue hasta ellos corriendo. Inmediatamente entendió qué algo había pasado.

—Chicos ¿qué pasa? Margoth...—preguntó Cat con rostro compungido.

—Oscar —dijo Boris mientras su hermana se abrazaba de la exploradora.

—Demonios Boris, se claro ¿qué pasa con Oscar?

—Está muerto Cat, Oscar se ha ido —dijo Margoth con voz entrecortada.

Boris asintió y Cat solo atinó a consolar a su amiga. Se quedó paralizada e incrédula. No podía imaginar cómo sería en adelante la vida de ellas y sus amigos sin Oscar, eran una familia, fuertemente unidos y ahora todo cambiaría.

—¿Y Alex? —preguntó ansiosa.

—Está herido, se lo llevaron a la enfermería, pero creo que no es grave —respondió Boris secando sus ojos.

—Bien... Margoth, vamos a mi cuarto, necesitas descansar —. No te preocupes Boris yo me haré cargo.

—Sí Cat, está bien, muchas gracias —respondió Boris, desabrochando su abrigo y dando media vuelta para dirigirse a su habitación.

—Vamos amiga, tranquila, mañana todo estará mejor.

—¡Mañana Oscar ya no estará Cat, nuestro amigo ya no estará!

—Lo sé Margoth, pero no hay nada que tú o yo podamos hacer para remediarlo, solo nos queda atesorar su recuerdo y tratar de ser tan felices como él lo fue —dijo Cat dejando caer algunas lágrimas, mientras caminaban hacia las escaleras del edificio.

Por supuesto, el baile fue suspendido y rápidamente se organizaron turnos dobles para vigilar la gobernación y el ISG. El ataque logró ser repelido, pero Gaspar se preguntaba si simplemente Cabot había decidido alargar la agonía de la legión, porque al parecer se había convertido en un espectro más poderoso de lo que podría haberse imaginado.

Acompañó el cuerpo de Oscar hasta la enfermería y lo dejó. También se sentía muy afectado. Fue profesor del muchacho durante toda su instrucción y ver a uno de sus alumnos muerto era un gran dolor. Una vez que el cuerpo estuvo sobre una camilla, arregló la corbata del muchacho.

—Debes mantener la elegancia de siempre Oscar, debes irte tal como viviste —susurró mientras quitaba del abrigo del chico la insignia de custodio—. No te preocupes, me ocuparé que quede en buenas manos —agregó guardándola para luego salir de la habitación.

En un pabellón a escasa distancia de allí, Alexander, aún intentando asimilar lo que había pasado, miraba el techo de la enfermería cuando un doctor revisaba su herida.

—No es nada grave muchacho, estarás bien.

—Gracias doctor.

—De todas formas, pasarás aquí la noche, perdiste bastante sangre, necesitas descansar.

—Está bien.

—Esto te ayudará —dijo el médico inyectando algo en el brazo de Alex que lentamente se durmió.

Adiós amigo

Esmeralda se preparaba para asistir al funeral de Oscar, cuyos padres habían decidido que sus restos se quedaran en Limes como él lo había repetido en varias oportunidades. El muchacho nunca se sintió cómodo en la escuela durante su niñez en lo que llamamos nuestro mundo, y en el ISG había encontrado su hogar, gente que se parecía a él y lo más importante, grandes amigos.

Mientras la profesora acomodaba su vestido negro desprovisto de cualquier adorno superfluo como era su costumbre, miró nuevamente sus ropas de centinela que estaban sobre el baúl de la habitación, un atuendo que estuvo por unos treinta años colgado en su armario dentro de una funda plástica, y que parecía detenido en el tiempo. Se había prometido dejar atrás esa parte de su vida y abandonar el cargo que tenía, fue su manera simbólica de hacer borrón y cuenta nueva, pero ahora... ahora se necesitaba la ayuda de todos y a pesar de sus aprehensiones, entendía que no era tiempo de regodearse en su propio dolor. Ya nada le impedía enfrentar al enemigo como había pasado en otra época y al colgarse ese cinturón con artefactos, cuando fue llamada a participar de la batalla, había sentido la misma adrenalina de hacía ya tanto tiempo.

Suspiró y estiró sus brazos como si intentará sacudirse de aquellos pensamientos cuando golpearon la puerta. Caminó hasta ella y abrió. Ahí estaba Yolanda, en un traje también negro de dos piezas y un abrigo largo. Se quedó unos segundos mirándola sin decir nada hasta que se decidió a hablar.

—¿Cómo te sientes Esmeralda?

—Bien, bien Yolanda gracias. Pasa por favor ya casi termino.

—¿Y cómo esta esa herida? —dijo la decana, mientras se sentaba en un sillón junto a la mesilla de noche de la señorita Apricott.

—Es solo un rasguño, nada importante —respondió acomodando una venda sobre su antebrazo derecho —. Ya sabes, la falta de práctica.

—Esmeralda vamos, eres increíble, tal vez no luchabas hace mucho, pero la verdad me dejaste con la boca abierta, nunca vi a nadie durante la guerra contra..., perdón, durante alguna batalla moverse con esa agilidad y eficacia.

—No te preocupes amiga, si te refieres a Darius no me molesta que lo menciones, eso ya fue hace mucho, el pasado está enterrado —dijo poniéndose un abrigo parecido al de Yolanda—. Ya está, vamos.

Ambas salieron algo cabizbajas, la batalla fue dura y varios guardianes quedaron heridos o lamentablemente perdieron la vida, sin embargo, también una cantidad importante de espectros fueron atrapados o desintegrados. La mayoría de los miembros de la legión que sucumbieron en la lucha, fueron entregados a sus familias y llevados de regreso a sus lugares de origen, excepto por unos pocos.

Cuando llegaron al centenario cementerio de Limes, estaba ingresando la procesión que seguía a la carroza de madera negra y ornamentaciones doradas, donde iba Oscar en una urna cubierta por la bandera amarrilla y roja del ISG y otra azul de la gobernación. Detrás los padres del guardián y en segunda fila Alexander, Margoth, Cat y Boris, todos tomados de sus brazos con rostros que reflejaban un gran dolor y los ojos enrojecidos por las lágrimas.

Catalina iba al lado izquierdo de Alexander recostando la cabeza sobre el muchacho que parecía ido, como si aún no entendiera que nunca más volvería a ver aquella amplia sonrisa en el comedor de guardianes, cada mañana antes de irse a revisar sus archivos. Margoth intentaba no sollozar y extrañamente no llevaba a su gato con ella, caminaban como si arrastraran los pies mirando al suelo.

Las mujeres se sumaron a la procesión y avanzaron con lentitud al sitio donde dos hombres, pala en mano, esperaban junto a Gaspar, que miraba la escena como si estuviera midiendo sus palabras. Los padres del custodio le habían pedido despedir a su hijo, ellos estaban aún demasiado abrumados por la pérdida. No había preparado nada, prefería improvisar pues pensaba que las palabras más sinceras son las que afloran espontáneamente, por eso odiaba a los políticos y sus discursos maqueteados. Una vez que todo estuvo en orden, el rector tomó la palabra, justo cuando una leve llovizna comenzó a dejarse caer.

—Oscar siempre fue un chico alegre —comenzó Gaspar—. Incluso en los momentos más complicados buscaba el lado positivo de las cosas y poco a poco se convirtió en una pieza fundamental de nuestra legión, llegando al puesto de custodio. Era ordenado, meticuloso, pero por sobre todo generoso y siempre dispuesto a ayudar, poniendo incluso sus prioridades de lado en aras de un objetivo mayor. En la guerra demostró su arrojo y destreza, algo que a muchos sorprendió.

Se detuvo y miró a los cuatro amigos que no parecían consolarse.

—No obstante, nosotros, los guardianes sabemos que no es un fin definitivo —continuó el rector—. Oscar pasó a un nivel superior y estoy seguro que encontró de inmediato el camino a su nueva existencia. Recordémoslo con el orgullo de saber que se fue cumpliendo su deber, y en lugar que más amó en su vida y que consideraba su hogar...

Un silencio gélido siguió a las palabras de Tremeview que se quedó esperando si alguien más quería hablar. Alexander intentaba sobreponerse a lo que sentía y despedirse de su amigo, pero un nudo en la garganta no se lo permitía, el dolor estaba muy cerca. Cat notó su impotencia y soltando su brazo se adelantó.

—Querido amigo —dijo la chica—. Siempre fuiste un alma gentil y generosa, dedicado a tus labores y un constante apoyo para nosotros tus amigos. Te has ido prematuramente pero tu recuerdo vivirá siempre en nuestra memoria y cada vez que nos reunamos en cualquier sitio estarás entre nosotros, como lo ha sido desde que iniciamos esta aventura juntos. Te deseo lo mejor en tu viaje, hasta siempre —finalizó Catalina dejando una rosa blanca sobre la urna.

Los panteoneros se miraron entre sí y a Gaspar que asintió. Lentamente y con delicadeza comenzaron a girar los engranes de la maquinaria que suavemente hizo descender el ataúd, bajo la mirada inconsolable de sus padres. De pronto Alexander pareció reaccionar y caminó hasta ellos abrazándolos.

—Perdón, perdón por no haberlo protegido.

—Alex —respondió el padre de Oscar, un ex reclutador llamado Elías—, no digas eso, el cumplió su deber, no tienes nada que ver con esto, pero te pediré algo hijo, honra su memoria defendiendo este lugar, haz todo lo que esté en tus manos para evitar que esos espectros se impongan, que su sacrificio no sea en vano.

Alexander se separó de la pareja y miró a Elías.

—Lo haré señor, como usted lo hizo después de la muerte de mi padre.

El hombre sonrió y acercándose a la lápida que ya estaba instalada en el lugar, tomó un puño de tierra y lo lanzó sobre el ataúd. Los demás lo imitaron y comenzaron a irse lentamente, excepto por Alexander que se quedó de pie a unos metros, mirando a los demás con expresión desorientada. Sus amigos se quedaron cerca de él esperándolo, no pensaban dejarlo solo, pero seguía inmóvil, hasta cuando los panteoneros tomaron sus palas y comenzaron a arrojar tierra en la fosa. De pronto sintió una especie de mareo y en su cabeza comenzaron a mezclarse esas imágenes con aquellas que le había entregado Leah en su último encuentro, cuando le dijo que recordara.

Aquel lúgubre cementerio, esas mujeres de negro y ese clérigo volvieron a su mente de manera nítida. Sintió náuseas, corrió hasta un antiguo y frondoso roble donde se agachó afirmándose de su tronco, jadeaba y sentía que un sudor frio le recorría el cuerpo. Cat se acercó y se inclinó junto a él sobando su espalda.

—Alex, ¿estás bien? ¿Qué te pasa?

—Na...nada Cat, no te preocupes, me sentí mal pero ya está pasando.

—Alexander, entiendo cómo te sientes, imagino si le pasara algo a Margoth...no sé qué haría...Ve a descansar amigo, lo necesitas, relájate y no te preocupes, dale tiempo.

Alexander se paró y asintió mientras se separaba de la chica para comenzar a alejarse solo. Boris llegó hasta donde Cat lo veía irse.

—¿Dónde va? No debería estar solo ahora, nos necesita.

—No Boris, déjalo, a veces la soledad te ayuda a sanar heridas, necesita espacio, no lo presionemos.

Gaspar caminaba junto a la gobernadora hacia la salida del camposanto y observó con un dejo de tristeza a Alexander desde la distancia.

—Ha pasado por mucho últimamente, no sé si pueda resistir todo esto Ambrosia —dijo el rector.

—No hay que exponerlo, creo que lo mejor es ofrecerle el puesto de Oscar como custodio, eso lo mantendrá alejado de cualquier nuevo encuentro desagradable. Además, nadie podría asumir esa tarea mejor que él, será una forma de honrar el recuerdo de su amigo.

—Sí gobernadora, le daré un par de días y se lo propondré. Por cierto, había olvidado mencionarle que visité a Gustav. Le hice algunas advertencias respecto a lo que usted sabe, debemos ser cuidadosos.

—Está bien Gaspar, sé que ese gnomo es tal vez el más avaro de todos, lo que al mismo tiempo lo hace ser en exceso reservado, creo que fue una buena elección. De todas formas, hay que estar atentos. Y respecto a Dotson, habla con él mañana y ofrécele el puesto, necesitamos que alguien se haga cargo a la brevedad de la custodia, es prioritario. Mientras tanto le pediré a Kamal que se quede a cargo por un par de días, Alexander necesita despejarse—finalizó Ambrosia.

Pero no era solo Alexander quien tenía la cabeza revuelta por los últimos acontecimientos. Leah deambulaba entre un oscuro bosque de la Zona Fantasma, necesitaba estar sola y no pensar en nada que la distrajese. Sabía que se le había prohibido participar de nuevos ataques, su objetivo era uno solo, encontrar el libro, sin embargo, no había tenido éxito. Antes de aquel encuentro con Yolanda, del que por poco no logró escapar, llevaba varias noches recorriendo con su fugazi ambos edificios, tanto el Instituto como la gobernación y ni un solo indicio de él. Le daba vueltas al asunto intentando concentrarse en aquello y sacarse de la mente el rostro de ese guardián que la perturbaba tanto y que la había salvado de la decana en el último segundo, aunque no tenía claridad de si esa había sido su intención.

Llegó hasta la antigua cripta que se había levantado en honor de Ulrich, a pesar que solo era un recordatorio del antiguo líder porque nada quedaba ni siquiera de su esencia. Era una construcción que emulaba una casa con una cúpula alta, cerrada por una reja que solo Cabot podía abrir y donde ella y sus hermanas suponían que guardaba alguna reliquia de su maestro a manera de homenaje, pero la verdad nadie tenía certeza de aquello.

Se sentó frente al mausoleo en una roca y revisó su bastón, como escudriñando su fina ornamentación, intentando dejar de lado sus preocupaciones.

—Me siento alarmado pequeña, llevas meses en este asunto y aún no me das ningún indicio del maldito libro —dijo Cabot apareciendo entre las tinieblas del lugar delante de ella.

La chica se puso de pie algo nerviosa.

—No me mires así Leah, no tengo intenciones de convertirte en éter, al menos no por ahora... Dime ¿Has pensado en la posibilidad que el libro no esté en la ciudadela?

—Maestro, dudo que la gobernadora lo haya ocultado fuera de ella, es demasiado valioso.

—Muy valioso sí, como las joyas que guardan los gnomos. Bertrand me ha dicho que algunos documentos podrían haber sido encargado a esos pequeños miserables. Creo que es tiempo de evaluar otras opciones ¿Qué crees chiquilla?

Leah levantó por primera vez la mirada algo confundida.

—Maestro, hay muchos gnomos en Limes y la mayoría de ellos tienen escondites, ¿cómo podría encontrarlo? Es como buscar una aguja en un pajar.

—Tengo todo el tiempo del mundo niña, busca la forma, eres astuta, no me defraudes. No creas que no sé qué has perdido a tu fugazi y que encima estuviste a punto de ser eliminada. Esa mujer, Yolanda, es una imperfectum, pero es más hábil y peligrosa de lo que imaginas. Si decide ir tras de ti es no se cansará hasta encontrarte, debes estar atenta y no confiarte. Ahora, sin tu energía esclava, no te quedan más que tus instintos. Está es tu última oportunidad Leah, y espero que la aproveches.

Dicho aquello, el auto proclamado sucesor del Nigromante, dio media vuelta y miró la cripta antes de desaparecer en una sombra negra. La mujer se quedó mordiendo la rabia. Sentía que Cabot era un imbécil a veces y se cuestionaba seguir sirviéndole. Pedir era fácil, pero hacer las cosas era bastante diferente. Tendría que idear la forma de investigar a los gnomos, tal vez mezclándose con las personas del pueblo, ya habría tiempo de pensar en ello, pero por ahora necesitaba tomarse un par de días para que sus pensamientos se alejaran del recuerdo de sus encuentros con Alex. Sabía que eso era una debilidad que podría costarle muy caro, pero desde el día anterior sentía un dolor en el pecho, una angustia que no la dejaba descansar, aunque no entendía el por qué, no aún.

Caminó lentamente de regreso a aquella casona que albergaba los espectros de sus hermanas y girando su bastón en el aire llegó hasta la escalinata que llevaba a la entrada.

—Antes de irte a tu agujero vas a hablar conmigo Leah—le dijo una voz quejumbrosa.

Miró hacia atrás reconociendo el tono desagradable de su hermana mayor.

—Que carajos quieres Kate, no estoy de humor.

Entre las penumbras avanzó dejando ver su rostro ajado y de profundos ojos negros.

—Que estés o no de humor no me interesa. Sabes que soy bastante aguda y llevo un rato notando que algo te pasa, y no me lo niegues.

—No sé de qué hablas.

—No me vengas con eso Leah. ¿Sabes? Tu actitud extraña me recuerda al comportamiento que tuviste cuando el tarado ese de tu noviecito te abandonó.

Leah al escucharla sintió como si su esencia hirviera y si hubiese corrido sangre por sus venas el rostro se le habría enrojecido de furia.

—¡Eres una imbécil Kate! ¿Por qué no te metes en tus asuntos y me dejas en paz?

—Pues tú eres uno de mis asuntos... Mira niña—dijo acercándose mientras recogía su largo vestido negro—. Tengo fe en ti y Cabot también, tienes mucho potencial no lo desperdicies en tonterías, te lo advierto, eres mi hermana pequeña, pero en las actuales circunstancias cualquier estorbo debe ser hecho a un lado ¿No quieres ser un estorbo verdad?

La joven bajó de regreso los escalones que había alcanzado a subir y se paró a unos centímetros de su hermana.

—Si no fuera por ti nada de esto habría pasado, tú y tu cobardía para enfrentar la realidad, nos hiciste quedar como mentirosas, nos convertiste en la burla de nuestra época, eso...eso jamás te lo perdonaré, que te quede claro. Siento tanto odio que no imaginas y sé cómo empezó todo, lo que vino después es solo consecuencia de tus actos, no me provoques.

—No me desafíes Leah, tienes poder, pero no es mayor que el mío, créeme, no quieres saber de lo que soy capaz.

—No me das miedo Kate. Si eres tan poderosa deberías levantar tu trasero de esa vieja poltrona del salón y comenzar a hacer algo para ayudar en nuestros planes, solo estás allí revolcándote en tu complacencia, ¡eres una maldita inútil!

—Leah, mide tus palabras, ya no me desgastaré en esto, pero estás advertida, o comienzas a concéntrate en tus tareas o esto no terminará bien —finalizó Kate antes de desvanecerse.

Su hermana menor se quedó allí turbada por una mezcla de ira y angustia, y se sentó en la escalinata pensando en el dichoso libro y como encontrarlo. Se sentía sobrepasada por todo aquello y en su confusión el rostro de aquel muchacho iba y venía porfiadamente turbándola aún más.

El incidente de la taberna

Leah estuvo un par de días paseándose por los negocios y calles de Limes, cuidando no llamar la atención, vestida como cualquier chica de la ciudad. Se colocó unos gruesos lentes de pasta y una capa con una capucha, además de una bufanda que le cubría hasta la boca. Intentó mezclarse y poner atención a las habladurías de los gnomos, pero no había descubierto nada. Tal vez la idea de que ellos estuvieran a cargo de custodiar el libro no era más que un desvarío de Bertrand, aunque aún le quedaba una última opción por explorar. Sabía que eran asiduos visitantes de las tabernas en especial de una: El Gnomo, así que decidió que aquella misma tarde se armaría de paciencia e iría a ver si encontraba alguna pista.

Esperó que comenzará a atardecer y se dirigió al sitio con actitud sigilosa. Una vez en el lugar, se dedicó a observar a quienes comían o bebían en los rincones del pub de estilo irlandés, donde se reunían enanos y gnomos por igual, además uno que otro guardián de vez en cuando. La capucha le cubría parcialmente el rostro y caminó entre las mesas hasta un sitio poco iluminado, tratando de pasar desapercibida. El enano encargado de atender las mesas se le acercó para preguntarle que necesitaba y ella pidió una cerveza sin levantar la mirada.

Buscó entre los parroquianos alguno que le pareciera interesante de investigar. Su objetivo era intentar mezclarse con la concurrencia y averiguar cualquier cosa referida a los negocios de los gnomos, todos sabían que, a pesar de ser muy reservados, a veces con algo de alcohol se les soltaba la lengua y solían vanagloriarse de sus negocios, para presumir frente a sus amigos. Agudizó sus sentidos para escuchar algunas de las conversaciones, no necesitaba acercarse a ellos, simplemente se concentraba en quien le interesaba y podía oír sus cuchicheos, pero después de un rato no había averiguado nada útil, probablemente debería ser más inquisidora.

Comenzó a pensar en cómo abordar a alguno, tal vez de los más viejos, que generalmente eran los que llevaban más tiempo en el negocio de la custodia y por ende tenían a su cargo objetos más valiosos. Decidió manipular su energía para que su rostro cambiara al de una mujer diferente, sabía que los gnomos tenían especial preferencia por las humanas rubias, a pesar que casi nunca tenían éxito en sus flirteos, no perdían su interés por ellas. Echó su capucha hacia atrás mostrando la apariencia de una chica joven de cabello dorado y ojos azules y se acercó a una mesa donde dos gnomos de mediana edad hablaban de negocios.

—Permiso amigo ¿Les molesta si los acompaño? Estoy de visita y no acostumbro beber sola.

Ambos la miraron sorprendidos y obviamente obnubilados por la belleza de la mujer, que sin esperar su venia se sentó frente a ellos.

—Sí, claro como no señorita, bienvenida —dijo Tod, un gnomo que tenía reputación de coleccionista ilegal de artefactos interdimensionales —¿De dónde viene?

—Soy ex centinela, pero de vez en cuando viajo desde Cibeles para ver a algunos amigos que aún permanecen aquí, aunque no venía hace un par de años. He visto que las cosas están bastante revueltas y todos han sido asignados a diferentes tareas, todavía no encuentro a nadie y esto se ve bastante solitario, a decir verdad.

—Y dígame ¿en qué podemos ayudarla? —preguntó Giorgius el otro gnomo.

—Solo busco conversación, saber que está pasando. Como les dije no venía hace un par de años y estoy algo desactualizada, pero al parecer los espectros están de regreso —dijo Leah.

—La verdad se han puesto algo agresivos, cada vez se aparecen más seguido y más violentamente. Quién sabe señorita, tal vez la llamen a la reserva pronto —dijo Tod.

—Es probable, si las cosas empeoran seguramente necesitarán de todos. Me pregunto qué querrán —respondió la mujer.

—Lo de siempre, creo que derrotar a la legión para hacerse con el poder, el tema es que no se les hará tan fácil. Los guardianes saben lo que hacen y hasta ahora han podido rechazarlos con relativo éxito, tal vez apuesten a su desgaste hasta conseguir doblegarlos —agregó Giorgius.

—O tal vez están buscando alguna forma de acortar una posible guerra —dijo Leah levantando una ceja.

—Bueno señorita, aunque suena algo alarmista sí, creo que ya podemos hablar de guerra, pero siempre ha existido, solo que solapada, la diferencia es que ya es más explícita, pero no se me ocurre como podrían acortarla —replicó el gnomo con rostro preocupado.

—Con algún arma nueva tal vez —continuó Leah.

—¿Arma nueva? Quizás. Bueno, se sabe que la legión esconde algunas cosas para que no estén al alcance de los espectros, me imagino que tendrán buenas razones para hacerlo, deben ser peligrosas —respondió Tod.

—De seguro están bien resguardadas en la gobernación —agregó la chica.

—O tal vez con algún gnomo —dijo Giorgius sonriendo—. Creo que nadie puede custodiar objetos de valor mejor que nosotros, ni las bóvedas de la gobernación son más seguras que nuestros túneles, en especial los de los más viejos.

Justo cuando Leah sentía que podía estar cerca de alguna pista crujió la puerta y vio entrar a Cat y Margoth seguidas de Engrane. Se distrajo un momento mirándolas, eran las únicas guardianas en el lugar, y eso podía acarrear problemas. Por unos segundos ella y Catalina cruzaron sus miradas. La exploradora la miró con expresión seria y algo inquisidora, pero Fox la ignoró y volvió a sus asuntos.

—¿Los más viejos? —preguntó a los gnomos.

—Sí claro, como Preston, Jeremías y el viejo Gustav. Se dice que ellos tienen los tesoros más importantes de Limes, además de las deudas de muchos, que nunca terminan de pagar los intereses de los préstamos que tuvieron la mala idea de pedirles —respondió Tod.

—¿Habías visto a esa chica antes? —preguntó Cat a Margoth luego de sentarse en una mesa al otro lado del salón.

—La verdad no, nunca, y su ropa es algo extraña, una capa con capucha, parece salida de un mundo beta —respondió Margoth.

—No sé, tiene algo que no me da buena espina.

Margoth llamó a Engrane que se había quedado junto a ella en la silla y se acercó a su oreja. El gato acomodó su sombrero con una pata y luego lamió ambas antes de alejarse entre las mesas.

—¿Qué fue eso Margoth?

—Tranquila, solo lo mandé a revisar algo.

Leah continuaba alimentando la conversación con los gnomos para averiguar más.

—Sí Tod, eso es cierto, se dice que tienen cuevas llenas de oro y documentos antiguos de valor incalculable. El problema es que cuando mueran se perderán, los gnomos somos tan avaros que ni testamentos dejamos —dijo Giorgius levantando su jarra de cerveza mientras soltaba una carcajada.

La puerta rechinó nuevamente y entró Boris, seguido de...Alexander, sí, era ese muchacho nuevamente. Leah agachó la cabeza mientras sentía que una sensación de frío se apoderaba de ella. Se llenó de tal confusión que incluso olvidó su tarea y se quedó callada observando su cerveza en absoluto silencio. De pronto escuchó un maullido y miró a un lado de la mesa. Allí estaba Engrane mirándola con expresión acusadora y crispando su espalda como preparándose para atacar.

Margoth, que observaba desde lejos, se paró tomando su pistola y Cat llevó su mano a la bandolera donde tenía sus artefactos tanteando un inmovile, que con una pasmosa rapidez lanzó con fuerza hacia la mujer.

—¡¡Prohibere!!—gritó Cat mientras el aparato iba en el aire, pero Leah al verse descubierta sacó su bastón y rechazó el artefacto lanzándolo lejos.

Boris y Alex que aún no llegaban hasta las chicas se quedaron paralizados mirando la escena. Leah ahora flotaba en el aire con un cegador resplandor mientras lanzaba un rayo de energía hacia Margoth, que activó su pistola para detenerlo. Ambas ondas chocaron y se repelían mutuamente levantando un ventarrón que lanzó lejos varias mesas. Los enanos y gnomos se cubrían lo mejor que podían tras la barra o algún pilar del salón.

Alex se quedó estupefacto mirando a la mujer que flotaba mientras levantaba la mirada, ahora mostrando su verdadero rostro. El muchacho se sintió descolocado y Leah también, con su bastón apuntando a Margoth que a duras penas la mantenía a raya. Boris miró la escena y notó lo vulnerable que estaba su amigo, rápidamente sacó su pistola.

—¡Hazte un lado Dotson! —le gritó disparando contra el espectro, que abriendo sus brazos generó una esfera de energía que lanzó lejos a sus atacantes para luego desvanecerse.

El lugar era un desastre, mesas y sillas rotas, licor derramado y clientes saliendo de debajo de las mesas donde se habían refugiado, algunos con magulladuras y maldiciendo. Margoth se incorporó rápidamente y fue directo hacia los dos gnomos con los que estaba Leah. Tomó a uno por el cuello de su camisa y lo levantó poniéndolo sobre una mesa.

—¡Me vas a decir de inmediato qué hacían con esa mujer!

—So...solo hablábamos señorita, no sabíamos que era un espectro...

—¡¿Hablaban de qué?!

—De los gnomos y sus tesoros...

Margoth abrió sus ojos tan grandes como pudo y miró al sujeto con cara de pocos amigos.

—¡La próxima vez que una chica desconocida se te acerque amárrate la lengua pequeño parlanchín! —dijo soltándolo.

Alexander se quedó un momento mirando hacia el sitio donde había estado Leah como ensimismado. Boris lo observaba confundido, ni siquiera había atinado a intentar defenderse o al menos a ponerse a resguardo, solo se quedó parado sin hacer o decir nada.

—¡Alex, Alex, reacciona viejo! —dijo Boris zamarreándolo.

—¡Déjame Boris, suéltame! —respondió reaccionando para luego salir corriendo.

Boris intentó seguirlo, pero Cat lo tomó del hombro deteniéndolo.

—Espera Boris, déjame a mí—dijo la chica saliendo tras Alex.

El muchacho caminaba presuroso con sus manos en los bolsillos, por la estrecha calle de adoquines que llevaba hacia la salida del pueblo.

—¡Alex, espérame! —gritó Catalina mientras corría para alcanzarlo, pero él no se detenía.

Catalina se paró en seco y gritó nuevamente.

—¡Alexander Dotson o hablas conmigo o nunca vuelvas a dirigirme la palabra!

Alex escuchó y se detuvo. Dio media vuelta y miró a su amiga que lo observaba con los brazos cruzados desde unos veinte metros.

—Está bien, dime qué quieres...

Catalina se acercó molesta y cuando estuvo a su alcance lo miró fijamente.

—¿Me puedes decir de una vez qué demonios está pasando aquí?

—Cat, yo... yo no puedo decirte nada por ahora, solo te pido paciencia, estoy metido en un lío gordo, que no busqué e intento solucionarlo.

—¿No confías en mí después de todos estos años y de lo que hemos pasado juntos?

—No se trata de eso Catalina, es que... me pidieron guardar reserva, es un asunto delicado y necesito que me des tiempo.

—¿Te costaba mucho decirme eso? Mira Alex, si te han pedido reserva lo entiendo, pero sé que esa mujer es el problema aquí, no me creas tan ingenua, si necesitas tiempo y distancia lo entiendo, ten presente que cuentas conmigo.

Alex la miró en silencio y se acercó abrazándola.

—Catalina, ten paciencia, esto pasará, solo necesito que creas en mí. Ahora, no me siento bien, quisiera descansar.

Después la besó en la frente y se alejó sin más, apurando el paso hacia la gobernación, dejando a Catalina que se quedó cabizbaja e intentando entender lo qué pasaba. Un viento frío se levantó justo cuando se escuchó una sirena, seguro una nueva incursión, pero dio solo dos toques, lo que indicaba que era un ataque menor y ella no estaba de turno así que decidió regresar a ver a sus amigos.

Al llegar, los propietarios de El Gnomo intentaban ordenar el desastre dejado por Leah. Los clientes se alejaban maltrechos, Boris estaba de pie revisando su pistola y Margoth libreta en mano anotaba algo a medida que todos se iban. Engrane estaba en su hombro atento a lo que sucedía.

—¿Lo alcanzaste? —preguntó Boris cuando la vio regresar.

—Sí, pero se fue a la gobernación, solo me dejó con más dudas, pero ya está bien —dijo encogiendo los hombros—. En estas circunstancias no es bueno presionarlo ¿Qué estás anotando Margoth?

—No quiero que se me olvide ningún detalle, ese espectro anda en busca de algo, le estaba preguntando a los gnomos sobre sus tesoros, no me huele nada bien.

—Es cierto hay que informarlo al consejo, puede ser peligroso, nunca antes vi a uno de ellos meterse en Limes y confundirse con los demás —agregó Boris.

—Esa mujer...algo pasa con ella y estoy segura que no es nada bueno—Dijo Cat.

—Es una Fox que esperabas, ¿qué nos trajera regalos de navidad? —agregó Boris mientras acomodaba su chaqueta y miraba a Engrane—. Y tú hiciste un buen trabajo, aunque que si no la hubieses descubierto, el bar de Grundig no estaría hecho un caos —dijo sonriendo.

El gato maulló y levantó una pata como si quisiera decirle que lo dejara en paz.

—No sabía que Engrane tuviera esas capacidades Margoth —Interrumpió Cat.

—Bueno, nunca subestimes a un gato, los animales ven cosas que nosotros no, entre ellas distinguir a un ser vivo de un espectro —respondió Margoth acariciando al animal que continuaba encaramado en ella.

Después de aquel episodio Alexander se sentía casi sobrepasado por todo lo que pasaba. Mientras iba de camino a la gobernación pasó por el edificio de la custodia. Se detuvo frente a la entrada y pensó en Oscar, aún le parecía mentira que ya no estuviera. Se sentó en la misma escalinata donde su amigo había caído durante la batalla y miró al cielo estrellado como buscando una respuesta a lo que le pesaba.

—Que bueno que te encontré aquí Dotson —dijo Gaspar acercándose al tiempo que encendía su pipa—. Necesitaba hablar contigo.

—¿De qué se trata ahora rector? La verdad estoy agotado y no tengo cabeza para nada.

—Toma, esto te pertenece —dijo Tremeview estirando algo en su mano hacia el muchacho.

Alex recibió el objeto y lo miró, era la insignia de custodio de Oscar.

—Profesor yo...

—Tú Alex, solo tú puede tomar el relevo de Oscar, honra su memoria y acepta esta responsabilidad.

—Pero...

—Él hubiese querido que tú lo hicieras, por favor, acepta.

Alexander asintió algo sorprendido y se paró metiendo el emblema en su bolsillo.

—Y aquí tienes las llaves. De ahora en adelante la custodia es tu responsabilidad, sabes lo que eso representa.

—Lo sé señor.

Bien, me alegra que lo entiendas así. Mañana pásate por mi oficina, necesito que quienes estuvieron en el incidente de El Gnomo me den su versión de los hechos, ya se me ha informado y sé quién era el espectro, al igual que tú. Espero que hayas guardado reserva sobre el asunto que hablamos antes.

—Sí señor Tremeview, nadie sabe algo sobre ello, confíe en mí.

—Muy bien chico. Entonces ya me voy, tu horario de custodio comienza a las siete de la mañana, y no te preocupes por las noches, hay centinelas que tienen turnos para vigilar el edificio. De hecho —dijo mirando su reloj de bolsillo—, creo que ya están por llegar... Bueno, hasta mañana Alexander.

El guardián esperó que el rector se alejara y miró la brillante y hermosa llave de las puertas de la custodia, que estaban en la cara norte de la gobernación. Sintió un impulso y sin pensarlo dos veces fue hasta la entrada y luego de girar la llave ingresó al lugar. La luz de la luna se colaba por la claraboya que se elevaba a unos diez metros iluminando un amplio salón, donde colgaban pinturas con los retratos de los custodios anteriores, desde el siglo dieciséis en adelante. El piso era de azulejos negros muy bien pulidos y a su derecha estaba un largo mesón de madera que daba paso a la oficina de Oscar.

Se metió tras él y encendió la lámpara del escritorio. Miró los objetos de su amigo, dos hermosas plumas doradas, un reloj antiguo de madera con incrustaciones de plata, un par de libretas pequeñas y un tintero, todo meticulosamente ordenado, como era habitual en todo lo que rodeaba al antiguo custodio.

En medio, un cuaderno con tapas de cuero negro que decía en letras doradas "Bitácora Personal". Alexander se sentó y la abrió. Lo primero que encontró fue una foto en la que salía Oscar con él y Cat en la graduación hacía 2 años. La sostuvo mirándola, ahora esos días parecían tan lejanos. Comenzó a hojear el cuadernillo hasta llegar a las últimas anotaciones y en la penúltima página anotada en una cuidada caligrafía leyó "Cronovisor, bodega 3 A". Entonces recordó aquel artefacto.

—Sí, creo que podría servirme, necesito aclarar algunas cosas...

Mira quién habla

—Es realmente preocupante que un espectro haya intentado mezclarse con la población, esto no había pasado antes, o al menos no en mucho tiempo, deberemos estar más atentos —dijo Ambrosia en la reunión de emergencia del consejo, que se había convocado para evaluar los acontecimientos de los últimos días.

—Esa mujer busca algo... No es primera vez que fisgonea por el instituto o la gobernación —respondió Yolanda bajo el murmullo del resto de los asistentes—. Si tan solo...

La decana había sido advertida que no podía mencionar el episodio del laberinto, pero cada vez que lo recordaba se ponía de mal humor. Había estado tan cerca de acabarla.

—Estoy seguro que están tras el libro —le susurró Gaspar a Ambrosia, a lo que la gobernadora respondió con un gesto frío y apático.

—Ya hablaremos de eso —respondió también en voz baja para luego cambiar su tono —¡Silencio por favor! Aquí las especulaciones no sirven de mucho, vamos a los hechos. Ese espectro es peligroso, más de lo común, se transfigura a su antojo, es escurridiza y se ve que conoce muy bien nuestras armas y artefactos. Tendremos que infiltrar guardianes entre los habitantes comunes de Limes, pero deben pasar desapercibidos, es necesario anticipar sus movimientos.

—¿Acaso eso servirá de algo gobernadora? —preguntó Bertrand, el informante de Cabot— ¿Cómo podríamos anticipar nada si no estamos seguros de lo que persigue? Creo que es necesario que nos informe detrás de qué podría estar y dónde, es la única forma en que todos podamos ayudar a proteger lo que sea que está buscando.

—Por ahora ese no es el asunto Bertrand, sino que tomar medidas que eviten mayores problemas. Acabo de firmar una orden que solicita a la reserva de guardianes sumarse a las filas aquí en Limes. Necesitamos apoyo, es lo que haremos por ahora y respecto a cualquier información anexa que se les pueda entregar, se trata de una decisión mía y que si está dentro de las estrategias definidas les informaré en su momento.

Bertrand la miró molesto, pero guardó silencio, sabía que era una mujer astuta y sagaz y no pensaba darle motivos para sospechar de él.

—Estén atentos a nuevas instrucciones y por favor, guarden reserva como es habitual, no queremos que el pánico haga estragos entre los vecinos —finalizó Ambrosia mientras los consejeros abandonaban el salón.

—Me haré cargo de Gustav —dijo Gaspar casi en un murmullo a la gobernadora cuando el resto estuvo suficientemente lejos—. Sé a quién asignarle la tarea.

—Pero quién sea que elijas debes advertirle que tiene que ser sutil, no queremos que algún infiltrado se dé cuenta que los estamos vigilando, sería servirles el plato en la mesa.

Tremeview asintió y salió pensando en la necesidad de proteger aquel libro a como diera lugar. Estaba seguro que la posibilidad que estuviera en las bóvedas de algún gnomo estaba siendo considerada por Cabot, si no ¿qué sentido tenía que Leah hubiera estado hablando con algunos de ellos? En cuanto a quien debía asumir esa tarea era más que obvio, una chica rubia, debilidad de los avariciosos personajes —algo que podría ser útil llegado el momento— experta en pasar desapercibida, hábil y que además contaba con un amigo capaz de detectar a espectros encubiertos. No tenía dudas, debía ser Margoth Tapestry.

Alexander llegaba a su primer día como custodio, aunque aún no había prendido su insignia al abrigo, todavía no se sentía bien como para usar el emblema de Oscar, pensaba que no lo merecía, que tenía que ganárselo. Muy temprano había enviado un mensaje de texto a Boris pidiéndole que acudiera a la custodia durante la mañana, que era cuando había menos movimiento, y que llevara algunas herramientas. Tapestry le confirmó que llegaría cerca de las once, aunque no preguntó de qué se trataba porque estaba todavía medio dormido cuando miró su teléfono, pero la curiosidad lo mataba.

Justo cuando salía hacia el edificio del consejo, muy cerca de donde se encontraba la custodia, Margoth se acercó a él para pedirle que se quedara un rato con Engrane, ya que el rector la había llamado a su oficina y por lo vivido el día anterior no quería dejarlo solo, temía que aquella mujer lo buscara para deshacerse de él, después de todo era una molestia tener a un gato capaz de descubrirla dando vueltas por ahí.

No de muy buenas ganas Boris aceptó y se encaminó a la cita con Alex  con Engrane pisándole los talones,; ambos se fueron con actitud indiferente hacia el lugar, como si quisieran ignorarse el uno al otro.

Pronto estuvieron ingresando por el hall del edificio y Boris vio a Alexander revisando unos listados de ingresos en el mesón llamado recibidor, donde los centinelas entregaban sus cellulams. Se acercó, pero su amigo no lo notó, estaba demasiado concentrado, así que como era habitual en él, decidió jugarle una broma y se acercó sigiloso hasta donde estaba, dejando caer con fuerza su caja de herramientas.

Alex dio un salto espantado y luego se quedó mirándolo.

—Demonios Boris...

—¡ay! que delicado ¿se asustó? Tiene centenares de espectros a su cargo y se espanta por un golpecito —dijo Boris mientras Engrane de un salto se acomodaba junto a la caja.

—¿Y este qué hace contigo? Pensé que no se soportaban—respondió Alex.

—Nada de importancia viejo, luego te cuento. Ahora dime ¿qué necesitas? Me tienes bastante intrigado.

Alexander lo miró un momento y dudó. Tomó un pequeño letrero que dejó sobre el mesón y que decía: "Regreso en unos minutos, gracias".

—Sígueme Boris.

Los tres avanzaron hacia un pasillo que daba paso a cientos de bodegas donde se acumulaban cellulams y algunos otros cachivaches además de archivos, todas numeradas en sus puertas. Alexander las miraba como buscando algo en particular hasta que se detuvo frente a una.

—3 A, es esta —dijo el nuevo custodio, sacando una llave mientras Boris lo miraba algo ansioso.

Giró el pomo de la cerradura y la puerta crujió, un olor a polvo y humedad los invadió y Engrane restregó su nariz con disgusto.

—Bueno, vamos.

Boris lo siguió en silencio, era una sala mucho más grande de lo que parecía desde fuera, llena de estanterías, entre las que se formaban pasillos, con diferentes artefactos al parecer descompuestos, paredes de madera lustrosas a pesar del abandono y un techo alto.

—¿Qué estás buscando viejo? Me tienes en ascuas.

—Espera —dijo Alex mientras apuntaba a un bulto, afirmado contra una de las paredes y cubierta por una lona.

Se acercaron y el custodio quitó esa especie de tela gruesa y ante ellos quedó una máquina, la misma que Oscar les había enseñado en la fotografía de su teléfono.

—¡Qué me lleven los espectros, es el jodido cronovisor! —dijo Boris sorprendido.

—Creo que sí...averigüémoslo —respondió Alexander.

Boris dejó su caja en el suelo y comenzó a revisar el artefacto. Tenía una pantalla análoga, como los viejos televisores a tubos, un par de palancas, dos cúpulas pequeñas esféricas que parecían brújulas con coordenadas y junto a ellas un teclado numérico. El muchacho, que amaba este tipo de tecnología, lo examinaba con ansiedad. Engrane observaba algo aburrido y dando media vuelta se fue a explorar entre los objetos amontonados en el lugar.

Avanzó entre los estantes mientras los guardianes revisaban el supuesto cronovisor y se metió entre algunos recovecos. Cuando algún artefacto le llamaba la atención jugueteaba con sus patas, se aburría y continuaba. Así estuvo un rato explorando, hasta que llegó al final de una repisa y vio muy escondido al fondo un aparato dorado, era hermoso y llamativo. Lo sacó del lugar en que estaba algo apretado no sin dificultad. Lo miró entre sus garras y maulló como preguntándose que podría ser. Lo hizo rodar un poco para verlo mejor y fue tan de su agrado que tomándolo entre sus patas lo colgó con una argolla de su collar.

Mientras tanto Boris constataba que el cronovisor no encendía a pesar de estar conectado a una toma de corriente. Primero revisó que hubiera energía con un tester y comprobó que era funcional.

—Mira Alex, acá está el interruptor, pero está muerto. Déjame hacer algo.

Abrió su caja de herramientas y sacó un par de desatornilladores con los que quitó unos pernos en un panel lateral. Alumbró hacia adentro y metió una de sus manos.

—Claro, aquí está el problema —dijo—. Ayúdame a alumbrar Dotson.

Mientras Alex apuntaba la linterna hacia el interior, Boris metió su cabeza y brazos. Demoró solo unos segundos.

—Bueno probemos ahora, activa el interruptor —dijo el centinela.

Alexander apretó el botón y la máquina emitió un chirrido encendiendo varias luces en el panel de control, mientras la pantalla mostraba un pequeño punto de luz en el medio.

—Listo, solo eran un par de cables sueltos, nada desafiante la verdad —dijo Boris poniéndose de pie  y sacudiendo sus manos.

—Bueno, veamos qué se trae este aparato —respondió Alexander moviendo una palanca—. Creo que está estropeada, aparte de ese punto en medio no hace nada más.

—A ver Dotson hazte a un lado —dijo Boris parándose frente a la máquina—. Esto parece ser un teclado para ingresar fechas y horarios, y estas esferas con manecillas son para coordenadas, al parecer una es para definir universos, porque en uno de los puntos dice Limes...espera déjame probar algo.

Boris ingresó algunos números y después giró las manecillas de ambas esferas respectivamente. De pronto la pantalla se iluminó por completo y sonó una especie de pitido. Alex miró el monitor con curiosidad y vio como comenzaron a aparecer algunas imágenes al inicio borrosas, y que se fueron aclarando poco a poco. Ambos miraban en silencio.

—Pero qué...

—Sí amigo —dijo Boris con una carcajada— ¿Te acuerda de esto?

En la pantalla se veía a Alexander, pero con unos cinco años menos, durmiendo bajo un árbol y con un libro abierto en sus manos. De pronto aparecía Boris y llevaba algo, parecía una revista que puso abierta en medio del libro. Alex miraba intentando descifrar las imágenes.

—23 de abril de 2013 amigo, cerca de las tres de la tarde, cuando le dije a Cat que estabas bajo el encino del patio del ala este y te dejé una revista sucia entre las páginas abiertas de tu libro de mundos beta ¿Te acuerdas ahora? —agregó riendo.

—¿Sucia?

—¡Ay no te hagas!, “triple x” Dotson.

Alexander lo miró como intentando recordar.

—¡Ah!... Claro que sí, pasé la vergüenza de mi vida, —dijo finalmente— ¿Cómo es que recuerdas la fecha exacta? Tienes una memoria increíble idiota.

—Porque es el cumpleaños de Margoth y Cat te estaba buscando para avisarte de la fiesta sorpresa que le habíamos preparado. En fin, el teclado es para las fechas y estos para definir el lugar que quieres visualizar, sencillo y al parecer era cierto, la máquina recoge las imágenes y las restaura para poder verlas.

—Increíble —dijo Alex.

De pronto detrás de ellos escucharon una voz grave y profunda.

—No sé qué gracia le encuentran, mirar el pasado, que cosa tan inútil —se escuchó.

Ambos se giraron sorprendidos y asustados pensando que los habían descubierto, pero nada, solo estaba Engrane mirándolos con gesto apático. Boris frunció el ceño mientras Alexander le indicaba que guardara silencio, intentando adivinar algún movimiento entre las estanterías.

—Me gustaría que acabaran de una vez con sus boberías, ya quiero mi plato de leche.

—¡Ay Dios! —exclamó Boris con rostro pálido.

—Pero qué...

Engrane, que lamía una de sus patas se les quedó mirando e inclinó la cabeza.

—¿Qué me miraran ahora estos zoquetes? —se escuchó.

Boris cayó desmayado y Alexander, aunque sin entender mucho se acercó al gato.

—¿Engrane?

—¿Qué querrá este conmigo? —dijo el gato acercándose a Boris— ¿Y a este otro que le pasará? ¿Se le habrá bajado el azúcar?

—¡Engrane estás hablando! —dijo Alex mirándolo con una mezcla se sorpresa y risa.

—¿Perdón?

—¿Acaso no te escuchas?

—No sé a qué... ¡Ay por mi abuelo Gastón! —dijo el gato antes de caer desmayado junto a Boris.

Alexander se apretaba el estómago y lloraba de la risa intentando recuperar su cordura, mientras el gato y Boris yacían en el suelo sin reacción. Una vez que se calmó un poco se acercó al gato y le jaló una oreja.

—Engrane, hey Engrane.

El felino reaccionó y dio un salto de un metro quedando de pie en una repisa en actitud defensiva

—¡Ay qué pesadilla!

—Nada de pesadilla amigo, puedo escucharte —dijo Alex sonriendo y con los brazos cruzados. Entonces Boris reaccionó y sentándose en el suelo miró a Alexander con cara de espanto.

—Dime que lo imaginé —le dijo al custodio.

—No viejo, tu amigo peludo habla y está detrás de ti.

Espantado, Boris se paró y miró desde lejos al animal que se quedó inmóvil.

—Pero eso es imposible —agregó mientras poco a poco se acercaba— ¿Qué llevas en el cuello bola de pelos?

Engrane pareció bajar la guardia y con una pata tocó el pequeño objeto en forma de cilindro.

—¿Esto?

—Sí eso... ¡Por Dios estoy hablando con un gato! —dijo Boris.

—Me lo encontré entre la basura de un estante.

—¿Me dejas verlo?

Engrane se sentó como si asintiera y Boris se acercó con actitud temerosa. Tomó el objeto entre sus dedos y lo examinó.

—No puede ser —dijo.

—¿A qué te refieres Tapestry? —agregó el gato.

—Es un transferendum, pensé que eran cuentos de vieja.

—¿Transferendum? —preguntó Alex.

—Sí, un artefacto que convierte las ondas sonoras y eléctricas de los animales en lenguaje humano. Es decir, traduce en este caso maullidos y los movimientos de diafragma que usan los animales para comunicarse entre sí, para poder entenderlos.

—¡Por los pelos de mi bigote! —dijo Engrane—. Esto sí que es inesperado.

—¿Ves que se ilumina tenuemente cuando se activa Alex?

El aludido se acercó mirando con curiosidad.

—Ya dejen de mirarme como si fuera un fenómeno —dijo el gato algo molesto.

—Creo que es una excelente oportunidad de jugarle una broma a mi hermanita.

—¡Ni lo pienses!, no quiero líos con ella ¿Acaso no sabes cómo se pone cuando se enoja? — preguntó Engrane.

Dotson miraba a ambos aguantando la risa, mientras Boris observaba aún incrédulo el pequeño aparato.

—Qué cosas, vinimos por el cronovisor y miren lo que encontramos por agregado.

—Nada de encontramos Boris, esto lo hallé yo y es mío, ni pienses que te lo entregaré —replicó el animal antes de saltar al suelo y acomodarse en el sombrero—. Ahora acaben de una vez con esto de la máquina, quiero ir a casa, muero de hambre.

Los muchachos lo miraron sin saber realmente qué decir. Sonrieron y todavía con actitud entre divertida y de asombro se vieron entre sí.

—Bueno, ya veremos qué hacer con esto después —dijo finalmente Boris—, ahora a lo que vinimos.

Ambos regresaron al cronovisor que seguía mostrando imágenes del día y coordenadas ingresadas por Boris, justo cuando Cat se agachaba a mirar lo que había en el libro de Alex. Boris se rio burlón.

—Bien Alex, como ves es sencillo de usar, nada especial, en esta esfera ingresas coordenadas, en esta mundo o universo y acá la fecha y horario que quieres ver. Se me hace bastante poco útil la verdad, entiendo que lo hayan dejado aquí abandonado, solo sirve si necesitas pruebas sobre algún asunto o para recordar algo, pero es grande, aparatoso, bastante poco práctico.

—Es cierto, pero justamente hay un par de cosas que necesito corroborar, en esta oportunidad me servirá bastante.

—¿De qué se trata?

—Luego te contaré Boris, cuando encuentre lo que busco. Bueno, ahora es mejor que regrese a la recepción de la custodia, puede haber centinelas esperando —finalizó Alexander apagando el artefacto.

Caminaron de regreso después que Boris recogiera sus herramientas. El chico no dejaba de mirar al gato que caminaba a su lado con actitud despreocupada, mientras él pensaba en cómo lo tomaría Margoth. Al llegar al hall había dos centinelas con algunas cellulam listas para ser ingresadas.

—¿Lo ves? Ya tengo clientes... Llámame más tarde y me comentas que pasó con ya sabes qué...—dijo Alexander a su amigo, antes de despedirse mirando a Engrane con gesto divertido.

Un rato después Boris y Engrane entraban a la acogedora casa que ocupaban los hermanos a un lado del taller de artefactos del cual estaba a cargo el centinela.

—Por favor Engrane, trata de no matarla de un susto.

El gato hizo un gesto de desprecio y corrió a sentarse en un sillón junto a la chimenea, justo cuando la puerta se abrió y entró Margoth algo agitada. Lo primero que vio fue a Boris que la observaba ruborizado, como cuando sabes que has hecho algo malo y serás descubierto.

—¿Te pasa algo hermanito?

—Este...no nada...

—Está bien. Te contaré para qué quería verme el rector luego, pero debes guardarlo en reserva.

—Sí claro.

—Nos han dado un trabajo muy importante —dijo la chica avanzando hacia la chimenea.

—¿Nos han? ¿Te refieres a ambos? —respondió Boris.

—No tonto, a mí y a mi mascota —agregó acercándose al gato para acomodarle el sombrero de copa.

El animal la miró un momento.

—Mascota...ja, ni que tuviera cara de perro, colega querrás decir. Y por cierto, quiero mi alimento, muero de hambre.

Boris se llevó la mano al rostro mientras que Margoth palideció y se quedó petrificada antes de caer desmayada sobre la alfombra.

—¡Te lo dije gato del demonio, sabes que no es bueno hacerla enojar! —exclamó Boris bastante molesto.

—"No hacerla enojar", por favor —respondió Engrane—. Mira quién habla..

Imágenes del pasado

—¡Tranquila hermanita! Antes que digas nada déjame explicar —dijo Boris a Margoth mientras terminaba de hacerle oler un frasco con amoniaco para que reaccionara.

Ella se sentó en el suelo con expresión de espanto mirando a Boris y luego a Engrane que se había quedado sobre el sillón, sintiéndose algo culpable por no haber sido más prudente. Acababa de darle un tremendo susto a su amiga.

—¿Qué está pasando aquí con un demonio? Espero que sea una broma, aunque de bastante mal gusto.

—No Margoth, no es una broma, pero tranquila, todo tiene una explicación —respondió su hermano.

—¡Quita esa porquería de cerca de mi rostro Boris, huele a horrible!

Boris se puso de pie y retrocedió algo ruborizado.

—El gato encontró un transferendum, eso es lo que oíste, no es que de pronto por arte de magia haya podido hablar.

La chica miró a ambos y lentamente se acercó al gato que seguía sentado como si estuviera petrificado. Tragó saliva y miró de reojo a Boris mientras Margoth avanzaba hacia él. Cuando lo tuvo a su alcance, notó el pequeño aparato cilíndrico colgando del collar del gato y lo tomó, sin dejar de mirar el rostro de Engrane que intentaba mantener la serenidad.

—¿Te refieres a esto Boris? —preguntó finalmente.

—Sí Margoth, a eso, se lo encontró por ahí y al parecer funciona muy bien.

Hubo unos segundos de silencio y Margoth se paró frente al animal con las manos en la cintura, signo de que nada bueno se venía. El gato y el muchacho se miraron como sabiendo que se aproximaba una gran tormenta.

—¡Cómo es que se te ocurrió gato irresponsable hablarme así de la nada! ¡Pudiste matarme de un infarto! —exclamó iracunda agachándose hacia él.

—Se lo advertí —dijo Boris.

—¡Tú te callas, te dejo al gato unas horas y mira con lo que me salen! ¡Y tú, ahora que puedes hacerlo, defiéndete, hablaaaa! — dijo con tono molesto.

Engrane volvió a tragar saliva y miró a Boris como pidiendo ayuda, pero el muchacho estaba aguantando la risa y a duras penas intentó parecer sereno.

—Discúlpame Margoth, aún no sé cómo controlar esta cosa —dijo finalmente el gato en actitud sumisa.

—Se controla sola genio, te lo dije, se activa con tus maullidos o movimientos de faringe ¿Acaso no entiendes eso de las ondas eléc…? —alcanzó a decir Boris antes de recibir un cojinazo en la cara enviado por su hermana.

—¡Mejor te callas! —le dijo para luego volver a mirar al gato —Y tú ¿Tienes algo más que decir?

—Esteeeee...lo siento Margoth, fui un imprudente—masculló el animal.

Margoth se quedó inmóvil y de pronto soltó una gran carcajada y se dejó caer sobre un sofá, apretando su estómago bajo la mirada confundida de Boris y el gato.

—¡Por el moño de la gobernadora, un gato parlante, lo que me faltaba! —dijo la chica entre risa y risa.

Eso duró por lo menos por un largo minuto, hasta que finalmente recuperó la compostura. Boris se había quedado de pie observando la escena sin saber qué decir.

—Está, bien, ya pasó, pero espero que nunca vuelvan a hacerme algo parecido. Ven acá gato desconsiderado —dijo Margoth apuntando hacia su hombro—. Tú y yo tenemos una misión, así que más te vale empezar a dominar ese aparatito o te lo confiscaré.

—¿Misión? ¿Tú y el gato? —interrumpió Boris.

Engrane caminó hasta Margoth y de un salto se encaramó en su hombro intentando mantenerse en silencio. Ella lo observó con expresión divertida.

—Bueno, habrá que acostumbrarse a esto. Sí Boris —retomó mirando a su hermano—, debemos vigilar a un gnomo en particular.

—¿Y por qué con el gato?

—Simple, porque puede diferenciar un espectro de una persona viva. Ya viste lo que pasó en el bar.

—Me pregunto qué habrá estado buscando esa mujer —dijo Boris tomando su caja de herramientas para llevarla al taller—. Solo ten cuidado Margoth, ella es muy peligrosa. No te pediré más detalles, creo que entre menos sepa es mejor para lo que te han encomendado. Bueno, ya tengo cosas que hacer, nos vemos luego.

Margoth tomó el gato y lo dejó sobre la mesa.

—Prométeme que aprenderás a morderte la lengua cuando sea necesario. La verdad, esto podría ser una ventaja, pero también podría meterte y meternos en líos. Debes tener cuidado —le dijo mientras lo apuntaba con el dedo índice.

—Sí, lo prometo —respondió el animal levantando su pata derecha.

La muchacha se dio media vuelta.

—Bueno, iré a darme un baño, luego te explicaré lo que tenemos que hacer... ¡Ah!, y por cierto, nada de colega, eres un gato no te pases...ya regreso.

La misión encargada por Tremeview a la chica iba en la dirección correcta, no era difícil adivinar que aquella intrusión en el bar tenía que ver con algún objetivo en particular. Era mejor tener todas las bases cubiertas ante cualquier eventualidad. El rector le explicó a Margoth que tenía que mantener una permanente vigilancia de los movimientos de Gustav, pero de la forma más discreta posible, por lo que la había relevado de todos sus turnos como centinela para dejar que se concentrara en su misión. Una vez más Leah había cometido una imprudencia, su ímpetu la traicionó nuevamente y Cabot no estaba contento.

La llamó a su oscuro y deprimente despacho apenas se enteró de lo sucedido, y como era habitual en él, la esperaba con las manos en la espalda mirando desde la alta ventana hacia el jardín —si pudiera llamársele así— siempre cubierto de niebla y con árboles secos y retorcidos.

Leah tocó la puerta y sin esperar respuesta entró con paso seguro, le preocupada la reacción de su mentor que al sentirla entrar se giró, aunque sin dejar ver su rostro completamente, cubriendo sus ojos con la solapa de su sombrero.

—Espero que al menos todo el alboroto que armaste haya servido para averiguar algo niña...—comenzó diciendo el líder de los espectros, con voz profunda y desagradable.

—Sí maestro—respondió la mujer en actitud temerosa—, tengo algunos nombres.

La oscura figura comenzó a caminar a su alrededor sin decir nada, con paso cansino y haciendo sonar sus huesudos dedos.

—Sigues actuado de forma errática Leah, ya no sé si puedo confiar en ti. He puesto grandes esperanzas en tu potencial, pero eres descuidada, no piensas con claridad —dijo poniéndose frente a ella.

—Lo siento señor, sé que he cometido errores, pero créame, mis objetivos son claros y no tengo dudas respecto a mi misión.

—Dudas, sí, eso es Leah, creo que las dudas te han vuelto irreflexiva. Hay confusión en ti niña, puedo sentirlo, pero no adivino el por qué.

—No señor, no tengo dudas. Sé muy bien lo que espera de mí y prometo no defraudarlo.

—Sabes lo que está en juego. Si no ganamos esta guerra estaremos condenados a la extinción, y sin nosotros, no habrá quien despierte a los espectros de su extravío para que tomen conciencia de sus capacidades y perspectivas. Vagarán eternamente, perdidos, sin alguna motivación y los guardianes no tendrán contrapeso. Estamos en un momento crucial y si vuelves a equivocarte de forma tan grosera, te prometo que no seré tan benevolente.

La chica escuchaba sin decir nada y resignada al osco carácter de su mentor.

—Ahora te concentraras en esos nombres, vigila a quienes crees podrían estar relacionados con el escondite del libro, no los pierdas ni a sol ni asombra, uno por uno, hasta que los vayas descartando, y si es necesario algo de estímulo para que hablen, confió en tus métodos. Pero que quede claro, esta es tu última oportunidad, aprovéchala.

Leah asintió y salió de la habitación con una mezcla de alivio, rabia e impotencia. No lograba sacudirse de la imagen de Alexander, cada vez que se lo topaba terminaba haciendo un desastre, era como si la descompensara y no lograra controlarse.

Por su parte, el nuevo custodio, solía ser un chico reservado pero divertido, siempre dispuesto a alguna aventura; sin embargo, durante las últimas semanas se había vuelto algo retraído, antisocial, como si quisiera aislarse de los demás.

La mañana siguiente al incidente en El Gnomo, se sentía como si le hubiesen dado una paliza, casi no durmió pensando en Oscar y en todo lo que estaba pasando. Dio vueltas hasta que se cansó, y aunque aún faltaban dos horas para el amanecer y la apertura de la custodia, se levantó. A pesar de no sentirse nada bien, tomó una ducha, recogió sus artefactos y salió hacia el edificio donde estaba su nuevo lugar de trabajo. El trecho no era largo y aún no se vislumbraban las primeras luces de la mañana, cuando vio desde la distancia la gran puerta, a los pies de la cual, su amigo había caído.

Su objetivo era claro, usar el cronovisor para ver si podía ayudarlo de una vez por todas a esclarecer algunos puntos y confirmar la historia que le había contado el rector. Con ello en mente entró y fue derecho al que ahora era su escritorio, recogió las llaves y caminó hasta el pasillo de las bodegas que llevaba al depósito, en el que estaba guardado el aparatoso artefacto. Se sentía ansioso, algo agitado, y sacando su billetera tomó de esta un pequeño papel doblado en varias partes. Lo abrió y lo leyó:

"23 de abril de 1881".

Había anotado esa fecha apenas salir de la oficina de Gaspar, el día en que le reveló el asunto de la supuesta dualidad. No tenía claro el por qué, pero en ese momento creyó importante no olvidar ese dato, pensaba que en algún momento podía ser útil para aclarar ciertos asuntos relacionados a la muerte de aquella mujer. Era la fecha que estaba escrita en la nefasta carta en que anunciaba su probable deseso por intoxicación con absenta.

Ahora, de manera inesperada, tenía frente a él la máquina que podría ayudarle a despejar algunas dudas. Sin pensarlo demasiado la encendió, e ingresó los datos junto a las coordenadas correspondientes a la ciudad de Nueva York. En Internet había bastantes referencias de las hermanas, como el lugar donde había estado su hogar, los sitios que frecuentaban, y otros antecedentes que le permitieron investigar y definir ciertos puntos referenciales. Aún quedaba una hora y media para la apertura de la custodia, así que no quiso perder el tiempo.

Rápidamente el cronovisor comenzó a trabajar y a mostrar imágenes del lugar y la época solicitados por Alex. Vio la vieja casa victoriana donde vivían. Revisó distintos horarios en varios días anteriores a la fecha de la carta. Vio a dos mujeres ir y venir un par de veces al día, revisó aquella calle en distintas horas, pero ninguna de las personas que lograba observar era aquella mujer. Decidió ir más atrás y revisar con algo de paciencia. Lentamente se topó con imágenes de gente entrando a la casa, personas que parecían muy elegantes y que llegaban en ricos carruajes de la época a visitar a las hermanas.

Entre ellos, en una de las búsquedas vio a un joven que lo hizo sentir un escalofrió del cual le costó recuperarse al inicio. Era el de la fotografía, tan similar a él que parecía su reflejo y lo hizo sentirse en extremo incómodo. Probó otras coordenadas de tiempo y geografía por más de una hora, hasta que en una de aquellas búsquedas dio con una escena que lo dejó perplejo. Era ese joven, de vestimentas elegantes y actitud flemática caminando del brazo de la menor de las Fox en los jardines de la residencia. Se veían contentos, conversando animadamente hasta llegar a un encino bajo el cual se fundían en un largo y apasionado beso.

Recordó todo lo que había dicho Gaspar y se quedó congelado unos segundos antes de reaccionar y cambiar las coordenadas a los días posteriores a la fecha de la carta, en el antiguo cementerio de la ciudad. Buscó y buscó hasta que dio con aquella escena que lo había golpeado en su primer encuentro con Leah y que había vivido en primera persona, pero ahora era tan solo un espectador. Vio el cortejo fúnebre acompañado de tan solo dos mujeres con vestidos y velos negros, seguidas de un clérigo que daba lectura a algún fragmento de la biblia.

Era exactamente el mismo episodio, en un lúgubre día de negras nubes que anunciaban la pronta lluvia. Observó hasta cuando ambas mujeres se retiraron y unos minutos después desde atrás de unos viejos y vetustos robles aparecía aquel hombre, caminando lentamente con rostro pálido y los brazos colgando como si no tuviera control sobre ellos. Fue como revivir todo, vio al joven hincarse a un lado de la recién instalada lápida y cubrir su rostro antes de arañar la tierra mientras lloraba desconsolado. Todo era cierto, las imágenes que vio en su cabeza aquel día eran las mismas y por fin entendió que de alguna forma ese amor había sobrevivido en él, en su interior, aunque muy oculto.

Unas lágrimas rodaron por sus mejillas, como cuando leyó por primera vez la carta de despedida de Leah.

—¿Y qué puedo hacer con esto? —dijo en voz baja mirando aún esas imágenes.

Justo en se momento se escuchó una gran campanada. Era alguien llamando a la custodia. Vio su reloj y notó que el tiempo había pasado volando, era hora de abrir y tan ensimismado estaba en todo ese asunto que lo había olvidado por completo. Apagó el aparato y volvió a cubrirlo con la polvorienta lona, antes de salir lo más rápido posible a su puesto de trabajo.

Al llegar a la sala de entregas corrió a la puerta y abrió. Frente a él estaban Kamal y Agustina, que mostraba una expresión de molestia.

—Vamos Dotson, de qué estamos hablando. Oscar jamás se retrasó en abrir la custodia —dijo la mujer.

—Lo siento, había llegado hace rato, pero estaba ordenando unas cosas en la bodega.

—Mmm, está bien, pero bueno, ya tenemos asuntos que atender, necesitamos algunas cellulams vacías.

—Sí claro, creo que tengo algunas disponibles, pasen por favor.

—No le hagas caso, amaneció de mal humor, ya se le pasará apenas atrape algún espectro —dijo Kamal sonriendo.

Agustina le regaló una sonrisa irónica con una buena dosis de desprecio y ambos caminaron al mostrador de entregas. Alex no demoró en sacar de una bóveda ubicada al fondo de la sala, cuatro cajas que le entregó al muchacho.

—Espero que con eso tengan por ahora.

—Tú lo has dicho amigo, por ahora, así como vamos la mejor opción siempre es desenchufar a nuestros amiguitos, las cajas están cada vez más escasas —respondió Kamal echándolas a su mochila justo cuando se escuchó una alarma a lo lejos —. A eso me refiero— agregó apuntando hacia el techo—. Tenemos vistas y tan temprano, odio trabajar sin haber desayunado.

—Deja de quejarte y vamos a ver qué sucede, ya entregarán las coordenadas, espero que no sea una intrusión masiva, estoy harta —dijo Agustina tomando del brazo a su compañero que apenas acababa de meter las cellulams en su mochila.

—Ya ya, cálmate, te sigo.

Alexander los vio salir y se quedó afirmado en el mesón mientras las imágenes le daban vueltas y vueltas en la cabeza. Se sentía angustiado y más confundido que nunca..

La extraña desaparición de un gnomo

Gaspar caminaba muy preocupado por la inesperada llamada de Ambrosia a su despacho. La gobernadora lo había citado de manera urgente para tratar un tema a las cuatro de la madrugada, algo muy poco habitual, sobre todo considerando que la última semana había sido bastante tranquila.

Rápidamente llegó a la cita aún abotonando su gillette, apenas si había tenido tiempo de darse un baño y salir disparado. Ambrosia solía ser bastante tranquila y sobria, pero aquella llamada fue diferente, pudo notar su nerviosismo y preocupación. Entró sin siquiera golpear y vio a Yolanda sentada frente al escritorio de la gobernadora dándole la espalda.

—Permiso. No sé si decir buenos días o buenas noches aún —dijo cerrando tras de sí.

—Para el caso da lo mismo Tremeview, por favor toma asiento —respondió la líder de la legión de pie junto a la ventana—. Tenemos un asunto muy delicado y solo ustedes me pueden ayudar.

—¿Podría decirnos por fin de qué se trata gobernadora? —preguntó Yolanda bastante impaciente.

—Quería que estuvieran ambos para tratar este asunto.

La mujer se sentó frente a ellos y cruzó sus manos sobre el escritorio antes de hablar.

—Esta noche ha habido un secuestro. Alguien se metió a la casa de Preston, destrozó todo y luego, suponemos, se lo llevó o quién sabe, tal vez algo peor.

—¿Una desaparición? —preguntó Yolanda —¿Te refieres al viejo gnomo prestamista?

—Justamente, a él me refiero. Su sobrino llegó esta madrugada a la comisaría de Limes para hacer la denuncia. Dijo que bebió unas copas con el anciano antes de irse a dormir, pero olvidó su sombrero, ya saben, los gnomos y sus sombreros, no pueden vivir sin ellos. El punto es que, al regresar a buscarlo una media hora después, se encontró con un desastre. El comisario creyó necesario informarme del episodio, ya que le pareció bastante fuera de lo común.

—Vaya —dijo la decana—. Debió ser algún tipo al que estaba extorsionando por alguna deuda, se sabe que es un usurero.

—Dudo que fuera eso —interrumpió Gaspar—. Alguien está investigando a los gnomos y tal vez este no quiso cooperar.

—¿Lo dices por el incidente en el bar?

—Así es Yolanda, ambos episodios deben estar relacionados. Aquí en Limes nadie acostumbra resolver problemas secuestrando a alguien, no que yo sepa al menos —respondió Ambrosia.

Hubo un breve silencio.

—Señorita Fogel —continuó Ambrosia—. Nadie mejor que usted conoce a los gnomos, es necesario que estés al tanto de esto. Hasta ahora solo Gaspar y yo lo sabíamos, pero uno de ellos guarda el Libro de los Espíritus, y creo que Cabot está intentando averiguar quién lo tiene.

Yolanda se quedó muda, nunca se imaginó que algo tan importante estuviera a resguardo de un gnomo, jamás lo hubiera concebido, pero era aguda y de inmediato pensó que, así como a ella, a nadie más se le habría ocurrido esa posibilidad... hasta ahora.

—Pero... ¿puedo saber quién?

—No por el momento amiga, te pido absoluta reserva, esta información es tremendamente delicada y no puede salir de aquí —inquirió la gobernadora con tono seguro.

—Sí, claro, lo entiendo...

—Yolanda, necesitamos tu ayuda, sabes cómo se comportan nuestros avariciosos amiguitos y siempre existe la posibilidad que quien lo tiene, se tiente y ceda ante una situación que lo ponga entre la espada y la pared.

—Gaspar, entre los gnomos que yo conocí y estos hay una gran diferencia, te lo aseguro. Los de Limes son egoístas y codiciosos, solo piensan en sí mismos —respondió la decana—. No sé realmente en qué podría ayudar yo en este asunto. Si lo dices por mi pequeña aventura con la interbrújula de mi tío Antoine, te aseguro, aquel gnomo que me ayudó a regresar a Cibeles no tiene nada que ver con estos sinvergüenzas. Oswaldo es muy distinto a estos canallas.

—Sé que lo estimas mucho Yolanda, pero gnomos son gnomos, tienen patrones de comportamiento similares aquí o en cualquiera de los mundos donde existan. No me digas que Oswaldo no tenía sus cosas...

—Tal vez, pero pueden cambiar, te lo aseguro Gaspar, por algo Oswaldo se ganó el nombramiento de Guardián Honorario. Preston y todos los de su clase son simples negociantes inescrupulosos, que no moverían ni un solo dedo por nadie si no hay algo brillante de por medio. De todas formas, no es el honor de mi querido amigo lo que está en discusión aquí. Dígame gobernadora, ¿qué puedo hacer yo en este entuerto?

—Es sencillo decana, necesitamos que nos ayudes a adivinar el patrón de comportamiento de nuestros amiguitos, yo la verdad, además de saber que son avaros y codiciosos no me imagino como puedan comportarse bajo presión —dijo Ambrosia.

Yolanda se paró y con las manos en la cintura caminó a través de la habitación bajo la mirada de sus interlocutores. Resopló un par de veces y se arrimó al escritorio cruzando los brazos.

—Hay un par de cosas que deberíamos considerar. Primero, aparte de avaros son muy presumidos, y a pesar de cualquier advertencia, quién sea que tenga el libro puede haberse jactado de estar guardando algo más valioso que sus amigos. Es normal que les guste aparentar siempre superioridad en cuanto a sus bienes y tesoros, sobre todo si han bebido un par de cervezas —hizo una pausa y rascó su nuca cOmo intentando recordar.

—Continúa Yolanda, por favor —dijo la gobernadora.

—En segundo lugar, y por su naturaleza egoísta, no suelen ser muy leales en cuanto a guardar secretos. Si se encuentran en un aprieto y deben decir nombres o cualquier cosa que los ayude a zafar de una situación desagradable, lo harán sin necesidad de presionarlos mucho. Considerando esto, si Preston fue raptado es muy probable que no sepa nada acerca de lo que sus captores estén buscando, de otra forma estaría en su casa, aliviado de haberle traspasado el problema a otro gnomo. Sobre lo único que suelen ser reservados es sobre sus propias riquezas, y les aseguro que con un cuchillo en el pescuezo son capaces de vender a sus propias madres.

—¿Qué sugieres en este caso Yolanda? —preguntó Gaspar.

—Mantener vigilado al que tenga el libro y segundo no hacer nada por averiguar dónde tienen a Preston, eso sería gritar a sus captores que sabemos qué buscan, y eso los pondrá aún más en alerta.

—Ya hemos designado a alguien para que se ocupe de estar al tanto de cada movimiento del gnomo que tiene el encargo, aunque no se le ha dicho cuáles son las razones —interrumpió Ambrosia—. En cuanto a lo segundo, coincidimos, es mejor mantener esta situación con un bajo perfil, tal vez podemos estar equivocándonos y simplemente es un ajuste de cuentas, pero es necesario tomar las precauciones necesarias.

—Espero que hayan elegido bien, se requiere absoluta delicadeza para monitorear a uno de ellos, son bastante inteligentes y sensitivos, no es fácil engañarlos sin que lo noten —agregó Yolanda.

—Muy bien Yolanda, sé que mantendrás esto en reserva. Tal vez tus conocimientos nos sean de gran utilidad llegado el momento. Necesitamos que hagas un seguimiento al episodio de Preston, tú conoces bien a varios de ellos, por favor, intenta averiguar algo, pero de la forma más reservada posible y sin llamar la atención —finalizó Ambrosia.

Yolanda sabía ser sigilosa, sus años como exploradora le enseñaron que la mejor defensa ante cualquier peligro era la sobriedad, hacer como si nada pasara, no mostrar indicios de alguna preocupación en especial, y esperaba que fuera alguien de su propia cofradía él o la designada para vigilar a quien fuera que guardaba el libro. Sin embargo, Margoth, a pesar de ser centinela —los que solían ser más impulsivos que otros guardianes—, sabía ser cauta y era una excelente espía. Ya había mostrado aquellas dotes desde sus días como estudiante y mejor aún, era absolutamente comprometida cuando asumía una tarea, y además, no hacía preguntas.

Sin saber todavía sobre lo que le había pasado a Preston, ella dormitaba sobre un gran pino que quedaba a unos cincuenta metros de la casa de Gustav. La ventaja de tener una mascota como Engrane, era que podía ayudarla a mantener bajo permanente observación los movimientos del gnomo, y ahora que tenía aquel transferendum era aún más útil como pareja de trabajo. La verdad el endemoniado aparato les había caído como anillo al dedo.

El gato estiró sus patas cuando las primeras luces de alba comenzaban a insinuarse tras las colinas. Se acercó a Margoth que dormía sobre una gruesa rama, que la dejaba cómodamente sentada contra el grueso tronco del árbol y le acarició una mejilla con la pata.

—Oye, despierta Margoth, es tu turno.

La chica lentamente abrió los ojos y estirando los brazos acomodó el sombrero de Engrane.

—Gracias amigo, me imagino que nada raro sucedió mientras dormía.

—Por supuesto que no ¿Crees que no te hubiera avisado? —respondió el animal con actitud engreída.

La centinela se rio y jaló sus orejas.

—Me costará acostumbrarme a esto, pero debo decir que tu timbre de voz es bastante varonil —dijo guiñándole un ojo, a lo que el gato respondió lamiendo sus patas—. Está bien, descansa, queda poca noche, ya pronto nos iremos.

La chica acomodó sus oculus para usar el modo infrarrojo, mientras Engrane se acomodaba en una rama más alta para dormir.

—Noctis—dijo Margoth en un susurro para activar la función del aparato y se sentó con las piernas cruzadas echando una mirada alrededor—. Todo quieto, y aunque es un poco aburrido, espero que siga así—agregó en voz baja.

Pero las cosas estaban a punto de cambiar. La tarde anterior luego de la conversación en aquella lúgubre habitación de la casona que Cabot llamaba guarida, Leah se quedó encerrada en su cuarto. Las palabras de su maestro le preocupaban, tenía claro que eran una amenaza velada, y a pesar que confiaba en sus poderes y capacidades, tenía muy claro que no era rival para él.

Miró una y otra vez el ferrotipo con la imagen de Edmundo y entendió que no podía seguir dándoles vueltas al mismo tema. Más allá del excepcional parecido con el guardián, era imposible que estuvieran relacionados, no eran más que sus temores y dolorosos recuerdos que no la dejaban avanzar.

Entonces, ideó un plan intentando despojarse de una vez de aquellos sentimientos. Dejó que su odio se impusiera y sus ojos brillaron mientras se dirigía a ver a Cabot una vez más. El líder de los espectros no esperaba una visita tan pronta, aunque sabía que la mujer era orgullosa y que estaría pensando en cómo reivindicarse ante él.

—Maestro, tengo un plan y estoy segura que funcionará —dijo entrando al cuarto de manera impetuosa.

Cabot sentado en su escritorio y con la mano en su mentón —como si acariciara una barba inexistente— la miró sorprendido.

—Deberías saber que es de muy mala educación no llamar a una habitación antes de entrar chiquilla —dijo en tono socarrón.

—Señor, creo que sé cómo enmendar mi error en la taberna, pero debemos actuar con rapidez.

—Explícate, y por favor que sea breve, no tengo mucho tiempo.

—Es simple; sé que cometí un error y que el episodio en el bar habrá puesto de sobre aviso a los guardianes respecto a que estamos tras algo. Tengo estos nombres, de los tres probables gnomos que podrían guardar el libro. Mi idea es ir esta noche y visitarlos a todos, estoy segura que si alguno de ellos no lo tiene, con algo de motivación pueden decirnos quién custodia algo valioso de la legión. Pero es necesario hacer todo en una sola noche, así los tomaremos de sorpresa y nos les daremos tiempo de reaccionar.

—Me parece interesante, sin embargo, la pregunta es ¿cómo harás para que esta vez nadie te sorprenda? Sabes a lo que me refiero.

—Seré más prudente maestro, déjelo en mis manos, le aseguro que no fallaré nuevamente.

—Si fallas es mejor que ni te molestes en regresar Leah, yo mismo me encargaré de buscarte, que te quede claro —dijo acercándose a ella y tomando una de sus mejillas con esa rugosa y fría mano —. Sería una pena tener que acabar contigo.

—Pierda cuidado, no fracasaré.

—Está bien niña, has lo tuyo y repórtame a la brevedad.

Ahora Margoth se mantenía atenta a cualquier ruido y de vez en cuando se desplazaba entre las ramas, para tener distintos ángulos de observación mientras Engrane dormitaba entre el follaje. Estaba un poco aburrida, la tarea era tediosa, llevaba apenas dos días vigilando a Gustav y casi sentía aganas de que pasara algo por fin. Odiaba estar ociosa, y aunque sabía que Gaspar había confiado en ella para esta tarea, a ratos le daban ganas de hacer algo más productivo. Podían pasar días así, siempre siguiendo los pasos del gnomo, sin que nada sucediera.

Sacó de uno de los bolsillos de su chaqueta una barra de proteínas, más que por hambre para matar el tiempo. Sabía que se le había encomendado algo de gran importancia a pesar que no tenía idea cuál era el interés en los movimientos de Gustav. Anotaba todo, desde un simple paseo por el jardín hasta alguna reunión con clientes en el pueblo, pero lo más importante, el gnomo no tenía la menor idea de que era vigilado, la chica era sigilosa y muy perspicaz, por eso Gaspar pensó que era la mejor elección.

—Ps, ps, oye, Tapestry —escuchó de pronto desde abajo.

Tomando su pistola sin desenfundar, miró hacia abajo y notó la silueta de alguien, sin lograr distinguir quién era. Decidió no responder hasta no estar segura, no obstante, antes decidir qué hacer, vio una sombra caer desde el árbol y lo siguiente fue escuchar el gruñido de Engrane mientras alguien maldecía dando un salto.

—¡Maldito animal del infierno, quítame tus garras de encima!

De un salto, Margoth bajó y quedó frente a la figura que intentaba deshacerse del gato, que estaba prácticamente engarfiado de la espalda del inesperado visitante, que daba vueltas sobre sí mismo para liberarse.

—¡Maldición Theo, qué demonios haces aquí! ¡Engrane ya fue suficiente! —dijo Margoth en tono molesto, pero intentando no levantar demasiado la voz. A pesar de estar a una distancia prudente de la cabaña no quería arriesgarse.

El gato soltó al muchacho y de un saltó se instaló en el hombro de la chica que miraba a Theodore con gesto contrariado.

—¿Acaso me estás siguiendo McDowell?

—Deberías arrancarle las uñas a ese bicho —respondió acomodando su chaqueta.

—Solo cumple su trabajo y ya ves que sabe hacerlo muy bien. Ahora dime ¿de qué se trata esto?

—Margoth, no me hablas desde que se canceló el baile ¿qué hice ahora para que te molestaras? He sido un caballero como lo prometí.

—Simplemente he tenido otras preocupaciones, y tú no deberías...

Antes de terminar de hablar escuchó un ruido extraño, como si alguien se quejara y forcejeara entre los arbustos que colindaban con el jardín de Gustav.

—Pronto, al árbol Theo.

—Pero...

—Solo súbete y mantente callado —dijo la centinela dándole un puñetazo en el hombro.

Theo obedeció hasta encaramarse a unos cinco metros y se sentó en silencio, sobándose el lugar en donde había recibido el golpe de Margoth, que instalada casi a la misma altura junto a Engrane, intentaba encontrar el origen de los ruidos usando sus oculus.

Bajó hasta una rama que le diera mejor visión con agilidad. Se quedó agazapada en el árbol hasta que vio aparecer de entre la vegetación a un gnomo, amordazado y atado con una cuerda, que era sujetada por una alta y oscura figura que se cubría con una capa, rematada en una capucha que no dejaba ver su rostro; sin embargo, de inmediato le vino a la memoria la imagen de Leah en el bar, debía ser la misma.

—Carajo, y ahora qué...dijo para sí misma sin quitarle los ojos de encima a las dos figuras que se acercaban a la entrada de la choza.

Vio como el espectro se detenía frente a la puerta y daba un golpe en la cabeza a su prisionero, que parecía ser un gnomo tan anciano como Gustav, pero algo más obeso. Se preguntaba quién podría ser.

—¿Me podrías decir qué está pasando Tapestry? —preguntó Theo en voz baja.

—Solo guarda silencio y sígueme —respondió, y con mucho cuidado se descolgó del árbol y avanzó hasta un seto para guarecerse y observar de más cerca.

Pensaba en qué hacer, no podía simplemente salir de allí a avisar al rector, eso podría ser tiempo valioso desperdiciado, aunque se trasladara con la interbrújula, no debía quitarles los ojos de encima. Mientras observaba desde la oscuridad, Leah al parecer escuchó algo, porque se quitó la capucha y miró a su alrededor. Entonces Margoth pudo confirmar sus sospechas, era la menor de las Fox y la verdad ya se estaba cansando de ella. Dudó unos segundos, pero pensó que la única forma de entender lo que pasaba era guardar su distancia, al menos por el momento.

Hizo un ruido casi imperceptible con su boca, una especie de leve chasquido que usaba para llamar a su gato. Leah o no lo escuchó o simplemente no le dio importancia y volvió a cubrirse el rostro. Justo cuando el felino llegaba hasta el lado de Margoth, Leah sacó su bastón y con un suave movimiento logró abrir la puerta avanzando hacia adentro con su prisionero.

—Engrane, acércate lo más que puedas y cuando tengas alguna idea de lo qué está pasando ahí dentro regresas a contarme.

—¿A contarte? dijo Theo con una sonrisa burlona.

—Tú te callas —dijo Margoth molesta.

—Por favor, Margoth dime qué está pasando aquí.

El gato de un salto salió de entre los arbustos y corrió presuroso hasta la cabaña. Margoth se quedó observando sin estar aún muy segura de cómo actuar, pero sabía que el tiempo estaba en su contra. Miró su teléfono móvil y vio que no tenía señal. Era normal que en esos recovecos metidos entre las colinas, dónde los gnomos solían hacer sus casas para evitar visitas, no hubiera conexión.

—Theo, necesito que vayas al ISG y le digas al rector que venga de inmediato a la casa de Gustav, dile que la Fox está aquí.

—¿La Fox? Pero...

—Haz lo que te digo o nunca vuelvas a dirigirme la palabra McDowell.

—Está bien —respondió el muchacho tanteando sus bolsillos.

—¿Qué esperas?

—Lo siento Margoth, no traje mi interbrújula.

La chica se tomó la cara con ambas manos.

—Justo ahora que necesito ayuda apareces tú, que solo sirves para armar problemas.

—Margoth yo...

—Ve corriendo entonces, pero hazlo rápido, esto es demasiado importante, no me falles —dijo dándole un pequeño beso en los labios.

Theodore sonrió, arregló su corbata y salió disparado, mientras Margoth seguía observando atentamente hacia la cabaña.

—Bien amiguita, creo que es hora de que arreglemos cuentas tú y yo —dijo en voz baja...

Las bóvedas secretas

Margoth se mantenía mirando desde una distancia prudente y pudo ver a Engrane, descolgándose de una cornisa para observar desde una pequeña ventana lo que pasaba dentro de la choza de Gustav. El gato saltó hacia el suelo y levantó una pata indicándole a la chica que se acercara. Decidió arrimarse a la cabaña para investigar lo que pasaba adentro y con sigilo se acercó en cuclillas hasta quedar bajo una ventana junto a su mascota y escuchó atentamente:

—¡No me vengas con tonterías gnomo!, tu amigo me asegura que una vez borracho le dijiste que tenías en tu poder algo muy valioso, encargado por la legión. No me hagas perder el tiempo, no soy muy paciente — decía Leah con tono molesto y agresivo.

—No sé qué le habrá dicho este tarado señorita, pero no es cierto, yo nunca he dicho algo como eso. Solo guardo objetos de enanos y gnomos. Aparte de eso tengo algunos clientes por créditos personales, nada más.

—Te prometo que si no me dices la verdad te voy a mandar al éter, y ten por seguro que si es así, de una u otra forma lo sabré.

Hubo silencio antes que Gustav volviera a hablar.

—Se equivoca, yo no tengo nada que pertenezca a los guardianes.

—Eso está por verse sabandija. Ahora me llevarás a tus bóvedas, y que sea rápido, no tengo tiempo para perderlo contigo.

Se escucharon ruidos como de muebles moviéndose, pero Margoth no se atrevía a asomar por la ventana, era peligroso y podía delatarse, así que esperó un momento. Entonces sintió crujir la puerta de la choza de Gustav y corrió hasta un matorral seguida por Engrane, para tener un mejor ángulo de visión hacia la entrada.

Vio a Leah saliendo del lugar con ambos gnomos atados y supo que no podía esperar más. Volvió a mirar su teléfono y nada, no había señal. Vio como el grupo avanzaba hacia el sendero y esperó prudentemente, hasta que creyó que era tiempo de salir de su escondite y seguirlos. Debía ser sutil, no podía delatarse, era hora de poner las cartas sobre la mesa.

Decidió escribir un mensaje al rector, tal vez en algún punto del camino el teléfono podría retomar la señal y enviarse.

—Vamos Engrane, no podemos perderles pisada.

En el ISG, el teléfono móvil de Gaspar vibró justo cuando Theo llegaba agitado hasta el edificio, pero Tremeview había salido tan rápido y aún algo adormilado hacia la oficina de la gobernadora, que lo había dejado sobre una pequeña mesa de noche.

El muchacho se agachó intentando recuperar el aliento y luego golpeó la puerta del rector, pero no obtuvo respuesta. Pensó que estaría durmiendo, así que insistió.

—¡Rector, por favor!, ¡despierte, es urgente! —dijo a media voz para no alertar al resto de los residentes.

Insistió por un par de minutos, pero nada. Entonces decidió que debía intentar algo más. Salió hacia el patio y ágilmente escaló por una enredadera hasta la segunda planta, donde estaba la habitación de Gaspar. Saltó hacia la cornisa de la ventana y husmeó. La luz de la pequeña lámpara de noche estaba encendida, pero la cama estaba vacía, deshecha y vacía. Miró atentamente por un rato, pero no vio movimiento alguno.

—Bueno, creo que tendré que recurrir a alguien más, el tiempo no perdona —se dijo mientras descendía de regreso al patio para ir por Boris.

En su habitación, Alexander despertó agitado, las imágenes de ese extraño sueño daban vueltas en la cabeza y se sentía aturdido. Esa mujer, Leah, saliendo de entre las lápidas de un cementerio y caminando hacia él, los rostros de las otras dos mujeres observándolo con gesto malicioso, luego Margoth, luchando contra algo o alguien que no alcanzaba a distinguir y Catalina llorando. Era de aquellos sueños sin sentido que parecen una suma de miedos y ansiedades, sin un orden lógico, un revoltijo.

Se sentó en la cama, estaba sudando. Encendió la lámpara y vio que eran cerca de las cinco treinta de la mañana. Supuso que a esas alturas era inútil intentar dormir nuevamente, así que pensó que lo mejor sería levantarse de una vez. Justo cuándo se ponía de pie para ir al baño golpearon a su puerta, quién fuera que estaba tras ella se notaba urgido, llamaba sin parar y con ímpetu. Sorprendido fue a abrir y vio a Boris junto a Theo.

—Es Margoth, Alex. Está a punto de meterse en un lío y de los gordos, debemos ayudarla —dijo Boris con rostro pálido.

Todavía intentando espantar la modorra Alexander lo miró extrañado.

—¿De qué hablas?

—Margoth estaba cumpliendo una misión y apareció la chica Fox, ahora está vigilándola. La conoces amigo, ella es algo impetuosa, debemos protegerla —agregó Theo.

—La verdad no entiendo mucho, pero por lo que veo no hay tiempo que perder. Espérenme.

Rápidamente se vistió y tomó sus artefactos, excepto por algo.

—No tengo mi pistola gamma.

—No te preocupes —respondió Boris entregándole una—. Ya está reparada, toda tuya Dotson. Ahora vámonos de una vez.

—Creo que deberíamos avisarle a Cat, si algo le pasa a Margoth no nos lo perdonará —dijo el Theo mientras revisaba su teléfono.

—¡Anda Theo, ve a buscar a Cat, nos juntamos en casa de Gustav! —respondió Boris.

Los muchachos no tenían certeza de las coordenadas de la cabaña. Prefirieron no arriesgarse y salieron disparados en lugar de usar las interbrújulas. Theodore le había explicado a Boris que Tremeview no estaba en su cuarto, pero que intentar buscarlo era perder minutos valiosos. Sabía que no podía acudir a nadie más, porque a Margoth le había advertido que se trataba de una misión reservada, sin embargo, en su desesperación decidió que lo mejor era avisarle a su hermano, al menos creía que era mejor que hablar con otra autoridad, algo que podría traerle más problemas a la chica por no mantener su tarea en secreto. Lo que no pensó era que Boris iba a avisarle a Alexander, ni que los chicos lo enviaran a buscar a Cat. El asunto era, que este problema ya se le había escapado de las manos y no quedaba más que seguir adelante.

Mientras tanto, Margoth seguía de cerca a la mujer y sus rehenes, que se internaban por senderos cada vez más cerrados y escondidos. Se preguntaba qué era lo que buscaba esa espectro, qué podrían estar custodiando los gnomos que fuera tan importante para Cabot y sus servorums. No alcanzaba a imaginarlo, pero tenía claro que no podía perderles pisada.

Leah intentaba apurar a sus prisioneros, quería terminar con todo aquello lo antes posible, por lo que de vez en cuando lanzaba un hilillo de energía con su bastón sobre los gnomos, para que se apresuraran haciéndolos saltar. Prefería el resguardo de la noche para alcanzar su objetivo, pero ya los primeros rayos de sol comenzaban a asomarse detrás de las montañas.

—¡Vamos alfeñique!, ¡cuánto queda todavía! —increpó a Gustav que iba atado de manos y sujeto, al igual que su amigo, por una cuerda atada a su cintura.

—Ya casi, ya casi, paciencia...

Leah y los gnomos se habían ido metiendo a unos senderos casi inaccesibles, llenos de rocas y flanqueados por muros de tierra y piedras, como si se tratara de una zanja. La chica y Engrane los seguían a una distancia prudente. Ya estaba claro y era más fácil tenerlos a tiro. La persecución se les hacía eterna, incluso Margoth llegó a pensar, que Gustav en su avaricia, estaba guiando a Leah a un lugar indeterminado y no a las bóvedas, no obstante, de pronto vieron que se detenían en la entrada de una caverna, no demasiado grande, de unos dos por dos metros. Estuvieron allí solo un momento antes de perderse por el oscuro boquerón.

—Bueno, creo que finalmente se acabó el viajecito matinal. No los puedo perder —dijo Margoth—. Engrane, regresa a la casa de Gustav, espera ahí a Theo y al rector.

Revisó su interbrújula y sacando una etiqueta de su camiseta anotó las coordenadas: "Sector Y6, coordenadas 456/835". Después la guardó en el sombrero de Engrane.

—Estas son las coordenadas para que puedan usar las interbrújulas. Bien Engrane, apresúrate por favor —dijo mirando hacia el agujero de la montaña.

El gato asintió y salió disparado de regreso. La chica respiró hondo como si pensará en sus próximos pasos.

Boris y Alex ya habían llegado hacía un rato a la casa la casa del gnomo, y rápidamente se dieron cuenta que no había nadie, la puerta de la choza estaba abierta de par en par y las lámparas de aceite aún encendidas. De Margoth tampoco había señal, solo un par de sillas tiradas por el piso y un desorden que denotaba alguna especie de trifulca.

—Llegamos tarde... ¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Boris.

Alex miró su interbrújula, pero en esas circunstancias era inútil, no era momento para andar con adivinanzas.

—Pues la verdad no sé, tal vez quedarnos y esperar.

—Pero...

—Tranquilo, estoy seguro que nos dejó alguna señal. Tú busca afuera y yo revisaré dentro de la casa.

—Está bien —dijo Boris saliendo hacia el patio.

Pasaban los minutos y no lograban encontrar nada. Después de un rato Boris entró.

—Nada. La conozco mejor que nadie y estoy seguro que no dejo pistas. Todo debió ser muy rápido.

—¿Y ustedes que hacen aquí? —preguntó Engrane sorprendido al ver a los muchachos entrando a la cabaña.

—¿Engrane? —dijo Alex un tanto desorientado —¿Dónde está Margoth?

—Siguiendo a esa espectro. Tiene como rehenes a Gustav y a Preston. Pero insisto ¿Por qué están acá? ¿Acaso Theo?

—Eso no es lo importante ahora. Margoth está corriendo un gran peligro, ¿puedes llevarnos con ella?

—Sí Dotson —respondió el gato apuntando su sombrero con una pata —. Aquí tengo anotadas las coordenadas de su última ubicación.

Boris levantó el sombrero y vio la etiqueta de género, se acercó a Alex llevando al gato en brazos. Los muchachos ajustaron sus artefactos y una vez ingresados los datos, Alex tomó la etiqueta y la colgó en medio de la puerta.

—Así el rector sabrá como encontramos.

—Bien, ahora sí ¿listos? —dijo Boris.

Alex asintió y en unos segundos aparecieron en medio de unos matorrales. Se miraron sin decir nada y comenzaron a buscar a Margoth. Avanzaron algunos metros y miraron hacia la rama de un árbol en la que la centinela estaba encaramada observando el sendero que llevaba a la caverna.

Engrane corrió hacia ella y le indicó que los muchachos estaban allí. Margoth con sorpresa los vio y con su dedo índice en la boca les indicó que guardaran silencio. Boris y Alex se acercaron agazapados entre la vegetación y miraron hacia dónde Margoth les apuntaba. La joven se descolgó de la rama.

—¿Y ustedes que hacen aquí?

Engrane mostró sus patas delanteras como declarando inocencia.

—Theo no encontró al rector y creyó que era necesario no perder más tiempo buscándolo, así que nos fue a avisar —dijo Boris.

—McDowell. Vaya, es terco como una mula. Le advertí que...

—Margoth —interrumpió Alex—, creo que eso ahora da lo mismo, explícanos que está pasando aquí.

—Es la misma espectro de antes, la Fox, está obligando a esos gnomos a llevarla a las bóvedas de Gustav. Son sus rehenes —dijo en un susurro.

—¿Qué estará buscando? —preguntó Boris con voz casi imperceptible.

—No tengo la menor idea, pero Gaspar me pidió mantener vigilado a Gustav, debe estar guardando algo muy importante.

—El libro —dijo Alex.

—¿De qué hablas? —Interrumpió Boris.

—El libro de los Espíritus. Esa mujer lleva meses buscándolo, por eso ocurrió el incidente de la biblioteca.

—¿Incidente? —dijo Margoth arqueando una ceja.

—Ya te contaré eso. Ahora debemos mantenerla vigilada, si llegan a encontrar ese texto estamos perdidos —agregó Alex.

—Ya lo creo, si es tan peligroso como dicen las viejas historias, esta guerra no alcanzará ni a iniciar —finalizó Boris.

—Bueno, hablando aquí no lograremos nada, hay que continuar —dijo Margoth mientras Engrane se encaramaba en su hombro—. Se metieron a esa caverna, vamos.

Llegaron a la entrada en punta y codo para no delatar sus siluetas a contraluz. No se veía absolutamente nada al interior.

—Noctis—dijo Boris activando su oculus. El resto lo imitó.

En ese momento pudieron ver que la entrada era engañosa, ya que ante ellos se abría una caverna increíblemente grande, con una especie de lago que iniciaba más allá y miles de estalactitas de todos los tamaños y formas descolgándose de la bóveda.

—Allí —dijo Margoth apuntando a un lugar en que una tenue luz —que asumieron era de Leah—, alumbraba un pequeño espacio en donde había lo que parecía un bote, al que los gnomos se subían con dificultad.

—Creo que van a cruzar ese lago ¿Qué haremos ahora? —preguntó Boris.

—Sencillo —respondió Margoth levantando su brazo—, usar nuestros volant.

—Ni se te ocurra —dijo Alex—. El zumbido que hace al encenderse para repeler la gravedad la alertará de inmediato, el volant no es opción.

—¿Y entonces? Si no nos apresuramos los perderemos de vista —respondió Boris.

—Esperemos que avancen un poco, mientras estén remando podemos nadar, entre el ruido de los remos nuestros chapoteos no llamarán la atención—agregó Alex.

—Odio nadar.

—Lo sabemos Boris, pero si no se te ocurre nada mejor, creo que deberás mojarte —susurró Margoth.

Lentamente comenzaron a bajar desde la entrada por una pendiente poco pronunciada. El trecho hasta la orilla no era muy corto, al menos ciento veinte o ciento treinta metros. A medida que avanzaban, pudieron escuchar el sonido de los remos cortando el agua. Se apresuraron a llegar a la orilla siempre con sus oculus activadas en modo infrarrojo.

Se quedaron tras una roca y vieron como la diminuta luz comenzaba a alejarse.

—Vamos de una vez —dijo Alexander.

—Espera Alex, creo que allí hay un tronco, eso podría facilitarnos las cosas —inquirió Boris mientras se deslizaba con sigilo entre las piedras—. Ps, hey, sí es un tronco, ayúdenme.

Alex se acercó hasta él y vio que era un grueso tronco de pino, algo podrido, pero podía servir. Entre ambos lo arrastraron a duras penas hasta la orilla y haciendo un gesto a Margoth para que se acercara, lo empujaron al agua con mucho cuidado.

—Yo también odio el agua —dijo Engrane.

—No te preocupes, tú te quedas aquí, sí el rector aparece podrás explicarle—dijo Margoth.

—No tienes que repetirlo, aquí me quedo.

Uno a uno se subieron a horcajadas sobre el improvisado bote y con sus manos comenzaron a remar, siguiendo las siluetas que gracias a sus artefactos nocturnos podían ver con claridad.

—Bien chicos, de seguro las cosas se pondrán difíciles, atentos y por favor, cuídense mucho —susurró Alex, dando una última mirada a sus amigos antes de concentrarse en su objetivo.

Engrane los vio perderse en la oscuridad y acomodando su sombrero miró hacia la entrada de la caverna.

—Mejor seco en tierra que empapado en Inglaterra...

En el ISG, Gaspar regresaba a su habitación. Miró su reloj de bolsillo, eran las casi las seis de la mañana y la luz se colaba por la ventana. Fue hasta el baño a beber un vaso de agua, estaba preocupado, las cosas se enredaban cada vez más y sentía que el libro ya no estaba seguro con los gnomos, debía hacer algo. Fue hasta su cama, se sentó algo ansioso y vio su teléfono sobre el velador, no le dio mayor importancia y se recostó para descansar un poco antes de iniciar la jornada. A primera hora visitaría a Gustav para pedirle la devolución del volumen, era necesario sacarlo de allí.

Sin casi notarlo se durmió y despertó sobresaltado con la alarma de su teléfono. Lo tomó para aplazarla por diez minutos como era su costumbre, pero al ver la pantalla vio notificaciones de mensajes. Sin darles demasiada importancia se colocó los lentes y revisó.

"Profesor, la chica Fox está en casa de Gustav, tiene a Preston también. Supongo que a esto se refería. Se los está llevando a buscar las bóvedas de Gustav. Por favor, apenas lea este mensaje respóndame, deme instrucciones".

De un saltó Tremeview se puso de pie y sintió como si el corazón se le hubiese subido a la garganta.

—¡Con un demonio, casi dos horas, casi dos horas! —se dijo empuñando la mano, al confirmar cuando el mensaje había sido recibido.

Un rato antes, Theo había logrado despertar a Cat. Al oír que golpeaban su puerta, la exploradora, se levantó restregando sus ojos y abrió.

—Sé que Margoth no te lo ha comentado, pero está en una misión y creo que corre peligro —dijo Theo agitado y con los ojos algo desorbitados antes que la chica atinara a nada.

Catalina se le quedó viendo como si tuviera al propio Cabot frente a ella, con rostro desencajado e intentando despertar. Lo que menos habría imaginado era a McDowell llamando a su cuarto de madrugada.

—¿¡Quééé?!

—No hay tiempo para mayores explicaciones, debemos irnos de inmediato.

—Pero si pudieras...

—Cat, créeme, Margoth está en peligro, hay que irnos ahora. Boris y Alex ya fueron tras ella.

—Está bien, dame un par de minutos, ya regreso —dijo cerrando en la nariz del chico—. Odio que me despierten así, me ponen de mal humor.

Catalina fue al baño, mojó su rostro, sus manos temblaban por la preocupación y el disgusto. Se vistió lo más rápido que pudo y revisó sus artefactos. Por el momento evitó hacer más preguntas, con solo ver el semblante de Theo, supo que era algo grave, así que se apuró y antes de media hora, habían llegado a la casa de Gustav, cuando ya el sol comenzaba a alumbrar con fuerza. Pudo comprobar que probablemente todos habían salido tras la espectro. Intentó enviar un mensaje que copió a los tres, pero no le daban la notificación de haber sido recibidos.

Theo la observó y notó su desesperación, sus mejillas estaban rojas.

—Deben estar en un sitio sin cobertura —dijo el muchacho.

—Espera —interrumpió Cat al ver la etiqueta pegada en la puerta—. Son coordenadas, los chicos deben haberlas dejado acá. ¿Traes tu interbrújula Theo?

—Este...

—¡Maldición!, solo tú sales a este tipo de cosas sin una.

—Es que yo no sabía que...

—Vamos, tomate de mi brazo.

Cada segundo cuenta

Tremeview fue a avisar de la situación a la gobernadora mientras seguía intentando comunicarse con Margoth, pero nada. Era primordial ir hasta la casa de Gustav pero suponía que a esas alturas tanto la chica como su objetivo ya no estarían allí, sin embargo era un punto de partida. De todas maneras, no podía hacer nada sin antes advertirle a Ambrosia, y unos minutos después la ponía al tanto de la situación. La gobernadora aún estaba en su despacho cuando Gaspar entró agitadamente sin llamar a la puerta explicándole la situación.

—Necesitaremos toda la ayuda posible, pero manteniendo discreción. Avisa de inmediato a Yolanda que se reúna con nosotros en el puente de la ciudadela —dijo con preocupación Ambrosia, sacando de un pequeño armario ubicado a un costado de su oficina una bandolera con artefactos.

El rector llamó a Yolanda explicándole que había una situación urgente y que la esperaban cuanto antes en el lugar señalado. Corrió de regreso a su cuarto para recoger algunos aparatos básicos, pistola gamma, interbrújula, inmovible y un volant entre otros. Los acomodó en un chaleco estilo pescador que no usaba desde hacía ya mucho, colocó el volant en su antebrazo y salió hacia el puente.

La decana, que estaba bebiendo un café ya definitivamente desvelada luego de la reunión, hizo lo propio. Preparó su equipo y se cambió de ropa para luego ir al sitio indicado por Gaspar. No quiso usar su interbrújula a pesar de la premura. Sabía que tal vez la necesitaría más adelante y gastar la energía del aparato inútilmente no tendría mucha lógica, considerando que estaba cerca del puente.

Al llegar vio que tanto la gobernadora como Gaspar, ya se encontraban en el sitio y se apresuró hasta alcanzarlos.

—¿Sería mucho pedir que me explicaran que está pasando? —dijo con su habitual tono autoritario, al que sus amigos ya estaban acostumbrados.

—Esa espectro —dijo Gaspar restregando su frente—. Tiene a Preston y Gustav. La chica Tapestry está tras ellos pero está inubicable, no he podido contactarla.

—Imagino entonces que uno de esos dos tiene el dichoso libro —agregó Yolanda.

—Así es amiga —interrumpió Ambrosia—. Debemos buscarlos cuanto antes. Margoth es inteligente y hábil, pero sola contra ella no tiene oportunidad. El asunto es cómo saber dónde están, me temo lo peor. No responde mensajes, de seguro están en algún sitio de difícil acceso. Supongo que habrán ido hasta las bóvedas de los gnomos.

—Esperen... Creo que sé cómo podríamos encontrar su ubicación —dijo Yolanda como si intentara recordar algo.

—Habla rápido por favor, cada segundo cuenta —agregó Ambrosia.

—Sí...existe un aparato capaz de detectar la ubicación de las interbrújulas, o al menos de dar una pista de su ubicación. El problema es que...

—Vamos Yolanda —dijo Gaspar con una mezcla de ansiedad y preocupación—. Estamos contra el tiempo.

—Sé que Pendergast tenía un prototipo de un monitor de interbrújulas que alguna vez se usó, y que supongo debe estar aún en su taller. La única persona que tiene acceso a ese lugar es Esmeralda...

Ya eran casi las seis treinta de la mañana y los muchachos, montados sobre aquel tronco avanzaban intentando hacer el menor ruido posible en el oscuro lago. En absoluto silencio, observaron después de unos veinte minutos, como Leah llegaba a la otra orilla junto a los gnomos, mientras aumentaba el sonido de alguna pequeña cascada al interior de la caverna, que les entregaba algo más de tranquilidad, ese ruido les había llegado como caído del cielo. Siguieron avanzando hasta que también alcanzaron la orilla unos minutos después de la espectro y sus prisioneros.

—Tenemos suerte, hay solo un camino de aquí en adelante al parecer. Debemos tener cuidado y mantenernos alerta —dijo Alexander mientras avanzaba.

Los hermanos lo seguían de cerca por un sendero cuyas paredes se estrechaban cada vez más, formando una especie de túnel. Luego de unos metros escucharon el eco de la voz de Leah. Alex indicó a sus amigos que se detuvieran para intentar escuchar lo que decía.

—¡Vamos enano, ya no hay vuelta atrás!, quiero ver qué guardas en tus mugrosos agujeros —decía la mujer.

—Se lo volveré a decir, solo tengo algunas joyas y dinero, y le pediré que por favor no vuelva a llamarme enano, hay una gran diferencia entre ellos y un gnomo —respondió Gustav.

—No lo volveré a repetir, abre esa bóveda, las revisaremos una por una.

—Por favor Gustav —interrumpió Preston—. No vale la pena sacrificarte por la legión, nada te devolverá la vida.

—Está bien señorita —dijo finalmente Gustav en tono molesto—. Pero si fuera tan amable de desatarme por favor, de otra forma no puedo abrir.

Los tres guardianes, con sus oculus activados, intentaban vislumbrar desde la distancia los movimientos de los gnomos.

—Creo que debemos actuar, Gustav comenzará a abrir sus bóvedas, si en realidad él tiene el libro y esa mujer le pone las manos encima estamos perdido s—dijo Margoth.

—No nos precipitemos, creo que intenta estirar la situación lo más posible, no iniciemos una lucha si no es absolutamente necesario —susurró Alex.

Al tiempo que los muchachos vigilaban de cerca a Leah, en las afueras de la caverna "aterrizaban" Theo y Catalina luego de seguir las coordenadas indicadas en la etiqueta. Miraron hacia el oscuro boquerón y ambos supusieron que todos se habían internado allí, así que sin pensarlo corrieron hacia la entrada. Notaron que, a pesar que ya era de día, al interior apenas podía verse algo.

Cat revisó su pistola antes de retomar la marcha. Se sentía aún muy confundida y la preocupación la mataba. Sabía que Leah había demostrado ser prácticamente inmune a sus artefactos y que no le sería difícil acabar con sus amigos si era necesario. Ellos no eran rivales para la chica Fox. Sentía un dolor en el estómago y el pulso acelerado, pero no tenía más opciones, solo seguir adelante e intentar sacarlos de allí antes que cometieran alguna imprudencia.

Lentamente entraron y se deslizaron hasta donde la luz les permitía ver. Allí Cat encendió su oculus, y alcanzó a ver en las penumbras de la cueva, una especie de pequeña sombra arrastrándose hacia ellos. La chica tomó su pistola, pero no tardó en darse cuenta que era Engrane.

—¿Tú? ¿Qué haces aquí? —dijo Cat más tranquila—me has dado un susto del demonio.

El gato se quedó viéndola sin saber si hablar o no, pero después de unos segundos entendió que no tenía opción.

—Intenta no asustarte con esto —dijo finalmente tocando el transferendum con su pata.

—¿Pero qué ...? —dijo Theo con rostro desencajado.

Cat se puso pálida, miró hacia todas partes, pensado en que alguien más estaba ahí, pero esa voz no le era familiar. Tomó su pistola y se acercó lentamente al gato para verlo más de cerca.

—Juraría que te escuché hablar —dijo intentando entender.

—No busques a nadie Catalina, fui yo —respondió el gato mirándola fijamente—. Es por este transferendum.

—¡Maldición! —dijo Theo acercándose—, a esto se refería entonces.

Catalina casi suelta un grito, pero se contuvo y entendió que no era momento de pedir explicaciones sobre nada. Se golpeó la cabeza como si quisiera acomodarse algo y lo miró aún desconcertada.

—¿A qué se refería quién? —Le dijo a Theo antes de volver a mirar al gato.

—Luego te lo explico.

—Bueno, suficiente de tanta palabrería, solo necesitan saber que este aparato me permite hablar, el resto son adornos. Lo importante es que Margoth ya se fue junto a Boris y Alex tras la espectro Fox. Tiene a dos gnomos y al parecer busca algo importante que ellos tienen y créanme cuando les digo que es importante.

Aún boquiabierta, Cat guardó su arma y se demoró unos segundos antes de reaccionar, hasta que finalmente asumió que el gato le estaba hablando.

—Está bien, tienes razón, esto no es lo importante ahora, hay que ir por ellos, guíanos.

Engrane acomodó su sombrero y caminó hacia el lago seguido de los muchachos.

En el ISG, Esmeralda sentía que no tenía opción. Odiaba reflotar viejos y dolorosos recuerdos, pero en aquel momento sabía que sus amigos confiaban en que podría ayudarlos para salir de ese entuerto. Rápidamente se preparó y salió al pasillo donde la gobernadora, Yolanda y Gaspar la esperaban intranquilos.

—Muy bien, ajusten sus interbrújulas. Sector Y6, coordenadas 458/890—dijo luego de dar un suspiro de resignación.

Todos obedecieron y prontamente se trasladaban al sitio indicado, apareciendo en medio de un olvidado bosque, bastante tupido.

—Síganme —dijo la señorita Apricott. Los demás obedecieron en silencio.

No caminaron más que unos metros hasta llegar a un sendero que se veía no había sido usado por un buen tiempo y vieron más adelante una extraña casa, extraña porque era alta, de varios pisos, pero muy estrecha y bastante desvencijada. Gaspar miraba la estructura con una mezcla de sorpresa y angustia. Darius había sido un cercano amigo y su acto de insurrección le había causado mucho dolor y un profundo conflicto personal, pero ya era historia antigua.

Nunca nadie supo dónde estaba el refugio del antiguo rebelde, hasta que antes de la batalla final de la guerra civil, el propio Pendergast entregó la ubicación a Esmeralda como una forma de dejarle lo poco que tenía en caso de ser derrotado, quién sabía si algún día podría serle útil alguna de sus invenciones. Al parecer ese momento había llegado, y aunque ella lo había mantenido en secreto, no era el momento de dudar.

En silencio caminaron tras Esmeralda hasta llegar a la puerta del sitio.

—Veamos —dijo ella abriendo una especie de pequeño panel que se encontraba a mitad de la puerta.

Vieron que en él había una teclera en donde Esmeralda ingresó lo que imaginaron era una clave de seguridad. Un breve pitido sonó y tras girar la perilla abrió mirándolos con gesto alivio.

—Aún funciona. Vamos, al mal paso darle prisa —agregó la profesora invitándolos a pasar.

Una vez dentro, vieron una gran sala desde cuyas paredes colgaban decenas de viejos artefactos y aparatos a medio construir. El lugar era bastante caótico, y lo único que guardaba algo de lógica era una chimenea rodeada de un sofá y dos sitiales y sobre la cual había un retrato de la señorita Apricott de joven.

Nadie dijo algo, simplemente la siguieron hasta la siguiente puerta en la que también ingresó un código para abrir.

Debió ser el taller de Darius, porque si la sala anterior estaba repleta de aparatos, esta estaba sencillamente atiborrada de ellos, además de piezas y partes repartidas por el suelo. Avanzaron hasta un amplio mesón que había al fondo del cuarto y ella apretó un botón que hizo salir un nuevo panel más pequeño. Luego tomó un cuaderno desde un cajón y buscó algo, hasta que al parecer lo encontró y uso la teclera. Desde una especie de buzón sobre el mesón salió un aparato similar a una pequeña pantalla o una tableta.

—Veamos si aún funciona —dijo la mujer apretando un diminuto interruptor. El artefacto emitió un leve pitido y su pantalla se iluminó.

—Bueno, al parecer no se ha estropeado. Entonces, restrinjamos la búsqueda a Limes...y...  Sí, aquí hay una latencia de energía de tres interbrújulas a los pies de la montaña paredón.

—¿Tres dices? —preguntó Ambrosia con tono preocupado.

—Así es, y otra que aún se mueve muy cerca de allí, diría que solo a unos pocos metros.

Gaspar tomó su teléfono y marcó el número de Boris suponiendo lo peor. La línea estaba muerta y sus manos comenzaron temblar, repitió la operación con Alex.

—¡Maldición, están con Margoth, podría apostarlo, Alex y Boris no tienen señal en sus móviles!

— ¿Y la cuarta señal de quién es? —preguntó la gobernadora angustiada.

—¿Acaso tienes alguna duda? —respondió Yolanda.

—Claro, la chica Nielsen —respondió tornando los ojos—. Bueno, creo que no hay tiempo que perder, vámonos de una vez. Esmeralda, coordenadas por favor—dijo Ambrosia.

—Sector Y6, coordenadas 450/800, justo donde las otras tres señales se pierden, o al menos eso espero. Me preocupa que no muestren movimiento, eso podría ser bastante malo.

—Gracias, amiga, sé que eso no fue fácil...—dijo Yolanda tocando su hombro.

—No te preocupes, mucha suerte y por favor, cuídense.

—Señorita Apricott, vuelva de inmediato al ISG y prepare todas las medidas de contingencia, que permitan activar la defensa de la ciudadela si llegara a ser necesario, está cargo ahora—agregó la gobernadora.

Los tres ajustaron sus interbrújulas y reaparecieron justo donde se abría aquella entrada a la gran caverna.

Esmeralda se quedó sola y mientras los demás desaparecían, miró a su alrededor.

—Gracias Darius...

En los túneles, Gustav estaba a punto de abrir la tercera bóveda mientras Preston, ahora atado de pies y manos, se hallaba recostado sobre una de las paredes de la caverna.

—Te prometo que si no me das de una vez lo que te entregaron los guardianes tú y tu amigo serán historia —decía Leah ahora con su bastón levantado y desde el cuál salía una potente luz que iluminaba bastante el sitio.

Los muchachos se mantenían atentos, pegados contra las paredes del lugar y a unos cincuenta metros. Pero a pesar de la distancia, el eco que se generaba al interior de aquellos pasadizos les permitía escuchar con claridad lo que decían los gnomos y su captora.

La situación se estiró por varios minutos. Una a una las pequeñas bóvedas que no eran más grandes que un armario común, eran abiertas por Gustav con una llave maestra. En cada una Leah entraba y revisaba, pero nada, solo joyas y otras chucherías, además de algunos sacos con monedas y billetes.

—¡Ya me estoy cansando gnomo! ¡Cuántas te quedan por abrir! —exclamó la mujer aumentando el brillo de su luz.

—Solo dos, esas dos. Como verá el túnel se termina justo allí —dijo apuntando al fondo.

—Ábrelas de una vez por todas. Si no encuentro lo que busco te convertiré en polvo, así que la decisión es tuya —dijo arrinconándolo contra una pared y apuntándolo con su bastón.

Gustav había intentado dilatar lo más posible la situación, con la vana esperanza que algo sucediera y que en algún momento se le presentara la posibilidad de zafar del lío, pero ya no le quedaban opciones, en una de esas dos cámaras estaba la caja que hacía tiempo se le había encomendado. Ahora debía decidir entre morir o entregarle a los espectros un arma, que probablemente acabaría con todos. Se tomó unos segundos antes de resolverlo.

—Si me aseguras que no me pasará nada te ayudaré, sino, da lo mismo que me elimines ahora o después, pero ten presente que las bóvedas de los gnomos no pueden ser abiertas, sino que por sus propios dueños, gracias a la maldición impuesta por nuestros antiguos dioses.

—Dioses, sí, cómo no —respondió irónicamente Leah.

—Bueno, puedes arriesgarte a que lo que te digo sea mentira, o dejar para siempre la posibilidad de averiguar si yo tengo lo que buscas enterrado hasta el fin de los tiempos en estas cavernas.

Avanzar

Cat daba vueltas y vueltas con los brazos cruzados en la orilla del lago, al cual había llegado finalmente junto a Engrane y Theo, pensando en si adentrarse en esas oscuras aguas. Dudaba, pero sabía que no tenía muchas opciones. Ahora la caverna no era tan insondable, el sol ya estaba más alto y el estrecho boquerón de la entrada dejaba pasar algo de luz.

Cat se detuvo y acomodó sus oculus para usarlos en modo catalejo. Theo seguía mirando al gato, intentando asimilar el asunto de sus "nuevas facultades".

—Procul videre— dijo la chica intentando ver el otro lado del lago—. Noctis—agregó para activar el infrarrojo. Recién allí pudo ver que el lago se extendía por cerca de un kilómetro, mucho más de lo que esperaba. Cruzarlo a nado era peligroso más aún en aguas tan oscuras, quién sabía que más podía haber allí.

—¿Estás seguro qué cruzaron Engrane?

—Absolutamente, yo los vi irse montados en un tronco, Margoth me ordenó quedarme aquí por si se aparecía el rector.

—¡Nielsen! —se escuchó de pronto desde la entrada.

Cat pudo ver tres siluetas a contraluz por lo que le costó un poco distinguirlas, pero rápidamente vio de quién se trataba.

—¡Nielsen!—insistió Yolanda en tono autoritario llegando hasta ella—¿Dónde están los otros? —preguntó mirando de reojo a Theo con expresión molesta.

—¡Por fin! —dijo Engrane.

Los tres recién llegados miraron al gato con incredulidad.

—Perdón ¿dijiste algo? —preguntó Yolanda asombrada.

—Transferendum —respondió el gato moviendo el aparato con una de sus patas.

—No digas...—dijo Gaspar agachándose a mirar el pequeño artefacto —. Increíble...

—Bueno, no tenemos tiempo ahora para esto —interrumpió Ambrosia—. Catalina, dinos lo que sabes.

—Margoth estaba vigilando a Gustav, hasta que llegó esa espectro junto a otro gnomo y se los llevó. Theo fue a buscarnos porque el rector no respondía sus mensajes.

Yolanda miró a Gaspar con cara de pocos amigos.

—¿Dónde están ahora? —prosiguió la gobernadora.

—Cruzaron este lago, pero es un buen trecho, no sé si nadando...—alcanzó a decir Cat.

—¿Todos traen sus volant? —preguntó Ambrosia.

Yolanda y Gaspar asintieron.

—La verdad yo no Gobernadora, salí con demasiada premura, además no es un artefacto que suela utilizar mucho. —dijo Cat.

—Yo menos —agregó Theo encogiendo los hombros

—No te preocupes, súbete a mi espalda —dijo Gaspar a Catalina—. Tú Theo te quedas acá, si pasa algo dispara esta bengala —dijo entregándole una pistola que sacó de su cinturón— y no hagas ninguna estupidez ¿entendido?

—Sí señor, no se preocupe.

Catalina tomó a Engrane y se montó en la espalda de Gaspar.

—Bien ¿listas? —dijo Tremeview.

Ambrosia y Yolanda asintieron activando sus volant y elevándose con rapidez. Theo sacó de su chaqueta una petaca de whisky y dio un largo sorbo.

—Lo único que me falta es que se parezca Cabot, eso terminaría de hacerme el día —masculló molesto.

Mientras tanto, Gustav llegó hasta la última puerta y abrió con parsimonia bajo la atenta mirada de Leah. Los chicos se acercaron un poco más tomando sus pistolas.

—Si le entrega ese libro debemos atacar, esperar no es una opción —aseguró Alex. Los demás asintieron y se prepararon.

—Leah levantó la mirada, le pareció escuchar un lejano zumbido, pero decidió no darle importancia, después de todo, las cavernas eran engañosas.  Aceptó la propuesta de Gustav y se comprometió a entregarle inmunidad ante cualquier circunstancia si de una vez le entregaba la encomienda de la gobernación. Ya no tenía más opciones, y debió acceder. Entró a la pequeña bóveda y extrajo una hermosa caja adornada con ribetes dorados.

—Esto es lo que me pidieron guardar —dijo entregándosela a Leah.

Antes que la mujer tomara la caja, que miró con rostro satisfecho, escuchó un grito.

—¡Prohibere tempus! —exclamó Alex saliendo de la nada y lanzando su tempus falsus para congelar al gnomo antes que soltara el objeto, dejándolo paralizado. Leah intentó tomar la caja de todos modos, pero una barrera de color azulada no se lo permitió

Se giró furiosa y antes de siquiera ver de quién se trataba, lanzó un rayo con su bastón que empujó lejos a Alexander, que chocó de espaldas contra una pared del túnel cayendo muy contundido.

—¡Maldita sea! ¡Cuándo dejarán de aparecer cada vez que intento hacer algo mocosos del demonio! —dijo exasperada.

Boris disparó su pistola sobre Leah que respondió con una ráfaga de energía que logró mantenerla ocupada, mientras Margoth corría hacia el gnomo. Se detuvo junto al él.

—¡Ahora Alex! —gritó la chica.

—¡Recurrit! —respondió el muchacho, recuperando su tempus falsus mientras intentaba reponerse del duro golpe.

El gnomo soltó la caja y Margoth la tomó activando su volant.

—¡Sine gravitas! —dijo la centinela, pero apenas comenzaba a elevarse, de la nada sintió una especie de tirón, que con gran fuerza que la devolvió al suelo.

—¡Mierda, eso dolió! —dijo mientras intentaba incorporarse sin soltar la caja. Entonces, vio frente a ella a dos mujeres vestidas absolutamente de negro, ancianas. Una de ellas traía un cuervo sobre su hombro derecho.

—¿Dónde crees que vas con eso niñita? —preguntó Margareth sonriendo.

Leah vio la escena y con un golpe de energía lanzó lejos a Boris que intentaba distraerla, aunque sabía que no podía hacerlo por demasiado tiempo. Una vez que se deshizo de él, se acercó a sus hermanas.

—¡Y ustedes qué demonios hacen aquí! —inquirió molesta.

—Sabíamos que no podrías sola con esto Leah —respondió Kate con tono irónico—. Y tú muchacha, entrégame esa caja.

—¡Ni lo sueñes buitre! —respondió Margoth retrocediendo, aún sentada en el suelo.

—Vamos niña, entréganos eso de una vez, sabes que no son rivales para nosotras —agregó Kate acercándose a Margoth.

—No las necesitaba, tenía todo bajo control—agregó Leah molesta.

—¡Prohibere! —gritó Gaspar aterrizando a espaldas de las hermanas mientras lanzaba un inmovile hacia Kate, que quedó encerrada en una especie de burbuja.

—Claro, bajo control, como no —dijo Margareth en tono burlón, mientras en la palma de su mano comenzaba a acumular una bola de energía amarillenta —. Un paso más y pasarán a mejor vida.

Yolanda, Cat y Ambrosia apuntaban a la mujer con sus pistolas gamma y Margoth se ponía de pie cubierta por Gaspar, que apuntaba a Kate. La mayor de las hermanas se rodeaba de un aura blanca, acumulando energía para salir de la burbuja del inmovile.

De pronto, Margoth fue levantada en el aire y soltó la caja. Leah la había atrapado con un rayo y la mantenía suspendida a unos dos metros del suelo. La chica no podía siquiera articular palabra. Gaspar intentó atacar a Leah, pero recibió un golpe de Kate que finalmente se liberó, enviándolo a varios metros y avanzó para ir por la caja.

—Por fin, esto es lo que tanto buscamos —dijo la anciana.

Estaba a punto de recoger el objeto, cuando de la nada salió Alex que rodó por el suelo y la tomó antes que la mujer. Se incorporó y disparó su pistola contra ella.

Al mismo tiempo Ambrosia junto a Yolanda y Cat, apuntaron hacia Kate y dispararon, pero Margareth se interpuso, y con solo la palma de su mano repelió el ataque.

—¡Insensatas, esto es solo el preludio de su final definitivo! —dijo lanzando una horrible carcajada.

La tres mantuvieron sus armas activadas, pero ni siquiera los tres rayos juntos parecían hacer mella en la anciana. Con la misma facilidad y aplomo Kate rechazó el ataque de Alexander, lanzado lejos su pistola y elevándolo con un rayo celeste.

—¡Eres un muchacho atrevido, ya me cansaron! —dijo Kate aumentando la intensidad del rayo.

Alex comenzó a gritar de dolor, sentía que poco a poco una especie de prensa invisible lo estrujaba quitándole su energía, aun así, no soltaba la caja.

—¡Ahora morirás por tu atrevimiento! —dijo Kate con una mueca de desprecio.

Leah miraba confundida. Los gritos de Alexander le erizaban la piel y sintió que en lo más profundo de su ser, algo le decía que no podía permitir aquella muerte, esta vez no se dejaría amilanar. Entonces, dejó a Margoth y en una acción totalmente inesperada, atacó a su hermana con un grito de rabia contenida.

—¡Nooooo! ¡No te dejaré! —exclamó furibunda.

Kate absolutamente sorprendida no atinó a defenderse del ataque de su hermana, y quedó atrapada bajo la ráfaga de energía de Leah sin lograr reaccionar. Alex cayó con la caja en sus manos, pero parecía inconsciente.

Margareth, al notar lo que pasaba, lanzó una especie de bola luminosa sobre Ambrosia y las demás que fueron a dar a varios metros. La mujer se giró y vio Leah atacando a Kate con todas sus fuerzas.

—El odio le da fuerzas, la acabará —masculló—. No puedo permitirlo.

Boris y los demás intentaban reincorporarse mientras observaban la inesperada escena.

—¡Niña estúpida! ¡Has firmado tu sentencia! —gritó Margareth interponiéndose ante ambas. Kate cayó sin reacción y Leah recibió un certero ataque que la neutralizó —. Cabot se enterará de esto Leah, no tienes escapatoria —dijo recogiendo a Kate y desapareciendo junto con ella.

De pronto todo quedó en silencio. Leah corrió hasta donde había quedado Alex y se arrodilló junto a él. Sintió como si su energía comenzara a disiparse y acarició la mejilla del muchacho. Boris trató de ir hacia ellos temiendo lo peor, pero Margoth lo detuvo.

—¡Espera! —dijo sujetándolo del brazo.

Todos observaban sin atinar a nada, y de pronto notaron con incredulidad que en el brillante rostro de la espectro corrían gruesas lágrimas.

—Eso...eso no puede ser... —dijo Gaspar incrédulo.

Una de esas lágrimas cayó desde la mejilla de Leah sobre el rostro de Alex que seguía sin reaccionar. Catalina temió lo peor y también sus amigos. Sentía un odio increíble contra esa mujer, y a duras penas se contenía para no saltarle encima. De pronto desde el pecho del muchacho pareció proyectarse una luz. Un halo blanquecino que poco a poco comenzó a ser más intenso. Leah retrocedió poniéndose de pie sin entender lo que pasaba.

La extraña luz se elevó y comenzó a tomar forma, era una especie de silueta que lentamente se volvía más definida. Nadie podía creer lo que estaba pasando, esa aura era el perfecto reflejo de Alexander y una vez que todos pudieron verlo con claridad Cat comenzó a llorar, estaba segura que era el alma de su amigo y que se iría. Yolanda la abrazó acurrucándola en su pecho.

El espíritu flotó hasta llegar a Leah.

—Mi amor, he venido por ti finalmente.

—¿Ed...Edmundo?

—Me prometí no descansar hasta encontrarte, y aunque mucho tiempo ha pasado por fin te tengo frente a mí. Es hora de avanzar Leah, debes venir conmigo.

La figura de Leah parecía difuminarse. Ya no era ese espectro que parecía de carne y hueso, sino que comenzó a parecerse a la energía que había tomado la forma de su amor perdido.

—Es hora entonces, llévame contigo —dijo la mujer entrelazando sus dedos con las de aquel inesperado fantasma.

Ambas figuras se perdieron en un abrazo volviéndose una sola aura antes de desvanecerse. Todos se quedaron paralizados, sin saber qué hacer.

—¡Alex! —gritó de pronto Boris saliendo de su asombro y corriendo hacia él desesperado. Los demás chicos lo imitaron y Gaspar los hizo a un lado para revisar al custodio. Intentó buscar su pulso, pero no encontró nada. Abrió sus ojos, vio las pupilas dilatadas. Y restregó su frente.

—Lo siento chicos, Alex se ha ido —dijo con pesar.

Catalina y Margoth se abrazaron llorando sin poder creer que su amigo los había dejado. Boris cayó de rodillas al piso cubriendo su rostro mientras Engrane se acercaba a él y ponía una pata sobre la rodilla del chico intentando consolarlo.

—Vamos muchachos, hay que salir de aquí —dijo Yolanda acariciando el cabello de ambas chicas, al tiempo que Ambrosia recogía la caja.

—Gracias Gustav, nos diste tiempo de llegar.

—Hice lo mejor que pude gobernadora —respondió el gnomo, para después correr a soltar a su amigo.

—No es posible, debe haber algo que podamos hacer. Alex, no—dijo Boris sollozando.

De pronto desde la cúpula del túnel se descolgó una esencia tan brillante o más que las que acababan de ver. Se deslizó entre ellos poniéndose junto al cuerpo inerte de Alexander, Gaspar retrocedió. Tal como había pasado con aquella energía que había salido desde el pecho del muchacho, esta comenzó a tomar forma.

Todos miraban estupefactos y simplemente no daban crédito a sus ojos. Aquella luz tomó una forma absolutamente inesperada. Sí... al principio fue una silueta, pero pronto pudieron notarlo, era el espíritu de Oscar.

Los miró sonriendo, era él, pero translúcido, sin embargo, lo suficientemente bien definido como para poder reconocer su habitual sonrisa.

—No teman chicos, su tiempo no ha llegado —dijo agachándose sobre Alex.

Puso sus manos sobre el muchacho y un resplandor casi cegador pareció explotar de pronto, levantando una ráfaga que los hizo retroceder.

—¿Oscar? —preguntó Alex reaccionando lentamente, mientras veía el rostro de su amigo junto a él.

—Dotson, no jodas, aún tienes mucho por hacer aquí. Además, ya te dejé el camino liberado para que hagas lo que tienes que hacer con esa linda exploradora —dijo guiñando un ojo antes desaparecer

La luz se fue juntó con él y Alexander tosió intentando levantarse, pero antes de hacerlo, los chicos cayeron sobre él.

—¡Dotson me asustaste maldito imbécil! —dijo Boris mientras Margoth besaba la mejilla de Alex y lo ayudaba a pararse abrazándolo.

Una vez reincorporado, miró a su alrededor y vio a los maestros y la gobernadora observando con una sonrisa de alivio. Cat se acercó a él con lentitud y cuando estuvo a unos pasos le habló.

—¡Eres un imprudente! ¡Algún día lograrás que nos maten a todos! —dijo antes de abrazarlo largamente.

—Bien muchachos, esta vez hemos zafado, pero luego hablaremos, han intervenido en un asunto delicado sin autorización; sin embargo, entiendo el por qué —dijo Ambrosia—. Es hora de irnos, por favor ajusten sus interbrújulas, y ustedes —dijo dirigiéndose a los gnomos—, tómense de mi abrigo.

—Rector ¿Vio a Theo? —preguntó Margoth mientras acomodaba su artefacto.

—Cierto, perdón, se quedó en la orilla del lago.

—Bueno, nos veremos en la gobernación entonces, voy por él —dijo la chica guardando su interbrújula para activar su volant.

Mientras los demás se transportaban, Margoth sobrevoló el lago y llegó rápidamente al otro lado. Al sentir el zumbido del aparato, Theo se puso de pie y atisbó la oscuridad hasta que pudo ver a la muchacha que aterrizó justo frente a ál.

—¿Qué paso? ¿Todo bien? —preguntó el chico con rostro confundido.

—Tranquilo, ya está todo en orden, luego te contaré con lujo de detalles —dijo acercándose a él tomándolo por la solapa para besarlo, pero apenas se acercó sintió el inconfundible aroma a alcohol.

—Definitivamente Theo, no tienes remedio ¿cómo se te ocurre beber en estas circunstancias?

—Solo fue un sorbito Tapestry —contestó con una sonrisa juguetona.

—¡De verdad me sacas de quicio! —le respondió tirándole una patilla.

—¡Ayyy! No jodas Maggie.

—No me llames así hasta que comiences a comportarte, ahora nos vamos —agregó activando la interbrújula—¡Intineribus!

Epílogo

Apenas dos días habían pasado desde el incidente. La gobernadora decididió que el libro era demasiado peligroso y no podían correr más riesgos respecto a él, porque lo que se encargó en persona de quemarlo, aun sabiendo que era una fuente de conocimiento increíble, pero con demasiado potencial para ser usado como arma.

Alexander durmió casi doce horas la primera noche después de ese encuentro, y a la mañana siguiente salió hacia el cementerio a visitar la tumba de Oscar. Una vez en el lugar se acercó parándose frente a la lápida.

—Sé que algún día nos encontraremos nuevamente amigo, gracias infinitas por todo, dónde estés quiero que sepas que eres como el hermano que jamás tuve.

Agachándose dejó una rosa junto a la tumba.

—Llevaré siempre tu emblema con orgullo y espero que dónde estés, sea un lugar mejor...

—Buenos días Dotson, creo que estás más recuperado.

—Profesor Tremeview, buenos días.

El hombre se acercó acomodando sus anteojos.

—Ya ves, tu amigo está bien, y al parecer te vigila de cerca —dijo sonriendo.

Alexander asintió devolviéndole la sonrisa.

—¿Y usted que hacía acá tan temprano?

—Visitaba la lápida de mi abuela Amelia, una antigua centinela. Su cuerpo se quedó en otro mundo, pero una cercana amiga recuperó hace muchos años su interbrújula y me la entregó. Eso es lo que está enterrado allí, es una forma de recordarla.

—Entiendo.

—Alexander, sé que estas últimas semanas han sido difíciles, pero ten en cuenta que cada cosa que te ha sucedido, en el futuro será una suma de experiencias que podrán serte muy útiles. Se avecina una guerra de proporciones desconocidas, esto ha sido apenas el inicio. Debes estar preparado.

—Claro profesor, lo comprendo —respondió Alex— ¿Sabe? La mañana está fría ¿Qué tal un cappuccino?

—Prefiero el café negro, pero acepto la invitación Dotson.

El hombre le dio unas palmaditas en la espalda al custodio y caminaron hacia el ISG.

—¡Maldición! ¡Es ridículo! Cómo es posible que entre las tres no pudieran con esos guardianes insignificantes. Jamás recuperaremos ese libro, ya no podemos contar con él. Ambrosia habrá tomado medidas... ¡Váyanse, déjenme solo! —exclamó Cabot mirando desde su ventana, dándole la espalda a Kate y Margareth.

—Esa niña...nunca debí confiar en ella —murmuró cuando se quedó solo, y chasqueando sus dedos apareció frente a la puerta del mausoleo que había levantado en honor a su maestro.

Entró haciendo un ademán que levantó el seguro de la puerta y caminó hacia el interior. Cerró tras de sí y bajó por una escalera de caracol hasta una oscura catacumba. Allí, en medio de las tinieblas había una pequeña llama amarilla parpadeando. Se acercó y la miró con gesto furioso.

—No se preocupe maestro, pronto estará todo preparado, confíe en mí, el Nigromante está por regresar.