Soy Drizzt Do’Urden, curtido por los látigos de las matronas drow y suavizado por el sincero afecto de los amigos. Los Compañeros de Mithril Hall ya no están, y por fin siento que todo ha acabado. Mi camino se aleja de Gauntlgrym igual que antaño se alejó de Mithril Hall, pero dudo que vaya a volver. Ya es hora de liberarme del pasado y de buscar nuevos horizontes.

Soy Neverwinter, ciudad antaño conocida como la Joya del Norte, reducida ahora a cenizas y en constante lucha por la supervivencia. Al mismo tiempo que Herzgo Alegni lucha por hacerse con el control de mi gente y Sylora Salm conspira para provocar un cataclismo que me destruya de una vez por todas, yo me esfuerzo por resistir.

Después de siglos de vida tras mis otrora gloriosas murallas, ¿es posible que haya llegado mi verdadero final?

R. A. Salvatore

Neverwinter

Reinos Olvidados: Neverwinter 2

ePub r1.3

diegoan 20.08.15

Título original: Neverwinter. The Neverwinter Trilogy, Book II

R. A. Salvatore, 2011

Traducción: Emma Fondevila & Olaya Muñiz Fondevila

Ilustraciones: Todd Lockwood

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: ismawel; epublector

ePub base r1.2

PRÓLOGO

Año del Héroe Renacido

(1463 CV)

D

ahlia observaba con una media sonrisa la danza del elfo oscuro. Drizzt Do’Urden, con el torso desnudo, realizaba sus ejercicios rutinarios de ataque y defensa, a veces lentamente y en otras a la velocidad del rayo. Las cimitarras giraban con elegancia y una delicadeza engañosa, para adquirir repentinamente una potencia y una rapidez sin disimulos. Los golpes llegaban desde cualquier tangente; el drow lanzaba estocadas desde ángulos a menudo inesperados, y más de una vez, Dahlia se sobresaltó y pestañeó ante algún giro especialmente inteligente.

Había combatido junto a Drizzt durante todo el camino hacia Gauntlgrym y en el interior del complejo enano, por lo que creía haber llegado a comprender el alcance de su destreza en el arte de la lucha. Sin embargo, ahora, a la luz de la luna, podía apreciar realmente la elegancia y la coordinación de los movimientos, y se recordó a sí misma que tal perfección no era fácil.

Estaba maravillada ante el espectáculo que ofrecía el drow, ante su esbelta silueta y sus apretados músculos, tan destacados y atractivos.

Se fijó en que siempre se sostenía sobre la parte anterior de la planta del pie, y no sobre los talones, y que finalizaba cada giro perfectamente alineado y en equilibrio. También reparó en que el drow no forzaba el cuello con sus súbitas estocadas y balanceos. Muchos guerreros humanos torpes concentraban toda la potencia en la parte superior del cuerpo, por encima de los hombros, por lo que su fuerza parecía aumentar al mismo ritmo que su falta de equilibrio y velocidad.

Pero Drizzt no hacía eso.

Tenía el cuello relajado y los hombros sueltos, ya que concentraba la fuerza en el estómago y en los músculos que le cubrían las costillas. Dahlia se preguntó cuántos oponentes se habrían sentido confiados al ver el fino cuello del drow, o sus hombros planos, hasta que la potencia de sus golpes les había arrancado las armas de la mano o los había partido en dos. Las cimitarras zumbaban cada vez más deprisa a medida que se concentraba más y más en la danza, pero detrás de cada tajo y estocada había equilibrio, peso y fuerza.

Dahlia se llevó de manera instintiva la mano a la oreja derecha, ya sin pendientes de diamantes, y su sonrisa se ensanchó visiblemente. ¿Acaso había encontrado por fin al amante que pusiera término a su dolor?

Drizzt estaba sudando y su piel oscura brillaba a la luz de la luna. Lanzó una cuchillada hacia la derecha y ejecutó con ambas espadas una estocada paralela, pero girando al mismo tiempo los pies ágilmente en dirección opuesta al ataque, para después alejarse con rapidez hacia la izquierda; entonces, utilizando el giro del torso, ganó impulso, dio un salto mortal y aterrizó nuevamente de pie. Apenas un segundo más tarde, se deslizó sobre las rodillas como si se hubiera visto obligado a agacharse por una espada que lo atacara desde la derecha. Lanzó una cuchillada en esa dirección con la cimitarra de brillo azulado, y luego volvió a ponerse en movimiento, levantándose con tal suavidad que Dahlia ni siquiera se dio cuenta de la transición.

La elfa se pasó la lengua por los labios sonrientes.

—Puedo montarlo —insistió Dahlia—, soy buena amazona.

—Andahar no es un caballo —respondió Drizzt, que en ese momento estaba a lomos del unicornio.

El drow se inclinó para ofrecerle nuevamente la mano a Dahlia, pero esta siguió resistiéndose.

—¿Tal vez temes que Andahar llegue a preferirme? —replicó.

—Daría igual, ya que tengo el silbato.

—Podría quitártelo.

—Podrías intentarlo —y tras decir eso, Drizzt retiró la mano, se encogió de hombros y chasqueó levemente la lengua, poniendo a Andahar al trote.

Sin embargo, no habían avanzado ni dos pasos cuando Dahlia apoyó el extremo de su bastón en el suelo y se impulsó hasta quedar montada en el unicornio, detrás del drow.

—¿Acaso crees que necesito tu mano, drow? —preguntó—. ¿Acaso crees que necesito algo de ti?

Drizzt aceleró el paso del poderoso corcel, tirando de la ondeante melena blanca para guiarlo por la espesura.

—Desayunaremos temprano y almorzaremos a mediodía, para emprender camino un poco más tarde —dijo Drizzt.

—¿Y después?

—Hacia el norte —respondió Drizzt—, en dirección a Puerto Llast y quizá a Luskan, para ver qué podemos averiguar.

Era evidente, por el tono de la voz y el lenguaje corporal, que esperaba su oposición. Dahlia había expresado sus ansias de ir hacia el sur, en dirección al Bosque de Neverwinter, donde podría librarse de la hechicera thayana Sylora Salm y de su anillo de pavor.

Sin embargo, para su sorpresa, la elfa no puso objeción alguna.

—Hacia Luskan, pues —accedió—, pero a galope tendido, y después, igual de rápido, volvemos al sur. Dejaré que a Sylora Salm le rechinen los dientes de consternación por su fracaso con el primordial, pero no por mucho tiempo.

—Y entonces, la mataremos —dijo Drizzt, afirmando y preguntando al mismo tiempo.

—¿Es que tienes alguna duda? —preguntó Dahlia.

Drizzt hizo girar a Andahar hacia un bosquecillo y volvió a ponerlo al trote.

—Te dije que no me uniría a ti en una búsqueda sólo por venganza.

—Sylora aún no ha terminado —dijo Dahlia—. Intentará liberar de nuevo al primordial para provocar una catástrofe en el norte y alimentar su anillo de pavor. ¿Y tú crees que sólo busco venganza?

Drizzt sofrenó bruscamente el unicornio y se volvió poco a poco para clavar su mirada en los ojos azules de Dahlia.

—Te dije que si no era más que una venganza personal tuya, no me uniría a ti.

Dahlia le dedicó una amplia sonrisa, de modo que el intrincado diseño de puntos azules y morados que cubría su rostro esbozara la imagen de un gato al acecho. Drizzt no pudo por menos que darse cuenta, y la expresión de su rostro delató lo intrigado que estaba. Dahlia inclinó la cabeza hacia la derecha, después volvió a inclinarla hacia la izquierda, y el drow pestañeó, asombrado. Con los movimientos de la elfa, dio la impresión de que el gato saltaba.

Y mientras Drizzt permanecía visiblemente fascinado, Dahlia se inclinó hacia adelante y le rozó los labios con los suyos. Apenas un instante después, esa acción había roto, al parecer, el hechizo, y el elfo oscuro se apartó de ella, mirándola con expresión confusa.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó con voz apenas audible.

—Porque no te creo —respondió.

Drizzt inclinó la cabeza, lleno de curiosidad, y cuando iba a protestar, Dahlia le posó un dedo sobre los labios para hacerlo callar.

—No seas necio, drow —dijo con una sonrisilla malvada—. No me estropees esa fantasía con una idea caballeresca acerca de la importancia de la verdad.

El drow no salía de su confusión, lo que hizo reír a Dahlia. Por fin, Drizzt se rindió; se volvió de nuevo y le indicó a Andahar que reemprendiera el camino.

Andahar no dio muestras de cansancio en todo el día y gran parte de la noche. A diferencia de Guenhwyvar, el unicornio mágico podía ser convocado en cualquier momento y quedarse todo el tiempo que Drizzt lo necesitara. Sin embargo, contrariamente a la pantera, Andahar podía resultar herido, e incluso podía morir, y las heridas que recibiera tardarían en curar tanto como las de una criatura mortal. Por ello, Drizzt procuraba involucrarlo en la menor cantidad de batallas posible y lo alejaba de su lado cuando el peligro acechaba.

Habían planeado llegar a Puerto Llast aquella noche, pero el tiempo se estropeó y no pudo ser. Levantaron el campamento bajo un saliente de roca que había sobre un risco elevado, a cierta distancia del camino, aunque sin llegar a perderlo de vista. Caía una lluvia torrencial y tremendamente fría, y de vez en cuando, algún rayo iluminaba el cielo. Drizzt se las arregló para encender un fuego, aunque las llamas eran débiles y chisporroteaban sin cesar. Cada vez que el viento hacía un remolino, tanto él como Dahlia empezaban a toser por culpa del humo.

Aun así, Drizzt no lo llevaba tan mal. ¿Por qué debería ser de otro modo? Estaba de nuevo en marcha y con promesas de aventuras en cada recodo del camino. Eran tierras vírgenes, y no faltaban peligros en esos bosques llenos de criaturas salvajes. Incluso las ciudades que los esperaban más adelante, primero Puerto Llast y después Luskan, lo mantendrían en tensión y con las cimitarras siempre a punto.

Se había sentado de espaldas a la roca y miraba subrepticiamente a Dahlia mientras esta comía, caminaba, estiraba los músculos entumecidos por el viaje… En ese momento estaba de pie, cerca del borde frontal del saliente, de espaldas a él. La lluvia, que caía en forma de remolinos, apenas la alcanzaba. Se puso de puntillas para escudriñar la lejanía, mientras su falda de corte diagonal, tremendamente corta, le permitía a Drizzt echar un buen vistazo a sus bien torneadas piernas.

El drow sonrió y meneó la cabeza. Ella sabía que la observaba, y jugaba con él, al igual que lo había hecho con aquel beso cuando iban a lomos de Andahar, o con la manera de rodearlo con los brazos durante el duro trayecto.

—Apaga el fuego —dijo Dahlia, que lo miró por encima del hombro.

A Drizzt se le borró la sonrisa de la cara mientras le devolvía la mirada, lleno de curiosidad.

—No estamos solos.

Drizzt deslizó el pie hacia un lado para empujar un montón de tierra estratégicamente situado y extinguió las llamas. Se incorporó de inmediato y escudriñó a través de la lluvia, pero no vio nada. Dahlia extendió el brazo frente a él y guio su mirada.

Abajo, en el camino, tras un grupo de árboles lejano, se veía parpadear la luz de una antorcha.

—Se mueven —dijo Dahlia.

—¿Por el camino, de noche y en medio de este diluvio?

—Salteadores de caminos…, o soldados de algún señor de la guerra —dedujo la elfa—. O quizá algún grupo monstruoso.

—¿Y si es tan sólo una caravana de mercaderes que busca refugio?

Dahlia negó con la cabeza.

—¿Qué tipo de mercader pondría en peligro su carreta o su equipo avanzando por un camino fangoso e inestable en medio de la oscuridad? Si se le rompiera una rueda o su caballo se quedara cojo, probablemente resultaría fatal.

—A menos que estén huyendo de algún peligro que hayan encontrado por el camino —dijo Drizzt, cogiendo las armas.

—¿Pretendes bajar hasta ellos? —preguntó Dahlia en tono burlón.

Drizzt la miró como si la respuesta fuera, o debiera ser, evidente.

—¿Quieres arreglar todo lo que va mal en el mundo, Drizzt Do’Urden? —preguntó—. ¿Es ese tu propósito en la vida? ¿Es quizá tu única motivación?

—¿Acaso no ayudarías a un inocente indefenso?

—No lo sé, y dudo mucho de que eso vaya a ser lo que veamos ahí abajo, en el camino —replicó Dahlia, soltando una risita, y Drizzt se dio perfecta cuenta de que se burlaba de él—. ¿Eso es todo lo que ves? ¿Blanco o negro? ¿El bien y el mal?

—Hay una gran diferencia entre el bien y el mal —respondió el drow con gravedad, y se ajustó las armas.

—Por supuesto, pero ¿acaso el mundo sólo consiste en eso?

Drizzt se detuvo un breve instante, justo antes de sacar la figurilla de ónice con forma de felino para llamar a Guenhwyvar a su lado.

—Una luz en el camino —le explicó a la pantera—. Encuéntrala y vigílala.

La pantera emitió un gruñido bronco y se alejó de un salto para desaparecer en la noche.

—¿No crees que hay situaciones en las que todas las partes pueden tener algo de razón?

—Recuérdame que te cuente algún día la historia del rey Obould Muchas Flechas —respondió Drizzt mientras pasaba junto a ella—. Ahora voy a averiguar lo que pueda. ¿Vienes conmigo?

Dahlia se encogió de hombros.

—Por supuesto —respondió—. Quizá nos topemos con una buena pelea.

—Quizá rescatemos a un mercader inocente —replicó Drizzt.

—Quizá rescatemos un botín mal habido de las garras de algún indigno que se haya autoproclamado señor —dijo Dahlia tan pronto como el drow se hubo dado la vuelta.

Drizzt no se volvió a mirarla. No quería que ella viera cómo sonreía sin querer ante su incansable sarcasmo. No quería darle esa satisfacción.

Bajó rápidamente por la pendiente y se metió entre los árboles, exigiéndose a sí mismo un gran esfuerzo porque quería presionar a Dahlia aún más. Sabía que la elfa no podría mantener el ritmo que le permitían sus tobilleras mágicas, así que de vez en cuando aminoraba el paso sólo lo justo para que ella pensara que lo estaba alcanzando. Sin embargo, mucho antes de llegar al camino, ya sólo cabía adivinar a qué distancia lo seguiría Dahlia, si es que todavía venía detrás de él.

Drizzt se obligó a concentrarse en lo que tenía delante. El camino y las antorchas que se veían abajo a la derecha se aproximaban con rapidez. Asintió al reconocer la forma de una carreta, conducida a toda velocidad por un hombre claramente atónito. Su compañero permanecía agachado junto a él encima del pescante, con el arco a punto y mirando hacia atrás. Detrás de la carreta se veían otras tres antorchas, sostenidas por hombres que se esforzaban por alcanzar el vehículo… No; Drizzt comprendió al instante que no pretendían alcanzarlo, sino seguirle el ritmo. Aquellos no eran los enemigos de los que huía la carreta, ya que, de haber sido así, el arquero no habría encontrado ninguna dificultad para abatirlos.

Recorridos unos escasos treinta metros, uno de los portadores de antorchas se cayó.

—¡Dispárales! ¡Dispárales! —gritó, desesperada, una mujer que formaba parte del trío que corría detrás de la carreta.

Drizzt echó mano de Taulmaril, su arco. Emitió un ligero silbido, uno que Guenhwyvar sabía identificar, y la pantera se dejó ver sobre la rama de un árbol que quedaba al otro lado del camino. Drizzt señaló hacia la ruta que seguía la carreta.

La pantera se situó en medio del camino de un salto, enfrentándose a la carreta que se aproximaba. Los caballos comenzaron a girar.

Guenhwyvar dejó escapar un rugido ensordecedor, tan potente que su eco se pudo oír por todo el bosque y las colinas en una legua a la redonda. Los caballos se detuvieron derrapando, encabritándose, relinchando y coceando, aterrorizados.

La sacudida estuvo a punto de arrojar al arquero fuera del pescante.

—¡Dispárale! —chilló el conductor, esforzándose al máximo para controlar la temblorosa carreta—. ¡Mátala! ¡Oh, por los dioses!

El arquero consiguió volverse con un balanceo y abrió los ojos como platos al ver cuál era el origen del rugido. Alzó, entonces, el arco con manos temblorosas.

Un rayo plateado, similar a un pequeño relámpago, surcó el aire justo delante de los dos hombres y los sobresaltó aún más, si eso era posible. La flecha que estaba preparada se deslizó fuera del arco. El arquero, que no se había percatado, disparó, y la flecha cayó hacia abajo, inofensiva. El hombre gritó y el arco dio tal salto que casi se le escapó de las manos.

Los caballos siguieron encabritados y relinchando, incluso después de que la pantera se hubiera vuelto a meter entre la maleza de un salto y hubiese desaparecido de su vista.

—¡Un arquero por el flanco! —gritó la mujer, que por fin casi había logrado alcanzar la carreta.

Tanto la mujer como su compañero se volvieron para disponerse a cargar valientemente contra Drizzt.

Por supuesto, la intención de Drizzt no era disparar a matar, ya que todavía no sabía si se trataba de amigos o de enemigos. Por eso, dejó caer a Taulmaril al suelo, sacó las cimitarras y adoptó una postura defensiva.

No tendría que haberse molestado.

El atacante más cercano, un hombre alto y desgarbado que aún estaba a cierta distancia, aulló al mismo tiempo que alzaba la espada por encima de la cabeza. Fue entonces cuando la esbelta figura de la elfa se balanceó con agilidad, descendiendo de una de las ramas superiores, con las piernas firmemente sujetas a esta. Con el impulso del movimiento, Dahlia golpeó al atacante en la frente con el bastón y lo hizo caer al suelo mientras la espada salía volando por los aires.

La elfa desasió las piernas del árbol y dio una voltereta que le permitió aterrizar con tanto equilibrio que casi pareció natural. Nada más tocar el suelo, saltó ágilmente sobre el hombre, que se había quedado sentado, aturdido. La mujer, que estaba apenas a unos pasos de distancia, fue a por ella lanza en ristre, pero Dahlia se agachó y utilizó el bastón para hacerle un barrido a la altura de los pies mientras pasaba junto a ella. Entonces, el arquero le gritó al conductor que siguiera adelante. Sin embargo, tan pronto los caballos reemprendieron la marcha, Guenhwyvar, mediante un salto, volvió a colocarse en mitad de la ruta y a rugir. Los caballos, aterrorizados, se encabritaron y relincharon a modo de protesta.

Drizzt, que estaba al borde del camino, vio que, bastante más atrás, el hombre que había sufrido una caída corría a trompicones en medio de la oscuridad, mientras su antorcha chisporroteaba por efecto de la lluvia. Decidió ignorarlo y salió corriendo hacia la carreta, que acababa de adelantarlo por la izquierda. A pesar de que en ese momento el vehículo ya no se movía, el drow observó que el arquero se levantaba para enfrentársele, con el arco nuevamente cargado y preparado.

Se dejó caer de rodillas y se deslizó por el barro mientras la flecha le pasaba por encima sin hacerle el menor daño. Se volvió a incorporar justo detrás de la plataforma de la carreta y aprovechó el impulso para dar un gran salto que le permitió sortear fácilmente la portezuela. Tan pronto se hubo asentado sobre la plataforma saltó de nuevo, encogiendo las piernas para pasar por encima del pescante y de los conductores, que estaban agachados; después se dio la vuelta a fin de aterrizar sobre la base del tiro, de cara a ambos hombres. Los caballos seguían encabritándose y debatiéndose, pero el ágil drow no se vio afectado en absoluto por los zarandeos. Sostuvo las cimitarras a la misma altura frente a sus prisioneros.

—Coge todo lo que quieras, pero no me mates, te lo ruego —le imploró desesperadamente el conductor, agitando las manos temblorosas, con las palmas hacia afuera, para proteger su carota sudorosa—. Por favor, buen señor.

El otro hombre dejó caer el arco, se cubrió la cara con las manos y se puso a llorar.

—¿Quién os persigue? —les preguntó Drizzt a los conductores.

Parecían desconcertados ante tan inesperada pregunta.

—¿Quién? —exigió saber el drow.

—Salteadores de caminos —dijo el arquero—. ¡Una abyecta banda de desharrapados que quieren robarnos nuestros bienes y cortarnos el gaznate!

Drizzt miró a Dahlia, que había salido al camino para enfrentarse al hombre que entonces llegaba corriendo, aunque este puso las manos en alto como gesto de rendición para evitar claramente una pelea con ella.

—¿Quiénes sois, y cuál es vuestra procedencia? —preguntó Drizzt.

—Puerto Llast —contestó el arquero, al mismo tiempo que el conductor decía Luskan.

Drizzt los observó con suspicacia.

—Salimos de Luskan, pero volvíamos a través de Puerto Llast —explicó el arquero.

—Estamos al servicio de los Grandes Capitanes —añadió rápidamente el conductor, y pareció ganar algo de confianza.

—¿Qué transportáis?

—Comida, vino, mercancías —dijo el conductor, pero el arquero trató de acallarlo poniéndole una mano en el pecho.

—Llevamos lo que llevamos. ¿Por qué quieres saberlo? —preguntó el arquero.

Drizzt le dirigió una sonrisa malévola y el hombre pareció perder fuelle, quizá comprendiendo que los Grandes Capitanes no lo podrían defender de una simple estocada de la cimitarra que se cernía a un palmo escaso de su cara.

De pronto, se oyó un barullo que indicaba que los perseguidores se estaban acercando.

—Si averiguo que me habéis mentido, nos volveremos a encontrar mucho antes de que lleguéis a ver las luces de Puerto Llast. —Drizzt retiró las cimitarras y las hizo girar antes de volver a envainarlas cuidadosamente—. ¡Ahora marchaos!

Les dedicó un gesto de saludo y saltó entre ambos hombres, por encima del pescante. Ayudó a los tres rezagados a montar en la carreta y después se quedó mirando cómo se alejaban.

—¿Los dejas ir? —Dahlia acudió a su lado—. ¡Qué noble por tu parte!

Le elfa le alcanzó Taulmaril y el carcaj que Drizzt había dejado caer antes de cargar contra la carreta.

—¿Habrías preferido que les hubiera robado la mercancía y después los hubiese matado?

—Al menos, lo primero.

Drizzt se la quedó mirando.

—Son simples mercaderes.

—Sí, de Luskan, según he oído. Simples hombres a las órdenes de los Grandes Capitanes, todos piratas, y que destruyeron esa misma ciudad.

Drizzt trató de mantenerse en sus trece en contra de aquella verdad, una verdad que, para su desgracia, conocía muy bien, ya que había estado en la Ciudad de las Velas durante la caída de su querido amigo el capitán Deudermont.

—Lo que llevan es mercancía obtenida de forma ilícita desde el principio, así que cabe preguntarse: ¿quién es aquí el salteador de caminos, Drizzt Do’Urden? —dijo Dahlia.

—Le das la vuelta a todo para que coincida con tus conclusiones.

—O, para empezar, todo está del revés, y poca gente resulta ser lo que parece. Las buenas personas hacen cosas malas y los pordioseros son ladrones.

Se oyeron más ruidos procedentes del camino.

—Ya terminaremos esta discusión más tarde —dijo Drizzt, y le hizo señas a Guenhwyvar para que se situara entre la maleza.

—No creo que lleguemos a ninguna conclusión que satisfaga al drow idealista —le aseguró Dahlia, al mismo tiempo que se apresuraba a adentrarse en la espesura de uno de los lados del camino.

Drizzt pensó en seguirla, pero el ruido de caballos al galope y las palabras de Dahlia, que no hacían más que acosarlo, lo hicieron cambiar de opinión. Alzó el arco, colocó una flecha y se aprestó a disparar.

Un instante después aparecieron cuatro jinetes, muy juntos y agazapados para resguardarse de la lluvia en la medida de lo posible.

Drizzt tiró de la cuerda del arco, pensando que podría derribar a dos con un solo disparo, ya que hacía falta más que la envergadura de un solo hombre para detener una flecha disparada por Taulmaril.

—¿Pordioseros o ladrones? —susurró.

Los jinetes siguieron acercándose, y uno empuñaba una espada.

Drizzt bajó el ángulo del arco y disparó. Un crepitante relámpago azul blanquecino rasgó el aire, transformando por un momento la noche en día, y la flecha se clavó en el camino, frente a los jinetes, atravesando el empedrado y la tierra con gran estruendo.

Los caballos se encabritaron y corcovearon. Uno de los jinetes se cayó y quedó colgando, desesperado, del lateral de la silla. Los otros tuvieron mejor suerte, al menos hasta que Dahlia llegó volando por los árboles que bordeaban el camino. Golpeó fuertemente a uno con el bastón, a la vez que se estiraba para asestarle a otro una doble patada. A continuación, la llegada de Guenhwyvar hizo que los caballos comenzaran a girar mientras corcoveaban y se encabritaban, aterrorizados.

Dahlia aterrizó en el suelo con un giro y una voltereta, se puso de pie inmediatamente y se dio la vuelta. Apoyó el bastón para impulsarse hacia arriba una vez más, en esa ocasión para darle una patada a la amazona a la que había golpeado antes con el bastón. Sorprendentemente, esta se mantuvo en la silla, pero Dahlia aún no había terminado con ella. Nada más aterrizar, utilizó el bastón a modo de látigo para volver a golpearla, y envió una descarga eléctrica mágica a través del metal. La mujer empezó a temblar de manera incontrolable, se le pusieron los pelos de punta y comenzó a agitar los brazos frenéticamente. Esa vez no fue capaz de mantenerse sobre el caballo, que corcoveaba aterrorizado, y cayó al suelo.

Tres caballos salieron huyendo sin jinete. Guenhwyvar había seguido haciendo girar una y otra vez al cuarto, cuyo pobre jinete seguía colgado de un estribo.

—Vienen más —le dijo Dahlia a Drizzt cuando este se reunió con ella.

Los tres salteadores de caminos estaban tendidos boca abajo. Las cimitarras les informaron a dos de ellos de que sería más prudente quedarse quietos.

—¡Pero no me mates, maese Do’Urden! —lloriqueó un hombre de mediana edad—. ¡Te aseguro que no soy enemigo tuyo!

Drizzt lo miró confundido, totalmente incapaz de reconocerlo.

—¿Lo conoces? —preguntó Dahlia.

Drizzt negó con la cabeza y le preguntó al hombre:

—¿Cómo sabes mi nombre?

—¡Lo he adivinado, buen señor! —exclamó el hombre—. El gato, el arco relampagueante, las cimitarras que llevas…

—¡Guen! —llamó Drizzt.

En uno de los laterales, la pantera se estaba entusiasmando demasiado con el jueguecito y tenía al pobre caballo dando vueltas frenético. Sólo cuando la pantera se apartó y el caballo dejó de dar vueltas, el mareado salteador de caminos cayó al suelo.

—¿Eres Drizzt? —preguntó la mujer que estaba en el suelo y cuyos dientes aún castañeteaban por la electricidad residual.

—Que un salteador de caminos piense en ello como una posibilidad reconfortante, me deja perplejo —respondió el drow.

La mujer emitió un resoplido y meneó la cabeza.

—Sus amigos se están acercando —le advirtió Dahlia—. Acaba con ellos o vayámonos ya.

Drizzt observó al grupo de desharrapados durante unos segundos y, a continuación, volvió a envainar las cimitarras. Incluso le ofreció una mano al hombre que lo había reconocido y lo ayudó a levantarse.

—No me gustan los Grandes Capitanes de Luskan —les explicó a los salteadores de caminos—. Sólo por eso os libráis de que os pase a cuchillo. Pero sabed que os estaré vigilando, y que cualquier ataque perpetrado contra un inocente me lo tomaré como si se hubiera producido contra mi propio cuerpo.

—Entonces, ¿eso es todo? —preguntó la mujer con expresión triste y derrotada—. ¿Se supone que debemos comer bazofia y morirnos de hambre para no herir la sensibilidad del gran Drizzt Do’Urden?

Drizzt la miró lleno de curiosidad, pero sólo hasta que se fijó en la sonrisa cómplice y la expresión de superioridad de Dahlia.

—Yo era granjero —explicó el hombre al que Drizzt había ayudado a levantarse—. Justo al lado de Luskan. Goodman Stuyles a tu servicio. —Le tendió la mano, pero Drizzt no se la estrechó—. Mi familia ha trabajado la tierra desde antes de la caída de la Torre de Huéspedes del Arcano.

—En ese caso, ¿por qué estás aquí? —preguntó el drow, lleno de suspicacia.

—Cerca de Luskan las granjas ya no son necesarias —respondió el hombre—. La gente ahora comercia con los alimentos, y la mayor parte llega por barco o en carretas como esa que acaba de pasar.

—¡Y casi siempre es comida robada, sin duda! —intervino otro de los hombres—. No tienen paciencia para cultivarla ni medios para proteger una granja.

Drizzt dirigió una mirada a Dahlia, que se limitó a encogerse de hombros como si ya se lo esperara.

—Nosotros la cultivamos, ellos la robaron, y después quemaron todo lo que no se pudieron llevar —dijo Stuyles.

Camino abajo aparecieron más salteadores, pero sólo por un momento porque enseguida se dispersaron entre la espesura, sin duda para tratar de flanquear a los recién llegados.

—Marchaos —les dijo Drizzt a los cuatro, despidiéndolos con un gesto.

Dos comenzaron a marcharse mientras otro se dispuso a ayudar a levantarse a la mujer y llamaba al caballo más cercano.

—Pensaba que nos ofreceríais un plato de comida caliente y una cama seca por dejaros marchar —les dijo Dahlia, lo que provocó la sorpresa de todos y, especialmente, la de Drizzt—. Viajeros cansados, noche lluviosa… —continuó.

Drizzt se quedó boquiabierto, y no había empezado a cerrar la boca cuando Goodman Stuyles respondió:

—Uníos, pues, a nosotros.

—Tenemos otros asuntos —dijo Drizzt con expresión severa, dirigiéndose directamente a Dahlia.

Pero la elfa tan sólo se echó a reír y siguió a los cuatro salteadores de caminos. El drow, tras dejar escapar un gran suspiro, también los siguió.

Los bandidos habían levantado varios cobertizos anchos entre una hilera de pinos junto al camino, lo cual hacía el campamento lo suficiente cómodo a pesar de la lluvia. Demostraron ser bastante hospitalarios; les ofrecieron un plato de comida caliente y una bebida fuerte y bastante decente.

Goodman Stuyles acompañó a Drizzt y a Dahlia durante la comida y en la sobremesa, y le pidió al drow que contara historias del Valle del Viento Helado, viejas aventuras que parecían haberse convertido en leyenda en esa parte del mundo tantos años después. Drizzt nunca se había jactado de ser un buen narrador, pero accedió a la petición y pronto tuvo bastante audiencia: una docena de personas, más o menos, todas sentadas a su alrededor y escuchando atentamente.

La mayoría de la gente se fue a dormir cuando empezaron a extinguirse las hogueras, pero un par de hombres se quedaron a disfrutar de la alegre conversación.

—¿Y qué asuntos te traen ahora al sur de tierras tan olvidadas? —preguntó uno de ellos, un tipo de gran estatura llamado Hadencourt, después de que Drizzt hubiese terminado de contar la historia de su batalla contra un dragón blanco en una cueva helada.

—Vamos de camino a Luskan —respondió Drizzt—, para preguntar por unos viejos amigos.

—¿Y después al Bosque de Neverwinter, verdad? —añadió Dahlia, y Drizzt no reaccionó lo bastante rápido como para enmascarar su sorpresa ante la inclusión de ese pequeño detalle.

—Allí está teniendo lugar una gran batalla —comentó el granjero Stuyles.

—¿El Bosque de Neverwinter? —insistió Hadencourt—. ¿Qué podría llevar a un elfo oscuro y a… —empezó a preguntar, mirando a Dahlia con curiosidad, como si no supiera cómo definirla—, a una dama como tú a ese lugar devastado por la guerra?

Dahlia iba a contestar, pero Drizzt la interrumpió.

—Somos aventureros. ¡Al parecer, el Bosque de Neverwinter es ahora un lugar lleno de aventuras! —dijo, y alzó su copa de brandy para hacer un brindis—. Aunque, de hecho, todavía no hemos decidido qué rumbo tomaremos después de Luskan, y en realidad, ni siquiera hemos decidido que nuestro camino nos lleve hasta la Ciudad de las Velas. He estado pensando que quizá vaya siendo hora de volver a Mithril Hall.

Mientras hablaba, no dejó de mirar fijamente a Dahlia, advirtiéndola de que se quedara callada. Cuando volvió a mirar a Hadencourt, se dio cuenta de que sonreía con cara de saber más de lo que debía.

—Digamos que es personal —dijo Dahlia mientras miraba a Hadencourt.

La conversación se cortó en ese momento de manera abrupta, cuando Drizzt comentó que ya iba siendo hora de que todos se fueran a descansar. En tanto los otros se dispersaban, Dahlia observó cómo Hadencourt se dirigía al cobertizo en el que iba a pasar la noche.

Goodman Stuyles se apartó para hablar con algunos de los otros miembros de la banda.

—Nos iremos mañana —informó a Drizzt instantes después—. Esa carreta pronto llegará a Puerto Llast y creemos que alguna guarnición podría salir en nuestra búsqueda. ¿Vendréis, entonces, con nosotros? Nos alegraría contaros entre los nuestros.

—No —dijo Drizzt de forma rotunda, pasando por encima de la respuesta de Dahlia, que había sido totalmente opuesta—. No puedo.

—Tan sólo intentamos sobrevivir —dijo Stuyles—. ¡Uno tiene derecho a comer!

—El hecho de que no hayas sentido la mordedura de mi acero indica claramente que no estoy en desacuerdo con eso —le dijo Drizzt—, pero me temo que si viajara con vosotros, me enfrentaría a elecciones con las que no estaría conforme y que no podría tolerar. ¿Comenzaríais cada nueva aventura sin estar seguros de mi lealtad?

Stuyles dio un paso atrás y observó al drow.

—Entonces, será mejor que os vayáis —dijo, y Drizzt asintió con frialdad.

—Así que el mundo es demasiado sucio para Drizzt Do’Urden —se burló Dahlia cuando Stuyles se hubo ido—. ¿Qué derechos y qué recursos les quedan a los que no tienen cuando los que tienen se apoderan de todo?

—Aguas Profundas no está a tanta distancia hacia el sur.

—Sí, y los señores de Aguas Profundas abrirán sus puertas de par en par y pondrán sus mercancías a disposición de aquellos que hayan sido arrojados al caos.

En esos momentos, a Drizzt no le resultaba en absoluto simpático el sarcasmo de Dahlia. Se tranquilizó con viejos recuerdos del Valle del Viento Helado; eran recuerdos de hacía casi un siglo, de un lugar y un momento en los que el bien y el mal parecían estar más claros. Incluso en aquella frontera implacable parecía haber un nivel de civilización que superaba con creces el teatrillo que se estaba representando en la Costa de la Espada. Pensó en la caída del capitán Deudermont en Luskan, cuando los Grandes Capitanes se habían hecho con el control total de la Ciudad de las Velas y, por tanto, de la zona circundante. Un señor aguadiano cayó junto a Deudermont, y los otros señores de aquella gran ciudad, sin duda, fallaron por culpa de su posterior inactividad.

Sin embargo, incluso en aquel oscuro momento, Drizzt comprendió que la caída de Luskan en las tinieblas era tan sólo un síntoma menor de una enfermedad mayor, como lo había sido la caída de Cadderly y de Espíritu Elevado. Con la llegada del plano de las sombras, los parches de sombra se habían convertido en algo tan real como figurado, y en aquellas enormes zonas de oscuridad, la anarquía y el caos se habían abierto paso.

¿Cómo iba Drizzt a poder luchar junto a hombres como Stuyles y el resto de los salteadores de caminos, por mucho que sus emboscadas estuvieran justificadas, cuando sabía que aquellos a los que emboscaban a menudo serían hombres y mujeres que, como los de la banda, simplemente estaban intentando sobrevivir y alimentar a sus familias?

¿Acaso había un bien y un mal en todo aquello?, ¿en robar a los poderosos o en trabajar duro a cambio de una magra retribución?

—¿En qué piensas? —le preguntó Dahlia, esa vez sin ser cortante.

—En que soy una persona bastante insignificante, después de todo —respondió Drizzt sin mirarla.

Cuando por fin se dio la vuelta, ella sonreía con suficiencia, demasiada, pero no llegaba a comprender todavía si, de alguna manera, lo estaba manipulando.

Por extraño que pareciera, la idea no le molestaba tanto como hubiera esperado. Quizá la confusión que sentía al enfrentarse con la realidad del tumulto en la Costa de la Espada era tan profunda que estaba dispuesto a aceptar una mano, sin importar cómo se la ofrecieran, que lo sacara de la oscuridad.

PARTE I
CABOS SUELTOS

Así que ahora estoy solo, tan solo como nunca lo había estado desde la época que siguió a la muerte de Montolio, tantos años atrás. Ni siquiera aquella ocasión posterior en la que volví a viajar a la Antípoda Oscura, a Menzoberranzan, abandonando a mis amigos en la creencia (estúpido de mí) de que los estaba poniendo en peligro sin justificación alguna, fue como esta. Y es que aunque me adentré físicamente solo en la Antípoda Oscura, tenía el apoyo emocional de saber que estaban allí conmigo, en espíritu. Me fui confiando plenamente en que Bruenor, Cattibrie y Regis seguían estando vivos y con buena salud; de hecho, pensaba que estaban mejor porque los había dejado.

Pero ahora estoy solo. Se han ido todos ellos. Mis amigos, mi familia.

Guenhwyvar sigue conmigo, por supuesto, y es muy importante para mí. Es una compañera fiel y leal, que escucha mis lamentos, mis alegrías y mis cavilaciones. Sin embargo, no es lo mismo. Guen puede oírme, pero ¿acaso puedo oírla yo también? Puede compartir mis victorias, mis alegrías, mis dificultades, pero no hay reciprocidad. Después de haber conocido el amor que me profesan amigos y familiares, no puedo volver a engañarme de esa manera, como lo hice en aquellos primeros días tras dejar Menzoberranzan, y creer que la maravillosa Guenhwyvar era suficiente.

Mi camino se aleja de Gauntlgrym del mismo modo que una vez se alejó de Mithril Hall, y dudo de que vaya a volver… Desde luego no volveré para quedarme mirando el túmulo de Bruenor Battlehammer, al igual que tampoco visitaba muy a menudo las tumbas de Catti-brie y Regis durante los años que pasé en Mithril Hall. Una dama elfa muy sabia me explicó hace tiempo la inutilidad de cosas como esas, y me enseñó que debo aprender a vivir mi vida como una serie de cortos períodos. La bendición de mi pueblo es poder vivir el amanecer y el ocaso de los siglos, pero esa bendición también puede llegar a ser una maldición. Pocos elfos se emparejan para toda la vida, como suelen hacer, por ejemplo, los humanos, ya que la alegría de tal emparejamiento puede llegar a pesar como una losa después de cien o doscientos años.

«Considera cada separación como una vuelta a nacer —me dijo Innovindil—. No te aferres al pasado y busca nuevos caminos. No es que debas olvidar a tus amigos, familiares y amantes perdidos, sino que debes recordarlos con cariño y volver a construir con nuevos amigos aquellas cosas que tanto te gustaban».

He repasado las lecciones de Innovindil muchas veces a lo largo de las últimas décadas, desde que Wulfgar se marchó de Mithril Hall y perdí a Catti-brie y a Regis. Las he recitado como una letanía contra la ira, el dolor, la tristeza…, como un recordatorio de que todavía quedan caminos por recorrer.

Ahora sé que me estaba engañando.

Y es que no había dejado ir a mis queridos amigos. No había perdido la esperanza de que, algún día, de algún modo, volvería a arrasar la guarida de algún gigante en compañía de Wulfgar, o me iría a pescar con Regis en un relajado día de verano a la ribera del Maer Dualdon, o pasaría la noche entre los cálidos brazos de Catti-brie. Le encargué a Jarlaxle la tarea de encontrarlos, no porque tuviera esperanzas reales de que fuera a conseguirlo, sino porque no podía soportar la idea de renunciar al último destello de esperanza que tenía de recuperar aquellos momentos, aquellas suaves alegrías, las sonrisas más auténticas que había tenido en otro tiempo.

Y ahora Bruenor ya no está, y los compañeros del Salón han desaparecido.

Lo vi exhalar su último aliento. Hay un cierre, un final. De hecho, sólo había mantenido vivo el sueño de que Catti-brie, Regis e incluso Wulfgar estuvieran vivos por Bruenor. Sólo gracias a su determinación y su constancia me permití creer que de algún modo, por algún tipo de magia, podrían seguir estando ahí fuera. Nuestro viaje al Valle del Viento Helado debería haberme hecho desistir de la idea, y hasta cierto punto lo hizo (además de obligar, por fin, a Bruenor a resignarse), y lo poco que quedaba de ella en mi corazón se desvaneció cuando mi amigo dejó de respirar.

Así que estoy solo. La vida que una vez conocí ha terminado.

Desde luego que estoy triste, y me lamento por lo que no pudo ser. Me siento solo y, a cada momento, quisiera llamar a Bruenor para contarle las novedades, hasta que recuerdo que, desgraciadamente, ya no está. Todo eso existe, todo el dolor que era de esperar.

Sin embargo, hay algo más, algo inesperado, sorprendente y que trae consigo bastante confusión, e incluso un sentimiento de culpa.

Es un sentimiento de culpa real, y siento, o temo, haberme convertido en un canalla.

Aun así no puedo negarlo.

Nada más darle la espalda a Gauntlgrym y a la tumba del rey Bruenor Battlehammer, lo que se abrió camino entre mis emociones, además del dolor y la ira, y la impotencia, mientras revisaba una y otra vez mis recuerdos en busca de algo que podría haber hecho de otra manera, fue… una profunda sensación de alivio.

Me avergüenza admitirlo, pero negarlo sería mentir, y lo que es peor, mentirme a mí mismo. Y es que por fin tengo la sensación de que algo ha terminado. Es ya hora de que el pasado descanse y de seguir avanzando. Tal y como Innovindil me explicó en un bosque muy lejos de aquí, es el momento de empezar de cero.

Por supuesto, no me siento aliviado por la muerte de Bruenor. ¡Es más, tampoco me alivia la de Thibbledorf Pwent! Jamás he tenido un amigo mejor que Bruenor y, si fuera posible, desearía que volviera de inmediato.

Pero en un sentido general, y visto desde la perspectiva de toda mi vida, me siento aliviado. Llevaba tiempo preparado para dejar ir a Cattibrie, a Regis y a Wulfgar. ¡Pero para olvidarlos no! Forman parte de mi corazón y de mi alma, y darán con Drizzt Do’Urden cada paso de este camino. Pero acepté su pérdida, mi pérdida, hace años, incluso décadas, y fue sólo la cabezonería de un viejo enano que se negaba a dejarlos ir, que insistía en que todavía podíamos encontrarlos y que nuestros maravillosos años juntos volverían, lo que me obligó a seguir a la espera.

Ahora estoy solo, pero ¿acaso soy libre? ¡Qué pensamiento más horrible! Qué amigo tan desleal soy, entonces, al desear emprender un nuevo camino, una tercera vida, en compañía de las dolorosas lecciones aprendidas en mi primera existencia en Menzoberranzan y de las increíbles alegrías que me proporcionó mi segunda vida junto a los compañeros del Salón. Fui endurecido por los látigos de las matronas drows y dulcificado por el amor honesto de los amigos, hasta llegar a saber qué es lo que hay, lo que debería haber y lo que nunca debería haber. Ya que mi segunda vida superó hasta tal punto a la primera tanto en felicidad como en propósito, ¿no podría la tercera llegar todavía más allá?

No lo sé, y realmente comprendo lo afortunado que fui al dar con esos cuatro increíbles compañeros con quienes compartir el camino. ¿Volveré a encontrar amigos así, preparados para sacrificarlo todo por mí? ¿Amaré de nuevo? Y si lo hago, ¿será con la misma intensidad con la que amé a Catti-brie?

No lo sé, pero estoy dispuesto a averiguarlo. Esa es mi verdadera libertad ahora, el poder recorrer el camino con los ojos y el corazón abiertos, sin remordimientos y comprendiendo en toda su dimensión lo afortunada que fue mi existencia junto a esos compañeros.

Y soy libre de una nueva manera: por primera vez en décadas, me doy cuenta de que no estoy enfadado, por extraño que parezca. Me siento como si la ira que mantuvo tanto tiempo mis músculos en tensión se hubiera atemperado por fin.

Esto también me hace sentir culpable, y estoy seguro de que aquellos que me rodean a menudo me oirán murmurar, confundido. Quizá tan sólo me estoy engañando a mí mismo. Quizá la pérdida de Bruenor me ha llevado a traspasar los límites de la sensibilidad hasta el punto en que el dolor se torna insoportable, y por eso, me engaño creyendo lo contrario.

Quizá.

Quizá no.

Tan sólo puedo encogerme de hombros y preguntármelo.

Tan sólo puedo sentir y aceptar.

Ahora estoy solo.

Soy libre.

DRIZZT DO’URDEN

1. PERSPECTIVAS DE UNA MATANZA

S

ylora Salm estaba de pie junto a la nube de cenizas del floreciente anillo de pavor, removiéndose inquieta. Sabía lo que se estaba jugando. Una hueste de elementales de agua y de magia residual de la Torre de Huéspedes del Arcano había vuelto a atrapar a sus exploradores. No había una segunda erupción de magnitud primordial. La tierra ya no temblaba a diario bajo sus pies.

Sus enemigos habían evitado la catástrofe.

Sylora se quedó mirando fijamente las cenizas y casi pudo percibir cómo disminuían. Contaba con un cataclismo volcánico para fortalecer a su bestia mágica, aquel anillo de pavor que se alimentaba de la muerte.

Siguió removiéndose inquieta. Si ella se daba cuenta de su fracaso, también lo hacía el ser que se aproximaba hacia ella desde el velo gris oscuro.

Podía oír cómo le latía fuertemente el corazón. Tras ella, Jestry Rallevin, el fanático ashmadai que se había convertido en su consejero más cercano, tragó saliva.

—Puedo sentirlo —susurró.

Jestry Rallevin no era un ashmadai cualquiera. A pesar de su juventud (apenas superaba la veintena) y su falta de experiencia, era un hombre que llamaba la atención y suscitaba respeto entre los fanáticos, tanto por su llamativo aspecto físico (hombros anchos, cabello y ojos oscuros, y de mirada melancólica) como por su disposición para entregarse a la causa con total dedicación. Además sabía luchar, tenía un equilibrio perfecto y golpeaba con precisión y fuerza. Sylora se lamentó en silencio, pensando que ojalá hubiera sabido lo diestro que era antes de los pocos enfrentamientos con las fuerzas netherilianas que había habido recientemente. Podría haber usado a Jestry para tentar a la vil Dahlia y acabar después por fin con esa bruja.

Aquello hizo que se acordara de Temberle, otro consorte de gran fuerza física que había compartido con Dahlia, y al que esta había asesinado antes de partir hacia el oeste. Le lanzó una mirada a Jestry y lo comparó con Temberle.

En su opinión, no había ni punto de comparación. Este, que era un verdadero fanático, habría hecho pedazos a Temberle si hubieran llegado a enfrentarse. ¿Habría hecho lo mismo, o llegaría a hacer lo mismo, con Dahlia? Sin lugar a dudas, era un pensamiento agradable y fascinante.

—Sylora, está al llegar —repitió Jestry.

La mujer asintió con un gesto de cabeza y sin articular palabra, temiendo romper el silencio absoluto que reinaba entre las cenizas inertes. Había comprendido que Szass Tam se aproximaba en cuanto este concentró su energía mágica en el anillo de pavor. Dejó caer los hombros y esperó en el borde. No quiso entrar para recibirlo, ya que en el interior del anillo de pavor el poder de Szass Tam era demasiado terrible como para que pudiera soportarlo.

Detrás de ella oyó que Jestry se pasaba la lengua por los labios, nervioso. Deseaba desesperadamente que parase, pero no se atrevió a decírselo.

Se les acercó una silueta humanoide demacrada, vestida con una túnica negra con capucha. De algún modo, era más oscura que el anillo de pavor por el que se deslizaba.

—No he tenido el placer de sentir a un millar de almas exhalando su último suspiro —dijo el lich con su voz rasposa e irregular.

En la oscuridad brillaban dos ascuas furiosas que miraban fijamente a Sylora mientras su silueta temblaba, difuminada por el movimiento de las cenizas mágicas.

—No he sentido el fortalecimiento de mis nuevos dominios, tal y como me prometiste.

Sylora tragó saliva.

—Nos topamos con enemigos…

—Ya conozco tu fracaso —la voz de Szass Tam se estiró como si fuera una garra buscando su corazón—. Sé lo de la batalla en las minas enanas. Lo sé todo.

—Hay muchas razones —soltó Sylora—. ¡Y la batalla aún no está perdida!

Sylora hizo una pausa y después esbozó una mueca de dolor, pensando que no había sido muy sabia al elegir sus últimas palabras.

—Yo estaba allí —le aseguró Szass Tam—, mirando a través de otros ojos. La magia se ha restablecido. El primordial de fuego ha vuelto a ser capturado y no volverá a ser liberado en breve, ni fácilmente.

Sylora bajó la mirada y hundió los hombros todavía más.

—Te he fallado —dijo.

Se quedó allí de pie durante un buen rato, esperando que la recriminara, esperando una muerte terrible.

—Así es —dijo por fin Szass Tam.

—¡Sólo fue una batalla! —exclamó Jestry a la espalda de Sylora.

Del anillo de pavor surgió un rayo de energía oscura que pasó crepitando junto a la thayana. Jestry salió volando hacia atrás y cayó al suelo, retorciéndose de dolor y con los pelos de punta.

—¿Es valioso? —quiso saber Szass Tam, y Sylora comprendió que era su manera de preguntarle si debería entregarlo al anillo de pavor.

Tardó unos instantes en resolver el acertijo. Podría entregarle Jestry al lich con la esperanza de que su sacrificio bastara…

—Ha probado su valía muchas veces —se oyó decir, no obstante—. Jestry Rallevin ha matado a muchos netherilianos y ha conducido a mis guerreros a numerosas victorias aquí, en el bosque. Me gustaría conservarlo a mi lado.

—¿Te gustaría conservarlo? —replicó Szass Tam.

Una mano invisible salió de las cenizas y agarró a Sylora por el cuello. Ella manoteó, intentando agarrarla, pero no había nada que agarrar, y a pesar de lo incorpórea que parecía, la levantó hasta ponerla de puntillas y tiró de ella hacia la oscuridad. De repente, se detuvo, dejándola colgando mientras ella seguía moviendo los brazos y retorciéndose. Sus ojos desorbitados se abrieron aún más cuando Jestry apareció a su lado de igual manera.

—No me culpes por tu destino, pobre ashmadai —susurró el lich desde el interior del anillo de pavor—. Sylora Salm solicitó tu presencia.

Cuando pronunció la última palabra, otra voz hendió el aire, un grito cantarín que decía:

—¡Arklem! ¡Arklem! ¡Greeth, oh, dónde estás! No te veo, Arklem. ¡Arklem! Pero tú sí me ves… ¡Oh, sé que me ves! Por supuesto, lo ves todo.

Sylora cayó al suelo, incapaz de mantener el equilibrio. Junto a ella, Jestry se desplomó y se quedó allí, jadeando, todavía tembloroso por el relámpago negro. Szass Tam rio desde el interior del anillo de pavor.

El constante balbuceo a sus espaldas atrajo la mirada de Sylora. La lich Valindra Shadowmantle se deslizaba por entre los esqueletos de multitud de árboles frutales. Se daba golpecitos en la barbilla con los dedos medio podridos en tanto divagaba con su compañero invisible Arklem Greeth, como si estuviera sacando a la luz algún oscuro secreto que el mundo aún no había conseguido descifrar.

Avanzó hasta situarse junto a Sylora antes incluso de fijarse en la hechicera, el ashmadai o el anillo de pavor y el ser formidable que se hallaba en su interior.

—¡Oh! —le dijo a Sylora—. Vaya, buenas tardes. Dichosos los ojos. ¡Y qué buen día hace! ¿Has visto a Arklem?

Szass Tam dejó escapar una risa socarrona.

—¿Y quién es ese? ¿Quién es ese? —preguntó Valindra—. ¿Eres tú, Arklem?

—Es Szass Tam, Valindra —dijo Sylora con voz tranquila—, el archimago lich de Thay.

—No es necesario que nos presentes —dijo Szass Tam—. Hola, de nuevo, señora Shadowmantle. Disfruté mucho de nuestra comunión en la fortaleza enana.

Sylora iba a preguntar sobre aquello, pero se mordió la lengua y miró con incredulidad a Valindra, la espía de Szass Tam.

—¡Ah, hola!, ¡dichosos los ojos otra vez! —respondió Valindra—. ¡Lo utilicé!

—¿Cómo? —preguntó Sylora, mirando alternativamente a Valindra y a Szass Tam—. ¿Qué fue lo que utilizaste? —añadió, girando la cabeza hacia atrás para mirar a la lich elfa que estaba junto a ella.

—Todavía lo tengo —le aseguró Valindra a Szass Tam.

Al mismo tiempo, abrió uno de los pliegues de la túnica y sacó el cetro de Asmodeus, un poderoso artefacto de invocación que Sylora le había prestado en su viaje hasta la guarida del primordial.

Sylora fue a coger el cetro instintivamente, temiendo que al archimago lich lo enfureciera el hecho de que le hubiera dejado semejante objeto a uno de sus subordinados.

—Bien, Valindra, e hiciste muy bien invocando al demonio de las profundidades —respondió Szass Tam, evitando que Sylora cogiera el artefacto—. Valindra pudo controlarlo fácilmente; con una facilidad fruto de la práctica. Tiene mucho poder a pesar de su…, su afección.

Sylora asintió estúpidamente.

—Sylora lo sabe… ¡Oh, no seas tonto! —soltó de repente Valindra, y se rio como loca—. Es mi amiga. Me ha estado recordando la época… ¡Oh!, ¿por qué no puedo recordar aquella época de poder y juegos, de la misma magia y la magia distinta?

—Fue antes de la Plaga de los Conjuros —tradujo Sylora—. Su dolencia la ha confundido, pero no ha borrado los poderes que tenía antes de la caída del Tejido de Mystra.

—¿Y qué importancia tiene eso?

—Puedo traer el pasado hasta el presente —respondió Valindra con una voz sorprendentemente tranquila, antes de que Sylora pudiera hacerlo.

—¿Viste lo que ocurrió en las minas enanas? —le preguntó Sylora a Szass Tam.

—En parte.

—Me dijeron que a mis subordinados los atacaron unos enemigos formidables —dijo Sylora.

—Hiciste mal al enviar un contingente tan escaso —replicó Szass Tam.

—El demonio de las profundidades —protestó Sylora—. ¡Valindra! Y Dor’crae, que era mi segundo al mando.

—Hiciste mal en enviar un contingente tan escaso —repitió Szass Tam, poniendo énfasis en cada palabra con un tono cortante, como si cada una fuera un veredicto, una sentencia y un dictamen al mismo tiempo.

Sylora bajó la mirada.

—Tienes razón, mi señor.

—Más que suficiente, si no hubiera sido por el poder residual de la Torre de Huéspedes del Arcano —respondió Valindra—. La culpa es mía, y no de la dama Sylora.

Sylora y Jestry se quedaron atónitos ante las palabras súbitamente convincentes de Valindra.

—Debería haberlo sabido. ¡Claro que sí! —Valindra comenzó a dar golpecitos con los dedos y su cabeza empezó a temblar. Dejó escapar un profundo suspiro—. Fui yo, por supuesto. Conozco la Torre de Huéspedes… ¡mejor que nadie! ¿Así que por qué no pensé que sería tan poderosa en ese momento, en la fortaleza de los enanos? ¡Ay, Valindra! —dijo, y se abofeteó la cara—. ¡Oh, Arklem! ¡Arklem, Arklem! Arklem, ¿dónde estás? ¡Greeth, Greeth, te necesito!

Sylora se volvió hacia Szass Tam y levantó las manos en un gesto de impotencia.

—¡Valindra! —rugió el archimago lich, que mejoró mágicamente su voz para que sonara como el bramido de un dragón.

Sylora y Jestry se vieron obligados a cubrirse los oídos con una mueca de dolor.

—¿Sí? —respondió dulcemente, al parecer insensible al volumen ensordecedor.

—¿Culpa tuya?

—Debí advertir a lady Sylora.

—¿Por qué no lo hiciste?

Sylora esbozó una mueca de dolor.

—¡Necesitaba el poder! —chilló Valindra, temblando violentamente mientras agitaba los brazos descarnados—. ¡Greeth! ¡Greeth! Para Greeth, por supuesto.

Sylora no sabía si estaba hablando con ellos, consigo misma o con algún tercero que no estuviera a la vista.

—Para traerlo de vuelta. Fui mala; no fui buena, no fui buena. Arklem Greeth… ¡Arklem! ¡Arklem!… en el cuerpo de un gran demonio. ¡Oh, cuán maravilloso hubiera sido eso!

—¿Qué es lo que está balbuceando? —quiso saber Szass Tam.

—¿Valindra? —preguntó Sylora con voz tranquila, entrando en el campo de visión de la lich trastornada y obligándola a que la mirara—. ¿Querías trasladar a tu amado a la forma corpórea de un demonio de las profundidades?

—¡Herejía! —exclamó Jestry, o casi llegó a hacerlo antes de que otro rayo oscuro lo golpeara y lo arrojara a unos seis metros de distancia. Se quedó sentado en el suelo, nuevamente con los pelos de punta y los dientes castañeteando.

—Una palabra más y te devoro —le prometió Szass Tam.

—¡Oh, Arklem en un cuerpo tan poderoso! —Valindra dio una palmada—. Lo hubiera traído hasta mí a través de los zarcillos de la Torre de Huéspedes, ¿sabes? Debía meterlo en el cuerpo del demonio cuando este estuviera debilitado. ¡Pero ese Jarlaxle! ¡Oh, maldito drow!

—¿Sylora? —dijo Szass Tam.

—Al parecer, de algún modo, pretendía liberar a Arklem Greeth de su filacteria —le explicó Sylora—, para que poseyera la forma del demonio al que había invocado.

—¡Oh, qué gran guerrero hubiera sido! —exclamó Valindra, y volvió a dar una palmada—. ¡Cualquiera que hubiera logrado huir del volcán se hubiera encontrado con una muerte aún más oscura!

Sylora se apartó de ella y dirigió la vista hacia el anillo de pavor, temiendo que Szass Tam echara mano de algún poder inefable para destruir a Valindra allí mismo.

—¡Y, ah, qué gran amante! —exclamó Valindra, a lo que Sylora se volvió bruscamente, sin dar crédito a lo que oía—. ¡Amor mío! ¡Amor mío! ¡Cómo te echo de menos! —Y se embarcó de nuevo en una de sus letanías de «Arklem».

—¿Fracasamos en Gauntlgrym porque esa loca de atar quería tener a un demonio de las profundidades por amante? —gimió Szass Tam.

—Nuestros enemigos en la fortaleza enana eran poderosos —respondió Sylora.

—¿Nuestros enemigos, y aliados de los netherilianos? —preguntó el archimago lich.

—No —señaló rápidamente Sylora—, aliados de los fantasmas enanos, al parecer.

—Dame una razón para no matarte en este mismo momento y destruir a esa criatura miserable contigo.

—¡Dahlia! —respondió Sylora—. Porque fue Dahlia Sin’felle la que lideró a nuestros enemigos en la defensa de las minas y los ayudó para que volvieran a capturar al primordial. Como me temía, una bruja inútil. ¡Deberíamos haber acabado con ella en Thay!

—¡Valindra! —ordenó Szass Tam con su voz mágicamente mejorada.

Valindra se enderezó y miró directamente a la fuente de la orden, con la mirada limpia y sin balbuceos.

—¿La culpa del fracaso fue tuya? —preguntó Szass Tam.

—Debí advertir a Sylora. —La lich bajó la mirada.

—No la destruyas, te lo ruego —dijo Sylora en voz baja.

—Todavía me estoy planteando si debo destruirte a ti —respondió con un gruñido.

—¡Así que te debo una catástrofe! —dijo Valindra—. ¡Y será una muy buena!

Sylora apenas podía distinguir la forma de Szass Tam, pero estaba segura de que el archimago lich se había quedado anonadado con Valindra.

La lich, que volvió a canturrearle a Arklem Greeth, desapareció entre los esqueletos de los árboles.

—Esperaba que a estas alturas ya hubieras tomado la ciudad —comentó Szass Tam.

—Está totalmente guarnecida —contestó Sylora— con valerosos guerreros.

—Conviértelos en soldados de tu ejército zombi —le ordenó el archimago lich, a lo que Sylora asintió e hizo una reverencia.

—Ahora, el anillo de pavor te otorgará poder —le explicó Szass Tam—. Ya es lo bastante fuerte como para lanzar hechizos, crear y transformar.

—No me atrevía a sacar nada de él, por miedo a restarle poder —dijo Sylora, todavía con la vista fija en el suelo.

—Saca sólo lo necesario para fortalecerlo —dijo Szass Tam—. Al parecer, te vendrá bien la ayuda.

Sylora se encogió, pero intentó no dar ninguna otra muestra de debilidad. El archimago lich no toleraba la debilidad.

—¿Vives en el bosque?

Asintió con la cabeza.

—Tenemos cuevas. De vez en cuando nos hacemos con una granja.

—¡Qué primitivo! Encantador. ¡Ah!, si por lo menos hubierais conquistado ya la ciudad…

Sylora le lanzó una mirada amenazadora muy a su pesar.

Szass Tam rio.

—Eres una de mis lugartenientes favoritas —dijo—, ¿y vives en una cueva? —suspiró con voz áspera, y algo salió volando del anillo de cenizas.

La thayana se encogió de nuevo, pensando que iba dirigido a ella, pero el misil, que era una ramita ennegrecida, cayó a sus pies sin causar daño alguno.

Volvió la vista hacia Szass Tam, confusa, y se inclinó lentamente para recoger el objeto. No pudo evitar sonreír tan pronto lo tocó, ya que pudo sentir una clara conexión con el anillo de pavor, y los poderes del extraño cetro se le representaron mentalmente: hechizar, crear, transformar.

—¡Construye una fortaleza! —le chilló Szass Tam.

—No quería…

—¡No volváis a fallarme! —ordenó el archimago lich—. ¡Ninguno de los dos!

Se oyó un crepitar y una repentina réplica, seguida de una luz brillante que salió del anillo de pavor.

A continuación, el archimago lich había desaparecido, y el anillo de pavor recobró su tono ceniciento.

Sylora Salm respiró más tranquila.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó Jestry, confuso, tras atreverse a acercarse una vez más a Sylora.

—Valindra nos ha salvado la vida —respondió.

—Ciertamente, lo he hecho —respondió Valindra, sorprendiéndolos a ambos.

Parecía haber salido del interior del tronco de un árbol cercano, bidimensional como una sombra. Volvió a su forma original y les dirigió una mirada clara y de expresión lúcida.

—Y ahora, Valindra debe provocar una catástrofe. ¡Oh, será todo un placer!

Dicho eso, su expresión se transformó en una sonrisa desquiciada, malvada e incluso feliz, mientras se alejaba una vez más.

Sylora tragó saliva con dificultad.

—O no está tan loca —susurró Jestry tras un largo, largo silencio—, o quizá está demasiado loca.

Herzgo Alegni caminaba erguido esa mañana, más que en muchos días turbulentos. Sus exploradores habían vuelto con las buenas noticias. El primordial que habitaba en la antigua patria de los enanos había vuelto a quedar confinado en su agujero, y una hueste de poderosos elementales de agua se arremolinaba alrededor de las paredes del foso. El plan de Sylora Salm había fracasado. No habría un segundo volcán que alimentara su anillo de poder. Los terremotos no resquebrajarían la tierra bajo sus pies ni arrojarían sus ambiciones al fondo de un oscuro foso.

El tiflin superaba con creces los dos metros de estatura, y eso sin contar sus cuernos curvos, que parecían los de un carnero. Se subió el cuello rígido de la capa, dejando a la vista su interior rojo satinado. Le gustaba el modo en que ese rojo brillante resaltaba sus ojos demoníacos, además de hacer juego con la mortífera espada que llevaba colgada al cinto, sobre la cadera izquierda. Sacó pecho, ya que tenía unos pectorales bien desarrollados, y se le abrieron más los cordones del chaleco. Se echó la capa negra hacia atrás, por encima del hombro izquierdo, y salió de la tienda con paso seguro.

Dio un paseo por el saliente, que estaba situado a gran altura, y se detuvo a la sombra de un gran roble. Estando allí se fijó en un grupo de sus subordinados shadovar.

—¿Dónde está Barrabus? —preguntó.

Los tres se miraron temerosos e inseguros.

—¡Id a buscarlo! —exigió Alegni—. ¡Traédmelo!

Los tres tropezaron unos con otros al intentar alejarse atropelladamente, y mientras se dispersaban, hablaron con otros shadovar que se fueron encontrando por el camino y que, tras mirar a Alegni, también echaron a correr. Herzgo Alegni esperó a que todos se hubieran perdido de vista antes de permitirse sonreír abiertamente ante el espectáculo que provocaba su poder.

Poco después, el único hombre a las órdenes de Herzgo Alegni que no salía corriendo a cada palabra suya llegó caminando tranquilamente. Era por lo menos treinta centímetros más bajo que el tiflin e iba mucho menos adornado (llevaba tan sólo una hebilla de cinturón con forma de diamante y una espada y una daga, aparentemente comunes, que colgaban cada una sobre una cadera), pero a pesar de ello aquel hombre de cabello negro y piel cenicienta no parecía en inferioridad de condiciones con respecto al poderoso tiflin netheriliano. Estaba de pie, con uno de los brazos doblado de tal manera que su antebrazo descansaba sobre la empuñadura de la espada, mientras que el otro le colgaba al costado del cuerpo. Hacía girar una manzana verde aún entera en la mano, y de vez en cuando, la lanzaba al aire y volvía a cogerla sin siquiera mirarla.

—Los exploradores han regresado de la fortaleza enana —lo informó Alegni.

—Lo sé. Nuestros enemigos han fracasado.

—¿Has hablado con ellos? —quiso saber Herzgo Alegni, con una mirada furibunda y al mismo tiempo decepcionada—. ¿Han hablado contigo?

—Suelen hacerlo —respondió igualmente.

Barrabus el Gris apenas pudo contener una sonrisa. Lo complacía saber que Alegni castigaría con severidad a los exploradores que acababan de volver por semejante violación del protocolo (quizá incluso mataría a unos cuantos). Pensar en varios shadovar siendo torturados hasta la muerte no era algo que preocupara a Barrabus el Gris. Todo lo contrario.

No había hablado con nadie, naturalmente. ¿Por qué iba a necesitarlo para deducir la solución de un acertijo tan sencillo como el que tenía delante, en la forma del engreído señor netheriliano? El fracaso de los acólitos de Sylora era de esperar. Había visto a sus enemigos, incluido Drizzt Do’Urden, y a Bruenor Battlehammer, en el propio cuenco de escudriñamiento de la hechicera.

Herzgo Alegni masculló unos cuantos juramentos.

—Este es nuestro momento —dijo—. Nuestro enemigo se tambalea, y su situación sería peor si no hubieras fracasado en la tarea que te encomendé.

Barrabus le dedicó una graciosa reverencia por toda respuesta. Efectivamente, lo habían enviado a matar a Sylora, y debería haberlo hecho; lo habría hecho, sin duda, si no hubiera interferido la imagen del cuenco de escudriñamiento, que lo había confundido enormemente y había despertado en él emociones largo tiempo olvidadas, hasta el extremo de estar a punto de caerse del árbol en el que se ocultaba y acabar en medio del campamento.

Se deshizo de aquel recuerdo, temiendo quedar atrapado en lo que aquello implicaba estando tan cerca de un Herzgo Alegni furioso.

—Quizá debería enviarte de vuelta con ella, para terminar el trabajo —dijo Alegni.

—Lo más seguro es que redoblen la guardia, que ya de por sí es impenetrable.

—Estoy seguro de que eso no asusta a alguien tan astuto y poderoso como Barrabus el Gris —respondió con tono sarcástico, tal y como era de esperar.

Barrabus se encogió de hombros.

—En vez de eso tú reunirías a tus subordinados y atacarías a los acólitos de Sylora con todo —razonó.

—Se me ha ocurrido, sí.

—Y a mí, y sin duda también a Sylora. Esa hechicera no tiene un pelo de tonta.

—¿No crees que sea el momento de atacar?

—Creo que es Sylora la que debe hacerlo, y deprisa —dijo Barrabus—. Se ha quedado sin su catástrofe y necesita crear otra nueva.

Alegni lo miró con curiosidad.

—Sirve a Szass Tam, o al menos eso es lo que me has contado —explicó Barrabus—. Su objetivo es completar el anillo de pavor. Según he oído, el archimago lich no lleva bien lo del fracaso.

Herzgo Alegni, que claramente estaba intrigado, fue andando hasta el roble y después rodeó su grueso tronco.

—¿Nos atacará? —preguntó mientras daba la vuelta para mirar a Barrabus una vez más.

—¿Qué harías tú en su lugar? —dijo Barrabus—. Tu anillo de pavor exige que lo alimentes. Necesitas carnaza a gran escala, y deprisa. ¿Atacarías a un ejército que ya te está esperando?

Alegni sonrió de oreja a oreja.

—Con una ciudad llena de hombres y mujeres… —dijo, continuando con el razonamiento—. Antes atacaría Neverwinter.

Barrabus volvió a encogerse de hombros.

—¡Ve a confirmarlo! —chilló Alegni.

Barrabus el Gris sonrió e hizo una reverencia, contentísimo de que pudiera retirarse. Sin embargo, apenas había avanzado unos pasos cuando se volvió para mirar al tiflin.

—De nada —comentó Barrabus el Gris.

—No te he dado las gracias.

—Pero conoces mi valía. Tu frustración lo deja bastante claro. Eso es agradecimiento suficiente.

Alegni se mofó de la idea, y lo hizo aún más cuando Barrabus añadió:

—Me devolverás mi daga, mi señor, para que pueda servirte mejor.

El tiflin frunció el ceño.

—Llegarás a darte cuenta de lo sabía que sería esa decisión —le prometió Barrabus, que se echó a reír y se marchó.

La alegría del hombrecillo se iba desvaneciendo a medida que se alejaba de Herzgo Alegni. Odiaba realmente a ese tiflin más de lo que había odiado a criatura viva o no muerta alguna. Pero Alegni tenía la espada, así que Barrabus no podía ir contra él. Esa maldita espada, tan en consonancia con él que preveía cada uno de sus movimientos. Ese vil artefacto, que lo dominaba con tanta facilidad, y que tan fácilmente lo destruiría si ella o su portador así lo quisieran.

Si sólo se tratara de morir, Barrabus hubiera forzado la mano de Alegni mucho tiempo atrás y habría recibido gustoso su escurridiza recompensa. Sabía que la espada, a la que ahora se conocía simplemente como Garra, haría mucho más que matarlo. Lo borraría completamente y esclavizaría los fragmentos de su alma para toda la eternidad. Se alimentaría de su energía vital y se fortalecería tan sólo por matarlo. O lo mataría y lo resucitaría, para que pudiera volver a atormentarlo.

Sí, Barrabus odiaba a Alegni, y odiaba aquella espada de filo rojo, pero lo que más odiaba era la impotencia y la servidumbre. Sólo en una ocasión anterior, a lo largo de las muchas décadas que había vivido, Barrabus el Gris había sentido la misma impotencia: en Menzoberranzan, la ciudad drow. Tras escapar de aquel oscuro lugar, juró que jamás volvería a servir de esa manera.

La espada a la que llamaban Garra y los señores netherilianos que la reclamaron como suya le habían robado ese juramento junto con su libertad.

—Por ahora —se prometió Barrabus mientras vagaba por el Bosque de Neverwinter.

Pensó en su daga, un arma que había sido su seña de identidad durante la mayor parte de su vida, que había despertado el miedo en los corazones de fornidos guerreros y otros asesinos desde Calimport hasta Luskan y todos los territorios intermedios. Sabía que Alegni no se la devolvería jamás… Incluso teniendo a Garra, Herzgo Alegni no se fiaba de Barrabus el Gris, y no le ofrecería ayuda alguna en forma de magia tan poderosa. Aun así, solía pensar en la gran lucha que se produciría en el caso de que llegara a recuperarla. La utilizaría para robarle la fuerza vital a Alegni al mismo tiempo que Garra le robaba la suya. Creía que él sería más fuerte y que, incluso si los dos morían en la batalla, resultaría un final muy apropiado.

—Por ahora —volvió a decir.

—Sylora no sabe que tengo esto —susurró Valindra Shadowmantle, dejando escapar una risita.

Sostuvo en alto la gema, del tamaño de un puño y con forma de calavera. El fuego de su existencia de no muerta brillaba en sus ojos y se reflejaba en las cuencas vacías de la gema.

—Se la robé —explicó Valindra, que aparentemente hablaba sola. Luego, sus risitas se intensificaron.

La calavera era su filacteria, la vía de escape de su alma frente a la fragilidad de su marchito envoltorio mortal. En el caso de que el cuerpo de Valindra quedara destruido, residiría allí hasta que pudiera hallar otro.

Pero aquella gema en particular era más que eso. Era un artefacto antiguo, que formaba parte de una pareja, y que hacía las veces de poderoso conductor mágico. Arklem Greeth, ¡el adorado Greeth de Valindra!, residía en la otra, aunque Valindra no tenía ni idea de dónde podían encontrarse ni la gema hermana ni él.

Había intentado averiguar su localización, por eso se había atrevido a robarle el artefacto a Sylora en primer lugar. Había mirado en el interior de la filacteria y su visión la había llevado más allá, hasta la fuga entre el territorio de los vivos y los muertos en busca de Greeth, pero en su lugar había encontrado a alguien más, a un poderoso espíritu no muerto que recientemente se había quedado sin cuerpo. El espíritu había volado deprisa, alejándose de ese plano de existencia en busca de su justa recompensa o castigo, pero Valindra había sido más rápida y, sirviéndose de la gema, había atrapado al espíritu aterrorizado y le había ofrecido un hogar, un ancla, una filacteria.

—Ven, amigo —lo llamó Valindra, frotando la gema en forma de calavera—. Ven, te necesito. Lo sé, lo sé… ¡Greeth, Greeth!… No puedes volar sin la gema durante mucho tiempo, ¡pero sí el suficiente, creo!

No ocurrió nada.

—Ven, o entraré ahí a buscarte —advirtió la lich de repente, con voz sombría.

Las cuencas vacías de la gema brillaron con llamaradas rojas y, de su boca esquelética, salió una ráfaga de viento frío.

El espíritu, de aspecto penoso y asustado, aunque lleno de ira, brilló en el aire frente a Valindra. Su ira se debía a la impotencia, ya que era un fantasma incorpóreo, un malévolo e inútil susurro de rabia.

—Korvin Dor’crae —cacareó Valindra, llena de gozo—. ¡Oh!, tienes que ayudarme.

«¿Por qué habría de hacerlo?», respondió el vampiro sin cuerpo en la mente de Valindra.

—Porque si lo haces, te otorgaré más poderes de la gema —lo tentó la lich—. Y los podrás usar para poseer a otros, para robar un cuerpo y darle forma a tu… energía.

El fantasma del vampiro no respondió con palabras, pero Valindra pudo sentir su ansiedad, su desesperación. Se dio cuenta de que Dor’crae había visto cuál era su justa recompensa y que, aparentemente, haría cualquier cosa con tal de evitar ese destino final.

—Eres mis ojos en el viento —le explicó Valindra—. Szass Tam me exige un cataclismo, así que eso es lo que debo darle. Sal en busca de Gauntlgrym y vuelve a mí con noticias del primordial.

«Está muy lejos, no tengo mucho tiempo».

—Viaja como el viento —dijo Valindra entre risas—. ¡Ve! ¡Y vuelve! Y después seguirás buscando. ¡Debo saber más! ¡Greeth! ¡Greeth! ¡Oh, he sido una niña mala! ¡Debo organizar una matanza muy grande! Tengo que saber más de los que me rodean para organizar el cataclismo, y tú eres mis ojos.

Se calló bruscamente y contempló con curiosidad la gema en forma de calavera. A continuación se puso a mirar a su alrededor y le llevó unos instantes darse cuenta de que Dor’crae ya se había marchado.

«Bien», pensó.

—¿Qué significa? —le preguntó Jestry a Sylora en privado menos de diez días después de su encuentro con Szass Tam.

Había un grupo de ashmadai cerca, que a su vez mantenían sus propias conversaciones acerca de la misión.

—Valindra quiere complacer a Szass Tam, y nosotros vamos a permitirle buscar su propio modo de hacerlo.

—¿Por qué habrías de confiar en esa lich loca? —respondió Jestry, meneando la cabeza a cada palabra y claramente asqueado de tener siquiera que mencionar a Valindra Shadowmantle.

—¿Ya te has olvidado de la visita que nos hizo Szass Tam? —respondió con sarcasmo.

—No, pero…

—¿Y de que Valindra desvió hacia ella toda la ira que sentía contra nosotros?

—¿Crees que lo hizo para beneficiarnos? —preguntó Jestry.

Sylora se lo quedó mirando con expresión confundida, como si la respuesta fuera evidente.

—Sencillamente creo que Valindra está como una cabra —respondió Jestry.

Por un instante, le pareció que Sylora iba a aniquilarlo con una descarga de electricidad, o con algún otro poderoso conjuro. Jestry tragó saliva. Se dio cuenta de que estaba siendo bastante atrevido. ¿Cómo osaba hablarle de aquel modo? Sin embargo, ella se relajó rápidamente e hizo un gesto de asentimiento. Jestry suspiró. Sylora debía valorarlo como un consejero honesto si le permitía decir lo que pensaba.

—No tiene ni idea de lo peligroso que es admitir semejante fracaso ante el archimago lich. —No pudo evitar levantar la voz durante un instante antes de recapacitar y volver a los susurros—. No hacía más que divagar, y la admisión de su fracaso apenas era coherente.

—No —dijo Sylora con voz neutra—. Subestimas a Valindra Shadowmantle por tu cuenta y riesgo.

—¿Subestimar? ¡Me aterroriza esa criatura!

Había vuelto a elevar el tono de voz, y unos cuantos ashmadai lo miraron, pero después, sabiamente, volvieron a prestar atención a sus propias conversaciones.

—Subestimas el poder de su mente —le explicó Sylora—. Sobrevivió a su involuntaria conversión en lich y a la Plaga de los Conjuros, y eso no es poca cosa. He hablado con ella largamente acerca de sus primeras épocas tras la caída de Arklem Greeth. Sí, estaba bastante trastornada, pero un psiónico drow la ayudó a recobrar la razón.

—Balbucea, canta, es… impertinente —argumentó Jestry.

—Permite que la locura se expanda. La libera, y lidia con ella, para después seguir con retazos de la realidad. Nos salvó de Szass Tam de manera consciente.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque sabe que aún no está preparada para asumir el mando de los ashmadai del Bosque de Neverwinter, ni es capaz de hacer que el anillo de pavor rinda frutos. Valindra me necesita, porque si no, Szass Tam se sentirá mucho más decepcionado que por el fracaso de Gauntlgrym.

—¿Y cuando ya no te necesite?

—Me complacerá aceptar mi victoria para Szass Tam, volveré a Thay y dejaré a Valindra como comandante en la Costa de la Espada.

—Te destruirán —insistió Jestry, pero Sylora meneó la cabeza con expresión confiada.

—He hablado largamente con ella —repitió con expresión grave—, y he estudiado la historia de Valindra Shadowmantle, antaño señora en la legendaria Torre de Huéspedes del Arcano. Estaba muy dotada en vida, y llegará a ser aún más poderosa en la no muerte, cuando su mente se recupere.

Jestry dio un paso atrás y observó cuidadosamente a Sylora.

—La ves como un medio para alcanzar la inmortalidad —dijo, y de repente, emitió un grito ahogado, pues claramente temía haber ido demasiado lejos en esa ocasión.

Pero Sylora sonrió abiertamente.

—Apenas tienes veinte años, y yo estoy cerca de la mediana edad —le explicó la hechicera—. Algún día lo entenderás. Ahora, márchate.

Sylora señaló hacia el camino, que parecía un túnel bajo los árboles ennegrecidos que se alineaban a ambos lados, con las ramas entrelazadas de manera tan apretada que ni siquiera la luz de la luna llena podía traspasarlas.

—Vas a realizar la invocación de los demonios —dijo Jestry—. Me gustaría presenciar la gloria de tu llamada a los Nueve Infiernos.

—No habrá invocaciones esta noche —le aseguró.

A continuación, con una sonrisa de complicidad, miró a un lado y asintió cuando la lich Valindra salió deslizándose de entre las sombras, con el cetro de Asmodeus en la mano.

—Utilizando algún tipo de magia que desconozco, quizá gracias a los lazos que unen el cetro con los Nueve Infiernos, o quizá mediante la gema que permití que se llevara de mi tienda, Valindra ha sentido algo extraño a las afueras de Neverwinter —anunció Sylora, dirigiéndose a Jestry y al grupo de ashmadai que estaba listo frente al túnel de árboles—. La escoltaréis del modo que pida. ¡Haréis cualquier cosa que ella os solicite! —terminó con voz potente y poderosa, en un tono claramente amenazador.

—Pero tú no —le susurró a Jestry entre dientes—. Tú serás mis ojos y mis oídos y nada más, diga lo que diga Valindra. A ti sólo te pido que vuelvas a mí con un informe detallado de lo que ocurra esta noche. —Se volvió para mirarlo, interponiéndose entre él y los demás Ashmadai—. No permitiré que mi amante sea asesinado por una lich, para después tener que traerlo de vuelta frío e inservible para mis propósitos.

A Jestry le costaba respirar. ¿Su amante? ¿Era eso posible? ¿Por fin le estaba ofreciendo lo que más había deseado desde el día en que Szass Tam había puesto bajo su mando el escuadrón de ashmadai?

Sylora se volvió para mirarlo una sola vez.

—No me decepciones —susurró con voz ronca—. Tú y yo conoceremos juntos una gran gloria, y mucho placer.

A continuación, se cruzó con Valindra, que pasó junto a ella con una risita nerviosa, murmurando algo que Jestry, distraído como estaba, no llegó a captar…, aunque tampoco era que le estuviera prestando demasiada atención. Simplemente se quedó ahí de pie mientras Valindra pasaba flotando también junto a él y le decía:

—¡Greeth, Greeth, en marcha!

Pero era incapaz de apartar la vista de la espectacular Sylora Salm. El cuello alto y rígido de su vestido enmarcaba perfectamente su cabeza rapada, y su piel suave y untuosa brillaba a la luz de la luna. A Jestry le pareció que esa cabeza era un orbe perfecto sostenido por el pedestal del cuello, y se encontraba tan transido que tardó unos instantes en recorrer con la vista sus formas curvas y bien proporcionadas, hasta llegar a la abertura de su vestido a la altura de la espalda, donde se detuvo una vez más. El corazón le daba un vuelco a cada destello de piel blanca, que reflejaba la luz de la luna con el balanceo de su andar seductor.

Su amante, había dicho, provocándolo.

Su amante.

Debía tener éxito, debía sobrevivir a aquella noche llena de peligros. Respiró hondo, se tranquilizó y recobró el control propio de un ashmadai. Incluso consiguió apartar la mirada de Sylora, que ya se estaba alejando, y darse la vuelta… Y entonces vio que Valindra y los demás ya habían emprendido la marcha.

Comenzó a correr, pero apenas había avanzado un paso cuando volvió a mirar hacia atrás, a la mujer a la que tanto deseaba.

Sin embargo, ya había desaparecido entre las sombras de la noche.

Jestry Rallevin tuvo que recordarse quién era, y el omnipresente peligro que lo rodeaba, al igual que a su querida Sylora Salm. Se habían enfrentado a Szass Tam y apenas habían logrado escapar a su furia asesina.

Tenían que empezar ganando. Sylora necesitaba la carnaza para alimentar a su anillo de pavor. Jestry debía conseguirlo para ella.

Para ambos.

Corrió por el oscuro túnel arbóreo hacia la lejana luz de las antorchas.

Sylora Salm se alegró de quedarse sola, por fin. Sacó el extraño cetro de madera negra de un pliegue de la túnica y lo sostuvo frente a sus ojos centelleantes.

Pudo sentir la energía que contenía, vibrante y poderosa. Era un canal hacia el anillo de pavor, un cetro oscuro para una reina oscura.

Volvió la mirada hacia el complejo de cuevas que ella y sus ashmadai llamaban hogar y se le presentó una imagen. Justo a la izquierda de la entrada, detrás de las rocas frontales de la cueva, había un pequeño árbol muerto, tan sólo un tronco retorcido con una única rama rota que señalaba hacia adelante, como si fuera un centinela situado a la entrada de la cueva.

Sylora subió por las rocas para llegar junto al árbol muerto. Le dio un golpecito con el cetro de madera en el tronco ennegrecido y dejó escapar un grito ahogado cuando la recorrió una explosión de energía. Sintió un cosquilleo en los dedos, y del cetro salió despedida gran cantidad de ceniza que roció el árbol muerto y lo cubrió de negro.

La tierra tembló violentamente y al otro lado de la pequeña colina se desprendió un pedrusco que cayó rodando.

Sylora miró a su alrededor sin comprender nada.

La tierra volvió a temblar. El árbol esquelético comenzó a crecer.

La hechicera se apartó, y a punto estuvo de tropezar y caer al suelo.

El árbol se ensanchó y, con un potente sonido chirriante, creció hacia arriba tres metros, seis, nueve. La colina emitió un quejido y las rocas comenzaron a rodar hacia abajo. Se oyó un grito que provenía del interior de la cueva, y un ashmadai salió tambaleándose hasta la entrada, tosiendo y cubierto de tierra.

—¡Lady Sylora! —gritó.

Ella estaba de pie frente a una torre de ceniza, una torre que se parecía mucho a un árbol muerto y desnudo. A gran altura sobre el claro, debajo de lo que había sido una rama rota, se había abierto una abertura dentro de la torre, formando una terraza cubierta.

El ashmadai volvió a llamarla, pero Sylora no le hizo ningún caso. Bajó por la falda de la colina sin dejar de mirar la torre de ceniza con forma de árbol. El cetro que sostenía en la mano pedía más.

Así que Sylora, aturdida por tanto poder, aceptó. Se alejó unos cincuenta pasos de la cueva y dibujó una línea en el suelo con la punta del cetro, su canal con la magia ávida del anillo de pavor. Para cuando hubo completado la primera mitad de su semicírculo, dirigiéndose hacia un lateral de la colina rocosa, los puntos iniciales de las marcas que había hecho borboteaban con lava mientras el anillo de pavor se hundía en la tierra, sacando el poder residual del cataclismo que había tenido lugar hacía décadas.

Dejó un espacio vacío de tres metros antes de marcar la segunda mitad de su creación, y cuando hubo terminado con esa línea curva, la primera pared había empezado a surgir de la tierra. La piedra fundida se agitaba y se replegaba sobre sí misma a la vez que crecía la pared, que alcanzó tres metros de altura y siguió subiendo.

Sylora reía ilusionada, como una niña con juguetes nuevos, y rio aún más fuerte cuando el fanático volvió a llamarla, rogándole que le diera una explicación.

La respuesta llegó gradualmente a medida que Sylora Salm completaba la muralla, construía un estrecho canal que surgía del espacio vacío, convertía los pedruscos en estructuras más pequeñas, y dos arbolillos muertos, en pequeñas torres vigía que daban a la muralla.

Llegaron más fanáticos provenientes del bosque cercano, todos con los ojos abiertos como platos, algunos incluso arrodillándose para rezarle a su dios demoníaco, otros apresurándose a entrar para ver a Sylora y hacerle las mismas preguntas.

Pero ella no les dio ninguna explicación; simplemente desapareció en el interior de la cueva.

Unos instantes después reapareció en lo alto de la torre, de pie sobre la abertura de la rama rota, su terraza.

—¿Mi señora? —volvió a preguntar el primer ashmadai.

En su voz había un matiz de veneración. Todos los que habían levantado la vista hacia ella parecían sobrecogidos.

A la hechicera le gustó aquello.

—Contemplad el Claro de las Cenizas —les dijo, utilizando el nombre que se le acababa de ocurrir—. ¡Terminadlo!

Volvió a desaparecer en el interior de la torre y los fanáticos se miraron unos a otros, confusos.

—¡Dobles puertas para la entrada! —aventuró uno de ellos.

—¡Y un tejado! —dijo otro.

Y se pusieron manos a la obra.

En el interior de la torre en forma de árbol, con sus tres pisos y una escalera de caracol, Sylora Salm se reclinó y se puso a escuchar cómo iban y venían absortos en sus tareas. La hechicera había vivido durante una década en el bosque o en cuevas, o en alguna que otra casa abandonada.

Ahora lo comprendía… Szass Tam se lo había dejado muy claro. Desde que había llegado al Bosque de Neverwinter, hacía más de diez años, había considerado su tiempo allí como un paso más hacia algo distinto, algo más grande. Ese había sido su error. Ahora, el anillo de pavor le había hecho ver lo equivocada que estaba, la había obligado a apropiarse de la misión, del lugar y, pronto, de la mismísima Neverwinter.

2. PORQUE DEBÍA SABERLO

D

rizzt y Dahlia siguieron la carretera que bordeaba la costa al norte de Puerto Llast. El paso firme de Andahar los conducía rápidamente hacia Luskan, ya que, gracias a su velocidad y resistencia doblaba la marcha de cualquier montura normal aun llevando a dos jinetes.

Cuando faltaba menos de un día para llegar a su destino, Drizzt sorprendió a Dahlia haciendo que el unicornio abandonara el camino para dirigirse hacia el oeste por un camino secundario.

Dahlia le dio una palmada en el hombro y le dirigió una mirada inquisitiva cuando se dio la vuelta hacia ella.

—Prefiero una puerta distinta —explicó el drow.

—¿Distinta? Las tres son iguales —protestó la elfa.

—Estuve hace poco en la ciudad. Los guardias…

—Nunca son los mismos, y de todos modos podrían estar en cualquiera de las puertas —dijo Dahlia—. No has estado en Luskan desde hace semanas, y lo más probable es que los barcos que estén atracados en el puerto hayan cambiado, y eso significa que los guardias que sirven a los Grandes Capitanes habrán rotado de los muelles a los barcos, y viceversa. Entonces, ¿qué importancia tiene que sea una puerta u otra?

Drizzt no contestó; se limitó a echarse un poco hacia adelante y a indicarle a Andahar que acelerase el paso.

Dahlia iba a empezar de nuevo a discutir, pero cuando miró al frente y vio las onduladas tierras de labranza, se lo pensó mejor. Después de su encuentro al sur de Puerto Llast, y teniendo en cuenta lo que sabía de Drizzt Do’Urden, pudo adivinar por qué sentía el impulso de internarse tierra adentro, en las tierras de labranza, antes de entrar en la ciudad.

Aun desde lejos era evidente que la mayor parte de las tierras estaban cubiertas de malas hierbas y vegetación. Algunos árboles hasta habían echado raíces. Había árboles jóvenes en muchos sitios, y uno de los campos incluso albergaba un bosquecillo que, por el aspecto, debía llevar allí décadas.

Al llegar a lo alto de una de las elevaciones, Drizzt y Dahlia pudieron ver una granja y un granero destartalados, y por fin, algo de tierra cultivada, pero no llegaba ni siquiera a un acre. Parecía más un huerto que una granja.

Drizzt hizo que Andahar se detuviera allí durante un rato, mientras inspeccionaba las tierras que se extendían a sus pies. A continuación, puso el unicornio al trote, girando para seguir lo que quedaba de una valla de postes rota.

—Mira —dijo Dahlia, señalando un poco más lejos de donde se encontraban.

Más allá de la exuberante vegetación, junto al jardín, había un par de niños. Al mismo tiempo, los niños los vieron a ellos y se separaron para huir a toda velocidad hacia el abrigo de la fronda. Un tercer niño, todavía más pequeño, apareció cerca del granero brevemente antes de meterse a gatas debajo del porche de la entrada.

—No parece que reciban bien a las visitas —comentó Drizzt.

—¿Acaso puedes culparlos? —respondió Dahlia—. Estoy segura de que la mayoría de los que vienen por aquí son de ese tipo de buena gente que ayuda con la cosecha e incluso con la siembra —añadió en tono sarcástico.

Drizzt hizo que Andahar siguiera moviéndose despacio, para no resultar amenazante. Le indicó por telepatía al unicornio mágico que activara la magia de las campanillas, con lo cual el aire se llenaba de dulce música a cada paso que daba.

—¿Piensas apaciguarlos con una cancioncilla? —preguntó Dahlia.

Drizzt guio al unicornio a través de una abertura que había en la valla desvencijada, y después avanzó en línea recta hacia el porche ruinoso de la casa. Ambos detectaron movimiento un par de veces en uno de los laterales (vieron cómo la hierba se movía de repente y en una ocasión lograron vislumbrar a un niño de pelo greñudo).

Sin embargo, el drow no mostró ninguna reacción. Se limitó a hacer que su montura avanzara a un ritmo constante y que las campanillas siguieran sonando mientras mantenía la vista al frente.

Cuando llegaron al pie del porche, desmontó y echó las riendas con naturalidad sobre el cuello de Andahar. Le tendió la mano a Dahlia, pero esta se apartó de él y se dejó caer del unicornio, rodando hacia atrás para después dar una voltereta y aterrizar de pie al otro lado del corcel.

—Por supuesto —susurró el drow, y dejó caer la mano.

Drizzt se detuvo un momento para otear a su alrededor, vio que algo se movía entre la vegetación, no muy lejos, y finalmente se encontró mirando a los ojos al niño que estaba bajo la entrada del granero. Le dedicó una rápida sonrisa antes de volverse y subir la escalera del porche. Se sacó uno de los guantes de cuero negro y llamó a la puerta.

—No contestarán, aunque haya alguien en casa —comentó Dahlia, situándose junto a él—. Eso, si es que alguien vive aquí, claro.

—El huerto es limitado, pero está cuidado —respondió Drizzt—. Además, hay animales.

El drow señaló hacia uno de los laterales del granero, donde se podían ver varios pollos escuálidos que caminaban alrededor de un gallinero, picoteando la tierra.

—Alguien podría vivir en una casa cercana y venir aquí para cosechar —dijo Dahlia—, así tendrían la ocasión de observar desde una cierta distancia, sin correr riesgos, a los extraños que vienen a llamar a la puerta.

—¿Y dejar a sus hijos a merced de esos extraños?

Dahlia se encogió de hombros. Sabía, por su larga y amarga experiencia, que la gente era capaz de todo cuando estaba desesperada, incluso tratándose de la seguridad de sus hijos.

La elfa cerró los ojos y luchó contra los recuerdos. Se encontró nuevamente en lo alto de aquel acantilado, hacía tanto tiempo, con un bebé en brazos…

—No han contestado a tu llamada —dijo, como si de repente tuviera prisa—. Vayámonos.

Drizzt abrió la puerta por toda respuesta y entró en la casa.

Era bastante grande, tenía varias habitaciones e incluso una escalera que conducía a un desván. En algún momento había sido un hogar bastante decente, ya que los suelos no eran de tierra, sino de planchas de madera de roble, que crujieron cuando pasó al vestíbulo. Había un tronco medio quemado en la chimenea y un recipiente de metal sobre una encimera al otro lado de una mesita. El lugar estaba en bastante mal estado, pero alguien vivía allí.

—Gente de paz —dijo con suavidad, adentrándose más en la casa y yendo de una puerta a otra—. Somos unos viajeros procedentes del sur y no nos mueve enemistad alguna contra los buenos granjeros de Luskan.

No hubo respuesta.

—Vámonos —dijo Dahlia, pero Drizzt alzó la mano e inclinó la cabeza.

Dahlia lo siguió hasta una habitación secundaria. Los crujidos del suelo los delataron, pero una vez que entraron en la habitación se detuvieron a escuchar.

Oyeron una ligerísima respiración, como si un niño estuviera haciendo grandes esfuerzos por no gritar de miedo.

De repente, Drizzt se movió. Se agachó y apartó una cama precaria, no más que un jergón de paja y una manta. Rápidamente pasó la mano por el suelo, estudiando los surcos y las vetas de la madera, para a continuación meter los dedos en una de las grietas y abrir un escondite secreto.

Entonces, se puso de pie todavía más rápidamente y se inclinó hacia atrás justo cuando se activó un gatillo y un proyectil de ballesta salió del agujero y pasó casi rozándole el mentón antes de clavarse en el techo. Sin dudar ni un momento, Drizzt rodó hacia adelante y extendió el brazo para arrebatarle la débil ballesta al que la empuñaba y asir después también al chico por el cuello de la camisa. El drow, con una rapidez apabullante, los sacó a ambos del agujero y puso al niño mugriento en el suelo frente a él.

—Eres de gatillo fácil —lo riñó.

El niño, que no debía tener más de once años, miró al exótico drow con los ojos desorbitados y la boca abierta de par en par, intimidado por la cota de malla de mithril del intruso, el colgante con forma de unicornio que llevaba colgado al cuello, y las empuñaduras de sus fantásticas armas, una de adamantita con incrustaciones de gemas y con la forma de la cabeza de un felino en posición de caza, y otra con un único zafiro azul en forma de estrella y engastado en plata. Y sus ojos se abrieron aún más cuando vio a la compañera del drow, con su exótico cabello y el fascinante tatuaje de añil. Emitió un grito ahogado, y si Drizzt no hubiera sido lo bastante rápido como para empujarlo hacia un lado, habría vuelto a caer en el agujero.

—¡No le haga daño! —se oyó gritar a una mujer desde el fondo del reducido espacio—. ¡Por favor, buen señor…, eh…, buen elfo, señor, no haga daño a mi niño!

—¿Y por qué iba a hacer eso, buena mujer? —respondió Drizzt calmadamente.

—Porque es lo único que ha conocido, tonto ingenuo —dijo Dahlia desde atrás.

Pasó junto a Drizzt y le ofreció la mano a la mujer y a otra criatura, una niña. La mujer dudó y la niña se encogió.

—Coge mi mano y sal, o llenaré el agujero de paja y arrojaré una antorcha —la advirtió Dahlia.

Drizzt no estaba seguro de si se estaba tirando un farol. Por un momento, pensó en apartar a Dahlia a un lado de un empujón y tranquilizar a la mujer del agujero, pero al final no hizo nada. No era la primera vez, ni tampoco sería la última, que su nueva compañera dejaba a Drizzt perplejo y extrañamente intrigado.

Ya fueran un farol o una amenaza sincera, las palabras de Dahlia surtieron efecto y, con una fuerza inaudita, sacó a la mujer del agujero.

No era tan mayor como parecía con ese cabello ralo, los ojos cansados y la piel curtida. A Drizzt le dio la impresión de que hubiera sido bastante atractiva de haber pertenecido a la aristocracia de Aguas Profundas o alguna otra ciudad. Había sido la vida, y no su edad, lo que le había arrebatado el brillo de la juventud, ya que no parecía tener más de treinta años.

—¿Esos niños de ahí fuera también son tuyos? —preguntó Dahlia con voz cortante.

La mujer la miró llena de suspicacia.

—No estamos aquí para haceros daño ni a ti ni a tus pequeños, ni para robarte. Lo prometo —dijo Drizzt—. De hecho, se trata de todo lo contrario.

Iba a echar mano de la bolsa que llevaba colgada al cinto, pero Dahlia se lo impidió con la mano, y cuando la miró, esta frunció el ceño y meneó la cabeza.

Drizzt no lo comprendía, pero pudo percibir en el rostro de Dahlia que no le estaba impidiendo hacer caridad por razones egoístas, así que se contuvo.

—¿Tu marido está…? —preguntó Dahlia.

La mujer dio un resoplido y desvió la mirada, meneando brevemente la cabeza. No era necesario que dijera nada más para que Drizzt y Dahlia comprendieran que llevaba muerto mucho tiempo, seguramente asesinado.

—Cinco hijos —dijo Dahlia con tono burlón.

La elfa cogió la mano de la mujer y la levantó al mismo tiempo que le daba la vuelta para que el drow pudiera ver claramente los callos, las uñas rotas y las manchas casi permanentes.

La mujer, avergonzada, retiró la mano. Dahlia rio, meneó la cabeza y caminó hacia la puerta desvencijada de la granja.

—Espero que alguno de tus hijos sea lo bastante mayor como para ayudarte con todo esto —dijo Drizzt, tratando de animar la cosa, y le lanzó una mirada ceñuda a Dahlia, que sonrió.

—Nos las arreglamos —respondió la mujer. Se irguió y respiró hondo—. ¿Qué queréis?

—Nada —contestó Drizzt—. Vimos el huerto y estábamos…

—Así que queréis mi comida, ¿eh? ¿Se la quitaríais a los niños de la boca?

—No, no —le aseguró Drizzt—. Nosotros…, yo, me sorprendí de que alguien viviera aquí, nada más. Vamos de camino a Luskan, y tenía curiosidad por saber cómo estaban las granjas.

—Granjas —resopló la mujer—. No hay granjas.

—¿Conoces a un hombre, un granjero, que se llama Stuyles? —preguntó Dahlia desde la puerta.

—Conocía a varios llamados Stuyles.

—¡Oh!, pues, por favor, dinos qué fue de ellos.

Drizzt le lanzó a Dahlia otra mirada furiosa. Se volvió justo a tiempo para ver que la mujer se encogía de hombros.

—Los que pudieron marcharse, lo hicieron —respondió—. Unos se unieron a tripulaciones piratas, sin duda; algunos acabaron en la tumba atravesados por una espada; otros se marcharon a lejanas tierras, para bien o para mal.

—¿Y cuántos se quedaron? —preguntó Dahlia—. ¿Cuántos como tú siguen viviendo de la tierra con la esperanza de que vuestro huerto no sea saqueado por salteadores de caminos o soldados…, o goblinoides, o animales salvajes…, para que podáis iros a la cama sin que os rujan demasiado las tripas?

La mujer, avergonzada, desvió la mirada y evitó responder.

—Déjalos —dijo Dahlia—. Todavía debemos recorrer muchas leguas y estas tonterías me aburren.

Drizzt no sabía adónde mirar. Se sentía mucho más perdido de lo que se había sentido desde hacía mucho, mucho tiempo. El mundo, incluso el que rodeaba a la siempre salvaje Luskan, se había deteriorado hasta tal punto que sus creencias fundamentales y el optimismo que lo habían guiado durante más de un siglo comenzaban a tambalearse.

Y la realidad más dura y terrorífica de todo aquello era que no parecía haber nada que él pudiera hacer al respecto.

Mientras permanecía allí, pensativo, Dahlia lo cogió bruscamente de la mano y tiró de él hacia la entrada. En tanto salían, la mujer gritó:

—¡No robéis mis melones!

—Si lo hiciéramos, no podrías hacer nada al respecto —replicó secamente Dahlia.

Sin embargo, cuando salieron, Dahlia no fue hacia el huerto, sino que fue directamente hacia Andahar. Únicamente se tomó el tiempo de echar una rápida mirada a los tres niños que se habían ocultado torpemente en las cercanías para mirar embobados al magnífico unicornio.

—¿Era necesario que le hablaras de esa manera? —preguntó Drizzt, montando en el fuerte lomo de Andahar.

—Estaba hablando contigo —replicó Dahlia—. Ella no me importa lo más mínimo.

—Quizá ese sea tu problema —dijo Drizzt.

—Más bien mi problema es tu estupidez —dijo Dahlia.

Se alejaron de la granja y no volvieron a hablar después de aquello. Drizzt, incluso, detuvo la dulce canción de las campanillas mágicas, ya que parecía estar fuera de lugar, como si la música no propagase la alegría ni la esperanza, sino que más bien fuese una burla en aquel paraje desolador.

En cada curva del camino había más granjas, y ninguna estaba en mejor estado que la que acaban de dejar. La mayor parte de las casas y los graneros eran apenas cascarones calcinados, y más de un asentamiento entre tantos campos arruinados e invadidos por la vegetación había quedado reducido a unas cuantas vigas chamuscadas y las piedras de una chimenea solitaria y abandonada.

—Me pregunto si será la casa del granjero Stuyles —dijo Dahlia, provocadora, al pasar por delante de unas ruinas.

Drizzt no le hizo caso. Por una parte, estaba enfadado con ella, pero por otra le preocupaba que tuviera razón. No podía hallar lógica alguna con la que contrarrestar su imparable cinismo. Y, por supuesto, todo ello lo llevaba de vuelta al granjero Stuyles y a la banda de salteadores de caminos. ¿Acaso podía negar lo justificado de sus actos? En ese momento, la verdad se le hizo evidente: con el fracaso de cualquier pretensión de civilizar Luskan, las tierras de labranza circundantes, abandonadas por cualquier vestigio de milicia organizada, caían víctimas de los bandidos, e incluso de los subordinados de las nuevas élites de la Ciudad de las Velas. Todo lo que aquellos hombres y mujeres habían construido con tanto esfuerzo, todo lo que sus padres y abuelos habían levantado durante generaciones, se lo habían robado. La mera idea de recoger sus pertenencias y reasentarse en los salvajes reinos de Faerun parecía ridícula.

Así pues, ¿qué debían hacer? ¿Debían acaso depender de la magnanimidad de los Grandes Capitanes de Luskan? ¿De los emisarios de Bregan D’Aerthe? ¿De los señores de Aguas Profundas?

¿Era un crimen que un hombre hambriento robara comida, o que un hombre que se estaba congelando robase algo de ropa, en un mundo donde un hombre desposeído no podía recurrir a la ley?

Drizzt se alegraba de no haber castigado a Stuyles y a su banda, y cada granja abandonada por la que pasaban lo reafirmaba más en su decisión. Sin embargo, tal verdad apenas aliviaba el dolor de aquella realidad tan cruda que se presentaba a los ojos del optimista elfo oscuro.

Por fin, vislumbraron las murallas de Luskan. Drizzt hizo que Andahar se detuviera y se dejó caer por el flanco del unicornio. Tan pronto como Dahlia hizo lo mismo, despidió al corcel, que se alejó con gran estruendo, disminuyendo de tamaño a cada zancada, hasta que desapareció.

—¿Por qué me has detenido? —preguntó Drizzt.

Dahlia lo miró sin comprender, y él se dio un golpecito en la bolsa.

—Pensabas salvar a aquella granjera con unas pocas monedas de oro —dijo Dahlia.

—Ayudarla, no salvarla.

—Condenarla, querrás decir.

—¿A qué te refieres?

—¿Qué habría pensado cualquier mercader si una campesina o uno de sus mugrientos retoños hubiera aparecido en el mercado con oro? —preguntó Dahlia.

—Podría haberles dado plata, o incluso cobre —argumentó el drow.

—Aun así, si poseyera alguna moneda, todos los ladrones de la región decidirían que merecía la pena robarle. Esta zona está infestada de ladrones y tipos de peor ralea. ¿Acaso te ciega tanto tu fe eterna en la bondad que no puedes siquiera ver esa simple verdad?

—Entonces, ¿tú serás mi instructora?

—Siempre que lo necesites —bromeó Dahlia.

—¿Y mi guardiana, y mi guía hacia la salvación?

—¡Eso ni soñarlo! Más bien, dada la naturaleza de mis enseñanzas, podría ser justo lo contrario. Un demonio que ha venido a mostrarte el camino hacia… la diversión.

Drizzt meneó la cabeza y emprendió el camino hacia Luskan, sin mostrarse demasiado divertido por las pullas de Dahlia.

—Si hubieras querido ayudarla, podrías haberle cazado un conejo o un ciervo para la cena —dijo la elfa—, o simplemente haber recogido algo de leña para el fuego.

—Y tú sabías eso, pero no me has dicho nada cuando estábamos allí, a pesar de que podríamos haber hecho algún bien.

—Me has confundido con alguien a quien le importa eso.

Drizzt se volvió rápidamente hacia ella, a punto de estallar.

—Drizzt Do’Urden, salvando el mundo campesino a campesino.

Dahlia escupió en el suelo, a los pies de Drizzt, y después se echó hacia atrás ágilmente, empuñando el bastón como si lo invitara a atacarla.

Pero el drow estaba demasiado confuso por todo lo acontecido ese día y por lo sombrío que se había vuelto el mundo. Con un bufido de impotencia, volvió a ponerse en camino hacia la Ciudad de las Velas. Dahlia lo alcanzó dando unas pocas zancadas.

—Encontraremos el modo, nuestro modo —dijo ella.

—¿De ayudar?

—Al menos de entretenernos. Y piensa que cuando le aplaste el cráneo a Sylora Salm con el peso de mi bastón, el mundo será mejor y más alegre. —Iba a sonreír, pero Drizzt meneó la cabeza.

—La luz vendrá antes de eso —le prometió—, ya que Sylora ya habrá muerto por mis espadas cuando la ataques.

—¿Me estás retando?

Esa vez logró arrancarle una sonrisa al drow.

—Me encantan los retos y, cuidado, porque nunca pierdo —dijo Dahlia.

—Aun cuando tengas que matarme primero para alcanzar tu victoria personal, supongo.

—Sigue pensando de esa manera. —Dahlia le siguió la corriente—. Tus dudas me favorecen.

3. TARTA DE CEREZAS

D

esde donde se encontraba, Valindra veía una pequeña casa al otro lado de un claro en la zona sur de Neverwinter. El resplandor de una chimenea en el interior transmitía calidez en contraste con el intenso frío de la noche, pero desde luego parecía algo solitaria, tan alejada de los que habían vuelto de la antigua ciudad.

—¿Está ahí? —preguntó Jestry con escepticismo—. ¿La persona que buscas? ¿Sin compañía?

Una brisa intensamente helada los envolvió, y la sonrisa de Valindra se ensanchó al mismo tiempo que asentía con la cabeza.

—¿Por qué no habría de estar ella ahí?

—¿Ella?

Jestry apretó contra el pecho los fuertes brazos para protegerse del frío. El camino de la cabaña se parecía poco a un sendero, y no había otras casas alrededor, al menos en un radio de varios cientos de metros. Era cierto que el Bosque de Neverwinter estaba en medio de una guerra, y los caminos llenos de bandidos; muchos de los que habían acudido a reconstruir Neverwinter no eran precisamente gente respetable. ¿Por qué viviría alguien aislado en ese lugar? ¿Cómo podría sobrevivir alguien allí, solo?

—Sylora Salm te tiene aprecio —dijo de pronto Valindra, cogiendo por sorpresa al guerrero ashmadai—. No sé por qué. Pareces… torpe.

Jestry frunció el ceño, pero enseguida recordó que estaba tratando con una lich, a la que, además, se consideraba bastante loca.

—De modo que… ¡Greeth! ¡Greeth!… entra conmigo a conocer a mi nueva amiga —dijo Valindra.

Jestry parpadeó y dio un paso atrás. El absurdo encantamiento en medio de la frase lo cogió desprevenido, pero creyó detectar una especie de mueca en los labios de Valindra. ¿Había gritado a propósito para inquietarlo? Era eso lo que pasaba con Valindra. ¿Cómo podía saberse?

—Enviaré a otros y coordinaré a los centinelas —respondió Jestry.

—Entrarás conmigo —lo corrigió Valindra—. Vivo o muerto.

Jestry notó de nuevo que lo envolvía aquella brisa helada y sintió hambre.

—Sé de alguien que codiciaría tu cuerpo sin vida —se burló Valindra, y Jestry abrió los ojos como platos y necesitó toda su fuerza de voluntad para reprimir un alarido.

»—Calma —musitó Valindra, pero no se estaba dirigiendo a Jestry. ¡En realidad, no parecía estar hablándole a nadie!—. Incluso aunque lo matara, no puedes tenerlo. Todavía no.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Jestry.

—¿Vivo o muerto? —volvió a burlarse Valindra.

Detrás de ellos, los otros ashmadai se movían inquietos, y Jestry echó una mirada por encima del hombro, buscando apoyo. Pero Valindra tenía el cetro de Asmodeus. Sylora la había nombrado jefe de la misión, y Jestry tenía muy claro que si intentaba desobedecer a la lich, sus propios amigos cumplirían contra él las órdenes de Valindra, incluso la de matarlo.

Jestry se dirigió a sus compañeros ashmadai.

—Vigilad el camino y los alrededores.

Ellos actuaron como si tuvieran delante a un condenado.

Sin decir palabra, Valindra se deslizó hacia la pequeña cabaña, con el cetro por delante. Jestry la siguió hasta el arranque de los escalones del porche. La puerta delantera estaba abierta.

—¿Puedo ayudaros, paseantes de la oscura noche? —preguntó una mujer cuando apareció en el vano de la puerta, enmarcada por el resplandor del fuego que ardía en el interior.

Su voz era tan dulce, tan inocente que parecía totalmente fuera de lugar en esa peligrosa tierra.

—Esa es la única pregunta que siempre tengo en cuenta —respondió Valindra.

Jestry pensó en observar a la lich, pero comprendió que no podía apartar la mirada de la mujer que tenía delante. En realidad, no era hermosa, pero no dejaba de ser atractiva, con su cuerpo menudo, su cara amplia y redonda, y su cabello ensortijado con reflejos rojizos incluso en la penumbra. Jestry se sintió invadido por una extraña sensación mientras estaba allí parado contemplándola, sólo atento a la inocencia y calidez de su voz, al movimiento juguetón de su espesa cabellera. Pensó en una tarta de cerezas.

Una tarta de cerezas en una noche de otoño confortablemente fresca, mientras el viento sopla desde el lago y su madre y sus dos hermanas están sentadas a su lado. Pensó en las gemelas, tirando cada una por un extremo del edredón, que apenas alcanzaba a cubrirlos a todos.

Sacudió la cabeza para volver en sí, pero entonces la mujer dijo:

—Pasad. No esperaba visita a una hora tan avanzada, pero tengo aún un rico estofado caliente en el caldero.

Jestry volvió a sumergirse en su recuerdo, escrutando el lago con la esperanza de ser el primero en divisar la luz de la antorcha que indicaba que su padre volvía de cazar.

Valindra estaba a punto de cruzar la puerta antes de que el guerrero se hubiera dado cuenta de que se estaba moviendo. Aceptó con un gesto la invitación de la mujer pelirroja y entró en la confortable cabaña. Al mismo tiempo que entraba, le echó una mirada.

El rostro y la sonrisa de la anfitriona eran francos y cálidos. No había nada en ella que Jestry pudiera considerar sensual; en realidad, no tenía ni un solo rasgo que no tuviera Sylora Salm, cuya belleza era de un estilo más clásico. Pero, en cierto modo, el conjunto… era agradable.

—¿Y qué habré hecho yo para que los bondadosos dioses me premien con visitantes como vosotros en una oscura noche?

La mujer cerró la puerta e invitó a Valindra y a Jestry a sentarse en las sillas colocadas frente a la chimenea, en tanto ella arrimaba una silla para sí misma. Todo parecía perfectamente normal y natural: un hombre y una mujer viajan de noche y encuentran descanso en una cálida morada del camino.

Valindra tomó asiento y adelantó su cetro mientras la mujer se acercaba. Ante la vista de ese objeto inconfundible se detuvo.

Valindra sonrió.

La mujer esbozó una sonrisa.

Y eso fue lo que le chocó a Jestry. Valindra era a todas luces una criatura no muerta. ¡La mitad de su piel estaba podrida! El hueso de una muñeca e incluso el de una descarnada mejilla estaban a la vista. No había posibilidad alguna de que esa mujer, esa inocente y amable criatura, no se diera cuenta de ello. Y sin embargo, no se mostraba incómoda.

Jestry echó una ojeada a su alrededor, buscando una vía de escape.

—Me llamo Arunika —se presentó la mujer.

—Valindra —respondió la lich.

—¿Y él?

—Nadie que merezca la pena mencionar —le aseguró Valindra.

Jestry miró alternativamente a la lich y a Arunika, y observó en el amable rostro de la mujer que no compartía la apreciación de Valindra. De pronto, empezó a sentirse mucho más cómodo.

—¿Por qué habéis venido? —preguntó Arunika.

—Venimos en plan amistoso —respondió Valindra—. ¡Y preferirás tenernos como amigos! —gritó de repente y empezó a graznar «¡Arklem! ¡Arklem!», cada pocos segundos.

Arunika parecía más divertida que asustada. Se apoyó en el respaldo de la silla y miró a Jestry.

—La Plaga de los Conjuros —silabeó con tranquilidad.

—¿Valindra? —inquirió Arunika cuando la lich se hubo calmado.

—Como amigos —respondió Valindra como si nada hubiera pasado—. Y como parientes.

—Yo no soy tu pariente —corrigió Arunika.

Valindra esbozó una sonrisa maligna y alzó el cetro de Asmodeus.

Arunika asintió, y sus ojos se iluminaron al verlo.

—Sylora Salm de Thay me entregó a Valindra —se atrevió a intervenir Jestry—, quien sirve a Szass Tam.

—Así pues, tú eres ashmadai —afirmó Arunika.

—¿Lo eres tú también? —preguntó decididamente Jestry.

¿Por qué, después de todo, estaban allí, en la casa de una mujer sencilla, una preciosa y nada especial plebeya, según todas las apariencias?

Las carcajadas de Arunika lo frustraron, pero ella retiró la mano tan pronto como él empezó a rehuirla.

—Puede decirse que estoy emparentada con los ashmadai —admitió.

—¿Y con quién más? —insistió Valindra incisivamente.

Ahora Arunika entornó sus luminosos ojos y escrutó a la lich.

—¿Habéis venido como emisarios de esa Sylora Salm?

—Así es —respondió Jestry cuando Valindra se lanzó a emitir un graznido: «¡Greeth! ¡Greeth!».

—No estoy sola; os lo puedo asegurar —dijo entonces Arunika—. Tengo amigos, amigos muy poderosos, cerca de aquí.

Valindra silbó, y Jestry pensó que entonces podría atacar allí mismo a Arunika. Reprimió la urgencia de saltar en defensa de la mujer, o de gritar de frustración contra la terrible decisión de Sylora de enviar a Valindra con esa misión. ¿Y por qué habría preferido Sylora una opción tan descabellada? Arunika no era una amenaza. Era una amiga, sin duda, y no había necesidad de enfrentarla a una lich poderosa y loca.

—Mis amigos se adhieren a vuestra causa contra los netherilianos —prosiguió Arunika, tratando de calmar a Valindra antes de que su agitación pudiera desbordarse—. Ve y dile eso a Sylora Salm. Yo haré de intermediaria. Ella sabe dónde encontrarme.

Al acabar miró a Jestry, y con un gesto le mostró la puerta en una clara invitación a que se marchara. Jestry no se lo tomó a mal, pero en cierto modo supo que Arunika no le estaba pidiendo que se marchara, se lo estaba ordenando, y en términos que no admitían duda. Miró a Valindra y salió precipitadamente al encuentro de la noche.

Se atrevió a hacer una pausa en la puerta apenas un momento para oír a Arunika hablando en voz baja a Valindra, a quien le aseguró que sus amigos ayudarían. Y Jestry tuvo la clara impresión de que la mujer no hablaba tanto en términos generales como comprometiéndose personalmente.

Jestry salió a toda prisa, temeroso de que lo sorprendieran escuchando, pero aún captó una palabra más: «Soberanía».

No sabía lo que significaba.

Pasó un buen rato antes de que Valindra abandonase la casa. Desde el porche dio instrucciones a los ashmadai, y luego salió flotando detrás de ellos de vuelta hacia la base de Sylora. Llevaba muy apretados contra el pecho la gema con forma de calavera y el cetro, y no paraba de dar gracias por sus poderes mágicos. El cetro había dado con Arunika, y la gema le había entregado a Dor’crae, y con él, los ojos para encontrar.

Arunika le había dado una pista de lo que Valindra quería hallar por encima de todo: una manera de liberarse de los demonios de la confusión que atormentaban su mente.

Kimmuriel Oblodra había hecho mucho por ayudarla, y eso que era tan sólo un psiónico drow. ¿Qué era eso frente al poder de uno de la Soberanía? Si los poderes de Kimmuriel habían podido evitar que cayera de la cornisa, seguramente el amigo de Arunika podría apartarla del borde.

El simple hecho de haber hablado del problema con Arunika ahora le permitía a Valindra mantenerse centrada durante un tiempo, al menos todo el tiempo que durara el viaje hasta el campamento de Sylora.

Cuándo el grupo regresó, recorrió los últimos pasos con la boca abierta de asombro. Sylora había desplegado una extraordinaria actividad en las horas que habían estado ausentes para ir al encuentro de Arunika. La torre en forma de árbol dominaba la escena, asentada en la colina que había junto a la boca de la cueva, pero eso era apenas una parte de la fortaleza construida. Desde el suelo se habían levantado dos paredes con varias torres y estructuras de menor tamaño visibles en el interior.

Era una pequeña ciudad, hecha de piedra negra y erigida en cuestión de horas.

Jestry no tenía dudas sobre lo que veían sus ojos. Supo instintivamente que era creación de Sylora. Tenía el color, la textura, el olor del anillo de pavor, y se parecía a algunas de las estructuras que había dejado atrás en Thay.

Al acercarse a la puerta exterior, vio a los guardias, tanto ashmadai como zombis de la ceniza. En lo alto y a lo lejos estaba la propia Sylora, de pie en el balcón de la esbelta torre, que, visto ahora con más detenimiento, se parecía mucho al muñón de una rama rota.

—¡Vamos, vamos! —dijo Valindra, pasando delante de él.

—Sylora —apuntó Jestry, señalando a la hechicera.

—¡Vamos, vamos! —repitió la lich, y a continuación dijo entre dientes algo así como «qué hermoso, qué hermoso».

Jestry no supo con certeza si se había referido al complejo, a la torre o a la propia Sylora. Se dio cuenta además de que no tenía importancia, y desechando todo lo relativo a la conducta errática de la lich, se apresuró a entrar detrás de ella en el complejo en dirección a la torre.

La entrada a la torre estaba en el interior de la cueva, donde por el hueco de una escalera de piedra, abierto en la pared lateral, se subían unos cuantos escalones hasta una puerta de piedra negra.

La puerta se abrió por medios mágicos para Valindra y Jestry, que entraron a la planta baja de la torre y se la encontraron totalmente equipada, con un hogar provisto de leña, sillas de obsidiana y una pequeña mesa cubierta de pieles y utensilios.

Jestry y Valindra siguieron subiendo por la empinada escalera pegada a la pared opuesta de la habitación circular y llegaron a otra puerta de piedra negra, situada encima del hogar. Jestry empujó la puerta y se encontró con otra estancia; esta sólo estaba parcialmente amueblada, pero destinada, según todas las apariencias, a taller de Sylora. La escalera seguía ascendiendo alrededor de la habitación, entre el muro exterior y una pared interior. Al llegar a ese punto, había un recodo y la escalera cruzaba la estancia por arriba, hasta llegar a una trampilla abierta, por la que se accedía a una cámara baja que no estaba exactamente en el tercer nivel de la torre, una habitación que daba al balcón.

Sylora los saludó a los dos con una inclinación de cabeza a través de la trampilla, y le indicó a Valindra que subiera a reunirse con ella. A Jestry le dijo que siguiera por la otra escalera hasta el tercer nivel, sus propias habitaciones privadas.

—Bien hecho, señora —saludó Valindra con tono melancólico—. ¡Se parece tanto a la Torre de Huéspedes!

—¡No era esa mi intención! —le aseguró Sylora. Haciendo un gesto hacia el cetro, le preguntó a continuación—: ¿Te ha prestado buen servicio?

—¡Oh, sí! —exclamó Valindra—. ¡Por Greeth!… ¡Arklem! ¡Arklem!

—Cuenta —le pidió Sylora, y se dispuso a escuchar con un hondo suspiro, consciente de la tortuosa dirección que seguramente tomaría la narración de Valindra.

Llevó algo de tiempo, pero por fin Valindra le contó lo que había dicho Arunika. A continuación, Sylora le dio autorización para marcharse, y la lich recorrió los tres metros del balcón hasta la barandilla. Dirigiéndole una traviesa mirada a la thayana, se aupó sobre la barandilla y, tras saltar, llegó flotando hasta el patio que había abajo.

—¿Y qué te ha parecido nuestra nueva amiga Arunika? —preguntó Sylora una vez que Valindra se hubo marchado.

Jestry, en cuclillas en un pequeño hueco que había encima de ella, no se sorprendió al comprobar que Sylora había detectado su presencia. Al fin y al cabo, la entrada superior al hueco estaba abierta, y supuestamente la habían dejado así para que él pudiera oír la conversación entre Sylora y la lich.

Jestry hizo a un lado una tela negra que daba la impresión de ser parte de la pared del balcón y se dejó caer junto a la hechicera.

—Una mujer interesante —dijo, tratando de que el tono de su voz no revelara el verdadero nivel de fascinación que le inspiraba.

Por la sonrisa de Sylora, Jestry se dio cuenta de que ella había captado a la perfección sus verdaderos sentimientos.

—No es hermosa —añadió precipitadamente, y pensó que era un idiota redomado.

—Seducido por una sonrisa y una palabra —respondió Sylora en un tono burlón que indicaba lo poco que le importaba—. Los hombres jóvenes son presas tan fáciles.

—No, mi señora, mi amor…

—Sujeta la lengua, Jestry —interrumpió la hechicera—, o te la arrancaré y te la ofreceré a continuación.

A pesar de la amenaza, y del hecho de que Sylora, sin duda, era capaz de llevarla a cabo, el timbre de la voz de la thayana, una vez más, revelaba que aquello más que molestarla la divertía e incluso le daba lástima. Salió al balcón.

—¿O sea que te gusta?

—No; quiero decir, yo no…

—¿Te da miedo?

—¡Por supuesto que no! —protestó.

—Bien, porque es posible que en los próximos días tengas que pasar bastante tiempo con ella —explicó Sylora—. ¿Te parece bien?

—Yo hago lo que Sylora me pide —replicó el ashmadai obedientemente—. No cuestiono las órdenes de Sylora Salm.

—Bien, porque voy a decirte esto ahora y espero que no me decepciones: cuando estés con Arunika, harás lo que ella te diga. Si ella te dice que te quites la vida, tú vas y lo haces.

Jestry tragó saliva, pero asintió. Ese era su deber como ashmadai.

—Y si quiere yacer contigo, la complaces —añadió Sylora.

Jestry tragó con más dificultad, y trató de no asentir con demasiado entusiasmo.

—¿Lo entiendes?

—Sí… —empezó a decir, pero no pudo pasar de la primera palabra. Volvió atrás negando con la cabeza y admitiendo finalmente—: No.

Sylora lanzó una carcajada y le acarició suavemente la cara.

—Mi pobre e inocente guerrero —dijo—. ¿Temes que si yaces con mujeres como Arunika pueda sentirme celosa?

Jestry pensó que debería decir que no, y pensó que debería decir que temía hacer exactamente eso, y pensó que debía decir con vehemencia que Arunika no era ni de lejos tan hermosa como Sylora, por supuesto, y que él sólo podía amar verdaderamente a Sylora.

Pensó un montón de cosas.

No dijo nada.

La hechicera se apartó de él, dirigiéndose con gráciles pasos al borde del balcón. Allí saltó, y su capa mágica la transformó en un cuervo gigante, lo cual le permitió bajar planeando hasta el patio con las alas desplegadas.

Jestry se sintió atraído hasta la barandilla y observó cómo llegaba al suelo y cómo se transformaba otra vez en la mujer a la que había llegado a adorar.

Eso no iba bien. Era evidente que Barrabus había subestimado a la red de exploradores del enclave de Neverwinter.

—Tengo amigos en la región —dijo Barrabus.

—¿Amigos shadovar? —preguntó Jelvus Grinch.

Barrabus sonrió con aire inocente. Sabía que era una pregunta retórica.

—Mis amigos son enemigos de los fanáticos que se han infiltrado en el Bosque de Neverwinter. ¿Te basta con eso?

El gentío reunido a su alrededor se removió.

—Tenemos motivos para creer que los fanáticos que facilitaron el cataclismo que destruyó esta hermosa ciudad están construyendo actualmente las más espantosas instalaciones nigrománticas no lejos de la ciudad que buscas. Han levantado un ejército de no muertos seleccionados entre los cadáveres de ese cataclismo, y los enviarán a las —hizo una pausa y abarcó con la mirada los intentos de reconstrucción— inadecuadas murallas que habéis construido.

—No somos simples campesinos —protestó una mujer—. ¡Aquí todos podemos usar un arma, y hacerlo bien!

Eso arrancó una ovación de todos los presentes, y Jelvus Grinch, considerado por la mayoría como primer ciudadano de Neverwinter, no pudo evitar que un sentimiento de orgullo le hinchiera el pecho.

Pero si eso produjo alguna impresión en Barrabus, no lo demostró.

—Seréis arrasados —dijo tajantemente—. Y aun en el caso de que algunos de vosotros consigáis escapar, o de que logréis resistir de algún modo, los que resulten muertos volverán como zombis para combatir desde las filas de vuestros enemigos.

Eso les bajó un poco los humos, sin duda.

—¿Y tú ofreces tus servicios? —Barrabus respondió a la pregunta de Jelvus Grinch con un gesto afirmativo—. ¿Y los de los shadovar, tus parientes?

—Yo no soy shadovar.

—Pero tienes una alianza…

—Tal vez por un tiempo. Eso no es asunto tuyo.

—¡No tenemos ningún aprecio por el Imperio de Netheril!

—Y a ellos no les importáis nada tú ni tu ciudad —respondió Barrabus—. No tienen ningún designio que te concierna.

—Los netherilianos eran muy conocidos en Neverwinter antes del cataclismo —sostuvo Jelvus—. Hubo quienes dijeron que un noble netheriliano dominó al señor de Neverwinter en los días de la decadencia…

—Eso fue hace mucho tiempo.

—¿Y ahora no les importa? —gritó una mujer en medio de la multitud.

—¡Sólo han pasado diez años! —añadió Jelvus Grinch.

—¿Habéis visto a algún netheriliano dentro de vuestras murallas? —inquirió Barrabus—. ¿Han tratado de atacar a alguno de vuestros ciudadanos?

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —preguntó Jelvus—. Si tus aliados no tienen ningún designio para Neverwinter, ¿por qué habrían de tener algún interés?

—Mis aliados combaten a los fanáticos, ya lo sabéis. Si los fanáticos arrasan Neverwinter —dijo, y se volvió para dirigirse a todos los presentes—, si todos resultáis muertos y existe la posibilidad de que os suméis al ejército de no muertos de los fanáticos, entonces la lucha de los shadovar en el Bosque de Neverwinter se hace mucho más difícil.

—Así pues, ¿aliados por necesidad? —preguntó Jelvus Grinch, a modo de conclusión, una vez que cesaron los murmullos.

Barrabus se encogió de hombros, como restándole importancia.

—Si se los puede llamar aliados. —Una vez más sus palabras sonaron faltas de convicción—. Yo estoy aquí para preveniros de la posibilidad de un asalto. Ofrezco mis servicios como explorador y mis espadas en la batalla que pudiere acontecer. Nada más y nada menos.

—Entonces, ¿puedes combatir? —dijo un hombre desde el fondo.

La sonrisa de Barrabus no tenía nada de inocente. Era una mirada que había perfeccionado siendo niño en Calimport, una expresión de confianza inquebrantable y desconcertante. No había jactancia en ella, ni respuesta tampoco, porque no eran necesarias.

Jelvus Grinch seguramente supo la verdad con sólo mirar la cara de Barrabus.

—No puedo aprobar una alianza con los shadovar —dijo.

—Pero tampoco la desaconsejas —dedujo Barrabus de su tono—. Y yo no soy shadovar.

—Tu ayuda sería… apreciada.

Barrabus asintió, y Jelvus disolvió la reunión pidiéndoles a todos que se fueran a trabajar para levantar las escasas murallas alrededor de la incipiente reconstrucción.

—¿De verdad crees que los no muertos vendrán? —le preguntó en voz baja Jelvus Grinch a Barrabus mientras los dos se alejaban andando.

—Es probable. Los fanáticos han intentado un segundo cataclismo.

Jelvus Grinch se detuvo y respiró hondo.

—Fue frustrado, y el volcán ha vuelto a su sitio según todas las noticias —lo tranquilizó Barrabus—. No creo que tengáis que temer otra erupción.

Jelvus Grinch lo miró con escepticismo.

—¿Acaso estaría aquí si pensara otra cosa? —adujo, y al ver que eso no tranquilizaba a Jelvus, Barrabus el Gris añadió—: Yo estuve aquí cuando tuvo lugar la primera explosión, ¿sabes?

—¿Cuándo Neverwinter fue destruida? —preguntó Jelvus Grinch con incredulidad—. Si no hubo supervivientes.

—Hubo unos cuantos —respondió Barrabus—. Los afortunados, los rápidos y los listos…, o mejor dicho, los que eran las tres cosas.

—¿O sea que estabas aquí? Mientras caía la ceniza y la lava…

—Cuando la avalancha gris atravesaba Neverwinter camino del mar, llevándoselo casi todo por delante, yo estaba allí. —Señaló el puente del Draco Alado—. Vi correr el río lleno de piedra molida, ceniza y cadáveres. ¡Tantos cadáveres!

—No debería creerte —dijo Jelvus Grinch—, pero resulta que sí te creo.

—Tengo cosas mejores que hacer que mentirles a tipos como tú sobre cosas tan triviales.

Jelvus asintió y le hizo una reverencia.

—Una cosa más —dijo Barrabus—. Hay por ahí un elfo, un drow de cierto renombre. Su nombre es Drizzt…

—Do’Urden —remató Jelvus.

—Sabes de él —dijo Barrabus—. ¿Lo conoces personalmente?

—Escoltó una caravana hasta aquí hace algunos meses —respondió Jelvus—. Él y un enano: Bonnego Battle-axe de los Battle-axe de Adbar. ¡Nos habría gustado que se quedara con nosotros en estos tiempos oscuros! Y se lo pedimos, no lo dudes. Tener tipos como Drizzt Do’Urden a nuestro lado nos habría servido de gran ayuda en caso de que el ataque que anuncias se produjese.

Barrabus asintió y suspiró más hondo de lo que habría sido conveniente. De modo que la escena que había visto en el cuenco de visión de Sylora había sido cierta, que Drizzt Do’Urden estaba vivo y bien, y en el norte.

—¿De qué se trata? —preguntó Jelvus Grinch, sacándolo de sus cavilaciones—. ¿Conoces a Drizzt?

—Sí, desde hace tiempo… —contestó, pero no terminó la frase—. Tengo que pedirte algo, como un favor, como una señal de nuestra incipiente alianza: que me informes en caso de que alguien vea a Drizzt cerca de Neverwinter.

En ese momento, Jelvus Grinch lo miró con desconfianza, por eso Barrabus añadió:

—Odio a la mayoría de los elfos oscuros y me disgustaría matarlo por error.

Eso pareció dejar satisfecho al hombre. Tras un breve saludo, Barrabus salió por la puerta de Neverwinter para ver qué conseguía averiguar.

4. GUERRAS TERRITORIALES

E

se guardia me ha reconocido —le susurró Dahlia a Drizzt a la entrada de Luskan tan pronto como hubieron dejado atrás a los guardias de la puerta.

Los hombres seguían con la vista fija en la elfa, y uno, en particular, tenía una expresión que, sin duda, transmitía algo más que simple lujuria.

—¿Ah, sí? ¿No será simplemente que eres algo digno de verse? —replicó Drizzt—. O tal vez sea que me ha reconocido a mí.

—Si te hubiera reconocido a ti, no habría tenido la menor importancia, estoy segura de ello —dijo Dahlia—. Ya te he advertido de que no soy bienvenida en Luskan.

—Y sin embargo, no te has disfrazado.

—Mis problemas con este lugar se remontan a hace diez años.

—Pero a pesar del tiempo transcurrido temes que te reconozcan.

—¿Qué lo temo? Tal vez sea que lo espero.

—Puede que algún día te dignes contarme por qué esperas problemas aquí en Luskan —dijo Drizzt—. Tengo curiosidad por saber por qué no te quieren aquí.

—Hace diez años maté a un gran capitán —admitió Dahlia con un tono casi displicente—. A Borlann el Cuervo. Lo maté hace diez años, justo antes de partir con Jarlaxle y Athrogate hacia las minas de Gauntlgrym.

Drizzt no pudo por menos que sonreír.

—¿Te gustaría saber por qué lo maté?

—¿Acaso importa? —replicó Drizzt.

—¿Te importa a ti?

Drizzt negó con la cabeza, y aunque se sentía un poco desconcertado por lo profundo de su desinterés acerca de las razones y por su insensibilidad instintiva hacia todos los que se hubieran hecho cargo de la Nave Rethnor, se dio cuenta de que no podía hacer nada más que aumentar el tamaño de su sonrisa.

—Si las cosas se hubieran hecho a mi manera hace un siglo, el padre de Borlann jamás habría sido concebido, ni él tampoco.

—Ya veo que tú también tuviste tratos con la Casa Rethnor.

—Kensidan, el abuelo de Borlann, asesinó a un querido amigo mío cuando la Nave Rethnor y el resto de los Grandes Capitanes asumieron el poder en Luskan y condenaron a la ciudad al calamitoso estado en que la vemos hoy en día. No tuve más remedio que huir, aunque deseaba con todas mis fuerzas retribuir a Kensidan por sus esfuerzos.

—Entonces, es posible que yo me haya cobrado la deuda con la familia de ese Kensidan.

—Sólo si creemos en la responsabilidad generacional, algo en lo que yo no creo. No sé nada de Borlann.

—Era un gran capitán —respondió Dahlia—. ¿Qué más hay que saber? Repartía muerte y miseria a diario, y a menudo a quienes no las merecían.

—No necesito tu justificación. ¿Tú la necesitas de mí?

Dahlia escupió en el suelo.

Drizzt la siguió con la vista mientras ella se dirigía al lateral de la calle y entraba en un callejón. Sacó un cofrecito de su bolsa y abrió la tapa. Drizzt se acercó un poco más y miró hacia un lado y otro de la calle para asegurarse de que nadie les estuviera prestando demasiada atención. Desde su ángulo pudo ver que el cofre tenía varios compartimentos, y que Dahlia había abierto uno de ellos. Cogió una pizca de los polvos que contenía y los dispersó delante de su cara. La nube de polvo pardo se extendió a su alrededor.

Entonces, buscó en una sección diferente del cofre y sacó una peineta de plata. Se sacó el sombrero y le dio la espalda a Drizzt, se agachó y se echó hacia adelante la trenza negra y roja.

Cuando se enderezó y se volvió hacia él, Drizzt se quedó sorprendido. El color añil de Dahlia había desaparecido, y su piel no tenía una sola imperfección. Además, su pelo, que conservaba su notable color negro y rojo, tenía un corte totalmente diferente: corto y elegante, con una onda sobre la frente que casi le cubría el ojo izquierdo.

Cerró el cofrecillo y lo puso en la bolsa. Después, se volvió a poner el sombrero de cuero y se acercó otra vez a Drizzt.

—¿Te gusta? —preguntó.

Ese gesto vanidoso de Dahlia le resultó a Drizzt tan sorprendente como el abrupto cambio de aspecto. Toda su apariencia parecía más suave, menos agresiva y amenazadora.

Sopesó la pregunta y se dio cuenta de que no tenía una respuesta fácil. La Dahlia que había conocido no carecía de atractivo. Su habilidad en el combate, ese peligro suyo, su capacidad para reflejar el odio que sentía por los Grandes Capitanes escupiendo en la calle… No podía por menos que sentirse intrigado. Pero ese otro aspecto, incluso su postura, le parecieron aún más femeninos y le recordaron la calidez que en otro tiempo había conocido; tal vez más convencional, pero no menos atractiva. Quizá lo más incitante de todo fuera la posibilidad de que Dahlia se volviera dócil.

¿Podría realmente?

¿Acaso Drizzt lo desearía?

—Acepto tu silencio como un cumplido —dijo Dahlia, provocadora, mientras se ponía en marcha.

—Si puedes disfrazarte con tanta facilidad, ¿por qué no lo has hecho antes de entrar en Luskan? —preguntó Drizzt.

Dahlia respondió con una mueca maliciosa.

—No resulta muy divertido cuando no es tan peligroso —respondió el drow por ella.

—Cuando tu queja esté apoyada por una mayor convicción, entonces tal vez te escuche con más atención, Drizzt Do’Urden —replicó Dahlia—. Por ahora quiero que sepas que me basta con entender la verdad de tus sentimientos y que daré buena acogida a tus espadas cuando tropecemos con dificultades.

—Veo que caminas con gran decisión —dijo Drizzt, considerando oportuno cambiar de tema—. ¿Te importaría decirme adónde me llevas?

—Dime por qué me has traído aquí. Yo pretendía ir al sur, al Bosque de Neverwinter, ¿recuerdas?

—Hay preguntas a las que necesito responder primero.

—Ver si Jarlaxle sobrevivió —contestó Dahlia.

La respuesta cogió a Drizzt tan por sorpresa que se paró en seco, y tuvo que darse prisa para no quedarse atrás.

—Es evidente —dijo ella cuando se acercó—. Tu afecto por él, quiero decir.

—Resulta útil. —Drizzt no estaba dispuesto a admitir nada más.

—Está muerto —dijo Dahlia—. Los dos lo vimos caer y presenciamos la furia explosiva del primordial justo detrás de él.

Drizzt no estaba tan seguro, por supuesto. Había visto muchas veces a Jarlaxle ser el último superviviente de situaciones de las que, aparentemente, era imposible salir con vida. Sin embargo, se limitó a encogerse de hombros ante la afirmación de Dahlia.

—También me gustaría averiguar algo acerca del poder de Bregan D’Aerthe en Luskan —dijo.

—Mermado —respondió Dahlia sin vacilación—. Se había ya debilitado considerablemente hace diez años, y no es probable que los drows se hayan vuelto a expandir en la Ciudad de las Velas. ¿Qué podía haber aquí para ellos?

—Eso es lo que quisiera saber.

—Buscas a Jarlaxle —lo pinchó Dahlia— porque le tienes afecto.

Drizzt no lo negó.

Dahlia se le adelantó y desde la mitad de la calle le señaló una posada que había al otro lado.

—Al ver todas esa granjas destartaladas y a tanto granjero famélico se me ha despertado el apetito —dijo sin mirar a Drizzt.

El drow se quedó allí mirándola mientras se alejaba hacia la posada. Había dicho aquello por él, lo sabía, para recordarle que ellos dos no eran iguales, para recordarle que ella tenía una comprensión del mundo que era diferente —y más amplia— que la suya.

Siguió pensando que Dahlia se volvería para mirarlo cuando se diera cuenta de que él no la seguía.

No lo hizo.

Cuando Drizzt entró en la posada, Dahlia ya estaba sentada a una mesa y hablando con una de las mozas. No había muchos parroquianos en el local a esa hora tan temprana, pero a los que había, sobre todo hombres, no les había pasado desapercibida la exótica Dahlia. Cuando Drizzt entró, apenas recibió una mirada rápida de alguno de los presentes.

Dahlia despidió con un gesto a la mesera mientras Drizzt se acercaba.

—¿No se te ha ocurrido que yo también querría comer algo? —preguntó Drizzt.

Dahlia se rio de él.

—Suponía que tu conmiseración hacia los pobres granjeros te obligaría a dejar que tus tripas rugieran durante días; quiero decir para poder llorar por ellos debidamente.

—¿Por qué dices semejante cosa?

Dahlia volvió a reírse y miró hacia otro lado.

Drizzt lanzó un suspiro, y cuando se disponía a levantarse con la idea de ir a la barra y pedir allí su comida, antes de que se hubiera apartado de la silla, llegó la muchacha con dos cuencos de estofado humeante. Dahlia le indicó que se sentara con expresión conciliadora y por fin más seria.

—Te ha conmocionado el espectáculo de esas granjas —dijo ella unos momentos más tarde, mientras Drizzt removía su estofado con la cuchara.

—¿Qué esperas que te diga?

—Quiero que admitas la verdad.

Drizzt alzó la vista y se la quedó mirando.

—Siempre he sabido que Luskan era una ciudad de rufianes. Del mismo modo que siempre me han resultado reprobables algunas de las costumbres de aquí, como el Carnaval del Prisionero, y cuando el capitán Deudermont fue abatido supe que a Luskan le esperaban tiempos más sombríos. Sin embargo, sí, me apena verlo, ver la impotencia de la gente común atrapada en juegos de poder y en una realidad más cruel debido a la proliferación de piratas y matones.

—¿Es eso lo que te apena? —preguntó Dahlia, y su tono apuntaba a una comprensión más penetrante, lo que una vez más llamó la atención de Drizzt—. ¿O es el hecho de no poder hacer nada por corregir las cosas? ¿Es la impotencia de esa gente, o la tuya propia, lo que tanto te atribula?

—¿Tú pretendes hacerme ver algo, o provocarme?

Dahlia se rio y comió un bocado de estofado.

Drizzt hizo lo propio y trató de centrar su atención en los demás clientes, que los miraban a él y a Dahlia con insistencia. Reparó en una mujer que se marchó apresuradamente, aunque tratando de dar la impresión de hacerlo de forma casual, y en un hombre que se dirigió con parsimonia hacia la salida sin mirarlos a ellos ni una sola vez, especialmente a Dahlia.

Cuando por fin abandonaron la posada, ya era tarde avanzada y el sol había recorrido la mitad de su trayectoria hacia el horizonte. Una vez más, Dahlia se puso delante.

—Me pregunto cuántos ojos nos siguen.

Esas fueron las primeras palabras que pronunció Drizzt después de la conversación que habían mantenido antes de la comida.

—¿A nosotros?

—A ti —corrigió el drow—. ¿Crees que es tu belleza lo que atrae tanta atención, o tus antecedentes en este lugar?

Por mucho que hubiera modificado su aspecto con el estilo de peinado y los cambios en la piel, seguía siendo la Dahlia de siempre; era indudable. Nadie que la hubiera conocido se dejaría engañar por esos cambios de aspecto, de eso Drizzt estaba seguro, y nadie que la hubiera conocido podría olvidarla.

—¿No me encuentras hermosa? —preguntó Dahlia, frunciendo los labios—. Eso me hiere. —De pronto se detuvo y sonrió afectuosamente—. ¿No te gusta mi disfraz?

En este momento había en ella una dulzura que parecía casi mágica. Ahora su peinado parecía más bello que seductor, y su cara tenía un halo de inocencia sin el añil mágico. Tal vez fuera la tibia luz de la tarde, el sol que arrancaba un reflejo cálido a las aguas de la Costa de la Espada. Bajo esa luz, Dahlia parecía sin mácula, gentil y afectuosa de la cabeza a los pies. Drizzt tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no besarla.

—Eres amiga de causar problemas —se oyó decir.

—Voy disfrazada precisamente para evitarlos.

Drizzt no dejaba de negar a cada palabra que decía.

—A eso no lo puedes llamar disfraz, y no ibas disfrazada cuando hemos atravesado la puerta de Luskan. Si realmente hubieses querido evitar problemas, habrías cambiado de aspecto de manera mucho más radical cuando estábamos ahí fuera, en la campiña.

—Así pues, ¿tengo que pasarme la vida escondida?

—¿Es que Dahlia ha estado escondida un solo día de su vida? —preguntó Drizzt con tono despreocupado.

El rictus que apareció en el rostro de Dahlia fue un indicio de que Drizzt había tocado un recuerdo doloroso, otra faceta desconocida de la elfa.

—Vamos —dijo Dahlia, y empezó a caminar rápidamente.

Cuando Drizzt consiguió darle alcance, observó en ella una expresión tensa y reconcentrada, y decidió no decir nada más.

Desde un rincón apartado de la taberna, dos asesinos vieron partir a la pareja. Uno de ellos tenía en sus manos mugrientas una daga a la que daba vueltas nerviosamente debajo de la mesa.

—Entonces, ¿estás seguro de que es ella? —preguntó un tipo escuchimizado con barba negra de varios días y una cuenca vacía donde antes había habido un ojo.

—Oye, Boofie, la vi entrar por la puerta, ¿sabes? —contestó el de la daga, Tolston Rethnor, el mismo guardia que había estado observando a Dahlia ese mismo día cuando había traspasado la puerta de Luskan.

—Hartouchen va a pagar bien por la que mató a su padre —dijo Boofie McLaddin, refiriéndose al nuevo gran capitán de la Nave Rethnor, el heredero de Borlann el Cuervo—. Pero también se va a cabrear mucho si empezamos una pelea por error con los malditos elfos oscuros.

—Que es ella; te lo digo yo —insistió Tolston—. Tiene incluso ese bastón. ¿Cómo me voy a olvidar de la amiga de Borlann? ¡Nadie que haya visto a Dahlia se olvida de Dahlia!

—A medias en la recompensa, ¿te parece?

—Vale.

—Bueno, voy a querer la mitad de la otra mitad también. —Al ver que Tolston se mostraba reacio, Boofie continuó—: ¿Crees que los dos nos bastaremos contra ellos?, ¿después de todo lo que me has estado diciendo de Dahlia mientras veníamos? Mató a tu tío, ¿verdad? Y él era el jefe, y llegó a él después de matar a todos los que se le pusieron por delante, ¿eh? Voy a traer a mis muchachos, un montón, y también a un mago. Todos van a querer su parte.

—Se van a ganar la gratitud de Hartouchen —dijo Tolston.

—Eso, y un poco de plata me darán de comer —replicó Boofie—. Y no me sirve de mucho la gratitud cuando me rugen las tripas. La mitad y la mitad de la otra, o vas y los matas tú mismo, Tolston Rethnor, y entonces confías en que tu valentía te ponga en la cola para la silla de Hartouchen. Pero yo creo que es más probable que tu idiotez te gane un puesto en la cripta familiar, y algunos dirán que fuiste valiente, mientras que otros te llamarán estúpido.

—La mitad y la mitad de la otra mitad —accedió Tolston—, pero reúne deprisa a los tuyos antes de que otros se den cuenta de que Dahlia ha vuelto a Luskan.

En la escalera de la taberna, no lejos de Tolston y Boofie, una niña de corta edad —humana, según todas las apariencias— jugaba con una muñeca de madera, y sólo alzó la vista cuando Drizzt y Dahlia abandonaron la taberna.

Luego, volvió a su conversación con la muñeca, aunque sus palabras iban dirigidas directamente al mago que ella sabía que la estaba observando en su orbe de cristal y, con toda seguridad, con el gran capitán de la Nave Rethnor a su lado.

Dahlia se movía con decisión y mantuvo el paso mientras cruzaba la ciudad. Algún tiempo después dobló por una calle lateral y se detuvo ante un edificio de dos plantas que no tenía nada de especial.

—Jarlaxle y Athrogate habían establecido su residencia en Luskan en la segunda planta —explicó—. Hay una escalera por detrás del edificio con una entrada aparte por allí.

Se dispuso a rodear el edificio, pero Drizzt vaciló.

—Tal vez deberíamos buscar al propietario para preguntar…

—Si tú hubieras alquilado una casa a un tipo como Jarlaxle y él tardara en regresar, ¿tendrías prisa en echar abajo las puertas y alquilársela a otro? —lo interrumpió Dahlia.

Drizzt tuvo que admitir que estaba bien pensado, de modo que se encogió de hombros y siguió a la elfa hasta la parte trasera de la casa y escaleras arriba hasta un porche al que daba la puerta de atrás. Dahlia estuvo un momento tanteando la puerta por si el astuto drow mercenario pudiera haber dejado alguna trampa conectada. Como no encontró nada, dio un paso atrás y le hizo una seña a Drizzt.

—Porque podría haber trampas mágicas que no hubieras detectado —pensó él en voz alta, y ella no hizo el menor esfuerzo por desmentirlo.

Drizzt se acercó, puso la mano en el pomo de la puerta, lo hizo girar —no estaba cerrado con llave— y abrió la hoja de un empujón. La luz del día entró a raudales en el pequeño apartamento, un lugar con escaso mobiliario y todavía menos enseres.

—Lleva deshabitado algún tiempo —dijo tras echar una mirada alrededor. Había un plato sobre la mesa, pero estaba cubierto de polvo.

—Por lo menos, desde que Jarlaxle y Athrogate cayeron en Gauntlgrym —replicó Dahlia—. ¿Cabía esperar otra cosa?

La expresión reconcentrada de Drizzt se volvió aún más hermética.

—Pensabas que podía haber escapado de algún modo —señaló Dahlia.

—Jarlaxle es famoso por esas cosas.

—Tenías esperanzas de que hubieran escapado.

—¿Eso es una acusación? Menudo amigo sería…

—¿Amigo? —preguntó Dahlia, que no se molestó en absoluto en ocultar que aquello le resultaba divertido—. ¿Drizzt Do’Urden amigo de Jarlaxle? ¡O sea que por fin lo admites! ¿Cómo casa eso con los principios que rigen tu vida?

—He compartido muchas aventuras con Jarlaxle —replicó Drizzt—. Y resultó ser un tipo… sorprendente.

—Cuando menos —dijo Dahlia sin dejar de sonreír—, pero eso ya es pasado. Está muerto, como hemos visto.

—Nunca he dicho lo contrario.

—A mí no —replicó la elfa.

—Ni a ti ni a nadie.

—¿A Drizzt tampoco? —Hizo una pausa y dejó la pregunta en el aire, disfrutando a las claras de la evidente consternación de su compañero—. Tú sabías que no lo encontraríamos, a pesar de tus esperanzas de que así fuera. Era lo menos que le debías a tu amigo. Sin embargo, no te desanimes porque venir aquí no ha sido totalmente en vano. —Señaló el plato que había sobre la mesa—. Ahora sabemos que el poder de Bregan D’Aerthe en Luskan ha decaído muchísimo. De lo contrario, habrían venido aquí para investigar sobre su socio desaparecido.

—No podemos estar seguros de que no lo hayan hecho. Son excelentes en lo suyo… Ahora mismo podrían estar observándonos…

Se interrumpió y aguzó el oído.

Dahlia también lo oyó. Un ligero crujido como de una pelota rebotando en una vieja escalera de madera. Se deslizó silenciosamente hacia la puerta. Drizzt sacó algo del bolsillo que llevaba al cinto y susurró unas palabras que ella no pudo oír. Dahlia se puso en cuclillas al lado de la puerta y, tras abrirla de golpe, se echó atrás velozmente.

Una maza golpeó la puerta con gran fuerza.

Dahlia transformó su bastón en un mayal y se dispuso a salir con la idea de atacar antes de que pudiera llegar el siguiente golpe, pero se quedó en el sitio cuando algo se abalanzó sobre ella desde atrás. Trescientos kilos de furiosa pantera la dejaron inerte y salieron por la puerta. Dahlia no gritó, pero su sorpresa fue mayúscula.

Sin embargo, no tanto como la de los dos piratas que tuvieron la mala fortuna de saltar en ese preciso momento para bloquear la entrada.

Guenhwyvar los lanzó al aire casi sin frenar el impulso que llevaba. Derrapó en el porche, clavando sus garras a fondo en la madera para frenar la marcha.

Dahlia salió en pos de ella. Se lanzó rápidamente a la izquierda, apartándose de la escalera, en dirección a uno de los piratas sobre los que Guenhwyvar se había abalanzado. Aunque colgado de la barandilla, el hombre consiguió recomponerse y darse la vuelta con un golpe bastante equilibrado y poderoso de su espada.

En el último segundo, Dahlia logró esquivar el ataque agachándose. Aprovechó que lo tenía a tiro y, lanzando su mayal en un golpe circular, le atizó con fuerza en las costillas a izquierda y derecha. El tipo emitió un gruñido, pero no cejó en su empeño y retiró la espada disponiéndose para una segunda arremetida. Sin embargo, con un hábil giro de muñeca, Dahlia impulsó la mano izquierda hacia arriba, descargando un fuerte golpe en la muñeca del pirata con el mango de su arma. El hombre lanzó un grito ahogado mientras su brazo se desviaba hacia el lado, pero no demasiado. El impulso del golpe hizo que el bastón superior pasara por encima del brazo del pirata.

Dahlia, de inmediato, impelió hacia abajo la mano del arma, y la cuerda que sujetaba los bastones retorció el brazo del pirata mientras el impulso inicial del mayal contrarrestaba el tirón en sentido inverso.

La elfa se agachó a ras del suelo, y cuando el mayal se volteó de repente, liberando la mano con que el hombre sostenía la espada, dio un salto en el aire al mismo tiempo que giraba y lanzaba una patada voladora. La dura bota alcanzó al pirata en la mandíbula y le echó la cabeza hacia atrás y hacia un lado. Dahlia no acabó ahí, sino que estiró aún más la pierna y empujándolo hacia atrás lo hizo caer por encima de la barandilla.

El otro trató de asirse a ella, y al fallar ese intento, quiso alcanzarla con la espada, pero fue demasiado tarde y no pudo evitar la caída, desde una altura de cuatro metros, contra el empedrado de la calle.

Cuando tocó el suelo, Dahlia se quedó en cuclillas y giró en redondo en previsión de un ataque.

Sin embargo, el ataque no llegó desde ningún punto del porche, sino desde el tejado y en forma de un trío de lanzas que no pudo ver a tiempo para esquivarlas.

—¡Guen, al tejado! —gritó Drizzt, saliendo en tromba por la puerta.

De un salto se colocó delante de Dahlia, sosteniendo a Muerte de Hielo por encima de su cabeza para cerrar el paso a dos de las lanzas, a la vez que realizaba un rápido movimiento con Centella, que a duras penas consiguió desviar la trayectoria de la tercera.

La lanza se fue a clavar con fuerza en el suelo de madera justo al lado de Dahlia, donde el astil quedó vibrando por la potencia del golpe.

La elfa no se paró a darle las gracias, sino que con un salto mortal se adelantó a Drizzt y se lanzó contra un par de matones, accionando sus armas con furia y de una manera independiente, en apariencia, para parar y contrarrestar las estocadas.

Drizzt vio que Guenhwyvar saltaba hasta la barandilla del extremo e hizo una mueca al oír el crujido de la madera. Sin embargo, la barandilla resistió el peso de la pantera y le permitió tomar impulso para llegar al tejado.

El elfo se dispuso a salir a la carga en apoyo de Dahlia, pero en ese momento advirtió un movimiento hacia un lado. Dejó las cimitarras, y en un solo movimiento ininterrumpido, descolgó el arco de su hombro, colocó una flecha y la lanzó.

No alcanzó al arquero situado en un balcón al otro lado de la calle, pero obligó al hombre a apartarse de un salto restándole así capacidad de respuesta.

Drizzt disparó otra flecha, y entonces oyó el grito de Dahlia:

—¡Hazte a un lado!

Eso hizo, confiando en su criterio.

Un pirata cayó desde lo alto con tanta fuerza que partió un par de tablones del suelo.

A pesar del impacto, consiguió ponerse de pie, pero Dahlia se zafó de sus dos adversarios el tiempo suficiente como para lanzar un golpe del mayal que le partió el pómulo y la mandíbula al pobre necio que cayó de bruces en el porche.

Drizzt no hizo el menor caso del matón caído delante de él, y apuntó con la flecha a uno de los adversarios de Dahlia. Los rayos del poniente resaltaron la expresión de terror absoluto del hombre.

—Corre —le dijo Drizzt en un susurro.

El hombre no se lo hizo repetir; tiró la espada, se dio media vuelta y huyó como alma que lleva el diablo.

Drizzt dio media vuelta y lanzó la flecha contra el arquero oculto en el otro extremo del porche. El proyectil fue a dar en un gran tonel de agua, abriendo una buena brecha en el lado más próximo. Drizzt apenas podía ver al hombre, sólo su cara detrás del arco que sostenía encima del barril, listo para disparar.

La expresión de sorpresa y, sobre todo de dolor, de aquel rostro le confirmó a Drizzt que su flecha había atravesado el barril y había ido a clavarse en el blanco buscado.

El arquero trataba de disparar, estaba claro, pero al parecer no podía soltar la cuerda. Hizo una mueca y mantuvo la postura unos segundos más, antes de dejar caer la cabeza sobre el arco; la flecha quedó descolocada con el golpe.

Del barril que tenía delante no paraba de salir agua.

Dahlia se debatía entre la necesidad de abandonar aquel porche que no les ofrecía protección alguna y la rabia contra Drizzt por haber dejado escapar a uno de los matones. No habría sabido decir cuál de las dos cosas la ponía más furiosa.

Daba lo mismo. Acabó expeditivamente con el otro pirata, derribando sus defensas a diestro y siniestro con el movimiento vertiginoso de sus armas, que lo castigaban sin piedad. El hombre hizo varios intentos con la espada, pero sólo conseguía cortar el aire, y al fin, la lluvia de golpes de Dahlia se cobró su tributo. El pobre necio cayó al suelo y se hizo un ovillo. Allí quedó gruñendo y quejándose, aparentemente ajeno al lugar donde se encontraba.

La elfa no tuvo tiempo de rematarlo. Giró, y con un rápido movimiento de muñecas transformó sus armas en un par de bastones cortos que, acto seguido, unió en uno solo de casi tres metros de largo, antes de llegar a la barandilla frontal. Desde allí plantó un extremo del bastón en la calle e impulsándose con él dio un salto hacia la creciente oscuridad del crepúsculo.

Desde el callejón casi perpendicular al porche convertido en campo de batalla, Therfus Handydoer observaba, divertido. Therfus, el mago de más alto rango de la Nave Rethnor, había ayudado a los cuatro últimos capitanes a vestir el manto del Cuervo —y a hacerse con la capa mágica—, aunque el líder actual, Hartouchen, no poseía esa prenda.

—Por tu culpa, asesina —dijo Therfus entre dientes, mientras observaba cómo Dahlia volvía a transformar sus mayales en un largo bastón.

«Esa elfa no ha traído más que problemas», rumiaba Therfus, pensando en Borlann, el gran capitán al que más apego había tenido.

—Me pregunto, querida muchacha —susurró, aunque ella no podía oírlo, por supuesto—, qué compensación podría darme Hartouchen si pudiera traerle la Capa del Cuervo junto con tu bonita cabeza.

Al ver que Dahlia se acercaba a la barandilla más próxima a él y plantaba su bastón, Therfus hizo brotar un relámpago de su mano que, mientras recorría la distancia que lo separaba de Dahlia, tomó la forma de una serpiente y la golpeó con la fuerza del trueno en el preciso momento en que ella llegaba al punto más alto de su trayectoria.

Con el rabillo del ojo, Drizzt vio saltar a Dahlia. Sabía que la elfa se dejaba llevar por un instinto que nunca se equivocaba. Mientras ella remataba a los últimos asaltantes, él había observado que en el tejado de un edificio vecino se alineaba toda una batería de arqueros.

—¡Guen! —gritó el drow.

Levantó a Taulmaril y lanzó una sorprendente andanada de flechas que dejaron un rastro de chispas en el aire antes de arrancar grandes trozos del caballete del tejado.

—¡Guen! —volvió a gritar—. ¡Sigue las flechas!

Por encima de su cabeza, la pantera lanzó un rugido al que respondió el alarido de otro arquero.

Drizzt se volvió hacia la izquierda, hacia el borde frontal del porche, mientras Dahlia saltaba…, y de repente vio la serpiente relampagueante.

Trató de gritar, pero su voz se perdió en una gran explosión que pareció lanzar por los aires el porche entero antes de dejarlo otra vez en su sitio. Drizzt cayó contra la pared y luego entró dando tumbos por la puerta del apartamento, hasta que sus piernas dejaron de sostenerlo.

—Dahlia —consiguió articular apenas, transido de dolor.

La vio suspendida en el aire encima de su enhiesto bastón durante varios segundos. A su alrededor estallaban relámpagos por doquier. También la vio descender lentamente hasta el porche, pero sin caer. En lugar de eso, se puso de pie, vacilante, sosteniendo y agitando su bastón como si no pudiera desprenderse de él.

Dahlia sacudía el bastón crepitante mientras el pelo se le ponía de punta. La oyó gruñir en tono de desafío y rebeldía, con la voz quebrada por las descargas de energía y por el dolor.

Una flecha le rozó el muslo desnudo y dejó un rastro de sangre brillante. Dahlia trató de apartarse, pero no controlaba bien sus músculos. Descargas de energía eléctrica seguían rasgando el aire a su alrededor. Otra flecha le pasó rozando.

—¡A mí! —gritó Drizzt mientras salía por la puerta, y levantando el arco, disparaba una andanada de flechas hacia el tejado vecino—. ¡Deprisa!

Su mueca de dolor se relajó un poco cuando vio una forma oscura que saltaba del tejado hacia el refugio de los arqueros.

Guenhwyvar recibió una lluvia de flechas en pleno vuelo. La mayor parte no dio en el blanco, pero un par alcanzó el objetivo; sin embargo, no frenaron al gran felino, que al aterrizar sobre el tejado de chapa abrió profundos surcos con las zarpas. Tras afirmarse, se lanzó contra el grupo, que ya se dispersaba.

Uno de los que huían todavía se tomó un tiempo para detenerse y apuntar a Dahlia.

En el preciso momento en que su flecha iba a salir volando, el proyectil relampagueante de Drizzt lo hizo caer hacia atrás por encima del caballete del tejado hasta el empedrado de la calle.

Therfus Handydoer no pudo ver todos los detalles del combate desde donde se encontraba, pero de todos modos lo que vio le resultó muy divertido. La verdad era que le traía sin cuidado la suerte de los piratas mercenarios, e incluso que mataran a algunos miembros de la Nave Rethnor. Al fin y al cabo, no eran más que guerreros y, como tales, dejaban bastante que desear.

Sin embargo, aquello estaba durando demasiado para su gusto. Demasiado tiempo y demasiado alboroto, lo que suponía atraer una atención nada deseada.

Se propuso ponerle fin.

Inició otro conjuro que sólo interrumpió para ver cómo una de aquellas flechas relampagueantes del demonio derribaba a un arquero y lo hacía caer desde lo más alto del tejado.

Meneando la cabeza, Therfus dio rienda suelta a su magia, aunque en el último momento añadió un pequeño toque de su propia cosecha y plantó una nube negra de tormenta a unos diez metros por encima del porche.

Dahlia no había dejado todavía de luchar contra las descargas de energía cuando oyó el repiqueteo del granizo sobre su sombrero, antes incluso de sentir sus picotazos en la piel.

Una piedra de hielo la golpeó en el hombro con tal fuerza que le desgarró la carne y la oyó resonar contra el hueso. Con gran esfuerzo se volvió hacia Drizzt, que estaba a cubierto en el vano de la puerta, empujado hacia allí por el granizo. Otro paso la acercó más a él, que le tendió una mano a pesar de los dolorosos golpes de las piedras de granizo.

Dahlia trató de asir su mano, pero otra descarga eléctrica la sacudió, y el suelo resbaladizo le hizo perder el equilibrio. Fue a dar contra la esquina de la barandilla, donde cayó sentada.

El hielo seguía apedreándola. Intentaba ponerse de pie, pero en cada nuevo intento resbalaba.

Al ver que el hielo continuaba castigándola, optó por dejarse caer por la escalera.

Mientras descendía dando tumbos y rebotando, se aferró a la barandilla para tratar de frenar la caída. Por fin, aterrizó en el empedrado con una voltereta y escapó así a la tormenta de hielo.

Con gran esfuerzo consiguió ponerse de pie y dar algunos pasos vacilantes, aunque no sabía realmente adónde ir.

Y además, tanto daba, porque de todos los callejones salían piratas armados con espadas, hachas y garfios de abordaje.

Dahlia, que todavía tenía dificultades incluso para mantener el equilibrio, se dio cuenta de que no tenía la menor posibilidad de defenderse.

Aunque Drizzt llegara en ese momento al borde del porche, donde la tormenta de hielo seguía en pleno apogeo, sería incapaz de detenerlos a tiempo.

Aunque Guenhwyvar se lanzara desde el tejado con toda su fuerza arrolladora, para cuando los piratas se dieran cuenta del peligro que corrían, muchos habrían tenido ocasión de acabar con ella.

Dahlia se resignó a morir.

No estaba previsto que acabara así.

Drizzt casi ni había atravesado el umbral para acercarse a Dahlia cuando el hielo implacable lo obligó a retroceder.

Con un gruñido se echó la capucha de la capa y saltó fuera una vez más; pero el hielo resbaladizo lo hizo caer en medio del porche, imposibilitando que llegara a la escalera.

A gritos llamó a Guenhwyvar. Apuntó con Taulmaril y empezó otra vez a lanzar flechas.

Una piedra de hielo lo golpeó con fuerza y lo hizo caer de rodillas, pero siguió disparando desde esa posición. Buscó con la vista al mago. ¡Si al menos pudiera asestarle una flecha!

Miró al tejado de la casa vecina en busca de Guenhwyvar. Había a la vista un arquero que trataba desesperadamente de armar una flecha mientras otra figura, una mujer, llegaba corriendo por el tejado blandiendo un cuchillo largo. Arremetió contra el arquero, y en tanto con una mano hacía a un lado el arco, con la otra le clavó el cuchillo.

Drizzt podría haberla derribado de un flechazo, pero ¿era enemiga o aliada?

Bajó el arco y se dejó resbalar hasta la barandilla que daba a la calle. Desde allí podía ver a Dahlia y a los matones que la acechaban por todas partes.

Lo único que se le ocurrió fue gritarle. Alzó el arco y trató de decidir a cuál de los asesinos detener, lo que suponía permitir que cualquiera de los demás llegara a ella.

Therfus Handydoer festejó con una risita la escena que tenía lugar ante sus ojos, en especial la visión de la elfa tambaleándose, pues todavía no se había recuperado del enfrentamiento con la serpiente relampagueante.

Sabía que el drow estaba atrapado en su zona de gélido castigo. ¡Había derrotado a la temida Dahlia y a su compañero drow con tanta facilidad! Casi sentía pena por los guerreros.

Casi, pero ¿cómo tener pena de alguien tan necio como para alzar una espada cuando un conjuro es mucho más potente?

Se le ocurrió acabar con Dahlia allí mismo, cobrarse su presa antes de que los matones que la rodeaban le ganaran de mano. Fue así como empezó a formular a media voz su siguiente conjuro.

En ese momento sintió la punta de una daga mortal contra su garganta.

—No ha llegado el momento de que mates, hijo de la Nave Rethnor —dijo alguien en voz baja—. ¿Habrá llegado el momento de tu muerte?

Therfus sintió que la cabeza le daba vueltas. ¿Cómo escapar de eso? Por un instante, su desprecio por los que preferían la espada a los conjuros como arma se tambaleó.

—¿Matarías al segundo de un gran capitán? —preguntó con la esperanza de que su aseveración lo salvara, dado que sus conjuros no podían, como era evidente.

El hombre que tenía detrás lanzó un bufido.

—¿No comprendes la importancia de lo que te acabo de decir? —insistió un Therfus repentinamente desafiante tras recuperar la potencia de su voz—. ¡Soy el segundo de un noble!

—Lo mismo que yo.

Therfus se las arregló para bajar la vista hacia la daga, siguiendo su hoja plateada hasta la característica empuñadura bellamente enjoyada. De repente, lo entendió.

—¡Beniago, de la Nave Kurth! —declaró.

El reconocimiento de su presunto asesino le aportó alivio y miedo al mismo tiempo, en especial porque conocía la fama de esa mortífera daga.

El cuchillo se apartó de su garganta, y el asesino lo empujó, obligándole a dar un paso adelante.

—Esto no concierne a la isla de Closeguard —dijo Therfus, dándose media vuelta.

—Como es obvio, no estamos de acuerdo.

—Te mueves por terreno peligroso, hijo de la Nave Kurth.

Su intención era rematar sus palabras con un gesto amenazador de su largo y retorcido dedo, pero al alzar la mano la tierra se sacudió con tanta fuerza que a duras penas evitó caerse. Hasta Beniago, habitualmente tan grácil y felino en sus movimientos, se tambaleó hacia delante.

La furia superó al miedo que sentía Dahlia: furia por tener que acabar a manos de semejantes palurdos; furia por no poder ahondar en esa relación con un compañero que, por fin, podía demostrar que estaba a su altura; furia ante la posibilidad de que Sylora Salm le sobreviviera.

Y furia por el hecho de que la Púa de Kozah, su poderoso bastón, hubiese absorbido la serpiente relampagueante y, al parecer, estuviese multiplicando su poder y usándolo contra ella como elemento debilitador. Quería arrojar el bastón a un lado, pero no podía ni siquiera aflojar la fuerza con que lo sujetaba.

Sin embargo, se dio cuenta de que sí podía hacer algo.

Mientras sus atacantes se acercaban, golpeó con el extremo de la Púa de Kozah las piedras de la calle, lo que hizo que liberara su energía.

Una explosión atronadora la levantó por los aires. El propio suelo se agitó, desprendió grandes piedras de su engaste y lanzó a los piratas en todas direcciones.

Drizzt le gritó una advertencia a Dahlia cuando el porche que tenía encima cayó dando tumbos. Dahlia no pudo volverse a mirar. Sentía cómo fluía la energía a través de ella, se canalizaba por medio del bastón y se liberaba hacia el suelo. Como una exhalación gigantesca, la energía del relámpago se agotaba al salir, consumiendo tan plenamente todos sus pensamientos que casi no era consciente de la devastación que se estaba produciendo a su alrededor.

Cuando todo hubo acabado, Dahlia quedó allí de pie, en calma, con los ojos cerrados, como una figura solitaria sosteniendo la Púa de Kozah, que todavía seguía lanzando alguna que otra chispa.

Por fin, pudo abrir los ojos. Algunos piratas se arrastraban, otros se retorcían, y había uno que se sujetaba un tobillo que se había torcido al caer.

Al parecer, ya ninguno de ellos tenía interés por Dahlia, como no fuera el de alejarse de ella tan deprisa como pudiera.

A un lado estaban el porche en ruinas y una figura oscura acurrucada bajo una pila de madera astillada.

—Por los dioses —farfulló Therfus, contemplando boquiabierto el panorama.

—Te ofrezco la oportunidad de huir de este lugar —dijo Beniago.

—¿En nombre de Kurth? —le espetó el mago.

—En mi propio nombre, si no te importa.

—¿Sabes quién es? —dijo el mago, señalando con la cabeza.

—Supongo que un mercenario de Bregan D’Aerthe —respondió Beniago, y por su sonrisa burlona estaba claro que lo que pretendía era provocar a Therfus.

—Me refiero a ella —replicó Therfus en un tono cortante.

—Lo sabemos.

—Entonces, conoces la historia de Dahlia con mi Nave. ¡Es una asesina, y Borlann Rethnor fue su víctima!

Beniago asintió.

—¡Mató a mi amigo! ¡A mi capitán! —dijo Therfus con un gruñido—. ¿Serías capaz de negarme esta venganza?

Beniago lo amenazó con aquella terrible daga enjoyada, y dada la fama tanto del arma como del asesino que la blandía, a Therfus no le quedó la menor duda acerca de la seriedad de aquella amenaza. Beniago podía acuchillarlo antes de que pudiera intentar siquiera defenderse, por medios físicos o mágicos, y una sola herida de esa daga bastaría para matarlo.

Therfus miró a su alrededor. Oyó a la pantera negra y siguió el sonido del rugido hasta el tejado, donde unos nuevos guerreros —sin duda, hombres al servicio de Kurth— controlaban ahora la situación.

Volvió a mirar a Beniago y a su cuchillo.

—La isla de Closeguard pagará este ultraje —prometió Therfus, alejándose del asesino unos cuantos pasos—. ¡Te advierto: esta es una grave traición!

Por toda respuesta, Beniago se encogió de hombros.

Dahlia oyó como Guenhwyvar aterrizaba detrás de ella mientras corría hacia las ruinas del porche. Apartó un tablón suelto antes de que Drizzt empezara a abrirse camino entre los escombros.

Echó una mirada detrás de ella, y de repente, se quedó inmóvil.

—Tranquila, Guen —susurró.

Como respuesta, la pantera lanzó un hondo gruñido.

Dahlia se volvió lentamente.

Se encontró con un grupo de hombres ante sí, todos ellos armados con arcos, excepto uno que la apuntaba con una varita.

—Mantén a tu felino a raya —dijo el mago de guerra que sostenía la varita.

—Sí, hazlo —añadió un hombre alto con un manto negro, saliendo del callejón justo frente al porche derruido—. Soy Beniago —explicó con una reverencia—. Tu presencia es requerida de inmediato en la Nave Kurth.

—Y supongo que yo no tengo nada que decir —dijo Drizzt.

—Yo diría que no —replicó Beniago.

—Antes que la Nave Rethnor… —le dijo Dahlia a Drizzt.

Drizzt la miró con dureza. Su gesto ceñudo indicaba que culpaba a Dahlia del giro que habían tomado los acontecimientos. Sin embargo, su enfado no pudo por menos que ceder ante la siguiente invitación de Beniago.

—Se os espera a los dos —dijo.

Drizzt estudió a Beniago con atención. Jamás lo había visto antes, pero el porte del hombre le advirtió de que no era ningún novato en el uso de la espada. Era indudable que tanto Dahlia como él estaban atrapados.

A pesar de todo, Drizzt buscaba algún punto débil, alguna fisura en la armadura de cuero, alguna opción por si surgía la necesidad.

Su búsqueda acabó en el cinto del hombre, en la empuñadura de su daga, tan característica. A Drizzt le volvieron recuerdos de un pasado lejano.

Se dijo que no podía ser la misma arma.

Sin embargo, el enemigo al que había conocido y que portaba una daga así había estado en Luskan probablemente, con Jarlaxle, tal vez incluso en la época de su muerte.

Era posible.

—De inmediato —repitió Beniago, arrancando a Drizzt por la fuerza de sus cavilaciones.

El drow elevó la vista hacia el hombre alto, casi esperando ver a un antiguo enemigo de pie ante sí. Pero ese hombre era más alto, de piel más clara y de pelo rojo y rizado… ¡Y unos cien años más joven!

Beniago le indicó a Drizzt que siguiera a Dahlia, que ya había avanzado varios pasos. El drow lo hizo con una sonrisa sardónica en la cara.

Iba rumiando que tal vez uno de los problemas de vivir una vida tan larga era el cúmulo de recuerdos —¡demasiados recuerdos!—, que inevitablemente encontraban una vía hacia la conciencia a la menor provocación. Volvió a echar una mirada a la daga y se rio para sus adentros, convencido ahora de que era una hoja diferente.

Claro estaba que sólo porque era imperativo que así fuera. El mundo había seguido avanzando.

5. LOS MONSTRUOS QUE LLEVAMOS DENTRO

H

adencourt se detuvo frente al Claro de las Cenizas para admirar su construcción, y aunque sabía que había sido creado por medios mágicos le seguía pareciendo imposible que se hubiera levantado en tan poco tiempo. Hadencourt no estaba tan entregado a Szass Tam, y por consiguiente a Sylora Salm, como a los fanáticos ashmadai; lo que era justo era justo.

El Claro de las Cenizas no era obra de Asmodeus ni de ningún otro habitante de los Nueve Infiernos; era obra del anillo de pavor thayano.

Al acercarse a las puertas de la fortaleza se dio de bruces con una falange de guardias ashmadai con cara de pocos amigos y una hueste de fanáticos zombis, pero le bastó con mostrar su sonrisa, su verdadera sonrisa y no la que usaba con los bandidos palurdos del norte. La resistencia desapareció, y las puertas se abrieron de par en par.

—Dahlia y el drow se encaminaban al norte, a Luskan, según dijeron —informó Hadencourt cuando se reunió con Sylora Salm en la segunda planta de su torre en forma de árbol.

—¡Greeth! ¡Arklem! —gritó Valindra desde la esquina.

Hadencourt se la quedó mirando con incredulidad.

—No le hagas caso —le dijo Sylora.

Sin embargo, eso no era fácil, y la mirada de Hadencourt se quedó prendida de la lich durante un buen rato, mientras Valindra, a su vez, lo miraba con una mueca.

—Cuanto más lejos de aquí, mejor, aunque me gustaría reducir a Dahlia a cenizas —respondió Sylora Salm a la primera pregunta.

La expresión de Valindra desapareció y ladeó la cabeza mientras estudiaba a Hadencourt. Él se dio cuenta de que ella había reparado en la gran deferencia que reflejaba el tono de Sylora y llegó a la conclusión de que aquello no debía de oírse con mucha frecuencia.

—Puede ser que se te presente la oportunidad —respondió, volviéndose a mirar a la hechicera—. Dahlia recalcó que su destino era el Bosque de Neverwinter, aunque de momento marchaba en dirección opuesta. Dijo que esta era una tierra de aventuras. Supongo que se refería a ti.

—¿Y su compañero?

—Trató de disuadirla de revelar su futuro destino.

—¿Era consciente de tu presencia? —preguntó Sylora, desconfiada.

Acto seguido, se volvió para mirar el tronco de árbol ahuecado que había hecho traer hasta el fondo de la habitación. Años atrás, Sylora había transformado el tronco en un cuenco de visión.

Hadencourt negó con la cabeza, pensativo.

—Creo que él era más reservado que ella. ¿Y quién no?

Sylora se volvió para mirar a Hadencourt a la cara con expresión tan desconfiada como su pregunta anterior. Hadencourt era un recién llegado al Bosque de Neverwinter, uno de los refuerzos ashmadai más recientes. Era poco probable que hubiera conocido a Dahlia durante el tiempo que había pasado allí, ya que para cuando él llegó, ella ya hacía mucho que se había marchado. Esa era la razón por la que Sylora lo había escogido para servir como explorador en el camino del norte.

—Sé todo lo que hay que saber sobre lady Dahlia —admitió Hadencourt.

—¿Quién eres?

El hombre alto sonrió como había hecho afuera, dejando ver unos dientes largos y puntiagudos. Frunció el entrecejo y de su frente brotaron un par de cuernos.

—Pensé que eras ashmadai —dijo Sylora, tratando de mantener una expresión de calma, cosa nada fácil cuando uno debía enfrentarse a un poderoso demonio malebranche.

—¡Oh, mi señora Sylora, claro que lo soy! —respondió Hadencourt—. Más devoto que esos tiflins y humanos, sin duda. Después de todo, ellos se limitan a adorar a Asmodeus, mientras que yo soy testigo personal de su gloria. Y permíteme asegurarte que es todo lo impresionante que sus hordas de adoradores quieren hacerte creer.

—¿Acaso Szass Tam sabe de tu…?

—¿Tan necio me crees como para tratar de ocultar algo tan importante al archimago lich?

—Y a pesar de todo te mandó aquí —señaló Sylora.

—No temas, señora mía —dijo Hadencourt con una profunda reverencia—. En este intento sirvo a Sylora Salm. No soy un espía, a menos que lo sea para vos. Esas fueron las órdenes que recibí de Szass Tam, y las cumplo escrupulosamente.

La expresión de la hechicera no ocultaba su escepticismo.

—¡Greeth! ¡Greeth! —volvió Valindra con su letanía.

Sylora alzó la vista por encima del demonio para mirar a la lich, y también Hadencourt se volvió con el mismo fin, lo bastante rápido como para percibir una expresión seria y convincente en la cara de Valindra, una expresión fugaz, antes de que se alejara flotando mientras reía ahogadamente.

Hadencourt fijó una vez más la vista en Sylora con una sonrisa cómplice: la lich no estaba tan loca como aparentaba.

—De ser yo un demonio del Abismo, tus dudas estarían justificadas, supongo —dijo Hadencourt—, pero considera mis antecedentes. Uno no sobrevive a los Nueve Infiernos con subterfugios, sino con obediencia. Acepto mi lugar como tu segundo.

Sylora enarcó una ceja e hizo reír al demonio.

—¿Cómo tu explorador principal, entonces? —Hadencourt trató de negociar—. Supongo que no esperarás que acepte órdenes de uno de esos ashmadai mortales.

—Tendrás una categoría aparte de los guerreros de aquí —concedió Sylora.

—Entonces, si me lo permites, volveré a mis obligaciones en el camino del norte.

Hadencourt hizo una reverencia y, tras obtener el asentimiento de Sylora, se volvió para marcharse.

—Si quieres servir realmente como mi segundo —señaló Sylora cuando él había recorrido apenas un par de pasos—, me tendrás que librar de ese engorro que es Dahlia.

Hadencourt le respondió con una mirada de astucia.

—Szass Tam no fue tan tajante en lo relativo a su destino.

—Entonces es que Szass Tam no ha entendido hasta dónde puede llegar su traición.

Ambos se saludaron con una inclinación de cabeza.

—Encantado, mi señora Sylora —dijo Hadencourt, el demonio de la guerra.

Sylora Salm tenía experiencia suficiente con los demonios como para saber que eso era realmente lo que quería decir.

—¿Serías capaz de negarme esta gloria? —gruñó el guerrero ashmadai Jestry—. Me he ganado esta ocasión y ahora quieres que me haga a un lado y permita…

Se calló, respirando con furiosa intensidad mientras contemplaba a los zombis agazapados, cubiertos de ceniza, que se arrastraban por el bosque que los rodeaba en dirección hacia las murallas de Neverwinter. Eran parte de las multitudes que habían muerto en el cataclismo, o sea la gran erupción volcánica que había sepultado a la ciudad una década antes. Se parecían más bien a cadáveres de halflings, o a niños humanos, ya que el fuego de la roca fundida había encogido sus cuerpos.

—Esta noche no ganaremos —replicó Sylora—. Al menos, no definitivamente. Todo lo que enviemos allí será destruido.

—¡No me asusta morir! —proclamó Jestry.

—¿Tienes prisa por morir, Jestry?

El guerrero ashmadai pareció pensárselo muy seriamente.

—Si fuera al servicio de mi dios Asmodeus…

—¡Oh!, calla ya, necio —dijo Sylora.

Jestry parpadeó, sorprendido y aparentemente herido.

—Si Asmodeus pensase que puedes prestar un mejor servicio en su presencia, te arrastraría a los Nueve Infiernos personalmente y de forma inmediata —dijo Sylora por fastidiarlo—. Lo que quiere es que luches por él, audazmente, no que mueras por él.

—Mi señora, un ashmadai debe estar dispuesto…

—Hay una diferencia entre dispuesto y deseoso —lo interrumpió Sylora—. Por favor, considera esa diferencia, Jestry. Yo puedo valorar la posibilidad de que mueras a mi servicio si es necesario, pero no quiero que mueras a mi servicio, al menos no por ahora, y por supuesto, no quiero que mueras al servicio de nadie que no sea yo, y si lo haces, que sepas que habrá repercusiones. —Sostuvo la mirada estupefacta de Jestry con rabia—. Si mueres, puedo hacer que se levante tu cadáver —explicó, señalando con un gesto a los zombis consumidos que se movían con nocturnidad por el bosque—. Cuando llegue a la conclusión de que puedes prestarme mejor servicio de esa forma, te mataré yo misma, te lo prometo.

Jestry se lo pensó un momento antes de hablar.

—Sí, mi señora —dijo, y volvió a fijar la mirada en el noroeste, en la lejana luz de las antorchas que señalaban las bajas murallas de Neverwinter.

—Vamos —le ordenó Sylora, y empezó a caminar en dirección contraria, hacia el sur, internándose más en el bosque.

—¿Mi señora?

—Date prisa.

—Pero… ¿y la batalla contra Neverwinter?

—Los servidores de Szass Tam conocen su misión —lo tranquilizó Sylora, y siguió caminando.

Jestry echó otra mirada nostálgica a la distante luz de las antorchas y se dio prisa para alcanzarla.

A Valindra Shadowmantle se le encendían los feroces ojos rojos de ansia al mirar a los zombis que pasaban a su lado avanzando a tientas.

Sostenía el cetro mágico que le servía para infundir a las legiones zombis la voluntad de salir del bosque y atravesar el pequeño claro. Ellos corrían a cuatro patas hacia la lejana muralla, ajenos a las abundantes flechas que les disparaban.

Una bola de fuego iluminó la noche en medio del campo y consumió a varias de las figuras contraídas, pero Valindra, a quien divertía tanto la destrucción, se limitó a reír entre dientes.

Un grupo de soldados vivientes llegaron corriendo junto a Valindra, pero no siguieron adelante.

—¿Quieres que ataquemos, señora Valindra? —preguntó una mujer ashmadai, joven y bonita, que hasta no hacía mucho había sido la consorte de Jestry.

—¡Qué jueguen! ¡Qué jueguen! —gritó Valindra como respuesta, y el grupo de ashmadai se retrajo ante la inesperada furia de su voz—. Arklem… Arklem… ¡Oh!, ¿por dónde era? Él nos ayudará, nos ayudará. ¡Greeth! ¡Greeth! ¡Greeth!

La mujer ashmadai miró a sus compañeros y puso los ojos en blanco.

De pronto, la magia de Valindra alzó a la mujer por los aires y la lanzó al campo de batalla, donde quedó tambaleándose, aunque consiguió mantenerse en pie.

—¡A la muralla! —le ordenó Valindra—. ¡Ve, y mátalos!

El grupo de ashmadai que estaba junto a ella coreó vítores y se dispuso a salir a la carga, pero Valindra se volvió hacia ellos, furiosa, y los detuvo.

—¡Vosotros no! —ordenó, y todos se pararon en seco.

Valindra se volvió hacia la joven.

—Tú —dijo con tono siniestro y cargado de crueldad y diversión.

La mujer vaciló, y la lich alzó el cetro. Ya fuese por miedo o porque le sirvió de recordatorio de su lealtad a Asmodeus, la guerrera lanzó un grito de batalla y salió corriendo hacia la muralla.

Entonces, Valindra agitó el cetro e hizo avanzar a sus legiones de zombis. Asintió varias veces con la cabeza, feliz, mientras centenares más salían en bandada del bosque. Palpó el cetro para sentir su poder e invocar su plena actividad. Lo sostuvo de modo horizontal delante de ella y cerró los ojos, tratando de encontrar la puerta del túnel que conectaba ese lugar con los Nueve Infiernos.

Se imaginó la expresión de aquellos necios de las ruinas de Neverwinter cuando vieran a un demonio mayor, tal vez un demonio de las profundidades, entre sus filas.

Los extremos del cetro cobraron vida. Sylora le había ordenado que no invocara a ningún habitante de los Nueve Infiernos, pero Valindra estaba demasiado absorta en ese momento como para recordar o como para que le importasen las palabras de Sylora.

Pronunció el nombre de un demonio y acabó cerrando los ojos con una gran exhalación de éxtasis.

Al volver a abrirlos esperaba encontrar a un gran demonio frente a ella, pero no lo había. Cerró los ojos y redobló sus esfuerzos exigiendo la aparición del demonio.

Sin embargo, al examinar más a fondo la magia, se dio cuenta de que no había ningún túnel que encontrar.

—Sylora —dijo, arrastrando las sílabas.

Sylora había tenido el cetro en sus manos ese mismo día y había demostrado que poseía cierto control sobre él. Szass Tam se lo había dado a Sylora Salm, no a Valindra, y Sylora se lo había entregado a ella para el viaje a las minas enanas. ¿Era posible que la hechicera supiera algún secreto más del artefacto, tal vez determinada manera de bloquear internamente cualquiera de sus poderes?

Valindra trató una vez más de invocar a un demonio, pero no pudo…, ni siquiera a un ejemplar menor o alguna otra criatura infernal.

—Bruja astuta —farfulló, y maldijo a Sylora una y mil veces para sus adentros.

Llegaron gritos del otro lado del camino, y el campo próximo a la muralla se llenó de fuego y de relámpagos cuando los magos de Neverwinter se incorporaron a la batalla. Sin embargo, antes de que las estruendosas réplicas acabasen, empezaron los gritos. No eran gritos de triunfo ni gritos de furia, sino gritos de dolor.

Los zombis no solían gritar de esa manera, por supuesto. Y aparte de los zombis, sólo quedaba una única ashmadai viva en las proximidades del campo de batalla.

Valindra dejó de lanzar maldiciones contra Sylora o contra cualquier otro. Se dedicó a disfrutar de los gritos, pues se encontró más animada por su hermosa sonoridad. De haber tenido un corazón palpitante, seguramente en ese momento habría latido desbocado.

Se volvió hacia los ashmadai.

—Rodeadme —les ordenó, y también ella empezó a desplazarse hacia el campo abierto para incorporarse a la batalla.

—Este es nuestro momento de gloria —seguía quejándose Jestry mientras él y Sylora viajaban velozmente al sur de Neverwinter.

A Sylora Salm le pareció que ya tenía suficiente. Se paró, de repente, y se volvió a mirar a Jestry con los ojos encendidos de furia.

—Eres mi segundo, y te mantengo en ese puesto por encima de otros que son mucho más poderosos que tú y que te tienen envidia.

—Valindra —dijo Jestry.

—No, Valindra no —dijo Sylora—, aunque podría acabar contigo con un pensamiento. No, hay otros por ahí, otros a los que no conoces ni conocerás.

El ashmadai apoyó las manos sobre las caderas, y ya empezaba a poner cara compungida cuando Sylora le cruzó el rostro de un bofetón.

—Eres mi segundo —le dijo—, y o te comportas como tal, o me desharé de ti.

—¡La batalla está allá atrás! —protestó Jestry—. Nuestro momento de gloria…

—Eso no es más que una escaramuza para apaciguar a Szass Tam —le espetó Sylora.

—¡Mi señora! —dijo Jestry con ojos desorbitados.

—¿Qué pasa? ¿Te asusta la verdad? ¿O es que no puedo confiar en ti? ¿Tendré que temer ahora que me traiciones ante Szass Tam?

—No, mi señora, pero…

—Porque si intentas algo —prosiguió Sylora como si ni siquiera lo oyera—, entonces deberías considerar dos cosas: primero, que tal vez esté poniendo a prueba tu lealtad al hablarte con tanta franqueza, cuando realmente no estoy hablando en absoluto con franqueza, y segundo, deberías ser consciente de que puedo matarte, y tan deprisa que ni siquiera Szass Tam podría salvarte. Puedo matarte y puedo negarte un lugar a los pies de Asmodeus; no tengas la menor duda.

—Soy leal —respondió Jestry débilmente.

—No importa, ya que ocupo un puesto más alto en la consideración de Asmodeus que un simple fanático —contestó.

—Te soy leal a ti —se disculpó Jestry.

Sylora hizo una pausa y dejó que las aguas volvieran a su cauce.

—Nuestro ataque no es más que un amago, Jestry —explicó—. Debemos presionar a la gente que trata de reconstruir Neverwinter, ya que quiero ver cuál es el alcance de sus poderes. Esta noche, Valindra va al mando de menos de una quinta parte de mis zombis y sólo de un número reducido de tus ashmadai. No va a arriesgarse contra las murallas de Neverwinter, porque esa no es su misión. Puede ser que esta noche mueran algunos de los ciudadanos, pero no vamos a tomar la ciudad ni a derribar sus murallas.

—A pesar de todo, querría estar allí.

—Aprenderemos…

—¡Ya quisiera aprender! —insistió—. No soy ningún novato en el campo de batalla, ni en el personal ni en la guerra.

Sylora lanzó un sonoro suspiro.

—Es apenas un preludio —dijo—, porque ahora se nos ha hecho la oferta de un aliado mucho mayor, uno capaz de producir el cataclismo que Szass Tam y nuestro anillo de pavor exigen.

Jestry la miró con curiosidad.

—¡Tú estuviste allí! —le gritó Sylora.

—¿Lady Arunika?

—Lady —repitió Sylora con una risita sarcástica—. ¡Ah!, mi joven fanático; tienes tanto que aprender.

—¿Vamos a verla ahora? —preguntó ansiosamente—. No podemos estar lejos de su cabaña.

Sylora sonrió, y Jestry se puso tenso.

—¿Intrigado? —preguntó Sylora.

—No —dijo en un arranque—. Es que…

Sylora se rio y se puso en marcha.

Poco después llegaron al porche de la casa de Arunika. La pelirroja los saludó afectuosamente y los invitó a entrar. En ningún momento apartó de Jestry sus pícaros ojos.

Él era incapaz de devolverle la mirada. Todo en ella le parecía «bien». Le habría gustado enterrar la cara en su pelo ensortijado. Al pasar a su lado, el perfume de la mujer inundó sus fosas nasales y casi pudo imaginarse un bosque en primavera y un día tibio y soleado tras una apacible mañana lluviosa.

—¿Lady Valindra te ha hablado de tu…, de nuestro potencial aliado? —preguntó Arunika, indicándoles a ambos que tomaran asiento.

Jestry no sabía si por coincidencia, por clarividencia mágica o por un acuerdo previo, la mujer había dispuesto convenientemente tres sillas esa noche, una frente a otras dos. Arunika ocupó la silla solitaria, frente a Jestry y a Sylora.

—Estoy intrigada —replicó Sylora—. Conozco a criaturas como las que tú describiste a Valindra, por supuesto, aunque nunca he tratado con una personalmente.

—Ni yo —respondió Arunika, y Sylora asintió como si ella ya hubiera llegado a la misma conclusión.

Jestry tenía que hacer un gran esfuerzo para seguir la conversación, ya que la mera presencia de Arunika, con su olor primaveral y sus espesos rizos rojizos, lo distraía. Su atractivo era algo inesperado. En un momento, Jestry apartó la vista de ella para mirar a Sylora, y según todos los cánones, por su estatura, sus formas, por la línea de su mandíbula, su nariz y sus ojos penetrantes, había que reconocer que Sylora era mucho más impactante. Jestry ya había declarado su amor por ella, y nada de eso había cambiado, sin duda.

Sin embargo, se daba cuenta de que no podía mirar a Sylora más de unos segundos estando Arunika tan cerca. Se volvió a mirar a la pelirroja y se encontró con que lo estaba mirando a su vez con una sonrisa curiosa en su bonita cara.

Daba la impresión de que Arunika sabía algo que él desconocía. Trató de poner fin a su contemplación con un gesto de consternación cuando se hizo más intensa, pero la mujer se limitó a ensanchar su sonrisa.

Sintió algo de pánico que crecía en su interior. Miró a Sylora y descubrió que tenía la misma expresión que Arunika.

—¿Qué…? —se disponía a preguntar mientras se volvía hacia Arunika, justo en el momento en que ella se levantaba de la silla.

El resto de las palabras se le atragantaron cuando la pelirroja se colocó justo enfrente de él y estiró una mano para acariciar suavemente su espeso pelo negro.

Quiso decir algo, pero no pudo.

Ella seguía acariciándole el pelo mientras que con la otra mano soltaba los lazos de su sencillo vestido. Cuando los hubo desatado todos, bajó los brazos y dejó que el vestido se deslizara de sus hombros hasta el suelo.

Allí se quedó, desnuda y sin la menor muestra de pudor, y lo incongruente de sus acciones, de su descaro, en comparación con el temperamento apacible que había mostrado hasta ese momento, hizo que Jestry fuera casi presa del pánico.

Eso no duró mucho tiempo, sin embargo. Volvió a mirar a Sylora, que sonrió y asintió, y luego otra vez a Arunika. A duras penas pudo mantener los ojos abiertos cuando ella volvió a acariciarle el pelo. Su tacto delicado hacía que le temblara todo el cuerpo.

Se inclinó para besarlo, y él no pudo resistirse, y cuando Jestry intentó un contacto más apasionado, ella, tentadora, se apartó de él. Entonces, él se dispuso a ponerse de pie para seguir adelante, pero ella, valiéndose de una sola de sus pequeñas manos, lo mantuvo en su sitio sin dificultad.

Jestry no entendía muy bien esa extraña fuerza. Tampoco reparó en los pequeños cuernos que habían brotado en la frente de la mujer. Menos aún se fijó en las alas coriáceas, parecidas a las de un murciélago, que se abrieron de golpe cuando ella se abalanzó sobre él. A esas alturas realmente no importaba.

Estaba perdido, y no quería que lo encontraran.

Barrabus el Gris observaba a los zombis que se acercaban con una mezcla de ilusión y de disgusto. Había visto muchas veces a esas criaturas en sus batallas con los ridículos fanáticos y seguían horrorizándolo profundamente.

No obstante, hervía por entrar en batalla, una batalla de verdad, caótica y frenética, donde pudiera perderse y pudiera olvidar su situación apremiante.

A su alrededor, en la muralla de Neverwinter, hombres y mujeres iban y venían, gritando órdenes, organizando sus defensas. Los arqueros disparaban, cosa que Barrabus consideraba un derroche de tiempo y de recursos, ya que los aguzados proyectiles parecían tener un efecto mínimo sobre los cenicientos zombis. Más eficaces resultaban los escasos magos que llenaban el campo de fuego, serpientes relampagueantes y tormentas de gélido granizo.

Barrabus no pudo evitar una risita al ver un grupo de zombis corriendo por una zona en la que acababa de granizar. Las criaturas trataban de afirmar los pies, pero empezaron a resbalar y a dar vueltas en todas direcciones.

—¡Matadlos cuando se amontonen en la base de la muralla! —gritó uno de los comandantes de la guardia que estaba junto a Barrabus.

—No tendréis ocasión —lo corrigió Barrabus.

El hombre lo miró con curiosidad.

—No se pararán por una muralla —explicó Barrabus—. Estas criaturas, no.

—¿Qué tonterías dices? —replicó el comandante, mirando a Barrabus con desprecio, como si el hombre lo hubiera desafiado directamente.

Con el rabillo del ojo, Barrabus vio a un zombi que llegaba corriendo al pie de la muralla y trepaba por ella con tal facilidad que a cualquier observador casual le habría extrañado que el plano que la criatura tenía ante sí se hubiese transformado en vertical. El asesino pensó en advertir al comandante, incluso en dar un salto y empujar al hombre para sacarlo de la trayectoria del zombi.

Pero no se molestó.

El no muerto saltó por encima de la muralla a la carrera y saltó sobre la espalda del orgulloso comandante de la guardia sin darle siquiera ocasión de volverse. Juntos cayeron al patio, y mientras caían, el zombi no cesó en su empeño de arrancar la piel a tiras al hombre.

Detrás del primero, otro zombi trepó por la muralla y se lanzó sobre Barrabus.

La espada del asesino describió un arco y le cortó la mano al no muerto mientras que su daga atravesaba el mentón de la criatura que trataba de morderlo. Con un giro apenas, sin derrochar movimiento alguno, Barrabus desvió a la ensartada criatura lo suficiente como para que saltara por los aires en lugar de arrastrarlo consigo del parapeto abajo.

En cuanto se hubo deshecho de la criatura, Barrabus se desentendió totalmente de ella, ya que, a juzgar por los gritos aterrados de los defensores de la ciudad, otros zombis aparecían en lo alto de la muralla. Barrabus acudió a la izquierda, interviniendo en una lucha entre un par de zombis y un guardia en inferioridad de condiciones. Un golpe de su espada dejó al zombi más cercano sin un brazo. Mientras trataba de volverse, arremetió contra él y lo lanzó contra el segundo zombi. Intentó agarrarse a él, pero Barrabus rápidamente le cercenó la otra mano con la espada.

Barrabus el Gris entró en un ajetreo frenético. Su espada y su daga describían movimientos circulares continuados, golpeando, acuchillando y cortando a los dos zombis, que rápidamente quedaron reducidos a una pila de restos sanguinolentos sobre el parapeto.

Otro monstruo no muerto apareció en lo alto de la muralla justo a su lado y trató de saltar sobre él, pero Barrabus el Gris era demasiado rápido para eso. Se dejó caer de rodillas y lo esquivó.

La criatura pasó volando por encima de él y cayó contra un guardia que torpemente se había puesto a la par de Barrabus para combatir contra los otros dos zombis. El zombi y el guardia cayeron del parapeto. Barrabus sólo hizo una mueca de disgusto porque su victoria no había sido limpia y su rescate del guardia no había sido completo. Otros defensores de la ciudad acudieron para proteger al hombre caído y rápidamente despacharon al zombi. El guardia caído viviría, y eso era más de lo que podría haber esperado de no haber intervenido Barrabus.

Eso lo llenó de orgullo, y el sentimiento lo sorprendió. Él no era compasivo y casi nunca le preocupaba la suerte que corrían los demás. Cuando volvió a mirar la trifulca que se había armado en el patio, donde había zombis y combatientes de Neverwinter dispersos por todas partes, meneó la cabeza.

No se atrevió a bajar para combatir junto con los pobladores. Sus técnicas eran demasiado desiguales e impredecibles, y probablemente su propia necesidad de precisión y coordinación con los que tenía alrededor haría que acabara muerto entre aquella multitud.

Fue así que Barrabus tomó el otro camino, hacia el campo, el bosque y las hordas invasoras. Con un encogimiento de hombros y una sonrisa, saltó por encima de la muralla.

Una flecha le había dejado un rastro doloroso en el hombro, pero ese era el menor de los males de la mujer ashmadai. Había conseguido llegar a la muralla de Neverwinter, pero mientras que los zombis de las cenizas simplemente trepaban sin dificultad, ella no podía.

Recorrió la barrera arriba y abajo, buscando algún apoyo que la ayudara a escalar. Al parecer, los defensores de Neverwinter no reparaban en ella, ocupados como estaban en repeler a los zombis, que no dejaban de llegar.

Al cabo de un rato, la ashmadai empezó a mirar con más preocupación a sus espaldas que a la muralla que tenía delante. Valindra estaba saliendo del bosque con los demás fanáticos. La vería allí indefensa, recorriendo a lo tonto la muralla arriba y abajo como un ratón perdido en un laberinto.

Desesperada, apuró la marcha, hasta que le llegó la salvación bajo la forma de un hombre pequeño.

Aterrizó después de una caída de cuatro metros con una voltereta lateral de bella ejecución. Al ver que un grupo de zombis se abalanzaba sobre él, dio una segunda voltereta y se puso de pie, accionando sus armas con repentina ferocidad, tan repentina que los hambrientos zombis ni siquiera tuvieron tiempo de levantar los mermados miembros para defenderse.

La ashmadai trató de convencerse de que no estaba impresionada, y se lanzó a la carga.

En otro punto del Bosque de Neverwinter, al norte del campo de batalla, Herzgo Alegni y sus fuerzas shadovar observaban con interés.

Muchos querían incorporarse a la lucha, especialmente cuando entraron en escena los ashmadai, pero Alegni los contuvo.

—Que la gente de Neverwinter experimente el dolor y la pérdida —les explicó a los que tenía más próximos—. Cuanto más tarde acudamos a rescatarlos, tanto más agradecidos se mostrarán los habitantes.

—Los no muertos han atravesado la muralla sin dificultad —observó un shadovar—. Muchos de los defensores de Neverwinter morirán.

—Son prescindibles —le aseguró Alegni—. Vendrán otros a reemplazarlos, y los que lo hagan encontrarán a los shadovar entre los moradores, aclamados como héroes de Neverwinter.

—¿Será posible que los recibamos en el puente de Herzgo Alegni? —apuntó otra shadovar.

Alegni se volvió hacia la mujer y asintió.

Precisamente era lo que esperaba.

Barrabus hizo una voltereta tras otra, eliminando el impacto de la caída y alejándose todo lo posible de los zombis que lo perseguían a fin de conseguir un apoyo firme para sus pies y poder defenderse. Se irguió cuan alto era frente a las criaturas que avanzaban a tientas. Su espada las hacía retroceder con estocadas largas, mientras que la daga se clavaba sin clemencia en cualquiera que intentase superar la longitud de la espada.

Estaba rodeado, pero eso no significaba nada para el ágil guerrero. Giraba a diestro y siniestro, aplicando tajos y cuchilladas con la espada, y hubo un momento, incluso, en que se atrevió a lanzar un poco la espada al aire y a recogerla al revés con la otra mano. Luego, con un giro de muñeca, ensartó a un zombi que intentaba saltar sobre él desde atrás.

Una vez más se volvió y tiró de la empuñadura del arma hacia lo alto para poder torcerse hacia adentro y despejarla de los restos del zombi. Otra vez la lanzó al aire y, recogiéndola normalmente, hizo que describiera un círculo por encima de su cabeza antes de abrir con ella a otro zombi desde el hombro hasta la cadera. La potencia del golpe dejó seca a la criatura, que se encogió cuando el acero abrió un surco en su pecho y luego rebotó hacia un lado antes de desplomarse.

Barrabus no tuvo tiempo para saborear el triunfo porque estaba solo ahí afuera y una multitud de zombis olfateaba su carne viva y se lanzaba contra él sin el menor miedo.

Por eso, no podía dejar de moverse, de accionar sus armas y de matar.

No podía pensar, y en eso estaba el disfrute. No podía pensar en Alegni, ni en el Imperio de Netheril, ni en Drizzt Do’Urden, ni en el que había sido en otra época y en lo que había llegado a convertirse.

Sólo existía, simplemente sobrevivía, en el éxtasis de la batalla, perdido en el precipicio de la propia muerte. Sus músculos funcionaban en perfecta armonía, afinados con la práctica de un siglo. Cada golpe llegaba en el instante preciso, apenas a tiempo, porque el número de enemigos que lo rodeaban era cada vez mayor.

Llegaría un momento en que no sería lo bastante rápido y sus enemigos conseguirían abrirse camino hasta él.

Despedazarlo, morderlo. ¿Matarlo?

¿Podrían matarlo?

Barrabus el Gris era víctima de una doble maldición. Los años no hacían mella en él, pero odiaba su existencia.

No podía acabar con su propia vida, porque esa espada, Garra, estaba dentro de su mente y no lo permitiría. Lo había intentado —¡vaya si lo había intentado!— en los primeros años de su acuerdo con los netherilianos, de su servicio a Herzgo Alegni, pero sin resultado. Había llegado incluso a construir un artefacto capaz de hacerlo caer sobre su propio cuchillo para poner fin a su vida, pero había fallado por no haber sujetado debidamente el arma…, porque aquella espada, Garra, lo había engañado.

Ni siquiera tenía importancia cuándo había muerto de verdad, porque aquella horrible espada y los poderosos netherilianos no le habían permitido escapar fácilmente a través de la muerte. No había acabado de exhalar su último aliento cuando su vida ya era renovada, resucitada, por la espantosa, inexorable espada demoníaca.

Así pues, lo que le quedaba a Barrabus el Gris era la batalla, la salvaje y feroz batalla, y creía que esta era la forma en que encontraría su fin en algún momento. Quizá la espada llegaría a aburrirse tanto como para dejar simplemente que se fuera.

¿Sería este ese día?

¿Quería él que fuera este día?

La pregunta parecía ridícula examinando su obra, un puñado de zombis destruidos y varios más debatiéndose absurdamente por ahí, o en el suelo, con miembros cercenados o tan mutilados que no eran capaces de aguantar a la criatura ni de responder a sus órdenes enloquecidas.

«Tal vez la maldición es mi propia cobardía», pensaba Barrabus. Tal vez no podía matarse ni permitir que lo mataran, o ni siquiera caer en una situación de muerte ineludible, porque en lo más hondo de su corazón y de su alma, esas invocaciones constantes a la muerte no eran más que una mentira. Porque, ¿acaso Alegni no le permitiría marcharse si una y otra vez fuera asesinado, si demostrara su inutilidad en la batalla?

Otro enemigo se acercó, y en el último momento, Barrabus se encontró con su mirada, la mirada de un ser vivo y no los ojos vacíos de un desdichado zombi.

Seguramente Barrabus, que llevaba tanto tiempo combatiendo a los fanáticos ashmadai, reconoció la intensidad de esos ojos y supo que tenía que tomarse en serio a ese adversario. La mujer se lanzó contra él, apuntándolo desde arriba con su arma, uno de esos lanzas-bastón con motas rojas que usaban casi todos los ashmadai. Cuando Barrabus alzó su espada horizontalmente para parar el golpe, ella se retrajo y bajó más la lanza. Desplazando sus manos a lo largo del arma, le hizo dar una vuelta completa para atizarle con el extremo más grueso.

Barrabus vio venir la maniobra. Había visto la combinación de movimientos de arriba abajo en todos los ashmadai que habían entablado combate con él, y nada que no fuera el intento inicial había tenido jamás la menor posibilidad de alcanzarlo. Sin esperar a que su espada terminara la trayectoria ascendente, Barrabus cambió tranquilamente la posición de sus pies, y en cuanto la mujer inició su auténtico movimiento, el asesino cargó contra ella.

Ella aún no había completado su giro cuando Barrabus la embistió, y en su posición retorcida ni siquiera pudo tratar de guardar el equilibrio. Se tambaleó, y él simplemente le saltó encima, sin hacer caso de sus intentos de golpearlo con el arma. Barrabus aterrizó de pie a la altura de la cabeza de la mujer y la miró de frente.

Ella reconoció el peligro y se debatió, tratando de volverse para colocarse, por lo menos, de lado, pero Barrabus no la dejó moverse y permaneció en todo momento al nivel de la cabeza, donde cualquier golpe o arremetida que pudiera intentar tendrían escaso efecto.

Barrabus la miró a los ojos. Tal vez fuera porque eran tan diferentes de los ojos sin alma de los zombis, pero el hecho fue que por alguna razón no atravesó con su espada sus patéticas defensas para acabar con su vida.

Ella estuvo a punto de atravesarle la pantorrilla con un movimiento de la lanza-bastón, pero él echó atrás la pierna para evitarlo y a continuación dio una patada hacia afuera, golpeando con la bota el arma en el punto en el que ella la tenía agarrada. La ashmadai dio un aullido de dolor y la lanza-bastón salió volando por los aires.

—¡Ríndete! —le dijo Barrabus, apoyando la punta de la espada justo por debajo del hueco de su garganta, y se quedó sorprendidísimo de que aquellas palabras hubieran salido de sus labios.

—¡Jamás! —musitó la mujer. Echó mano de su delgado acero y la sangre brotó de su mano.

Barrabus se retrajo rápidamente a pesar del tirón de ella. Su repugnancia por estos fanáticos se acrecentó en ese momento, pero a pesar de todo no le clavó la espada para acabar con su vida.

Percibió que un zombi se le acercaba por la espalda, y asiendo la espada al revés, la impulsó hacia atrás para clavarla con fuerza en la garganta de la criatura. Se agachó y sostuvo la espada con firmeza, describiendo con ella un arco por encima de la cabeza. El zombi voló por los aires y fue a dar contra la fanática que trataba de escapar.

Otro par de zombis se abalanzó sobre Barrabus. Él les salió al encuentro como una exhalación, moviendo la espada y la daga a uno y otro lado, y abriéndose un camino para poder avanzar a toda prisa entre los dos no muertos. Se volvió hacia la izquierda y derribó a uno.

La mano de la daga funcionaba independientemente, describiendo movimientos oscilantes hacia adelante y hacia atrás para mantener a raya las ávidas manos del segundo zombi. Paso a paso, Barrabus fue reculando mientras la bestia hambrienta avanzaba. De repente, el hombre dio un paso al frente y le clavó la daga en un ojo hasta la empuñadura.

La criatura se sacudía salvajemente, pero Barrabus se limitó a dejar la daga en su sitio y retroceder. Otro empecinado enemigo venía a su encuentro.

La mujer ashmadai ni siquiera se había molestado en recoger la lanza-bastón. Venía hacia él con sus puños como única arma.

Barrabus lanzó la espada al aire, y la mujer no pudo evitar que su mirada siguiera el movimiento.

Cuando volvió a mirar a Barrabus, lo único que vio fue un puño que se acercaba rápidamente. El peso del golpe le rompió la nariz y empezó a sangrar profusamente por las fosas nasales. Sin embargo, se mantuvo de pie.

Barrabus esquivó el golpe y rodó por debajo de su brazo. La mujer se tambaleó hacia adelante, y Barrabus, deslizándose de lado, le hizo una llave de cabeza. Sabía perfectamente cómo causar una muerte rápida por ahogamiento y también sabía cómo atenuar el golpe para dejar a alguien incapacitado.

La mujer luchó unos segundos antes de quedar sin fuerzas bajo su brazo. La intención de Barrabus era dejarla caer inconsciente al suelo, pero otro zombi se abalanzó sobre él, de modo que la soltó y, con una voltereta hacia el otro lado, rodó hasta donde estaba la espada para recuperarla.

Tras ponerse de pie, se impulsó en sentido contrario, cargando contra el zombi con un solo golpe, tal como se había liberado antes de la ashmadai.

Con la daga de Barrabus todavía clavada a fondo en un ojo, el otro zombi también fue a por él, manoteando como un poseso y sin hacer caso de la espada que llevaba el hombre.

Un momento después manoteaba sin manos.

Después sin un brazo.

Luego, su cabeza salió volando por los aires.

Barrabus cogió la cabeza mientras caía por la empuñadura de su propia daga, que seguía alojada en el ojo, y con un giro de la muñeca, la lanzó lejos, dando vueltas como una peonza.

Otra vez tenía sus dos armas, y las amenazas inmediatas habían desaparecido. Sin embargo, Barrabus sabía que no se habían acabado sus problemas. A campo traviesa venían los enemigos más formidables, una hueste de ashmadai y la lich que había visto junto a la propia Sylora Salm. Barrabus sabía que la lich lo superaba.

Miró hacia atrás, a la muralla de la ciudad y la lejana puerta. Desde dentro llegaban los ecos de la batalla. Los defensores no habían sido capaces de aplastar ese primer asalto.

Barrabus el Gris supo que no tenía escapatoria.

Un reguero de luz blanco azulado brotó del cetro de Valindra hacia Neverwinter. Su resplandor se reflejó en las caras aterrorizadas de un par de arqueros apenas un segundo antes de impactar. La gran explosión que se produjo hizo volar por los aires a todos los hombres que se encontraban en la muralla de la ciudad.

La lich quería elevarse por los aires, pasar por encima de la muralla y sembrar la muerte entre los que estaban dentro. Sentía por ellos un odio visceral. Estaban vivos, y ella no, y ansiaba con todas sus fuerzas engrosar las filas de su ejército de no muertos.

Pero entonces recordó las palabras de Arunika y la promesa de control emocional. Esta era una de las pruebas de las que habían hablado las dos, donde el ansia de inmortalidad bajo la forma de lich y la cautelosa prudencia cruzaban sus espadas.

A pesar de todo, se encontró flotando hacia la muralla.

Recordó las órdenes que le había dado Sylora: debía usar su ejército para poner a prueba las defensas y ablandar al enemigo, hasta que pudieran traer a los nuevos aliados de Arunika y explotar sus posibilidades.

A pesar de todo, no era capaz de detenerse.

En ese momento, sin embargo, vio un combate en la base de la muralla. Los zombis se atropellaban para llegar a un enemigo oculto. La ashmadai a la que había enviado a una muerte segura y que se mantenía obstinadamente viva también iba con ellos. Otros ashmadai empezaron a gritar consignas acerca del enemigo que estaba en el campo de batalla, al que llamaban «el campeón netheriliano».

Antes de que Valindra pudiera decirles siquiera que se adelantaran y mataran al campeón, los furiosos fanáticos ya habían hecho suyo el cometido. Extendieron el frente hasta mucho más abajo a la izquierda de Valindra y comenzaron a aproximarse. Los extremos de la línea se curvaron hacia adelante para cortar toda posible escapatoria al infame Barrabus el Gris.

Valindra volvió a centrar su atención en el enemigo y en su lucha. La mujer ashmadai ya había caído y en torno al campeón netheriliano había un tropel de zombis; ahora este veía próxima la hora de su perdición.

La lich sabía que Barrabus correría hacia la muralla y que al llegar allí tal vez alguien le echara una cuerda…

Casi sin pensarlo, Valindra adelantó su cetro, y una ráfaga de luces rojas se extendió por el campo. Cuando el último de los proyectiles se hubo disipado, la lich conjuró una nube de tormento y empezó a arrojar granizo sobre Barrabus y el terreno circundante.

Observó con una sonrisa de satisfacción cómo se envolvía estrechamente en su capa y corría con la cabeza baja hacia la muralla.

Los guerreros ashmadai iban acortando la distancia que los separaba de él.

Precisamente en ese momento se oyeron gritos desde el extremo más apartado de la línea, a la izquierda de Valindra.

—¡Shadovar! ¡Ha venido Netheril!

Para los ashmadai, ningún grito de batalla podía sonar más alentador. Todos a una se olvidaron de sus enemigos de Neverwinter y dieron la vuelta, aprestándose para hacer frente a los recién llegados al campo.

Valindra miró en esa dirección, y luego al enemigo al que acababa de castigar con el granizo, a las murallas de la ciudad y al fragor de la batalla que se estaba librando dentro.

—¡Es él! —gritó un guerrero tiflin ashmadai, señalando el extremo de la línea, hacia la batalla con los netherilianos.

Una figura enorme destacaba entre sus acólitos y llevaba una espada descomunal que lanzaba destellos rojos incluso en la oscuridad de la noche.

—¡El señor netheriliano, mi señora! —informó el ashmadai más próximo—. ¡El jefe de nuestros enemigos!

—¡Una gran victoria nos aguarda! —gritó otro, y salió a la carga contra la lejana figura.

Valindra estudió el combate y le bastaron unos momentos para comprender que no podían ganar. La mayor parte de sus zombis estaban dentro de las murallas de la ciudad, y sus fuerzas ashmadai estaban en franca inferioridad numérica frente al enemigo que se acercaba. Peor aún, el señor netheriliano estaba en su máximo apogeo y cada vaivén de su enorme espada de hoja roja abría una gran brecha entre los fanáticos más próximos. La fuerza de sus golpes superaba a cualquier defensa, haciendo a un lado cetros, abriendo con facilidad surcos en piel y huesos, y dejando a su paso un sangriento reguero de cuerpos mutilados.

La lich silbó entre dientes y fijó su atención una última vez en el enemigo que ahora se acercaba a la base de la muralla, el guerrero al que sus acólitos habían denominado campeón de los netherilianos. Al menos, en esto podría proclamar una victoria.

Sacudió su cetro y lanzó otra serpiente relampagueante, y luego, como seguramente habría hecho en vida la inteligente Valindra Shadowmantle, hechicera suprema de la Torre de Huéspedes del Arcano, se dio media vuelta y abandonó el campo de batalla.

La energía de los proyectiles dejó sin respiración a Barrabus y a punto estuvo de derribarlo al suelo mientras trataba de alcanzar la muralla de la ciudad. A su alrededor, los ashmadai se aproximaban cada vez más y supo que o bien encontraba una forma fácil de trepar por la muralla, por improbable que fuera, o bien conseguía que alguien lo ayudara a subir, lo cual parecía más improbable todavía.

Entonces, llegó la tormenta. Bolas de hielo se abatían sobre él, y el suelo se volvía cada vez más resbaladizo bajo sus pies. Se mantenía erguido, pero casi no podía caminar.

Se dio la vuelta para considerar sus opciones. Tal vez debería afirmarse en su sitio y combatir.

El fragor de la batalla a su derecha le hizo albergar esperanzas de que quizá Herzgo Alegni se hubiera incorporado a la lucha, pero antes de que tuviese tiempo de saborear esa esperanza, vio la serpiente relampagueante surcando el campo de batalla.

Dio una voltereta de lado y volvió a aterrizar sobre sus pies, con los pelos de punta. Había conseguido esquivar el mordaz embate de la magia.

Fue entonces cuando llegaron sus primeros perseguidores. Uno resbaló y cayó de espaldas antes de que pudiera acercarse. Otra mantuvo el equilibrio y llegó hasta él patinando sobre la hierba con su cetro por delante para bloquear el vaivén de la espada de Barrabus.

Barrabus saltó limpiamente de lado y la espada pasó por encima de ella. En el mismo movimiento metió la mano de la daga por la abertura que dejaba el brazo izquierdo plegado de la mujer. Ella trató de colocar su cetro para un golpe ofensivo, pero cuando llevó la mano hacia la espalda, él la levantó de pronto y la echó hacia atrás otra vez. Se volvió de lado hacia la mujer que, incapaz de resistir el embate salió despedida por los aires.

Aterrizó de pie, e incluso se las ingenió para volverse en el aire hasta casi quedar enfrentada a él, pero eso no le sirvió de mucho, ya que Barrabus alargó el brazo de la daga y se la clavó a fondo en el pecho.

Al mismo tiempo, Barrabus apuntó su espada hacia abajo, contra el segundo atacante. La espada se deslizó en las entrañas del ashmadai y, con el ángulo que llevaba, le atravesó el diafragma y los pulmones.

Barrabus no se tomó tiempo alguno para considerar si había acabado con sus oponentes. Con otro salto mortal se apartó hacia un lado y su manto negro se desplegó en el salto desdibujando su figura. Fue a caer sobre hierba resbaladiza y repitió dos veces el salto en rápida sucesión, hasta que por fin aterrizó en terreno firme, donde pudo asentar los pies.

Otros dos ashmadai corrieron hacia él, empuñando sus armas en el preciso momento en que la mujer a la que había herido en el pecho se levantaba e iba a por él. Con expresión de enojo, Barrabus aplicó un giro a su espada y la arrojó al aire para poder asir con la mano la daga que llevaba en el cinto disimulada como una hebilla.

Con un hábil movimiento de muñeca, lanzó el cuchillo y recuperó la espada, en un movimiento tan fluido que ninguno de sus dos oponentes se dio cuenta siquiera de que hubiera soltado la espada en algún momento, y mucho menos, de que hubiera arrojado un cuchillo.

Claro, hasta que la hoja se clavó a fondo en la garganta de la mujer, que cayó de rodillas pero siguió arrastrándose y elevando sus preces a su adorado archidemonio a cada movimiento.

Barrabus se dedicó a fondo al otro par. Su fanatismo no le resultaba ni admirable ni divertido; sólo estúpido.

Consiguió poner a sus nuevos contrincantes en el ángulo justo, y cuando la fanática llegó arrastrándose hasta él, se limitó a volverse a medias y a descargar la espada con fuerza en la nuca de la mujer, que se desplomó al suelo como si una roca de gran tamaño le hubiera caído desde lo alto.

Barrabus volvió, entonces, a la tarea de atacar, defenderse y dar tajos a los otros dos.

La mujer gruñó, consiguió ponerse a cuatro patas, y otra vez empezó a arrastrarse.

Uno de los fanáticos que luchaban en ese momento con Barrabus gritó en éxtasis:

—¡Asmodeus!

Más le habría valido centrarse en Barrabus, ya que su distracción le dio al ágil asesino la abertura que necesitaba y que aprovechó para lanzarse como una exhalación entre los dos, volverse y largarse, dejando al necio tambaleándose a un lado hasta caer sobre la espalda de la que seguía arrastrándose.

A continuación, Barrabus aplicó un codazo debajo de las costillas al otro hombre y lo obligó a ponerse de puntillas, y luego se dejó caer sobre una rodilla mientras el otro salía lanzado hacia adelante dando tumbos, hasta que el asesino lo empujó poniéndole la mano en la cabeza y haciéndolo caer al suelo.

De un salto, volvió a levantarse y le clavó al fanático la espada en el hueco de la garganta. Detrás de la mujer reptante, el otro ashmadai trató de incorporarse, pero la daga de Barrabus salió volando y se le clavó en el pecho, lo que le hizo caer de espaldas con la respiración entrecortada.

Obcecadamente, la mujer se lanzó otra vez contra él. De rodillas, con la cabeza echada hacia atrás para mirar a la cara al asesino, gritó:

—¡Asmode…!

Antes de que acabara la palabra, Barrabus la decapitó. La cabeza salió dando vueltas hacia lo alto y fue a caer delante de él; lo miró no con horror, sino desafiante.

Barrabus pasó corriendo, derribando de un puntapié el cuerpo sin cabeza, que seguía de rodillas, y remató a los otros atacantes. Cuando se inclinó para recuperar la daga clavada en el pecho del ashmadai, escupió sobre el cuerpo del hombre.

Sintió cerca la presencia de otros, de modo que se volvió de un salto, presto para defenderse. No fue un grupo de ashmadai lo que vio ante sí, sino un trío de shadovar.

—Bien hecho, Barrabus el Gris —dijo uno de ellos—. El amo Alegni solicita tu regreso inmediato a la ciudad, ya que ganaremos la plaza.

Barrabus miró hacia donde estaba el señor netheriliano.

Corrió hacia la muralla, haciendo un alto para recuperar del cadáver de la mujer decapitada la daga de la hebilla del cinto, y luego se inclinó para recoger a la primera ashmadai a la que había derrotado esa noche y que todavía estaba muy viva.

La cargó al hombro y corrió hasta la base de la muralla, donde pidió una cuerda.

Cuando subió unos momentos después, llevaba a la ashmadai que había capturado consigo. No sabía muy bien por qué lo hacía, pero sabía que no quería dejar a Herzgo Alegni ese trofeo.

6. LOS JUEGOS DE LUSKAN

E

l gran capitán Kurth concentraba casi todas las miradas, siendo como era el más imponente de los cinco líderes de Luskan. De pie ante él, no les resultaba difícil a Drizzt y a Dahlia imaginar por qué. A diferencia de los cuatro líderes de las Velas, Kurth no había heredado su puesto. Había luchado por él y lo había ganado, tanto en los torneos de habilidades de combate y de vela como en el voto subsiguiente de los muchos tripulantes de la Nave Kurth. A partir de esa victoria, él, al igual que sus antecesores desde la caída de Deudermont, había abandonado su nombre de pila y habían adoptado el título de la orgullosa Nave.

—Beniago me ha planteado un hermoso dilema, ¿no lo crees tú así? —le preguntó Kurth al asesor Klutarch, el hombre que había elegido para el cargo de gran capitán.

El anciano esbozó una sonrisa y se acarició la puntiaguda barba incipiente, sin dejar de asentir.

—Beniago está buscando volver a ser gran capitán —respondió Klutarch.

Volvió la cabeza hacia el pelirrojo Beniago, de pie frente a Drizzt y Dahlia.

—¿No lo ves, perro de mar? ¿No te habría beneficiado más matar al oscuro, ya que era a la mujer de piel clara a la que se te ordenó recuperar?

Drizzt y Dahlia se observaron no sin una cierta confusión en sus miradas, por el hecho de que los piratas hablaran de manera tan displicente de ellos, como si no estuvieran presentes, o no siguieran armados.

—Lady Dahlia viaja con el drow —replicó Beniago—. El gran capitán Kurth dejó claro que deseaba tener buenas relaciones con lady Dahlia, y no creo que matar a su compañero sea una buena opción.

—No si todos los guardias de Luskan están de tu lado, idiota —murmuró Dahlia.

Drizzt le dedicó una sonrisa burlona, pero Beniago, que también la oyó, le lanzó una fría mirada.

—Mejor no enfademos a Bregan D’Aerthe —se pronunció el gran capitán Kurth—. Tú eres de su banda, ¿no es verdad? —le preguntó a Drizzt.

—Como es bien sabido soy compañero de Jarlaxle, de Bregan D’Aerthe —faroleó Drizzt, y aunque la insinuación era falsa, las palabras eran literalmente ciertas.

—Bueno, ¿dónde han estado él y Bregan D’Aerthe? —preguntó Kurth, que no ocultaba su impaciencia—. Cada mes que pasa hay menos avistamientos, y me temo que la presencia del drow pronto acabará convirtiéndose en un mito.

Kurth se echó hacia adelante en su silla, con el semblante cada vez más serio.

—Corre el rumor de que conspiran con uno de los cinco, para convertirlo en gobernante marioneta de todo Luskan.

Por supuesto, Drizzt no dijo nada porque, pese a no tener noticia alguna de semejante cosa, tampoco podía negar que hubiera una nada desdeñable posibilidad de que la banda de mercenarios drows estuviera implicada, los capitaneara o no Jarlaxle.

—Entonces, tal vez se dé la circunstancia de que seas un prisionero importante —continuó Kurth—. O mejor aún para ti, un buen espía.

—¿Por qué iba a desear Bregan D’Aerthe semejante resultado? —preguntó Drizzt inocentemente.

—Dímelo tú.

—Cinco Grandes Capitanes más débiles son más maleables que un solo líder poderoso, sin lugar a dudas —explicó Drizzt—. Demasiado preocupado por los asuntos de sus propias Naves para unirse a la causa común… Lo vimos incluso en la guerra de hace muchos años contra el capitán Deudermont, ¿no fue así?

Kurth y Klutarch se miraron el uno al otro, y sonrieron.

—Un único gobernante poderoso, o incluso si los cinco fueran de un mismo parecer, estaría en mejor posición para negociar más en beneficio de Luskan, ¿de acuerdo? —siguió diciendo Drizzt—. Pero, por suerte, los marginados rara vez tuvimos que temer que los cinco Grandes Capitanes tuvieran una misma opinión o el mismo objetivo. Y siempre podemos contar con uno que tenga un precio para desviar su lealtad. Salvo cuando lucharon contra el capitán Deudermont, no se me viene a la cabeza una época en la que se reunieran para alguna otra cosa que no fuera compartir una cena.

—¡Ah, sí!, los Juegos de Luskan.

—Y vosotros estáis jugando ahora a uno muy peligroso —apuntó Drizzt— mantener como rehén a un lugarteniente de Bregan D’Aerthe.

—¿Rehén? —repitió Kurth, fingiendo sentirse insultado, y se puso la mano sobre el corazón para darle más dramatismo, como si esas palabras le hubieran escocido—. Mi hombre Beniago os ha rescatado de las manos de los secuaces de la Nave Rethnor, ¿o no?

Drizzt estaba a punto de negar esa pretensión, de asegurarle a Kurth que Dahlia y él habrían ganado de todos modos, tal vez que tenían incluso otros aliados a la espera antes de que Beniago se hubiera presentado, pero se contuvo al darse cuenta de que Kurth y Klutarch volvían a intercambiar sonrisas.

—Bien jugado, Drizzt Do’Urden —lo felicitó el gran capitán Kurth, y por primera vez en aquella reunión, Drizzt se dio cuenta de que había bajado la guardia.

—¿Crees que no eres conocido dentro de las murallas de Luskan? —inquirió Klutarch—. ¿Tú que luchaste con aquel perro de Deudermont hace cien años, y que desde entonces has estado muchas veces en la ciudad?

—Terminad ya con estas tonterías —insistió Dahlia—. Te doy mis más sinceras gracias —dijo, señalando a Beniago—. Habríamos resistido en la plaza, no hay duda alguna, pero tu llegada fue muy oportuna y apreciada.

—No podíamos dejar que la apreciada Dahlia y su valioso compañero resultaran muertos, ni que cayeran en manos de Rethnor —explicó Kurth, poniéndose de pie, y para mayor asombro de Drizzt y Dahlia, hizo una profunda reverencia—. Buena señora, en nombre de mis tres compañeros quiero agradecerte que nos hayas librado del impulsivo Borlann.

Esa escueta admisión no pudo por menos que dejar sorprendidos a Drizzt y a Dahlia.

—¡Ojala hubiera hecho yo lo mismo con el antepasado de Borlann, Kensidan! —dijo Drizzt—, para que el capitán Deudermont hubiera sobrevivido.

La atónita mirada que Dahlia le lanzó rayaba en el pánico, y tanto Beniago como Kurth se revolvieron inquietos, al igual que los demás guardias de la sala.

—No nos provoques innecesariamente, drow —advirtió Klutarch—. Es mejor dejar quietas las cosas del pasado. Si no pensáramos así, entonces hubieras acabado muerto en la calle, y habríamos encadenado a Dahlia, una pieza de negociación muy importante en nuestra constante diplomacia con la Nave Rethnor.

Drizzt les dedicó una sonrisa, muy pagado de sí mismo, pero no dijo nada más.

—Querías que viniera y aquí estoy —interrumpió Dahlia—, agradecida por la ayuda que nos habéis prestado durante la lucha. Sin embargo, tenemos asuntos que atender; por eso, si tienes algo más que ofrecer, te ruego que lo hagas ahora.

—Tengo mucho que ofrecer, querida Dahlia —respondió Kurth—; de lo contrario, no me hubiera tomado tantas molestias para que siguierais vivos. Mi actuación en la calle con el enfrentamiento directo de Beniago contra el segundo de la Nave Rethnor seguramente me valdrá una reprimenda en la próxima reunión de los cinco Grandes Capitanes, y quizá me exija reparaciones materiales por esos miembros de la Nave Rethnor que resultaron muertos o heridos durante nuestra intervención…, y estoy seguro de que el eterno oportunista de Hartouchen Rethnor me hará pagar por esos soldados que vosotros habéis abatido en la refriega. Pero no importa, porque creo que el beneficio justifica los costes para todos nosotros.

—¿Incluso aunque yo no sea un representante de Bregan D’Aerthe? —intervino Drizzt, suscitando una mirada y un movimiento de cabeza de Kurth.

—Tal vez debería usarte como moneda de cambio en mis tratos con los otros cuatro capitanes, ¿no crees? —respondió Kurth, y Dahlia se puso rígida.

Sin embargo, Drizzt no se incomodó, porque sabía que Kurth no lo decía en serio.

—Entonces, ¿por qué has intervenido? —preguntó Dahlia cuando Kurth miró a Drizzt para acabar riéndose del asunto un instante después—. ¿Qué quieres?

—Aliados —respondió Drizzt antes de que Kurth pudiera hacerlo.

El gran capitán volvió a mirar al drow.

—Tú lo has dicho.

—Por lo que puedo deducir, Bregan D’Aerthe se ha retirado ostensiblemente de los asuntos diarios de Luskan —respondió Drizzt—. Si es cierto…

—Es cierto —admitió Kurth—. A Jarlaxle no se lo ha visto en los últimos tiempos.

Drizzt trató de no exteriorizar sentimiento alguno ante aquella confirmación de la desaparición de Jarlaxle y dijo:

—Sin Bregan D’Aerthe, se producen grietas en el comercio y en las estructuras de poder de la ciudad, y sin duda alguna, los cinco Grandes Capitanes buscarán, cada uno por su parte, reclamar esas oportunidades para sí mismos. Sabéis que soy bien conocido en Luskan. Si eso es cierto, entonces mi reputación con la espada es también bien conocida, como lo son mis alianzas y relaciones con la gente de las villas y ciudades cercanas.

—Tu arrogancia te lleva a creer que intervine en honor a ti —dijo Kurth.

—La reciente historia de Dahlia con la Nave Rethnor es el motivo por el que has intervenido —lo corrigió Drizzt—. Tú ves su posición aquí como provisional, y por eso crees que puedes explotar la situación para sumar a Dahlia a tu causa.

Cuando terminó su intervención, se hizo un incómodo silencio en la sala durante unos instantes, hasta tal punto que Drizzt acercó las manos a las empuñaduras de las cimitarras, a la vez que se preguntaba si habría ido demasiado lejos.

—Tu compañero está muy versado en los asuntos del mundo —dijo Kurth, mirando a Dahlia mientras esbozaba una sonrisa, lo que alivió la tensión ambiental.

—Puede que sea así en algunas cosas —respondió ella—, pero no tanto en otras.

—Seguro que en esas lo instruirás tú, no me cabe duda —afirmó Kurth, y sus insinuaciones suscitaron unas cuantas risitas en la sala—. Bueno, ya está bien de bromas —concluyó, levantándose de la silla—. No tengo el menor interés en ningún tipo de enemistad entre vosotros dos y la Nave Kurth, y desde luego, como ya sabéis, espero algo a cambio de mi ayuda en vuestra lucha con Rethnor…, quiero decir algo más que la mera satisfacción de frustrar a Hartouchen, ¡qué tampoco está mal!

Más risas, ahora también grandes carcajadas, atronaron en toda la sala, alternadas con maldiciones contra la Nave Rethnor, e incluso una canción que la tripulación de la Nave Kurth había compuesto para menospreciar a sus rivales.

—La Nave Kurth está en alza —aseguró a sus dos huéspedes—. Permitidme que os muestre un atisbo de mis recursos, y tal vez alcancemos un acuerdo por vuestros servicios.

Drizzt esperó a que Dahlia lo mirara. Cuando ella aceptó el acuerdo con Kurth, él no se opuso.

Kurth los condujo al fondo de la sala, apartó una cortina, y abrió la doble puerta que conducía a una terraza. El porche daba al este, donde estaba saliendo el sol en ese momento, y desde su posición privilegiada en la isla de Closeguard, tenían una espléndida vista de la ciudad de Luskan.

—El puerto —explicó Kurth, señalando hacia los muelles y los almacenes—. Ningún capitán tiene más hombres en los muelles que yo, y a pesar de que Luskan desarrolla un importante comercio a través de sus vías terrestres, este es el corazón de nuestro comercio, y aquí es donde se realizan los mejores negocios. Después de todo, los piratas que buscan descargar el botín no esperan conseguir precios de mercado. Por eso, mientras que Rethnor y los demás centraron sus esfuerzos en las murallas y en la zona comercial, yo puse mis ojos en el puerto —miró directamente a Drizzt—. Y en los drows —añadió—, siempre que se dignen favorecernos con sus mercancías. Tal vez puedas ayudarme en esa tarea.

—No sé nada de los movimientos ni de las intenciones de Bregan D’Aerthe —respondió Drizzt.

—¿Y de Jarlaxle?

Drizzt negó con la cabeza.

—Es suficiente por ahora —concretó Kurth—. Volverán. Siempre vuelven. Y en ese caso, estaré encantado de contar con Drizzt Do’Urden entre mis… aliados.

—¿Y cuál es mi papel? —preguntó Dahlia—. No soy amiga ni de los piratas ni de los drows.

—El puerto es el centro de mis atenciones, pero no mi único empeño. Mi influencia va más allá de estas murallas…, mucho más allá, y llegará todavía más lejos. Si piensas que he arriesgado tanto sólo para fastidiar a mi rival Hartouchen Rethnor, entonces me subestimas, querida señora. Quiero ensanchar todo lo posible los límites de mi empresa, y para eso necesitaré exploradores y guerreros que faciliten mis designios. Y no puedo pensar en nadie más idóneo que Dahlia y Drizzt.

Ambos se miraron, conteniéndose a duras penas para que la expresión de sus rostros resultara evasiva.

—Venid —los invitó Kurth, volviendo a la habitación—. Permitid que os muestre otros aspectos de la Nave Kurth que os podrían resultar esclarecedores, e incluso agradables.

Abandonaron la pequeña torre de Kurth y salieron por la puerta principal. Delante de ellos se desplegó rápidamente un grupo de soldados, que cruzaron el puente hacia el continente y se desplegaron a derecha e izquierda. Beniago y una pareja de magos se mantuvieron en la retaguardia mientras que un batallón de guerreros con armaduras ligeras formaba en fila directamente frente a ellos.

Se dirigieron a la ciudad y se internaron en sus calles tomando la dirección de la zona de los mercaderes.

—¿Te parece aconsejable acompañarnos a la vista de todos casi inmediatamente después de la refriega? —preguntó Drizzt.

—Mejor ahora que cuando llegue a conocimiento de los tres Grandes Capitanes no implicados, y antes de que el idiota de Rethnor pueda recomponer sus fuerzas —respondió Kurth, soltando una carcajada—. Estáis claramente bajo mi protección, sin la menor duda, y ¿quién se enfrentaría directamente con un gran capitán, sobre todo si se trata del gran capitán de la Nave Kurth?

Se internaron en la plaza de los mercaderes, donde muchos habían instalado sus tiendas. El aroma de las frutas y de las hierbas saturaba el aire, y se mezclaba con otros olores más exóticos.

—¿Qué es esto? —preguntó Dahlia, arrugando la nariz—. ¿Perfume?

—Por supuesto, mi señora. Es la última moda en Luskan —ilustró Kurth.

Al rostro de Dahlia asomó un gesto de escepticismo.

—En Thay podría esperármelo, pero ¿aquí?

Su expresión pasó a ser de repugnancia cuando se fijó en el entorno, oyó el lenguaje vulgar y vio el sucio barro tan habitual en la Ciudad de las Velas, sin contar el aspecto cochambroso y desharrapado de la gente plebeya.

—¿Habéis navegado alguna vez con piratas…, quiero decir con corsarios? —preguntó Kurth con una sonrisa—. Una auténtica pandilla de pestilentes…, hasta tal punto de que muchos insisten en que sus compañeros de tripulación les impiden percibir su propio olor natural.

Dahlia le devolvió la sonrisa, aunque la suya fue de impotencia, derrotada por la sencilla lógica del gran capitán.

—Y desde luego, yo fui el primero en darme cuenta de esa moda —se vanaglorió Kurth.

—¿En darte cuenta, o en fomentarla? —preguntó Dahlia.

Kurth esbozó una sonrisa e hizo una inclinación de cabeza.

—De modo que ahora controlo el comercio de los perfumes —respondió—, algo que podría contarse entre los beneficios de trabajar para mí. Para ti, e incluso para tu compañero drow —dijo, y miró a Drizzt—. Dicho sea sin ánimo de ofender, pero lo cierto es que la pelea hace aflorar los aceites naturales del cuerpo, y no soy el primero en notar que los drows tienen su olor particular.

Drizzt asistía con tanta incredulidad a la conversación que ni por asomo lo tomó como una ofensa.

—¡Oh!, y todavía hay más —insistió Kurth, como si se le acabara de ocurrir algo.

Hizo un alto y se volvió hacia un achaparrado edificio de piedra, con las ventanas todavía protegidas por pesadas persianas de metal.

—Me he dado cuenta, encantadora Dahlia, de que tienes una preferencia por las piedras brillantes.

Mientras lo decía tocó la oreja izquierda de la mujer, donde brillaban con la luz del día nueve pendientes de diamantes. Luego, se dirigió hacia la pesada puerta revestida de hierro.

Beniago apretó el paso hasta el lugar, siguiendo una secuencia rítmica. El empleado del interior dio la vuelta a la llave en la cerradura, corrió los pestillos, y el grupo entró. Por indicación de Beniago, esperaron unos instantes cerca de la entrada mientras el empleado seguía un meticuloso trazado, pisando con sumo cuidado hasta un lateral de la habitación. Atravesó una cortina, y el grupo oyó el chirrido de palancas que se movían, seguido por el sonido de tarimas de madera que se deslizaban.

«Está desarmando las trampas de los pozos», pensó Drizzt, y miró con astuto recelo, preguntándose por qué Kurth les había mostrado con tanta presteza algunas de las defensas del lugar.

Tan pronto como el empleado volvió a atravesar la cortina e hizo un gesto con la cabeza, Kurth los condujo en un lento recorrido por la habitación, mostrándoles rubíes y esmeraldas, y muchas otras piedras preciosas y joyas. El resplandor de las velas bañaba la habitación con una luz suave, y las múltiples facetas de las piedras emitían destellos de luz.

—Por lo que veo, te gustan los diamantes —dijo Kurth, dirigiéndolos hacia una caja en particular.

Dahlia avanzó a su lado, y sus gélidos ojos azules chispearon al reflejar los destellos de los diamantes. No ocultó su fascinación por una piedra en especial, ostensiblemente expuesta en el centro de la caja.

—Otro beneficio —ofreció Kurth—. Adelante, señora, coge la que quieras.

Dahlia lo miró con una sospecha manifiesta en su cara.

—Para ti es totalmente gratis —le aseguró Kurth.

—¿Gratis, además de mi acuerdo para comprometerme con la Nave Kurth?

Kurth se rio con grandes carcajadas.

—Por favor, señora —dijo al mismo tiempo que se acercaba a la caja.

Pero entonces se detuvo y se dirigió de nuevo al empleado del local, que se apresuró a buscar bajo la caja una serie de palancas invisibles, que sin duda deshabilitaban una trampa o algún tipo de alarma.

Luego, se volvió hacia Dahlia y abrió la tapa con bisagras de la caja.

Dahlia miró a Drizzt, sonrió y negó con un gesto de la cabeza.

—No —respondió—. Pero te agradezco mucho tu ofrecimiento.

—No quedarás en deuda conmigo —le aseguró Kurth.

—Yo me sentiría en deuda, y viene a ser prácticamente lo mismo.

—Señora mía —dijo Kurth con exagerada exasperación.

—Tal vez querrías comprar algo —señaló el empleado, y el pobre hombre se dio cuenta tan pronto terminó de decirlo que habría sido mejor quedarse callado.

Dahlia lo miró con incredulidad, pero esa fue con mucho la mirada más benigna de las que recibió. Kurth y todos sus soldados clavaron sus ojos en el hombrecillo. Beniago incluso se le acercó. El empleado emitió un leve lloriqueo y pareció encogerse, con la cabeza abatida sobre el pecho.

Dahlia miró a Drizzt, que se echó ligeramente hacia atrás y deslizó las manos hacia el cinturón del que colgaban sus armas. Ella asintió.

—Tal vez deba hacer eso, buen joyero —dijo en un tono alegre para romper la tensión—. Por desgracia, tengo poco dinero en este momento. —Palmeó el hombro de Kurth—. Pero la situación podría cambiar rápidamente.

Su jocosa sugerencia de que podría estar dispuesta a aceptar un empleo apartó enseguida al joyero de la mente del gran capitán, algo que no pasó desapercibido a sus obedientes soldados.

—Con él llegarás al mejor acuerdo posible —dijo Kurth, lanzando una mirada turbadora al hombrecillo por si acaso.

—Me has dado…, nos has dado mucho en que pensar —dijo Dahlia a Kurth—. ¿Nos reuniremos contigo en la isla de Closeguard mañana al mediodía?

—El día de hoy acaba de empezar —le recordó Kurth.

—Y yo no he descansado nada en toda la noche —respondió Dahlia—. Drizzt y yo nos despediremos aquí.

—Podéis quedaros en la isla de Closeguard —ofreció Kurth, y lanzó una mirada por encima de ella a un par de fornidos soldados, que se movieron rápidamente para bloquearles la salida—. Insisto en ello.

—Hay muchas cosas que debemos tratar entre nosotros —replicó Dahlia—. Y, por supuesto, comprenderás que prefiramos hacerlo en privado.

—No estaréis seguros en ningún lugar de Luskan, como no sea bajo mi protección, señora —le advirtió el gran capitán—. ¿Crees acaso que un fallo menor disuadirá a la Nave Rethnor?

—Pero ahora estamos al tanto de la amenaza —intervino Drizzt—. Y por eso no estamos preocupados.

—Entonces, sois unos estúpidos.

—Y siendo así, ¿por qué me querrías a tu servicio?

Eso le dio qué pensar a Kurth, y por unos instantes centró su mirada en el drow, como si estuviera tratando de decidir si atacar o batirse en retirada.

—¿Quedamos, pues, mañana a mediodía en Closeguard? —repitió Dahlia, y lo dio por hecho. Caminó hacia Drizzt, que estaba más cerca de la puerta.

El gran capitán Kurth miró a Beniago, a sus magos, luego a sus soldados, y finalmente asintió con un gesto de cabeza para mostrar su acuerdo. Los fornidos soldados dejaron libre la puerta.

—Está acostumbrado a hacer su voluntad —le susurró Drizzt a Dahlia cuando estuvieron de vuelta en la plaza del mercado.

—Y, sin embargo, nos ha permitido salir, incluso sin saber adónde nos dirigimos.

—¿Crees que estará castigando al pobre joyero por haberse atrevido a hablar?

Dahlia miró a Drizzt con cara de escepticismo, como si la idea fuera ridícula, por más que sabía que no lo era.

—¿Por qué habría de hacerlo? ¿En qué lo beneficia?

—Por puro placer, tal vez —respondió Drizzt.

—Encontrar a alguien que tenga pericia como orfebre no es tarea fácil, sobre todo en el lejano norte.

—Pero si ganara algo, golpearía al hombre hasta matarlo sin la menor preocupación.

Dahlia se limitó a encogerse de hombros.

—Sí, es importante —insistió Drizzt mientras seguían andando.

Drizzt estaba hablando tanto para sí mismo como para ella. Trataba desesperadamente de mantener las creencias que lo habían sostenido durante un siglo de fiero batallar, creencias que lo blindaban contra la profunda pena y el dolor de tantas pérdidas.

Vio la pena en los hermosos ojos de Dahlia. Pero ¿había algo más en ellos? ¿Envidia?

Se dirigieron al Cutlass para comer y beber algo, pero no se quedaron, tomándose en serio la advertencia de Kurth. Moviéndose con toda cautela entre las sombras de Luskan, volvieron a la escena de la refriega, y se detuvieron enfrente de las ruinas del porche, debajo de la puerta de lo que había sido la casa de Jarlaxle.

—¿Hasta qué punto eres fuerte y ágil? —preguntó Dahlia con una sonrisa irónica—. Controlas muy bien tus espadas, pero ¿puedes controlar de igual modo tu cuerpo?

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir más allá de los movimientos que practicas para el manejo de la espada.

Drizzt la miró fijamente, como si no tuviera ni la menor idea de adónde quería llegar, de modo que Dahlia se coló por los tablones de madera rotos hasta la base de la pared que soportaba la puerta e hincó en tierra la punta de su bastón de metal de dos metros y medio de largo. Después de hacerle una señal a Drizzt, la mujer saltó, aferrándose con las manos en el extremo opuesto del bastón, y una vez allí se agarró fuertemente e hizo rotar su cuerpo, poniéndose boca abajo sobre la punta del bastón. Dio una media voltereta, alineando sus piernas perfectamente con el portal abierto, y rodó dentro de la habitación, después de soltarse del bastón.

Drizzt echó mano de él antes de que cayera de lado.

—Tráemelo, si puedes —pidió Dahlia, sacando la cabeza por la puerta.

Drizzt se apretó el cinturón y la mochila, y se agarró firmemente al bastón. Miró hacia Dahlia, pensando en saltar todavía más alto, tal vez para caer en la habitación de pie.

Saltó, alcanzó mayor altura aferrado a la pértiga y casi se dio la vuelta. Pero la lucha entre sus instintos y sus intenciones hizo que se agarrara de nuevo al bastón, de modo que no quedó muy invertido y pasó de largo. Trató de evitar la caída manteniéndose aferrado al bastón, y aterrizó con cierta dignidad en el punto donde había empezado.

Dahlia observó la escena desde el marco de la puerta, realmente divertida.

Drizzt frunció el ceño y volvió a saltar, esa vez con un gruñido, y subió todavía más alto y con mayor velocidad.

Pero una vez más, cuando estaba a punto de alcanzar la culminación de la inversión, su instinto se resistió, y por más que luchó contra él y procuró lograr la vertical, esa leve interrupción en su movimiento alteró su impulso y su ángulo. Consiguió la vertical, con los pies hacia arriba, pero volvió a caer contra la pared adyacente a la puerta y falló de manera lamentable a la hora de sujetarse.

Con un gran esfuerzo, Drizzt consiguió el suficiente equilibrio como para girar hacia atrás y hacia abajo antes de estamparse contra la pared. El bastón emitió una sonora vibración y se ladeó.

—¿Estás intentando informar a la ciudad de tu paradero? —se burló Dahlia.

Drizzt se puso de pie, se frotó un codo dolorido y miró con simulado odio a la sonriente elfa.

—No me sorprende en absoluto —dijo Dahlia en tono conciliador.

Pero para Drizzt, sí que era… sorprendente y desconcertante. En su vida de guerrero se había mantenido a salvo arrastrado por una avalancha desde la cima de una montaña, resistiendo firme sobre las rocas que se despeñaban; era un guerrero preparado para dar saltos mortales en el aire durante una refriega, incluso podía saltar por encima de un oponente y darse la vuelta para golpearlo cuando volvía a tocar el suelo.

Ese movimiento no parecía difícil para él. Dahlia lo había resuelto de manera brillante y con facilidad.

—Si tomas carrerilla al principio, no deberías tener dificultad alguna —insistió Dahlia.

Drizzt observó el porche en ruinas.

—Yo me habría tirado una hora despejando el camino —respondió, y sacudiendo la cabeza se acercó a su mochila—. Te lanzaré una cuerda para que la asegures.

—No —respondió Dahlia antes de que Drizzt llegara siquiera a desatar la mochila.

Entonces, él la miró con curiosidad.

—Eres lo suficientemente fuerte y sobradamente ágil —le explicó Dahlia—. Tu miedo es lo único que te impide completar el movimiento. —Ahora le dedicó una sonrisa todavía más amplia—. Y lo que temes es quedar avergonzado y fallar donde yo tengo éxito —agregó ella, y soltando una carcajada desapareció en el interior de la habitación.

Drizzt agarró de nuevo el bastón y saltó con todas sus fuerzas. Giró las piernas tan alto que sólo tenía una mano apoyada en el extremo superior del bastón; la otra estaba pegada al costado, controlando el equilibrio. Se balanceó así, invertido y a casi tres metros por encima del suelo, durante varios segundos, antes de inclinarse hacia la puerta y volver a impulsarse para coger velocidad.

Aterrizó de pie, de cara a la puerta, con el bastón apretado en la mano.

A su espalda, Dahlia volvió a reírse y lentamente sus manos aparentemente delicadas aplaudieron.

—No es tan difícil con un poco de práctica —aceptó Drizzt, devolviéndole a Dahlia la Púa de Kozah.

El drow adelantó a Dahlia, se sacó los guantes y deshizo el nudo de la capa.

—Yo nunca antes había hecho una maniobra como esa —lo zahirió Dahlia cuando él pasó por su lado.

Drizzt se detuvo, se volvió lentamente hacia ella y, sin pestañear, clavó sus ojos violeta en las pupilas azules de la mujer.

Dahlia sonrió y se encogió de hombros.

Drizzt la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí, y ella ahogó un grito de sorpresa que sólo duró un instante; recuperó la sonrisa, y esa vez su una mirada lo invitó a seguir.

Drizzt acercó sus labios a los de ella, pero dudó en el último momento. Sin embargo, eso no detuvo a Dahlia, que se inclinó sobre él, apresándolo en un apretado y ardiente beso. Cogió la cabeza de Drizzt con ambas manos y lo atrajo todavía más, manteniéndolo ceñido contra su cuerpo. Echó levemente hacia atrás el rostro, tanto como para poder morder su labio inferior; luego, con un gemido, volvió a apretarse contra él, esa vez con la boca apenas entreabierta, lo suficiente como para sacarle la lengua en señal de burla. Finalmente, de pronto, Dahlia aflojó el abrazo y de un salto se apartó de Drizzt, poniéndose fuera de su alcance. Él observó su respiración agitada.

Drizzt, con el cabello revuelto, miró hacia atrás y se mordisqueó el labio que Dahlia le había mordido. Luego, echó una mirada a la puerta abierta.

Dahlia la alcanzó con el bastón y lo usó para cerrarla, al menos tanto como lo permitía el umbral dañado. Después, giró el bastón con la suficiente maestría como para que un extremo hiciera tope en un tablón levantado del piso mientras caía en diagonal, con su extremo más cercano apoyado en el suelo. Volvió a mirar a Drizzt, y una sonrisa iluminó de nuevo su cara; sus ojos azules chispearon con anticipación. La elfa dio un paso hacia la izquierda y, de repente, saltó sobre el extremo de la Púa de Kozah. El peso de su cuerpo aplastó con un crujido el borde de metal contra las tablas del suelo, de manera que la puerta quedó firmemente asegurada.

Ella se dio la vuelta y se quitó la capa con un chasquido de su dedo; luego caminó hasta una de las pequeñas camas de la habitación y se sentó frente a Drizzt.

Levantó una pierna hacia él, invitándolo a que la ayudara a quitarse la bota negra de caña alta.

Drizzt se quedó quieto; por un instante, pareció como si fuera a lanzarse sobre ella, pero Dahlia no se rio de él.

Al fin, se acercó a la mujer y cogió la bota con sus fuertes manos, y en ese momento, Dahlia se echó hacia atrás sobre la cama, para que no hubiera duda alguna acerca de la invitación.

—Se unirán a nosotros —insistió el gran capitán Kurth a sus comandantes, a los que había reunido.

—Lady Dahlia, tal vez —replicó uno, un mago llamado Furey, aunque meneó la cabeza en señal de que su acuerdo era momentáneo.

Furey se desempeñaba como historiador de la Nave Kurth, lo que no dejaba de ser una tarea importante…

—Pero ese Drizzt Do’Urden… —Volvió a menear la cabeza con más brío.

—¿Es cierto que luchó al lado de Deudermont? —preguntó Beniago.

—Desde luego —respondió Furey—. Drizzt tuvo un papel destacado en la caída de la Torre de Huéspedes del Arcano.

—Algo por lo que, en definitiva, tenemos que estarle agradecidos —intervino Kurth con una risita desenfadada.

—Además, a su propia y enrevesada manera, facilitó el ascenso de los cinco Grandes Capitanes sin cortapisas —añadió Furey—. Y por lo que he sido capaz de recopilar en los viejos pergaminos y en los relatos que pasaron de un siglo a otro, Drizzt trató de prevenir a Deudermont contra su manera de proceder.

—Pero sin ninguna parcialidad hacia los Grandes Capitanes —apuntó Kurth—. He hablado con algunos de mis subordinados más antiguos y me aseguran que nunca se dijo de Drizzt Do’Urden que fuera amigo de la Nave Kurth ni de ninguna otra Nave de Luskan.

—Drizzt entiende el poder de lo establecido —destacó Furey, y Kurth lo miró con curiosidad.

Pero Beniago captó su lógica y agregó:

—Se dio cuenta de que Deudermont iba a crear inestabilidad, y que había otros preparados para saltar a escena y asumir el poder cuando se retiró el camuflaje de la Torre de Huéspedes.

—Sin embargo, él odiaba a los Grandes Capitanes —insistió Furey.

Kurth se apoyó en el respaldo de la silla y levantó su vaso de whisky para echar un largo trago mientras trataba de calmar los ánimos.

—Tal vez ha pasado tiempo suficiente —resumió con un tono de voz apenas más alto que un susurro.

—Y, después de todo, nosotros somos ahora el poder establecido —agregó Beniago.

—Estamos ante un idealista, que sirvió a un importante rey enano —intervino Furey—. Es enemigo de los ladrones y los pícaros.

—Y sin embargo, se lo ve a menudo en compañía de Jarlaxle —señaló Beniago, y los demás lo observaron con curiosidad—. Tengo amigos en el Cutlass —prosiguió el asesino a sueldo de la Nave Kurth—. Cuando Drizzt y el rey Bruenor fueron asaltados allí hace un par de meses por una banda de rufianes, Jarlaxle y su amigo enano Athrogate intervinieron, y se unieron a la refriega. Cuando Drizzt y el rey Bruenor abandonaron Luskan poco después, Jarlaxle y Athrogate se fueron con ellos.

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó Kurth, y Beniago asintió.

Luego, Kurth miró a Furey.

—Podría ser cierto —admitió el mago.

—Si Drizzt va a conspirar con los tipos de Bregan D’Aerthe, ¿qué objeciones podría tener respecto de las prácticas de los Grandes Capitanes?

—¿El hecho de que no seamos tan viles como los drows? —preguntó Beniago con una risotada.

—No creo que sea porque no lo intentemos —respondió Kurth, uniéndose al regocijo general.

—Y lady Dahlia agradecería nuestra protección —admitió Furey.

—¡Entonces, hay esperanza! —anunció Kurth, y levantó su vaso para brindar.

Los demás hicieron lo propio, y con entusiasmo, salvo Beniago, que permanecía absorto en la improbabilidad de la última manifestación de Furey.

—En realidad, yo valoraría la adhesión de ambos a mi red.

—Lo sabremos mañana —recordó Klutarch, que había permanecido en silencio desde que habían abandonado la tienda del joyero. Después de todo, el papel de Klutarch se reducía a ser el segundo par de orejas de Kurth.

—Primero, escucharemos su respuesta —intervino Kurth—. Y si no es la que deseamos oír, pondremos en práctica con la pareja los planes de la Nave Rethnor para convencerlos de que nuestra alianza es del mayor interés para ellos; de hecho, es su única esperanza.

—Bastante fácil de lograr —aseguró Furey a su gran capitán—. Aunque me temo que podemos perder un número considerable de posibles adeptos poniendo en marcha una treta semejante contra las espadas del drow y el condenado bastón de Dahlia.

Normalmente, esa pista habría incitado a Beniago a ofrecer una seguridad similar a Kurth, pero el asesino estaba ensimismado dándole vueltas a la observación de Furey de que Dahlia agradecería la protección que pudieran darle, tratando de imaginar por qué esa conclusión aparentemente tan obvia ocupaba tanto espacio en sus pensamientos. Observó a Kurth, Klutarch y Furey mientras trataban de establecer el lugar y el momento en que podrían organizar su falsa emboscada para atraer a Dahlia y a Drizzt.

Nadie en la Nave Kurth conocía mejor la ciudad que Beniago. Él tendría que tomar la delantera en los planes. Después de todo era el asesino de la Nave, el guerrero que conocía las sombras y las calles, la disposición de las fuerzas de cada rival, y el pulso de la Ciudad de las Velas. Pero no podía. Algo lo preocupaba. No todo estaba tan claro.

Dahlia observó a Drizzt Do’Urden mientras este dormía. Un rayo de luna incidía chispeando en las gotas de sudor que salpicaban su musculosa espalda. Se dijo a sí misma que había sido sólo uno más en su larga cadena de encuentros sexuales; bien consumado, sin lugar a dudas, pero nada del otro mundo.

Se lo dijo a sí misma, pero no se lo creyó.

Había una diferencia importante en aquella apasionada noche si se la comparaba con las docenas que Dahlia había vivido antes, y esa diferencia estaba en la cercanía, no precisamente en el acto propiamente dicho.

Sin embargo, no tenía tiempo para detenerse a considerar todo eso. Dahlia recordó que había trabajado en ello, que tenía alianzas que debía hacer pedazos, que tenía que abrirse un camino antes de que se le impusiera una senda diferente.

Se vistió sin prisa y sin dejar de mirar a Drizzt. No se calzó las botas, sino que las cogió con una mano y se las echó al hombro, y luego, sin hacer el menor ruido, se dirigió a la puerta. La sostuvo con una mano mientras con la otra apartaba el bastón que había servido como tranca. A continuación, después de dirigirle una última mirada a Drizzt, Dahlia franqueó la puerta.

Se quedó en el umbral y comprobó que no había nadie a la vista; al fin y al cabo, era medianoche. Se agachó y afirmó el extremo de su bastón en un claro entre los escombros. Dahlia respiró hondo y se impulsó hasta el otro lado del derruido porche, aterrizando suavemente sobre los adoquines de la calle desierta.

Rápidamente se calzó las botas, dividió el bastón en trozos para poder llevarlo con mayor comodidad y echó a correr por las calles de la dormida Luskan, iluminadas por la luna.

Permaneció un rato ante la puerta de la pequeña tienda de joyería, atenta a los escasos movimientos de la calle, buscando cualquier pauta que pudiera aprovechar. Había algunos guardias de la ciudad en la zona, pero desde luego Dahlia podía esperar que a la mayoría no les preocupase el orfebre de la Nave Kurth. Ese era el estilo de Luskan: los guardias lo eran de las Naves, y guardaban fidelidad a un solo gran capitán.

Utilizando la misma maniobra que le había permitido introducirse en el apartamento del segundo piso situado encima del porche derruido, Dahlia se aupó enseguida al tejado de la tienda. Eligió un trayecto hasta la cumbre y desde allí calculó la zona en que se encontraría la caja de los diamantes. Con el bastón tanteó las placas de pizarra y comprobó, con gran satisfacción, que no eran pocas las que había aflojado el impetuoso viento marino de Luskan. Siempre húmeda, siempre ventosa, a menudo con hielo, la Ciudad de las Velas soportaba el intenso y frío soplo del océano.

Dahlia ató su rollo de cuerda a la chimenea de ladrillo y se deslizó hasta ese punto del tejado. Usando una sección de unos dos cuartos de su bastón hizo palanca para levantar las pizarras y luego golpeó las tablas podridas sobre las que se asentaban. Muy pronto había retirado un trozo suficiente del tejado como para meter los brazos y la cabeza por el hueco. Encendió una vela y movió la cabeza con satisfacción cuando se dio cuenta de que estaba directamente encima de la caja. Se ató firmemente la cuerda a la cintura y la pasó por un ojal metálico de su arnés: luego fue soltando poco a poco la cuerda y descendió cabeza abajo.

Se detuvo justo sobre la caja y plantó la vela sobre el cristal. Tenía un cortavidrios y una ventosa de succión en la mochila, y estaba pensando si usarla o decidirse por una alternativa más rápida cuando una voz tomó la decisión por ella.

—Menuda decepción —dijo Beniago, saliendo de las sombras por un lateral de la habitación.

Dahlia reaccionó al oír la primera palabra. Saltó con la Púa de Kozah en una mano y destrozó el cristal que cubría la caja. Al mismo tiempo, aflojó el pestillo del ojal de su arnés, librándose de la cuerda, y cogió un tramo suficiente con su mano libre para darse la vuelta, dejándose caer a horcajadas sobre la caja, con un pie encima de cada lateral de su esqueleto metálico.

—Trataré de hacerlo mejor —respondió fríamente, como si hubiera estado esperando al hombre desde el principio.

Se agachó para adoptar una posición defensiva, asentando sus botas con mayor firmeza en el estrecho borde de la caja, y con las manos hizo evolucionar lentamente su bastón de dos metros y medio delante de ella.

Beniago empezó a acercarse, caminando en zigzag como si esperase que Dahlia lanzase un proyectil contra él. Cuando estaba apenas a cinco pasos de ella, la miró; luego, desvió la vista hacia la caja rota, y meneó la cabeza.

—El diamante —dijo—, el que te ofreció el gran capitán Kurth como regalo.

—No hay ningún regalo.

—Qué cínica, hermosa señora.

—Amargas enseñanzas de la experiencia. Los regalos siempre tienen condiciones.

—¿Y habrían sido esas condiciones algo tan malo, especialmente a la vista de tu relación con la Nave Rethnor, un enemigo formidable?

—No les tengo miedo.

—Está claro que así es.

—Tampoco se lo tiene la Nave Kurth.

—Pero aun así, no estaría cumpliendo adecuadamente con mis deberes para con el gran capitán Kurth si una vez más no te reiterara nuestra oferta. Coge el diamante que has elegido…

Apenas había pronunciado la última palabra cuando Dahlia entró en movimiento. Dividió el bastón en dos trozos y los giró hacia abajo como las dos partes de una gran tenaza. Con un control fruto de la práctica, apresó con ellas el terciopelo que lo envolvía y el diamante, y con un rápido giro de sus muñecas, lanzó la piedra al aire frente a ella. Rehízo el bastón, lo cogió con una mano y hábilmente empleó la mano libre para redirigir la piedra en caída libre hacia su bolsillo. Y durante los breves instantes que duró la maniobra, Dahlia no apartó nunca su mirada de Beniago.

Pareció que el asesino se divertía, tal vez incluso estaba asombrado, y esbozó una sonrisa al mismo tiempo que meneaba la cabeza.

—Coge el diamante que has elegido —repitió él en tono burlón—, y yo pagaré la reparación de la caja…, ¡pese a que el cristal no es muy barato en esta época del año! ¿No te das cuenta? Has concretado ya un trato más ventajoso para ti. Únete a nosotros…

—No.

—Mi querida señora…

—No.

—Entonces, tengo que recuperar el diamante.

—Inténtalo, por favor.

En la mano izquierda de Beniago apareció, de repente, una espada, y en la derecha, su enjoyada daga…, y por un instante, Dahlia pensó que una extraña combinación, a partir de su previa observación de Beniago, le había hecho creer que era diestro.

—No hay problema —susurró.

Dahlia dio un salto desde la caja y aterrizó a mitad de camino entre esta y su oponente; apoyó los pies perfectamente tan pronto como tocó el suelo para poder colocar ante sí su largo bastón. Dobló el brazo hacia atrás y lanzó una acometida con el bastón a la altura del vientre de Beniago como si fuera una lanza.

Un contrincante menor podría haber sido alcanzado por el bastón y resultar atravesado de lado a lado por la intensidad del impulso; pero Dahlia sólo estuvo a punto de rozar a Beniago, aunque en realidad no era eso lo que esperaba. Más bien había esperado que Beniago intentara esquivar la Púa de Kozah con la espada para poder compartir algo de la energía luminosa con él, e incluso llegar a arrancarle la espada de la mano.

Sin embargo, Beniago no sólo evitó cualquier contacto accidental, sino que sonrió a Dahlia como para demostrarle que sabía lo que trataba de hacer.

Eso, no obstante, no preocupó a Dahlia. Todo lo contrario. Ella prefería que sus oponentes fueran capaces y bien entrenados. Volvió a lanzar otra acometida con el bastón y dio un salto hacia adelante para atacar a Beniago por la espalda, y aunque él la esquivó, la agresiva guerrera elfa descubrió algo en ese ataque: ¡Beniago no había desarmado las trampillas del suelo!

La tablazón se derrumbó bajo el pie que Dahlia había avanzado y sólo su ágil reacción le evitó hundirse en uno de los pozos que aparecieron de pronto. Sin embargo, su pie se metió lo suficiente como para tropezar con el más cercano de los muchos pinchos que había dentro, elementos crueles y puntiagudos que atravesaron fácilmente la dura suela de la bota y le pellizcaron la planta del pie.

Notó el leve pinchazo, acompañado casi inmediatamente por un doloroso escozor. No le cabía la menor duda de que el pincho estaba envenenado, y su única esperanza era que no hubiera penetrado en su carne lo suficiente como para inocularle una dosis mortal.

Beniago aprovechó la oportunidad para echarse sobre ella, cargando sin mucho entusiasmo con su espada, y Dahlia consiguió desviarla hacia un lado, si bien no pudo concentrar suficiente energía para aplicar el rayo cegador que era la firma del arma. Lo hizo aún mejor en la siguiente retirada, evitando lo más fuerte del ataque principal del hombre con su daga enjoyada.

Dahlia se cayó y giró la cabeza, pero a pesar de todo recibió un rasguño de la pequeña hoja. Sólo un rasguño.

Y en ese momento, mientras pensaba en darse la vuelta y presionar al hombre, Dahlia se encontró con la terrible verdad.

Apenas había sido tocada, un ligero rasguño en la mejilla, pero en ese contacto de la daga de Beniago con su carne supo lo que era la muerte. La verdadera muerte. Tuvo la sensación de que le arrancaban el alma, como si la daga sorbiera la esencia misma de su vida. Sintió la frialdad de la profunda devastación, del vacío de la nada. Se sintió tan violada como lo había sido en aquel lejano día en que Herzgo Alegni había asaltado su aldea y había dividido su niñez en un antes y un después.

Se retiró tan rápidamente como pudo, para no volver a pisar aquel suelo cubierto de trampas mortales.

Y ahora sabía que eran mortales porque su pie herido empezaba a entumecerse, y cada paso requería una considerable concentración por parte de Dahlia para evitar que se le torciera.

Beniago siguió adelante, sonriendo, como si dar muerte a la mujer fuera cosa segura.

Dahlia se obligó a continuar, y sacudió la cabeza dispuesta a hacer frente al poder desconcertante y demoníaco de aquella maligna daga. Dividió en dos su largo bastón, y luego, a su vez, dividió las dos secciones en palos, que de inmediato lanzó dando vueltas contra su perseguidor por arriba y por abajo.

Teniendo el pie herido, temía que el tiempo jugara en su contra, de modo que decidió pasar al ataque repartiendo golpes a diestro y siniestro con los palos. El asesino se agachó y esquivó a derecha e izquierda, y trató de mantenerla a distancia con su larga espada, mientras blandía la temible daga, lista para golpear como una serpiente venenosa. Dahlia se dio cuenta rápidamente de que Beniago estaba cometiendo el mismo error que tantos habían cometido antes: trataba de esquivar sus envolventes bastones intentando cortar las ataduras que unían los palos.

Ella lanzó un ataque con el palo que sujetaba con la mano trazando un arco con diagonal descendente, y Beniago lo evitó con un revés de la espada, a la que empujó contra el mango del mayal de Dahlia. Como ella lanzó una acometida, Beniago movió rápidamente su espada arriba y al frente, con la esperanza de que el peso de la respuesta de su movimiento creara la resistencia necesaria para que él pudiera cortar limpiamente la atadura que unía ambos palos.

Pero tenía enfrente a la Púa de Kozah, cargada con una magia grande y poderosa, y ninguna espada poseía el filo necesario para realizar semejante proeza. En su favor hay que decir que Beniago era lo suficientemente rápido como para no caer, al fin, en la evidente trampa, y retiró la espada antes de que Dahlia pudiera coger el palo oscilante y apresar su espada al retorcerlo.

En lugar de ello, la elfa adelantó el pie izquierdo y giró las caderas, lo que propició el vuelco vertiginoso de su segunda arma, de modo que Beniago se batió en retirada.

Dahlia siguió cada paso de él, imaginando las huellas de sus botas y apoyando sobre ellas sus propios pies.

—¡Bien hecho! —se congratuló Beniago, porque después de unos cuantos rodeos ya estaba cerca de las sombras de las que había salido al principio.

Con todo, no bien había terminado de decirlo, se echó a un lado mediante un salto, y dando la espalda a Dahlia, que lo perseguía, realizó una serie de fintas a derecha e izquierda, combinadas con saltos igualmente desesperados. Un nuevo salto le permitió colocarse sobre la caja rota de los diamantes y de allí se impulsó todavía más lejos, y con esa barrera visual entre él y Dahlia, avanzó todavía más deprisa, e hizo una auténtica pirueta para ocultar el lugar de aterrizaje.

Dahlia volvió a la caja tan rápidamente como pudo, pero ahora había un largo tramo de habitación entre ella y Beniago, y no podía calcular con exactitud sus pasos.

—¿Ya has descubierto la pauta de las trampas del suelo? —se burló Beniago—. Pero ¿qué digo?, ¿cómo podrías hacerlo si no hay pauta?

Mientras seguía riéndose de ella, la mujer miró apenas por encima de su hombro en dirección a la caja rota y a la cuerda que colgaba del techo. El pie del pinchazo le latía con fuerza, y la sensación de escozor empezaba a subirle por la pierna.

Beniago esbozó una sonrisa, porque al parecer se dio cuenta de la mirada de fastidio de Dahlia, y se movió hacia una posición que le permitiría interceptarla en el caso de que decidiera huir aprovechando la cuerda.

—Me decepcionas —dijo—. ¿Serías capaz de abandonar nuestra bien librada pelea?

—¿Bien librada? —repitió Dahlia—. ¿En este campo elegido por ti? ¿En este lugar lleno de condenadas trampas, que tú conoces y yo no?

—Las aprenderás enseguida —la provocó Beniago, y Dahlia se lanzó entonces con ferocidad a por él.

Beniago se había movido, aparentemente de manera inadvertida, hasta un punto al que ella podía llegar por el suelo de madera que ya había pisado.

Los palos de su mayal evolucionaban en amplios círculos y en diagonal, aumentando su velocidad, y Beniago no retrocedía. Se acuclilló, preparadas la espada y la daga para defenderse. Dahlia dio un salto hacia adelante, justo para ocultar sus ángulos de ataque, y fue a caer tras una carrera corta delante del hombre.

O lo intentó.

Las tablas del suelo ya no eran sólidas ni seguras, y cuando Dahlia aterrizó, se desprendió la que había debajo de su bota. Ella trató de mantener el equilibrio, y tuvo la esperanza de superar la situación de manera rápida.

Pero algo la retuvo, azotando su tobillo posterior y enroscándose en él. Incapaz de parar, se torció la cadera y el tobillo, y cayó estrepitosamente.

Beniago también se movió. Saltó encima de la caja y desde lo alto lanzó vertiginosamente sobre la mujer.

Dahlia rodó sobre la espalda y le dio una patada con el pie libre; luego, cruzó los palos del mayal para protegerse de la espada y, sobre todo, de la peligrosa daga del asesino. Ahora no tenía elección y la descargada Púa de Kozah acumulaba energía relampagueante con cada conexión, concediéndole tiempo, haciendo retroceder a Beniago y forzándolo a retirarse con intensas descargas eléctricas.

Dahlia trató de liberar el pie, pero la aspereza del cuero lo mantenía atrapado, y más que retenerla, ¡la estaba arrastrando! Oyó un chirrido procedente del tablero desplazado que tenía delante.

—Aún no es demasiado tarde, señora —dijo Beniago, cuyos dientes castañeteaban a causa de la energía residual de la Púa de Kozah—. La Nave Kurth desea contar con tus servicios.

Dahlia se sentó y cogió el látigo, pero se encontró con que la cuerda, obviamente mágica, se había arrollado sobre sí misma y había hecho un nudo sobre su pierna. Pensó en recuperar su pequeño cuchillo, pero su instinto le dijo que aquella hoja de escasa utilidad no serviría para cortar el zarcillo. Levantó el extremo de uno de los mayales y con un golpe seco de muñeca descargó energía relampagueante sobre el piso. Abrió un agujero con la fuerza y la magia, e introdujo el palo profundamente en la madera. Se lanzó sobre el palo, lo agarró y tiró con todas sus fuerzas. Sin embargo, los engranajes de la trampa seguían girando, y la iban arrastrando poco a poco. Retorció el pie tratando de librarse de la bota. Los brazos se le estiraban cada vez más, y no tenía fuerza suficiente para aguantar la tensión.

Los brazos se le tensaban sobre la cabeza mientras ella mantenía el empeño de aferrarse al palo de su mayal anclado en el suelo. Retorció y sacudió el pie en todas las direcciones y de todas las maneras. Su frustración era cada vez mayor, y cuando casi había logrado liberar su pie, ante sus ojos relampagueó la daga de Beniago.

—Última oportunidad, Dahlia —dijo, y la intimidó con la daga preparada para asestarle el golpe y sin que ella tuviera posibilidad de evitarlo.

Y lady Dahlia hizo lo único que podía hacer: le escupió a la cara.

Con un gruñido de protesta, Beniago lanzó su terrible cuchillo en dirección a los estirados brazos de la mujer y Dahlia instintivamente retrocedió, dejándose ir.

—¡Entonces, que el pozo te lleve! —dijo el asesino, y en su tono parecía haber tanta pena como rabia.

De repente, el chirrido se detuvo.

Dahlia no aguardó ni un segundo para dar una voltereta y ponerse de rodillas frente al asesino, revoleando el palo que le quedaba libre como si estuviera esperando que Beniago la atacara.

Pero él no lo hizo; en apariencia, estaba demasiado perplejo por el fallo de la trampa.

El enigma tuvo pronta respuesta. Una forma oscura apareció en un lado de la habitación, en la misma zona donde Beniago había hecho acto de presencia la primera vez. El recién llegado no dijo ni una sola palabra de presentación, simplemente se personó como una exhalación, abriéndose paso con sus curvas espadas en una vertiginosa e hipnotizadora danza.

Beniago se dio la vuelta y echó a correr. Hurgó en una bolsa y sacó un puñado de pequeñas esferas de cerámica, que empezó a lanzar a cada paso. Al caer, explotaban con relámpagos brillantes y cegadores, una tras otra, lo cual permitió a Beniago alcanzar la puerta y salir a la calle.

Drizzt se retrasaba con la explosión de cada bomba cegadora. Cuando Beniago encontró la salida, el drow giró en redondo y corrió hacia Dahlia. Saltó por encima de ella y con un mandoble de Centella cortó limpiamente la atadura mágica.

Entonces, le ofreció una mano a Dahlia, pero ella no la aceptó. La mujer se puso de pie y apartó de un puntapié el resto del zarcillo encantado; luego, dio unos pasos con indignación hasta el palo del mayal hundido en el suelo y lo arrancó. Con todo, su orgullosa compostura dio un paso en falso; mientras avanzaba hacia la caja rota, tropezó, porque el pie estaba ya completamente hinchado y la pierna le escocía, y a punto estuvo de caerse de bruces dentro de la caja.

Drizzt se encontraba justamente a su lado y la sostuvo.

Dahlia le echó una mirada llena de odio y lo empujó. Drizzt, cogido por sorpresa, dio un paso hacia atrás.

—Lo siento —dijo ella, sacudiendo la cabeza para contrarrestar la expresión herida del rostro de su amante. Se acercó a él y lo atrajo hacia sí—. Siento mucho haber hecho esa tontería —le susurró al oído mientras se abrazaba estrechamente a él.

—Salgamos de aquí —respondió Drizzt, que echó mano de la cuerda que colgaba sobre la caja—. No subestimemos a esta gente.

—¿Sin asegurarnos recursos suficientes para vivir fuera de la ciudad? —bromeó Dahlia, y Drizzt le dio la espalda con expresión seria.

—¿Qué pasa? ¿Temes a esos estúpidos Grandes Capitanes y a sus ejércitos de gentuza? —inquirió ella con fingida sorpresa.

A Drizzt le costó un largo rato digerir eso, y la expresión de su rostro era ahora inquisitiva, mientras escrutaba a Dahlia para discernir sus intenciones. La elfa también notó un destello de dolor en los austeros rasgos del drow, una revelación y un recordatorio para ella: le estaba diciendo, claramente y sin palabras, que había luchado antes contra esos hombres, al menos contra sus antepasados, con grandes pérdidas y mucho dolor. Dahlia no quiso profundizar más. El dolor de Drizzt estremecía su propio cuerpo y se dio cuenta, con sorpresa, de que no quería causarle más padecimiento.

—Yo había planeado evitar el látigo —dijo ella, cogiendo la cuerda de la mano de Drizzt y levantándola hasta la tapa de la caja, mientras trataba infructuosamente de ocultar su malestar al poner el pie herido sobre el reborde de metal—. Yo habría escapado, y Beniago se habría precipitado al pozo.

Drizzt asintió, pero lo hizo solo para dejar a salvo el orgullo de Dahlia.

—Estiré la pierna y sentí que la presión del látigo se reducía —explicó la elfa, que enganchó los palos de su mayal en el cinturón antes de empezar a trepar—. Cuando Beniago viniera hacia mí, yo me habría movido hasta el pozo, liberando mi pie. —Pero lo dejó ahí, porque incluso a ella le sonaban vacías sus palabras.

Ya sobre el tejado, la pareja oteó la ciudad, buscando la mejor ruta de escape. De todas partes les llegaban sonidos que no eran los habituales de una ciudad dormida: chirrido de puertas que se abrían, pisadas sobre un tejado de pizarra, un agudo silbido mal disfrazado como la llamada de un pájaro nocturno.

La Nave Kurth se había despertado.

Saltaron del tejado a la calle y salieron corriendo de una sombra a otra para cruzar la plaza del mercado. En un principio, los indicios de la persecución les llegaron en la forma de los mismos curiosos sonidos, los pasos y el chirrido de las puertas que se abrían, pero muy pronto, pudieron oír claramente a sus perseguidores pisándoles los talones, buscándolos calle por calle.

Drizzt metió la mano en el bolsillo y sacó la figurilla de ónice para convocar a Guenhwyvar a su lado. La pantera, aunque estaba cansada de las hazañas del día anterior, no rugió, sino que aceptó sus órdenes y, de un salto, se sumergió en las sombras.

Un coro de gritos informó a Drizzt y a Dahlia de que Guenhwyvar había saludado a los paniaguados de la Nave Kurth.

En la época en que se construyeron las murallas de la ciudad, habrían salido muchos enemigos, a izquierda, a derecha y detrás. Ahora, en el parapeto de la ciudad, un puñado de piratas se apresuraba a defender las laderas por las que podían saltar la muralla. Drizzt empezó a tensar a Taulmaril, en un claro intento de disparar a los enemigos que bloqueaban las laderas, pero Dahlia lo detuvo.

—¿No has pensado en que el entrenamiento que te di en el balcón tenía un objetivo práctico? —le preguntó.

Cuando Drizzt la miró socarronamente, ella realizó su salto de pértiga y alcanzó fácilmente la altura de dos metros y medio del parapeto, aunque a punto estuvo de caer hacia atrás cuando trató de apoyar la pierna hinchada. Le lanzó el bastón a Drizzt y él no tardó en plantarse al lado de Dahlia. Cuando estuvo a su lado, tensó Taulmaril y disparó sendas flechas pegadas a la muralla, una a la izquierda y otra a la derecha, atravesando a los perseguidores que se les habían acercado más.

Alguien desde las sombras del pie de la muralla respondió con una flecha que casi hirió a Dahlia. Drizzt respondió a su vez con otro disparo, y la flecha iluminadora del Buscacorazones iluminó la expresión de horror del hombre apenas un instante antes de que lo derribara.

Drizzt y Dahlia se adentraron corriendo en la oscuridad de la noche, apenas un corto trayecto hasta los árboles, donde Drizzt llamó a Andahar. Arrastró a Dahlia tras de sí, y apareció el unicornio como una exhalación, con repiqueteo de pezuñas y con las campanillas tañendo una burlona melodía para los perseguidores que no podían contar con atraparlos.

Anduvieron a paso rápido hasta la ruta del sur, y finalmente Drizzt redujo el galope de Andahar a un trote rápido e inició una conversación sobre el camino que tenían por delante, el Bosque de Neverwinter y el adversario que los esperaba, Sylora Salm. No pasó mucho tiempo antes de que se diera cuenta de que estaba hablando solo.

Puso a Andahar al paso y sintió el peso muerto de Dahlia en su espalda.

Se dio la vuelta para mirar por encima del hombro y observó los ojos abiertos y vacíos de Dahlia. Ella se deslizó, rozando su cara contra el hombro de Drizzt, mientras dejaba un rastro de vómito. Demasiado impresionado como para reaccionar, Drizzt no logró retenerla antes de que se cayera del lomo de Andahar y aterrizara pesadamente sobre el duro suelo.

El drow desmontó y se colocó a su lado; la llamó desesperadamente, le movió la cabeza y la miró a los ojos, para acabar dándose cuenta de que no devolvía la mirada.

De sus labios abiertos escapaban burbujas de espuma blanca.

7. DE LUJURIA Y DE APETITO CARNAL

B

arrabus andaba por el patio, en el interior de las murallas de Neverwinter, con su prisionera cargada al hombro. La batalla estaba tocando a su fin con la victoria de los defensores. Sin embargo, en el campo que había dejado atrás, la lucha estaba en todo su apogeo, aunque con la huida de Valindra y habiendo sido tomados por sorpresa los ashmadai, ya se parecía más a una masacre que a una verdadera batalla.

Las puertas de la ciudad se abrieron, y los guerreros, liberados de sus deberes defensivos, se aprestaron a salir, no saciada aún su sed de sangre.

—¿Quiénes son esos guerreros de sombra, Barrabus? —se alzó una voz por encima de las de los otros integrantes de la guarnición de Neverwinter mientras salían por las puertas hacia el campo.

Barrabus sostuvo la mirada de Jelvus Grinch.

—Mantén a tus fuerzas dentro de la ciudad —le advirtió—. Asegura las murallas y cierra la puerta.

—¿Quiénes son?

Barrabus le echó una mirada de censura y, pasando por delante de él, entró en Neverwinter. Sentía la mirada dura de Jelvus Grinch siguiéndolo a cada paso.

—Haced lo que os digo —les advirtió Barrabus una última vez, y sólo asintió levemente con la cabeza cuando por fin oyó a Jelvus Grinch ordenando a sus fuerzas que volvieran a entrar y que se cerrase y atrancase la puerta.

En el interior, Barrabus se acercó a un par de guardias que estaban junto a un barracón. Descargó de sus hombros a la ashmadai inconsciente y la dejó en manos de los dos soldados.

—Encadenadla en una celda segura —dijo.

Un soldado asintió con sonrisa reveladora…, demasiado reveladora.

La espada de Barrabus surgió como una centella; su punta contra el mentón del soldado.

—Si le haces algún daño, te encontraré —prometió—. La encadenas y cierras la celda para que no pueda escapar, y a continuación, montas guardia ante su puerta.

—¡No soy un maldito carcelero! —replicó el hombre.

—¿Qué prefieres?, ¿ser un carcelero o un cadáver? Porque las dos cosas las tienes al alcance de la mano —dijo Barrabus en un tono tranquilo que no dejaba lugar a dudas.

El soldado buscó el apoyo de su compañero, que se apartó un paso. Después de todo, acababan de ver a Barrabus el Gris en acción en el campo de batalla, y el rumor de su destreza se había extendido a todos los rincones. No había nadie en Neverwinter que desease contemplar su pericia desde la perspectiva de un enemigo.

El primer soldado volvió a mirar con rabia a Barrabus apenas un momento; después cargó a la mujer sobre su hombro y se dispuso a obedecer, seguido por su amigo.

—Si cuando vuelva a buscarla me comunica que la has tratado mal, volveremos a hablar —dijo Barrabus.

Barrabus oyó una risita a su espalda y al volverse se encontró con Jelvus Grinch.

—Presumes demasiado en esta ciudad que no es tuya —dijo Jelvus Grinch con los gruesos brazos cruzados sobre el pecho y con la mitad de la guarnición de Neverwinter a sus espaldas.

—La tomé prisionera limpiamente en defensa de Neverwinter —respondió el asesino sin pestañear—. Me decepcionaría sobremanera que la ciudad no me permitiese el uso de una simple celda…

—Y de un par de guardias.

—Deberías darme las gracias por sacarte a esos necios de delante.

Jelvus Grinch no pudo mantener por más tiempo su pose desafiante ni su expresión hosca. Una gran sonrisa se abrió paso en su barbuda cara y alargando una mano palmeó el hombro de Barrabus.

—¡Buen combate, Barrabus el Gris! —lo felicitó, y la guarnición que tenía a su espalda gritó un gran «¡hurra!», al héroe de la batalla de Neverwinter.

Todo aquello, por supuesto, lo único que consiguió fue irritar, y tal vez avergonzar, a Barrabus. Al fin y al cabo, él sólo estaba allí en representación de Herzgo Alegni, que a su vez sólo estaba allí por los inicuos designios de su amo para Neverwinter, y no le importaban un bledo ni la ciudad ni sus habitantes.

—Interrogaré a mi prisionera cuando haya pasado algún tiempo en la oscuridad y asustada —le explicó Barrabus a Jelvus Grinch, y se dispuso a marcharse.

Jelvus Grinch alargó un brazo para detenerlo.

—Maese Barrabus —dijo con deferencia, retirando el brazo cuando Barrabus el Gris fijó en él su mirada de hielo—. ¡Ahí fuera luchamos por nuestras vidas y por la existencia misma de Neverwinter —prosiguió Jelvus Grinch—, contra las fuerzas del caos y… de la demencia, al parecer! Contra esos desdichados y marchitos no muertos que se alzan contra nosotros sin que les vaya nada en esto.

—Sin que les vaya nada, no —le aseguró Barrabus.

—¡Tú lo sabes! —Jelvus Grinch carraspeó y recobró la compostura—. ¡Tú lo sabes! —dijo con tono más calmado—. Tú sabes lo que está sucediendo aquí. Tú entiendes nuestra difícil situación… tal vez mejor que nosotros mismos.

—Sin duda —lo corrigió Barrabus.

Jelvus Grinch se echó a reír. Después, delante de decenas de guerreros y magos de batalla que tenían los ojos puestos en él como su líder, el primer ciudadano de Neverwinter hizo una profunda reverencia ante Barrabus el Gris.

—Y ese es el motivo por el que te necesitamos —dijo, poniendo fin al gesto de reconocimiento.

Barrabus se lo quedó mirando sin comprometerse.

—Esta noche nos has ayudado a defender la ciudad. Viniste a nosotros en un momento aciago y nos ayudaste a salir adelante. Sin tu advertencia, sin tus armas…

—Mis armas carecen totalmente de importancia —dijo Barrabus—. Estaría muerto en el campo de batalla, con apenas unas victorias menores como coronación de mi esfuerzo, de no haber llegado esa otra fuerza que todavía combate al otro lado de tus murallas.

—Y también sabes de ellos —dijo Jelvus Grinch con ironía.

Barrabus asintió. Con una sonrisa de oreja a oreja, Jelvus Grinch abrió los brazos de par en par.

—¿Qué es lo que quieres? —inquirió Barrabus el Gris.

—Que te unas a nosotros —replicó Jelvus Grinch.

Muchos de los que tenía detrás repitieron la ovación y se hicieron eco de su petición.

—Es lo que acabo de hacer.

—No —replicó Jelvus Grinch, negando enérgicamente con la cabeza—, no sólo en una batalla. Únete a nosotros en nuestros esfuerzos por levantar una Neverwinter nueva y más grande. Trabaja con nosotros, protégenos.

Barrabus el Gris se rio como si esa idea fuera absurda.

—¿Qué tributo pedirías? —preguntó Jelvus Grinch—. ¿Una estatua? —Con un gesto envolvente de su brazo señaló la plaza del mercado—. ¿Una estatua de Barrabus el Gris blandiendo sus armas? Sería un tributo al guerrero que se mantuvo vigilante para que los nuevos residentes de Neverwinter pudieran volver a levantar la ciudad sobre las cenizas del cataclismo.

—¿Una estatua? —repitió Barrabus con incredulidad—. ¿Queréis tallarme en piedra?

Jelvus Grinch alzó las manos.

—¿Qué hombre…, qué hombre de carne y hueso no aspiraría a conseguir la inmortalidad de la piedra?

—¿Y qué tal si emplearais a una medusa? —dijo Barrabus en tono burlón—. Así les ahorrarías a vuestros artesanos tener que trabajar en los edificios. —De repente, se le ocurrió una idea fantástica, perfectamente cínica, perfectamente malvada—. O en vuestros puentes —añadió.

—¿En nuestros puentes?

—El puente del Draco Alado —dijo Barrabus.

Todos los presentes volvieron la cabeza para mirar hacia la lejana estructura. Desde donde estaban sólo se veían las puntas de las alas extendidas del draco.

—Sí, ¿qué pasa con él?

—No siempre se llamó así —explicó Barrabus.

Jelvus Grinch lo miró con curiosidad.

—El señor de Neverwinter le cambió el nombre en los días que precedieron al cataclismo… —explicó Barrabus—. Tal vez fuera por eso por lo que el furioso volcán desató su rabia sobre la ciudad.

—No sabemos nada de…

—Claro que no sabéis nada —dijo Barrabus—. Porque todos los que estaban en la ciudad en aquel momento murieron…, todos menos uno. —Al terminar, se volvió para mirar a la cara al primer ciudadano con expresión muy elocuente.

—¿Tú? —preguntó Jelvus Grinch presa de gran confusión.

—Yo estaba aquí —replicó Barrabus—. Cuando el volcán entró en erupción, yo estaba en Neverwinter.

—No hubo supervivientes —gritó alguien por atrás.

—Entonces, ¿cómo es posible que esté aquí ante vosotros? —planteó Barrabus—. Yo estaba aquí aquel fatídico día.

Entre la multitud hubo muchos gritos ahogados.

—Maese Barrabus, ya te has ganado nuestra gratitud —dijo Jelvus Grinch—. No hay ningún motivo…

—No miento. Yo estaba aquí —señaló el puente del Draco Alado—. En realidad, estaba allí, encima del Draco Alado, cuando los primeros estallidos hicieron que se ondulase el terreno debajo de la ciudad, cuando la primera bola de fuego saltó hacia el cielo. Allí estaba yo cuando la montaña saltó desde lejos, cargando por los Riscos abajo, a través de aquel valle. Vi como el río se volvía gris y rojo por la piedra molida y las cenizas. Oí el ruido atronador de los tejados destrozados por grandes rocas que caían desde el cielo.

—¡Estarías muerto! —gritó una mujer en medio de la multitud.

—Debería haber muerto muchas veces —replicó Barrabus con una risa impotente.

—Ya has hablado antes de esto —dijo Jelvus Grinch.

—No tenéis razón alguna para no creer en mis palabras

—Entonces, ¿cómo? —preguntó Jelvus Grinch.

—Ve al centro del Draco Alado —dijo Barrabus el Gris.

Echó mano de la hebilla de su cinto y lo transformó en un cuchillo. Levantó la hoja ante la cara del sorprendido Jelvus Grinch. Entre los presentes hubo muchos otros gritos ahogados.

—Ve debajo del puente —le indicó Barrabus.

—¿Debajo?

Barrabus se rio.

—Encontrarás «BeG», grabado en la piedra con este mismo cuchillo el día en que tuve la certeza de que mi vida había tocado a su fin.

—¿Dices que capeaste el temporal del volcán debajo del puente del Draco Alado?

—Creo haber sido muy claro.

Jelvus Grinch se disponía a responder, pero sencillamente no pudo encontrar las palabras. Volvió la vista hacia sus camaradas, que se encogieron de hombros, asintieron o negaron con la cabeza.

—El puente del Draco Alado —dijo Jelvus Grinch en voz baja y sin podérselo creer.

—Un am…, un enemigo dijo una vez que ese era un nombre tonto —comentó Barrabus—. Aunque lo detesto, no puedo por menos que estar de acuerdo con él.

—¿Qué quieres?

—Vosotros queréis que trabaje con vosotros, que os ayude a manteneros a salvo mientras reconstruís la ciudad —dijo Barrabus.

—Sí.

—Cambiad el nombre al puente.

—¿Barrabus?

—El Paseo de Barrabus —replicó el hombre.

Ya estaba viendo la espuma que saldría de los labios de Herzgo Alegni cuando se enterara.

—Es posible —dijo Jelvus Grinch después de mirar alrededor para ver cuál era el sentir de la multitud—. ¿Y te unirás a nosotros y servirás como capitán de la Guardia de Neverwinter?

—No —respondió Barrabus sin la menor vacilación, y eso, como era de esperar, suscitó un rumor generalizado.

—Ya os he prestado buenos servicios —dijo Barrabus—. Y seguiré estando por aquí… Tal vez decida ayudaros otra vez cuando surja la necesidad, que seguramente surgirá.

Jelvus Grinch lanzó un hondo suspiro.

—Más o menos como lo del drow —dijo.

El interés de Barrabus se despertó al oírlo.

—Explícate.

—Los héroes pasan por Neverwinter y nos ayudan en nuestras vicisitudes, pero ninguno quiere quedarse —dijo una mujer.

—Esa es mi oferta —dijo Barrabus—. Y que sepáis que me sentiré más inclinado a contribuir a vuestra causa, sea cual sea, si oigo lo del Paseo de Barrabus.

Con una breve reverencia y una sonrisita, el hombrecillo se despidió.

—Desearía que Drizzt Do’Urden hubiera comprometido sus espadas con Neverwinter —oyó lamentarse a un hombre mientras se dirigía hacia la puerta.

El nombre se clavó en el corazón de Barrabus el Gris.

—¿Está muerto? —preguntó Sylora Salm no del todo en broma.

Miró a Jestry, despatarrado y boca abajo sobre el brazo de un sofá. La cabeza le colgaba y sus dedos apenas rozaban el suelo. Su espalda desnuda presentaba rastros brillantes de sangre de múltiples rasguños.

—Se me conoce por haber matado a unos cuantos —respondió Arunika con una carcajada.

La mujer demonio se acercó y dio a Jestry una bofetada a un lado de la cabeza. Él se removió y tosió

—Pero no es este el caso. No, tu niño mimado, todavía no.

—No, te ruego que no —replicó Sylora, buscando su ropa y haciendo un gesto de dolor por sus propios arañazos—. Cuando Jestry ya no me sea útil, yo misma disfrutaré de ese placer.

—¿Crees que va a vivir tanto tiempo?

—Es un buen guerrero.

—Acabas de decirme que tienes intención de enfrentarlo a lady Dahlia —dijo Arunika, porque lo cierto era que habían mantenido una larga conversación durante las últimas horas, amenizada por los fuertes ronquidos del exhausto Jestry—. ¿Cuántas veces has mencionado la destreza de Dahlia con esas armas suyas tan peculiares?

—Tengo que admitir que no las suficientes para hacerle justicia —dijo Sylora—. La Púa de Kozah es, sin duda, un arma poderosa, y nadie ha igualado jamás la destreza de Dahlia en su manejo.

—¿Y este? —preguntó Arunika, agarrando a Jestry por el pelo y echándole la cabeza hacia atrás para que Sylora pudiera verle la cara.

Las dos rieron al ver el hilillo de baba que salía de la comisura de la boca de Jestry. Arunika lo soltó, y la cabeza cayó y quedó balanceándose.

—¿Crees que podrá vencerla?

—Espero que no llegue a eso, pero de ser así, tengo la intención de darle todas las ventajas.

Arunika sonrió y se encaminó a un tocador que había al otro lado de la habitación. Sylora la observó disfrutando de lo que veía: su forma humanoide perfecta no se veía perjudicada sino más bien acrecentada por aquellas alas coriáceas de demonio.

Arunika rebuscó en un cajón y buscó entre unas cintas. Después metió el brazo hasta el codo, y hasta el hombro, aunque era imposible que el cajón fuera tan profundo. Revolvió un poco y sacó la mano de lo que evidentemente era una bolsa extradimensional sosteniendo una cajita. Volvió atrás y se detuvo frente a Sylora.

—Un gesto de buena voluntad —dijo—. Para sellar nuestra alianza.

—Pensaba que ya lo habíamos hecho —replicó Sylora con mirada seductora.

Arunika respondió con una carcajada.

La súcubo se inclinó frente a la hechicera y abrió la caja con parsimonia, dejando a la vista un anillo de cobre con el engarce para una piedra inexistente.

—Una alianza cazatormentas —explicó la mujer demonio.

Sylora miró el objeto y volvió a mirar a Arunika.

—Capturará la magia de la Púa de Kozah y la volverá contra Dahlia —explicó Arunika.

La sonrisa de Sylora se hizo más amplia. Con todo cuidado sacó la alianza de la caja y la sujetó ante sus ojos.

—Estoy segura de que mi alianza con el hermano Anthus contribuirá aún más a la formación de tu campeón —dijo Arunika.

La diablesa tenía razón, y Sylora lo sabía. No contemplaba a Jestry como hombre, como un ser humano con libre albedrío. Él era su campeón, o lo sería pronto, y ella lo equiparía como tal, con armadura, con un arma superior y con esa alianza cazatormentas. Él era un instrumento, no un compañero. Incluso en sus encuentros sexuales, para ella Jestry no era más que un medio para conseguir un fin, y pobre de él si fracasaba en su papel. Sólo tenía una finalidad en los objetivos determinados por Sylora.

Algo se removió en lo más hondo de la hechicera, cierto pesar por haberse permitido caer hasta semejante grado de insensibilidad. ¿Qué encrucijadas había encontrado en su camino? ¿Qué decisiones podría haber tomado que hubiesen modificado su destino en la vida?

Sylora aventó esas preguntas al volver a mirar el anillo que le recordó lo mucho que deseaba ver el cadáver de lady Dahlia. Tal vez elevara a la bruja a la categoría de sirviente zombi personal. Tal vez, con ayuda de Valindra, pudiera incluso permitir que Dahlia conservara lo suficiente de su yo anterior para que su tormento continuado a manos de Sylora la hiriese tanto más profundamente.

Sylora miró a Jestry a través del anillo y consideró los muchos instrumentos de los que podría dotarlo para darle la ventaja necesaria. ¡Qué buen principio ofrecería ese anillo! Sylora sonrió cruelmente al imaginar a Dahlia lanzada hacia atrás por la ráfaga relampagueante de la Púa de Kozah. Recordaba perfectamente la bonita cara de la elfa, y en su mente la retorció en una mueca de pura sorpresa y dolor punzante. Así reconocería Dahlia los postreros momentos de su vida.

¡Qué delicia!

—O sea que, una vez más, soy necesario para salvar al lastimoso Barrabus el Gris de un fracaso seguro —anunció a voz en cuello Herzgo Alegni cuando Barrabus entró en el campamento netheriliano situado no muy lejos de las puertas de Neverwinter.

—¡Salve Herzgo Alegni! —saludó uno de los shadovar, y otros repitieron la ovación.

Sin embargo, todos los rostros sonrientes que vieron la cara de Barrabus se pusieron serios, porque era evidente que el asesino no se estaba tomando muy bien la broma.

—¿Salvarme? —le dijo Barrabus a Alegni, colocándose delante de él.

—Bueno, mi pequeño amigo, es evidente —replicó el tiflin—. Te tenían flanqueado… Un ejército de fanáticos contra un solo hombrecito.

—¿Acaso crees que habría sido tan necio como para aventurarme en medio de esa aglomeración de no haber sabido que tu llegada era inminente? —le retrucó Barrabus.

—¿Estás negando tu apuro?

—Te puse en bandeja un festín de fanáticos —dijo Barrabus el Gris, y le causó gran satisfacción ver cómo se extendía la duda en las caras de los shadovar allí reunidos, y a esas alturas todos los responsables de Herzgo Alegni habían acudido y estaban escuchando atentamente su argumentación—. Podría haberme quedado dentro de las murallas de la ciudad, por supuesto, destruyendo zombis, pero ¿qué sentido tenía?

Se volvió, dirigiéndose a la multitud como si esta fuera un juez mucho más importante que Herzgo Alegni.

—¿Qué sentido habría tenido? —repitió en voz más alta—. Los fanáticos habían comprendido que podían derribar la muralla y parecían satisfechos con dejar que su carne de cañón zombi hiciera todo el daño que pudiera. Claro está que yo no podía consentirlo, por eso me aventuré a salir. Sabía que los fanáticos no podrían resistirse a la ocasión de derrotar a Barrabus el Gris. Sabía que amparados en su superioridad numérica saldrían del bosque. Vaya punto se habrían marcado…

—¡Ya basta! —gritó Herzgo Alegni.

—¿Y esta es la gratitud que me demuestras por asumir semejante riesgo? —continuó Barrabus, volviéndose hacia Alegni—. Te burlas de mí cuando soy la causa de tu vic…

Acabó la frase con un gruñido de dolor cuando Herzgo Alegni sacó la espada roja apenas lo suficiente para accionar la horquilla reguladora. Respondiendo a la llamada, Garra lanzó su devastadora energía mágica, poderes sincronizados con la fuerza vital de Barrabus el Gris.

—Esta… es la… gratitud… —dijo Barrabus, apretando tanto los dientes que se le hincharon las venas del cuello.

Herzgo Alegni se le acercó y susurró:

—¿Quieres burlarte de mí delante de mis acólitos?

Barrabus gruñó a modo de respuesta, y Alegni aumentó la intensidad de su espada.

Barrabus cayó sobre una rodilla. Bajó la cabeza, tratando de combatir el dolor, pero se le escapó una tos acompañada de sangre roja y brillante.

—¿Por qué me obligas a tratarte de esta manera? —preguntó Herzgo Alegni, caminando a su alrededor—. Sin duda, hiciste tu trabajo… aceptablemente, aunque me sorprende que te colocaras en una situación tal que hiciera necesario mi contraataque para salvarte la vida. Tal vez debería haber dejado que los fanáticos te hicieran pedazos.

La verdad era que Barrabus habría preferido esa opción.

Pasaron unos segundos, y por fin, Alegni dio una orden a su espada sensitiva, y esta soltó a Barrabus el Gris, que tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no caer hacia adelante. No quería dar a Alegni la satisfacción de verlo tirado en el suelo.

—Dejaste que escapara —dijo Alegni.

Barrabus consiguió volver la mirada hacia el tiflin.

—La bruja, Valindra —le aclaró Alegni.

—La lich, querrás decir.

—Es ambas cosas. Nuestra victoria habría sido completa de haber acabado con ella. Y si tú hubieras combatido mejor contra los insignificantes fanáticos, yo podría haber demorado más mi ataque y habría sido más probable que hubiésemos atraído a la lich a la batalla.

Barrabus permaneció sobre una rodilla, esperando a que pasaran las oleadas de angustia. Trataba de no oír las prepotentes afirmaciones de Alegni, porque sabía que de lo contrario acabaría diciendo algo que el señor netheriliano le haría lamentar.

—De modo que tuve que elegir… debido a tu mediocridad —prosiguió Alegni—, pero al final no tenía nada que ganar demorándome. La lich te habría destruido desde lejos y de todos modos se hubiera mantenido fuera de mi alcance.

La mano enguantada de Alegni apareció delante de la cara de Barrabus, y el asesino sabía que era preferible no dejar pasar la invitación. Asió la mano y el poderoso tiflin lo ayudó con rudeza a ponerse de pie.

—O sea que, como he explicado, te salvé la vida, y movido únicamente por mi generosidad —insistió Alegni, y miró a Barrabus esperando una respuesta.

—Gracias, mi señor —dijo Barrabus—. No lo merezco.

—No —coincidió Alegni—. No, a menos que me garantices que tus esfuerzos en la batalla y tu advertencia a los pobladores de Neverwinter sobre la inminente tempestad te han dejado en buena posición ante ellos.

—Me rogaron que me quedara —dijo Barrabus.

Herzgo Alegni se quedó pensando un momento.

—¿Puedes tener acceso a la ciudad cuando se te antoje?

—Me abrirán las puertas de par en par.

Alegni asintió, tomándose su tiempo mientras consideraba sus palabras. Por fin, empezó a alejarse.

—Entonces, puede que valiera la pena el esfuerzo de haberte rescatado —dijo sin mirar atrás—, a pesar de tu ineptitud.

—¡Tuviste tu recompensa! —se atrevió a gritar Barrabus detrás de él.

—La lich escapó.

—La recompensa fue la derrota de las fuerzas thayanas, y están derrotados —insistió Barrabus—. ¡La recompensa fue asegurar mi posición en Neverwinter, y están dispuestos a nombrarme su primer ciudadano!

Herzgo Alegni se detuvo a mitad de camino y el silencio se extendió sobre la multitud. Muchos shadovar realmente retrocedieron unos pasos. Lentamente, el señor netheriliano se volvió para mirar al insolente Barrabus.

—A mí también —dijo con sonrisa acre—. A mí también.

Herzgo Alegni dio media vuelta y se marchó, dejando a Barrabus reconcomiéndose en el callejón sin salida del campamento. Todos los demás shadovar se dispersaron, muchos mirando a Barrabus y meneando la cabeza como para reprocharle su ridículo orgullo.

Y realmente, Barrabus el Gris se sentía ridículo en aquel momento. Ridículo e impotente. Atrapado como jamás lo había estado, ni siquiera en la época en que había vivido entre los elfos oscuros del enclave de Menzoberranzan en la Antípoda Oscura.

Respiró hondo y se irguió, intentando olvidar los restos de las desesperantes vibraciones de pura agonía.

Trató de encontrar cierto consuelo imaginando la expresión que podría llegar a tener Herzgo Alegni cuando se enterara de lo del Paseo de Barrabus. Hacía tiempo que Alegni codiciaba aquel puente artístico como tributo a su persona.

Barrabus el Gris estaba dispuesto a aceptar sus pequeñas victorias allí donde se le presentaran.

Jestry bajó tambaleándose los escalones del porche de la casa de Arunika y siguió con dificultad a Sylora Salm. Le llevó un buen rato recuperarse lo suficiente para alcanzar a la hechicera, y cuando lo hizo, ella se paró en seco y volvió hacia él una mirada escrutadora.

—No sé qué decir —comentó Jestry.

—¿Gracias? —sugirió Sylora.

El hombre volvió la vista entre los árboles hacia la pequeña cabaña y se frotó la cara.

—Sí —consiguió articular después de algunos segundos, y fijó los ojos en Sylora, esa mujer a la que adoraba—. ¿Sorpresa?

—¿Por qué?

Otra vez miró la cabaña, alzando las manos como para indicar que la respuesta debería ser obvia. Entre los compinches de Jestry —incluso entre algunas de las fanáticas— era bastante común hablar de esas escapadas, las típicas bravuconadas de jóvenes y fuertes guerreros que vivían al borde del desastre. Sin embargo, ¿cómo podía pensar siquiera Jestry en alardear de lo de esa noche? ¿Quién iba a creerle?

Volvió a mirar a Sylora y no pudo reprimirse.

—Te amo.

Sylora le propinó tal bofetada que sus piernas debilitadas no pudieron aguantar el golpe y cayó de lado al suelo.

—¿Por qué? —gritó, mirándola desde el suelo—. ¿Qué sucede?

—¿Crees que Asmodeus aprobaría semejante idiotez? ¿Amor? El amor no existe. Sólo la lujuria.

—Pero…

—Me decepcionas —lo interrumpió Sylora, poniéndose en marcha mientras Jestry se levantaba y la seguía dando tumbos.

De nuevo, la mujer se detuvo cuando lo tuvo cerca y le lanzó una mirada aún más punzante.

—¡Esa es la verdad que conocemos! —añadió, clavándole un dedo en el pecho—. Y dentro de esa verdad somos más fuertes. El amor no existe. Nuestros enemigos son débiles porque se empeñan en esas paparruchas. No existe el amor; sólo la lujuria. No existe la ternura, sólo el ardor. No existe la amistad, sólo las alianzas. No existe la comunidad, sólo uno mismo. Estos son los principios por los que se rige tu existencia. Estas son las verdades a las que te has entregado. ¿Estarías dispuesto a negar todo eso por una desazón en la entrepierna?

Cuando hubo terminado, echó mano a sus atributos masculinos y se los retorció. El hombre hizo una mueca de dolor, pero no retrocedió ni un paso.

—Tú me deseas —susurró Sylora, acercando mucho su cara a la de él. Mientras lo hacía mantuvo la presión y todavía retorció un poco más—. Me deseas —dijo otra vez, con más intensidad, y Jestry asintió creyendo percibir una pregunta en su tono.

—Quieres tenerme —dijo ella—. Tratas de poseerme.

Jestry asintió otra vez.

—Lo que te he concedido con Arunika sólo te saciará temporalmente —musitó—, y después me volverás a necesitar todavía más, y me rogarás que te dé un placer aún mayor.

Jestry respiraba con demasiada dificultad como para responder.

Sylora lo soltó y lo empujó levemente hacia atrás.

—Me alegro de eso —dijo la mujer, repentinamente calmada—. Y la promesa de mayores placeres, placeres inimaginables, no es vana. Tengo una finalidad para ti, Jestry, y cuando la cumplas, te mostraré un nivel de éxtasis que probablemente te producirá la muerte. ¿Verdad que te gustaría morir así?

Jestry se encontró asintiendo incluso antes de tener tiempo de considerar las implicaciones de su promesa.

—Pero ¡ay de ti!, si no encuentras la muerte sirviendo a Asmodeus.

—¿Qué quieres decir?

—El señor del mal no vería con buenos ojos el amor, ¿no te parece?

Las palabras fueron un golpe para Jestry, que bajó la mirada azorado.

—Sí —admitió en voz baja.

—No existe el amor, sólo la lujuria —volvió a insistir Sylora—. Nuestros enemigos no comprenden eso, y esa es la razón de que sean blandos.

—¿Los netherilianos? —preguntó Jestry, alzando la vista.

Sylora negó con la cabeza.

—No, los netherilianos no. Ellos también lo entienden, y por eso son tan peligrosos. Nuestros otros enemigos: los humanos, los enanos, los elfos, los halfling…, todos son débiles.

—Pero nosotros somos humanos —dijo Jestry sin que le diera tiempo a tragarse las palabras.

—Nosotros nos hemos elevado porque conocemos la verdad. ¿Y cuál es esa verdad, Jestry?

El hombre tragó saliva porque en las palabras de Sylora había una clara amenaza en el caso de que no aprobara el examen.

—No existe el amor, sólo la lujuria —recitó Jestry.

—Pero tú has dicho que me amabas.

Jestry respiró hondo y se cuadró.

—Sólo porque te deseo. ¡Te sacaría la ropa a jirones y te arrojaría al suelo delante de mí!

—Has dicho que me amabas.

—Me habían enseñado que a las mujeres les gusta oír esas palabras, de modo que lo dije para poder poseerte más plenamente —insistió Jestry, que trató de sonar convincente, pero sabía que la mentira era demasiado obvia, rayana en lo ridículo.

—¿Y ahora que sabes que rechazo esas palabras y que te deseo tanto como tú a mí? —lo provocó Sylora, acercándose mucho a él, haciéndole sentir su aliento ardiente en el cuello y en el mentón.

—Todavía tengo más apetito de ti —dijo Jestry.

El ashmadai se alegró de haberse tomado tiempo suficiente para formular su respuesta en lugar de soltarla sin pensar, porque a punto había estado de volver a decirle que la «amaba».

Sylora lo agarró rudamente por el mentón y lo atrajo hacia sí.

—No temas, mi campeón, porque te alimentaré bien.

Hizo como si fuera a besarlo, pero en lugar de eso lo mordió salvajemente en el labio inferior y le hizo sangre.

8. EL JINETE DE MEDIANOCHE

D

rizzt llevaba a Andahar lo más rápidamente que se atrevía mientras trataba de mantener estable a Dahlia. La había echado sobre el lomo del unicornio y se había parado no menos de tres veces en los primeros pasos para comprobar que todavía respiraba.

Sí, respiraba, pero apenas. Uno de sus muslos había adquirido un feo color azul y salía saliva de sus labios.

Drizzt no se atrevía a parar para examinar más a fondo la herida, aunque se imaginaba que tenía que ser en la parte inferior de la pierna. Espoleó a Andahar, tratando de determinar dónde debería dar la vuelta, o si iba en la dirección correcta.

Al amanecer llegó a la granja situada al sur de Luskan, donde la harapienta mujer llevaba una mísera existencia con sus cinco hijos. Esa vez no se escondieron. Los niños y la mujer salieron a la puerta y observaron mientras él se bajaba de Andahar y, con todo cuidado, sacaba a Dahlia del lomo del unicornio, se la cargaba en el hombro y la llevaba hacia la casa. La mujer cruzó los brazos y puso una cara de honda preocupación.

—¿Muerta? —preguntó.

Drizzt se dio cuenta de que su expresión se transformaba de amargura en sorpresa al mirar a Dahlia… porque el pelo y la piel del rostro de la elfa no parecían los mismos que cuando habían pasado por allí antes.

—Ni está muerta ni va a morirse —respondió Drizzt con tono desafiante—, pero está gravemente enferma…, envenenada. Necesito dejarla aquí y te pido que la vigiles mientras yo regreso a Luskan.

Se dispuso a entrar en la casa, pero la mujer no se apartó de la puerta. Se quedó allí, mirándolo fijamente.

—Por favor, ¿querrás atenderla? —pidió Drizzt.

—Yo no sé mucho de venenos.

—Bastará con que la mantengas lo más cómoda… —empezó a explicar Drizzt, pero de pronto la mujer miró a sus hijos por encima de la cabeza del drow.

—¡Id a buscar a Ben el Cervecero! —les ordenó—. ¡Y deprisa!

Los chicos salieron corriendo por el camino de tierra.

—¿Ben el Cervecero? —inquirió Drizzt.

—Tiene muchas hierbas —respondió la mujer.

—¿Podrá curarla? —preguntó Drizzt, y se quedó sorprendido por el tono de desesperación de su propia voz.

La granjera lo miró con sorna, pero por fin se hizo a un lado para permitir que la entrara en la casa. Drizzt tendió a Dahlia con delicadeza sobre un jergón y pasó de inmediato a examinar su bota, a soltar los cordones y a quitársela…, o a intentarlo, porque se le había hinchado la pierna con el veneno.

Después de un rato de aplicarle bastante grasa, por fin consiguió sacarle la bota. El pie de la elfa estaba terriblemente hinchado y tenía una coloración entre azul, roja y amarilla.

El drow hizo una mueca de disgusto y se llevó una mano a la cara en un intento de recuperar la compostura. La granjera pasó delante de él y examinó el pie.

—Parece la mordedura de una víbora de la tundra —dijo.

—¿Y Ben el Cervecero puede curar eso? —preguntó Drizzt.

La mujer lo miró con pena y negó con la cabeza.

Drizzt respiró hondo. No podía perder a Dahlia. Ahora no. No cuando estaba todavía tan fresca la pérdida de Bruenor, cuando de pronto se había quedado tan solo, cuando tenía la certeza de que todos sus amigos se habían marchado. Se apartó del lecho, sorprendido por esa revelación, por la certidumbre de lo mucho que necesitaba a Dahlia, por el miedo de que también ella pudiera abandonarlo.

—Esto no es la mordedura de una serpiente —dijo la granjera después de observar la única punción en la planta del pie de Dahlia.

—Un pincho envenenado.

—Entonces, deberías buscar al que envenenó el pincho —dijo la mujer—. No creo que muchos se atrevan a usar semejante mezcla de no tener en su poder un antídoto. O si no, consigue una dosis, porque vamos…, es decir, vas a necesitar el veneno para contrarrestar el veneno.

Drizzt asintió y contempló largamente a Dahlia. De no ser por la pierna inflamada, parecía muy serena, aunque estaba terriblemente pálida.

—Regresaré antes del próximo amanecer —prometió el drow.

Se dirigía hacia la puerta cuando oyó el grito de la granjera. Drizzt se dio media vuelta y vio a la mujer apartándose de Dahlia y llevándose una mano a la boca con una expresión horrorizada. El elfo oscuro corrió junto a la elfa, pero no vio nada extraño.

—¿Qué pasa? —preguntó, volviéndose hacia la granjera.

—¡Su cara! —gritó la mujer—. ¡Se está amoratando otra vez, como antes!

Drizzt volvió la vista hacia la elfa y lo entendió todo. El polvo mágico que Dahlia se había aplicado estaba desapareciendo, y Dahlia estaba recuperando el color añil. Dio un suspiro de alivio y rio por lo bajo.

—No pasa nada —explicó, volviendo hacia la puerta—. Ten presente que su pelo también puede cambiar.

—Entonces, ¿es un doppelganger? —preguntó la mujer horrorizada.

—No, sólo un disfraz mágico.

La mujer, una criatura simple, meneó la cabeza ante semejante despropósito, y consiguió arrancar a Drizzt una sonrisa. A continuación, él abandonó corriendo la casa, volvió a montar en Andahar y salió a galope tendido por el camino en dirección norte.

El recuerdo del pie inflamado de Dahlia no lo abandonó durante todo el viaje.

Ensangrentados y maltrechos, formaban un círculo en torno a ella. Todos, desde Bengarion a Dor’crae, los nueve amantes a los que había matado.

—No puedes escapar de nosotros —amenazó Dor’crae. Le faltaba la mitad de la piel, arrancada por la corriente de agua—. Te estamos esperando.

—¿Crees que te hemos olvidado? —preguntó otro.

—¿Crees que te hemos perdonado? —inquirió otro más.

Los nueve empezaron a reír, y a moverse al unísono, formando un círculo en torno a Dahlia mientras ella giraba mirándolos a todos. No tenía escapatoria. La Púa de Kozah no podría ayudarla esta vez.

Una décima figura se unió a la comitiva, una figura diminuta, medio elfa, medio tiflin. No decía nada, pero miraba a Dahlia con odio. Luego, se dibujó en su cara una sonrisa malévola, que dejó a la vista unos dientes afilados.

Dahlia dio un grito y se apartó de él, pero eso hizo que se acercara (¡demasiado!), a los del otro lado. Otra vez gritó y, dando tumbos, volvió a su posición anterior.

Todos se mofaban y se reían de ella. Desesperada, se lanzó contra ellos con los puños cerrados, dispuesta a luchar hasta el final, por amargo que fuera.

Sin embargo, otros se apoderaron de ella. Eran shadovar, y la derribaron y sujetaron.

Su madre la llamaba a gritos.

Herzgo Alegni se echó sobre ella.

Cuando acabó, se marchó riendo junto con sus guardias. Fue a matar a su madre. Dahlia lo sabía, pero ya no estaba allí, estaba en medio de los diez a los que había matado.

Estaba desnuda y cayó al suelo, llorando.

Los demás redoblaron sus risas.

—No te hemos olvidado —entonaron.

—No te hemos perdonado —entonaron.

—Te estamos esperando —se burló el niño—. La hora está cerca.

Drizzt pasó por encima de la muralla de Luskan sin hacer más ruido ni llamar más la atención que una sombra bajo las estrellas. Conocía bien la ciudad y fue escogiendo su camino, de estructura en estructura, de callejón en callejón, de tejado en tejado, hasta la base del puente que llevaba a la isla de Closeguard.

Desde allí podía ver el balcón donde él y Dahlia habían estado con el gran capitán Kurth, mientras este les explicaba la disposición de la ciudad. Después de estudiar un momento los movimientos de los soldados en la isla, Drizzt creyó haber encontrado una manera de llegar al balcón pasando desapercibido.

Pero ¿qué hacer, entonces?

¿Iba a amenazar con una cimitarra la garganta de un gran capitán? ¿Convencería eso al hombre y le entregaría el antídoto? ¿Acaso Kurth tendría siquiera información sobre las trampas envenenadas de la tienda del orfebre?

La frustración casi empujó a Drizzt a dar un puntapié. Sus pensamientos se arremolinaban y no lo llevaban a ninguna parte. Sabía que el tiempo jugaba en su contra, en contra de Dahlia, pero ¿qué podía hacer?

—Ir a ver a Kurth —dijo entre dientes con decisión. Esa parecía la única opción.

Se puso en cuclillas junto a la barandilla, dispuesto a dar el primer paso sobre el puente, pero se replegó rápidamente al ver varias figuras que venían desde el otro extremo.

Los hombres y mujeres pasaron rápidamente a su lado, pero él pudo oír sus comentarios. Hablaban de problemas con la Nave Rethnor y con una mujer que culpaba a Beniago de cómo estaban las cosas.

—Beniago estaba colado por la asesina —dijo la mujer.

—El problema con la Nave Rethnor pasará —insistió otra mujer—. Ninguno de sus líderes fue asesinado por el grupo de Beniago. Apenas un par de tipos de baja ralea. Todos los demás cayeron bajo el embate de la elfa y el drow.

—¿Y cuando la Nave Rethnor decida matar a unos cuantos de nosotros? —replicó con rabia la primera mujer.

—Harías bien en atemperar tu ira cuando va dirigida contra Beniago —dijo un hombre.

—¡Bah!, anda por ahí de putas y emborrachándose —respondió la primera mujer, e hizo un gesto despectivo con la mano.

—Tiene ojos —dijo el hombre, y la mujer lo atravesó con la mirada.

El grupo pasó de largo, y Drizzt se quedó reconsiderando su camino. Volvió a mirar la isla y la torre, pero se dirigió en sentido opuesto, entrando en la ciudad y encaminándose hacia los muelles, adonde dirigían sus pasos los rufianes para «emborracharse e ir de putas».

Sabía que iba a necesitar a la suerte de su parte, pero también sabía que esta no era una zona de tabernas cerradas entre cuatro paredes. En los muelles, la mayor parte de los establecimientos eran barras abiertas y los parroquianos se paseaban de un lado a otro de la calle.

Drizzt se detuvo otra vez al acercarse a la zona, que estaba bien iluminada y llena de gente a pesar de la hora…, especialmente por la hora. Alguno de los muchos que por allí circulaban lo reconocería, y teniendo en cuenta su reciente encuentro con la Nave Rethnor y la Nave Kurth, tal vez no fuera muy buena idea andar por allí. Se dio cuenta de que al menos no sería el único drow, ya que vio a otro elfo oscuro con tatuajes caminando con otros miembros de su Nave.

Drizzt se cubrió la cabeza con la capucha de su capa verde bosque y se envolvió bien en la prenda para ocultar las armas que lo delataban.

Se metió entre la multitud con la cabeza baja y mirando hacia todos lados.

Sorprendió a más de uno mirándolo con curiosidad y supo que no podría permanecer allí por mucho tiempo. Entonces, uno de esos tipos se volvió hacia un compañero y le susurró algo, y el otro salió corriendo. En busca de aliados, sin duda.

Drizzt desechó la idea y se centró en Dahlia, recordando que ella lo necesitaba allí y que tenía que actuar con rapidez. Avivó el paso, avanzando mientras estudiaba las caras a su alrededor.

Beniago.

El hombre parecía solo. Caminaba con una jarra de cerveza en una mano y una hogaza de pan a medio comer en la otra. Drizzt estudió la zona y luego avanzó rápidamente. Intentaba interceptar el camino de Beniago unos diez pasos por delante del hombre, echándole apenas una mirada para asegurarse de que Beniago también reparara en él, aunque sólo fugazmente.

No quería que el asesino estuviera seguro de que era él. La idea era provocarlo.

Atravesó la estrecha calle y pasando entre un par de tabernas tomó un callejón oscuro, acelerando el paso cuando ya no podía verlo nadie. Por fin, se detuvo y subió por el lateral de un edificio hasta el tejado. Allí se quedó agazapado, observando.

Beniago entró en aquel callejón apenas unos segundos después. La bebida y el pan habían desaparecido y llevaba las armas desenfundadas. El asesino de la Nave Kurth avanzó con cautela veinte pasos por el callejón, después dobló una esquina por la parte posterior del edificio y entró en un callejón más corto que daba a una calle mucho menos transitada.

El hombre permaneció cerca de una pared mirándolo todo a su alrededor. Ahora ya no estaba a la vista de la calle.

Drizzt se dejó caer en el callejón detrás de él, con la capa abierta y la capucha quitada.

Beniago giró para hacerle frente, dio un grito ahogado y le lanzó una estocada al vientre.

Una cimitarra la desvió limpiamente, y sin dar tiempo a Beniago para preparar la espada, el drow lo acometió fieramente con sus dos armas por delante, girando sus muñecas una por encima de la otra en un asalto devastador y directo. Beniago retrocedió, manteniendo la espada en sentido horizontal hacia delante. El otro brazo, el que sujetaba su preciada daga, lo llevaba plegado a un lado del cuerpo.

Drizzt se dio cuenta, por supuesto, y redobló su ataque, marcando un ritmo constante con sus cimitarras contra la espada de Beniago. Encontró una abertura y entró con Centella en el ángulo justo para hacerla a un lado, y a continuación, con Muerte de Hielo, abrió un nuevo paso hacia el hombro de su adversario.

Sin embargo, Drizzt no aprovechó la abertura para marcarse un tanto, sino que alteró el ángulo lo suficiente como para que Beniago pudiera ajustar su espada y bloquear también aquella hoja.

Drizzt arremetió con más ahínco, al parecer de modo temerario. Se adelantó con paso tambaleante y fue a dar contra la pared del callejón cuando Beniago se echó a un lado.

Con un gruñido, confiando en apariencia en una victoria inminente, Beniago lanzó una cuchillada con la otra mano, pero el gruñido se convirtió en grito ahogado cuando la hoja de Drizzt, en un rápido revés, interceptó su daga y le hizo un corte en el antebrazo.

El asesino lanzó un grito, y la daga salió despedida.

Beniago se volvió hacia la derecha y se apartó de un salto, interponiendo la espada que llevaba en la mano izquierda para bloquear al drow.

Sin embargo, el drow esquivó el ataque por debajo, y Beniago tuvo que dar un salto para evitar que le cercenara los pies a la altura de los tobillos. Aterrizó desequilibrado, tratando de echarse de espaldas contra la pared para recuperar la estabilidad, pero ese movimiento de torsión le restó velocidad.

Drizzt le pasó por delante con apabullante rapidez gracias al impulso de velocidad mágica de sus tobilleras. Fue a dar al primer callejón, cerrando la posible vía de escape.

Beniago se detuvo derrapando, con el brazo herido protegido bajo el de la espada y moviendo esta defensivamente hacia delante. Inmediatamente empezó a retroceder, mirando por encima del hombro.

—Por ahí está mi pantera —le advirtió Drizzt. Mentía, porque ya había abusado de Guenhwyvar y no se había atrevido a traerla de vuelta al plano material primordial—. Si tratas de huir, acabará contigo.

—Soy el segundo del gran capitán de la Nave Kurth —le advirtió Beniago a su vez—. Si me matas…

—¿Tratarán de matarme como represalia? —dijo Drizzt en tono burlón—. ¿Acaso no es lo que están haciendo ya?

—¡Todavía más! —prometió el asesino, y pareció adquirir más confianza, porque ya se había empezado a oír una algarabía en la calle por detrás de ellos.

Drizzt también la oyó, de modo que recurrió a sus poderes innatos, últimos vestigios de sus días en Menzoberranzan, y colocó un globo mágico de oscuridad a medio camino en el callejón entre él y la calle.

—¡La Nave Kurth te perseguirá hasta los últimos confines de Faerun!

Drizzt alzó sus espadas.

—Si quisiera matarte, ya estarías muerto —dijo—. Dejaste una brecha contra mi giro descendente. No lo niegues, ya que lo notaste e intentaste corregir tu bloqueo, cosa que sólo conseguiste porque yo lo permití.

Beniago trató de encontrar una respuesta, pero no la tenía.

—Dahlia ha sido envenenada —prosiguió Drizzt—. Necesito el antídoto para la trampa del orfebre, y lo necesito ahora, o ella morirá. Ahora me dirijo a esa tienda. —Empezó a trepar por la pared porque ya se oía un clamor en la calle por detrás de él—. Ven a verme con el antídoto.

—¿Por qué habría d…?

—Algún día serás gran capitán —dijo el drow a punto de llegar al tejado—. Vas a necesitar aliados.

—¿Me pides que confíe en ti y en Dahlia? —inquirió Beniago con incredulidad, pero Drizzt ya se había perdido de vista.

Sin embargo, no se había marchado del callejón, sino que había encontrado otro lugar donde apostarse y desde allí observaba a Beniago.

Una banda de piratas llegó finalmente abriéndose camino a través del globo de oscuridad y cargó callejón abajo mientras Beniago se disponía a recuperar la daga. El asesino miró a sus aliados meneando la cabeza con aire de disgusto, y con modales bruscos se abrió camino entre ellos.

Dahlia, semiinconsciente, se removió cuando el cuchillo al rojo de Ben el Cervecero produjo un corte profundo en su pie. La granjera, que la sujetaba, a punto estuvo de recibir un rodillazo en la cara por sus esfuerzos.

—Vaya, esto es feo —dijo al ver el pus verde y blanco que salía de la herida—. ¿Jugo de víbora?

—Sí, y todos hemos visto las consecuencias fulminantes de su veneno.

—Entonces, le espera una muerte segura.

—Ya debería estar muerta, pero no entró demasiado —replicó Ben. Volvió a cortar, dibujando una «x» en el pie de Dahlia, y salió más pus—. Además me parece que es dura de pelar.

Dahlia dio un grito, tal vez por el dolor, pero ambos sabían que no era una respuesta a su cuchillo. Estaba perdida una vez más en sus febriles sueños y, evidentemente, esos sueños no eran una experiencia agradable.

Ben el Cervecero palpó entonces el muslo de Dahlia y aplicó más torsión al nudo corredizo que le había hecho allí.

—Le cortaría la pierna —dijo—, o al menos el pie, pero no estoy seguro de que sobreviva a la amputación.

—De todos modos, está perdida —replicó la granjera, mirando el hacha de doble hoja y el largo cuchillo de sierra que había traído el hombre.

—Si el gran capitán Kurth llegara a enterarse de esto… —empezó a decir Beniago, tendiéndole la mano a Drizzt.

Drizzt cogió la ampolla.

—Te dará las gracias cuando Dahlia y yo le ofrezcamos nuestra alianza —dijo el drow, acabando la frase de Beniago—. Eso si Kurth es todavía gran capitán cuando volvamos a encontrarnos —añadió el drow, dando a entender claramente que creía que Beniago hallaría la forma de llegar a ese nivel del poder.

Al oír esas palabras saliendo de su boca, Drizzt tuvo que hacer un gran esfuerzo para ocultar su propia sorpresa. Aunque nacido en Menzoberranzan, él no era precisamente un maestro del subterfugio ni se movía a sus anchas en los reinos de la sombra y del asesinato. ¿Cuándo antes habría considerado posible semejante trato con un hombre como Beniago? ¿Cuándo se le habría ocurrido a él pensar siquiera en una alianza con uno de los Grandes Capitanes de Luskan? Drizzt ni siquiera planteaba esa posibilidad para conseguir el antídoto. En realidad, pensaba que a él y a Dahlia podría convenirles una alianza con Kurth o con Beniago. Después de todo, aquello tenía un lado práctico: ¡había conseguido el antídoto!

Se oyó un grito en uno de los callejones próximos.

—La Nave Rethnor ha advertido tu presencia —le explicó Beniago.

—¿Y la Nave Kurth?

—Tal vez, pero puedo detenerlos —replicó Beniago—. Sin embargo, no puedo ofrecerte nada contra la ira de la Nave Rethnor.

Drizzt asió el silbato que colgaba de una cadena y lo tocó. Andahar apareció a grandes trancos, saltando a través de las dimensiones. Drizzt le hizo señas de que pasara corriendo a su lado.

—Adiós, Beniago —dijo el drow, agarrándose de la melena de Andahar y saltando sobre su lomo—. Si este es el antídoto, que sepas que has hecho un amigo. Si no lo es, puedes estar seguro de que mis espadas encontrarán el camino hasta tu corazón.

Dicho eso, Drizzt Do’Urden desapareció. Andahar atravesó al galope la plaza del mercado, con sus cascos repiqueteando sobre el empedrado. Desde un tejado se alzó un grito, y Drizzt dirigió rápidamente al unicornio hacia un callejón. Esquivó un contenedor, saltó por encima de otro y viró bruscamente en el último momento para evitar unos escombros.

A galope tendido, Andahar irrumpió en la siguiente calle, y se oyeron gritos y aparecieron caras en las ventanas oscurecidas. Drizzt oyó los gritos a lo largo de los tejados, tratando de seguir su avance, sin duda en un intento de preparar a algunos arqueros o una emboscada más adelante.

Fue por eso por lo que Drizzt cambió el rumbo de Andahar una y otra vez, calle por calle, callejón por callejón, y mientras galopaban sacó a Taulmaril y puso una flecha en el arco mágico.

Atrajo su atención un movimiento en el tejado que tenía al frente y a la izquierda, de modo que alzó el arco y disparó. Apretó bien las piernas en los costados del unicornio, manteniéndolo inmóvil mientras disparaba una y otra vez. Una andanada de flechas relampagueantes fueron a dar, veloces, en el recubrimiento del tejado, abrieron agujeros en la madera y la piedra, e iluminaron la noche con una lluvia de chispas multicolores.

Y siguieron en su veloz carrera; Drizzt, pegado al fuerte cuello del unicornio, susurrándole al oído palabras de aliento. Sabía que había enemigos por todas partes empeñados en detenerlo. Sabía que si fallaba, Dahlia estaba condenada a una muerte segura.

Sin embargo, no tenía miedo. No albergaba el menor temor de no llegar a tiempo, de que aquellos matones pudieran detenerlo. No podía creer eso, ni temer eso, no en ese momento, no en ese momento de…

Euforia.

Esa era la palabra para describirlo, la única palabra. Estaba vivo, con todos sus sentidos alerta y aguzados, y confiaba en su instinto de guerrero. Euforia. Drizzt no tenía tiempo para el miedo ni para la duda.

Andahar piafó como si pudiera percibir los pensamientos del drow, y corrió todavía más deprisa, surcando las calles y callejones en el laberíntico zigzag que Drizzt había urdido para llevarlos hasta la puerta.

Por la izquierda, llegó una flecha que rozó a Andahar. Drizzt respondió con un proyectil relampagueante que puso al descubierto a un arquero que huyó de inmediato.

Al otro lado, un corpulento pirata salió corriendo de un portal, lanza en ristre, y apuntó al unicornio, que se acercaba.

La flecha de Drizzt lanzó al necio otra vez hacia el interior sin darle siquiera tiempo de levantar el brazo.

Unicornio y jinete bajaron como una exhalación una pendiente y giraron de repente, volviendo hacia atrás por otra calle que llevaba directamente a la puerta occidental, que estaba abierta. Flecha tras flecha partieron de Taulmaril surcando la noche de estelas plateadas e impactando en las paredes de la torre de la guardia o en el empedrado, a los pies de unos guardias de ojos desorbitados. Los guardias dieron gritos de alarma y se pidieron ayuda mutuamente.

Drizzt no dejaba de disparar, lanzando flechas a la piedra y a la madera, sembrando chispas e incendiando las vigas con lenguas de fuego. No volvió a herir a los guardias que trataban de escapar. No tenía intención de matarlos, sino que le bastaba con que siguieran corriendo, tirándose al suelo y pidiendo ayuda a gritos, demasiado confundidos y sorprendidos para organizar una contraofensiva válida o para intentar siquiera cerrar las puertas.

Andahar no aflojó la marcha en ningún momento y avanzaba en tromba por el camino. Finalmente, un centinela consiguió recobrar la compostura y corrió hacia una de las puertas.

La flecha de Drizzt astilló la madera a apenas un dedo de la cara del centinela, que dio un grito y se apartó hacia un lado.

Andahar salió como una centella enfilando el camino hacia el interior de la noche.

Allá iban. El viento removía el pelo blanco de Drizzt haciéndolo sentir libre y vivo. Sabía que Dahlia sobreviviría; simplemente lo sabía en el fondo de su alma. No era posible que lo hirieran otra vez, ni en el cuerpo ni en el corazón, cuando había pasado tan poco tiempo desde su reciente y brutal pérdida. ¡No! Esa posibilidad no existía para él. Era libre y surcaba el frío de la noche en su poderoso corcel mágico. Estaba vivo, el guerrero, el ladrón que se había colado en el corazón de la hostil ciudad de Luskan y había arrancado a sus enemigos la respuesta para salvar a Dahlia.

—¡Adelante, Andahar! —gritó, y disparó una flecha hacia el cielo nocturno, una crepitante cinta de plata, una expresión de su exaltado corazón.

Hizo sonar las campanillas de los arreos.

Euforia.

Ni por un momento aminoraron la marcha. Corrieron durante horas a todo galope, hasta llegar a la lejana granja. Drizzt vio una sola vela brillando en el interior cuando por fin la tuvieron a la vista, y lo tomó por un signo alentador de que Dahlia seguía viva. Aplicó el freno al corcel y saltó al suelo como si estuviera ejecutando una danza.

En ese preciso momento, un grito criminal salió de la casa.

Drizzt se quedó helado; el mundo se le vino abajo. De pronto, su euforia, su sensación de ser invencible, parecían una broma cruel. O era invencible, o estaba condenado, y no parecía que la elección estuviera en sus manos. Esa noche no, en ese momento no, no con Dahlia a su lado.

El grito —tenía que ser un grito de Dahlia— le recordó con absoluta claridad a aquel que él mismo había lanzado cuando al despertar había encontrado a su esposa tendida y fría a su lado, mientras su amigo también gritaba en el pasillo por otro que se había perdido en las brumas del tiempo.

Drizzt atravesó la puerta en tromba, desenfundando las cimitarras.

Vio a la granjera acurrucada en un rincón, sofocando con las manos el grito que acababa de salir de su boca.

Dahlia estaba medio sentada, medio arrodillada en la cama, sudando y balanceándose de un lado a otro como si fuera a caerse en cualquier momento. Sostenía la Púa de Kozah, en forma de bastón triple, con un extremo hacia el frente, y le imprimía una oscilación hacia adelante y atrás, como si fuera un péndulo.

Drizzt se quedó mirando el suelo. Delante de Dahlia había un cuchillo de sierra y, más allá, un hombre tirado en el suelo boca abajo.

—¡Ella lo mató! —gritó la granjera.

—¡Trató de cortarme el pie! —gritó a su vez Dahlia con un vigor increíble en la voz.

Drizzt corrió hacia el hombre caído, que gruñó cuando el drow lo tocó en el hombro.

—Está vivo —dijo Drizzt, poniendo a Ben el Cervecero boca arriba.

—Dadme un momento para recobrar el equilibrio y pondré remedio a eso —dijo Dahlia.

Drizzt la atravesó con la mirada e hizo una seña a la mujer para que le ayudara. Ella acudió dando un amplio rodeo para no pasar junto a Dahlia y se dejó caer de rodillas junto a su amigo herido.

Ben el Cervecero abrió los ojos y movió la cabeza de lado a lado.

—Vaya, esto va a dejar una marca —dijo, frotándose el chichón que tenía en la cabeza.

Dahlia se desvaneció y al caer hacia atrás se golpeó la cabeza contra la pared. Drizzt y la granjera ayudaron a Ben a ponerse de pie.

—Pensaba que estaba medio muerta —explicó el hombre—. Y podría estarlo. ¡Tenemos que amputar ese pie, pero no pienso acercarme a ella a menos que esté bien atada!

Como respuesta, Drizzt les mostró la ampolla. Corrió hacia Dahlia y le pasó un brazo por detrás de la cabeza para levantarla.

—Mátalo —susurró Dahlia, abriendo un ojo.

—Bebe —le dijo Drizzt.

El drow era consciente de que Beniago podría haberlo traicionado dándole una dosis más del mismo veneno, pero ya era demasiado tarde para cambiar de idea.

Dahlia empezó a toser y a temblar casi de inmediato. Se apartó de Drizzt con una repentina convulsión, se puso de lado y vomitó fuera de la cama.

Drizzt se echó sobre ella y trató de obligarla a estarse quieta.

—¿Qué has hecho? —le preguntó la granjera.

—El antídoto —trató de explicarle Drizzt, aunque mil ideas se cruzaban en su mente y se preguntaba si no habría matado a su amante.

—¡Ah!, eso es lo que suponía —dijo Ben el Cervecero—. Eso hará que lo expulse todo, pero no va a ser un bonito espectáculo.

Tambaleante, se agachó a recoger su cuchillo, pero cuando se puso de pie vio fija en él la mirada amenazadora de Drizzt y otra vez lo dejó caer al suelo.

—Me acabo de dar cuenta de que ni siquiera sé tu nombre —le dijo Drizzt a la granjera dos mañanas más tarde.

Estaban los dos fuera de la casa y era la primera vez que el drow se separaba de Dahlia desde que le había administrado el antídoto. La elfa, por fin, descansaba tranquila. Ya no tenía fiebre y la hinchazón del pie y de la pierna empezaban a ceder.

—Meg —respondió ella.

—¿Meg?

—Sólo Meg. En otro tiempo tenía un nombre como la gente, pero eso era cuando importaba. Ahora soy Meg, sólo Meg, y Ma para mis hijos. Nada más.

—Tenemos una gran deuda contigo —dijo Drizzt.

—¡Sí, sin duda me debéis un suelo limpio! —dijo Meg con una risa absolutamente falta de alegría.

Drizzt le sonrió.

—Tu generosidad…

—Hice lo que habría hecho cualquiera, o lo que debería hacerse, o lo que solía hacerse hace tiempo en los alrededores de Luskan —respondió Meg secamente.

—A pesar de todo, me gustaría demostraros mi agradecimiento, a ti y a Ben el Cervecero.

—No quiero nada de vosotros; sólo que os vayáis de mi casa y no volváis nunca.

La frialdad del tono sorprendió a Drizzt, que pensaba que el tiempo que habían pasado allí habría forjado un vínculo. Al parecer, estaba equivocado.

—Leña para el fuego, por lo menos —dijo Drizzt—. O podría cazar un jabalí para tu mesa.

Involuntariamente, la mujer se pasó la lengua por los labios, y el drow sonrió, creyendo que había conseguido tentarla.

La cara de la granjera no reflejaba el menor sentimiento.

—Coge a tu elfa y marchaos —dijo Meg en tono que no admitía réplica—. Ella ya está en condiciones de viajar, de modo que os podéis ir y no volváis nunca.

—Porque la gente empezará a hablar y llegará a oídos de los Grandes Capitanes —intervino Dahlia desde la puerta. Caminaba con paso sorprendentemente firme.

Drizzt miró a Meg, pero no advirtió el menor cambio en su expresión.

—Llama a tu cabalgadura —dijo Meg—. Tenéis un largo viaje por delante. —Y dicho esto, se volvió, pasó por delante de Dahlia, entró en la casa y cerró la puerta.

Drizzt se quedó con la mirada fija en la puerta, incluso hizo intención de ir tras ella, pero Dahlia lo cogió por el brazo y se lo impidió.

—Convoca a Andahar —dijo en voz baja—. Será lo mejor.

—Te han salvado.

—Tú me has salvado.

—Sí que lo hicieron… ¡Fueron una gran ayuda!

—Trataron de amputarme el pie.

—Sólo para salvarte.

—Entonces, hubiese preferido morir.

La forma en que lo dijo le causó a Drizzt una profunda impresión, porque sabía que lo sentía así. Quiso regañarla, quiso decirle que no volviera a hablar de ese modo.

Pensó entonces en su cabalgada de medianoche, en su euforia, en su sensación de control, de confianza, de disfrute pleno de la aventura, se jugara lo que se jugase. Era una sensación que Drizzt no había conocido en muchísimo tiempo.

Tocó el silbato para llamar a Andahar, y puso las campanillas de los arreos a repicar mientras cabalgaban rumbo al sur.

PARTE II
EL ENEMIGO DE MI ENEMIGO

Desde hace tiempo tengo claro que soy una criatura de acción, que lo mío es la lucha, la aventura. Al igual que mi amigo Bruenor, en tiempos de paz y de calma echo de menos el camino abierto, donde reinan los bandidos y merodean los orcos salvajes. Durante todos estos años, me he aferrado obcecadamente a la batalla y a la aventura. Admito que me produjo gran emoción que el rey Bruenor decidiera abdicar calladamente para ir en busca de la legendaria Gauntlgrym.

Realmente, en esa búsqueda, nos enfrentamos al camino abierto, a las tierras salvajes, a la aventura y, por supuesto, a la batalla.

Sin embargo, algo echaba en falta. No podía precisarlo del todo, no era capaz de traducirlo en palabras, pero desde hacía ya mucho tiempo —de hecho, me remonto a los días tempranos del reinado del rey Bruenor, en el recuperado Mithril Hall—, había una añoranza punzante, una desazón que me hormigueaba en la piel y me hacía sentir plenamente vivo.

Todo aquel que haya estado alguna vez al borde de un acantilado lo entenderá. Uno puede disfrutar de las vistas, y ante un panorama tan vasto, no puede por menos que sentir la emoción de ser parte de algo más grande y más imponente, algo muy parecido a la forma en que las estrellas atraen el alma hacia lo alto invitándola a incorporarse a la incomparable inmensidad del universo.

Pero a pesar de toda la belleza y de la grandiosidad apabullante, es el viento lo que completa la sensación, especialmente si sopla huracanado y en rachas, porque con él llega la mayor afirmación de la vida: la sensación de miedo, el reconocimiento de lo efímera que puede ser esta existencia.

Cuando me paro ante el precipicio, al borde del desastre, y me enfrento a ese viento, me siento realmente vivo. Tengo que actuar con rapidez para recobrar el equilibrio y afirmar bien los pies cuando el viento se arremolina; si quiero mantener mi posición privilegiada, seguir vivo en realidad, tengo que anticiparme a los caprichos del viento.

En el pasado, me empecinaba en mantener un férreo control sobre las batallas y las aventuras, y siempre buscaba con la mirada el camino abierto y sembrado de peligros; pero hace muy poco que he llegado a entender lo que realmente añoraba: el estremecimiento del riesgo.

El estremecimiento del riesgo. El borde de aquel alto precipicio. No el riesgo en sí mismo, que estaba siempre presente, sino el estremecimiento que produce ese riesgo…

La verdad, hasta aquella cabalgada en mitad de la noche volviendo de Luskan no me había dado cuenta del tiempo que llevaba echando de menos ese estremecimiento.

En el momento en que dejé a Dahlia, sentí miedo por ella, pero ese miedo se disipó casi de inmediato y dio lugar a una sensación de invencibilidad que no había conocido en décadas… ¡Tal vez en todo un siglo! Sabía que podría atravesar las bien guardadas murallas de Luskan, que encontraría a Beniago y que lo sometería a mi voluntad. Sabía que saldría victorioso. Sabía que sería más rápido que el viento huracanado.

¿Por qué?

Ahora comprendo que el peligro siempre estuvo ahí, pero durante muchos años faltó el estremecimiento del riesgo debido al insostenible precio de la derrota. Porque el precio de tener amigos tan queridos y una compañera tan amada era la… vulnerabilidad.

Puedo aceptar que el viento arranque a Drizzt Do’Urden de lo alto del acantilado. Ese no es un precio inasumible, pero ¿ver a Catti-brie caer delante de mí?

En casos así no soy invencible. Entonces, simplemente hay riesgo, y no el estremecimiento de vivir al borde de ese peligroso acantilado.

Ya no.

Cuando cabalgaba hacia Luskan, era invencible. Ni las murallas ni Beniago podían detenerme.

Y ahora comprendo que cuando perdí a mis amigos, a mi familia, mi hogar, perdí también mi vulnerabilidad y, a cambio, recuperé el estremecimiento del peligro, la libertad no sólo de andar al borde de ese alto acantilado, sino también de bailar en él, de desafiar al viento.

¡Vaya ironía tan extraña!

¿Qué pasa, entonces, con mi relación cada vez más intensa con Dahlia?

Ella me fascina. Me incita con cada movimiento, con cada palabra. Me atrae… ¡no sé hacia dónde!

En mi cabalgada, en mi gozo desbordado, en el estremecimiento de la aventura y de la batalla y, sí, del riesgo, sabía que ella sobreviviría. ¡Lo sabía! Aun cuando la razón me advertía de que el veneno se la llevaría mucho antes de que yo pudiera volver de Luskan, muy dentro de mí sabía que no iba a perderla. No en ese momento, no de esa manera. Ese no podía ser su destino; su muerte no podía ser tan cruda y tan trivial.

Pero ¿qué habría pasado de haberse demostrado que yo estaba en un error? ¿Y si también me la hubieran arrebatado, como me fueron arrebatados otros antes que ella? Sin duda, Dahlia baila más intrépidamente que yo al borde de ese acantilado. Su audacia raya en la temeridad… Eso lo he visto con total claridad en el poco tiempo que hace que la conozco.

Y sin embargo, ese riesgo no me asusta.

No quiero que muera. La fascinación, la atracción, son demasiado reales y demasiado poderosas. Quiero llegar a conocerla, a entenderla; quiero gritarle y besarla al mismo tiempo. Quiero ponerla a prueba en la batalla y en la pasión.

Es tan errática como erótica. Cambia de tono con tanta facilidad como de apariencia. Creo que es un juego que se trae, una manera de mantener a amigos y enemigos desorientados.

Sin embargo, no puedo estar seguro, y también eso forma parte de su inagotable seducción. ¿Me está incitando con una conducta en apariencia errática, o es que ella es realmente errática? ¿Es la actriz, o el papel que representa?

O puede ser que haya una tercera respuesta. ¿Estoy tan desesperado por conocer a su doble impredecible que no hago más que interpretar cada palabra suya? ¿Es que busco, y por lo tanto veo, significados más profundos de los que ella pretende mientras trato de encontrar claves para llegar a lo que hay en su corazón?

Un corazón muy bien guardado, pero ¿por qué?

Otro misterio que desentrañar…

Sabía que no la perdería, pero ¿cómo lo sabía? ¿Por qué mis instintos eran tan opuestos a la razón? Teniendo en cuenta todo lo que me ha pasado en la vida, ¿no debería haber esperado lo peor en lo que respecta a Dahlia? Teniendo en cuenta las pérdidas que he sufrido, ¿no debería haber temido exactamente eso en una situación desesperada?

Y sin embargo, no lo hice. Me deleité en la cabalgada nocturna, en la aventura y en el estremecimiento del riesgo.

¿Será que la competencia de Dahlia, su arrogancia, su propia temeridad, afectan a mi corazón? ¿O será tal vez que no la amo, no como amé a Catti-brie, o a Bruenor, Wulfgar y Regis?

Me pregunto si habrá algo más. Tal vez la lección de Innovindil me llegó más hondo de lo que pensaba. La lógica y la razón me permiten ver el punto de vista de Innovindil de que nosotros, los elfos, tenemos que vivir la vida en segmentos más cortos debido a que interactuamos naturalmente con razas menos longevas. ¿O será, acaso, que las lecciones de Innovindil han sembrado en mí la confianza de que seguiré adelante, de que tengo más camino que recorrer? Aunque aquellos a los que amé profundamente me han sido arrebatados, ¿encontraré a otros con quienes compartir alianzas y luchas?

Espero que sea todo eso, y tal vez algo más. Es probable que cada pérdida me haya endurecido el corazón y me haya insensibilizado al dolor. La pérdida de Bruenor me dolió menos que las de Catti-brie y Regis, y menos que el convencimiento de que también Wulfgar habría muerto sin duda. ¡Espero que haya otras razones! ¡Las postreras palabras de Bruenor —«Lo encontré, elfo»— son indudablemente reflejo del viaje de toda una vida! ¿Qué enano podría pedir más que lo que sabía el rey Bruenor Battlehammer? No cabe duda de que su batalla final por sí sola, su victoria sobre el demonio de las profundidades estando investido del poder de los reyes enanos de antaño, llenaría a rebosar el corazón de cualquier enano.

Por eso no lloré por Bruenor, aunque sin duda no lo extraño menos que a ninguno de los demás.

Así pues, no hay una única respuesta. La vida es un viaje complicado, y hay pocas líneas directas entre el sentimiento y la consecuencia, y entre la consecuencia y la expectativa. Trataré de desentrañarlo todo, por supuesto, ya que esa es mi naturaleza, pero al final sólo me quedo con una verdad ineludible: el goce de esa cabalgada nocturna, del tira y afloja con Beniago en el extremo de mi cimitarra, de la aventura rayana en la temeridad.

El estremecimiento, el borde del acantilado.

Esta es tu promesa a Drizzt Do’Urden, mi señora Dahlia, la erótica, la errática.

Y este es vuestro legado a Drizzt Do’Urden, mis viejos compañeros del Salón.

¿Me estás viendo ahora, Catti-brie?

¿Me estás viendo ahora, Bruenor?

¿Me estás viendo ahora, Regis?

¿Me estás viendo ahora, Wulfgar?

Porque yo os veo a vosotros. Camináis conmigo. Estáis todos los días en mis pensamientos, los cuatro, y os veo sonreír cuando sonrío, y fruncir el entrecejo cuando hago daño. Esto es lo que creo, esto es lo que siento.

Esto es lo que ruego.

DRIZZT DO’URDEN

9. EL DIAMANTE NEGRO

D

rizzt pasó por detrás del pequeño campamento y llegó al borde del promontorio que daba a la orilla del río. Dahlia estaba junto al frío arroyo, con las botas y el sombrero de cuero negro en el suelo, a su lado. Todavía llevaba el pelo negro con aquel estiloso corte que le llegaba por los hombros, echado hacia adelante y con el color añil oculto por el maquillaje… ¿O acaso era al revés, y el añil era el maquillaje y esa la Dahlia real?

Drizzt rio para sí mismo ante semejante pensamiento, ya que esa ilusión que era Dahlia tenía para él muchas más resonancias que su apariencia física. Fue una risita de impotencia, ya que no albergaba la menor esperanza de que pudiera desentrañar los misterios de Dahlia en un futuro próximo.

La elfa metió la torneada pierna en el agua y, a continuación, la sacó, frotándose el pie dolorido y todavía pálido. Echó una mirada a la desagradable punzada y meneó la cabeza en evidente señal de disgusto.

—¿Cuál es real, y cuál ilusoria? —preguntó Drizzt, bajando a saltos la gran pendiente hasta llegar a su lado.

El drow observó que Dahlia llevaba una joya nueva, un diamante negro, en la oreja izquierda, como complemento de los nueve pendientes de diamante de la derecha.

—Las dos y ninguna —respondió Dahlia con aire displicente. Hizo una mueca de dolor mientras se apretaba la herida, de donde salió algo de pus mezclado con sangre.

—¿Tanto miedo tienes de que la verdadera Dahlia quede al descubierto?

Dahlia lo miró con amargura y negó con la cabeza, como si su pregunta no mereciera la pena.

—Tenemos una gran deuda con Meg, la granjera, y Ben el Cervecero —dijo Drizzt.

—¿Vas a empezar otra vez a darme la tabarra con eso? —le soltó Dahlia—. Si hubieras llegado a la casa un poco más tarde, me habrían aligerado de un pie. O hubieses encontrado a esos dos muertos.

—Creían que cortarte el pie era la única manera de salvarte la vida.

—Habrían tratado, sólo tratado, de amputarme el pie, porque los hubiera matado a los dos —insistió Dahlia.

—¿Habrías matado a una madre delante de sus hijos?

—Primero, les hubiera pedido que se dieran la vuelta —replicó Dahlia con sarcasmo.

Drizzt se rio ante su obstinada acritud, pero Dahlia se limitó a mirarlo con más furia. Por un momento, apenas un instante, Drizzt casi pensó que se lanzaría sobre él y lo dejaría seco allí mismo.

—¡Maldito seas, Beniago! —dijo la mujer entre dientes, apretándose otra vez el pie dolorido.

—Él me dio el antídoto —apuntó Drizzt.

—Entonces, es un necio, porque salvó la vida de quien va a matarlo.

—No fue Beniago quien puso las trampas —le recordó Drizzt.

—Fue Beniago quien me hizo bajar de la cuerda al suelo.

—Preserva los intereses de la Nave Kurth.

—¿Y todavía lo defiendes?

—No, nada de eso. ¿Acaso no fui para darle caza?

Dahlia escupió sobre su pie y volvió a apretárselo. Otra vez salió un hilillo de pus verdoso.

—Matarlo hará daño a la Nave Kurth, y ten presente que conmigo no se juega.

—¡Ah!, entonces se trata de eso —dijo Drizzt con una sonrisa—. Lo que no soportas es que se te adelanten.

Dahlia entornó los ojos de forma amenazadora.

—El gran capitán Kurth o, sí, tal vez Beniago comprendieron que volverías a la joyería para llevarte la pieza, por eso estaban preparados cuando llegaste —dijo Drizzt—. En realidad, sospecho que la única razón por la que nos llevaron a ese comerciante en particular fue nuestra obvia predilección por las piedras preciosas.

—Sabía que ellos lo sabrían —insistió Dahlia—. Quería que lo supieran.

—¿Y querías que te vencieran y te mataran?

Los ojos azules de Dahlia le lanzaron dardos imaginarios a la cara. Drizzt se dio cuenta, pero siguió sonriendo, disfrutando del hecho de llevarle ventaja por una vez. Era tal su terquedad que ni siquiera podía afirmar con auténtica convicción que ya se esperaba la trampa.

—Ya te he dicho que había desentrañado el diseño de la trampa y había ideado una forma de sortearla —dijo Dahlia como si mordiera cada palabra al pronunciarla—. Me habría desembarazado de la sujeción, y Beniago habría muerto si tú no hubieras intervenido.

—¿Con veneno en el pie?

—Habría desnudado el cadáver de Beniago y hubiera hallado el elixir. Y de no haber sido por tu estúpida intervención, habría tenido tiempo de curarme la herida allí mismo, antes de que el veneno se hubiese extendido por la pierna.

Drizzt se rio, meneando la cabeza, y prefirió dejarlo así.

—Regresaremos a Luskan —anunció Dahlia, poniéndose de pie y volviéndose para mirar hacia el norte, camino adelante.

—¿Para retribuir a la Nave Kurth?

—Sí.

—¿Y qué me dices de Sylora? Pensé que la odiabas más que a todos los demás juntos.

A pesar de su contumacia, de la que tenía una provisión inagotable, Dahlia no pudo resistir la tentación de echar una mirada por encima del hombro, hacia el sur.

—Iré contigo en busca de Sylora —dijo Drizzt con determinación—. A ello me comprometí cuando abandonamos Gauntlgrym. A mí también me gustaría darle su merecido por la devastación que produjo en Neverwinter. Sin embargo, no volveré contigo a Luskan si eliges ese camino.

—A mí ni se me habría ocurrido ir a Luskan de no haber sido por tu insistencia —le recordó Dahlia.

—Pero no para meternos con la Nave Kurth ni con ninguno de los otros Grandes Capitanes.

—No, para encontrar a Jarlaxle, porque no eres capaz de aceptar que ha muerto —dijo Dahlia.

Drizzt se dio cuenta de que había dicho eso sólo por molestarlo.

—¿Al Bosque de Neverwinter? —le preguntó—. ¿O nos separamos aquí?

La mirada furiosa de Dahlia se convirtió, de repente, en una sonrisa perversa.

—No me vas a abandonar. Ahora no.

—No pienso ir a Luskan —dijo Drizzt con rotundidad.

Dahlia le sostuvo la mirada unos instantes, pero finalmente fue ella la que pestañeó y asintió.

—La Nave Kurth seguirá ahí cuando hayamos acabado con la bruja de Thay —decidió—, y tal vez sería conveniente dejar pasar unas semanas para que Luskan se olvide de Drizzt y de Dahlia.

—Y entonces, ¿mataremos a Beniago?

Dahlia asintió, y Drizzt hizo un gesto de resignación.

—Mejor dejarlo todo como está —le aconsejó el drow.

El suspiro de Dahlia fue más una señal de rebeldía que de resignación.

—¿Matar a Beniago —prosiguió Drizzt con escepticismo—, ese hombre poderoso en Luskan y la Nave Kurth? ¿Beniago, al que le perdoné la vida teniéndolo en el extremo de mi espada?

—¿Lo consideras un aliado? —El tono de Dahlia era de incredulidad.

—Pienso que tal vez sea mejor dejar lo pasado, pasado —replicó el drow—. Beniago me dio el antídoto sabiendo que lo usaría para salvarte. Estaba agradecido de que no lo hubiera matado, porque, de haberlo querido, a estas alturas sería hombre muerto. No tardará en ser un hombre de gran poder dentro de Luskan, y en la región, y ha demostrado que no es nuestro enemigo.

—O sea que ahora Drizzt Do’Urden hace tratos con asesinos —comentó Dahlia con una mueca sarcástica.

Era evidente que otra vez pretendía pincharlo, pero a Drizzt le sonó más bien a comentario sincero. Era una cuestión que él mismo se había planteado repetidas veces en el pasado. Pensó en Artemis Entreri, su prolongada némesis, e indudablemente un asesino. Sin embargo, entre él y Entreri se había formado un vínculo debajo de los túneles de Mithril Hall, cuando el lugar estaba todavía en manos de los enanos duergar. Y Entreri había luchado junto a Drizzt y Catti-brie durante su huida de Menzoberranzan. Drizzt y Entreri habían luchado juntos porque así convenía en ese momento a sus intereses mutuos. Y en más de una ocasión, Drizzt había decidido no acabar con Entreri, no matarlo, a pesar de tener la oportunidad de hacerlo.

Sus pensamientos lo llevaron también a Jarlaxle, por supuesto, el drow al que había recurrido cuando perdió a Catti-brie y a Regis. ¿Acaso Jarlaxle no era también un asesino?

—Consideras a esos asesinos aliados potenciales —prosiguió Dahlia.

—Puede que sea mejor que tenerlos como enemigos declarados —respondió él sin inmutarse.

Dahlia no pudo dejarlo estar sin una última pulla.

—Y a lo mejor hasta los considera posibles amantes. ¡Habrase visto! —Y con una risita subió la pendiente cubierta de hierba hacia el campamento.

—Esto es lo que he aprendido —declaró Drizzt rotundamente, obligando a Dahlia a detenerse—. Hay cosas que están bien y otras que están mal. El bien y el mal existen, pero pocas veces se dan en estado puro en una sola persona. La vida es más complicada que eso; la gente es más complicada que eso. No todos los aliados resultarán de la misma condición que uno, ni todos los enemigos serán en el fondo tan diferentes de uno. Me gustaría que no fuera así —dijo con una sonrisa resignada, casi desesperanzada.

Entonces, pensó en el capitán Deudermont, su viejo amigo, que anteponiendo los principios al pragmatismo había dado lugar a una situación insostenible, cuyo resultado había sido la caída de Luskan en manos de los Grandes Capitanes. Drizzt no había visto bien los designios de Deudermont, lo había advertido contra ellos, pero sin resultado.

—O tal vez no —admitió—. Después de todo, quizá sea esa complejidad lo que da interés a la vida.

—¿La complejidad que encuentras en los demás y que no existe en el corazón puro de Drizzt Do’Urden? —lo provocó Dahlia.

Drizzt se rio y se encogió de hombros. Le pasaron por la mente un millón de posibles réplicas, pero en el fondo no tenía respuesta. Se dio cuenta de que Dahlia había medido muy bien sus palabras y su tono. Ella lo conocía, conocía su reputación y su alma, y era evidente que no vacilaba en poner el dedo en la llaga. La vio perderse en las sombras y se recordó que no era a Catti-brie a quien tenía a su lado; que no era una conciencia firme e inamovible, ni siquiera una amiga en quien se pudiera confiar. ¿Qué podía hacer Dahlia para ayudarle a él cuando su propia vida estaba en la cuerda floja? ¿Acabaría huyendo y dejándolo abandonado a su suerte?

Pasó revista a las muchas batallas que habían librado juntos en Gauntlgrym. Dahlia había luchado con valentía, sin miedo. Podía contar con ella en lo relacionado con la espada.

—¿Te unirás a mí junto al fuego esta noche? —le preguntó Dahlia desde el otro lado del risco.

Pero ¿podría contar con ella en cuestiones del corazón?

Drizzt lo desechó todo con una risita. ¿Y qué importaba? Se recompuso y se sacudió el polvo del camino de los pantalones y la capa. Después se acercó al río y rápidamente se lavó la cara.

A continuación fue a la guarida de Dahlia.

Con Andahar a paso rápido y sostenido, Drizzt y Dahlia llegaron a Puerto Llast a la noche siguiente y dieron un gran rodeo por miedo a que pudiera haber agentes de Kurth entre los visitantes. Poco después de dejar atrás la población, Drizzt se dio cuenta de que no estaban solos.

—En el árbol de la izquierda —le susurró Dahlia cuando él la informó.

Drizzt sofrenó a Andahar e hizo que se colocara perpendicular al camino, mirando fijamente a aquel árbol habitado.

—¿Tendré que bajarte de tu lugar privilegiado antes de que admitas tu presencia? —gritó el drow, poniéndose a Taulmaril en el regazo.

—Por favor, eso no, buen señor Drizzt —fue la respuesta que le llegó desde el escondite que proporcionaba la enramada, que amarilleaba rápidamente ante la cercanía del otoño.

—El hombre de Stuyles —comentó Dahlia, y Drizzt asintió.

—¿Volverás a compartir el pan con nosotros? —preguntó el hombre—. ¿Nos entretendrás con relatos del norte mientras nosotros pagamos la deuda de los bardos?

—Deberíamos pasar de largo —dijo Dahlia—. ¿O es que sientes la necesidad de contarles lo de la granjera y el cervecero?

—Podría interesarles a muchos, Stuyles incluido.

—¿Para qué? —inquirió la elfa—. ¿Tienes esperanzas de que depongan los cuchillos y las espadas para volver al arado? ¿Va a arreglar el mundo Drizzt Do’Urden?

Frente a ellos, el supuesto salteador de caminos se dejó caer desde la rama más baja del árbol y les hizo señas de que lo siguieran. Drizzt, sin molestarse en contestar a Dahlia, espoleó la cabalgadura para que avanzara. La elfa mantuvo su expresión adusta todo el camino hasta el campamento de los bandidos.

Les dispensaron una cordial acogida y les ofrecieron comida y un lugar junto al fuego. Stuyles estaba allí y aguijoneó a Drizzt para que le contara sus últimas andanzas. El drow les contó con mucho gusto sus encuentros con Meg, la granjera, y Ben el Cervecero.

Todos se rieron cuando contó la defensa que había hecho Dahlia de su pie a expensas del pobre Ben, y hasta había alguno que conocía al hombre.

Ni siquiera Dahlia pudo resistirse a reír un poco.

Uno por uno, los bandidos fueron desfilando hacia sus respectivos jergones, hasta que sólo quedó uno, el bandido llamado Hadencourt.

—¿Y ahora vais al Bosque de Neverwinter a darle lo suyo a lady Sylora? —preguntó Hadencourt.

Dahlia, que a esas alturas ya estaba medio dormida, se puso alerta enseguida y miró al hombre.

—Se oyen muchas cosas —explicó Hadencourt—, y sin duda la historia de Dahlia Sin’felle es de las más destacadas, lo mismo que sus dos viajes a Gauntlgrym.

La naturalidad con que hablaba le produjo desazón a Drizzt. Miró a Dahlia, que parecía a punto de estrangular al hombre.

—Te ruego que nos cuentes lo que has oído, buen Hadencourt —lo animó Drizzt.

—Más que cualquiera de los otros de por aquí, por supuesto —dijo el hombre—. Claro está que yo ya sabía mucho más sobre la situación antes de reunirme con el granjero Stuyles y su banda de héroes descarriados.

Dahlia y Drizzt intercambiaron miradas de desconfianza.

—Yo no soy un antiguo granjero —declaró Hadencourt tajantemente—, ni un campesino, ni un plebeyo, ni un verdadero miembro de esta ridícula banda, ni ninguna otra cosa que ellos pudieran considerar aceptable.

—Cuenta —dijo Dahlia.

Hadencourt se puso de pie, una acción que imitaron rápidamente Drizzt y Dahlia.

—Prefiero enseñároslo —dijo Hadencourt, y se internó en la oscuridad de la noche.

Drizzt y Dahlia volvieron a mirarse, y el drow reconoció destellos asesinos en la mirada de ella. Convocó a Guenhwyvar, pero la envió a dar un rodeo mientras ellos se disponían a seguir al hombre.

Dieron alcance a Hadencourt en una zona iluminada por la luna. Estaba allí tranquilo, con los ojos fijos en las estrellas y la luna.

—¿Eres un agente de Aguas Profundas? —preguntó Drizzt.

—¿O de los Grandes Capitanes de Luskan? —añadió Dahlia, acrecentadas sus sospechas.

Hadencourt se rio y lentamente se volvió hacia ellos.

—No precisamente —dijo—, respondiendo a las dos preguntas.

—¡Sirves a Sylora Salm! —lo acusó Dahlia, poniendo el bastón delante de sí en un movimiento vigoroso y agresivo.

Hadencourt rio aún más alto.

—¿Servir? —repitió, y su voz tomó un timbre diferente, más profundo y sonoro, con resonancias de algo… más oscuro.

De su cabeza brotaron unos cuernos en forma de espiral. Su boca se alargó y ensanchó en una mueca demoníaca que dejaba ver una fila de dientes largos y puntiagudos. La piel se le oscureció hasta tornarse de un color azul de medianoche, tal vez negro, y creció en estatura, de modo que su cuerpo desgarró la ropa que llevaba y reventó las botas con sus pezuñas hendidas. Con sus manos diabólicas se arrancó lo que quedaba de su vestimenta y dejó libre la cola llena de púas.

Dominando a Drizzt y a Dahlia con su gran estatura, aspiró hondo antes de llenar el enorme pecho mientras le brotaban a la espalda un par de alas coriáceas.

—Por todos los dioses —dijo Drizzt—, ¿es que está el mundo lleno de demonios?

—Es un malebranche —susurró Dahlia, que estaba muy versada en eso de los habitantes de los planos inferiores.

Como respondiendo a la pregunta retórica de Drizzt otros dos demonios salieron de entre los arbustos que había a los lados. Estos eran más pequeños que Hadencourt, e iban armados con un escudo y una larga espada. Mientras que la piel de Hadencourt era fría y oscura, como un tizón apagado hacía mucho tiempo, la de los otros era de un rojo rabioso y asomaba en llamativas rayas a través de la protección coriácea de su armadura infernal. Ambos llevaban un yelmo de bronce, pero los cuernos que presentaban seguramente no eran ornamentales sino propios.

—Ahora es un mundo más de nuestro gusto —empezó la respuesta de Hadencourt a Drizzt.

El drow lo interrumpió disparando una flecha de Taulmaril que fue a clavarse directamente en el pecho del demonio. El proyectil encantado lo golpeó duramente, quemándolo y bisbiseando, e hizo que el malebranche retrocediera varios pasos. Pero antes de que pudiera siquiera bramar de rabia, los otros dos demonios saltaron hacia ellos con las espadas destellando.

El arma de Dahlia apuntó hacia arriba como una lanza, y las cimitarras de Drizzt trazaron delante del drow una cruz superpuesta y golpearon la espada del demonio de la legión y lo desviaron hacia un lado. Continuó la embestida a derecha e izquierda, empeñado en abrirse paso, y dejó atrás al demonio menor para tener acceso a Hadencourt.

Pero el subordinado era rápido y se valió del escudo para bloquear las cortantes espadas, y mientras Drizzt retraía las armas y las realineaba, otros dos demonios salieron de la maleza para unirse a sus compañeros en el combate; uno le entró a Drizzt por la izquierda, y el otro a Dahlia por la derecha.

Drizzt abrió la boca para advertir a su compañera, pero se mordió la lengua al darse cuenta de que Dahlia no necesitaba su advertencia. La elfa apuntó al frente con el bastón, obligando al demonio de la legión a retroceder; después desvió el arma hacia un lado y la plantó en el suelo junto a los pies de Drizzt. Apoyándose en el bastón, se elevó por los aires y se puso de lado para descargar una doble patada contra el segundo atacante demoníaco. Un pie impactó en el escudo que le bloqueaba el paso, pero el otro consiguió abrirse camino hasta la cara del demonio; parando su arremetida, casi lo derribó al suelo. El demonio trató de alcanzarla con su larga espada, pero no contó con la gran agilidad de Dahlia, que recogió las piernas hacia arriba, de modo que la trayectoria de la espada no encontró resistencia.

Tras dar una voltereta en el aire, la elfa aterrizó en cuclillas al lado de Drizzt.

Él no estaba observando. No podía estarlo. Sus cimitarras, en un movimiento constante, se movían a derecha e izquierda, al frente y en vertical para desbaratar los ataques sorprendentemente bien coordinados de los demonios. Actuaba por puro instinto, y los veloces demonios arremetían contra él, espada, espada, escudo y escudo. Resonaba el metal al choque de cimitarra contra espada, y un golpe seco anunciaba que había dado contra el bien acolchado escudo.

El demonio que tenía a la derecha le entró agresivamente; se abrió camino con la espada y giró a continuación para golpear con el escudo. Su compañero, trabajando en combinación con él, trató de atrapar al drow atrayéndolo hacia la izquierda, pero Drizzt reconoció la maniobra.

Cuando el demonio de su derecha giró para atacar con el escudo, Drizzt se apartó totalmente del otro y realizó un veloz giro hacia atrás y a la derecha, de forma que consiguió introducirse detrás del escudo. Eso le dio ocasión de descargar un fuerte mandoble contra la espalda del demonio; el golpe arrancó algunas bandas de la armadura de cuero e hizo que brotara sangre de la piel roja de la demoníaca criatura.

El drow se dispuso a arremeter, con la idea de empujar a su contrincante contra su compañero y castigar repetidamente mientras los dos procuraban desenredarse, pero una vez más, los demonios hicieron gala de una coordinación sorprendente, ya que ambos se apartaron al mismo tiempo que los que atacaban a Dahlia imitaban la maniobra.

Tras un brevísimo intento de perseguirlos, el drow y la elfa se pararon en seco y, tras mirarse, se volvieron al unísono para enfrentarse a Hadencourt.

El malebranche estaba a unas zancadas de ellos, sosteniendo un gran tridente negro en una mano. Se mantenía erguido, pero la herida producida por el proyectil de Drizzt era visible a simple vista por el humo fétido que salía del agujero abierto en el lado derecho de su pecho.

Drizzt miró a un lado y al otro, pero los cuatro demonios de la legión no daban señales de que fueran a reincorporarse a la lucha. Entonces, miró a Dahlia, y luego los dos se volvieron una vez más hacia Hadencourt.

—Vamos. ¿A qué esperas? —desafió Dahlia al demonio.

De la boca de Hadencourt salió un silbido salvaje mientras giraba alrededor del tridente con el brazo libre en actitud de arrojar algo. La gran muñequera negra de metal que le cubría el antebrazo se encendió de repente, y cuando el malebranche dirigió la mano hacia adelante, de la muñequera, salió una andanada de estrellas shuriken en dirección a Drizzt y Dahlia.

Los dos adoptaron rápidamente una táctica defensiva. El drow y la elfa empezaron a ejecutar rápidos movimientos, uno con sus cimitarras y la otra con su bastón dividido en mayales, para parar y desviar la mayor cantidad posible de aquellos proyectiles.

Y lo hicieron, como soberbios guerreros que eran, pero los bordes afilados de las estrellas arrojadizas resultaron ser el menor de sus problemas, ya que los proyectiles escondían un malévolo secreto, un secreto explosivo, y cada vez que impactaban con algo producían un pequeño estallido que hacía retroceder al oponente a causa de la sorpresa y del dolor al verse asaltado por una andanada de diminutos fragmentos.

Y en ese momento, los demonios de la legión volvieron a atacar por los flancos.

Hadencourt movió de nuevo el brazo, y otra andanada de cuchillas giratorias salió disparada hacia la desorientada pareja.

Ambos recularon mientras los demonios cargaban contra ellos dispuestos a rematar la faena.

Drizzt recurrió a sus poderes innatos, a la magia de la profunda Antípoda Oscura e invocó un orbe de oscuridad impenetrable que cubrió la zona. Mientras lo hacía, envainó una de sus cimitarras y con la mano libre asió a Dahlia por el brazo y la arrastró consigo.

No obstante, casi no habían acabado de salir del globo y se encontraron combatiendo una vez más. Un demonio de la legión los atacó con su escudo e hizo que Drizzt retrocediera tambaleándose mientras Dahlia caía al suelo.

El drow contraatacó con fuerza; desenvainó su segunda cimitarra y dio feroces mandobles para tratar de poner un fin rápido al enfrentamiento. El demonio no emitió sonido alguno, pero al parecer sus congéneres oyeron su llamada silenciosa, ya que aparecieron rápidamente y rodearon el globo.

—¡Corre! ¡Huye! —le gritó Drizzt a la elfa.

No tuvo necesidad de repetírselo. Dahlia salió dando tumbos, perseguida de cerca por un demonio de la legión. Corrió por el claro hasta refugiarse entre los árboles.

Drizzt se olvidó de ella en cuanto se dio a la fuga. No tenía más remedio. Tuvo que centrarse en los tres enemigos que tenía delante, y en el cuarto, infinitamente más poderoso, que aguardaba al otro lado del orbe mágico. Alzó sus cimitarras en un frenesí vertiginoso, con giros y mandobles furibundos. Rodó hacia un lado y, al ponerse de pie, arremetió contra el demonio más próximo, que interpuso su escudo para cortarle el paso.

Drizzt acortó el paso, deteniéndose apenas un momento, lo suficiente para que el escudo pasara de largo, antes de lanzarse en una arremetida brutal. El demonio consiguió interponer la espada a tiempo para bloquear la estocada, aunque sólo parcialmente, ya que la punta de Centella atravesó su piel coriácea. Sin embargo, el verdadero ataque lo llevó a cabo Muerte de Hielo, que entró, por encima de la espada y de la otra cimitarra, directamente en la boca del aullante demonio, al que le rompió los dientes y le atravesó la garganta y el cráneo.

Drizzt recuperó la hoja casi en cuanto penetró, pues no tenía tiempo que perder.

Guenhwyvar no podía haber llegado en mejor momento. ¿Cuántas veces en su vida habría sentido lo mismo el drow? La veloz pantera saltó por delante de él e hizo retroceder a los demonios de la legión.

Drizzt se volvió y salió corriendo a tanta velocidad como le permitían sus tobilleras mágicas. Sólo se detuvo el tiempo suficiente para recuperar el arco; luego, trató de aproximarse al punto donde Dahlia había entrado en el bosque. Pensaba que tal vez podría alcanzar al demonio que la perseguía y acabar con él, pero ella hacía tiempo que se había ido.

A su espalda oyó el rugido de Guenhwyvar y reconoció el dolor en esa llamada, pero sabía que no podía volver y luchar.

No en ese momento ni en ese lugar.

Hadencourt seguía haciendo muecas de dolor, frotándose el agujero del pecho, cuando consiguió rodear el orbe para reunirse con los tres demonios de la legión. No se habían lanzado en persecución de Drizzt ni de la pantera, que cojeando se refugiaba ahora en el bosque, porque el malebranche les había dado instrucciones de que no lo hicieran.

No, Hadencourt tenía mejores aliados para esa misión.

Uno de los demonios de la legión respondió con un gruñido y apretó los afilados dientes mientras golpeaba el escudo con la espada; cada golpe iba acompañado por una mueca de sufrimiento. El reguero de sangre sobre su espalda se hacía más grande cuanto más se abría la brecha que le había producido Muerte de Hielo.

El segundo demonio herido parecía menos ansioso de perseguir al drow. Se pasó la lengua bífida por los dientes rotos, escupiendo sangre a cada lametazo. Daba la impresión de que el movimiento se realimentaba, haciéndose más feroz con cada lengüetazo, hasta convertirse en una convulsión y, finalmente, en un ataque.

Hadencourt miró a la lastimosa criatura con desdén, y cuando cayó al suelo en medio de convulsiones y sangrando a borbotones por la boca, el malebranche lanzó un despreciativo bufido, le dio un puntapié en la cara y le ordenó callar.

Después, al ver que no obedecía, que seguía retorciéndose, ahogándose y escupiendo, le clavó el tridente en el pecho.

Unas cuantas sacudidas más y el demonio de la legión se quedó quieto por fin.

Los otros dos asintieron como muestra de aceptación.

Un puñado más de demonios vino a reunirse con ellos en ese momento. Eran criaturas más pequeñas y ligeras, cuya estatura apenas podía compararse con la de un enano bajito, aunque eran muy diferentes de un enano, ya que tenían cuerpos enjutos y nervudos y miembros delgados. Lo mismo caminaban a cuatro patas que erguidos, y sus movimientos eran más primitivos que los de sus compañeros demoníacos más refinados. Eran feroces y salvajes, con la lengua asomando constantemente de sus hocicos caninos y tenían una mirada enloquecida que no dejaba de buscar alrededor con avidez.

Lo más notable de todo era que estaban cubiertos, desde la cola hasta el cráneo, de una capa de púas rojas en la punta y azules como venas cerca de la base.

Los dos demonios de la legión restantes pusieron cara de disgusto y evitaron mirar a los demonios espinosos.

—Ya sabéis lo que busco —les dijo Hadencourt.

Los cinco demonios espinosos se introdujeron en el bosque, y un par de ellos subieron al árbol más próximo con la misma facilidad que si estuvieran saltando por encima de un tronco caído.

Apartando la maleza con la espada, el demonio de la legión avanzaba por el bosque. Sabía que la elfa iba por delante de él. ¡Sabía que ya era suya!

El demonio se abrió camino a través de un matorral y salió dando tumbos a un claro, donde se paró en seco. El camino que tenía enfrente estaba despejado, la maleza era más rala, y la elfa no se veía por ninguna parte. Entonces, sus movimientos se volvieron más cautos, al recordar las lecciones que les había impartido Hadencourt al convocarlos para librar esa batalla.

En ese momento, hizo un gesto afirmativo con la cornuda cabeza. Volvió a considerar el posible movimiento de la hembra al abandonar el lugar. Ante sí, a izquierda y derecha, había un par de árboles altos, y en el sendero que pasaba entre uno y otro se veía la delatora huella del extremo de un largo bastón, una depresión en el suelo, y allí se perdían las pisadas de la elfa.

Con la lengua bífida asomando entre los largos dientes, el demonio dio un salto y enganchó su espada en la rama más baja.

Allí colgado, mirando hacia arriba, con el brazo del escudo estirado hacia lo alto y haciendo repetidos intentos con una pierna para subir, el demonio era un blanco de lo más sustancioso.

Dahlia, que no se había subido al árbol, sino que sólo había tratado de dar la impresión de que lo había hecho, salió de detrás del tronco que quedaba a la derecha, con el bastón en la mano. El demonio la vio en el último momento y se soltó de la rama, pero su descenso no se produjo en línea recta, ya que el bastón lo golpeó en el abdomen y lo empujó hacia atrás.

Mientras dejaba que la criatura saliera despedida a causa del impacto, Dahlia soltó una especie de relámpago que lanzó al demonio aún más lejos, de modo que fue a caer de cabeza contra el grueso tronco de otro árbol. Emitiendo un aullido de dolor y de rabia al verse burlado de esa manera, el demonio giró en redondo para ponerse de pie en el preciso momento en que la elfa arremetía contra él.

Con sus mayales desdibujados por lo vertiginoso de la rotación, Dahlia le atizó un golpe tras otro, atacando todos sus puntos vulnerables. La criatura no conseguía recuperar el equilibrio, se balanceaba de un lado a otro y llegaba siempre tarde para bloquear el siguiente golpe demoledor.

Alzó el brazo del escudo, pero el mayal de Dahlia se introdujo sibilante por detrás de su defensa, con un duro golpe al codo de la bestia. El brazo cayó y uno, dos golpes de Dahlia pasaron por encima del escudo y castigaron la horrorosa cara del demonio.

Desesperado, el demonio lanzó una estocada a tientas, pero un elegante paso de Dahlia la llevó a la izquierda y adelante, esquivando la espada mientras cambiaba el mayal del brazo derecho a debajo del izquierdo. Se volvió mientras pasaba, tirando con la derecha, y en el momento en que el demonio se daba la vuelta para seguirle el ritmo, la guerrera elfa aflojó la sujeción del otro brazo.

El mayal frontal del arma se disparó hacia adelante como una flecha e, impactando en la cara del demonio, le lanzó la cabeza hacia atrás y le destrozó la nariz y la mandíbula.

Tras un salto, un giro en redondo y una voltereta en el aire, Dahlia remató la acción con un revés de derecha y un golpe de izquierda. Dio otro salto y se volvió mientras el demonio, ahora tambaleante, trataba de no perder pie, y una vez más completó el movimiento con dos golpes limpios y potentes.

Nuevamente saltó dándose la vuelta, pero esa vez en dirección opuesta. El demonio, en cambio, cegado por la rabia y por su propia sangre, siguió a trompicones en la misma dirección, de modo que cuando Dahlia volvió a posar los pies en el suelo, quedó detrás de la vapuleada bestia.

Su primer golpe fue sólo de refilón, que era lo que pretendía ser, porque si bien infligió poco daño, le ladeó el yelmo al demonio. El siguiente dio precisamente en ese punto, partiéndole el cráneo a la criatura, cuya cabeza rebotó hacia un lado. El demonio dio un paso vacilante, luego un extraño saltito, y cayó de pie apenas un instante para desplomarse a continuación en la tierra.

Para entonces, Dahlia ya había recompuesto su bastón, y de un salto se colocó a horcajadas encima de su oponente. Valiéndose de todas sus fuerzas y de la magia de la Púa de Kozah atravesó la armadura y la piel coriácea del demonio y le clavó el bastón a fondo en el musculoso pecho.

La bestia no paraba de sacudirse, y Dahlia tuvo que dar un salto y quedar suspendida sujeta del bastón para evitar los golpes azarosos de espada y escudo. Sin embargo, no cejó en su empeño, e invocó toda la magia relampagueante de la Púa de Kozah, que quemó a la bestia por dentro y por fuera hasta que por fin quedó inmóvil.

A lo lejos, oyó el rugido de un felino, la pantera de Drizzt; era un rugido penoso, de agonía, y salió corriendo hacia ella.

El quejido de Guenhwyvar se le clavó a Drizzt en el corazón, al igual que las púas de los demonios espinosos se le clavaban en la piel. Consiguió envolverse con su capa a tiempo de parar algunas, pero esta no era una prenda mágica como su antiguo piwafwi, y por más que la tela fuera gruesa resultó de escasa protección contra las insidiosas espinas.

¡Cómo ardían! ¡El veneno demoníaco encendía un millar de pequeños fuegos dentro de él!

Drizzt hizo una mueca y, de un salto, se refugió tras un árbol justo cuando otra andanada pretendía alcanzarlo. Trató de concentrarse, sabía que tenía que concentrarse.

Otra vez Guenhwyvar gritó de dolor.

El drow hizo a un lado su propia desazón. Salió como una centella de detrás del árbol, con Taulmaril en la mano, y disparó una flecha tras otra hacia la enramada. Las hojas volaron, la madera se astilló y se partió, y todo el árbol se sacudió bajo el peso de la andanada de proyectiles encantados. Al despejar una zona del follaje, Drizzt consiguió ver al demonio, que avanzaba ágilmente por una rama.

No pudo reaccionar con la rapidez necesaria para realizar un disparo certero, de modo que hizo lo más prudente en esos casos: disparó contra la propia rama. El proyectil susurrante dio en el objetivo y provocó una lluvia de chispas de color blanco azulado en todas direcciones. La rama se hizo trizas.

Con el rabillo del ojo, el drow captó otro leve movimiento y se arrojó a un lado justo a tiempo para evitar la lluvia de púas de un segundo demonio.

Se colgó el arco al hombro y corrió hacia el árbol, dio un salto y asió la rama más baja. Se subió a ella, se puso de pie y saltó a la siguiente rama. Una vez detectado el demonio espinoso, se refugió detrás del tronco y otra vez recurrió a Taulmaril.

Una figura de gran tamaño pasó junto a él y a punto estuvo de hacerlo caer. La sorpresa hizo que Drizzt pensara en atacar, hasta que reconoció a su querida compañera.

—¡Guen! —llamó al felino a la carrera, y lo que vio hizo que se le cayera el alma al suelo.

Guenhwyvar tenía el costado lleno de diabólicas púas, y cuando se volvió para orientarse hacia el demonio espinoso que había en ese mismo árbol, Drizzt pudo ver que tenía más púas y dardos envenenados en la cara, incluso algunos alrededor de la boca y uno clavado profundamente en un ojo.

Drizzt trató de alinearse para hacer un disparo, ya que no quería que la pantera volviera a luchar contra uno de esos demonios semejantes a un puercoespín, pero llegó demasiado tarde, y cuando armó el arco, Guenhwyvar ya había saltado y había sepultado a la criatura bajo su enorme peso. La rama se curvó y se rompió, y el demonio y la pantera cayeron al suelo. Sin embargo, Guenhwyvar, la leal Guenhwyvar, no soltó la presa en ningún momento, aceptando el implacable pinchazo de todas esas púas al mismo tiempo que cerraba sus poderosas mandíbulas sobre la pequeña cabeza del demonio.

La criatura se debatía debajo del felino. Otra andanada de púas partió del otro árbol, desde donde acechaba el segundo demonio, y Drizzt entrecerró los ojos y apretó los dientes al ver así violado el hermoso manto negro de Guenhwyvar.

La pantera se limitaba a rugir y a morder, y el cráneo del monstruo sucumbió bajo el peso de esa poderosa mandíbula. Por fin, la malhadada criatura se quedó quieta.

—¡Guen, márchate! —le ordenó Drizzt mientras empezaba a disparar sus proyectiles contra el segundo árbol.

El drow sintió la resistencia de la pantera. A pesar de su dolor, Guenhwyvar no quería abandonarlo, pero él volvió a gritar para imponerse al animal, y asintió gravemente cuando la forma corpórea se transformó en una bruma gris insustancial por debajo de donde él se encontraba. Al desmaterializarse la pantera, un centenar o más de púas se precipitaron al suelo, o encima del cuerpo sin vida del demonio espinoso.

La vista de todas esas espinas que tanto habían mortificado a la pobre Guenhwyvar no hizo más que aumentar la furia de Drizzt, que lanzó más y más flechas, de modo que se desprendieron algunas ramas del otro árbol y con cada disparo eliminó una gran cantidad de hojas. La respuesta fue una andanada de púas, pero Drizzt esquivó los sorprendentemente certeros proyectiles limitándose a dejarse caer del árbol para aterrizar en el suelo blandamente y casi sin interrumpir sus disparos fulminantes.

Pronto obligó al demonio a refugiarse detrás del árbol, en busca de una protección que aquel poderoso arco, Taulmaril, el Buscacorazones, no estaba dispuesto a permitirle. Al pasar junto al demonio que había matado Guenhwyvar, se le ocurrió que pocas veces había visto a la pantera tan reacia a acatar su orden de volver a su plano astral.

Lanzó otra flecha, y esa vez atravesó el tronco del árbol para clavarse en el demonio espinoso que estaba al otro lado. La bestia salió entonces a la carga, con sus púas encendidas de un rojo intenso por el dolor y el ultraje padecido. Corrió por la rama que llevaba hasta el punto más próximo al drow, que siguió acercándose con toda la calma, y saltó sobre él.

Con su siguiente proyectil explosivo alcanzó a la criatura en pleno salto, y esta cayó al suelo. Una segunda flecha se clavó en el empecinado demonio cuando trataba de ponerse de pie, pero de todos modos consiguió hacerlo.

La expresión de Drizzt no se alteró, y sus movimientos siguieron siendo lentos y decididos mientras acechaba a su presa. Otra vez recurrió a Taulmaril mientras trataba de dejar de lado una persistente desazón: ¿por qué se habría resistido Guenhwyvar a su orden de volver a casa?

Estaba seguro de que ese demonio, con toda su fiereza y su astucia, no era un enemigo que estuviera a su altura.

La bestia espinosa abrió la boca para aullar, y Drizzt aprovechó para embocar una flecha en su boca abierta.

Pero, de repente, el drow comprendió la reacción de Guenhwyvar. Por puro instinto, se dio la vuelta y asió el arco como si fuera un garrote, justo a tiempo para protegerse del demonio de la legión que lo asaltaba por la espalda.

A pesar de su maniobra, el drow seguía estando en desventaja, porque el ágil demonio lo esquivó sin dificultad, apartando espada y escudo a ambos lados, y volvió sin más dilación contra el drow.

Drizzt soltó a Taulmaril, retrocedió lo más deprisa que pudo y echó mano desesperadamente de sus cimitarras mientras chocaba contra un árbol. Vio que la espada del demonio se acercaba a gran velocidad y supo que se la iba a clavar. Su única esperanza era interponer las cimitarras a tiempo para minimizar el golpe.

La acción pareció ralentizarse mientras la espada buscaba su carne y Centella y Muerte de Hielo abandonaban sus vainas. Drizzt contuvo la respiración, intentando hacerse más pequeño, tratando inútilmente de seguir anticipándose a aquella malvada arma.

Sin saber cómo, una lanza metálica cayó con fuerza encima de la espada mientras otra, unida a la primera por una cuerda delgada pero resistente, se envolvía en torno al acero, y una tercera, unida como la segunda al extremo de la pieza central, se volvía hacia arriba para atizar un golpe al sorprendido demonio en toda la cara.

Con el bastón triple rodeando la espada, Dahlia tiró con fuerza, de manera que contrarrestó la embestida y desvió el brazo del demonio hacia afuera. La bestia respondió con un rugido y aceptó el giro de los acontecimientos. Colocó el escudo en sentido horizontal y trató de golpear con el borde la cara de Drizzt.

Demasiado tarde.

El drow se agachó para esquivar el segundo ataque, e impulsando hacia adelante las dos cimitarras, las clavó en el pecho al demonio de la legión.

La criatura se retrajo para contrarrestar el embate de las armas, pero Drizzt se afirmó en sus talones y empujó con todas sus fuerzas con la esperanza de que Dahlia mantuviera sujeta y desviada la espada del otro.

Y eso hizo, corriendo a la par que el drow y su víctima, hasta que por fin el demonio dio con su espalda en un árbol y Drizzt pudo atravesarlo con ambas espadas. Mantuvieron la postura un buen rato, la bestia con los brazos abiertos y manoteando como si intentara desesperadamente asirse a los últimos momentos de su vida en el plano material primordial.

Entonces, el escudo cayó a un lado, y Dahlia liberó la espada de su debilitado apretón.

Drizzt mantuvo las cimitarras con decisión durante algunos instantes más y luego, con un gruñido repentino y feroz, cambió el ángulo y arrastró a la víctima para apartarla del árbol. Se volvió y la arrojó a un lado, no sin antes retorcer las hojas para desgarrar la mayor cantidad de carne posible.

El drow permaneció de pie junto al demonio caído de espaldas.

—¿No habrás creído que iba a abandonarte, verdad? —preguntó Dahlia con aire inocente.

Drizzt la miró, pero a sus labios no asomó una sonrisa. La cara de sorpresa con que Dahlia respondió a su expresión duró apenas un momento, el tiempo que le llevó darse cuenta de que Drizzt tenía el brazo derecho lleno de púas e hinchado por el veneno.

—¿Dónde está tu felino? —preguntó Dahlia, acudiendo a su lado.

Sólo la adrenalina lo había mantenido en pie tanto tiempo, mientras había durado la lucha. La elfa lo sujetó cuando se tambaleó.

—Se marchó —respondió Drizzt en un susurro, y cerró los ojos, luchando por contener las oleadas de dolor.

En cuanto se afirmó de nuevo sobre los pies, Dahlia se apresuró a recoger a Taulmaril.

—Encontraremos un lugar donde descansar —le dijo—, para que pueda quitarte esas espinas…

—¿Pensáis que podéis huir de mí? —rugió la poderosa voz de Hadencourt, y dio la impresión de venir de todas partes al mismo tiempo, como si resonara allí mismo y también en la distancia.

Dahlia atrajo la atención de Drizzt hacia los demonios muertos.

—Sabe dónde estamos —le explicó—. Es un malebranche, un demonio de guerra; su vista se extiende a través de los ojos de sus súbditos.

Mientras hablaba ya se había puesto en movimiento, al igual que Drizzt. A ninguno de los dos les apetecía volver a encontrarse con Hadencourt ni con ninguno de sus acólitos en ese momento.

—¡Os encontraré! —rugió otra vez el invisible demonio, que acompañó sus palabras con una risotada—. ¡No podréis esconderos!

Drizzt y Dahlia se alejaron a toda prisa por entre la maleza.

10. EL BRUJO DEFORME

H

erzgo Alegni se paseaba inquieto entre oscuros matorrales en el Bosque de Neverwinter. Sabía que otro señor de Netheril había acudido a través de las sombras. Podía sentir su presencia, y la sensación repugnante que acompañaba a esa percepción le hacía sospechar de quién se trataba.

No fue precisamente sorpresa, sino más bien consternación lo que sintió cuando el marchito anciano hizo su aparición. El manto moteado desdibujaba el contorno de su cuerpo, un cuerpo que antiguamente, hacía mucho tiempo, había lucido los músculos tensos de un guerrero.

—Maestro —dijo Alegni con humildad, inclinando la cabeza y bajando la mirada al suelo.

—O sea que te acuerdas —dijo el anciano con sarcasmo.

Alegni alzó los ojos para mirar al brujo a la cara. ¿Cómo podría haberlo olvidado? Ese hombre, Draygo Quick, había sido el valedor de Herzgo Alegni cuando ingresó en el Círculo de Poder, y lo había recomendado específicamente para liderar la expedición al Bosque de Neverwinter.

Tan pronto como se dio cuenta de su metedura de pata, Alegni volvió a bajar la vista hacia el suelo, pero Draygo se limitó a reír.

—¿Cuántas décadas más te harán falta, mi protegido? —dijo el viejo brujo, y la nota de sarcasmo que impregnó esa última palabra hizo aparecer una mueca en la cara de Alegni.

—¡Oh, mírame! —insistió Draygo Quick. Cuando Alegni obedeció, continuó—: No te recomendé para esta misión con la idea de que te quedaras a vivir en el Bosque de Neverwinter.

—Lo sé, maestro —respondió Herzgo Alegni—, pero aquí han sucedido cosas, muchas de ellas inesperadas. Estábamos a punto de obtener la victoria… Al puente principal de la ciudad le han puesto mi nombre.

Draygo volvió a reír, un sonido sibilante que revelaba que tantos años de andar a vueltas con la enfermedad y la putrefacción les había costado caro a sus pulmones.

—No puedo negar que el cataclismo del volcán fue inesperado.

—Otra vez estoy haciendo avances en Neverwinter —le aseguró Alegni al brujo—. Acabo de asestar a los thayanos un duro golpe.

—Lo sé, lo sé —dijo Draygo con tono cortante—. Y no tan duro. Destruiste a unos cuantos zombis y mataste a algunos fanáticos que sin duda se volverán a levantar de entre los muertos para luchar contra ti.

—¡Más que eso! —insistió Alegni, pero al ver la mirada desorbitada de Draygo ante su tono, el guerrero tiflin tragó saliva.

—Lo sé… todo —le aseguró Draygo—. Tengo a mi segundo espiando a fondo a nuestros enemigos. Esa hechicera, Sylora Salm, que se alza contra ti, no es una adversaria desdeñable.

—Ha puesto en marcha un anillo de pavor —dijo Alegni.

—Querrás decir que lo tiene casi acabado —dijo Draygo—. Por fortuna para nosotros, para ti, no hay suficientes seres vivos para alimentarlo adecuadamente, para darle toda su potencia, pero ahí no acaban tus problemas. ¿Esa lich que se ha unido a ella…?

—La hicimos huir del campo de batalla —se atrevió a apuntar Alegni.

Draygo asintió, aunque su expresión mostraba a las claras que no le gustaba que lo interrumpiera un subordinado.

—Es formidable, y lo es más con cada día que pasa —dijo Draygo—. No sé cómo, pero superó la Plaga de los Conjuros, y a medida que su mente se va aclarando parece poseer detectores de conjuros mágicos de ambas eras. No hay duda de que Sylora Salm se ha rodeado de poderosos aliados.

Herzgo Alegni asintió.

—Me temo que demasiado poderosos para tus fuerzas —añadió Draygo.

—No carezco de recursos —insistió Alegni—. Derrotaré a Sylora Salm.

A cada una de sus palabras respondía Draygo negando con la calva cabeza.

—Han caído demasiados shadovar. Han pasado demasiados años.

Herzgo Alegni se puso tenso y cuadró los hombros.

—¿Quieres retirarme del campo de batalla? —preguntó.

—Quiero reforzar tu causa.

—¿Más soldados? —inquirió Alegni, esperanzado.

Draygo se encogió de hombros y asintió al mismo tiempo.

—Algunos, tal vez. Pero lo más importante es que voy a reforzar tus filas con alguien que entiende mejor el estilo de la hechicera.

A Alegni se le pusieron los ojos como platos y empezó a negar con la cabeza, aunque no se atrevía a oponerse abiertamente a las palabras de Draygo.

—¿Él? —replicó el tiflin airadamente y tartamudeando, porque sabía a quién tenía en mente Draygo Quick y no era nadie a quien Herzgo Alegni quisiera tener cerca.

—Él —dijo Draygo sin inmutarse—. Y no quiero recordarte el castigo que podría caerte por no protegerlo debidamente.

Detrás de Draygo, las sombras se materializaron y apareció una figura delgada desdibujada por una niebla oscura.

—Tendría que estar con Argyle en investigación… Ese fue nuestro trato.

—¿Nuestro trato? —Draygo lanzó una carcajada—. Nuestro trato es lo que yo te diga. Tu cargo me lo debes enteramente a mí, y puedo quitártelo. Puedo volverlo todo atrás… con una palabra. Tú lo quisiste. De hecho, te has tomado muchas molestias para traerlo.

—Eso fue hace mucho tiempo. —El arrepentimiento era palpable en la voz de Alegni.

—Sí —respondió Draygo—, hace mucho tiempo, cuando pensabas que sería fuerte y un gran guerrero. Tu desprecio por los brujos…

—Desprecio, no —interrumpió Alegni—. Nada de eso. Entiendo y aprecio el poder de la magia oscura.

—Pero disfrutas con el poder de la espada. Me temo que ese es tu fallo. ¡Bah!, ahora eso no importa. Ahora estás siendo vigilado de cerca, Herzgo Alegni, y por fuerzas que tienen menos paciencia que yo. Consigue el dominio del Bosque de Neverwinter y expulsa a las fuerzas de Thay.

Alegni sabía que no podía ir más allá, que eso no admitía discusión, de modo que inclinó la cabeza y aceptó la orden.

—Es listo, es poderoso y conoce a tu enemigo —le aseguró Draygo.

—Es… No puedo mirarlo.

—¿Te disgusta? ¿Acaso su deformidad insulta al gran Herzgo Alegni, que con toda seguridad podría partirlo en dos sin más ayuda que sus propias manos?

A Alegni le rechinaron los dientes y trató por todos los medios de respirar acompasadamente.

—Consultarás con él. Escucharás sus sabias palabras. Completarás esta misión con éxito y pronto. Tenemos otros asuntos que atender y no estoy dispuesto a tener a mis fuerzas aquí, en el Bosque de Neverwinter, otra década más. Tampoco permitiré que el anillo de pavor de Sylora llegue a buen término. Y hay algo que debes tener presente por encima de todo: te hago personalmente responsable de impedirlo.

—Sí, maestro.

Draygo Quick se lo quedó mirando un momento, y luego, lentamente, se volvió y se fue alejando. Las sombras se iban adensando en torno a él a medida que avanzaba. Cuando hubo dado unos cuantos pasos, su figura se volvió tan borrosa que casi no podía distinguirse, hasta que desapareció, fundiéndose en el plano de las sombras.

Herzgo Alegni cerró los ojos y alzó una mano para frotarse la cara. Se sentía cansado.

—Realmente, ni siquiera puedes soportar mirarme. —La voz rasposa y ñoña llegó desde la misma zona por la que había desaparecido Draygo Quick.

Alegni no tuvo necesidad de abrir los ojos para conocer la identidad del que hablaba. Era Effron el Contrahecho, que debería haber estado como investigador con Argyle; como investigador con Argyle para siempre, o al menos hasta que Herzgo Alegni muriera de viejo.

—¿Ni siquiera puedes mirarme? —preguntó el recién llegado, y Alegni abrió los ojos para contemplar al joven tiflin, que afirmó la barbilla y la alzó.

Alegni sabía que tenía más de veinte años, pero parecía un adolescente. Era frágil y delgado, muy delgado. Tenía un ojo rojo y el otro azul, y apenas le llegaba a Alegni al pecho. Sus cuernos eran como los de un carnero; al igual que los de Alegni, partían de la mitad del cráneo hacia adelante, y luego se enrollaban para formar un apretado círculo exterior, prolongarse hacia atrás y acabar en una punta que apenas sobresalía de la curva delantera. Llevaba el pelo negro con mechones de color púrpura echado hacia atrás y cayendo, desaliñado, sobre los hombros penosamente endebles y contrahechos. Esa maltrecha criatura había sufrido un gran trauma, y el solo hecho de mirarle le recordó a Alegni que no debería estar vivo. Tenía el hombro izquierdo echado hacia atrás, y el brazo del mismo lado, atrofiado, colgaba inerte sobre la espalda, de manera que se balanceaba cuando caminaba.

Llevaba puesto algo más parecido a una combinación femenina que a la túnica de un mago. El material ceñido resaltaba su naturaleza huesuda, su caja torácica prominente, la cadera estrecha. Llevaba una varita de hueso negro en la mano derecha y no hacía más que moverla en círculo alrededor de los dedos. Sí, Alegni también recordaba eso.

—Me gusta tanto la expresión de tu cara cuando me echas la primera mirada —dijo Effron el Contrahecho.

Evidentemente era mentira, porque el joven tiflin estaba haciendo visibles esfuerzos por mantener la compostura y enmascarar su dolor.

—Hace tres años que no te veo, y antes sólo te había visto unas cuantas veces y poco tiempo cuando eras un niño —respondió Alegni.

—¡Pero me reconoces! —dijo el brujo deforme mientras se sacudía de izquierda a derecha para que su brazo tullido e inútil se balanceara y pudiera coger la mano izquierda con la derecha.

—¡No hagas eso! —le advirtió Herzgo Alegni, apretando los dientes.

Effron se rio de él. Fue una risa triste.

—Vuelve con Draygo —dijo Alegni—. Te lo advierto, no hay sitio para ti aquí.

—El maestro Draygo piensa que sí.

—Se equivoca.

—Subestimas mis poderes.

—Conozco tus habilidades.

—Entonces, lo que subestimas es el conocimiento que tengo de tus enemigos —insistió Effron—, un conocimiento que te dará la victoria que ansías.

Abrió sus ojos rojos y su sonrisa torcida dejó ver una boca llena de dientes blancos y rectos que parecían fuera de lugar en las facciones deformes del tiflin.

—Sin mí no lograrás la victoria que el maestro Draygo te ordena conseguir y pronto. ¿Tanto me odias que preferirías el fracaso y las consecuencias de la furia del maestro Draygo antes que aceptar mi ayuda?

—Tu ayuda. —Alegni acompañó sus palabras de un bufido desdeñoso.

—Aquí no estás ganando —insistió Effron.

—Puede ser que estuvieras tan absorto en tus estudios que te haya pasado desapercibida mi victoria ante la muralla de Neverwinter.

—Si la consideras una victoria, entonces estás todavía más necesitado de mí de lo que cree el maestro Draygo, y te aseguro que él estaba de lo más convencido.

Alegni lo miró echando fuego por los ojos.

—¿Estaba Sylora Salm en el campo de batalla? —preguntó Effron.

Alegni entornó los ojos.

—¿Estaba allí su campeona? ¿La guerrera elfa del poderoso bastón?

—Lleva años sin aparecer por aquí.

—Pero vuelve —le aseguró Effron.

Alegni no pudo ocultar su sorpresa.

—Conozco a tus enemigos —dijo Effron—. Te ayudaré a ganar aquí y después me iré. —Hizo una pausa y se quedó mirando a Alegni, que a duras penas podía ocultar su desprecio—. ¿Cuál de las dos cosas te producirá más placer?

Herzgo Alegni hizo un gesto de desdén y se alejó. Effron se derrumbó. Algo húmedo brillaba en sus extraños ojos.

La curiosidad pudo más que la precaución en los pensamientos de Valindra mientras se deslizaba junto a las moles sombrías que acechaban a la entrada de la caverna subterránea. El joven monje, el hermano Anthus, que lideraba la tropa, ya había estado allí antes, varias veces, y sin embargo su inseguridad era evidente. Su respiración era tan irregular que Valindra esperaba que en cualquier momento se desmayara.

Y la lich entendía muy bien por qué.

Valindra no respiraba, por supuesto, pero a pesar de todo, esa demostración de supremacía —una docena de poderosas moles sombrías alineadas en perfecto orden y disciplina— le habría producido en vida tanta curiosidad como ahora. Con ese pensamiento en mente, la lich miró a Sylora, una hechicera no muy diferente de como había sido ella en su vida anterior. La thayana parecía mantener la compostura, pero en su paso había cierta vacilación.

¿Y por qué no? La caverna del otro lado hedía a cieno y el turbio estanque iluminado por los líquenes subterráneos no era un espectáculo de lo más tentador.

Valindra, Sylora y el hermano Anthus entraron, avanzando entre las filas de guardias moles sombrías y seguidos obedientemente por el contingente de leales y fanáticos ashmadai.

El agua se agitó. El hermano, un joven escuálido cuyo cabello castaño ya empezaba a ralear por su constante irritabilidad, se movió nerviosamente y miró hacia atrás, a Sylora y Valindra.

—El embajador de la Soberanía —susurró reverentemente.

El agua volvió a agitarse y apareció la cabeza del embajador: un montículo oblongo sobre el agua; dos ojos negros fijos en los visitantes.

Una segunda figura salió también de las aguas someras más próximas a ellos. Era un hombre, o lo había sido, desnudo y con una expresión vacía en el rostro y los ojos extrañamente distantes. Su piel era casi translúcida y estaba cubierta de una sustancia viscosa, membranosa.

—Bienvenidos —dijo con una voz que parecía surgir de otra parte, casi como si se estuviera canalizando a través de él.

A su espalda, el aboleth se removió y en el agua aparecieron anillos concéntricos que se expandían desde su enorme figura.

El esclavo mental del embajador, su servidor, dijo entonces el nombre de la criatura, un nombre que sin duda ninguno de los presentes podía pronunciar, como seguramente él tampoco habría sido capaz de hacerlo de haber intentado articularlo por su cuenta, con combinaciones de sonidos consonánticos que ningún humano ni elfo podía reproducir. Sin embargo, a pesar del claro recordatorio de lo realmente ajena que era a los presentes ese tipo de criatura, todos ellos, desde Sylora hasta los soldados ashmadai, estaban embargados por una sensación de calma, de calidez, de hogar.

No obstante su ansia y su curiosidad, Valindra no compartía esa sensación, y no pudo por menos que experimentar algo de disgusto cuando la cabeza del aboleth surgió del agua. Redondeada la parte superior, plana por abajo, no se diferenciaba mucho de un bagre de los que se alimentaban de lodo. La gran cabeza moteada se elevó varios palmos. Los bigotes mustios, como largas cuerdas negras, colgaban por debajo y dejaban caer la fétida agua oscura de vuelta al estanque.

—Eres aquella de la que nos han hablado —dijo el servidor, dirigiéndose a Valindra.

—Sí —respondió vacilante la lich.

—Advertimos tu confusión —dijo el hombre viscoso.

Inclinó la cabeza y extrañamente hizo que Valindra se sintiera mucho más cómoda.

—Bienvenidos todos —prosiguió el servidor, y empezó a hablarle a cada uno individualmente, demostrando un gran conocimiento de quiénes eran y por qué habían venido.

Valindra trató de escuchar primero para saciar su curiosidad y obtener la mayor cantidad de información posible sobre esta extraña criatura. El embajador era para ella una promesa, la posibilidad de abrirse camino entre la niebla que continuamente nublaba sus pensamientos o los desviaba hacia direcciones que ella nunca deseaba. Pero pronto empezó a sentir algo más en los comentarios del servidor, algo demasiado personal como para pasarlo por alto.

Sintió que la criatura —no el servidor, sino el propio aboleth— sondeaba su mente. Oyó sus vibraciones, e instintivamente vaciló e interpuso barreras mentales. Sin embargo, sólo lo hizo de forma momentánea, porque en realidad la lich temía más a su prolongada aflicción mental que al aboleth. Conscientemente, bajó sus defensas invitando a la criatura a entrar.

—¡Arklem! —llamó, pues esa era su reacción natural a las situaciones estresantes—. ¡Arklem! ¡Greeth! ¡Gree…!

Se mordió la lengua antes de terminar la última palabra al notar que un momento de claridad invadía su mente confundida. Y no sólo se trataba de simple claridad de pensamiento —Valindra ya había disfrutado de esos breves instantes, por supuesto, especialmente en el campo de batalla—, sino de claridad combinada con clarividencia y memoria, y de algo todavía más importante, un recuerdo veraz del antiguo archimago de la Torre de Huéspedes del Arcano. De repente, y por primera vez, Valindra recordó el espíritu desencarnado de Arklem Greeth después de la Plaga de los Conjuros, y la gema gemela con forma de calavera, la filacteria multidimensional y mágicamente facetada de Greeth. La esencia de Greeth permanecía dentro de esa gema, atrapada e indefensa, pero ahí metida de todos modos. Valindra no había hecho más que empezar a comprender los verdaderos poderes de esas portentosas gemas, y precisamente en ese momento de claridad, pensó en Dor’crae, que estaba afincado en ese plano de existencia gracias al poder de su propia gema en forma de calavera.

Podía atrapar a Dor’crae plenamente con el poder de su gema, al igual que Greeth estaba atrapado por su propia filacteria. Había entendido eso desde el momento mismo en que había encontrado al vampiro incorpóreo. Pero, si eso era cierto, ¿no podría acaso encontrar una manera de liberar a su amado Arklem Greeth del encierro al que lo tenía sometido la otra gema?, ¿liberarlo para que poseyera la forma corpórea de otro y dejara de estar perdido para ella?

Las mentiras de Valindra a Szass Tam en lo relativo a sus deseos con el demonio de las profundidades no dejaban de tener cierta base de verdad, al fin y al cabo. La posibilidad de poner a su amado Arklem Greeth en una forma corpórea tan magnífica le arrancó una sonrisa.

Claro estaba que no sabía dónde se encontraba esa otra gema. En una época había estado en la habitación, en su habitación. ¡En las ruinas de Illusk, debajo de Luskan! Sí, eso lo recordaba.

¿Adónde habría ido a parar? Se le presentó mentalmente el nombre de un elfo oscuro, un drow especialmente rico en ardides y que sólo respondía a sus propios intereses…

Todo eso pasó por la mente de Valindra en el tiempo que duraba un latido de un ser vivo, un breve instante en el que todo el razonamiento que debería haber realizado durante meses y años se reunió de repente para crear un torrente de posibilidades.

La lich se quedó contemplando al aboleth con admiración, reverencia y esperanza, porque incluso cuando el embajador abandonó su mente, dejó detrás de sí la promesa implícita de que realmente podría ayudarla a salir de su difícil situación.

La reunión se prolongó todavía unos instantes, en los que el servidor le aseguró a Sylora Salm que eso era sólo el principio de lo que podría llegar a ser una fructífera alianza. Aquel hombre extraño y pringoso también se tomó un momento para asegurarle al hermano Anthus que para él había un camino largo y glorioso, y acabó con una sonrisa y una señal de complicidad a Valindra, que era tal vez aquella a la que más se le había prometido.

Cuando salieron de la cámara del aboleth, Sylora sonreía abiertamente.

—La gente de Neverwinter pagará cara su asociación con los netherilianos —dijo.

—Porque has cerrado una alianza con…

Valindra hizo una pausa y trató de encontrar una forma de pronunciar el nombre del aboleth, pero pronto abandonó la idea y se refirió a su anfitrión como «el embajador de la Soberanía».

—Informal, pero beneficiosa para ambos —respondió Sylora.

—¿De veras? ¿Y qué le has ofrecido a cambio?

—Permitir que la Soberanía exista aquí, sin nuestra interferencia —replicó Sylora, y miró a Valindra con curiosidad.

—No les importan los designios que tenemos aquí —explicó—. A diferencia de los netherilianos, nuestras ambiciones de dominio no se extienden a los vivos. La Soberanía entiende que podemos coexistir sin que nunca se crucen nuestros caminos: ellos en la tierra de los vivos, nosotros en el reino de los muertos. Nuestro amigo, el hermano Anthus, hizo bien en prepararlos para nuestra visita. —El joven monje le dedicó una reverencia rígida e incómoda, fiel a su costumbre.

—Una alianza de conveniencia —dijo Valindra—. Son mis favoritas.

—Te volverás a reunir con el embajador; eso fue todo lo que me dijo —intervino Anthus.

Valindra asintió y sonrió. En sus ojos brillaba la esperanza.

—¿Y tú estás de acuerdo con el… portavoz? —preguntó Sylora.

—Es el servidor del embajador —explicó el hermano Anthus—. Todo lo que dice proviene directamente del aboleth.

—Me aseguró que el aboleth me ayudaría a mejorar a Jestry para convertirlo en mi campeón —les recordó Sylora.

—Entonces, puedes estar tranquila: esa promesa será cumplida —respondió el hermano Anthus sin la menor vacilación.

Valindra empezó a reír socarronamente.

—Así será —dijo con su propia voz, entre risitas, mientras miraba larga y fijamente a Anthus.

—Sin duda, eres el defensor de nuestro nuevo amigo —señaló Sylora.

—No tenéis un espía en vuestras filas —les aseguró el hermano Anthus—. No tendría sentido, ya que la Soberanía puede registrarnos la mente. ¿Para qué perder tiempo y esfuerzos, y correr el riesgo de ser descubiertos con esos subterfugios, cuando el embajador puede ir directamente a la fuente… a su antojo?

—¿Quién es ese? —le preguntó Barrabus el Gris a Herzgo Alegni cuando le dio alcance fuera de la tienda del tiflin.

No lejos de allí, el contrahecho recién llegado merodeaba en torno a un matorral, realizando movimientos con los dedos en una aparente práctica de conjuros.

—Nadie que te interese —respondió Alegni en un tono cortante y lleno de fastidio.

—Bien. Detesto a los magos.

—Brujo —lo corrigió Alegni.

—Peor me lo pones —dijo Barrabus, sin molestarse en suavizar el desprecio de su comentario.

Observó que su respuesta había hecho aparecer una extraña expresión en la cara de Herzgo Alegni, como si el tiflin estuviera contemplando algo bajo una luz diferente.

—No —dijo Alegni, y su sonrisa inquietó a Barrabus—. Puede ser que haya hablado con precipitación.

—¿Qué quieres decir con eso?

Alegni ignoró su pregunta y pasó junto a él.

—¡Effron! —llamó al brujo.

El joven tiflin se dio la vuelta y empezó a avanzar torpemente hacia él.

Barrabus no pudo ocultar su desagrado ante la visión de aquel ser deforme.

—¿Tengo que matarlo para poner fin a su sufrimiento? —preguntó en tono irónico, por supuesto.

Sin embargo, la mirada furiosa de Alegni, un destello de pura indignación como jamás había visto otro en el tiflin (y eso que había visto y recordaba más ira desatada de la que habría deseado por parte de Alegni) le dijo que había tocado un punto neurálgico con su comentario impertinente.

—Effron —dijo Alegni cuando el brujo se acercó—, este es Barrabus, tu nuevo compañero.

—No puedes hablar en serio —dijo Barrabus.

—¡Oh, claro que sí!

—Pero si es un crío.

—Y tú eres un humano viejo —replicó Effron.

—Entonces, aprenderéis el uno del otro —dijo Alegni, muy pagado de sí mismo—. Espero que vuestras habilidades respectivas se complementen. —Se volvió hacia Barrabus—. A lo mejor llegas a apreciar la magia.

—Sólo si se dobla sobre sí misma y destruye a quien la hace —dijo Barrabus entre dientes.

—Y tú —continuó Alegni, dirigiéndose a Effron—, tal vez llegues a comprender el verdadero poder de la espada, la nobleza y el valor del que se enfrenta a sus enemigos en mortal combate.

—Comprendo el valor de la carnaza —replicó Effron, dirigiendo a Barrabus una mirada aviesa.

Hasta ese momento, Barrabus no había reparado en que el joven tiflin tenía un ojo rojo y el otro azul.

—Y pobres de vosotros si uno de los dos resulta muerto —acabó Alegni—. Ahora marchaos, los dos. Encontrad el lugar que os corresponde y no me decepcionéis.

Giró sobre sus talones y se dirigió a su tienda. Barrabus lo miró con odio, un odio que crecía a cada paso que daba. Cuando el tiflin llegó a la entrada de su tienda, Barrabus echó una mirada a su nuevo compañero y se dio cuenta de que ese brujo, Effron, miraba a Alegni con idéntica expresión.

«A lo mejor, después de todo, tenemos algo en común», pensó Barrabus el Gris.

Sylora siguió contemplando al sorprendente hermano Anthus unos instantes más, y finalmente aceptó la verdad innegable del razonamiento del joven monje. ¿Por qué habría de necesitar espías la Soberanía? Sylora había sido testigo a menudo de la telepatía en su época junto a Szass Tam, por supuesto, y dado que a menudo tenía que tratar con los no muertos, entre ellos poderosos liches y vampiros, también conocía los peligros y poderes de la posesión. Sin embargo, jamás había visto semejante despliegue de fuerza psiónica como el que habían ofrecido el embajador aboleth y su servidor. El aboleth podía ir más allá de hacerla partícipe de sus pensamientos a través de su esclavo y de transmitir las respuestas que ella daba con una traducción perfecta.

También ella había sentido una intrusión mientras estaban en la caverna. Había sido muy breve, un atisbo de invasión, apenas más que una introducción. Sin embargo, en el instante que duró la intrusión, el aboleth la había dejado emocionalmente desnuda. Sylora no había tratado de engañar al embajador porque desde el momento mismo en que sintió la intrusión supo que era imposible hacerlo.

Ya le habían llegado rumores sobre el poder de los aboleths, y las poderosas moles sombrías obedientemente alineadas contra las paredes eran un buen recordatorio de la capacidad de dominio de la criatura. Bien pensado, Sylora se había sentido aliviada al salir de aquella cámara sin haber sido esclavizada.

No tenía la menor intención de volver al estanque subterráneo con su habitante de otro mundo. Miró a Valindra.

—Sí, Sylora, te haré de embajadora ante la Soberanía —dijo la lich como si le estuviera leyendo el pensamiento.

«Y tal vez así es», temió Sylora. A lo mejor, en ese mismo momento, el embajador estaba sondeando su mente a través de los ojos de Valindra.

A Sylora Salm se le ocurrió entonces que cuanto antes completara el anillo de pavor y pasara a una misión diferente en un lugar distante, tanto mejor se encontraría.

—Cuando vuelvas a la caverna, lleva a Jestry contigo —dijo Sylora.

La carcajada de Valindra la tomó por sorpresa.

—Tu mascota es fuerte físicamente, pero su mente no lo es —le explicó la lich—. Es probable que el portentoso embajador sea demasiado para él.

—En ese caso, quizá no me sirva de nada —respondió la hechicera—. Dahlia no tardará en volver a Neverwinter, según me han informado. No quiero malgastar mi energía con ella. Jestry será recreado para derrotarla. El anillo no es más que la primera pieza. Ahora necesito lo que Arunika me prometió.

Valindra respondió con una inclinación de cabeza, un movimiento torpe y rígido que hizo crujir en varios puntos su piel reseca.

11. PERSECUCIÓN INFERNAL, ENGAÑO DIABÓLICO

D

ahlia reptó entre la maleza. Estaba muy familiarizada con los bosques, pues había crecido en las espesas copas de uno, y con su aguda visión de elfa era capaz de moverse bastante bien en la oscuridad y de distinguir la flora de la fauna y las rocas de los enemigos. Y sus enemigos estaban por todas partes, era consciente de ello; algunos posiblemente escondidos en los árboles, otros reptando por el suelo, olfateando el aire en busca de algún olor que los delatase a ella y a Drizzt. No tenía ni la menor idea de la cantidad de acólitos de los Nueve Infiernos que podría haber convocado Hadencourt, pero tenía que admitir la eficacia de los que ya había enviado contra ellos.

Echó una mirada hacia atrás desde el lugar donde se le había ocurrido ese pensamiento. Ella había evitado las punzadas de los demonios espinosos, pero no así Drizzt.

Dahlia sabía que se lo podría haber dejado a Hadencourt. Había recibido una inoculación salvaje de esas emponzoñadas púas, y cuando Dahlia se las arrancó, pese al estoicismo del drow, había visto la profunda agonía de su rostro, y el veneno verde que rezumaba de sus heridas.

La elfa alejó ese pensamiento de su cabeza. Drizzt la había salvado de las trampas de la Nave Kurth, y la había vuelto a salvar en la lucha con los demonios de la legión y con Hadencourt; eso no podía negarlo. Los habían cogido por sorpresa, pero la osada maniobra del drow les había permitido escapar. Y ahora ella quizá debería abandonarlo a las puertas de la muerte.

No le gustaba, pero no veía otra alternativa.

Dahlia esperaba que pudieran permanecer ocultos el tiempo suficiente para que Drizzt se recuperara.

«Contaré al demonio donde estáis, bruja —dijo una voz en su cabeza, una voz familiar, pero que Dahlia nunca habría esperado que volvería a oír—. Lo conduciré hasta ti y me cuidaré de que te devore. Tal vez pueda yo, incluso, poseer tu cuerpo sin vida y torturarlo durante años».

—¡Dor’crae! —exclamó Dahlia, mirando a su alrededor con espanto.

No tenía ni la menor idea de cómo el espíritu de su amante vampiro podía estar hablándole. Ella no sólo había mirado, sino que había facilitado la aparente destrucción total del vampiro en el precipitado torrente de elementales de agua allá en Gauntlgrym. Sin embargo, la voz que oía en su cabeza ¡era la de Dor’crae! Lo sabía con total certeza porque incluso oía la risa burlona del espíritu del vampiro.

«Creíste que me habías destruido, pero sigo aquí —prosiguió la voz—. Soy mucho más que mis despojos, como puedes ver. Y además, necesitaré un cuerpo nuevo. ¿Será el tuyo tal vez, Dahlia?».

La elfa hizo caso omiso de los insultos, y hasta olvidó la sorpresa que le había causado comprobar que Dor’crae estaba vivo; lo que la acuciaba era la amenaza real que el vampiro acababa de lanzar. ¿Podría Dor’crae, un descorporizado según todas las apariencias, un espíritu errabundo, hacer lo que había sugerido? ¿Podría conducir a Hadencourt hasta el escondrijo de Dahlia y Drizzt, una cueva superficial que en realidad no era más que una estrecha hendidura entre un par de rocas recostadas una en la otra?

La elfa se irguió y se dio lentamente la vuelta, como si esperase que el vampiro fuera a aparecer de pronto para golpearla. Movió un dedo hasta el lazo adherido a su cinturón, donde guardaba una estaquilla de madera para enterrarla en el negro corazón de Dor’crae.

Esperó un rato más, concentrándose en captar cualquier indicio de la telepatía de Dor’crae. ¿Se lo habría imaginado? ¿Acaso era ese uno de los trucos de los demonios? ¿O era tal vez una manifestación de su conciencia normalmente dormida porque había considerado abandonar a Drizzt al borde de la muerte?

Como no consiguió oír nada más, Dahlia hizo el camino de vuelta hasta el saliente, atravesando la maleza. Esperaba ver a Drizzt tumbado de espaldas, sudando a mares y rayano en el delirio.

No entendía a Drizzt Do’Urden.

Estaba sentado, y aunque tenía el cabello revuelto y un poco apelmazado debido al sudor, le dedicó una ancha sonrisa a Dahlia mientras se sacaba la última púa clavada en el brazo.

—Puede que necesite una capa nueva —se lamentó el drow, y metió el dedo por uno de los agujeros que tenía la prenda de color verde bosque.

—¿Y el veneno? —preguntó Dahlia.

—Te juro que duele —respondió Drizzt despreocupadamente.

Apretó el puño derecho; los músculos de su brazo hinchado se tensaron y forzaron un mayor flujo de sangre y pus en las muchas heridas que tenía en la piel.

—¿Puedes luchar?

—¿Acaso tengo elección? —respondió Drizzt, mirándola fijamente.

—Puede que no —respondió a su vez Dahlia—. Sospecho que tenemos un espía entre nosotros.

Drizzt miró a su alrededor.

—Un espíritu —aclaró Dahlia, y lanzó un profundo suspiro; luego, observó el bosque circundante—. Dor’crae se me ha manifestado.

—¿El vampiro?

—Materialmente destruido, pero con un espíritu tozudo, por lo que parece. Y mencionó a nuestros demoníacos perseguidores.

Drizzt frunció el ceño.

—Creo que tal vez Hadencourt aparezca pronto —dijo Dahlia—. ¿Podrías llamar a tu pantera?

—No; Guenhwyvar necesita descansar en el plano astral. La magia de la figurilla se puede romper si se la utiliza con demasiada frecuencia. Pasarán varios días antes de que la convoque de nuevo; unos diez días si puedo arreglármelas sin ella.

Dahlia consideró las posibilidades.

—Hadencourt tiene al menos tres demonios de la legión a su lado, y tal vez unas cuantas criaturas espinosas más.

—El campo de batalla tenemos que elegirlo nosotros —explicó Drizzt.

Dahlia echó una mirada por encima del hombro al bosque en tinieblas.

—Entonces, debemos partir, y sin demora.

Poco después, Dahlia se acuclilló entre la maleza en la cima de una pequeña colina, observando su anterior campamento. Por supuesto, ya estaban allí los acólitos, arrastrándose por las rocas circundantes.

¿Había sido realmente Dor’crae el que se le había manifestado y había llevado a término su amenaza? ¿Era posible?

Se quedó quieta y cerró los ojos, escuchando el rumor del viento y el crujido de las hojas, tratando de percibir algo más.

Entonces, tuvo una percepción: un risita ahogada y burlona, pero no sonora, sino en sus pensamientos. Dor’crae la había vuelto a encontrar.

La guerrera elfa se levantó y se dirigió a un pequeño claro. Dividió en dos partes iguales la Púa de Kozah y empezó a girarlas y a balancearlas. Conocía esa danza, la había bailado muchas veces en el pasado para incrementar la fuerza interior del arma. Ahora saltó, juntando los palos con un movimiento enérgico, y por un instante, se vio un chisporroteante rayo azul que enseguida fue atraído y absorbido por la Púa de Kozah. Y así continuó, girando y girando, mientras los palos entrechocaban y daban lugar a una vibración que inmediatamente el bastón absorbía.

Dahlia podía sentir cómo se concentraba la potencia del arma porque el metal hormigueaba en su puño. Cantó en honor del antiguo y olvidado dios de Netheril que prestó su nombre al arma cuando ella realizó el ritual. Las estrellas que cuajaban el cielo atenuaron su luz, apagado su brillo por una espesa nube negra.

De repente, cayeron sobre ella tres demonios de la legión que salieron de entre la maleza, blandiendo las espadas y aullando ante la visión de la presa.

Dahlia saltó para enfrentarse a ellos, con los dos palos convertidos en mayales a los que enseguida imprimió una furiosa rutina, haciendo que giraran a izquierda, derecha y centro para mantener a los tres a raya.

Los demonios de la legión parecían contentarse con desplegarse alrededor de ella y aproximársele con golpes medidos, y su prudencia permitía a Dahlia sólo un par de golpes fuertes contra los escudos levantados. Luego, utilizaron las espadas en un movimiento combinado, y Dahlia tuvo que prodigarse en todos los frentes para esquivar todos aquellos golpes. Confiando en su compañero, centró su atención en el demonio que tenía enfrente y en el que tenía a la derecha, lo cual permitió, con toda seguridad, abrir una brecha fácil al demonio de la legión que tenía a la izquierda.

Aquella bestia rugía mientras se movía para atacar a la expuesta elfa, pero todavía gritó más cuando una flecha mágica la golpeó violentamente en el pecho y la derribó. Siguió una segunda flecha, y luego una tercera, que atravesó el escudo que el demonio trataba de interponer y que le explotó directamente en la cara.

—¡Agáchate! —bramó Drizzt en el idioma de los elfos de la superficie, y Dahlia se dejó caer de rodillas sin detener el ataque.

La siguiente flecha pasó directamente por encima de la cabeza de la elfa e impactó de lleno en el pecho del demonio.

Y habría derribado a la bestia de no haber sido porque el mayal giratorio estaba muy cerca. El arma atrajo la energía relampagueante y debilitó la magnitud del golpe.

Dahlia miró el mayal con auténtica sorpresa, y pudo sentir la potencia que bullía en su interior. A la primera, la siguió una segunda flecha, y esa vez la interceptó a propósito.

Le ardía la mano con el poder almacenado en esa arma de metal, y no dejó pasar ni un segundo antes de lanzar golpes hacia la derecha. El demonio que atacaba por ese lado levantó con facilidad su escudo para protegerse, pero no tuvo éxito. Cuando la Púa de Kozah golpeó el escudo, la energía añadida de los proyectiles de Taulmaril explotó ante él y lo lanzó varios pasos hacia atrás. El demonio cayó al suelo, retorciéndose por los espasmos; sacudía violentamente la cabeza, tenía la mandíbula desencajada, braceaba y golpeaba al aire.

En el lapso de algunos minutos, y después del lanzamiento de algunas flechas más, Dahlia se encontró cara a cara con el último demonio, y ahí pasó a la ofensiva, con brutalidad y casi de manera temeraria, decidida a derribarlo antes de que su compañero volviera a su lado. Dahlia revoleaba los mayales en todas direcciones, bloqueando al demonio de la legión, y no le daba descanso. Él trataba de contraatacar por una de las claras brechas defensivas que dejaban al descubierto las feroces arremetidas, pero Dahlia no aflojaba el tiempo suficiente para ello, y cada vez que la bestia trataba de iniciar el ataque, recibía un violento golpe.

Drizzt entendió la estrategia de su compañera, y se dio cuenta de que el demonio al que la magia relampagueante de Dahlia había derribado no estaría fuera de combate por mucho tiempo. Pero en vista de que a ese no podía alcanzarlo con un disparo limpio, desvió el arco hacia el que en ese momento luchaba con la elfa.

El drow volvió a experimentar esa sensación de invencibilidad, de vivencia al límite y la confianza de que no caería por ese frente. Sea como fuere, no se atrevía a hacer el disparo mientras Dahlia estuviera enzarzada en un furioso combate cuerpo a cuerpo.

Sin embargo, sabía que no la alcanzaría a ella.

Liberó su bien orientado disparo, colocando una flecha por debajo del escudo del demonio de la legión con la que le acribilló y atravesó la pierna. ¡Cómo aullaba la bestia!

Pese a ello, la obstinada criatura consiguió mantener parcialmente el equilibrio y su postura de ataque.

Aunque eso no fue obstáculo para que el arma giratoria de Dahlia lo volviera a golpear, incluso con más contundencia.

Drizzt cambió de inmediato su foco de atención y volvió al primer demonio que había derribado. Avanzó pausadamente mientras de su arco encantado seguían saliendo disparados proyectil tras proyectil, ardientes dardos que atravesaban el escudo del demonio, quemaban su carne y lo hacían retroceder.

Drizzt notó una poderosa presencia a su lado, pero siguió avanzando y mantuvo la potencia de fuego, por más que sabía que su objetivo estaba agonizando en ese momento.

Sólo cuando Hadencourt saltó sobre él, Drizzt bajó a Taulmaril para poder responder desenfundando las cimitarras al mismo tiempo que se daba la vuelta.

Hadencourt estiró el brazo y su muñequera lanzó una descarga de estrellas shuriken explosivas.

Las cimitarras de Drizzt estaban listas para contraatacar, y las afiladas hojas casi rozaban el brazo del demonio; estaban tan cerca de la fuente de las estrellas arrojadizas que las bloqueaban en cuanto salían disparadas y antes de que pudieran seguir su curso. Cada uno de los proyectiles explotó casi a mitad de camino entre Hadencourt y Drizzt, causando así el mismo daño y desorientación en el demonio que en el drow.

Con un rugido de rabia, Hadencourt arremetió enarbolando el gran tridente, al que le imprimió un movimiento de vaivén como si se tratara de una espada para obligar a Drizzt a retroceder al menos un par de pasos. Con habilidad giró el arma a mitad del recorrido para tratar de acuchillarlo directamente.

Drizzt esquivó el golpe por la izquierda, con lo que el tridente erró. Luego, de nuevo burló otra embestida por la izquierda cuando el arma manejada como una lanza lo acometió por segunda vez; finalmente, se desvió a la derecha para evitar un tercer acuchillamiento.

En cada acometida golpeaba el tridente, y sus espadas arrancaban chispas cuando entraban en contacto con el metal del infierno.

Rugiendo rabiosamente, llevado por la furia, Hadencourt avanzó, tal como Dahlia había hecho desde el otro lado del camino.

Pero Drizzt Do’Urden no era un demonio de la legión, ni un soldado de infantería, e iba un paso por delante de las acometidas de Hadencourt; esquivaba y paraba, permitiendo que se agotara la furia del malebranche. Y en todo ese tiempo, el guerrero Drizzt esperó pacientemente a que se abriera una brecha. El drow sabía que iba ganando, y su sonrisa reflejaba esa confianza.

Sin embargo, el malebranche desapareció en un instante, y en su lugar quedó el demonio de la legión que Dahlia había derribado con la fuerza relampagueante de la Púa de Kozah.

Drizzt no estaba preparado para ese recurso mágico, pero el demonio de la legión, sin duda, lo estaba, y era otra prueba de la telepatía coordinada y de la agudeza del malebranche en el campo de batalla. Enfrentado, de repente, a un tipo de adversario totalmente diferente, Drizzt no había tenido tiempo de reorientar sus defensas. Un escudo desvió las cimitarras del drow, y el demonio de la legión intentó apuñalarlo en el corazón.

Dahlia descargó un golpe limpio sobre la sien de su oponente derribado, sorprendiéndolo. Echó una mirada al que tenía detrás, que yacía en el suelo retorciéndose en medio de sus últimos estertores agónicos, abatido por la andanada de flechas mágicas de Drizzt. Mientras contemplaba al demonio que había derribado… se quedó pasmada y jadeó al verlo desaparecer y ser reemplazado por el propio Hadencourt.

La sorpresa le costó la pérdida de iniciativa frente a su contrario, y el demonio de la legión, pese a estar herido y aturdido, arremetió ferozmente contra la elfa, moviendo la espada a diestro y siniestro y haciéndola retroceder. Dahlia lo observó, calculó sus ataques y respondió, aunque también fijó la vista en Hadencourt, tan próximo a ella, temiendo realmente que el malebranche no tardaría en unirse a la lucha.

Dahlia se replegó hacia atrás y hacia la izquierda. En ese momento, Hadencourt cargó…, pero pasó de largo sin ocuparse de ella.

Drizzt se puso de lado al mismo tiempo que la espada del demonio rasgaba su camisa de mithril, y de haber sido otra prenda seguramente lo habría ensartado. El demonio reaccionó ante el ataque fallido y retiró rápidamente la espada, pero no con la suficiente rapidez como para evitar que el drow de pies ligeros arremetiera.

Drizzt se agachó, haciéndose un ovillo. Sabía que el demonio sólo tenía una baza: un desesperado golpe de revés. La espada pasó por encima de su cabeza sin siquiera rozarlo, proporcionándole una brecha perfecta para acuchillar al demonio justo debajo de las costillas, tal vez incluso para conseguir una victoria completa sobre su decidido enemigo.

Sin embargo, no aprovechó el momento. En cambio, percibiendo movimiento delante de sí, Drizzt retrocedió al instante, mientras el demonio de la legión se daba la vuelta desesperadamente para mantener el ritmo de lucha… sin reparar en la posición del brazo de Hadencourt, que estaba a pocos pasos detrás de él.

Usando a ese oponente menor como escudo, Drizzt evitó la andanada de estrellas arrojadizas. El demonio de la legión se retorció espasmódicamente cuando los proyectiles giratorios se incrustaron en su espalda y explotaron. Ante un asalto tan brutal, el demonio no pudo mantener por más tiempo su actitud defensiva, y el drow lo golpeó con saña.

El demonio se quedó muerto de pie, y acabó desplomándose; sus ojos se quedaron congelados con una mirada de odio hacia Drizzt. El malebranche se colocó directamente detrás de él y lo apartó a un lado sin preocuparse lo más mínimo por su estado.

Hadencourt entró en acción, y con las acometidas sin piedad de su tridente obligó a Drizzt a echarse a un lado. El furioso malebranche presionó sin tregua, haciendo retroceder una y otra vez al drow, y con ataques demasiado contundentes y potencialmente devastadores como para que Drizzt pensara siquiera en responderlos.

—¿Adónde vas, idiota? —se burló Hadencourt.

Drizzt no tenía suficiente habilidad verbal para responder a eso. Al igual que antes había sido consciente de su ventaja, también reconoció ahora la de Hadencourt. Pensó en los árboles, en las ramas más altas, y en una o dos ocasiones echó miradas rápidas en esa dirección, tratando de hacer creer a Hadencourt que pensaba añadir una nueva dimensión al campo de batalla. Sin embargo, su retirada era más que una artimaña, porque le costaba trabajo creerse aquella ferocidad del malebranche, y era consciente de la dificultad de ejecutar maniobras que contrarrestaran el gran tridente de Hadencourt, y ya no digamos maniobras que fueran eficaces.

Así pues, retrocedió, y Hadencourt siguió avanzando. Drizzt consiguió echarle una última mirada a Dahlia, que aún no había recuperado el equilibrio ante el demonio de la legión al que se enfrentaba.

De repente, las cosas no les iban muy bien.

Drizzt chocó de espalda contra un grueso árbol y consiguió rodearlo justo a tiempo para que le sirviera de escudo contra la acometida del tridente. Abandonó la posición enseguida, con la esperanza de que el arma se hubiera clavado profundamente en el árbol.

Pero Hadencourt estaba listo para ir a por él, y Drizzt tuvo que desviarse hacia el otro lado cuando el demonio ocupó el espacio donde había estado el drow.

Drizzt se lanzó como una flecha hacia su derecha, rehaciendo el recorrido por el que había venido, y luego en sentido contrario, hacia la izquierda, a gran velocidad.

Con todo, Hadencourt mantuvo la presión, y con mayor peligro, al igual que el mortífero tridente del malebranche, lo que puso a Drizzt al mismísimo borde de una catástrofe absoluta.

El demonio cometió un error al tratar de lanzarse a matar demasiado deprisa, y cuando Dahlia efectuó aquel terrible ataque de lado, las tornas de la lucha volvieron a cambiar. Recuperado ya el equilibrio, sólo tenía enfrente a un demonio de la legión, y no demasiado firme, pues presentaba un agujero en una pierna producido por una flecha mágica de Drizzt. El maltrecho demonio mantenía cierto equilibrio, pero aun así uno de sus brazos colgaba a causa del golpe que le había propinado Dahlia.

La elfa sabía que iba a ganar, sabía que ese enemigo estaba casi acabado. Pero cuando empezó a girar, haciendo que el demonio girara con ella para observar la carga de Hadencourt, no sintió la misma confianza respecto de las oportunidades de su compañero. Vio cómo caía el otro demonio de la legión bajo la andanada de estrellas shuriken de Hadencourt, gracias a la astuta maniobra de Drizzt de usarlo como escudo, pero sus esperanzas duraron sólo el instante que tardó el poderoso malebranche en cerrar a Drizzt esa brecha defensiva, poniéndolo inmediatamente a la defensiva y sin señales de que la aplastante ventaja de Hadencourt fuera a debilitarse. Dahlia sofocó un grito cuando Drizzt se protegió tras el árbol y Hadencourt clavó su tridente en el tronco con tanta fuerza que casi lo abrió en dos y lo derribó.

Ese grito, esa distracción, a punto estuvieron de costarle caro, porque el demonio de la legión no sufrió descuido alguno y le lanzó un mandoble. Dahlia lo paró, pero luego la atacó con un golpe de escudo tan repentino y próximo que la elfa tuvo que echarse a un lado para esquivarlo. Prudentemente, Dahlia no trató de repeler el golpe del escudo; por el contrario, cedió terreno voluntariamente, replegándose de manera controlada, lo cual le permitió dar una voltereta y ponerse otra vez de pie.

Con todo, el demonio de la legión no moderó su empuje y la persiguió.

Pero Dahlia ya lo había previsto y, mientras daba la voltereta, recompuso el bastón en una sola pieza, y cuando volvió al ataque, con otra voltereta que la dejó de rodillas, plantó en el suelo, delante de ella, el extremo trasero del bastón de dos metros y medio y lo aferró con fuerza.

El demonio se quedó sin aliento al tropezar con el otro extremo de la lanza de metal y la punta lo alcanzó justo en mitad del pecho. No fue un golpe fatal, por supuesto, ni tampoco algo de lo que el demonio de la legión no pudiera recuperarse rápidamente sin perder la ventaja que tenía sobre la mujer arrodillada.

La diferencia estaba en que la Púa de Kozah no era una simple lanza de metal; en que gran parte de la energía relampagueante que Dahlia había acumulado después de su primera descarga seguía disponible, y en que la nube que la elfa había convocado continuaba sobre su cabeza, hirviendo de energía.

Por invocación suya cayó un rayo relampagueante, que impactó en la Púa de Kozah y se propagó por todo el bastón de metal absorbiendo toda la energía del arma. Del otro extremo del bastón brotó un gran arco de energía que alcanzó el pecho del desprevenido demonio de la legión.

La bestia salió despedida unos diez pasos o más. Aterrizó de pie, pero fue sólo un instante, porque la onda expansiva lo hizo retroceder todavía más, hasta acabar estrellándose contra el suelo y soltando la espada.

Dahlia dio un salto y cargó. Cuando aterrizó, el demonio de la legión aún estaba en el suelo y seguía sacudiéndose a causa de la energía residual. Dio una gran zancada, apoyó la punta de la Púa de Kozah bajo la barbilla del demonio y empujó con todas sus fuerzas, levantando incluso algo de tierra cuando retiró el arma.

Oyó el crujido de un hueso y sintió que el demonio quedaba inerte por más que alguno de sus miembros siguiera moviéndose por efecto del rayo relampagueante.

Dahlia dio vueltas a su alrededor, y se dio cuenta inmediatamente de que no podría llegar a tiempo para ayudar a Drizzt.

Hadencourt había apoyado la espalda en el tronco del árbol, y tanto el malebranche como Drizzt sabían que el drow no podía aprovechar eso para iniciar una ofensiva que le permitiera contrarrestar la capacidad de apuñalamiento y mutilación que tenía el enorme tridente.

Pese a ello, Drizzt utilizó la posición de Hadencourt en su propio beneficio. Le quedaba un as en la manga, y ahora lo puso en juego, pidiendo a sus dos tobilleras mágicas que le dieran velocidad. Saltó girando hacia la izquierda, adelantando audazmente por la derecha a Hadencourt, cuya acometida con el pesado tridente no pudo ni siquiera rozar al veloz drow. Drizzt se alejó más, y Hadencourt siguió dando la vuelta, persiguiéndolo con el tridente, que soltó con la mano izquierda mientras abría el brazo derecho tratando de agarrarlo como un ave de presa que acechara a su víctima.

Podría haber seguido dando la vuelta, separándose del árbol, o podría haber seguido el ritmo de Drizzt, manteniendo así su ventaja.

Pero Drizzt escondía algo y lo indicó su maliciosa sonrisa: se lo demostró a Hadencourt con la misma seguridad que el ruido atronador de los cascos reveló la verdad acerca de las interminables y aparentemente desesperadas tretas del drow.

Hadencourt volvió su mirada justo a tiempo de ver el último galope tendido de Andahar con la cabeza baja y el cuerno en línea recta.

El unicornio golpeó al malebranche a toda velocidad y con una fuerza tan tremenda que hizo temblar el árbol en el que se apoyaba Hadencourt, inmovilizó al demonio y lo perforó con el cuerno hasta clavarlo en la corteza del árbol que tenía detrás.

Drizzt saltó hacia adelante y echó mano del asta del tridente, para evitar que el demonio intentara herir a su querido corcel, pero no tendría que haberse molestado, según pudo ver, porque el puño de Hadencourt se había quedado sin fuerza. Así pues, el malebranche simplemente dejó caer su arma. Hadencourt permaneció allí clavado, con los brazos abiertos, los dedos extendidos y retorcidos como si estuviera tratando de aferrarse al aire.

Los cascos de Andahar siguieron golpeándolo, y el unicornio continuaba embistiéndolo con más fuerza, ensartando una y otra vez al demonio. La boca del malebranche estaba abierta en un grito silencioso, y sus ojos mostraban el odio que anidaba en su negro corazón, un aviso a Drizzt de que la batalla podría haber concluido, aunque la guerra entre ambos acababa de convertirse en algo eterno.

Sin embargo, ante esa perspectiva, Drizzt, que se sentía más vivo de lo que lo había estado en siglos, se limitó a devolverle una ancha y sincera sonrisa, y a decirle en tono burlón:

—Conozco a un balor que se uniría a tu venganza, siempre y cuando pudieras llegar a un acuerdo con una criatura como Errtu, quiero decir.

Con una mirada llena de odio, Hadencourt se esfumó del plano material primario para volver a su guarida en los Nueve Infiernos.

12. LA ESTREPITOSA CONSECUENCIA DE UNA ALIANZA SECRETA

J

elvus Grinch no era un hombre que rehuyera un desafío. Había empezado a destacar como una de las voces importantes de Neverwinter por su tenacidad, su valentía y su indomable voluntad. Sin embargo, ahora estaba asustado, tembloroso, y todo lo que hacía era cubrirse la cabeza con sus fuertes brazos, porque la airada reacción lo había cogido por sorpresa. Era todo lo contrario de lo que había esperado, y Herzgo Alegni estaba resultando alguien a quien ni siquiera el vigoroso Jelvus Grinch deseaba como enemigo. Tampoco lo deseaban otros destacados ciudadanos de Neverwinter que estaban detrás de Jelvus, tal y como había ordenado Herzgo Alegni.

—¿El Paseo de Barrabus? —repetía Alegni una y otra vez, sacudiendo la cabeza y pasando de una sonrisa de impotencia a una mueca de indignación con cada sílaba que pronunciaba.

—Pensamos que quedaba bien —se atrevió a responder Jelvus Grinch.

—Creo que es una idiotez —lo atajó Alegni.

—La actuación de Barrabus el Gris en el asalto nos inspiró —insistió Jelvus.

—Y todo fue preparado por… mí —se exaltó Alegni, golpeándose el fornido pecho con un dedo—. Habéis olvidado muy pronto el papel que yo desempeñé. Sal ahí afuera —invitó al hombre, señalando hacia la puerta de Neverwinter—. Da una vuelta por los restos de la batalla y observa la cantidad de cuerpos partidos por la mitad. Sólo una espada en ese campo de batalla tenía la fuerza suficiente para hacerlo, y sólo un brazo era lo bastante fuerte como para sostenerla.

—Sí, sí, qué duda cabe —respondió Jelvus Grinch—. Y tus acciones nunca pasan desapercibidas ni caen en saco roto.

—¿Le daréis mi nombre a alguna gran estructura de Neverwinter?

—Si tú quieres, por supuesto. Una plaza de mercado, tal vez.

—Ese puente —insistió Alegni.

—¿Puente? ¿El Paseo de Barrabus?

—Nadie volverá a repetir ese nombre —respondió Alegni calmadamente, con demasiada calma de hecho, y en la respuesta iba implícita una amenaza—. En el pasado se llamaba puente del Draco Alado; luego, durante un tiempo muy breve, en los días anteriores al cataclismo, fue el puente Herzgo Alegni.

Jelvus Grinch se quedó atónito por la sorpresa. Pocas personas vivas conocían ese breve instante de la historia de Neverwinter.

—Sí —explicó Alegni—, porque el señor de Neverwinter en la época del cataclismo era muy consciente de la amistad y de las alianzas de Herzgo Alegni, y me estaba tan agradecido por mis servicios a la ciudad que cambió el nombre de la estructura más notable y famosa de Neverwinter. No os expliqué inmediatamente esta indiscreción. Amanece una nueva época para Neverwinter, y por eso he decidido demostraros mi valía a los que habéis venido a reconstruirla. Barrabus el Gris es mi hombre, responde a mi voluntad y a mis órdenes. Es un hombre al que puedo matar con sólo pensarlo. Se acercó a vosotros porque yo lo envié, y no por su propia voluntad. ¿Lo comprendéis?

Jelvus Grinch tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Es mi hombre; no es dueño de sí mismo —repitió Alegni—. Si le digo que se mate, se matará. Si le digo que os mate a vosotros, estaréis muertos ¿Habéis entendido?

Nuevamente, Jelvus tragó saliva y asintió.

—Yo mando una considerable fuerza shadovar —dijo el tiflin, levantando la vista del pobre Jelvus Grinch para dirigirla a los reunidos—. Habéis conocido a nuestros malditos enemigos, a esos thayanos y a sus macabros acólitos con funestas intenciones. Sólo yo puedo protegeros de los dedos fulminantes de Szass Tam, y lo haré.

Hizo una pausa y volvió a mirar directamente a Jelvus Grinch, y concluyó con una sencilla proclama: el puente Herzgo Alegni.

—Un día brillante amanecerá para esta tierra en una época de oscuridad —saltó una voz de entre los reunidos, y todas las miradas se volvieron para observar a una hermosísima mujer pelirroja, de cabello rizado y rostro cálido y franco.

Fueron muchos los que susurraron «la Centinela del Bosque» con gran respeto, lo que impulsó a Alegni a examinar con más detenimiento a esa mujer de aspecto inofensivo.

—Hemos esperado y rogado que llegara alguien que nos condujera para erradicar el antiguo mal y que nos ayudara a abrir nuevos horizontes —prosiguió la mujer, cuyo nombre era Arunika—. ¿Eres tú esa persona, Herzgo Alegni?

Herzgo Alegni se enderezó e hinchó su enorme caja torácica con la confianza de que efectivamente era él, o sin duda lo sería.

—¡El puente Herzgo Alegni! —gritó otra voz desde la galería, y muchos otros mostraron su acuerdo con gritos de asentimiento.

Alegni miró a Jelvus Grinch, que asintió con impaciencia.

El señor netheriliano dio una vuelta al ruedo, disfrutando del clamor de la aprobación. Luego, les aseguró a todos:

—Los agentes de Szass Tam saldrán de esta tierra empujados por la punta de mi espada. Vuestra ciudad volverá a ser próspera. Yo me ocuparé de ello, pero mientras viváis, no olvidaréis mi participación.

Empezó como un tímido aplauso, un par de manos —las de la pelirroja, según comprobó Alegni, esa mujer a la que habían llamado la Centinela del Bosque—, al que luego se unió un segundo par, y en cuestión de segundos, los habitantes de Neverwinter aclamaron a voz en cuello a Herzgo Alegni con un «¡hurra!».

Jestry permanecía en la habitación iluminada por el fuego, desnudo y sudando, cubierto con aceite caliente. No gritó por el dolor, porque el aboleth estaba en su mente y no le permitía sentirlo. La criatura eliminó toda sensación de dolor antes de que pudiera materializarse, adormeciendo a Jestry, distrayéndolo, manteniéndolo en un estado de vacío.

Después de todo, esas ligaduras mentales eran mucho más sencillas.

No lejos de Jestry, siseaba y borboteaba una caldera. Un par de enanos grises se afanaban a su alrededor, avivando las llamas, agregando aceite. Un tercer esclavo enano, con gruesos guantes y largas pinzas subía y bajaba una pequeña escalera pegada a la caldera, sacando las tiras de cuero tratadas.

Cuando el enano pescaba una, saltaba de la escalera y corría hacia Jestry; no había tiempo que perder porque no se podía dejar que el pellejo de la mole sombría se enfriara. Colocó un extremo de la larga tira sobre el hombre desnudo, justo donde había terminado la anterior, y envolvió apretadamente el cuerpo, ciñéndolo todavía más con cada vuelta.

El aceite que quedaba debajo de la tira de cuero tratada chisporroteaba, y la piel de Jestry se ampollaba y estallaba cuando se fundía con la tira encantada y mágicamente tratada.

—Aumentará su resistencia a la energía relampagueante —susurró tranquilamente a Valindra el diminuto servidor que permanecía de pie cerca de Jestry, mientras la lich observaba muy divertida toda la operación.

«Y desviará las espadas y restará fuerza al bastón de Dahlia», respondió Valindra de forma telepática. No lo expresó abiertamente, pero estaba pensando que deberían hacerles eso a todos los ashmadai.

Por medio de su sirviente, el aboleth la disuadió de ese pensamiento, saturando su oído con susurros superfluos que explicaban la realidad de una ceremonia tan poco habitual.

—Deben morir cinco moles sombrías por cada humano que se blinda, y en cualquier situación típica, esas cinco serían mucho más valiosas. Tu campeón humano no vivirá mucho, y no volverá a sufrir nunca un gran dolor. Si mi maestro lo liberara ahora de la posesión, lo mataría la agonía. Será el campeón de Sylora Salm sólo gracias a su fanatismo, a su buena voluntad y a la felicidad que le proporcionará morir por su propia causa.

—Pero la odiará por eso —razonó Valindra en el momento en que el vendaje del enano llegaba hasta la entrepierna de Jestry—, porque nunca volverá a sentir el contacto con Sylora, ni sus besos ni sus encantos —soltó la lich, que jadeó y se estremeció—. ¡Está castrado!

—Ahora, su objetivo en la vida es singular —explicó el sirviente—. Es el campeón de Sylora Salm y luchará por ella hasta la muerte. No le importará nada más.

—¿Cuánto puede vivir en estas condiciones?

—Unas cuantas lunas, tal vez un año.

Valindra siguió con asombro el proceso mientras observaba cómo ese guerrero ashmadai se convertía en algo más, algo único y peligroso. El vendaje se ciñó a su vientre, envolviéndolo hasta llegar al pecho, luego hasta el cuello. Ella se preguntó hasta qué punto sería completo el blindaje de la piel de su cabeza y de su cara.

El olor a pelo quemado a medida que lo envolvían con la piel de la mole sombría tratada, le permitió comprobarlo, porque cuando los esclavos enanos hubieron terminado su trabajo, sólo quedaban sin cubrir los ojos, las ventanas de la nariz, las orejas y la boca de Jestry.

El servidor se separó de ella, acercándose al guerrero transformado, porque ahora el aboleth tenía que centrarse por completo en Jestry; debía engañar al hombre para que pudiera sobreponerse a la agonía y mantener su determinación.

Uno de los enanos se acercó a la lich y le hizo una señal para que abandonara el lugar.

—Es mejor que pase a la otra cueva un momento —le explicó—. Esto se va a poner muy ruidoso, no lo dude.

Valindra lo miró con desprecio, incluso con indignación, pero se tragó sus palabras y se deslizó hasta la antecámara, donde esperaban muchos otros guardias ashmadai.

—¿Dónde está Jestry? —preguntó una mujer.

Como respuesta, llegó a los oídos de todos un alarido de agonía desde la habitación contigua. Y se repitió una y otra vez, cambiando el tono desde un agudo gemido de dolor a un grito de furia y a un rugido de absoluto desafío.

—¿Qué le habéis hecho? —preguntó airado otro ashmadai.

Valindra clavó en él su mirada y tardó unos instantes en decirle algo. El fanático, pese a toda su rabia, dio un paso atrás, intimidado por aquella mirada fulminante.

—¿Te gustaría conocer de primera mano la respuesta a tu pregunta? —respondió Valindra con calma, y el hombre, pese a toda su determinación, a toda su disposición a morir por la causa, reculó todavía más.

Después de un largo rato, finalmente se acallaron los gritos de la habitación de al lado, y el sirviente se asomó a la puerta para informarlos de que la «preparación» había terminado. Poco después, salió Jestry de la habitación, caminando con cierto envaramiento, moviendo las caderas para adelantar una pierna. Respiraba trabajosamente, y tenía los ojos bastante inyectados en sangre, debido a que en su agonía se le habían roto varios capilares sanguíneos.

—¿Se acabó ya? —preguntó Valindra.

Él gruñó una respuesta que sonó a afirmación.

—¿Y quién eres tú? —insistió la lich.

—Jestry, esclavo de Asmodeus, campeón de Sylora Salm —recitó la momia viviente.

—¿Y cuál es tu tarea?

—Matar a lady Dahlia —fue la única respuesta, y el hombre-bestia hizo una pausa, como si estuviese sopesando sus palabras. Luego, lo aclaró con sencillez—: Matar.

Detrás de Valindra estaba el mismo ashmadai terco con un aparente gesto de desaprobación.

—Demuéstramelo —gritó Valindra a Jestry—. Dices que eres un campeón. Me gustaría comprobarlo.

Jestry inclinó la cabeza con curiosidad.

Valindra se movió hacia el ashmadai contumaz.

—Este cuestiona el juicio de lady Sylora —soltó Valindra, y esbozó una ancha sonrisa cuando vio que los ojos del ashmadai se abrían como platos al darse cuenta del juego al que estaba jugando la lich—. Cree que le has hecho un mal servicio al convertirte en el guerrero que ahora eres.

Jestry gruñó y se encaró con el ashmadai.

—¡No estoy cuestionando a Jestry! —imploró el hombre—. Cuestiono la fuente de ese dolor opresivo…

—Piensa que eres demasiado débil para sufrir el tormento de la transformación —se burló Valindra.

El hombre empezó a contradecir también ese punto, negando cualquier crítica a Jestry, pero no tenía que haberse molestado, porque entonces Valindra, la confidente de Sylora, agregó:

—Demuéstraselo.

Y Jestry se abalanzó sobre él.

El ashmadai estaba preparado para el ataque. Había colocado su lanza pegada a la cadera para interceptar el salto de Jestry…, y efectivamente, el pecho de este chocó contra la afilada punta con toda la fuerza del impulso. Esa maniobra defensiva, de haber topado con la armadura de tela, la armadura de cuero e incluso la gruesa cota de malla, habría terminado con la lucha antes de que hubiese empezado y la punta de la lanza se habría clavado en el pecho del atacante. Aunque tratándose de Jestry, de la piel de la mole sombría que había sido tratada conjuntamente por artesanos y magos, la lanza no podía penetrar. El empuje de la carga de Jestry arrolló al robusto ashmadai, que retrocedió y cayó al suelo.

Jestry ya era un hombre fuerte antes de la aplicación de su nueva piel, el más fuerte de los ashmadai del Bosque de Neverwinter. Ahora era muchísimo más fuerte, y también más pesado que un ser humano normal, y no tuvo dificultad en someter al hombre usando precisamente su peso como arma. Con la otra mano cogió la cabeza del ashmadai y la echó hacia un lado para presionar sobre la mejilla.

El guerrero momificado no tenía ni la menor idea de por qué hizo lo que vino a continuación. Nunca se había planteado semejante acción antes de ese día.

Ni siquiera se dio cuenta de lo que había hecho, y mucho menos oyó los gritos, hasta que estuvo nuevamente de pie y vio que el ashmadai tendido en el suelo frente a él, se llevaba la mano a la oreja…, o al menos, al punto donde antes había estado la oreja.

Esa oreja estaba en la boca de Jestry, y el campeón la estaba masticando y la saboreaba.

Frente a él, Valindra lanzó una carcajada.

Jestry había recibido una poderosa armadura y una fuerza muy superior. Pero Valindra se dio cuenta de que lo más importante era el regalo interno del embajador, por más que Jestry no tuviera conciencia de ello. Porque ahora era mucho más que un simple guerrero.

Ahora no tenía inhibición alguna.

Ahora su único objetivo era conseguir la victoria.

Ahora era presa de un hambre imposible de saciar.

Ahora estaba asilvestrado.

—Me llamo Arunika —explicó la mujer cuando se presentó en la puerta de Herzgo Alegni.

A Alegni le habían reservado una habitación en la mejor posada de Neverwinter, con una galería que daba al puente al que habían puesto, una vez más, su nombre. Tal vez él no frecuentara muy a menudo la ciudad, pero una habitación, esa habitación, lo estaría esperando siempre.

—La gente te ha dado otro nombre —respondió Alegni mientras miraba de arriba abajo la figura de la mujer.

—La Centinela del Bosque —respondió ella.

—Entonces, ¿eres una exploradora?

—Una observadora —corrigió ella.

—Más que eso, a juzgar por lo que he oído, porque vives fuera de las murallas de la ciudad, y al parecer sobrevives sin problemas.

—Tengo mis métodos…, mis conocimientos —respondió con timidez—. Conocimiento es poder, según dicen.

—Te recuerdo que insinuaste que yo estaba destinado a salvar a Neverwinter.

La permanente sonrisa de Arunika lo puso un poco fuera de juego.

—Dije que esperábamos a alguien que diese un paso adelante y nos permitiera conjurar la amenaza thayana —lo corrigió ella—. Incluso aunque expulsemos a los thayanos del bosque, no tenemos garantía alguna de poder salvar a Neverwinter. ¿La hay?

El tiflin entrecerró los ojos al mismo tiempo que la mujer ampliaba su sonrisa. ¿Acaso sugería aquella sonrisa cómplice que esa criatura creía que Alegni y sus secuaces podrían seguidamente destruir Neverwinter después de derrotar a Sylora Salm?

—¿Me vas a invitar a que entre? —preguntó Arunika.

—¿Por qué debería?

—¿Preferirías, entonces, que mis sabias y perspicaces palabras se difundiesen por toda Neverwinter teniéndome aquí en el pasillo? —preguntó inocentemente Arunika—. ¿Aquí donde cualquiera que pase podría escucharlas por curiosidad?

Herzgo Alegni se asomó al pasillo y miró a derecha e izquierda. Luego se apartó.

Arunika entró desinhibidamente, con una soltura de movimientos que no trasuntaba ni la menor timidez. Eso sorprendió mucho a Alegni. ¿Qué mujer joven no se sentiría intimidada al entrar en la habitación privada de un fornido tiflin netheriliano?

—¿Te aseguran tus conocimientos que no voy a hacerte daño? —le preguntó él medio en broma.

—¿Por qué habría de molestarme en hacerme esa pregunta, y por qué ibas a pensar tal cosa?

Arunika se sentó, apoyando con comodidad el brazo sobre el reposabrazos de un diván cercano a la puerta de la galería, y se dio media vuelta para tener una vista mejor de la ciudad.

—Eres ambicioso, y deseas conseguir un gran poder —recitó ella mientras observaba cómo Alegni cerraba la puerta—. Estoy segura de que eso no es ningún secreto. Y no eres estúpido, cosa que también es totalmente obvia. Sin duda, entiendes que el conocimiento es poder, y no hay nadie que conozca mejor la situación de Neverwinter que yo. Ni siquiera Jelvus Grinch, que a menudo solicita mi consejo.

Herzgo Alegni se pasó un largo rato al lado de la puerta, observando a la mujer. No parecía exótica en absoluto, y se apartaba mucho del aspecto que esperaría él de una persona que practicaba juegos tan peligrosos. Ella sabía, sin duda, que Jelvus Grinch debía de considerarla su fuente personal de información, que debía de pensar que trabajaría para él sin tener en cuenta a los demás. ¿Cómo le caería que ella visitara la habitación privada de Alegni sin anunciarse, sin haber sido invitada?

¿Querría esa mujer humana, sin nada especial, desatar una posible lucha de poder que implicara a Grinch y Alegni?

Y si era así, se preguntó Alegni, ¿confirmaba su presencia allí que trataba de congraciarse con el señor netheriliano? ¿O tal vez se trataba de una visita orquestada por Jelvus Grinch?

Alegni se le acercó, permitiendo que sus pasos resonaran para intimidarla.

—¿Quién te envía?

—Vengo por propia iniciativa —respondió ella con indiferencia, y volvió a echar una mirada a través de los cristales.

—¿Grinch? —insistió Alegni.

Como Arunika no respondió inmediatamente, la cogió por el brazo con fuerza, obligándola a darse la vuelta para tenerla de frente. Luego la levantó bruscamente hasta ponerla de pie y la miró con fijeza. La mujer apenas le llegaba a la mitad del pecho, y ante la disparidad de sus estaturas y la manifiesta fuerza tan claramente demostrada, Arunika debía estar profundamente aterrada.

Sin embargo, su sonrisa parecía sincera.

—Quiero que entiendas esto, Herzgo Alegni —respondió con toda la calma— yo no rindo cuentas a Jelvus Grinch. Él no me dice lo que tengo que hacer ni adónde debo ir, y sabe muy bien que ni siquiera debe intentarlo. Yo respondo por mí misma.

—Porque usas tus conocimientos para trazar el camino hacia el futuro que tú deseas —razonó Alegni, y apretó aún más la mano hasta que la mujer mostró algo parecido a una mueca.

No obstante, no dejó de sonreír.

—Entonces, ¿eres una hechicera, o una sacerdotisa? —preguntó Alegni.

—Ni lo primero, ni tampoco lo segundo —respondió la mujer con una estentórea carcajada—, aunque admito que no me son desconocidas las artes mágicas. Realmente soy —agregó mientras Alegni empezaba a inclinarse sobre ella— alguien que entiende la naturaleza de las cosas, los modos y maneras de la gente. Ante todo, observo.

Alegni retrocedió un poco.

—¿Y sabes más que nadie de la región de Neverwinter? —preguntó él, haciéndose eco de los alardes de Arunika.

—Así es.

—Tus pronósticos sobre mi papel aquí están basados en algo más que la mera observación.

Arunika se encogió de hombros.

—Si los thayanos, el antiguo demonio, salen victoriosos, entonces, ¿qué importa lo que yo les haya dicho a Jelvus Grinch y a los demás?

Ahora, Alegni apoyó las manos en las caderas.

—Si no consiguen ganar, entonces alguien tendrá que tomar el mando contra ellos —razonó Arunika—. ¿Por qué no Herzgo Alegni? No veo a nadie a tu alrededor que sea más capaz ni más sobresaliente.

—¿Me estás diciendo que me apoyaste para beneficiarme?

—Es mucho más que eso —respondió Arunika—. Pero me pareció prudente respaldar tu causa, por tu bien, como dijiste, pero también para beneficiar a Neverwinter. Nuestros enemigos son formidables.

Herzgo Alegni no sabía realmente qué responder. Se hizo a un lado y miró a través de la puerta la figura del draco que permitía identificar el puente Herzgo Alegni.

Se quedó sorprendido cuando Arunika se levantó y, poniéndose a su lado, le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Qué piensas del puente? —le preguntó Alegni.

—Es la estructura más hermosa e impresionante de Neverwinter —respondió ella—. Cuesta trabajo pensar que pudiera llevar otro nombre que el tuyo.

Alegni se volvió hacia la mujer, dominándola desde su altura.

Ella no se apartó, pero echó la cabeza hacia atrás, entreabrió ligeramente los labios, y cerró los ojos invitándolo.

Fue una invitación que Herzgo Alegni no pudo resistir.

Arunika abandonó la habitación de Alegni esa misma tarde, varias horas después. No reveló su verdadera forma al tiflin mientras hicieron el amor.

Tampoco le habló de la Soberanía ni de su relación con Sylora Salm, ni de un millón de pequeños detalles que podrían haber llevado al señor netheriliano a repensar su decisión de acoplarse con ella.

O su decisión de no matarla.

—¿Una nueva mascota? —preguntó Valindra cuando sorprendió a Sylora fuera del perímetro del anillo de pavor.

Además de la hechicera, dando volteretas en el aire y moviendo los brazos estúpidamente, se veía a un pequeño diablillo, un diminuto demonio con alas de murciélago, cuya sonrisa podría parecer en cierto modo cautivadora, pero movía más a la cautela.

—Es un mensajero de Arunika —aclaró Sylora—. Doy por supuesto que tu reunión con el embajador de la Soberanía no tuvo tropiezos.

—¿Lo supones? ¿O ya lo sabes? —preguntó Valindra, mirando al diablillo.

La criatura ensanchó todavía más su sonrisa, esa sonrisa que dejaba a la vista sus dientes puntiagudos y que casi abarcaba su cara de murciélago de oreja a oreja. Batió sus correosas alas y saltó hacia atrás, aterrizando fácilmente en el mismo lugar.

—Me han dicho que mi campeón está bien preparado para las pruebas que nos esperan.

Valindra asintió.

—¿Y han llegado a tus oídos los planes del embajador para apoyar nuestra causa con un golpe contra Neverwinter?

—Eso complace mucho a Arunika —dijo Sylora con una sonrisa irónica—. Al parecer, los netherilianos han reclamado el liderazgo en la ciudad. Cumplirán con el papel de grandes protectores de Neverwinter, o eso dicen. Los nuevos ciudadanos incluso están dejando hitos a su paso.

Valindra sonrió ante la deliciosa ironía. Inmediatamente después de que esos netherilianos se autoproclamaran protectores, la ciudad sería arrasada hasta los cimientos.

—Se encontrarán con que su ciudad no está levantada sobre bases precisamente sólidas —dijo Sylora.

—¿Nos sumaremos nosotras a ese ataque?

—Sólo por diversión —respondió Sylora—, para engatusar a los netherilianos del interior de la ciudad.

Entonces, se apartó de Valindra, y volvió al anillo de pavor. Susurró unas palabras, y luego se inclinó y metió la mano en el círculo de cenizas. Cuando se dio la vuelta, sostenía uno de los cetros de los ashmadai, una lanza-bastón, pero esta era más negra que roja, negra como el carbón, y con rayas rojas que parecían venas.

—¿Es un arma encantada? —preguntó Valindra.

—Extrae poder del anillo —respondió Sylora.

—Para tu campeón.

—Por supuesto. Es un poco más de dolor añadido para los contrincantes de Jestry.

En ese momento apareció Jestry avanzando pesadamente hacia ella. Vestía una capa y un kilt, pero su vendaje de momia estaba a la vista. No se movía tan torpemente como antes. Las vendas se habían fundido por completo con su piel, y la tirantez y rigidez del vendaje tratado daba lugar a una manera de andar más normal. Iba directamente hacia Sylora y la miraba sin pestañear; además, las partes visibles de su rostro no denotaban ninguna emoción.

—¿Duele? —le preguntó Sylora con tono compasivo.

Jestry negó con la cabeza.

—¿Te das cuenta de lo poderoso que eres ahora? —preguntó Sylora.

El momificado campeón sonrió.

—Tú la matarás —le aseguró Sylora—. Me servirás como mi gran campeón. Nada se nos resistirá; hay que expulsar a los netherilianos del bosque. Szass Tam tendrá noticia de tus hazañas, te lo aseguro.

—Cuando hayamos terminado, ¿me devolverás a mi estado anterior? —preguntó Jestry, luchando con cada palabra como si las vendas de la cara no estuvieran lo suficientemente flojas como para que pudiera pronunciar adecuadamente las palabras.

—Me han dicho que no será necesario —dijo Sylora al mismo tiempo que estiraba la mano y tocaba suavemente la cara de Jestry—. Te desarrollarás plenamente en tu nueva piel. Y recuperarás todas las sensaciones.

Jestry cogió a Sylora por la muñeca y mantuvo la mano de ella pegada a su cara durante un largo rato.

—Tengo otro regalo para ti —dijo Sylora, mostrándole la lanzabastón encantada.

Los ojos de Jestry brillaron con avidez. Soltó el brazo de Sylora y dio un paso atrás, cogiendo el arma con ambas manos.

—Ve a practicar con la lanza —lo despidió Sylora—. Familiarízate con tus nuevos poderes.

Jestry la miró con curiosidad.

—Vete —repitió—. Valindra y yo tenemos mucho de que hablar.

Jestry asintió, obediente; se dio la vuelta, y echó a correr.

—Sabes perfectamente que su vendaje no será como su antigua piel —dijo Valindra cuando se hubo ido—. El proceso es letal. Jestry tiene apenas unos meses de vida, con suerte. Un año más o menos en el peor de los casos.

—Me servirá durante mucho más tiempo —aseguró Sylora.

Valindra la miró, y luego echó una mirada al anillo de pavor.

—El cetro —razonó—. ¿Lo has preparado para que despierte plenamente a la no muerte?

Sylora miró hacia el punto del bosque por el que había desaparecido Jestry.

—Ya lo he hecho —respondió.

Barrabus el Gris no gritó, y eso era una victoria. Los espantosos dolores lo habían doblado.

Gracias a que estaba firmemente aferrado a la barandilla del puente, los nudillos blancos por el esfuerzo, no se había caído sobre los guijarros donde se habría retorcido sin control.

—El Paseo de Barrabus —dijo Herzgo Alegni por enésima vez, y chocó su diapasón contra la hoja de Garra, incrementado las ondas de castigo de energía retributiva.

El fornido tiflin dio unos pasos y soltó la mano de Barrabus de la barandilla; luego lo tiró al suelo.

—¡Arrástrate! —ordenó—. Recorre el trayecto del puente, y tal vez lo vuelva a renombrar… No, tal vez le dé otro nombre. Sí, lo llamaremos el Humilladero de Barrabus. ¡Ese nombre sí que le irá bien!

Barrabus sólo podía mirar con odio a su amo, y no podía responderle porque era incapaz de abrir la boca.

—¿Cómo te atreves? —preguntó Alegni, mientras pateaba a Barrabus en las costillas.

El hombre apenas reaccionó a los golpes; el dolor que le producían las patadas no era nada comparado con las vibraciones de aquella horrible espada.

Alegni se retiró un paso, respiró hondo, y cogió los dientes del diapasón para silenciarlo y detener las ondas. El dolor cesó de inmediato. Barrabus se desplomó sobre el puente, sudando, jadeando, apretada la cara contra las piedras.

—¿Qué voy a hacer contigo? —dijo Alegni en un tono lleno de reprobación y tristeza… ¡Y qué deseos tenía Barrabus de arrancarle el corazón por esa fingida empatía!—. Te di gloria y poder, y tú me lo pagas con esta traición.

Barrabus gargajeó y trabajosamente se puso de espaldas.

—¡Ah, sí!, lo sé —siguió Alegni—. No te molestes en repetir tu excusa de que los ciudadanos insistieron. Tú lo sabías y lo permitiste. Conocías mis designios sobre este magnífico puente. Tú eras el agente que primero facilitó el cambio de nombre que yo deseaba. No, no niegues lo que es cierto. Tú querías herirme. Sabías que tu intento no resultaría, pero decidiste seguir con el juego de todos modos.

Desaparecieron todos los signos de empatía, y el rabioso tiflin reanudó los puntapiés en las costillas de Barrabus. El hombre sólo respondió con quejidos, rodó sobre un lado y se hizo un ovillo para defenderse.

—¿Merecía la pena? —preguntó Alegni.

«Sí», pensó Barrabus.

—¿La merecía? —volvió a preguntar Alegni, y como no obtuvo respuesta, el tiflin se dio la vuelta y empezó de nuevo—. Vamos, dilo —le ordenó con frialdad.

Barrabus se movió para quedar de espaldas y respiró hondo dos o tres veces. Luego, antes de que pudiera pensarlo —haberlo hecho habría sido un aviso para la espantosa espada roja—, se lanzó hacia atrás, plegándose y rodando, para acabar poniéndose de pie y lanzándose a por Alegni.

Soltó la hebilla de su cinturón, y al instante, el artilugio mágico se transformó en una daga y él se dispuso a arrojarla. Pensó que había tenido éxito, pensó que su rápida actuación había eludido a Garra el tiempo suficiente como para permitirle dar un golpe a aquel maldito Alegni.

Pero el muro de la agonía se le vino encima como la embestida de un toro, deteniéndolo en seco, congelando sus músculos en la postura que tenían…, y se dio cuenta de que ni siquiera había estado a punto de dejar volar el cuchillo.

Garra se apoderó de Barrabus por dentro y por fuera, y se burló de él con su poder. La fuerza abandonó cada uno de sus músculos y simplemente se quedó colapsado donde estaba. No podía hablar, no podía rodar, no podía respirar. No le funcionaba nada, ni siquiera podía pestañear. Era como si toda su estructura mental hubiera sido desacoplada de la estructura física.

«¡Esto es la muerte!», pensó esperanzado. ¡Oh, cómo la deseaba!

Pero no lo era, y Barrabus empezó a sentirse gradualmente como un todo. Rodó sobre su espalda, y vio que Herzgo Alegni lo miraba fijamente desde arriba. Antes de que supiera lo que estaba haciendo, el cuchillo que Barrabus tenía en la mano empezó a acercarse a su cara. Sintió la compulsión de hacerlo, y no podía resistirse a ello.

Bajó la mano hasta hundirlo en su propia mejilla, y cuando el cuchillo rasgaba su piel, lo arrastró hasta la barbilla.

Sus pensamientos estaban ocupados por las imágenes de cortarse los dedos de las manos y de los pies, los genitales, y sabía que no podría negarse si la espada de Alegni le había ordenado que hiciera todo aquello.

Su mano se desplazaba centímetro a centímetro en dirección a su entrepierna, donde su ensangrentado cuchillo tenía un objetivo. Levantó el brazo, la punta del cuchillo orientada hacia abajo, como para clavarlo.

Dominado por la espada, Barrabus mantuvo esa humillante y aterradora posición durante varios minutos.

Herzgo Alegni se reía mientras se alejaba.

El tiflin había recorrido apenas unos pasos cuando una explosión conmovió Neverwinter. Cuando se amortiguó el ruido, los gritos procedentes de las murallas los pusieron al corriente de que la ciudad estaba sufriendo otro ataque.

—¡Vamos! —exigió Alegni.

El hombre se levantó del suelo sin ayuda. Se sentía exhausto, como si gran parte de su vitalidad le hubiera sido succionada, y en sus pensamientos oía la voz de la espada de Herzgo Alegni: «Estás vivo sólo porque me conviene».

Barrabus replicó instintivamente que eso no era una bendición, sino un tormento, pero el sarcasmo era una pérdida de tiempo con Garra.

Él tendría que haber muerto hacía muchos años. Había vivido el tiempo de dos vidas, pero no había muerto. Seguía vibrante, fuerte y rápido como siempre.

La espada no lo dejaría morir. El arma, que podía absorber la fuerza vital al menor rasguño, que podía conducir a un espíritu hacia la inconsciencia, negándole una vida después de la muerte, podía revertir sus tendencias asesinas. Él estaba vivo por voluntad de aquella arma mágica dotada de conciencia.

¡A qué precio!

Siguió a Alegni tambaleándose, aunque poco a poco fue recuperando su ágil paso habitual. Llegó a la altura del tiflin cuando tenían la ciudad a la vista, y en ese instante, se produjo otra tremenda explosión justo en la sección de la muralla que tenían enfrente, donde las oscuras siluetas de los guardias se agacharon.

—Al parecer, han vuelto nuestros amigos —le dijo entre dientes Alegni a Barrabus y a los que se habían reunido a su alrededor.

—¡Por allí, junto a los árboles! —gritó una mujer desde la muralla—. ¡Los zombis han vuelto!

—Acompañados de la lich —dijo una voz más tranquila, y entonces apareció Effron, como si se hubiera materializado desde las sombras—. Valindra Shadowmantle —aclaró.

—¿Cuántos son? —preguntó Alegni.

—Una verdadera horda de zombis —respondió Effron—. Y Valindra y Sylora Salm, y un montón de ashmadai.

—¿Sylora ha venido a enfrentarse a mí? —La mera idea hizo que Alegni sonriera—. ¿Cree realmente que su magia puede hacer frente al poder de Herzgo Alegni?

—No sé si ella sabe quién es Herzgo Alegni —dijo Effron, lo que hizo fruncir el ceño al tiflin.

Alegni buscó en su bolsillo, sacó un guantelete negro y rojo, y se lo puso en la mano de la espada. Era la pieza que combinaba con Garra, diseñada para amortiguar la magia y proteger al portador de la poderosa espada de las intrusiones telepáticas del arma. Alegni prefería no ponérselo, porque debilitaba su conexión mental con la mágica Garra, y creía que su proximidad con esta arma lo ayudaba a seguir vivo, sobre todo cuando estaba cerca el peligroso Barrabus.

Pero el guantelete también lograba reducir la magia externa, y la hechicera Sylora se vería realmente en apuros para herir de verdad a Alegni mientras llevara puesta tal prenda.

El tiflin, cuyo rostro mostraba impaciencia por entrar en batalla, miró a Barrabus.

—Es una treta —dijo el magullado Barrabus, que aún seguía perdiendo sangre.

Alegni frunció el ceño por toda respuesta.

Barrabus sacudió la cabeza.

—Quieren que vayamos tras ellos, estoy seguro —insistió. Luego, llamó a los de las murallas—. ¿Se acercan los zombis?

—¡Por los árboles! —gritó alguien.

—Nos están atrayendo hacia allí —le dijo Barrabus a Alegni.

—¿Por qué debemos preocuparnos? —respondió el tiflin—. Lo más probable es que estén tratando de atraer a los débiles ciudadanos de Neverwinter, que no serían capaces de vencer si no fuera por sus robustas murallas. Sylora Salm no sabe cuánto poder se despliega contra ella.

«Tampoco tú», pensó Barrabus, pero muy sabiamente no dijo nada.

—Vayamos a matar a algunos fanáticos —invitó Alegni, y se dirigió al puente con Effron a su lado.

Barrabus y el nutrido grupo de shadovar que los habían acompañado a Neverwinter los seguían de cerca.

—Nos dirigimos al campo —gritó Alegni a Effron—. Ordena a nuestros guerreros que nos sigan. Despliégalos en torno a la posición de Sylora, para que no pueda escapar.

Effron asintió y se desvaneció en las sombras.

—Yo no quiero enviar a mis hombres fuera de las murallas —le dijo Jelvus Grinch a Alegni, apurándose para alcanzar al tiflin.

—Nadie te lo ha pedido —le soltó Alegni, volviéndose hacia él—. Quédate dentro y encógete de miedo. Yo te libraré de esta amenaza.

Los hombres de la puerta maniobraron deprisa a la vista de Alegni, y abrieron de par en par una de las dos puertas para que el tiflin y su séquito saliesen sin ser vistos.

—Emplearán su magia contra nosotros sin descanso —explicó Alegni a sus fuerzas—. No os agitéis, no decaigáis.

Apenas terminó de hablar cuando el suelo empezó a moverse bajo sus pies y surgieron de él negros tentáculos, que se enroscaron en sus tobillos y piernas.

Alegni los barrió hacia un lado con su poderosa espada. Barrabus adoptó una estrategia diferente. Sacó su figurita de obsidiana y la lanzó al suelo, a sus pies. La estatuilla se convirtió en un corcel de pesadilla, y a Barrabus le faltó tiempo para saltar a lomos del esquelético caballo. Conocedor de que Effron y los demás entrarían por el sur, a su derecha, Barrabus dirigió el animal hacia la izquierda, trazando un amplio círculo. Alegni siguió a pie, con la infantería alerta. Garra barría los tentáculos con facilidad hacia los lados. Cuando los proyectiles mágicos salieron zumbando de la línea de árboles hacia él, el tiflin se limitó a levantar la mano enguantada y absorber la magia; apenas notó un leve pinchazo, como si hubiera cazado y aplastado una abeja.

—Sal aquí, Sylora —la provocó mientras se acercaba a la línea de árboles.

En lugar de Sylora fue Barrabus el que salió de pronto de entre los árboles, montando a su corcel de pesadilla y guiándolo para que diese una vuelta. Alegni miró con curiosidad a su esclavo por un instante; luego, se dio cuenta de que Barrabus había descubierto algo.

Una treta.

Las moles sombrías penetraron a través de la tierra y los guijarros de Neverwinter con la misma facilidad que si se movieran en el agua. Uno de ellos atravesó el suelo de una casa, y sus hombros quedaron aprisionados contra el techo.

El matrimonio que vivía allí tenía sus armas listas para salir a defender la ciudad. Sin perder un instante, ambos atacaron a la mole sombría antes de que esta se diera cuenta siquiera de la presencia de ambos.

Una espada descargó un golpe sobre el costado de la criatura, y un hacha se clavó en su hombro y le abrió una brecha en el grueso pellejo.

Por un instante, pese al susto que se llevaron al encontrarse con una monstruosa criatura de tres metros en medio de la casa, los moradores se atrevieron a creer que las distancias cortas los favorecerían frente a la torpe bestia.

Pero la mole sombría extendió los potentes brazos, llenando la habitación con su enorme cuerpo. Lanzó hacia un lado tanto al hombre como a la mujer, como si fueran hojas secas abatidas por el viento otoñal, y lo que fue peor, cuando los poderosos brazos se coordinaron, abrieron en dos las paredes de piedra de la casa.

El techo se vino abajo, y la caída de escombros no afectó lo más mínimo a la mole sombría.

La pareja estaba atrapada por la caída de bloques de piedra y el derrumbe de las vigas, y en un momento en que se distrajeron, la bestia los cazó y los aplastó.

Se internó en la ciudad, donde tres de sus congéneres ya estaban causando estragos. De todas partes salían gritos a medida que los preocupados habitantes trataban de organizar algún tipo de defensa contra las enormes bestias. Muchos hombres y mujeres trataron de llegar hasta una de las moles sombrías de manera coordinada, y le propinaron algunas puñaladas y hachazos.

Pero la mole sombría destrozó el edificio más próximo tirando pesados bloques de piedra a sus adversarios y destruyendo su defensa coordinada. Con astucia, la bestia orientaba sus lanzamientos y lanzó a una mujer al otro lado, demasiado lejos de sus compañeros.

Una garra gigantesca la cogió y la levantó por los aires, aplastó su pecho, y luego la lanzó como un proyectil humano justo contra el siguiente defensor de la línea. Ese hombre trató de hacerse con ella en lugar de esquivarla, y acabó por los suelos debajo de la mujer. Sólo entonces se dio cuenta de que sus esfuerzos habían sido inútiles porque ya estaba muerta por un aplastamiento total del pecho.

La apartó a un lado y se puso de pie justo a tiempo para recibir el ataque de una segunda mole sombría.

Su línea quedó derrotada y diezmada porque los defensores salieron despedidos en todas direcciones.

Barrabus guio a su corcel de pesadilla a todo galope a través de la puerta de Neverwinter; llevaba a la grupa a Herzgo Alegni. Rápidamente se dieron cuenta de la amenaza que se había materializado murallas adentro, y Barrabus lanzó la montura a la carga contra la zona más cercana de la batalla, y obviamente contra el enorme y monstruoso foco central de esa lucha.

Siguiendo las órdenes de Alegni, Barrabus llevó el animal al otro lado de la mole sombría; se desvió unos cuantos metros, los suficientes para que Alegni saltara de la montura y cayera de pie dando una voltereta y asestando un poderoso mandoble lateral de Garra.

La mole sombría, que había aguantado los golpes de los otros defensores sin apenas arrugar el ceño, ni siquiera trató de bloquearlo.

Sin embargo, Alegni no era un defensor cualquiera, y Garra no era un arma ordinaria. El mandoble de Alegni penetró en el costado de la bestia, le abrió una brecha en la piel y le rompió algunos huesos, lo cual le arrancó un potente rugido de dolor, de sorpresa y de furia.

El arma de Alegni afectó a su víctima de manera aún más profunda, ya que la tortuosa magia de Garra atacó a la mismísima fuerza vital de la mole sombría.

Aterrorizada, la criatura trastabilló y se balanceó, y Alegni volvió a saltar ágilmente al otro lado, espada en mano, y dio un respiro momentáneo a la bestia. Sin embargo, un instante después, el tiflin saltó de nuevo para lanzar una acometida que acabó hundiendo la hoja del arma en el pecho de la mole sombría. Cuando la retorció, la espada atacó la fuerza vital de la criatura con avidez renovada.

Alegni embistió, ignorando los brazos de la bestia que trataban de alcanzarlo, aceptando los duros golpes que le propinaba mientras él intentaba alcanzar el corazón de la mole sombría.

Momentos después, la criatura se quedó paralizada, con los brazos abiertos, sus grandes mandíbulas castañeteando como si trataran de formar algunos sonidos para explicar ese inesperado giro de los acontecimientos. Muy pronto el cuerpo de la gran bestia tembló y se sacudió violentamente con impotentes estertores de muerte.

Herzgo Alegni fue en busca de otra víctima.

Barrabus el Gris no estaba preparado para luchar con las moles sombrías. Lo sabía, por supuesto. Dependía de la velocidad y la precisión, de la valoración de las reacciones de sus enemigos para encontrar brechas por las que poder asestar golpes rápidos y mortales.

Sin embargo, las moles sombrías ni se molestaban en responder a los golpes de una espada y un puñal. Las tretas de un hombre como Barrabus no acabarían nunca con una monstruosa mole sombría.

Pese a todo, cuando vio a uno de los monstruos provocando la destrucción en una plaza, dispersando a los ciudadanos y derribando los edificios, Barrabus se encontró de pronto cargando contra la bestia. Se dejó caer del lomo del corcel de pesadilla cuando estaba cerca, aterrizó fácilmente y echó a correr detrás del caballo mágico.

El corcel cargó directamente contra la mole, propinando al monstruo un fortísimo golpe y además una coz. El animal volvió la grupa y coceó con sus terribles cascos la cara de la bestia, y la mole sombría dio un paso atrás, lo arañó y lo golpeó a gusto hasta apartarlo lejos.

Justo a tiempo para pescar al vuelo a Barrabus.

El hombre saltó sobre la bestia, hundió profundamente la espada en aquel robusto cuerpo y descargó un mandoble entre las potentes mandíbulas de la mole sombría. Barrabus cayó cerca del monstruo, tal como había calculado, y se desvió hacia la izquierda, dando a la criatura, al pasar, una fuerte cuchillada en el costado con su puñal.

La mole sombría giró en redondo, clavó su mirada en él, pero no consiguió atraparlo. Como tenía uno de sus pesados brazos en contacto con el edificio más próximo, despedazó la pared para tirarle piedras.

Barrabus las esquivó y aprovechó el tumulto para salir corriendo y situarse al otro lado, donde lanzó una lluvia de golpes sobre la espalda de la distraída bestia. Golpeó a la mole sombría una docena de veces, pero sólo pudo causarle un daño mínimo debido al espesor de la piel y a la corpulencia del enemigo.

Pero lo más importante fue que Barrabus enfureció tanto a la criatura que se puso a perseguirlo como si fuese su único objetivo. Sin embargo, el hombre no podía permitir que lo cogiera para una nueva pelea, porque cuando los habitantes de la ciudad que estaban cerca vieran que uno de sus camaradas había atraído toda la atención de la mole sombría, y se dieran cuenta, también, de que se trataba de Barrabus, su héroe de la batalla anterior, se armarían de valor y acudirían en su ayuda.

Y en efecto, como si fueran un enjambre de abejas furiosas, mordieron y picaron a la mole sombría sin descanso siguiendo a Barrabus, y haciendo caso de sus órdenes se enfrentaron a las cada vez más furiosas acometidas y oscilaciones del monstruo. Viéndose cada vez más acorralado, finalmente este se zambulló en el suelo y cavó una profunda madriguera entre los guijarros y la tierra blanda que había debajo de ellos. Barrabus se coló en el agujero detrás de la bestia en fuga, sin dejar de asestarle violentas cuchilladas en los pies y las patas.

Cuando, finalmente, dejó que la mole sombría siguiera cavando, abandonándola en una trinchera a más de treinta metros por debajo de la plaza de la ciudad, Barrabus parpadeó varias veces y se preguntó en qué demonios habría estado pensando.

Cuando subió a la superficie y abandonó el agujero, había un creciente coro de gente eufórica, y como era de esperar, se encontró con que algunos de los reunidos le daban vivas y lo felicitaban por sus acciones en la plaza.

Sin embargo, la mayoría vitoreaba a Herzgo Alegni, y pese al odio que Barrabus sentía por el tiflin, no podía negar que aquellos vítores estaban muy justificados. Por lo menos en ese momento.

Alegni luchaba contra una segunda mole sombría, atacando despiadadamente a la bestia con la espada. La piel del monstruo colgaba hecha jirones de diferentes partes del cuerpo y la criatura trataba de ponerse a cubierto de los incesantes cortes, intentando volverse a la sorprendente velocidad con que Alegni daba vueltas a su alrededor.

Sin embargo, el tiflin le llevaba ventaja y no estaba dispuesto a perderla. Garra, la terrible espada, infligía graves daños con cada mandoble, daños que iban mucho más allá del desgarro de la piel y los músculos, de la rotura de huesos y del derramamiento de sangre, pues afectaban directamente al núcleo mismo de la existencia de la mole sombría, al centro de su alma.

La criatura giraba, y volvía a girar, y giraba una vez más como si se estuviera atornillando en el suelo. Y ahí acabó mandándolo Alegni con un gran golpe sobre la cabeza que partió en dos el cráneo de la criatura.

—Tendrías que haber finalizado el trabajo con el cataclismo —reprendió Szass Tam a Sylora.

La hechicera acababa de comunicarle la nueva información que le había pasado Arunika con respecto a las heroicas hazañas de Herzgo Alegni.

—Está aumentando su fuerza y su alianza con los ciudadanos.

—Les di una buena paliza —rebatió Sylora.

—¿Tú?

—La Soberanía, y considero esta alianza como una victoria personal.

—No está mal —admitió Szass Tam, pero manifestó su decepción con cada palabra—. Se dio muerte a algunos ciudadanos, pero una vez más los netherilianos se convirtieron en sus héroes, ¿o no es cierto?

Sylora bajó los ojos. No tenía respuesta para eso.

—Fue un buen ataque —remató inesperadamente Szass Tam—. Murieron muchos habitantes de la ciudad; siento que en este momento sus almas alimentan el anillo de pavor. Ahora debemos convencerlos de que el motivo de vuestro ataque es su alianza con los netherilianos.

—Arunika —sugirió Sylora, y Szass Tam asintió.

—Puede ser muy persuasiva, según me han dicho —opinó el archimago lich.

—Necesito más ashmadai —aventuró Sylora, y para su sorpresa, Szass Tam asintió una vez más.

Sylora respiró, aliviada. Su mente ya estaba inventando las mentiras que transmitiría a través de Arunika, pensando en nuevas maneras de herir a los habitantes de Neverwinter para ponerlos en contra de los netherilianos.

Sin embargo, el alivio le duró poco.

—Tú absorbiste parte del anillo de pavor —afirmó Szass Tam.

Sylora lo miró sorprendida.

—Siento que su poder ha disminuido, sustraído por ti —insistió.

La hechicera meneó la cabeza, tratando de entenderlo, porque el tono de Szass Tam se había endurecido, y eso solía significar que alguien iba a morir, y de un modo horrible.

—No lo hice…

—¿En un cetro, quizá? —recalcó Szass Tam, y entonces Sylora lo entendió.

—El… el arma de Jestry…, sí —farfulló.

—La sacaste del anillo de pavor.

—Pedí fuerza al anillo de pavor —protestó Sylora.

—Pero suministró la fuerza en su propio detrimento.

—Maestro, yo… —empezó a decir Sylora, pero tartamudeó y movió la cabeza, tratando de encontrar un modo alternativo.

—¿Has dicho el arma de Jestry? —le apuntó Szass Tam, y ella se aferró a ese clavo ardiendo.

—¡Mi campeón, sí! Se está preparando para…

—¿Tu campeón? —destacó el archimago lich.

—Nuestro campeón —corrigió Sylora—. Tu campeón. Jestry, de los ashmadai. Lo he fortalecido. Con la ayuda del embajador aboleth, lo he convertido en un guerrero superior a los demás ashmadai, un guerrero digno de Szass Tam.

—Robaste energía del anillo de pavor.

—Reforcé su cetro para crear un arma acorde con un campeón de Szass Tam —explicó Sylora—. Se enfrentará a Dahlia.

—¿Dahlia?

—Vuelve y trae consigo a un poderoso aliado.

Sylora tragó saliva a duras penas y sopesó la oportunidad de completar o no el relato, tal como se lo había transmitido el espíritu de Dor’crae por intermedio de Valindra Shadowmantle. Sin embargo, se dio cuenta por la postura de Szass Tam que no tenía más opción que revelárselo todo.

—Hadencourt ha desaparecido —explicó ella—. Dahlia y su compañero drow lo destruyeron a él y a sus guardaespaldas demoníacos. Ella sabía que él era ashmadai. Sabía que estaba aliado conmigo. Ahora es una completa traidora, y trata de derrotarme y de hacer fracasar nuestra misión aquí, y por eso mismo, maestro, sumergí el arma de Jestry en el anillo de pavor y recé para que le concediera algo de su poder. Si Dahlia sale victoriosa, el anillo de pavor estará en peligro, y eso no podemos permitirlo.

Szass Tam dejó que se diluyera en el aire el eco de las palabras de la thayana, antes de decir:

—Has tomado una buena decisión. Hay que destruir a Dahlia. No me falles en esto.

—¿Más guerreros? —se atrevió a recordarle Sylora—. ¿Estará debidamente defendido el Claro de las Cenizas?

Szass Tam asintió.

—Por el momento —respondió él—. Demuéstrame que tu…, que mi campeón es apto.

Para producir un efecto espectacular, levantó sus escuálidos, y casi esqueléticos, brazos, y las voluminosas mangas de su ampulosa túnica resbalaron hacia atrás dejando al descubierto su oscura piel.

—Acaba con esta situación desagradable con Dahlia. ¡Oh, qué decepción con ella! ¡La tendré delante de mí, viva o muerta, eso es lo de menos!

Terminó con una agitación y a su alrededor se levantó una nube de ceniza que fue oscureciendo su forma cada vez más etérea a medida que se fundía con el fino aire para volver a Thay.

Entonces, Sylora respiró con alivio. Odiaba esos momentos con Szass Tam. Incluso cuando sólo tenía buenas noticias, como cuando le había revelado la existencia del Claro de las Cenizas, nunca podía estar segura de cuál iba a ser su reacción. Muchos decían que era inestable, loco, y tal vez fuera cierto, pero de todos modos, Sylora sospechaba que Szass Tam usaba en beneficio propio su imprevisibilidad. Ella nunca estaba en sus cabales cuando hablaba con él, nunca se encontraba preparada para lo que pudiera caerle encima, ni tenía la seguridad de que no fuera a matarla por una u otra razón, con alguna excusa que ella ni siquiera hubiera considerado.

Comprobó, efectivamente, que él era su señor.

13. VENENO EN EL CORAZÓN

D

ahlia observaba cómo el agua fría se separaba a derecha e izquierda cuando ella sumergía la tela en la corriente. Junto a ella, Drizzt pellizcó una de sus heridas donde un trozo de púa se había prendido obstinadamente. Otra vez tenía todo el brazo derecho cubierto de sangre. Flexionó la mano y cerró el puño con fuerza, lo que hizo que saliera aún más sangre de las múltiples heridas.

La elfa pasó la tela empapada por el brazo del drow y se llevó la mayor parte de la sangre para dejar al descubierto sus heridas, que más que cortes eran una serie de pinchazos.

Drizzt levantó el brazo y lo giró a la luz del sol. Le hizo una seña a Dahlia, que le acercó la tela húmeda lo suficiente como para que la mordiera. Drizzt hizo presión en su antebrazo con la punta del pequeño cuchillo. Lo retorció con una mueca de dolor, y luego retiró la hoja, la dejó caer y empezó a rebuscar en la herida para extraer la obcecada púa.

El drow soltó la tela y suspiró, sacudiendo la mano antes de enjuagar el brazo en el agua fría.

—¡Malditas bestezuelas! —dijo, contemplando la púa un instante más antes de tirarla al agua.

—¿Cuántos lobos habrán dicho lo mismo de los puercoespines?

—No conozco muchos puercoespines que se atrevan a perseguir a los lobos por el bosque.

—Entonces, es posible que sean más listos que los demonios —dijo Dahlia bromeando, pero si bien eso hizo aflorar una sonrisa a los labios de Drizzt, la mujer no fue capaz de sonreír.

—Hadencourt se ha ido —la tranquilizó Drizzt.

Dahlia asintió con aire ausente.

—La amenaza ha cesado. Nuestro camino hacia el Bosque de Neverwinter y Sylora Salm está despejado.

La elfa asintió otra vez, pero estaba claro que apenas escuchaba. Tampoco miraba al drow. Su mirada repasó las sombras de los árboles arracimados a lo largo de las orillas del río.

—Sylora está preparada para recibirnos —dijo—. No contaremos con el factor sorpresa a nuestro favor. Hadencourt era su agente.

—No necesitamos seguir adelante —replicó Drizzt—. Podemos desviarnos ahora mismo. Todo el norte está abierto para nosotros.

—No —dijo Dahlia tajantemente.

—Podemos regresar en otro momento no muy lejano —le propuso el drow—. Tal vez ahora que Hadencourt y sus secuaces se han marchado podamos recuperar el elemento sorpresa. Es posible que si nos demoramos, un poco aunque sea, Sylora baje la guardia.

—No —dijo Dahlia—. Ahora me doy cuenta de que fui una tonta al pensar que podría sorprenderla. Sylora Salm es una avezada veterana de Thay y gran alumna de Szass Tam. Hadencourt no hace más que reafirmar lo que yo ya sabía: Sylora Salm tiene ojos por todas partes, y ahora que ha sido advertida de nuestras intenciones, jamás va a bajar la guardia.

—¿Qué es lo que sabes? —le preguntó Drizzt.

El drow tenía la sensación de que había algo más, especialmente por la forma en que Dahlia seguía escudriñando las sombras, como si esperara que algún demonio o algún otro monstruo cargara desde allí contra ellos en ese mismo momento.

—Dor’crae —admitió Dahlia—. Todavía anda rondando, o lo estará pronto. Estoy segura. Él puede encontrarnos, y nosotros no podemos detectar su presencia.

—Como ya te dije, podemos dejarlo…

—No —lo interrumpió la elfa con rotundidad.

Drizzt se la quedó mirando un rato, tratando de leer en sus ojos mientras ella seguía contemplando fijamente el bosque. En aquellos ojos no había mucha precaución, pero sí ira contenida. Odiaba a Sylora, sin duda, pero al drow le parecía que había algo más que eso.

—¿Tienes siempre tantas ansias de matar? —le preguntó con calma, aunque las implicaciones de esa pregunta no tenían nada de pacíficas.

La mirada de Dahlia seguía perdida en la distancia, pero, de repente, volvió la cabeza para estudiar al drow.

—Sylora, Beniago —señaló Drizzt—. ¿Sólo conoces una manera de negociar?

El rostro de la elfa se tensó a causa del enfado, pero no duró mucho tiempo. Después pareció más triste y más herida, y Drizzt lamentó su comentario espontáneo.

—¿Qué ira es la que te mueve? —siguió insistiendo, de todos modos.

Drizzt se levantó y empezó a caminar hacia ella, pero describiendo un círculo a su alrededor

—Eres hermosa, una guerrera consumada y una excelente cazadora y estratega.

Siguió rondándola en círculo.

—Eres joven y puedes tener el mundo a tus pies. Todos los caminos están abiertos para ti; sin embargo, eliges siempre los que entrañan mayor riesgo.

—¿Acaso Drizzt Do’Urden rehúye una pelea? —preguntó ella.

—¿Cazo yo a los lobos en el bosque?

La referencia al puercoespín hizo asomar una sonrisa al rostro de Dahlia.

—Para alguien que evita los problemas, tus espadas huelen demasiado a sangre —replicó la elfa—. Y a pesar de toda esa bravuconería, ¿acaso no recorres a mi lado esos caminos llenos de peligros?

—Tengo mis motivos.

—Ya conozco tus motivos —replicó Dahlia, que cogió a Drizzt de la mano mientras caminaba a su alrededor y tiró de él con fuerza para besarlo.

Él no opuso resistencia.

Drizzt subió a la cima del promontorio desde donde se dominaba el río. Vio a Dahlia abajo, lavándose la cara. La miró con curiosidad apenas un momento, porque algo parecía… diferente. Entonces, se dio cuenta de que volvía a tener la trenza y, al observar cómo goteaba el agua de su rostro, reconoció el fascinante dibujo de puntos color añil.

Su reacción inicial fue de retirada. Antes de considerar siquiera la apariencia exótica de la elfa, su instinto lo hizo reaccionar negativamente ante ese aspecto más duro. Esa reacción lo sorprendió, porque antes había encontrado atractivo el singular peinado y el color añil. Y a pesar de todo era hermosa, no podía negarlo. Ese era un estilo más peligroso, pero ¿acaso la vida de Drizzt no se había vuelto más peligrosa?

¿Acaso no había elegido, no había preferido, el peligro?

Cerró los ojos e imaginó a la Dahlia «más dulce» tendiéndole la mano, con el pelo flotando levemente sobre los hombros, con su rostro limpio y fresco, sin mácula. Abrió los ojos y la volvió a mirar, estudiando el cambio que al parecer podía producir a su antojo.

Drizzt recordó su cabalgada de medianoche hasta Luskan y la de regreso, la exuberancia del peligro, el estremecimiento de la caza. Esas emociones iban mejor con esa versión de Dahlia. Aunque ella había lucido el estilo más fino en su incursión a Luskan, había sido esa impresión de Dahlia lo que le había facilitado a él asumir los riesgos y disfrutar de la experiencia sin tener en cuenta las consecuencias. Esa encarnación de Dahlia no era vulnerable, no tenía la menor delicadeza.

Al bajar corriendo para unirse a su amante, a Drizzt se le ocurrió pensar que tal vez se había convertido en un ser tan paradójico como ella.

—¿Has estado enamorado alguna vez? —le preguntó la elfa sin volverse a mirarlo mientras se acercaba.

La pregunta hizo que Drizzt se parara en seco.

—Háblame de ella —dijo Dahlia.

Empezaron a darle vueltas en la cabeza los recuerdos de Cattibrie, y se le ocurrió que tal vez, de lucir Dahlia en ese momento su versión más fina, le habría contado cosas de aquella de una manera diferente, poniendo énfasis en distintos aspectos y eligiendo diferentes episodios.

Ella alzó los ojos hacia él y esbozó una sonrisa, aunque se perdió en el remolino fascinante de su dibujo de color añil. A lo mejor su intención había sido que fuera una sonrisa afectuosa, pero no podía saberlo.

—Fue hace mucho tiempo —logró responder.

Dahlia se rio de él.

—No soy celosa —lo tranquilizó.

—Ya lo sé. —El tono del drow era tajante.

La sonrisa de Dahlia desapareció, reemplazada por una expresión pensativa, y luego asintió levemente.

—Entonces, cuéntame sobre el enano, sobre ese rey Bruenor Battlehammer. Apenas lo conocí, pero lo encontré fascinante. ¿Cuánto tiempo hacía que lo conocías?

—Más de un siglo —replicó Drizzt, y se dio cuenta de que se sentía más cómodo hablando de Bruenor que de Catti-brie, especialmente con Dahlia—. Tal vez se acercara más a los dos siglos.

—¿Guardasteis las distancias?

—Fue mi amigo más íntimo.

—¿Durante un siglo y medio? —le preguntó Dahlia con incredulidad, y volvió a aparecer su sonrisa, esa vez como expresión de estupefacción.

—¡Y ojalá lo hubiera tenido junto a mí otros cien años! —dijo Drizzt.

—¿En lugar de a mí?

Lo repentino de la pregunta lo desconcertó. Tenía que pensar una respuesta, y se preguntó si podría dar expresión a sus ideas impulsivas, incluso si sería capaz de ponerlas en orden.

Dahlia volvió a reír, reduciendo la tensión.

—¿Tal vez además de mí? —propuso.

—Te hablaré de él y dejaré que tú decidas —respondió Drizzt, agradeciendo la salida que se le presentaba.

—¿Y de tu amada?

Drizzt sintió que su expresión se hacía tensa.

Dahlia estiró la mano, cogió su ancho sombrero de cuero y se lo puso al desgaire, ajustándose la trenza de modo que formara una curva en torno a su bien torneado cuello y acabara en su escote.

—Vamos —dijo, poniéndose de pie—. Nos aguarda el camino, y estoy deseosa de oír tus historias sobre el rey Bruenor.

Drizzt se acercó al río y sacudió vigorosamente su brazo herido en el agua fría. Se dio prisa para alcanzar a Dahlia, y mientras andaba, sacó una venda de la bolsa. Para cuando llegaron al camino y levantó el silbato para llamar a Andahar, se había envuelto el brazo desde la parte superior del codo hasta la muñeca. El resto del día, mientras cabalgaban, lo pasó cerrando y abriendo el puño, resistiendo los embates del veneno residual, y su vendaje no tardó en presentar más de una mancha roja por el renovado flujo de sangre. No obstante, a Drizzt no le importaron esos inconvenientes porque iba contando historias de Bruenor tal como Dahlia le había pedido. Tales historias, felices y apasionantes, y rebosantes de amor y de amistad, tal vez combatían un tipo diferente de veneno en el corazón y en el alma de Drizzt Do’Urden.

Plantaron su campamento mucho después de que el sol hubiera desaparecido tras el horizonte, y nuevamente se pusieron en marcha antes del amanecer. Andahar los transportaba sin esfuerzo. No tardaron demasiado en llegar a los confines septentrionales de Neverwinter, pero a instancias de Dahlia, no entraron en la ciudad. Montaron el campamento en el límite noreste de la población.

Mientras buscaba leña para su pequeña hoguera, Drizzt oyó un crepitar de hojas, una pisada. Ese hecho por sí mismo no lo preocupó demasiado porque seguramente la guardia de Neverwinter andaría haciendo sus rondas por la zona y, después de todo, no eran enemigos. Pero al dar una vuelta para investigar, haciendo uso de todo el sigilo que hacía de la noche la hora del drow, su preocupación creció un grado, ya que quienquiera que fuese al que perseguía parecía muy hábil en el arte de despistar.

El drow, por fin, localizó a su presa, y cuando lo hizo, comprendió por qué le había llevado tanto tiempo encontrar la fuente del ruido que lo había obligado a internarse más en el bosque. Después de todo, la luna estaba en todo su esplendor y los ojos del elfo oscuro podían ver en las sombras de una noche como esa igual que a pleno sol. Le habría resultado fácil localizar a cualquier viajero normal, incluso a un guardia de la ciudad, pero ahora que finalmente había encontrado el origen del ruido, se perdonó por no haberlo localizado antes.

El hombre —o mujer, pues no podía distinguirlo— era del plano de las sombras, una sombra que se fundía con la oscuridad debajo de un corpulento olmo con tanta facilidad que por un momento se preguntó si acaso no estaría contemplando la transformación de un señor netheriliano en aquel oscuro olmo.

Volvió a ubicar a su presa y supo entonces que se trataba realmente de un hombre bastante corpulento. Drizzt reanudó la silenciosa persecución, moviéndose tan invisiblemente como el otro, pero de forma mucho más silenciosa gracias a la costumbre de caminar por el suelo de los bosques. Olió el fuego del campamento antes de verlo, y entonces aceleró el paso. Contó por lo menos otras tres sombras, todas ellas con armadura y fuertemente armadas.

Recordó lo que Dahlia le había contado sobre la agitación en el bosque y no tuvo la menor duda de que aquella era una partida de guerra.

Drizzt no tardó en fundirse con las sombras de la noche y desandar el camino que había hecho. Se sorprendió al encontrar a Dahlia en la linde del campamento, con el bastón ya dividido en mayales y enganchados al cinto sobre las caderas, al alcance de la mano.

—Shadovar… —empezó a decir Drizzt.

—Lo sé, puedo olerlos —respondió ella.

—Un puñado de ellos —explicó Drizzt, señalando con el mentón hacia el distante campamento—. Al otro lado de esas colinas. Podemos desviarnos hacia el oeste, bajando hacia la costa y…

Se calló cuando Dahlia se apartó de él para internarse en el bosque, derecha como una flecha en dirección al campamento shadovar.

Drizzt la observó con curiosidad.

—No tenemos necesidad de luchar con ellos —le dijo, pero ella no redujo el paso.

—¿Acaso los netherilianos no son enemigos de los thayanos? —le preguntó cuando la alcanzó.

—Enemigos mortales —respondió Dahlia, pero sin detener su marcha.

—O sea que Sylora Salm querría que lucháramos con este grupo, ¿no es cierto? —preguntó el drow con la esperanza de sacar a Dahlia de esa especie de trance en que se había sumido.

A pesar de la escasa luz podía ver la rabia encendiendo sus pupilas. A esas alturas ya había sacado las armas del cinto y las tenía cogidas con tal fuerza que su piel, que parecía pálida incluso bajo la luz de las estrellas, se veía más brillante en torno a los nudillos, como si la furia los encendiera.

—Si luchamos con las sombras, ¿no favorecemos los designios de Sylora? —volvió a preguntar.

Dahlia se detuvo y lo miró a la cara.

—Los netherilianos y los thayanos compiten por el control del Bosque de Neverwinter —admitió—. Sí. ¿Eso te deja satisfecho? Sylora Salm querría que matara a ese grupo, querría ver muertos a todos esos asquerosos pieles grises.

—Entonces, vamos hacia el otro lado.

Drizzt dio un paso atrás, hacia su propio campamento, que ya quedaba bastante lejos.

La risita de Dahlia lo detuvo.

—No todo tiene que ver en mi vida con los deseos de Sylora Salm —dijo, siguiendo su camino.

Otra vez Drizzt le dio alcance y la encontró tan resuelta como antes.

Se dio cuenta de que era imposible razonar con ella. Cruzaron colinas y valles, y los pasos de Dahlia la llevaban sin dilación en la dirección que Drizzt le había indicado, hacia el campamento shadovar.

Drizzt casi no tenía conocimiento de primera mano del Imperio de Netheril y su experiencia con los subordinados del plano de las sombras era escasa. Trató de dejar eso a un lado porque sabía que no permitiría que Dahlia librara sola esa pelea. Le agradaba sobremanera acompañarla en su misión para acabar con Sylora Salm, tanto por la devastación que la hechicera había producido en la ciudad de Neverwinter como por la pérdida de Bruenor. Una vez tomada esa decisión, ¿importaba acaso que las acciones de ambos beneficiaran temporalmente a Sylora?

El drow no sentía simpatía por los shadovar, no lo movía hacia ellos ningún sentimiento amistoso y tampoco dudaba de sus oscuros designios.

—Hay por lo menos cuatro —le dijo a Dahlia en un susurro.

Ya estaban bastante cerca del campamento. Dahlia hizo un alto y miró significativamente las cimitarras del drow. Sonrió cuando él las desenvainó, hizo un gesto afirmativo y salió a la carrera.

Al coronar la colina detectaron la hoguera, y Dahlia siguió corriendo.

Drizzt permanecía unos pasos por detrás, siguiéndola sin dificultad gracias a las tobilleras mágicas y a su superior visión nocturna. Por la acción de ambas cosas era capaz de seguirle el paso y de mantenerse al mismo tiempo bien oculto. Envainó las cimitarras y descolgó de su hombro a Taulmaril.

Vio en las ramas bajas de un árbol a un shadovar al que en apariencia Dahlia no había visto. Ella pasó directamente por debajo de él.

El shadovar saltó sobre la elfa y salió despedido hacia un lado con un grito de sorpresa y de dolor al ser atravesado por una de las flechas relampagueantes de Drizzt.

Dahlia se paró en seco y giró lo suficiente como para asestar un doble golpe, izquierda y derecha, en la cara de su atacante herido, de modo que le partió el cráneo.

A continuación siguió corriendo. El campamento ya estaba a la vista y bullía de actividad.

—¡Abajo a la izquierda! —le gritó Drizzt.

Dahlia llegó a la zona iluminada y se dio cuenta de que Drizzt se había quedado corto al estimar el número de enemigos, porque a pesar del shadovar caído fuera del campamento se encontró con otros cinco frente a ella.

Siguiendo la indicación de Drizzt, dio una voltereta de lado hacia la izquierda, y un par de flechas le pasaron por encima y eliminaron limpiamente al contrario que ocupaba el centro de lo que era aproximadamente un semicírculo.

Dahlia se puso de pie y se encaró al par de la izquierda, y cuando los dos de la derecha intentaron rodearla, otra flecha se abrió camino y los hizo retroceder. En ese momento, una figura oscura apareció en escena haciendo girar y centellear sus cimitarras.

La elfa aprovechó la ocasión para atacar con furia a los que tenía delante, revoleando y descargando con fuerza los mayales sobre sus oponentes. Los tenía acorralados y así quería mantenerlos con su ataque implacable, por la derecha y por la izquierda, por arriba y por abajo.

El shadovar que tenía a la izquierda le lanzó una estocada, pero el mayal que Dahlia sostenía en la mano de ese mismo lado lo interceptó con un revés mientras el mayal de arriba saltaba hacia la derecha para envolver la espada, y antes de que el shadovar pudiera retraer el arma, Dahlia gritó y abrió las dos manos hacia los lados dejando que los mayales tiraran libremente en la misma rotación e hicieran girar la espada para arrancársela de la mano al enemigo.

Con una rotación de la muñeca izquierda, Dahlia hizo girar el mayal, que golpeó al shadovar en toda la cara.

Simultáneamente, la elfa se replegó ante el otro shadovar, con una media vuelta y colocando el pie derecho detrás del izquierdo. Con esta nueva alineación, cruzó la mano derecha por delante de sí misma, doblando al mismo tiempo la muñeca una, dos, tres veces, y utilizando ese segundo mayal como un látigo que golpeó duramente al shadovar en la cara.

Entonces, Dahlia pasó la mano izquierda por debajo de la derecha, realizando con el arma una defensa circular, de derecha a izquierda, y luego otra vez a la derecha, con lo cual mantenía a raya al otro shadovar.

Otras tres veces utilizó el latigazo, pero sólo las dos primeras alcanzaron al sorprendido shadovar, que se apartó dando tumbos.

Dahlia cargó directamente contra su solitario oponente y, tan sólo para desorientarlo, recompuso sus dos armas en un largo bastón. En ese momento, observó la expresión del shadovar y supo que la había reconocido como Dahlia, la campeona de Sylora.

Por su parte, él supo que estaba acabado.

Drizzt desvió las dos espadas hacia los lados, arrancando con las suyas una melodía a la de la izquierda con un bloqueo de revés y luego un golpe hacia adelante y hacia atrás.

—¡Dahlia! —gritó al avanzar más en esa dirección, pasando por detrás de la elfa.

El contrario que tenía a su derecha fue tras él. Entonces, Dahlia, cogiendo al hombre totalmente por sorpresa, lanzó su bastón hacia atrás, lo asió por un punto alto del astil y lo impulsó con fuerza para asestarle al shadovar un golpe en la garganta.

Drizzt remató su tamborileo sobre la espada de su otro enemigo con un paso adelante y un último y repentino golpe que culminó con un tajo en el antebrazo del shadovar, cuya espada salió volando lejos mientras él se replegaba cogiéndose el brazo.

Drizzt no lo siguió. En lugar de eso saltó hacia la derecha y con un amplio golpe de revés atacó al otro guerrero aturdido. Le siguió a eso un derechazo, justo por debajo del nivel del primer golpe, y el drow inició un nuevo recorrido completo. Una vez más, el revés abrió camino, justo por debajo del último golpe, después un derechazo, otra vez por debajo, y nuevamente el elfo oscuro pasó a un tercer golpe doble.

Drizzt saltó hacia atrás y hacia la izquierda. El otro shadovar ya había recuperado su espada. A la derecha del drow, su último oponente estaba muy quieto, con los brazos muy abiertos. También ese shadovar dejó caer su arma, aunque evidentemente no era un movimiento consciente.

Aparecieron seis rastros de sangre desde el cuello hasta el abdomen y se desplomó en el suelo.

El shadovar que quedaba se dio la vuelta y salió corriendo.

Drizzt se volvió a mirar a Dahlia, y lo que vio le provocó una mueca de disgusto. La elfa ya tenía al shadovar en el suelo y le clavaba el bastón en la cabeza, como si fuera una lanza, una y otra vez.

—¡Dahlia! —llamó Drizzt. Jamás la había visto actuar con semejante crueldad—. ¡Dahlia!

Por fin, levantó la vista hacia él, pero rápidamente la distrajo el shadovar que huía internándose en el bosque.

—No —dijo la elfa con un gruñido.

Pasó corriendo al lado de Drizzt y lo apartó con un empujón que casi lo tira al suelo.

—Deja que se vaya —le rogó Drizzt, pero era demasiado tarde.

Dahlia dio una carrera en dirección a un gran árbol, plantó el bastón y se impulsó hacia la copa. Drizzt siguió su avance por el movimiento de las hojas y no pudo por menos que admirar su proeza sobre los árboles.

Entonces, vio al shadovar que huía. Estaba a cierta distancia y corría entre los árboles, dando tumbos con frecuencia.

El hombre avanzó en línea recta y luego inició una carrera rápida, pero ya era tarde.

Dahlia le cayó encima.

Drizzt salió de pronto de su trance, miró alrededor rápidamente para confirmar que los cuatro shadovar del campamento estaban muertos y empezó a correr, gritándole a Dahlia que le perdonara la vida al que quedaba para sonsacarle algo de información.

Dejó de gritar cuando se acercó a la escena y vio a Dahlia inclinada, accionando furiosamente sus mayales. Para cuando llegó junto a ella tuvo que apartar la vista. La elfa había destrozado la cabeza de su enemigo convirtiéndola en un montón informe de sangre y restos irreconocibles.

—Dahlia —dijo en voz alta pero no de manera brusca.

Un mayal zumbó en el aire y cayó en espiral, pulverizando el hueso.

—¡Dahlia! —gritó.

No pudo oírlo. Drizzt buscó una abertura para acercarse a ella sin ser golpeado y lo bastante deprisa como para no darle ocasión de volverse contra él con sus armas. En aquel momento, Dahlia le parecía totalmente irracional. Su rostro era una máscara de furia y acompañaba cada golpe con un gruñido.

Drizzt creyó realmente que podía llegar a atacarlo a él.

Apartó las cimitarras, midiendo los movimientos de la mujer, estudiando su ritmo. Ella bajó el brazo izquierdo, el más apartado de él, y subió el derecho.

Drizzt se acercó, deslizó el brazo derecho por debajo del brazo levantado de Dahlia y le colocó una mano por detrás del cuello. Al sujetarla por la espalda y hacerla volver de lado, ella trató instintivamente de golpearlo con la mano que le quedaba libre, lo cual le dio al drow la ocasión de agarrarla por debajo del codo izquierdo.

Ahora la tenía atrapada, con un brazo en alto y el otro hacia atrás como el ala de un pollo, y mientras ella seguía tambaleándose hacia la izquierda bajo el peso de su asalto le resultó tarea fácil a Drizzt deslizar el pie izquierdo junto al mismo pie de Dahlia y hacerla tropezar. Hizo que la caída fuera lo más leve posible, pero tuvo que mantenerla sujeta con el peso de su cuerpo mientras ella se debatía y protestaba a gritos.

—Dahlia —le decía una y otra vez mientras ella seguía gritando «¡suéltame!».

—Está muerto —le aseguró Drizzt—. Están todos muertos.

—¡Quiero matarlo más!

Drizzt parpadeó atónito y la sujetó más fuerte, inmovilizándola por completo. Acercó los labios a su oído y susurró su nombre.

—¡Suéltame!

—Están muertos. Los has matado a todos. ¡Dahlia!

Siguió susurrando, y por fin, después de un buen rato, notó que Dahlia se relajaba debajo de su peso.

Drizzt la fue soltando, poco a poco; luego, se apartó de ella y se puso de pie de un salto, a la par que le ofrecía la mano para que se levantara.

Todavía boca abajo, Dahlia levantó los ojos hacia él, pero rechazó su mano. Se colocó de lado, se retorció y se puso de pie. Entonces, pasó por delante de Drizzt y tomó el camino por el que habían venido. Se detuvo un instante para escupir al montón informe en que se había convertido la cabeza de un shadovar.

Drizzt hizo otra mueca y se la quedó mirando, atónito.

Esos eran los demonios de Dahlia.

Pero cómo, y por qué, y con qué fin, no tenía la menor idea.

14. UNA COMPAÑÍA INDESEADA

—C

uanto menos hables, mejor te toleraré —le dijo Barrabus el Gris a su compañero de caza.

El brujo contrahecho respondió con una media sonrisa condescendiente, una expresión que se estaba volviendo característica del joven tiflin y que disgustaba sobremanera a Barrabus. Al asesino jamás le habían caído bien los usuarios de la magia, ya fueran sacerdotes o magos. No los entendía y, por cierto, no le gustaba luchar contra ellos. Había librado cientos de duelos contra guerreros y, por lo general, había salido intacto, pero cuando luchaba contra un mago sabía que indefectiblemente saldría herido. Hasta el mago más insignificante tenía algún conjuro capaz de penetrar sus defensas y producirle una herida.

Y lo peor era que Barrabus jamás se había encontrado a un mago que no fuese arrogante, y jamás había conocido a un sacerdote que no justificase las acciones más atroces escondiéndose detrás de su dios.

No los necesitaba para nada, ni a los unos ni a los otros.

Y sin embargo, allí estaba, en el Bosque de Neverwinter junto a este Effron, cuyo brazo inerme le colgaba a la espalda balanceándose como una cola sin huesos, y cuyos extraños ojos hablaban a las claras de una reproducción mixta que no había salido bien. Para que esa fealdad física fuera aún más profunda, Effron era un tiflin, y Barrabus había llegado a la conclusión de que prefería formar pareja con un orco antes que con uno de esos hijos del demonio. A decir verdad, el brujo parecía poseer todo lo que a él le desagradaba, y era un recordatorio permanente de que no era dueño de su voluntad, de que la atroz espada que él había llevado, pese a haber llegado a creer que podría dominarla, seguiría atormentándolo por toda la eternidad.

—¿Temes que alerte a los fanáticos de nuestra presencia? —preguntó Effron con un gesto desdeñoso—. ¡Ah, sí!, según me explicó Alegni, sólo eres realmente letal cuando pillas a tu víctima por sorpresa.

Barrabus se detuvo y se volvió a mirar a Effron con expresión funesta, pero eso no contribuyó lo más mínimo a extinguir la sonrisa burlona del tiflin.

—Entonces, supongo que esperas que te ataque —dijo el asesino secamente.

—A mí jamás me cogen por sorpresa —replicó el brujo.

Barrabus se rio, pero con frialdad. ¿Cuántas veces había oído proclamar eso? ¿Cuántas veces habían sido esas las últimas palabras de su víctima?

¡Ah, cómo le habría gustado a Barrabus que fuera así en ese caso! ¡Le encantaría cortarle el pescuezo a ese tipo!

—Además, no puedes atacarme —prosiguió Effron—. Ya sabes, Alegni no lo permitiría.

El asesino se preguntaba hasta qué punto podría aguantar las burlas de Effron sin llegar al extremo en que la temeridad supera a la razón. Comprendía el tormento al que se condenaría en caso de matar a Effron. La atroz espada se lo había dejado perfectamente claro. No había olvidado su postura de tortuga en el puente —el puente Herzgo Alegni— y la increíble agonía que había acompañado, de hecho favorecido, esa humillación.

Pero eso…

Más de una vez durante esa mañana, el primer día que habían pasado juntos en el bosque, se le había ocurrido a Barrabus la posibilidad de que Alegni hubiera puesto a Effron a su lado sólo para provocarlo. Tal vez Alegni, que parecía tan disgustado como él por la presencia de Effron, sabía que el brujo sería demasiado para la limitada paciencia de Barrabus. ¡Malditas amenazas de la espada! Quizá Alegni quería que él matara a Effron y lo librara del molesto brujo. A eso se sumaría, como beneficio añadido, la posibilidad de torturar a Barrabus, tal vez hasta la muerte, como castigo.

El brujo tiflin parecía disfrutar molestando a Barrabus, o a Alegni, o a cualquiera de los del campamento netheriliano, lo mismo daba. Siempre iba por ahí con aquella sonrisa ladina.

¿Y con qué fin?

Barrabus veía dolor en la cara del joven tiflin, pero no le interesaba lo suficiente como para indagar más.

A pesar de todo, estudió más a fondo a Effron, examinando el hombro terriblemente dislocado y aquel ridículo miembro colgando sobre su espalda. Alguien le habría hecho al brujo un gran favor matándolo en el momento del trauma que le había causado todas esas lesiones.

Entonces, captó algo más, apenas el atisbo de un sonido en la distancia, tal vez el chasquido de una pequeña rama al quebrarse. Effron, ajeno a ello, empezó a hablar, pero Barrabus le impuso silencio con tanta determinación que hasta el obstinado tiflin se calló de inmediato.

Barrabus se volvió y se colocó detrás del árbol más próximo mientras preparaba sus armas. Cuando miró hacia atrás, lo único que hizo fue suspirar, porque Effron no se había movido. Estaba allí, quieto, mirándolo con curiosidad y, al parecer, un poco divertido.

«Allá él», pensó Barrabus, y centró su atención en el bosque. En ese momento, dio gracias por su alianza con los shadovar, porque los fanáticos a los que detectó podrían haber sido totalmente invisibles en medio de las sombras de haber sido secuaces de Herzgo Alegni.

Se volvió otra vez hacia el brujo haciendo señas para llamar su atención, y después, también con señas, lo advirtió de que se acercaban cuatro enemigos.

La única respuesta de Effron fue esa sonrisa boba, y a continuación, se inclinó rápidamente hacia atrás y hacia adelante, de modo que su brazo inerme se agitó con un movimiento ridículo y macabro.

Barrabus entrecerró los ojos y pensó en lo mucho que le habría gustado tener tiempo suficiente para volver a donde estaba aquel idiota y estrangularlo con sus propias manos. Pero otra vez se dijo: «Allá él». Esta le pareció la mejor opción cuando pensó que tal vez los fanáticos matarían a Effron y harían el trabajo en su nombre. Sin embargo, esa perspectiva halagüeña duró poco, porque cuando Barrabus se volvió otra vez hacia la patrulla ashmadai que se aproximaba, se dio cuenta de que ya habían reparado en Effron, y lo que a él le había parecido una simple emboscada, de pronto se transformó en algo mucho más complicado.

Un corpulento ashmadai empezó a agitar uno de sus cetros, que parecía más negro y con más rayas rojas que los normales, para dirigir a los otros tres. Uno de estos se colgó el arco al hombro y trepó a un árbol de altura razonable mientras los otros dos iniciaban su aproximación, avanzando a la defensiva de árbol en árbol y de arbusto en arbusto. Uno de ellos abría la marcha, se escondía y le hacía señas al que tenía detrás, que iba a la carrera hasta el siguiente refugio.

Al ver su coordinación, Barrabus dedujo que eran guerreros bien entrenados y experimentados. Volvió otra vez la vista hacia Effron, que mantenía su postura indiferente, y meneó la cabeza.

Barrabus estudió los movimientos de los fanáticos que se aproximaban, sopesó sus propias opciones y encontró su oportunidad. Siempre prefería cortarle la cabeza a la serpiente, de modo que mientras los tres avanzaban hacia él, dos en el suelo y el otro en el árbol, Barrabus se deslizó hacia un lado e inició su propio avance, pero circundando a los soldados de tierra.

El último de ellos ejercía de líder y, por consiguiente, se convirtió en su primer objetivo. Barrabus actuaba con decisión, obcecación e incluso con cierta malevolencia. No iba a dejar que su preocupación por Effron lo disuadiera, en especial porque al brujo parecía no importarle su propia seguridad.

Barrabus siguió observando a los tres primeros durante algún tiempo, los adelantó con cautela y pronto se dio cuenta de que habían elegido a Effron como presa. Sabía que no tenía que preocuparse demasiado. Su larga experiencia le había demostrado que una vez centrados en un enemigo potencial, esos fanáticos actuaban con absoluta temeridad, y aunque él se dirigiera directamente hacia ellos y cantando una canción de un burdel de Calimport, lo más probable sería que aquellos tres no le hicieran ni caso.

De todos modos, siguió observando su avance un rato más, y se dio cuenta de que, en el fondo, lo hacía porque quería presenciar la muerte de Effron.

El arquero del árbol se puso rápidamente en posición. Barrabus lo vio cargar una flecha en el arco. Los otros tres estaban casi en el límite del claro y seguramente atacarían en cualquier momento.

Con un gesto de determinación, Barrabus volvió su atención al jefe ashmadai y reparó en su curiosa armadura. Llevaba hombreras con púas y placas circulares de metal también con púas en diferentes lugares de su cuerpo: una sobre la parte izquierda del pecho, una en el centro del abdomen y otras más pequeñas sobre las caderas y las piernas, además de una bragueta provista de un extraño pincho. Esa indumentaria ya era extraña, teniendo en cuenta que los ashmadai iban todos vestidos de cuero, pero lo que Barrabus vio debajo de la armadura al acercarse más para observarlo mejor lo dejó todavía más perplejo.

¿Acaso iba a enfrentarse a una momia? El guerrero estaba envuelto de pies a cabeza con tiras de cierto material grisáceo, algo así como trapos sucios y viejos.

El asesino no sabía qué pensar, pero en cuanto oyó la sorda vibración del arco a su espalda, dejó de importarle y salió como una centella de detrás de los arbustos.

Acometió con dureza, con una estocada repentina. Se detuvo, plantó los dos pies y dio una voltereta en el aire. El guerrero ashmadai, sorprendentemente rápido, se volvió cuando el asesino pasó volando a su lado e incluso consiguió interponer su cetro negro y rojo.

Barrabus lo paró con facilidad y aterrizó con la espada sabiamente colocada por debajo del arma del ashmadai. Cuando se dispuso a atacar otra vez, el ashmadai también cargó contra él y no consiguió del todo retirar esa arma. La espada de Barrabus realizó un movimiento ascendente arrastrando el cetro con ella y abriendo una brecha muy clara en las defensas del ashmadai. El asesino arremetió con alegría, con la daga preparada junto a la cadera. Pensaba que podría volver a tiempo para contemplar la muerte de Effron.

El guerrero ashmadai se retorció y trató de retroceder, pero Barrabus era demasiado rápido para eso, y la torsión no hizo más que abrir un blanco mejor: la depresión del pecho del guerrero, justo al lado de la placa de metal con púas.

Con la magnífica daga, dotada de un encantamiento mágico y afinada por la sangre de cien muertes, alcanzó al hombre en retirada y lanzó una potente cuchillada.

Y la daga no se clavó.

Hasta ese momento no se había dado cuenta Barrabus de que el movimiento de retirada del ashmadai no había sido algo impensado. Más bien era una treta que permitió al extraño fanático hacerle perder a él el equilibrio y colocarlos a ambos en una posición en la cual el ashmadai pudiera recuperar su arma. Además, como había considerado que el golpe mortal era seguro, Barrabus no había pensado en ningún plan de contingencia.

El asesino actuó por puro instinto cuando sintió que aquella lanza-bastón se soltaba de su espada, haciendo bajar a esta con fuerza. Aunque sabía que quedaría por detrás del golpe inminente, se arrojó hacia el lado balanceando la cadera opuesta todavía más hacia afuera. Su reacción sorprendentemente rápida evitó que el cetro lo golpeara de lleno y, tras recibir un golpe de refilón, se apartó con un giro.

Cuando aún no había acabado el giro, se dio cuenta de que tenía un problema.

Sintió un tirón y una contracción en los músculos de la cadera derecha, donde lo había golpeado el cetro, y empezó a trastabillar.

Barrabus el Gris nunca trastabillaba.

Los espasmos continuaban y sentía la piel tirante en torno al golpe, además de un ardor que bajaba por el lado del muslo. Jamás había sentido algo así. No era veneno, sino más bien un efecto mágico.

Una magia necrotizante y fulminante.

Las contracciones no disminuían, todo lo contrario. Una y otra vez sentía dolorosos espasmos en los músculos de la pierna y tenía que hacer un esfuerzo enorme para no caer.

En más de una ocasión trastabilló y no podía pensar ni en atacar ni en retirarse.

El guerrero ashmadai, una momia con sonrisa feroz, se abalanzó sobre él.

Con aire displicente, Effron sacó de su cinto una retorcida varita de madera mientras observaba cómo se replegaba el arquero del árbol y los otros dos avanzaban en medio de los arbustos.

Aquellos dos salieron en estampida de la maleza, a diez pasos de él, y el arquero disparó la flecha.

Effron se llevó la varita a la cabeza y se redujo a dos dimensiones, y luego otra vez hasta parecer sólo una línea. El insustancial brujo se metió velozmente en el agujero hecho por una serpiente y la flecha pasó a su lado sin consecuencias.

—¡Un mago! —gritó uno de los fanáticos que cargaban contra Effron, y tanto él como sus compañeros se pararon en seco.

Desde el punto de vista de Effron, aquello fue un error previsible. Salió del agujero en que se había metido lanzando una maldición al guerrero de su izquierda y recuperó su forma más normal.

Los dos gritaron y arremetieron con furia, enarbolando sus cetros mezcla de garrote y lanza, y coreando el nombre de su dios demoníaco.

La magia de Effron alcanzó a la guerrera de la derecha. El brujo no la apuntó con su varita, sino que simplemente sonrió con sorna. El aire entre el mago y su objetivo formó ondas y reverberó como el calor que brota de una piedra caliente. Una oleada psíquica llegó hasta la guerrera. El aire reverberante se ennegreció y dio la impresión de replegarse sobre sí mismo antes de golpear a la mujer.

La ashmadai dio un grito ahogado y se tambaleó. Tenía la cara contrahecha y desfigurada, y los impulsos de la magia le producían una tortura mental.

El brujo hizo un movimiento con el brazo para bloquear al otro guerrero que arremetía contra él. El fanático se agachó como para arrollarlo. El brujo entendió la maniobra, ya que ese ashmadai pesaba más del doble que él.

Claro estaba que no contaba con que el brujo tenía más de un plan de contingencia para ese tipo de ataque, y cuando el guerrero chocó contra él, antes de que pudiera empujarlo, fue el ashmadai el que salió volando, justo por donde había venido, y mientras volaba se incendió.

También Effron salió volando, pero no por el empujón del guerrero. Dentro de su círculo de estudiosos, esa magia se conocía como «salto de Caiphon»; simplemente, se desmaterializó tras observar que el arquero disparaba otra flecha contra él en ese preciso momento. Mediante una teletransportación dimensional, reapareció justo detrás de la ashmadai tambaleante.

Puesto que la guerrera estaba aturdida y dando tumbos, y su compañero se revolcaba en el suelo tratando de sofocar las tenaces llamas, Effron se concentró en el arquero. Apuntando con su varita, hizo brotar un negro dardo de energía mágica. Cualquiera que hubiese mirado atentamente ese dardo podría haber dicho que era una araña voladora.

Alcanzó al arquero y a punto estuvo de hacerlo caer, pero este consiguió mantenerse en su puesto. Con una sonrisa y un gruñido desafiantes se las ingenió también para disparar otra flecha.

Ciertamente, a punto estuvo de alcanzar su objetivo, y Effron miró con enorme fastidio el proyectil que había quedado colgando de su túnica negra.

No obstante, dejó de lado su enfado y, olvidándose del arquero, volvió a atacar al guerrero en llamas. Un proyectil negro, un azote espectral, salió volando de su varita y derribó nuevamente al hombre que intentaba ponerse de pie.

Effron apenas pudo reprimir una sonrisa cuando oyó al arquero gritar de dolor, mientras la guerrera lograba finalmente enderezarse lo suficiente para cargar contra él desde el otro lado. El brujo se maravilló de la puntería del arquero, porque sabía que su cruel e inteligente proyectil había dado en el blanco y, por consiguiente, el hombre debía de estar sufriendo dolores atroces. Pero la verdad fue que el disparo del arquero resultó certero, ya que la flecha cayó en picado sobre la parte posterior de la cabeza de Effron.

El ashmadai sujetó el cetro con ambas manos, sirviéndose de él como de un garrote en su ataque temerario.

Con la cadera y los músculos sacudidos por espasmos tan fuertes que casi le resultaba imposible mantenerse erguido, Barrabus no podía aprovechar aquella debilidad evidente tanto como hubiera querido. De no ser por la herida, podría haber escogido sus golpes con claridad. Tal como estaban las cosas, hizo lo que pudo.

El cetro se le vino encima por la izquierda, y Barrabus se desvió hacia la derecha, alzó la espada para interceptar el golpe y volvió a asestar otra cuchillada con la daga en el pecho del ashmadai. Consiguió incluso esquivar con una torsión la trayectoria del cetro, de tal modo que pudo atacar con la espada en diagonal el cuello de su oponente. Recuperó un poco la confianza al salir del giro con que se retiró y ver que su enemigo no insistía, que la momia se tambaleaba bajo el peso de ese impacto.

Se disponía a asestar el golpe definitivo cuando su instinto lo retuvo, lo suficiente al menos como para que, al acercarse, estuviera listo para defenderse. Por suerte, el astuto fanático reveló su estratagema al atacar directamente, ileso y lanzando otra serie de fieros golpes.

Barrabus retrocedió y se defendió, manteniendo la distancia y examinando atentamente el cuello del enemigo. El vendaje del ashmadai estaba intacto, y el gesto decidido y el brillo de los ojos del hombre revelaban a las claras que su ataque realmente no le había hecho mella. Siguió el examen hacia abajo y no encontró ninguna señal de que la última arremetida de su daga hubiera dejado alguna marca, y la primera, que le había dado de lleno, impulsada con todo el peso de su cuerpo, apenas había producido un rasguño en aquel material gris.

Sus armas no podían traspasarlo.

Barrabus esquivó y volvió a atacar, rodeando hábilmente con la espada el movedizo cetro para golpear los nudillos del ashmadai, pero el hombre ni siquiera pestañeó. Seguía empuñando el cetro con el mismo vigor, y respondió con un revés y un segundo y violento golpe transversal, que luego acortó, como para retar a Barrabus mostrándole que el ataque en la mano no le había hecho nada, y de pronto invirtió el impulso transformándolo en una ofensiva directa.

Barrabus se dio la vuelta y huyó, empujando la cadera herida para lanzar la pierna por delante. El dolor le hizo apretar los dientes, pero no tenía tiempo que perder. Consiguió una buena velocidad al rodear el tronco de un robusto roble. Pensó en detenerse allí para atacar de pronto al enemigo que lo perseguía, pero se dio cuenta de que era una táctica demasiado obvia.

No obstante, había otro roble un poco más allá que quedaba oculto al ashmadai por el primero…

Effron sonrió a la mujer ashmadai a la que tenía justo enfrente en el preciso momento en que la flecha era disparada desde el árbol. La guerrera evidentemente había visto la flecha y, pensando que era un blanco seguro, gruñó y sonrió, mientras le asestaba un fuerte golpe.

El brujo abrió los brazos sin intentar siquiera esquivar el golpe, del mismo modo que no hizo el menor caso a la flecha que iba directa a su frágil cabeza. El último proyectil mágico que Effron había disparado recibía el nombre de «espectral», precisamente por el efecto que tenía sobre el autor del conjuro.

El cetro se hundió en algo insustancial, apenas la figura nebulosa del etéreo, desmaterializado brujo, y la mujer se quedó con una expresión de confusión en el rostro, una deliciosa expresión de confusión. La flecha también atravesó a Effron y fue a clavarse en el ojo de la mujer. El chorro de sangre y materia cerebral dejó perfectamente demostrado que ella no era espectral como el brujo. Cayó de espaldas, torpemente, pero Effron sabía que no había sentido nada.

Delante de él y hacia un lado, el otro ashmadai por fin había conseguido levantarse del suelo. El fanático, con el pelo y las cejas quemadas y humeantes, la piel enrojecida y ampollada en algunas partes, le dirigió al brujo una mirada de odio y cargó contra él con la respiración entrecortada por la ira.

Effron agitó la varita en el aire y lanzó una serpiente de sombra giratoria que pareció convertirse en nada al acercarse a su objetivo. Sin embargo, el ashmadai se tambaleó como si hubiera recibido un puñetazo en la cara. Empezó a salirle sangre de la nariz partida y escupió un diente, pero su furia hizo que siguiera adelante.

El arquero que estaba detrás de Effron volvió a gritar, y esa vez había algo más que simple dolor en ese grito. Esta vez fue un grito de horror.

El tiflin no pudo por menos que sonreír al oírlo, al pensar en lo fácil que le había resultado controlar el combate.

El guerrero ashmadai, finalmente, llegó hasta él, y el brujo adoptó una postura defensiva. Todo parecía indicar que Effron estaba en clara desventaja, ya que sólo iba vestido con una túnica, su única arma era una frágil varita de madera y tenía un brazo inservible colgándole a la espalda. Pero el brujo no carecía de defensas mágicas: por ejemplo, su túnica encantada, su anillo, su amuleto, su capa, sus muñequeras y su cinturón. Además, Effron no tenía que preocuparse por golpear a ese guerrero; de eso, se encargaría el propio ashmadai.

De hecho, cuando el guerrero trató de golpear al brujo, volvió a aparecer aquella serpiente de sombra y se le enroscó alrededor del cuello. Empezó a ahogarse y se le hincharon los ojos no sólo a causa de la sorpresa, sino también por la fuerza brutal del estrangulador mágico.

Obcecadamente, el fanático lanzó otro golpe, y su cetro impactó en el hombro deforme de Effron. El brujo acusó el golpe y se apartó hacia un lado.

Pero el estrangulador de sombra otra vez apretó el cuello del ashmadai, que en esta ocasión vomitó sangre. Alzó el cetro para golpear de nuevo, pero se le cayó de la mano, y con una última mirada a Effron en la que se mezclaban la confusión y el odio, cayó hacia un lado. Estaba muerto.

El extraño guerrero momificado se lanzó al ataque, rodeando el árbol sin asomo de miedo. Se detuvo apenas el tiempo suficiente para mirar al frente, a la izquierda y a la derecha, tratando de localizar a su presa, y cuando volvió la cabeza hacia la derecha, Barrabus salió de detrás del árbol por la izquierda.

El asesino descargó un tremendo mandoble en la parte de atrás de la cabeza del guerrero, y esa vez el fanático sí que fue impelido hacia adelante —y no se trató de una estratagema— por el peso de la acometida. Barrabus aprovechó para atizarle un segundo, tercero y cuarto golpe, y para intentar clavarle la daga en un riñón.

Cuando se le agotó la furia, y el guerrero ashmadai consiguió alejarse del asesino lo suficiente dando tumbos, Barrabus no fue tras él. En aquel confuso frenesí, Barrabus había sido golpeado otra vez por el atroz cetro, en ese caso en el hombro izquierdo, que ahora ya empezaba con los espasmos. Se le cayó la daga de la mano, y el dolor lo asaltaba a intervalos muy pequeños.

A unas zancadas de él, el fanático se volvió, sonriente, indemne después de las acometidas del asesino.

La pierna se le agarrotó a Barrabus por un espasmo espantoso cuando se agachó para recuperar la daga, y a punto estuvo de caer al suelo. Dio la impresión de que había perdido totalmente el equilibrio, hasta el punto de que también se le cayó la espada de la mano.

El ashmadai volvió a la carga.

A pesar del dolor, Barrabus mantenía la calma y la esperanza. Estiró la mano para recoger la espada, o eso pareció, pero en lugar de la espada cogió un puñado de tierra y la arrojó a los ojos de su perseguidor. El fanático dio un gruñido y retrocedió. Barrabus recuperó la espada —su otra mano dormida y sacudida por los espasmos no le permitió coger la daga— antes de volverse y salir huyendo, lo más rápidamente que pudo, echando el pie derecho adelante y luchando con todas sus fuerzas por no permitir que ese miembro entumecido le fallara.

Una sucesión de gritos llamó su atención e hizo una mueca de repugnancia cuando vio al arquero ashmadai cayendo del árbol y frotándose desesperadamente la piel para ahuyentar a una multitud de diminutas arañas que salían de su interior y lo picaban por todas partes.

—Effron… —murmuró Barrabus, meneando la cabeza con disgusto.

Llegó al claro en el preciso momento en que otro proyectil negro brotaba de la varita del brujo y hacía impacto sobre el guerrero que estaba en el suelo aparentemente muerto.

—¡Effron! —gritó Barrabus.

Oía a la momia ashmadai acercándosele por detrás. Se volvió para hacer frente al ataque, combatiendo a la defensiva, nada dispuesto a dejarse tocar otra vez por el cetro.

—¡Effron!

—Yo ya he matado a tres, ¿y tú ni siquiera has acabado con el primero? —respondió el brujo con un suspiro, como diciendo: «¡A ver si voy a tener que hacerlo yo todo!».

Barrabus gruñó y lanzó por lo bajo toda una retahíla de maldiciones. Luchaba denodadamente contra las arremetidas del cetro. De vez en cuando también él conseguía dar un golpe, pero veía muy lejana la probabilidad de herir a esa… criatura.

—¡Effron!

Tan distraído estaba por su enfado con el brujo que a punto estuvo de recibir un golpe en la cabeza que seguramente habría sido mortal.

Una serie de dardos negros y purpúreos pasaron girando y danzando en el aire por su lado y fueron a dar contra el ashmadai. La criatura momificada apenas dio un traspiés.

—¡Más! —gritó Barrabus, aprovechando la oportunidad para avanzar y descargar un golpe con su espada en la frente del fanático, por si acaso.

—Vaya, estoy casi agotado —replicó Effron, cuya voz sonó lejana y se fue haciendo cada vez más remota mientras hablaba.

A punto estuvo Barrabus de sucumbir al pánico. Lo bueno era que, por fin, parecía que se le habían pasado los espasmos de la pierna, aunque no así los del brazo izquierdo.

Necesitaba otra distracción, algo que le permitiera apartarse y huir…

Mientras pensaba en eso, el fanático que tenía delante estalló, o dio la impresión de hacerlo, soltando energía negra y púrpura por todos los orificios. Esa energía alcanzó a Barrabus y le hizo más daño que al propio ashmadai. No obstante, la magia que había cegado al fanático, aunque brevemente, fue suficiente para que él se apartara y saliera corriendo. El fanático se lanzó en su persecución, y Barrabus echó una mirada atrás justo a tiempo de ver que la sustancia que Effron había implantado en el guerrero volvía a explotar, y una vez más el ashmadai tuvo que hacer una pausa, hasta que se le aclaró la vista.

Para entonces, Barrabus el Gris se había confundido con el bosque, y pocos eran tan hábiles como él para esconderse.

En especial, cuando su vida dependía de ello.

Barrabus seguía cojeando cuando por fin regresó al campamento shadovar, levantado en el lado occidental de Neverwinter, apenas una hora antes del amanecer.

Pasó hecho una furia delante de los guardias, sin reparar en sus caras de sorpresa, y se fue directamente a la pequeña casa en la que se había instalado Herzgo Alegni. El asesino ni se molestó en llamar, sino que empujó la puerta… o empezó a hacerlo.

—No está aquí —le gritó un guardia.

Barrabus se dio la vuelta para mirar al hombre, y a punto estuvo de caerse al suelo por el dolor punzante que le produjo el súbito movimiento de la cadera. Su sonrisa se transformó en una mueca mientras se esforzaba por encarar al hombre.

—¿Dónde está?

—Se ha ido hacia el norte —dijo un segundo guardia que llegó de detrás de la casa—. Hemos encontrado una patrulla de los nuestros asesinada en el bosque.

Barrabus lo miró con incredulidad. Morían shadovar a diario en la interminable batalla contra los thayanos. ¿Por qué Alegni había ido a investigar personalmente en ese caso?

—Esto es diferente —dijo el primero.

Barrabus los miró a ambos.

—¿Y dónde está ese miserable de Effron? —preguntó.

—Con Herzgo Alegni —respondió el primero—. Llegó hace dos horas y dijo que habías muerto en la batalla.

—Eso habría querido él —contestó Barrabus entre dientes.

—Llegó justo cuando recibimos el primer informe de las muertes en el norte —explicó el otro.

—¿Dónde? —inquirió Barrabus.

—En la ruta de la cuarta patrulla, cerca del camino del norte —replicó el guardia, refiriéndose a un lugar que Barrabus conocía muy bien, ya que, al fin y al cabo, había sido él quien había determinado las zonas más apropiadas para las patrullas.

El asesino se puso en marcha, pero esa vez no se fue caminando. Había sufrido el dolor mientras regresaba a la ciudad a pie porque tenía confianza en que eso relajaría su cadera herida y también con la esperanza de encontrar a Effron por el camino.

Sí, encontrar a Effron antes de que ese necio volviese junto a Alegni había sido su deseo más ferviente, a pesar de la magia de Garra y del castigo que sin duda le sobrevendría.

Dejó caer al suelo su figurita de obsidiana y convocó a su corcel infernal. La pesadilla negra se materializó frente a él piafando con su fiereza habitual. Cuidando todavía de su brazo izquierdo, Barrabus se montó y partió como una exhalación, siguiendo el camino empedrado que rodeaba la ciudad y tomando la carretera del norte. El sol asomaba apenas en el horizonte a su izquierda cuando encontró el pequeño rastro y tomó rumbo oeste, con su larga sombra proyectándose por delante de él. Ya en la senda más estrecha, entre los árboles, despidió al corcel y empezó a rastrear, una tarea bien fácil teniendo en cuenta las pesadas huellas de Alegni.

—La campeona de Sylora Salm regresa —oyó decir poco después a Alegni.

—Entonces, tiene dos campeones —respondió una voz rasposa y sibilante que Barrabus conocía muy bien—. El que ha matado al necio de Barrabus es ciertamente formidable.

El asesino se acercó sigilosamente a los dos.

—Barrabus no está muerto —insistió Alegni—. Sin duda, ya lo sabría si así fuera y lo devolvería a la vida.

—¿La espada puede hacer incluso eso? —preguntó Effron con una ancha sonrisa.

—No escapará tan fácilmente a su compromiso eterno.

Eso era todo lo que Herzgo Alegni estaba dispuesto a admitir, pero Barrabus sabía que era verdad.

—El extraño ashmadai, que quizá sea realmente una momia, lo tenía vencido, estoy seguro —dijo Effron.

—¿Y tú lo has abandonado?

El brujo se encogió de hombros ladinamente.

—Ya había agotado la mayor parte de mi repertorio porque he tenido que luchar solo para derrotar a todos los ashmadai excepto ese.

En ese momento, el asesino salió de entre los arbustos y avanzó directamente hacia Effron mientras sacaba la espada.

—Ya veo —dijo—. Exactamente lo que me faltaba oír.

—Barrabus —respondió Alegni, pero el asesino no le hizo ni caso.

—¡No te acerques más! —le ordenó el guerrero tiflin, pero tampoco le hizo caso esa vez.

Sin embargo, a continuación, sí que lo oyó, y muy bien, ya que la atroz espada lo tocó y le retorció las tripas produciéndole unos retortijones espantosos. Porfiadamente, Barrabus dio un paso más y, después de lo que le parecieron unos instantes interminables, otro.

—Barrabus… —le advirtió Herzgo Alegni.

—Tú lo odias tanto como yo —consiguió articular el asesino entre dientes.

—Esa no es la cuestión.

—Déjame… hacer… esto —pidió Barrabus con gran esfuerzo.

—Sí, déjalo —dijo Effron—. Me queda bastante repertorio para liquidar a este idiota de baja estofa.

Herzgo Alegni le echó al brujo una mirada asesina, y luego concentró otra vez su atención en Barrabus.

—¡Ya basta! —dijo, apuntándolo con Garra, y a Barrabus lo invadió un dolor tan intenso que se retorció hacia un lado y cayó al suelo.

—¡Qué espada tan extraordinaria! —dijo Effron con alegría exagerada mientras se golpeaba el pecho con su única mano buena—. ¡Me la tienes que prestar para que yo también pueda jugar con Barrabus!

Alegni impuso silencio al brujo con una mirada. Barrabus lo notó y obstinadamente se puso otra vez de pie.

—Ya basta de todo esto —les advirtió Alegni a los dos mientras envainaba la espada.

Barrabus cerró los ojos y respiró más tranquilo al verse libre del acoso de Garra. Sin embargo, sabía que la espada seguía vigilándolo y conocía sus movimientos por anticipado. No podría ni acercarse al pesado de Effron.

Barrabus decidió dejar las cosas como estaban. Ya procuraría él encontrarse a solas con el insufrible brujo. Volvió a abrir los ojos y se centró en la situación que tenían entre manos mientras Alegni estudiaba los cadáveres de cuatro shadovar.

—Vuelve la campeona de Sylora —le dijo Alegni cuando llegó a su lado.

Barrabus contempló los cuerpos, su situación, y rápidamente se dio cuenta de que ese grupo se había enfrentado a más de un contrincante. Se concentró especialmente en un shadovar muerto, y viendo que tenía seis largos cortes a lo ancho del torso ensangrentado, fue capaz de visualizar las brillantes maniobras que habían producido daños tan considerables al guerrero muerto.

Estaba bastante seguro de conocer al atacante, y en ese caso particular no podía haber sido Dahlia con su arma sin filo, por supuesto.

—No está sola —le dijo a Alegni.

Y cuando el tiflin lo miró, atrajo su atención hacia el cuerpo destrozado, señalando con el pie los cortes de la cimitarra.

—Ningún bastón, ni siquiera la Púa de Kozah, pudo haber hecho esto.

—Dahlia es una guerrera formidable —dijo Alegni, pero Barrabus negó con la cabeza.

—Conozco a este guerrero. Su nombre es Drizzt Do’Urden, un explorador drow de gran renombre. Da la impresión de que se ha aliado con Sylora, y eso debería preocuparte.

—He oído el nombre —dijo Alegni—. A menudo se lo menciona en Neverwinter. Según dicen, ese explorador es uno de los grandes héroes del norte.

Barrabus se encogió de hombros, reconociendo el hecho.

—¿Y se pondría del lado de Sylora Salm? —preguntó el tiflin con escepticismo—. ¿Crees que alguien de tan buena reputación podría ponerse del lado de una representante del mal absoluto de Szass Tam?

—Muchas veces se guía por opiniones equivocadas —dijo Barrabus secamente—. Es su forma de ser.

—¿Y crees que es tan formidable como Dahlia?

—Más, y te lo digo yo que he luchado con los dos. Además, Drizzt a menudo va acompañado de poderosos amigos: guerreros enanos y otros drows que son aún más mortíferos que él.

Alegni asintió con gesto sombrío.

—Entonces, Sylora se rodea de poderosos aliados —intervino Effron—. Estos dos y tal vez algunos amigos, y la bestia ashmadai con la que luchamos en el bosque, y esa criatura, Valindra.

Tanto Alegni como Barrabus miraron al brujo con curiosidad, con una expresión que demostraba claramente que pensaban que Effron estaba divagando sobre cosas que no entendía.

—Pero yo diría, señor Alegni, que la vuelta de esta guerrera elfa con su bastón es lo más peligroso para tu causa —acabó Effron.

—¿Tú dirías? —preguntó Alegni, perplejo.

El brujo se mantuvo en sus trece.

—Es una campeona de destreza consumada —insistió el brujo.

—La conozco —respondió Alegni.

—Dahlia Sin’felle.

—Sí.

—Pero en realidad ese no es su nombre, Sin’felle —dijo Effron, y hasta a Barrabus le picó la curiosidad al ver la confidencialidad que trasuntaba el tono del brujo—. Sin’felle fue el nombre que adoptó, una burla, una broma, un título vergonzante.

—¿Y tú cómo sabes eso? —inquirió Herzgo Alegni.

—Somos enemigos de los thayanos y del maldito Szass Tam, por lo tanto consideré que debía averiguar todo lo que pudiera sobre ellos.

—¿Cómo sabes eso? —insistió Alegni con tono más reconcentrado y poniendo más énfasis.

—Compartimos aliados con Szass Tam y sus fanáticos adoradores del demonio —explicó Effron—. Con nuestro bagaje y la devoción de ellos, compartimos aliados en los planos inferiores, ¿o no? Lo que sé de Dahlia y de Sylora lo debo a que busqué una respuesta entre los espías netherilianos dentro de los Nueve Infiernos, y despertó especialmente mi curiosidad esta joven y poderosa guerrera elfa que combate tan bien con esa extraña arma conocida como la Púa de Kozah.

—Y cuyo nombre no es Dahlia Sin’felle —dijo Alegni con sarcasmo.

Effron asintió, como si no hubiera notado el tono despectivo.

—Verdad, pero sólo a medias. Su nombre de nacimiento es Dahlia, pero la burla de su apellido es evidente, incluso para un zopenco. —Miró directamente a Barrabus cuando terminó—. ¿A que sí?

Barrabus entornó los ojos y se permitió gozar con la perspectiva de encontrarse otra vez a solas en el bosque con Effron, el brujo.

—Eso dices y, por lo que parece, no tengo motivos para dudar de ti, y menos motivos todavía para preocuparme —dijo Alegni.

—Su verdadero nombre es Dahlia Syn’dalay —anunció Effron, cruzando su brazo bueno sobre el raquítico pecho en actitud desafiante, como si esa revelación tuviera gran importancia, cosa que dejó confundido a Barrabus.

Hasta que miró otra vez a Alegni.

Jamás había visto al señor netheriliano palidecer de esa manera.

—¿Syn’dalay? —repitió Alegni.

—Sí, del clan Syn’dalay del Arroyo de la Serpiente —replicó Effron.

Daba la impresión de que entre los dos sucedía algo que Barrabus no podía descifrar.

—Yo diría que tiene… —Effron hizo una pausa y puso cara pensativa—. Tal vez unos treinta años. —Su sonrisa daba a entender que ahora tenía las de ganar en la discusión—. ¿Me equivoco?

Herzgo Alegni continuó mirando fijamente hacia donde se encontraba Effron, pero a Barrabus le pareció que estaba mirando a través del brujo, como si sus pensamientos estuvieran en otro lugar, en otro momento, y era lo más probable teniendo en cuenta el último comentario de Effron. Los poderosos músculos de los brazos de Alegni se tensaron, apretó visiblemente la mandíbula y empezó a respirar de forma entrecortada. Barrabus casi estaba convencido de que si los pájaros hubiesen dejado de piar y el viento de remover las hojas de los árboles, podría haber oído los latidos del corazón de Alegni golpeando en su enorme pecho.

—Es imposible que sepas eso —dijo Alegni por fin.

—Dahlia Syn’dalay —repitió Effron—, que era poco más que una niña hace dos décadas.

—¿Quién? —empezó a preguntar Barrabus, pero se dio cuenta de que tal vez era mejor no intervenir en esa conversación cada vez más privada.

Sin embargo, ni Alegni ni Effron notaron su interrupción y dio la impresión de que ninguno de los dos iba a seguir hablando.

—La mataré —anunció Barrabus—. Los mataré a ambos.

Herzgo Alegni y Effron se volvieron hacia él, y Barrabus el Gris observó un atisbo de agradecimiento en la cara de Alegni, aunque sólo duró un instante.

—La elfa, sola, a punto estuvo de matarte —le recordó.

—A punto, pero ahora entiendo mejor sus tácticas.

—Acabas de afirmar que probablemente su compañero es más poderoso que ella.

—Y a él lo conozco bien, y sé cómo matarlo.

Barrabus repasó mentalmente las imágenes de sus enfrentamientos con Drizzt, y recordó su antiguo odio por el drow, porque Garra todavía estaba ahí, rondando por su mente, y aunque sus planes no contribuían a aclararle los pensamientos, tenía una idea que estaba tomando forma, una idea que Herzgo Alegni seguramente no aprobaría.

Alegni se lo quedó mirando un poco más, y Barrabus se mantuvo firme, incluso asintió levemente.

—Lleva a Effron contigo —le ordenó Alegni.

—¡No! —replicó Barrabus, mirando con odio al joven brujo—. Si quieres que mate a Dahlia, que así sea, pero no voy a enfrentarme a semejante enemiga con ese a mi lado.

—Teme que mis habilidades le resten protagonismo una vez más —intervino Effron, pero ni Barrabus ni Alegni le hicieron el menor caso.

Barrabus siguió negando con la cabeza, con obstinación y determinación.

—Si la matas, te recompensaré —dijo Alegni—. Puede ser que incluso te conceda tu deseo de volver a las tierras del sur.

Barrabus asintió.

—Pero si me la traes viva —continuó Alegni con la voz cargada de anhelo—, te recompensaré con tal largueza que superará todo lo que puedas haber imaginado en tu vida.

—¿Viva?

Alegni asintió y emitió un pequeño gruñido, tan… ávido que su intensidad hizo que un escalofrío recorriera la espalda del inconmovible Barrabus.

15. UNA ESPADA EN LA GARGANTA

B

arrabus el Gris se quedó sorprendido por la facilidad con que dio con los aliados de Sylora, bueno, al menos con Dahlia. Cuando esa noche encontró su campamento, poco después de la puesta del sol, no vio al drow por ninguna parte. Barrabus rodeó el lugar varias veces en silencio, preguntándose cómo podría afectar a sus planes la ausencia de Drizzt, unos planes que estaban apenas esbozados. Se preguntó cómo podría volcar a su favor la llegada del drow, pero no consiguió encontrar una respuesta.

Puesto que no estaba seguro sobre cómo reaccionar al enfrentarse a Drizzt, se alegró de no ver señales de él por ninguna parte. El suyo era un antagonismo de otra época, una enconada sed de sangre: nunca había sido una rivalidad exactamente, nunca exactamente una alianza. Con sólo pensar en Drizzt, Barrabus se sentía transportado a unos tiempos que parecían muy distantes, a un lugar que parecía muy alejado de las sombras y la ruina del Faerun actual.

El asesino apartó esas distracciones y se concentró en la situación que tenía ante sí. Con la perspectiva de Dahlia sola, desprevenida, se atrevió a confiar en poder cumplir su misión y marcharse antes de que volviese Drizzt.

¿Era así realmente?

Tal vez lo que en verdad quería era enfrentarse a Drizzt una vez más. ¿No sería que una pequeña parte de ese hombre en que se había transformado Barrabus el Gris deseaba regresar a aquel tiempo y aquel lugar? Una vez más, dejó de lado las divagaciones.

—Es tu oportunidad —se dijo entre dientes, y esas palabras lo devolvieron totalmente al presente.

Respiró hondo y consideró sus opciones. Si había alguien capaz de derrotar a Herzgo Alegni, ese era Drizzt, sin duda.

O sea que si él era capaz de capturar a Dahlia y llevársela a Alegni, era probable que eso moviese a Drizzt a enfrentarse al señor netheriliano. Seguramente, Drizzt Do’Urden jamás abandonaría a un compañero a semejante destino.

Claro estaba que, una vez capturada, Dahlia no duraría mucho tiempo con Alegni. Barrabus hizo una mueca al pensar en la mujer ashmadai que había capturado ante las murallas de Neverwinter. La había llevado al interior de la ciudad, la había dejado en un lugar seguro y había dado órdenes a los guardias de que no le hicieran ningún daño.

Y esa había sido la última vez que Barrabus había visto viva a la mujer, la última vez que la había visto de una pieza, ya que los guardias habían informado a Alegni de sus órdenes. Simplemente porque él había reclamado a la cautiva para sí, Herzgo Alegni le había dado una muerte especialmente cruel.

Por supuesto que lo mismo haría con Dahlia, quizá incluso algo peor, teniendo en cuenta que ella era además la campeona asesina de Sylora Salm.

Pues que así fuera. «Un hecho semejante podría incluso beneficiarme más», se dijo. Si el drow averiguaba que Alegni había dado a Dahlia una muerte horrible, seguramente se tomaría una venganza inmediata sobre el odiado amo de Barrabus.

Esas eran las expectativas de Barrabus mientras estaba allí, fuera del alcance de la luz del pequeño campamento observando los movimientos de Dahlia, ocupada en tareas tan rutinarias como extender los sacos de dormir. Sí, lo mejor sería capturarla. En eso se centró mientras la veía alimentar el fuego y meditaba sobre las dificultades inherentes a cualquiera de las posibilidades, captura o asesinato, aunque la segunda parecía mucho más fácil.

Se recordó que esa elfa, Dahlia, era audaz y sabía combatir.

Tenía que capturarla rápidamente, sin lucha. Echó una mirada al campamento, observando que Dahlia llevaba el arma separada en mayales y al alcance de la mano, sobre la cadera, colgada del cinturón. A un lado había un árbol caído en el que habían apoyado las bolsas y los sacos de dormir, y más allá, colgadas de una rama baja, estaban las alforjas donde posiblemente llevaban la comida; además, en una rama rota, había una capa verde con uno de los lados bastante deteriorado.

Barrabus miró a su alrededor y con todo sigilo se desplazó hacia un lado. Cogió una brazada de ramitas, después llegó hasta la capa, al parecer sin llamar la atención, se la puso y se cubrió la cara con la capucha.

A pesar de todo, temiendo que no fuese suficiente, se encaminó a la zona iluminada con la cabeza baja y se volvió de lado, incluso andando más hacia atrás que hacia adelante, mientras sostenía alta la pila de leña para ocultar su identidad.

—Déjala ahí —le indicó Dahlia, señalando un sitio al lado del fuego y sin mostrar mucho interés en el que, aparentemente, era su compañero que regresaba.

Una vez que había puesto en marcha los acontecimientos, Barrabus no solía dudar, pero esa vez lo hacía, tratando de anticiparse a cada movimiento y temiendo que su desesperación por librarse de Alegni lo hubiera vuelto descuidado. ¡Esos a los que había seguido eran Drizzt Do’Urden y Dahlia, no un par cualquiera de ridículos fanáticos ashmadai! De repente, el plan en sí mismo le pareció absurdo y se preguntó si no sería mejor dejar caer la leña y salir corriendo hacia la oscuridad del bosque.

De hecho, dejó caer las ramas, pero luego atacó, espada y daga en mano y balanceándose.

Vio con sorpresa que Dahlia estaba preparada, que sus armas aparecían en sus ágiles manos ejecutando repentinos bloqueos y contraataques. ¡Él tenía la iniciativa, pero no contaba con el factor sorpresa!

¿Cómo era posible?

Arremetió con furia, sabiendo que su ventaja, además de ser escasa, duraría poco.

En aquellos instantes de lucha, su desesperación por ganar se centuplicó. Las implicaciones que aquello tenía contra Alegni hicieron que Barrabus el Gris combatiera mejor que nunca. Movió la espada a una velocidad increíble, esquivando el mayal con que Dahlia intentaba bloquearlo, y lanzó una estocada. Recibió un golpe de la otra arma de la elfa, pero a cambio consiguió acercarse. Movió la daga hacia arriba, apuntándola contra la garganta de Dahlia para asestar el golpe final. Haría que se rindiera, o le quitaría la vida.

Pero no contaba con una figura oscura que se descolgó desde lo alto y aterrizó justo detrás de él. Mientras su daga se disponía a conseguir la victoria, una cimitarra lo golpeó en la cabeza y le hizo dar un traspiés de lado. Antes de que pudiera enderezarse y presentar una defensa, Drizzt logró introducir esa espada y la otra por la parte interior de los brazos de Barrabus, y apoyar la punta de una en la garganta del asesino.

O sea que moriría y que Alegni lo traería de vuelta para atormentarlo todavía más. O tal vez, recapacitó Barrabus con su último aliento, el anillo de pavor lo atraparía primero y lo convertiría en un zombi.

¡Era preferible!

Dahlia había prevenido sucintamente a Drizzt, y varias veces, sobre el campeón netheriliano, el asesino sigiloso. Esa era la razón por la cual el drow había vuelto repetidamente sobre sus pasos una vez estuvieron dentro de la zona, y en especial después del enfrentamiento que habían tenido con la patrulla shadovar.

De modo que cuando Drizzt había partido ostensiblemente esa noche en busca de leña para el fuego, una leña que no necesitaban, lo que había hecho realmente había sido trepar a un árbol y deslizarse de rama en rama para acercarse otra vez al campamento.

Vio el repentino movimiento del asesino ejecutando una brillante defensa envolvente y vio a Dahlia sorprendida y casi superada.

Tal vez la habría vencido, pero Drizzt no estaba dispuesto a permitirlo.

De repente, cambiaron las tornas, y Barrabus el Gris quedó a sus expensas y abocado a una muerte segura.

Drizzt miró al campeón netheriliano a los ojos, encarando al hombre un instante antes de clavarle la cimitarra.

Y no ejecutó el golpe, no pudo hacerlo. Paralizado por un cúmulo de recuerdos que casi le hacen perder pie —no por contraataque alguno, sino por la simple verdad del momento—, Drizzt dio un grito ahogado. El color de la piel no era el mismo, por supuesto, ya que era de un gris más intenso que el que él recordaba, pero el aspecto general, la forma de moverse, las facciones…

—Artemis Entreri —susurró Drizzt, conmocionado.

Se preguntó si se estaría engañando, si la visión de aquella daga tan familiar en manos de Beniago había desencadenado en él el recuerdo de su antiguo némesis.

La espada del drow se movió hacia abajo precipitadamente, lo suficiente como para que Barrabus, de haber estado pensando en contraatacar, pudiera liberarse.

—Artemis Entreri —volvió a susurrar Drizzt, meneando la cabeza, preguntándose si ese podría ser el hijo del asesino, o más bien el tatara-tatara-tataranieto del asesino.

El campeón netheriliano, ese Barrabus el Gris, sonrió como reconociendo lo absurdo de todo aquello.

—No puede ser —dijo Drizzt con más énfasis, y volvió a colocar la espada en la garganta del asesino, obligándolo a retroceder contra el grueso tronco de un árbol.

—¡Remátalo! —insistió Dahlia, pero cuando avanzó, Drizzt la detuvo con su brazo libre sin permitir que se acercara.

—Bien hallado otra vez, Drizzt Do’Urden —dijo Barrabus el Gris. Bajó los ojos hacia la cimitarra, rio por lo bajo y, con tono sarcástico, añadió—: Tan bien hallado como siempre, por lo que parece.

—¿Quién eres?

—Dos veces has pronunciado mi nombre —replicó el asesino.

—¡Te está engañando! —insistió Dahlia.

—Aunque es un nombre que no he oído y no he usado en muchos años —continuó el asesino, a pesar de que casi no podía articular palabra porque Drizzt presionaba más con su arma, alentado por la advertencia de Dahlia.

—El nombre que pronuncié es el de un hombre que debería llevar muerto más de medio siglo, incluso suponiendo que hubiera tenido una vida muy larga.

—La vida está llena de sorpresas —respondió el asesino displicentemente.

Drizzt aplicó la hoja con más fuerza, haciendo brotar algo de sangre.

—¿Cómo le va a Jarlaxle, que me delató a los netherilianos? —preguntó el asesino, dejando caer al suelo la espada y la daga.

Ese nombre hizo que Drizzt se lo pensase, porque, por supuesto, la última vez que había oído de Artemis Entreri, el asesino andaba en compañía de Jarlaxle.

—¿Es esta tu nueva novia? —preguntó Barrabus, volviendo la mirada hacia Dahlia—. Combate bien…, mejor que Catti-brie… —Se puso de puntillas cuando Drizzt aplicó su letal cimitarra con más fuerza, arrancándole no sólo sangre sino además una mueca de dolor.

—Jamás pronuncies ese nombre —le advirtió Drizzt.

—Cuando capturé a Catti-brie, antes de que nos conociéramos, ¿le hice daño? —preguntó el hombre, y eso despejó las dudas de Drizzt.

Lo supo sin sombra de duda.

El conmocionado drow dio un paso atrás, a pesar de las protestas de Dahlia.

—Deberías llevar muerto mucho tiempo —dijo.

—Y tú —replicó Artemis Entreri—. Te maté en una torre de cristal, en combate singular.

Drizzt volvió mentalmente a aquel momento. Jarlaxle había dispuesto el duelo, en la cámara mágica de una torre llena de obstáculos, utilería para el enfrentamiento entre enemigos mortales. Drizzt había creído que tenía el combate ganado, pero Entreri había contraatacado con cierta magia contra la cual Drizzt no estaba preparado, no contaba con una defensa práctica. La afirmación de Entreri era correcta: había matado a Drizzt en aquella torre la última vez que se habían cruzado sus caminos, y sus espadas, y sólo la intervención de Jarlaxle y su compañero, un poderoso mago mental de Menzoberranzan, había hecho volver a Drizzt del borde del olvido.

Drizzt se había sentido engañado por la intervención del psiónico en aquel duelo personal, y otra vez volvió a sentir lo mismo al recordar aquel lejano día. Al parecer, Jarlaxle también había engañado a Entreri, porque la sorpresa del asesino al ver que Drizzt seguía vivo parecía genuina.

—¿Me venciste limpiamente? —tuvo que preguntar Drizzt.

Una pizca de orgullo lo había llevado a hacer la pregunta, a pesar de que había otras cuestiones más apremiantes; por ejemplo: ¡qué podían hacer Dahlia y él con ese Artemis Entreri al que habían capturado!

—Te vencí porque aquel maldito Kimmuriel me prestó su extraño poder psiónico, y lo hizo sin consultarme.

—¿Lo admites?

Entreri alzó las manos, impotente.

Drizzt no sabía qué pensar ni qué sentir. El que tenía ante sí era Artemis Entreri, de eso no tenía la menor duda. Y sin embargo, cosa extraña, no estaba preparado para acabar con el asesino. No tenía intención de matarlo. Drizzt no conseguía aclarar sus sentimientos a la vista de ese hombre que debería haber estado muerto hacía tiempo, pero sí reconocía sus sentimientos con claridad, y en caso de negarlos sería un embustero, sobre todo ante sí mismo.

No le disgustaba ver a Artemis Entreri. Muy al contrario, Drizzt Do’Urden se sentía un poco aliviado, incluso nostálgico, al encontrar de pie, ante sí, un vestigio de aquellos lejanos días. Tal vez fuera la reciente pérdida de Bruenor, el último de sus viejos amigos, el último de los compañeros del Salón, lo que hacía que mostrara más benevolencia de la que Artemis Entreri merecía, y lo que permitía que hiciera gala de mayor clemencia de lo que era razonable y sensato, incluso seguro.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió Dahlia, y su voz se volvió más desesperada cuando Drizzt apartó las cimitarras.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Drizzt.

Artemis Entreri se frotó la garganta y se quedó mirando la sangre que había en sus dedos. Después, miró a Dahlia y dijo con absoluta calma:

—Para matarla.

Volvió la mirada hacia Drizzt otra vez, se encogió de hombros y se rio a modo de disculpa.

—Al menos es lo que me han mandado hacer —dijo.

—¿Quieres intentarlo? —preguntó Drizzt.

Entreri se rio de nuevo y preguntó:

—¿Y tú? ¿Por qué estás aquí?

—¿Esperas que te lo diga?

—No es necesario —le aseguró Entreri, señalando a Dahlia con el mentón—. La campeona de Sylora Salm y yo ya nos conocemos, y puesto que Sylora y mi amo se han convertido en enemigos mortales, tengo el encargo de derrotar a su campeona. Tú estás aquí para servir a Sylora, lo cual me sorprende —acabó con una risita.

Drizzt dirigió una rápida mirada a Dahlia, que seguía con cara inexpresiva.

—No se me hubiera ocurrido que Drizzt Do’Urden pudiera apoyar con su espada a Szass Tam, el amo de Sylora —prosiguió Entreri, y en ese momento su voz tomó un tono burlón—, el archimago lich de Thay, que odia a todas las criaturas vivas. ¿Aprueba Mielikki tu elección? ¿O acaso ya has visto suficiente del lado oscuro del mundo como para rechazar las bonitas mentiras de las almas mansas?

Nuevamente miró Drizzt a Dahlia, y esa vez hizo un leve gesto afirmativo. La expresión de Dahlia se mantuvo tensa, pero meneó la cabeza, también levemente, como respuesta.

Drizzt sonreía cuando volvió a mirar a Entreri.

—No he venido a servir a Sylora —explicó el drow—, sino a matarla.

El asesino intentó, sin éxito, ocultar su sorpresa riéndose de él.

—Sylora propició la muerte de Bruenor Battlehammer —dijo Drizzt, acallando la dubitativa alegría de Entreri.

—Entonces, no has elegido bien la compañía —replicó el asesino.

—Luché junto a Dahlia contra los fanáticos de Sylora en Gauntlgrym —explicó Drizzt—. Dahlia no es amiga de la hechicera de Thay, ni de Szass Tam.

—Ni de los perros shadovar —añadió Dahlia, pronunciando cada palabra con furia, como si intentara intimidar al hombre al que conocía como Barrabus el Gris.

Sin embargo, sus palabras tuvieron el efecto contrario.

—Pues tengo suerte de no ser un shadovar —dijo con despreocupación.

—Con ser netheriliano ya es bastante —le aseguró Dahlia.

—Y de no ser tampoco netheriliano —fue la rápida respuesta.

Dahlia entornó los ojos y lo estudió con curiosidad, examinando todas las zonas expuestas de su piel grisácea.

—Deben de pagarte bien, entonces —razonó Drizzt—. Artemis Entreri siempre se vendió al mejor postor.

La reacción de Entreri lo sorprendió. La cara del asesino quedó desfigurada por una mueca, y el drow supo enseguida que la relación de Entreri con los netherilianos no era cuestión de dinero. Entreri había afirmado que servía a un amo, pero Drizzt comprendió que no lo había elegido él.

Entreri lo miró fijamente.

—¿De qué se trata? —preguntó el elfo oscuro.

Entreri ni siquiera pestañeó.

—Si no es por oro, ¿por qué? —inquirió Drizzt.

El drow apoyó las muñecas sobre las empuñaduras de las cimitarras, una manera de recordar que era él quien tenía el control de la situación.

—¿Por qué habría de servir Artemis Entreri a los nether…?

Se calló de pronto y volvió a pensar en las palabras anteriores de Entreri, en la afirmación de que Jarlaxle lo había traicionado ante los netherilianos. En lugar de continuar con su línea de razonamiento, Drizzt miró fijamente a su antiguo enemigo y simplemente le preguntó:

—¿Por qué?

—Porque él tiene mi espada —admitió Entreri después de una prolongada pausa.

—¿Khazid’hea? —preguntó el drow, y se quedó un poco confundido.

Hasta donde Drizzt sabía, esa espada estaba todavía en poder del elfo oscuro Tos’un Armgo, que vivía en el Bosque de la Luna, en la Marca Argéntea.

Entreri lo miró evidentemente intrigado, y luego asintió, como si se diera cuenta de algo.

—Claro, tú no puedes saber de Garra —explicó—; en realidad, la Garra de Charon, una espada poderosa, mucho más que Khazid’hea.

—Y quieres recuperarla. ¿Por eso sirves al odioso Imperio de Netheril?

—¡Quiero verla destruida! —lo corrigió Entreri con furia, una furia que pronto se transformó en resignación. Se rio con impotencia—. Soy su esclavo. El señor shadovar de Neverwinter tiene la espada, mi espada, y eso le da poder sobre mí. —Miró a Dahlia—. Por eso me veo obligado a matarte —explicó con un encogimiento de hombros—. No es nada personal.

Su displicente afirmación hizo que Dahlia avanzara un paso y llevara las manos hacia sus armas antes de que Drizzt la interceptara.

—Él preferiría la muerte —protestó la mujer.

—¡Por supuesto! —reconoció Entreri, y Drizzt lo miró con curiosidad.

—Si pudieras —explicó Entreri.

—Tenía su espada contra tu garganta —le recordó Dahlia al asesino.

—Pero Garra me haría volver para luchar otra vez contigo —prosiguió Entreri, haciendo caso omiso de ella.

Cuando trasladó su mirada a Dahlia, esa vez en su cara había más tristeza que ingenio.

—¿Eres esclavo de una espada que antes fue tuya? —preguntó Drizzt.

—Me atormenta si no cumplo sus fines —dijo, meneando la cabeza—. No puedes imaginarte el tormento, mi antigua némesis. Haría que tu madre se sintiera orgullosa.

Drizzt lo observó con detenimiento y la expresión realmente impotente del asesino, una expresión que parecía tan fuera de lugar en la cara de Artemis Entreri, le hizo entender que no exageraba.

—¿Y en sus fines se contempla matar a Dahlia? —preguntó Drizzt.

Entreri se encogió de hombros.

—Forma parte de ellos.

—Entonces, el que mueres eres tú —interrumpió Dahlia, pero Drizzt seguía reteniéndola y le impuso silencio con una mirada.

—¿Importa realmente Dahlia? —preguntó Drizzt, suscitando en los otros dos expresiones de confusión—. ¿O es acaso un medio para alcanzar un fin?

—¿Qué estás tramando? —inquirió Dahlia, pero Drizzt hizo como si no la oyera.

—Ella es un obstáculo en el camino de mi amo —dijo Entreri.

—Pero ¿no el objetivo?

—Un obstáculo para alcanzar el objetivo —replicó Entreri, y Drizzt sonrió al darse cuenta de cuál era la solución.

—Pues ayúdanos a matar a Sylora —propuso Drizzt, y el respingo de Dahlia no lo disuadió—. ¿Acaso no es ese el premio más grande que busca tu amo?

Entreri asintió con la cabeza mientras estudiaba el razonamiento y las posibilidades.

—Entonces, matar a Dahlia, que se propone matar a Sylora, no complacería a tu amo —dijo Drizzt.

—¿Os aliaríais con nosotros? —La pregunta de Entreri estaba cargada de escepticismo—. Vi lo que hicisteis con la patrulla shadovar al norte de Neverwinter.

—¿Aliarnos con un shadovar, con un cerdo netheriliano? —intervino Dahlia, igualmente incrédula—. ¡Eso jamás!

—Artemis Entreri no es ni lo uno ni lo otro —le aseguró Drizzt—. Así pues, ¿por qué no? —les preguntó a ambos.

—Se suele decir que el enemigo de mi enemigo es mi amigo —respondió Entreri con un encogimiento de hombros.

—¿Tú sigues siendo mi enemigo? —le preguntó Drizzt.

Entreri se rio entre dientes mientras estudiaba la cuestión.

—Me aburrí de ti hace más de un siglo. Pensar que soy tu enemigo sería pensar que me importas en un sentido u otro.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Dahlia—. Acabas de admitir tu plan para matarme.

—Eso puede esperar.

—¿El enemigo de mi enemigo volverá a ser mi enemigo?

—Ya se verá —dijo Entreri con una sonrisa aviesa.

Drizzt se volvió hacia Dahlia.

—¿Está decidido, entonces?

—Tengo intención de matar a Sylora —afirmó Dahlia tajantemente—. Y tengo intención de matar a cualquiera que trate de privarme de ese placer.

—¿Incluso a los que estén dispuestos a ayudarte? —preguntó Entreri en tono burlón.

Dahlia se dio la vuelta y se alejó.

—Bien hallado otra vez, Drizzt Do’Urden —le dijo Entreri al drow, e hizo intención de recoger sus armas.

Drizzt miró a Dahlia; luego, a pesar de sí mismo, negó con la cabeza.

—No voy a matarla —prometió Entreri—. Y a ti tampoco.

Drizzt lo miró con evidente desconfianza.

—Odio a mi amo. Tú simplemente me aburres —aclaró Entreri.

—¿Y Dahlia?

—Ella es mi homóloga, la campeona de la enemiga de mi amo, del mismo modo que yo soy el campeón de mi amo. Por eso se nos encomendó que nos enfrentáramos como sus respectivos representantes. Realmente no es nada personal.

—Eso es lo que tú dices —empezó a responder Drizzt, pero las palabras se le atragantaron.

Artemis Entreri se lanzó sobre él de repente, al mismo tiempo que echaba mano a su cinturón. La hebilla se convirtió en un cuchillo cuya punta aplicó a la garganta del drow. Un instante después, mirando a los ojos color lavanda de Drizzt, Entreri dio un paso atrás y dejó caer el cuchillo, que no tenía ni rastro de sangre.

—Ahora ya puedes confiar en mí —dijo, alzando las manos.

Drizzt tardó unos instantes en entender lo que había pasado, y para sus adentros se recriminó por haber bajado la guardia, por olvidar el peligro constante que representaba el astuto Artemis Entreri. Podría haber sido asesinado allí mismo y todo porque su corazón estaba volcado en el pasado y sin duda buceaba en él con una idea artificial de lo que había sido.

Volvió a mirar a Entreri, que estaba allí de pie, desarmado y a gusto. Miró la hebilla del cinturón de Entreri, un arma con la que fácilmente podría haberle cortado el gaznate.

Drizzt rio por lo bajo y le dio la espalda a Entreri para seguir a Dahlia. Una vez más se recriminó por haber sido tan tonto, pero al mismo tiempo se felicitó por haber acertado, o al menos sintió un gran alivio. El hecho de que siguiera respirando demostraba que no se había equivocado.

Ese hombre que había vuelto de su pasado no era su enemigo.

Artemis Entreri.

¡Artemis Entreri!

El nombre despertaba profundas resonancias en el alma del asesino. El nombre que le habían dado al nacer, aquel apelativo antiguo que aparentemente se había perdido en el tiempo, del mismo modo que se había perdido en el tiempo la persona que en otro tiempo había sido Artemis Entreri.

Sus pensamientos se remontaron a un lejano día en Calimport, un día que Entreri había llegado a valorar como el momento de su huida. No de Drizzt Do’Urden, a quien había creído muerto. No de Jarlaxle ni de los drows, ya que estaba seguro de que volverían a por él, y lo habían hecho. Por supuesto, no una huida de Herzgo Alegni, un tiflin que probablemente ni habría nacido por entonces.

No, aquel día lejano, Artemis Entreri había huido del hombre que había resultado ser su mayor enemigo, su enemigo más peligroso.

Aquel lejano día, Entreri había encontrado un momento de clemencia, y nada menos que de clemencia con un sacerdote, a cambio de la promesa de que el sacerdote se guiaría por los principios que había profesado, lo cual prometía ventajas para los pobres de la ciudad portuaria del desierto.

Aquel lejano día, Artemis Entreri había huido de sí mismo, de su pasado, del odio que sentía contra su persona.

Y había llegado a considerar la vida de una manera diferente, pero sólo por poco tiempo, hasta que regresaron los mercenarios drows de Bregan D’Aerthe.

Todos aquellos recuerdos lo avasallaron en un confuso estallido.

No se le escapaba al asesino la ironía de que tuviera que ser Drizzt Do’Urden quien hiciera resurgir el nombre de Artemis Entreri, y quien hiciera resurgir algo más, algo mucho más profundo.

Observó que el drow no apartaba las manos de sus armas mientras iba al encuentro de Dahlia, y no le cabía la menor duda de que si ahora recuperara sus propias armas y saliera a perseguir a Drizzt, otra vez se enfrentaría al cerrado y legendario ataque de aquellas imparables cimitarras.

Claro estaba que Entreri no tenía intención de hacerlo. Había tranquilizado a Drizzt respecto de sus intenciones al deponer su ventaja letal, e incluso antes de eso, los ojos del drow le habían revelado, desde el momento mismo en que lo había reconocido, que a Drizzt no le había disgustado verlo.

A Artemis Entreri le había complacido esa expresión, y no sólo porque su estúpido plan había fracasado o porque si Drizzt hubiera pensado otra cosa de su encuentro o no lo hubiera reconocido a esas alturas estaría muerto. No, era más que eso, mucho más. De hecho, Drizzt no podía imaginar siquiera hasta qué punto había contribuido al alivio de ese hombre atormentado.

Y todo con una ventaja añadida. Entreri estaba empezando a urdir un plan, una manera de librarse de Sylora y a continuación aprovechar el momento de alegría para favorecer un encuentro entre Herzgo Alegni y Drizzt Do’Urden, y con la encantadora Dahlia también contra el tiflin.

En ese instante, Artemis Entreri, un hombre al que durante décadas habían conocido como Barrabus el Gris, sentía algo que no había experimentado durante todo ese tiempo.

Esperanza.

16. JUGAR A DOS BANDAS

—¿Q

ué se ha unido a mis enemigos? —preguntó Herzgo Alegni con evidente desconfianza, sacando a medias su espada en un intento de encontrar algún atisbo de confirmación por parte de la espada sensitiva.

Se encontraba sobre el puente que llevaba su nombre en Neverwinter, de frente al sol que estaba a punto de ponerse por occidente.

—Puede que sí, puede que no —replicó Effron con estudiada ambigüedad.

Alegni, que no estaba para bromas, lo atravesó con la mirada.

—Barrabus ha unido sus fuerzas a las del drow y Dahlia —añadió Effron—. Da la impresión de que la campeona de la hechicera thayana ha vuelto como su mortal enemiga.

—¿Por qué habría de fiarme de ti?

—¿Por qué habrías de mandarme a seguir a Barrabus si después no fueras a creerte mi informe? —replicó el brujo.

Por orden de Alegni, Effron había usado sus conjuros para seguir encubiertamente al asesino al interior del bosque. Siendo como era una criatura de sombra, tanto por herencia como por formación, ni siquiera el perspicaz Barrabus había notado la vigilancia. Así, desde lejos, Effron había sido testigo del encuentro entre Barrabus, la elfa y el drow.

—Puede que lady Dahlia busque una alianza —conjeturó Effron.

—Sí, Dahlia, que asesinó a mi patrulla —le recordó Alegni con acritud, y Effron retrocedió rápidamente—. ¡Barrabus ha unido sus fuerzas con Dahlia después de que ella asesinara a mis hombres! Y además a más de una docena de otros shadovar.

—Yo no he dicho que el necio de Barrabus no deba ser castigado —fue la rápida respuesta de Effron—. Tal vez después de que mate a Sylora puedes recordarle sus errores.

Herzgo Alegni se dio la vuelta y caminó hasta el borde del puente para contemplar los últimos colores del día. La verdad era que si le traía la cabeza de Sylora Salm, no tenía pensado castigar al hombre.

Fue apareciendo una sonrisa en la cara de Alegni al pensar en su sigiloso campeón y recordar todas las veces a lo largo de las últimas décadas en que había superado hasta tal punto sus expectativas que a menudo había tenido que hacer un gran esfuerzo para no mostrarle abiertamente su admiración.

Si Barrabus se presentaba ante él con la cabeza de Sylora, y además la cabeza de su campeona, Dahlia, como creía probable, entonces Alegni no dudaría en recompensar al asesino.

Claro estaba que si Barrabus le fallaba, resultara o no muerto en el intento, se valdría de la sorprendente información de Effron como excusa para atormentarlo todavía más.

Por un instante, Alegni casi esperó que Barrabus fallara, pero sólo por un instante, porque derrotar a Sylora Salm era, sin duda, el mayor de todos los premios, el que le valdría elogios de sus superiores en el enclave de las Sombras, y el que tal vez incluso haría callar al maldito Draygo Quick por un tiempo.

El señor netheriliano volvió la mirada hacia Effron mientras la luz iba desapareciendo en el oeste, y esa media luz en cierto modo pareció contribuir a completar la forma del desdichado y contrahecho brujo, a darle un aspecto más sustancial y menos… defectuoso.

En ese momento, Herzgo Alegni deseó no tener que odiar tanto a este desdichado; deseó que el mero hecho de verlo no le provocara náuseas.

Cuando Herzgo Alegni subía al puente que llevaba su nombre, los habitantes de Neverwinter, por lo general, trataban de no circular por allí. Al fin y al cabo, había otros dos puentes, aunque no tenían ni la grandiosidad ni la amplitud de este. Aunque Alegni y los suyos habían sido declarados héroes de la ciudad, la mayoría de la población no se sentía cómoda cerca del tiflin, y, en cualquier caso, muy pocos se atrevían a interrumpirlo.

Por eso, cuando una figura pequeña, al parecer una mujer, inclinada para oponerse a la resistencia del viento y bien arrebujada en su capa y capucha rojas, entró en el puente y se dirigió hacia él, Alegni la miró con curiosidad, y sonrió al reconocerla.

Ella no aminoró la marcha.

—Ve por otro puente —le gritó Effron, y apuntó su varita hacia la figura que se acercaba.

Herzgo Alegni cogió al joven brujo por el antebrazo y lo obligó a bajar la varita. Effron lo miró sorprendido, pero Alegni hizo un gesto negativo con la cabeza.

La mujer se acercó y, echando atrás la capucha, dejó al descubierto sus rizos rojizos.

—Bienvenida, Arunika —la saludó Alegni.

—¿Qué noticias tienes, Herzgo Alegni? —preguntó ella—. Tu postura revela que son buenas.

Eso hizo reír a Alegni. Al fin y al cabo, Arunika le había dicho que era observadora y que el conocimiento era su verdadero poder.

—¿Conoces a Effron? —preguntó Alegni, desviando su pregunta—. Un brujo cuya fuerza supera a sus años.

Arunika lo miró con esa sonrisa suya, incitante y seductora, y Alegni puso cara de sorpresa cuando vio que Effron —¡Effron el insufrible!— le devolvía la mirada con una sonrisa sincera y una expresión franca.

Alegni se volvió hacia Arunika y la miró entonces bajo una luz diferente.

—¿Qué noticias hay? —insistió Arunika—. Acabas de volver del bosque por lo que me han dicho y has venido directamente a hablar con nuestro guardián del lugar. —Hizo una seña a Alegni, y le dedicó una sonrisa bastante perversa y un guiño.

Effron pareció realmente azorado, y eso también desorientó a Alegni. ¿Cuándo se había visto que ese cínico e inteligente tiflin titubeara y pareciera confundido?

—Todavía no es una noticia —respondió Alegni.

Arunika lo miró con suspicacia y, en cierto modo, le dio la impresión de que su falta de confianza la había herido.

Herzgo Alegni pensó en la noche anterior, en su sorprendente encuentro.

—Sólo son signos esperanzadores —dijo.

Alegni echó una mirada a Effron y le hizo señas de que se alejara. A continuación miró a la cara a Arunika. Al comprobar que Effron no se iba de inmediato, le dedicó una mirada de disgusto.

—Es posible que hayamos encontrado aliados inesperados en nuestra batalla contra los thayanos —reconoció Alegni en cuanto Effron se alejó del puente—. Su campeona regresa del norte.

—¿Su campeona? Pero eso no reforzaría…

—De hecho, parece que ya no es su campeona —se corrigió Alegni—. Esa guerrera, Dahlia, vuelve supuestamente con la intención de vengarse de Sylora, y trae consigo a un explorador drow de gran renombre.

—¿Un explorador drow? ¿Drizzt Do’Urden?

—Sí, y ahora mi hombre, Barrabus, se ha unido a ellos en su intento de acabar con Sylora Salm. Si lo consiguen, si decapitan a esa bestia thayana que ha contaminado el Bosque de Neverwinter, nos apuntaremos una gran victoria.

Arunika se lo quedó mirando unos instantes y, a continuación, se unió a su sonrisa esperanzada.

—Vaya, ese sí que es un trío poderoso —dijo—. Y es probable que la campeona de Sylora conozca las defensas thayanas y cómo atravesarlas.

—Barrabus estuvo a punto de librarme por sí solo de la bruja —coincidió Alegni—. Con esos dos a su lado no tengo duda de que Sylora Salm pronto estará muerta. Barrabus es un incordio, por supuesto, pero también es útil; de lo contrario, lo habría destruido yo mismo hace tiempo.

—Entonces, es bueno que no lo hayas hecho —dijo Arunika. Hizo una pausa, volvió a sonreír y se dio la vuelta para marcharse. Mientras se ponía de nuevo la capucha, susurró—: ¿Querrás venir a verme más tarde para que podamos celebrar la esperanzadora noticia?

Herzgo Alegni tenía toda la intención de hacer eso, ya fuera que Arunika lo invitara o no.

Sylora estaba sentada en su salón del árbol-torre tamborileando impaciente con su retorcida varita en el brazo de la butaca. Miró al mensajero de Arunika, el diablillo que daba volteretas hacia atrás delante del fuego sin ninguna razón aparente.

La hechicera ya se había enterado de que Dahlia y el explorador drow estaban de camino. En íntima comunión con sus propios demonios conocía la suerte corrida por Hadencourt. Sylora conocía el poder del malebranche y sus omnipresentes aliados, y estaba convencida de que Dahlia había encontrado realmente un compañero muy capaz para haber derrotado a semejante tropa.

Pero ahora, con la noticia que le había transmitido Arunika, Sylora entendía que el peligro había aumentando sustancialmente.

La hechicera se puso de pie rápidamente, y el diablillo respondió interrumpiendo un momento sus saltos para mirarla con curiosidad.

—¿Dónde se encuentra? —preguntó Sylora, paseándose y echando otro tronco al fuego.

—En Neverwinter, estúpida hechicera —replicó el diablillo.

—¡No me refiero a Arunika! —le soltó Sylora a su vez, aunque se dio cuenta de que el diablillo ya lo sabía y sólo se estaba haciendo el listo.

—Dahlia está de camino… —empezó a decir el diablillo, pero Sylora lo hizo callar con una mirada asesina.

—No, Dahlia no —dijo con tono cortante—. Ya sé dónde está Dahlia. Me acabas de decir dónde está Dahlia.

—Entonces, ¿por qué preguntas, señora de la Tontería?

Antes de que Sylora pudiera responder —y tenía intención de hacerlo con un proyectil letal de energía del anillo de pavor— se oyó un roce en la escalera y, cuando la hechicera y el diablillo se volvieron a mirar, vieron que Valindra entraba en la habitación. Otra figura asomaba detrás de ella, en la escalera, entre las sombras.

—Deberíamos atacar la ciudad esta noche —dijo Valindra con voz sorprendentemente clara y manteniendo la vista centrada—. Todavía no se han recuperado de nuestro primer asalto y han quedado maltrechos después de los daños y la carnicería ocasionados por las moles sombrías del embajador. Son vulnerables y no deberíamos permitir que recobraran el equilibrio.

Por más que estaba impresionada por la claridad de ideas y de expresión de Valindra, Sylora estuvo negando con la cabeza todo el tiempo.

—Todavía no.

—Cualquier demora favorece a los netherilianos.

—Es inevitable. Tenemos cuestiones más apremiantes.

Sylora miró al diablillo.

—¿Otra vez Dahlia? —preguntó Valindra con tono claramente exasperado.

La hechicera thayana tuvo que hacer una pausa y pensárselo un poco antes de responder.

La inestabilidad mental de Valindra parecía ir desapareciendo rápidamente. El embajador había trabajado mucho con ella, ayudándola del mismo modo que el psiónico drow lo había hecho en los primeros días de su desgracia. Sólo que esa vez con mayor eficiencia, Sylora lo sabía. Ahora pensaba a saltos, en lugar de reaccionar sólo a la situación que tenía ante sí, y lo más importante, daba su parecer con algo más que simples palabras, con emoción e incluso con inteligencia, como el llamativo efecto de su respuesta a Dahlia.

—No la subestimes.

—¿Cómo hizo Hadencourt? —preguntó Valindra. Ella estaba con Sylora cuando recibieron la noticia de la derrota del malebranche—. Él es un demonio, Sylora, y por eso se consideraba tan por encima de los simples mortales como para actuar tontamente. Así lo hizo y pagó caro su error.

—Como haces tú ahora —le advirtió Sylora.

—En absoluto —respondió Valindra con confianza—. He sido testigo de la destreza marcial de Dahlia y sé que es considerable. También sé que puedo vencerla. La magia es más fuerte que la espada…, o que ese palo que maneja con tanta displicencia. Creo que Sylora Salm debería saber eso.

—Tiene un aliado, un explorador de gran fama.

—Y tú me tienes a mí.

—Tiene otro aliado más —prosiguió Sylora, volviéndose otra vez hacia el diablillo—. El campeón netheriliano se ha unido a ella. Por lo menos esos tres vienen contra nosotros, y lo previsible es que Barrabus el Gris traiga refuerzos de los shadovar.

—Yo no les temo —anunció Valindra.

—Pero tampoco los voy a pasar por alto —dijo Sylora—. Vienen hacia aquí. Es probable que ya estén cerca, de modo que nos prepararemos para recibirlos. Ten preparados a los ashmadai. Redobla las guardias en las murallas y envía zombis a merodear por el bosque en los alrededores del Claro de las Cenizas. Vigílalos, Valindra. Tú ves a través de sus ojos. Sabremos cuándo llegan a nuestra fortaleza esos futuros asesinos y los destruiremos. ¿No serán más débiles los netherilianos cuando les sea devuelta la cabeza de su campeón?

—¿O cuando su campeón sea levantado por el poder del anillo de pavor y se vuelva para luchar contra ellos? —replicó Valindra, haciendo aparecer una sonrisa en la cara de Sylora.

Valindra se volvió hacia la escalera e hizo una seña con la mano, llamando silenciosamente.

—Tal como pediste —dijo cuando el arrugado zombi ceniciento entró por la puerta.

Sylora realmente le había pedido a Valindra que trajera a una de sus mascotas no muertas, y tuvo que contener su asco por tener a esa cosa diminuta en sus habitaciones privadas. A cada paso, la desdichada criatura dejaba huellas de ceniza y ese olor a carne quemada que nunca abandonaba a esos monstruos. Había pasado una década desde el cataclismo, y las legiones de zombis todavía conservaban el asqueroso olor.

Detrás de la hechicera, el diablillo lanzó un bufido y un pequeño grito.

Sylora pasó por alto al pequeño demonio y se centró en el zombi y en la sensación que producía en su varita la proximidad de la criatura. Ya había sentido eso antes, pero desde lejos, y ahora, culminada la primera fase de la construcción del Claro de las Cenizas, la varita, el anillo de pavor, le había impuesto que investigara más a fondo.

Extendió la mano hacia el zombi y cerró los ojos.

Pronto empezó a ver por los ojos de la criatura no muerta.

Sylora podía habitarla a su antojo, podía ver y oír a través de ella, podía controlar todos sus movimientos. Entonces, a punto estuvo de desatar la furia permanente de la criatura, porque al volver la vista hacia sí misma, al mirar más allá de su forma meditabunda, vio al diablillo, cuya cara era una máscara de disgusto, con la lengua larga y puntiaguda colgando fuera de la boca y moviéndose con expresión de asco. A través de los oídos del zombi oyó Sylora las maldiciones que murmuraba el diablillo entre dientes.

La hechicera se retiró a su propia conciencia y lentamente se volvió y se encaró al descarado diablillo.

—¿No te parece bien mi mascota?

—El desdichado me disgusta, es cierto —gimió el diablillo.

—Es un hijo del anillo de pavor —explicó Sylora.

—¡Qué se caiga muerto y lo entierren a mucha profundidad! —dijo el diablillo.

—Estás poniendo a prueba mi paciencia —le advirtió Sylora—. Sólo por consideración a Arunika no te castigo por esas palabras.

—¡Arunika! ¡Arunika no es mi dueña! ¡Le estoy agradecido, pero seré libre cuando acabe contigo!

Una sonrisa malévola se abrió en la cara de Sylora y le comunicó al diablillo que tal vez no debería haber admitido semejante cosa.

—Si insultas al zombi, insultas al anillo de pavor —dijo.

—¡El desdichado me disgusta!

—¿Y si permito que el zombi responda a tus insultos? —preguntó la hechicera.

Sentía que la varita le hervía en la mano, que su poder se incrementaba movido por su intención tras haber comprendido que no tenía por qué aguantar a la descarada bestezuela. El diablillo sacó la larga lengua y lanzó un hilo de baba a los pies de Sylora.

—¡Me voy! —anunció.

—¡De eso nada! —ordenó Sylora enérgicamente—. Antes tendrás que luchar con este hijo del anillo de pavor al que tan cruelmente has insultado, y derrotarlo.

Echó una mirada a Valindra, dejando que esta viera su sonrisa, pero eso no hizo más que intrigar a la lich.

Sylora reconoció esa expresión y no le sorprendió la reacción, ya que Valindra apenas entendía lo que estaba pasando. Sin embargo, algo estaba sucediendo, sin duda, dentro de la varita y en lo más profundo de su subconsciente, y la sensación que le llegó del anillo de pavor fue de poder y placer, como cuando se está a punto de alcanzar un clímax. El diablillo volvió a escupir en el suelo y maldijo a Sylora.

La hechicera propició la liberación.

El ceniciento zombi que estaba junto a Valindra estalló en una nube de humo y cenizas, y antes de que pudiera expandirse o caer al suelo, la varita lo absorbió todo, engullendo ávidamente los restos.

Sylora cerró los ojos, en un arranque de poder y placer, y dejó que el zombi descompuesto fluyese a través de la varita convertido en un aerosol negro que hizo impacto en el diablillo y lo arrojó volando contra la pared. La bestezuela aulló de dolor mientras a su alrededor se levantaban bocanadas de humo.

—¿Qué has hecho? —preguntó Valindra, extasiada.

Pero Sylora no le hizo caso; no podía entretenerse con ella en ese momento en que también ella trataba de aclarar cuál había sido la magia que acababa de poner en práctica.

El diablillo se adelantó, pero lentamente, con movimientos aletargados, como si fuera de barro espeso o de brea. Sylora se dio cuenta de que era la ceniza que se iba endureciendo en torno a sus articulaciones y sobre su piel. El diablillo trató de escupir, trató de sacar la lengua, pero Sylora vio la mugre negra que cubría la boca de la criatura y que la empujaba hacia adelante.

La magia envolvió totalmente a la criatura, salvo un ojo que el diablillo había conseguido cerrar antes del impacto y que había abierto rápidamente a continuación para evitar el endurecimiento de la capa negra. Ese ojo revelaba el odio de la criatura hacia Sylora, una mirada roja que era una llamarada sibilante y furiosa.

La bestezuela seguía aproximándose, y Sylora estaba demasiado fascinada como para decidir si debía retroceder o atacar de nuevo.

Eso no tuvo la menor importancia. El diablillo se volvió de lado y se arrojó al fuego. Empezó a dar vueltas sobre los troncos y a deslizar sus miembros debajo de las brasas calientes, para quemar la porquería negra que tenía en el cuerpo. Después de todo, el fuego no afectaba a una criatura de los planos inferiores. En unos instantes quedó libre y lanzó una última mirada de odio a Sylora, una mirada llena de indignidades y de funestas amenazas. Después, corrió chimenea arriba y salió definitivamente del Claro de las Cenizas.

—Este espectáculo bien ha valido la pérdida de un zombi —dijo Valindra con timidez.

Sylora se volvió hacia ella sosteniendo la varita retorcida y ennegrecida que le había dado Szass Tam.

—Hay más todavía —dijo con una mezcla de convicción y confusión, porque no ignoraba que podía conjurar más catástrofes y de índole variada con la energía mágica de los zombis de ceniza, aunque no sabía a ciencia cierta cuáles podrían ser esos desastres.

Los ojos de Sylora brillaban pensando en las posibilidades.

—Puedes canalizar el poder del anillo de pavor —supuso Valindra, y Sylora asintió.

—Es mareante —admitió la hechicera.

—¿Más poderoso que tu propia magia?

Sylora se quedó pensándolo unos instantes y luego volvió a asentir.

—Había creído que mi trabajo aquí estaba tocando a su fin —admitió—. Un último golpe a los netherilianos y a los habitantes de Neverwinter, una masacre añadida para completar el anillo de pavor, y a continuación me trasladaría a otro lugar, a otra misión.

—Pero ¿ahora?

Sylora estaba demasiado perdida en las sensaciones de la varita como para captar el trasfondo de preocupación en la voz de Valindra, o para considerar siquiera que no había mantenido en secreto su inminente partida, o que su partida colocaría a Valindra Shadowmantle como aparente heredera suya en el Bosque de Neverwinter.

La pregunta de Valindra quedó sin responder mientras Sylora profundizaba en la conexión con el anillo de pavor, tratando de determinar qué poderes podría proporcionarle. No estaba muy segura, pero tenía toda la intención de averiguarlo.

17. METERSE EN EL AVISPERO

—E

s nuevo para mí —susurró Dahlia.

Estaba echada en un montículo cubierto de hierba, con Drizzt a su derecha y el hombre al que había conocido como Barrabus el Gris también a su derecha, al otro lado del drow.

—Es un añadido muy reciente —respondió Entreri, aunque las palabras de Dahlia iban dirigidas a Drizzt. No había cruzado una palabra con Entreri desde el enfrentamiento del día anterior—. Estuve algún tiempo vigilando a Sylora Salm, todo el tiempo que duró vuestra incursión en Gauntlgrym. He estado cerca de ella, mirando por encima de su hombro, y nunca he visto nada parecido a esa fortaleza. Ni una pista de que existiese tal cosa.

—Es extraño, pero me recuerda a mi país —añadió Drizzt.

No pudo por menos que hacer esa comparación. El elemento central de la gran fortaleza era una torre en forma de árbol, del color de la obsidiana, levantada en la ladera de una colina rocosa. Si algún mago hubiese adornado esa torre con fuego feérico color púrpura, bien podría haberse alzado en Menzoberranzan para ocultarla entre los montículos estalagmíticos que servían de morada a las familias drows.

La fortaleza en su conjunto también mostraba el mismo aire de otro mundo que Menzoberranzan. Los muros negros como la obsidiana no eran de ladrillos unidos con argamasa, sino que parecían levantados simplemente a partir del suelo, impulsados por magia, de una sola pieza. En varios puntos se veían las torres de las puertas —si es que lo eran— que se parecían mucho a versiones más pequeñas de la torre en forma de árbol de la ladera rocosa que dominaba el lugar. También había otras estructuras, por lo general colindantes con las murallas que evidentemente habían sido creadas, no construidas: grandes pedruscos ennegrecidos que tenían una forma parecida a edificios de piedra achaparrados, similares a barracones y otras estructuras utilitarias. Uno de ellos, situado en el extremo más lejano de la fortaleza, tenía el frente abierto y dentro se veía el fuego de una forja. Otro sólo parecía un cobertizo, y en él se apilaban arcos, carcajes de flechas y un montón de esos cetros mezcla de garrote y lanza que usaban los ashmadai.

—Esto lo hizo el anillo de pavor —dijo Dahlia, asintiendo con la cabeza—. Sylora, o tal vez Valindra, encontraron una forma de aprovechar su poder. —Miró a los otros dos—. Esto no es nada desdeñable.

Sus acompañantes la miraron con curiosidad.

—He vivido en Thay la mayor parte de mi vida adulta —explicó Dahlia—. He sido testigo de un anillo de pavor en plena actividad, en realidad de varios. No era ningún secreto para los que servíamos a Szass Tam que el archimago lich obtenía su fuerza primordialmente de esa fuente, y su poder superaba a todo lo que hayáis visto, os lo aseguro.

—Está tratando de asustarnos —le dijo Entreri a Drizzt sin inmutarse—. ¿Estás seguro de que realmente está aliada con nosotros contra Sylora Salm?

El bufido divertido de Drizzt desactivó la airada réplica de Dahlia antes de que pudiera soltarla. Como respuesta, la elfa entornó aún más los ojos y desvió la mirada de Entreri a Drizzt, permitiéndole a él ser la fuente de su ira si tanto lo deseaba.

—Si tienes miedo, haz el favor de irte —dijo.

—A lo largo de mi extensa vida he experimentado muchas cosas —respondió Entreri—, pero no creo que nunca haya experimentado miedo.

—Hasta ahora —dijo Dahlia.

—Ni siquiera ahora.

—Entonces, eres un necio —le espetó Dahlia.

—Si tienes miedo, haz el favor de irte. —Entreri le devolvió el favor—. Yo voy a pasar por encima de la muralla para encontrarme con Sylora Salm y acabar con ella de una vez por todas.

Se puso en cuclillas y recorrió la cima de la pendiente para ver la fortaleza desde otras perspectivas. Dahlia se disponía a seguirlo, pero Drizzt la retuvo y dejó que Entreri se alejara un poco.

—No es nuestro enemigo en esto —le aseguró el drow.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿O sea que es un amigo de antaño?

Drizzt a punto estuvo de tropezar por lo irónica que resultaba aquella afirmación teniendo en cuenta su turbulento pasado con Artemis Entreri, un hombre con quien se había enfrentado en combate; un hombre al que había perseguido y que lo había perseguido a él, ambos con la intención de matarse mutuamente.

«Claro que también hubo otros tiempos», se decía Drizzt cada vez que cuestionaba los motivos del asesino. Atrapados en Mithril Hall antes de que el rey Bruenor reclamara y civilizara el lugar, Drizzt y Entreri habían luchado juntos por el bien común. Atrapados en Menzoberranzan, esclavizados por los drows, Drizzt, Entreri y Catti-brie también habían luchado juntos por el bien común.

Artemis Entreri era un hombre violento, y no se podía decir que fuera un amigo para Drizzt Do’Urden, pero por encima de todo era un superviviente pragmático. A Entreri le interesaba que cayera Sylora Salm. Drizzt estaba convencido de eso, de modo que no dudaba de su lealtad para con él y con Dahlia en esa cuestión. ¿Acaso no se lo había demostrado en el momento en que había sorprendido a Drizzt atacándolo y poniéndole un cuchillo en la garganta? Si Artemis Entreri hubiera querido matar a Drizzt, el drow habría muerto en ese mismo instante.

Sin embargo, a pesar de eso y de lo que le decían sus instintos incluso antes de sellar la alianza, ese día, más de una vez, se le había ocurrido pensar a Drizzt que se estaba engañando, que tenía el juicio obnubilado porque Entreri representaba el último hilo de aquel pasado lejano del que no quería desprenderse. Los compañeros del Salón ya no estaban, Thibbledorf Pwent ya no estaba, Jarlaxle ya no estaba. Sólo quedaba Drizzt… Bueno, Drizzt y Artemis Entreri.

Esa idea le volvió en aquel momento, sobre el montículo que daba a la impresionante fortaleza de Sylora Salm, y otra vez, como en todas las ocasiones anteriores, Drizzt desarrolló el razonamiento en toda su lógica; pero incluso antes de haber llegado a la misma conclusión que las veces anteriores, Drizzt sabía en el fondo que era así. Miró al asesino, otra vez en cuclillas y estudiando la fortaleza y a los muchos fanáticos ashmadai que se movían en su interior.

Drizzt sabía que se sentiría bien teniendo a Artemis Entreri luchando junto a él cuando pasaran al otro lado de esa muralla.

—Cuando se ponga el sol —le prometió Drizzt a Dahlia, y una rápida mirada hacia el oeste le indicó que ya faltaba poco—. Nos vendría bien determinar dónde se encontrará Sylora antes de que se haya ido la luz del día. Supongo que será en la torre.

—La torre —respondió Dahlia sin la menor vacilación—. Sylora es más vanidosa que pragmática, y más confiada que precavida. No permitiría que nadie estuviera por encima de ella, aunque con eso corriera el riesgo de delatarse.

—A menos que estuviera tratando de asegurarse de no ser encontrada con facilidad —replicó Drizzt—. Está rodeada de enemigos. No sería más prudente por su parte…

—Si Sylora tuviera siquiera un atisbo de miedo a los netherilianos, o a cualquier otro, no habría construido este… lugar —lo interrumpió Dahlia, haciendo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Más vanidosa que prudente? —preguntó el drow.

Dahlia asintió.

—Está en esa torre.

Estuvieron esperando mientras las sombras se alargaban a su alrededor y la luz se iba desvaneciendo rápidamente.

—La oscuridad no nos va a proteger de esos guardias —dijo Entreri poco después, cuando la noche se hacía más densa.

El asesino se deslizó hasta donde estaban los otros dos y señaló hacia la muralla. Drizzt y Dahlia apenas podían distinguir las formas del grupo de centinelas. Con la poca luz reinante, Drizzt pensó primero que eran goblins, o tal vez kobolds, pero al observarlos más atentamente se dio cuenta de que no se movían en absoluto. Simplemente estaban allí, del todo quietos, sin balancearse, sin desplazar siquiera los brazos.

—Los zombis de ceniza —dijo Drizzt.

—La oscuridad no los va a detener —intervino Entreri.

—Perciben la vida y no necesitan la luz del día para vernos —coincidió Dahlia.

—¿Por dónde debemos atravesar la muralla para encontrar el camino más directo hacia la torre? —le preguntó Drizzt a Entreri, que había estado observando la fortaleza por todos lados, estudiando las negras murallas desde muchos ángulos diferentes.

—Muy cerca de donde está ese grupo —replicó Entreri.

Drizzt volvió a mirar hacia abajo por el otro lado del promontorio, luego sacó su figurita de ónice y convocó a Guenhwyvar. Le susurró algo a la pantera, y Guenhwyvar partió veloz. Drizzt desenvainó las cimitarras y les indicó a Dahlia y a Entreri que lo siguieran por detrás de la cima.

Allí el drow trepó al esqueleto de un árbol, lo bastante alto como para ver la muralla y a la pantera en el momento en que Guenhwyvar se aproximaba al grupo de zombis. El felino gruñó y atacó, arrancándole a uno la cabeza. Luego, salió corriendo de vuelta hacia la colina perseguida por los otros. Sobrevino una gran conmoción en lo alto de la muralla, donde guardias vivos trataban de ver lo que estaba sucediendo.

Siguiendo las instrucciones de Drizzt, Guenhwyvar describió un círculo para asegurarse de que los guardias la vieran perfectamente. Les gruñó antes de volver corriendo hasta lo alto del montículo y bajar por el otro lado, más allá de donde Drizzt se dejaba caer del árbol, y más allá de Entreri y Dahlia.

Los zombis salieron desordenadamente en su persecución y se dieron de bruces con tres guerreros que los esperaban, con cuatro hojas de acero y un par de bastones que giraban en el aire.

Unos instantes después, los tres guerreros estaban otra vez cuerpo a tierra sobre el promontorio, observando la muralla que nuevamente se había quedado en silencio ya que los ashmadai habían vuelto a sus patrullas. Otra vez Drizzt susurró instrucciones a la pantera.

—Puede que sean tres metros y medio —dijo Entreri—. No más.

Drizzt sacó una delgada cuerda elfa de su bolsa y le pasó un extremo a Entreri.

—Yo haré de apoyo —explicó.

Sylora Salm abrió los ojos y casi se sorprendió de encontrarse de vuelta en su cámara de la torre. Había estado observando el combate en el bosque a través de los ojos de uno de sus súbditos zombi, una criatura que había encontrado un final repentino y sorprendente al ser decapitada por un golpe de cimitarra. Empezó a menear la cabeza, pero transformó el movimiento en un gesto afirmativo, como señal de cierto respeto por lo que acababa de presenciar.

—Ya vienen —les explicó a Jestry y a Valindra, que estaban en la habitación esperando su regreso—. Están en el bosque, aquí cerca, luchando con nuestros subordinados.

—¿Los tres? —preguntó Jestry.

—Es asombroso —admitió Sylora—, y en cierto modo, divertido. —Su expresión reveló una sincera sorpresa—. La verdad, creo que Dahlia es la menos importante de estos tres guerreros, y por un margen nada escaso.

Valindra dio la impresión de no saber cómo interpretar aquello, pero Jestry asintió, aunque parecía lejos de apreciar el peso de esa afirmación.

«Sí, seguro que no lo entienden», se dijo Sylora. Jestry no tenía mucha experiencia personal de la destreza marcial de Dahlia, y si bien Valindra la había visto luchar en Gauntlgrym, había sido en el marco de una batalla más extensa y frenética, y en un momento en el que la lich no estaba precisamente en sus cabales.

—Es cierto, son formidables —respondió Jestry por fin—. Conocemos la reputación de Barrabus el Gris, por supuesto, aunque pocos consideran que esté a la altura de Dahlia, por lo que he oído.

—No estoy de acuerdo —dijo Sylora—. Está a su altura. De todos modos, sí, son formidables, más de lo que esperaba.

—Entonces, ¿por qué hemos de dejar que se acerquen tanto? —inquirió Jestry.

Sylora lo atravesó con la mirada.

—Es una pregunta válida —intervino Valindra, desviando hacia sí misma la ira de Sylora.

—Estamos rodeados de guerreros —dijo Sylora—, pero entenderéis que espero que Dahlia y sus dos compañeros se acerquen mucho más. —Alzó la varita mientras hablaba—. ¿Has dispuesto un grupo de zombis para mi… uso personal? —le preguntó a Jestry.

—Más de una docena —replicó él—. Están justo al lado de la colina, como ordenaste.

—Sí, puedo sentirlos —dijo Sylora, y se dio unos golpecitos con la varita en un lado de la cabeza.

Susurró, entonces, algo que los otros no pudieron oír y realizó un movimiento ondulante con la varita.

—Ahora queda una docena justa —explicó cuando una bocanada de ceniza salió de la varita y llenó el aire de su alrededor.

En lugar de caer al suelo, las partículas de ceniza se disiparon y se convirtieron en una nube translúcida de color grisáceo que rodeó a Sylora y formó un escudo semicircular, como una burbuja, delante de ella.

—Valindra, reúne a algunos zombis más en las inmediaciones de la torre para que pueda tener acceso a su fuerza vital cuando lo necesite —ordenó, y Jestry la miró como si se sintiera herido porque ella no le hubiera encomendado a él esa tarea.

—Tú esperarás en la cueva próxima a la entrada de la torre —le dijo Sylora a Jestry—. No debes irte. Te enfrentarás con Dahlia si se acerca.

—¡Los voy a matar a los tres! —declaró Jestry.

—Fuiste preparado para derrotar a Dahlia —le respondió Sylora con brusquedad—. No te olvides de eso. Tu anillo, las vendas, el arma que te he dado…

—Acabas de decir que es la menor de los tres —sostuvo Jestry.

—Cuando hayas acabado con Dahlia, entonces puedes destruir a los demás —concedió Sylora—, pero sólo cuando Dahlia esté derrotada y muerta.

Jestry se enderezó y no respondió.

—¿Lo has entendido? —insistió Sylora, y se dio unos golpecitos con la varita en la cara para transmitir una amenaza indudable.

El fanático convertido en momia asintió.

—Dahlia morirá.

Sylora respondió con una ancha sonrisa.

—Claro, todos ellos morirán —respondió.

Sylora los despidió con la mano y volvió a la pequeña escalera descendente que llevaba al balcón para contemplar desde allí todo el Claro de las Cenizas. Otra vez mediante la varita vio el mundo a través de los ojos de varios zombis; buscaba una posición estratégica desde la cual espiar a sus enemigos.

Aunque en ese momento no encontró nada, no le importó.

Estaban cerca, ya venían.

El trío de asesinos en potencia dedicó un tiempo más a observar las patrullas que recorrían la parte alta de la muralla, esperando el momento óptimo para acercarse. No fueron más que unos instantes, ya que ninguno de esos tres se había caracterizado jamás por ser decididamente cauto.

Drizzt bajó la pendiente el primero y atravesó el terreno abierto. Corrió directamente hacia la muralla, se dio media vuelta y apoyó la espalda contra la piedra volcánica; se agachó y colocó las manos en forma de estribo.

Entreri lo seguía a pocos pasos, y cuando lo tuvo cerca, tomó carrera hasta él, plantó el pie en el estribo que el drow había formado y saltó mientras Drizzt lo impulsaba, aferrándose sin dificultad al borde de la muralla y trepando a ella.

Drizzt volvió a colocarse en posición, esperando a Dahlia, pero ella no lo necesitó, ya que abordó la muralla clavando en tierra su largo bastón. En el tiempo que tardó Drizzt en volverse y empezar a trepar por la cuerda que Entreri sujetaba desde arriba, Dahlia saltó a su lado, se elevó por los aires, aterrizó en la muralla con una graciosa voltereta y, sujetándose en una almena, colocó los pies firmemente sobre el parapeto. Después de aterrizar, transformó el bastón en los más manejables mayales antes de que Drizzt llegara a la muralla un par de segundos más tarde.

Artemis Entreri señaló un edificio a su izquierda y otro a la derecha, y luego se dejó caer. Primero, se sujetó de la pared con una mano; después, se descolgó tras quedar suspendido apenas un instante y cayó al suelo sin hacer el menor ruido. Drizzt hizo lo mismo, dejándose caer a su derecha, y corrió hasta la pared trasera de la estructura que Entreri había señalado, mientras Dahlia corría hacia la izquierda.

Entreri ocupó el lugar central, moviéndose a lo largo de la pared del edificio de la izquierda, que se parecía mucho a un gran pedrusco ennegrecido. Drizzt se desplazó hacia la esquina, y mientras observaba oyó, del mismo modo que sin duda las oía Entreri, voces que venían de un punto situado frente a la posición que ocupaba Dahlia.

Drizzt le indicó a Dahlia que se mantuviera en su sitio y miró otra vez a Entreri.

El asesino alzó una mano, abierta, advirtiendo a Drizzt de que no se moviera; luego plegó los dedos, uno por uno, hasta cerrar el puño, y Drizzt entendió que le pedía que contara hasta cinco antes de actuar.

Después de eso, desapareció tras la esquina.

Cuando Drizzt hubo contado hasta cinco en silencio, se trasladó hasta el punto donde antes había estado Entreri, y este volvió a aparecer arrastrando el cuerpo de una mujer ashmadai.

El drow dobló la esquina y recuperó a la otra víctima del asesino, arrastrándola hasta ponerla donde no la pudieran ver.

En ese momento, Dahlia apareció junto a él y se adelantó a la siguiente estructura en línea.

En silencio, comunicándose por señas, el letal trío fue avanzando alternadamente de estructura en estructura hasta llegar a la pared interior. Casi no encontraron más resistencia en su avance, pero cuando Drizzt atravesó a la carrera el pequeño espacio despejado que había entre la última estructura y la pared, captó un movimiento a lo lejos, a su derecha. Por un instante contuvo la respiración, pensando que su aproximación sigilosa había tocado a su fin, pero entonces se dio cuenta de que aquellos dos no eran ashmadai y no estaban dando la voz de alarma. Los zombis consumidos, carbonizados, casi no prestaban atención a sus movimientos tácticos.

En lugar de correr a ponerse de espaldas a la pared, el drow se afirmó en su sitio, cogió a Taulmaril, el arco que llevaba a la espalda, y cargó una flecha, todo en un único y fluido movimiento. Sin embargo, se lo pensó mejor, ya que el destello, sin duda, alertaría a todos los ashmadai de la muralla exterior, quizá incluso a los que estaban dentro de la segunda muralla. Cuando observó a sus compañeros, que habían acudido a su lado con las armas preparadas, se dio cuenta de que no necesitaba el arco.

Devolvió el arco a su sitio y desenvainó las cimitarras.

—Zombis —les susurró a sus compañeros—. Sólo zombis.

Dahlia comprendió el significado que se ocultaba tras aquella observación, ya que, al igual que Entreri, ellos utilizaban tretas, engaños y maniobras falsas para desorientar al adversario.

Ese tipo de tácticas no tenían sentido con los zombis.

Ciertamente, esos tres tampoco las necesitaban.

La horda de no muertos seguía acercándose; los superaban en un número de cinco a uno. Era una multitud de brazos descarnados, chamuscados, que trataban de asir a la presa.

Esos brazos empezaron a volar por los aires cuando Drizzt y Entreri entraron a saco en la multitud enarbolando sus aceros. Dahlia los siguió, clavando el bastón entre los dos o haciéndolo girar por encima de uno o del otro y hacia afuera para apartar a algún zombi que se hubiera acercado demasiado. Su arma no era tan eficaz para combatir a esas criaturas como las de sus compañeros, de modo que su contribución en ese caso consistía en preparar a los enemigos para los otros dos: apartando un brazo que se interponía para despejar el camino a la espada de Entreri, o levantando el hombro de otro que se agarraba al bastón para que Drizzt pudiera destripar al no muerto.

Trataron de hacer el menor ruido posible. Sólo se oía el choque del metal contra el hueso, o el golpe sordo del bastón de Dahlia aplastando una cara descompuesta.

Pero no había silencio que bastara. Pronto oyeron una conmoción al otro lado de la muralla, una llamada a las armas.

—Nos estaban esperando —dijo Entreri, cerrando el camino a otro zombi.

—Es posible —repuso Drizzt, retirándose del combate e indicando a Dahlia que ocupara su lugar.

El drow volvió a preparar el arco y corrió hasta el lugar entre las dos estructuras que habían atravesado antes. Echó rodilla en tierra y se inclinó hacia adelante, poniendo a Taulmaril de lado y lo más bajo que pudo. Apuntó a la primera muralla, a muchos pasos de distancia, disparando en ángulo de modo que la flecha relampagueante volara apenas por encima al salir de la muralla exterior.

Volvió corriendo, colgándose el arco al hombro. Al ver que Entreri había acabado con el último de los zombis, apoyó la espalda contra la muralla y sacó otra vez su delgada cuerda.

Sin embargo, retuvo a Entreri y a Dahlia apenas unos instantes, hasta que empezó a oírse una conmoción mayor al otro lado del recinto.

—La pantera —dijo Entreri, ya que el disparo de Drizzt había sido la señal pactada para que Guenhwyvar se incorporara a la refriega en el otro extremo, para que sirviera de poderosa distracción.

La pantera superó limpiamente la muralla de un gran salto. El centinela que era su objetivo sólo reparó en ella en el último momento, pues apenas había pasado un instante desde que Guenhwyvar había salido a la carga desde la maleza y había saltado.

El centinela casi consiguió alzar el brazo para interceptarla, aunque de todos modos esa defensa no le habría servido de gran protección contra el poder de la pantera. El felino pasó demasiado deprisa como para que ese brazo levantado consiguiera tocarlo siquiera, y el ashmadai salió despedido de la muralla con la cabeza y la garganta desgarradas mientras Guenhwyvar seguía su trayectoria. El centinela aterrizó en el suelo desmadejado, sin emitir siquiera un grito, sólo una extraña exhalación cuando su cuerpo moribundo dejo escapar el aire.

Mientras descendía, Guenhwyvar se retorció al acercarse velozmente a un edificio de piedra. Con gran agilidad consiguió ponerse de lado, plantando las garras y tratando desesperadamente de encontrar un lugar donde apoyarse, de modo que apenas rozó esa estructura mientras pasaba corriendo.

A su alrededor, todo eran gritos. Como respuesta de ellos, un grupo de guardias ashmadai acudió corriendo desde un callejón para salirle al paso a la pantera.

Guenhwyvar rugió. El retumbo sordo del grito fue repetido por el eco en toda la fortaleza y más allá, en el bosque, y los guardias empezaron a atropellarse en un intento de ponerse fuera de su alcance. Guenhwyvar pasó a través de ellos como una exhalación, mordiendo aquí, clavando las garras allá y derribando a dos soldados hacia un lado. Varias zancadas después, la pantera todavía llevaba a una fanática entre sus fauces, y sólo cuando sintió los golpes que la mujer, frenética, descargó con su cetro contra la musculosa paleta del gran felino, la soltó por fin. La mujer cayó rodando y llevándose las manos a la cadera herida.

La pantera irrumpió en el siguiente callejón justo delante de un grupo de zombis. Con un impulso de sus poderosos músculos, saltó por encima de ellos y siguió su camino. A su alrededor menudeaban los gritos de advertencia y los ruidos de persecución.

Desde el balcón de su torre, Sylora conocía la ubicación de los tres guerreros. En aquel momento estaba mirando a través de los ojos de otro zombi, uno que se encontraba en el extremo de la muralla contrario al que estaban ellos. Sylora lo controlaba y le impedía avanzar para que no lo hicieran pedazos.

Vio al drow de espaldas a la pared, reteniendo a Dahlia y al campeón netheriliano, sin duda a la espera de que la distracción que habían organizado en el otro extremo del Claro de las Cenizas llegara a su punto culminante. También había observado allí Sylora la presencia de la gran pantera, pero no le prestó mucha atención.

La pantera no era más que una distracción. La auténtica amenaza estaba aquí, con esos tres.

El drow formó un estribo con las manos y ordenó a los otros dos que se pusieran en movimiento.

La hechicera pensó en consumir a su zombi y crear un nuevo ardid, un anillo de desolación en el suelo, a los pies del drow, para herirlos profundamente y demostrarles que eran criaturas frágiles frente al poder de Sylora y de su anillo de pavor.

Sin embargo, resistió el impulso.

—Todavía no —dijo en voz audible, aunque no había nadie que pudiera oírla ahí, en el balcón—. Que se acerquen más, hasta donde ya no tengan la posibilidad de volver atrás.

Los observó mientras saltaban por encima de la muralla, Dahlia con su bastón y el campeón netheriliano con ayuda del drow.

Entonces, dejó libre al zombi y envió sus pensamientos como sonda por la muralla interior, en busca de un nuevo huésped para vigilar más de cerca el desarrollo de la batalla.

Dahlia voló por encima de la muralla, esa vez ganándole de mano a Entreri. Los dos estaban ya en el suelo, en la muralla interior, cuando Drizzt saltó. Esa zona era más abierta, con sólo un par de pequeñas estructuras entre ellos y la torre en forma de árbol situada junto a la boca de una cueva de la ladera de una colina rocosa, el lugar que suponían era la morada de Sylora.

—¡Debemos ser rápidos! —advirtió Dahlia—. ¡Sylora puede atacarnos desde lejos!

Sus palabras fueron proféticas, porque en aquel mismo momento todos observaron que había una figura en el balcón a modo de rama del árbol-torre; era, una figura que Dahlia reconoció perfectamente, incluso desde lejos.

Se disponía a salir corriendo detrás de Drizzt y Entreri, pero se paró en seco, desconcertada y auténticamente sorprendida al ver que los dos, codo con codo, atravesaban el espacio abierto e iban directamente hacia la torre. De repente, se sintió marginada, como si sus dos compañeros compartieran algún vínculo que ella no conseguía comprender.

Y realmente así era, porque no sólo habían combatido el uno contra el otro muchas veces en el pasado lejano, sino que también habían luchado codo con codo. El hecho de que hubiera transcurrido un siglo parecía no tener la menor importancia en un momento tan desesperado, porque el tiempo no había desdibujado lo que cada uno de ellos veía reflejado en el otro. Ellos, sus destrezas, sus desafíos y, sobre todo, sus temores seguían inexorablemente unidos. Drizzt estaba unido a Entreri, y Entreri a Drizzt.

Se entendían, se conocían y, por encima de todo, cada uno de ellos conocía las tácticas de combate del otro.

Como una bestia de cuatro brazos y cuatro piernas, Drizzt y Entreri salieron a la carga en terreno abierto y se enfrentaron de inmediato a una hueste de fanáticos ashmadai.

Justo antes de encontrarse con la avanzada de esa contracarga, Drizzt se paró en seco, y Entreri lo adelantó corriendo, de derecha a izquierda. Lo mismo hizo también el ashmadai que Drizzt tenía más cerca, delante de él, y a su derecha, uno cuya trayectoria lo llevaba directamente a Entreri, se volvió para seguir el movimiento cruzado del asesino, y así, cuando Drizzt rodeó a Entreri por la espalda, el enemigo no estaba preparado para él.

Drizzt pasó la cimitarra derecha por dentro del brazo izquierdo del hombre, tiró liberándola del cetro y tras clavarle la hoja de la izquierda le asestó un repentino mandoble de revés.

De un puntapié, el drow lanzó al fanático herido contra los que venían detrás, e invirtió su ataque, agachándose.

Entreri dio una voltereta hacia atrás por encima de Drizzt, y los dos fanáticos a los que había interceptado arremetieron, pero ambos miraron hacia arriba cuando saltó, de modo que no estaban preparados para el drow, que se puso de pie con las cimitarras listas para atacar.

A pesar de lo urgente de la situación, Dahlia estuvo a punto de pararse otra vez para contemplarlos, y cuando Entreri aterrizó perfectamente equilibrado, se volvió a tiempo de detener con la espada un bloqueo de revés, dio un paso adelante y despachó al fanático siguiente con la daga, la elfa no pudo reprimir un grito ahogado.

Dahlia estaba orgullosa de sus habilidades para el combate, y la verdad que eran magníficas. Había respetado las aptitudes de esos dos guerreros individualmente, por supuesto —eso había influido de forma decisiva en su elección de Drizzt Do’Urden como nuevo pendiente de diamante para adornar su oreja—, pero ahora, por increíble que fuera, los dos juntos parecían aún más grandes que la suma de las partes, ya de por sí considerables.

Dahlia se mantenía lo bastante cerca de la pareja para aprovechar la estela de destrucción que iban dejando a través del campo. Cuando un fanático se abrió hacia la derecha para atacar a Entreri por el flanco, ella estaba allí y lo interceptó con el vertiginoso movimiento de sus mayales. Le atizó duro, a izquierda y derecha, por arriba y por abajo, y le impidió hacer otra cosa que no fuera esquivar y retorcerse para tratar de responder a cada uno de sus movimientos. El hombre ni siquiera se había dado cuenta de lo confundido que estaba hasta que Dahlia le introdujo una de sus movedizas armas bajo el brazo extendido, la cogió por el otro extremo con la mano opuesta, y tras hacerle dar una voltereta, lo hizo caer de espaldas con gran violencia.

El ashmadai cometió el error de tratar de ponerse de pie inmediatamente en lugar de adoptar una postura defensiva encogiéndose en el suelo. La elfa, que no podría haber seguido detrás para rematarlo de haber optado él por esa táctica, aprovechó la brecha que se le ofrecía para golpearlo de lleno en la cabeza y dejarlo tirado.

Dahlia se volvió y vio a Sylora en el balcón alzando la varita.

Drizzt también vio a la hechicera.

—¡A mí, Dahlia! —gritó, y luego pidió a Entreri que lo cubriera.

El asesino se le puso delante en menos que canta un gallo, accionando vertiginosamente la espada y la daga, y arremetiendo hecho una furia contra los fanáticos más próximos.

Confiando en que Entreri pudiera mantener la posición mientras Dahlia acudía a reemplazarlo, el drow se lanzó hacia atrás en una voltereta invertida.

En el rostro de Drizzt se dibujó una sonrisa aviesa al ver la perfecta reacción de Dahlia, que saltó por encima de él mientras ejecutaba su retirada. Todavía no se había borrado su sonrisa cuando salió de la voltereta con el arco ya armado con una flecha.

Desde su puesto elevado, la hechicera no podía haber previsto semejante movimiento, y el espectáculo de la elegante maniobra del drow pareció interrumpir un instante el lanzamiento de su conjuro.

Esa demora momentánea dio a Drizzt todo el tiempo que necesitaba para ganarle de mano. En un abrir y cerrar de ojos, le lanzó una flecha a la cara.

Sin embargo, Sylora sonrió y casi ni se inmutó. El disparo iba directo al blanco, pero la flecha relampagueante no llegó a darle porque se estrelló en una especie de escudo que la hechicera tenía a su alrededor. Saltaron chispas, hacia arriba, hacia abajo y hacia los lados, pero ninguna alcanzó a Sylora.

A pesar del fracaso, Drizzt no abandonó, y lanzó un proyectil tras otro hacia el balcón. La mera furia del ataque hizo retroceder a la poderosa hechicera.

La línea de devastación se mantuvo durante varios disparos, pero después Drizzt se vio obligado a cambiar de táctica, bajando más el arco con cada nuevo disparo para obligar a los ashmadai que avanzaban a apartarse. No obstante, la sonrisa de Drizzt se hacía cada vez más amplia. Dahlia y Entreri habían iniciado una coreografía propia. Espalda contra espalda, bastones y aceros realizaban un trabajo brillante abriendo surcos entre los ashmadai. Después, en perfecta sincronización, se pusieron codo con codo para apabullar a una fanática que se había quedado sola mientras sus camaradas se desplazaban para tratar de asaltar por los flancos a la devastadora pareja.

Drizzt corrió para ponerse a su altura, gritándoles que lo siguieran cubriendo. Otra vez estaba centrado en aquel balcón, y era forzoso que lo estuviera, ya que el impacto de sus proyectiles era lo único que mantenía a raya a la hechicera.

Más fanáticos arremetieron contra ellos, pero Dahlia y Entreri estuvieron a la altura y consiguieron reducirlos. La coordinación de ambos mejoraba con cada maniobra, y cuando lograron llegar a un punto lo bastante avanzado debajo del saliente como para que Sylora no representase ya una amenaza real, Drizzt pudo unirse a ellos.

Se colgó el arco al hombro y desenvainó las cimitarras sin pensar en otra cosa. Mientras trataba de encontrar la mejor manera de complementar la acción de la pareja, el enigma se resolvió por sí mismo.

Dahlia, demasiado consumida por el odio que le inspiraba Sylora, aparentemente tenía menos interés en los fanáticos. Entreri ejecutó un cruce, colocándose delante de ella y derribando de una poderosa estocada al ashmadai que tenía delante. Una vez eliminado ese adversario, la acción adecuada de Dahlia habría sido replegarse a la derecha, rodeando al asesino, para proteger su flanco derecho.

En lugar de eso, cuando el fanático que tenía delante quedó eliminado, y mientras los demás se preocupaban de situarse y conseguir el mejor ángulo de ataque, Dahlia vio despejado el camino hacia la cueva y se desentendió de todos ellos.

Entreri, sintiéndose vulnerable, dejó escapar un aullido. Sólo la rápida acción de Drizzt lo salvó. El drow, ayudado por sus tobilleras mágicas, acudió veloz a su lado, justo a tiempo de bloquear el cetro que pretendía alcanzarlo. Aun así, tuvo que entrar tan a fondo hacia adelante que, de haber sido el ashmadai un guerrero más avezado, podría haberse retraído ya modificado su ángulo de ataque para golpear al drow en lugar del asesino.

Pero ese fanático no era tan bueno, y Drizzt consiguió recuperar el equilibrio con bastante celeridad. Entonces fue el fanático el que perdió el equilibrio debido al fuerte rechazo. Se las ingenió para recolocar el cetro en una posición en algo parecida a una táctica defensiva, pero necesitaba mucho más que eso frente a alguien como Drizzt Do’Urden.

Las cimitarras del drow golpearon el cetro a izquierda y derecha, le pasaron por arriba y por abajo, y volvieron a empezar en una danza tan vertiginosa que al ashmadai le costaba distinguir la una de la otra.

En unos instantes, el fanático, en clara desventaja, empezó a mover su cetro de forma aleatoria, torpe, tan preocupado por seguir el ritmo de las movedizas cimitarras que al parecer olvidó la finalidad de aquel ejercicio. Con los ojos en las hojas de las armas, tratando de distinguir los movimientos, el pobre infeliz ni siquiera vio venir el golpe mortal, y abrió los ojos como platos cuando Muerte de Hielo cayó con toda su fuerza sobre un lado del cuello.

Otros ashmadai lo reemplazaron, pero en lugar de Drizzt se encontraron con Entreri, ya que los dos rotaban rápidamente.

En esa vuelta, Drizzt consiguió distinguir a Dahlia en la entrada de la cueva, y contuvo la respiración al verla trabada en combate con un ashmadai de aspecto muy extraño. Estaba envuelto como una momia con tiras de una piel grisácea, y sostenía un cetro que además del rojo característico tenía otro tanto de negro. Su inquietud no hizo más que multiplicarse.

Entreri también la vio.

—Con ese no, Dahlia —susurró el asesino.

18. LA SUMA DE LAS PARTES

D

ahlia no reconoció a Jestry. Adivinó, por sus movimientos iniciales de ataque y defensa, que su oponente era más hábil que la gran mayoría de los ashmadai, aunque se dio cuenta casi de inmediato de que no era rival para ella. La elfa manejaba los mayales a un ritmo frenético, golpeando con fuerza contra el cetro cada vez que el ashmadai de extraña armadura intentaba ir a por ella, o simplemente para que siguiera a la defensiva. Dominada por la impaciencia, aprovechó la primera brecha en sus defensas que se le presentó, esperando asestarle el golpe final. El mayal derecho golpeó con tal fuerza contra el lateral de la cabeza de su adversario que debería haberle roto el cuello.

Debería.

Así que Dahlia, anticipándose al resultado, alzó la mano izquierda por encima de la cabeza, girándola del revés para que el mayal asestara un segundo golpe justo después del primero.

Ese primer golpe no le dio el golpe esperado al ashmadai. De hecho, su cabeza apenas se movió, y su atención no flaqueó en ningún momento. Sin embargo, movió las manos y aprovechó la ventaja que le había dado la maniobra en exceso confiada de Dahlia para lanzar un ataque frontal con el cetro.

La ágil elfa se las arregló para girar hacia la derecha, por detrás del revés, para evitar lo peor del golpe, con lo que apenas llegó a rozarla y a hacerle un ligero arañazo. A cambio, Dahlia consiguió asestar un tercer golpe, nuevamente contra el lateral de la cabeza del fanático, que tampoco esa vez surtió efecto. A pesar de que la había cogido por sorpresa, creía haber ganado aquel asalto.

Volvió a sus frenéticos giros y golpes, intentando imponerse de nuevo al fanático y averiguar un modo mejor de atacarlo. No se podía creer que aquel envoltorio de cuero hubiera sido capaz de frustrar por completo tres golpes contundentes de la Púa de Kozah.

Fue entonces cuando se encontró con un problema mucho peor. De repente, y de forma muy dolorosa, se le agarrotaron los músculos de la zona donde la había rozado, lo que provocó que se encogiera, retrocediendo hacia la izquierda. Se tambaleó, dando un traspiés, hasta regresar a la posición que ocupaba originalmente; después, consiguió ponerse derecha una vez más, con el rostro contraído por una mueca de dolor.

Con la mano izquierda por delante, hizo girar el mayal hacia arriba y hacia adelante para golpear contra el cetro, mientras volteaba el arma que empuñaba con la derecha de arriba abajo, atrapando el palo bajo la axila. Y allí lo mantuvo, tensionando la musculatura con pericia mientras tiraba con fuerza para liberarlo.

Esperó el momento oportuno mientras manejaba el bastón de la izquierda a un ritmo frenético, y eso a pesar del intenso dolor que sentía en las costillas de ese mismo lado. Dahlia se tambaleó tras sufrir un doloroso espasmo. El fanático saltó hacia adelante, lanzando una poderosa estocada, pero Dahlia se había tambaleado a propósito, para tentarlo. Se hizo a un lado, y el fanático falló ostensiblemente, bajando la guardia al mismo tiempo.

El mayal derecho chasqueó al realizar una acometida repentina y brutal, como si se tratara de una lanza, y alcanzó al hombre en la barbilla con una fuerza tremenda. Su cabeza dio una sacudida hacia un lado, al mismo tiempo que se tambaleaba por la pura fuerza del golpe.

Aun así no se cayó, y si había resultado herido de gravedad por el golpe, desde luego no lo demostró. Volvió a atacar a la mujer con un rugido animal, luchando con furia, al parecer más enfadado que herido.

En ese momento, Dahlia también estaba furiosa, ya que oyó cómo Sylora, que estaba arriba, llamaba, al parecer, a Valindra, y el sonido de su voz la aguijoneó a la vez que aumentaba su frustración ante aquel fanático que la impedía alcanzar su premio.

Fue entonces cuando decidió cambiar de táctica, golpeando los mayales uno contra otro una y otra vez mientras los manejaba a un ritmo frenético alrededor del cetro y contra él. Con cada golpe notaba el cosquilleo del poder, a medida que la Púa de Kozah se iba recargando. En cuestión de pocos segundos había golpeado los palos de metal uno contra otro más de una docena de veces, con lo que comenzó a notar en las manos que el hormigueo del poder iba en aumento. Pero aguantó y siguió incrementando la energía explosiva, decidida a reducir a aquel estúpido a un montón de cenizas humeantes. Siguió golpeando los palos uno contra otro repetidamente.

Un segundo fanático apareció de forma precipitada por un lateral, pero Dahlia percibió el movimiento y simplemente hizo un giro de muñeca, con lo que el arma de la mano derecha golpeó el cetro en pleno ataque antes de volver a llevarse la mano a la espalda. Acto seguido se volvió mientras ejecutaba un movimiento giratorio con la mano izquierda para golpear al fanático en la cabeza. Al contrario que el rival momificado que tenía enfrente, este no contaba con una armadura tan buena, por lo que el pesado golpe le abrió la cabeza y lo lanzó por los aires.

Como sabía que el más raro cada vez se le acercaba más, Dahlia terminó el giro mientras movía las manos a un ritmo frenético. Volvió a enfrentarse a él, pero esa vez no con dos mayales, sino con el bastón entero.

—¡Drizzt! —gritó, esquivando los ataques del ashmadai—. ¡Drow! ¡Ayúdame con una flecha!

—¡Entreri! —llamó Drizzt a su compañero.

—¡Ve! ¡Ve! —le gritó el asesino antes incluso de que pronunciara su nombre.

Entreri le pasó a toda velocidad por delante, manejando daga y espada a tal velocidad que parecían desdibujarse. De este modo, hizo retroceder a los atacantes y le proporcionó a Drizzt el espacio necesario para volver a sacar a Taulmaril y preparar una flecha. El drow apuntó y disparó, y la flecha relampagueante pasó a la velocidad del rayo junto al hombro de Dahlia, en dirección al rostro de su oponente. Nunca llegó a su objetivo, ya que el poder de la Púa de Kozah la interceptó y la incorporó al bastón, que ya zumbaba cargado de energía.

Dahlia no perdió el tiempo e hizo girar el bastón por encima de su cabeza, volteándolo después y lanzando inmediatamente un golpe de punta que impactó en el pecho del fanático momificado. Como era de esperar, el golpe físico apenas le hizo daño, pero Dahlia gritó, viéndose ya victoriosa, al mismo tiempo que liberaba la tremenda energía eléctrica que había acumulado en el arma.

Drizzt asintió con expresión grave mientras los arcos crepitantes de energía recorrían el bastón, penetraban en el cuerpo del fanático y lo recorrían en forma de cascada entre fuertes chasquidos. Los rayos bailaban a su alrededor, y poco a poco, alcanzaron el brazo y la mano derecha (exactamente, al anillo que llevaba en la mano derecha). La energía eléctrica chisporroteaba, chasqueaba y giraba alrededor del aro.

Fue entonces cuando cambiaron las tornas.

Drizzt, que ya volvía a empuñar las cimitarras, abrió los ojos como platos, sorprendido y horrorizado al ver que Dahlia salía despedida por los aires hacia atrás, manoteando y agitando las piernas, a la vez que el bastón humeante volaba hacia el otro lado.

—¡Ve! ¡Ve! —chilló el drow, dirigiéndose a Entreri.

Drizzt se puso frente al asesino, interceptando con las cimitarras los cetros de dos ashmadai que se le venían encima. El camino que quedó despejado era lo bastante ancho como para que Entreri pudiera correr libremente hacia la cueva.

El drow oyó a Sylora por encima de su cabeza, pero lo atacaban desde todos los ángulos y tan sólo pudo hacer una mueca ante las implicaciones que tendría su cántico. Entonces, puso en movimiento las manos a toda velocidad, en una maniobra giratoria hacia adelante, mientras se volvía para hacer retroceder a los dos con los que había estado luchando. A continuación, se dejó caer y le lanzó una patada a la pierna a uno de los enemigos de Entreri, mientras una mujer trataba de atacarlo por la espalda.

Drizzt se volvió a poner en pie de un salto, moviendo las cimitarras en círculos horizontales hacia arriba y a lo ancho, bajándolas para bloquear ataques y volviendo a subirlas para apartar nuevamente a alguno de sus cuatro atacantes. Cogió el ritmo, y cuando uno de los fanáticos frustrados le lanzó el cetro, el arma del drow estaba preparada, no para bloquearlo, sino para desviarlo y hacerlo salir despedido hacia la cara de la fanática que tenía detrás.

La ashmadai fue apartada y el que le había arrojado la lanza siguió en pos de esta saltando frenéticamente sobre Drizzt para derribarlo. Este segundo fanático sí que dio con sus huesos en el suelo, de cara y agarrándose las cinco puñaladas que el drow le había infligido con gran pericia antes de echarse a un lado y agacharse (y esto lo hizo con tal control de su cuerpo que utilizó al ashmadai para bloquearle la visión a la fanática que tenía enfrente). Pasó por encima de aquella silueta descendente tan deprisa y con tanta furia que la sorprendida mujer no tuvo ni tiempo de alzar el arma para bloquear la estocada de la cimitarra, que iba directamente a su garganta.

Al menos consiguió gritar, pero eso se acabó de forma abrupta.

Mientras más ashmadai se apresuraban a rodearlo, Drizzt encontró un momento para mirar a Dahlia. Allí estaba, nuevamente de pie, y su trenza se retorcía sobre su cabeza como una serpiente. Había recuperado el bastón, pero estaba claro que se encontraba confusa y conmocionada. El extraño ashmadai se lanzó sobre ella con una clara ventaja.

¡Y Entreri no había acudido en su ayuda!

Drizzt localizó al asesino escalando por un lateral de la torre, al parecer buscando una entrada. El elfo oscuro lo llamó, pero se calló de repente cuando el terreno que lo rodeaba se oscureció hasta volverse negro mientras despedía una extraña ceniza humeante. Los ashmadai que se encontraban cerca de Drizzt fueron los primeros en gritar a causa del dolor abrasador.

También Drizzt sintió un dolor muy agudo, como si se hubieran incendiado sus pantalones. Lo único que lo salvó en ese momento fueron sus tobilleras, que le permitieron mover los pies lo bastante deprisa como para salir del diabólico anillo negro de ceniza.

El drow, casi sin pensar en lo que hacía, simplemente había escapado del anillo de desolación con la mayor eficiencia posible, y eso lo alejó aún más de Dahlia, pues se vio obligado a salir a la entrada de la cueva en la colina rocosa. Al menos pudo ver mejor a Sylora Salm, de pie por encima de él, a unos seis metros, sobre el balcón.

Sostenía una extraña varita, parecida a una rama rota, y en su rostro se dibujaba una sonrisa malvada. En ese momento, Drizzt sintió como si todo aquello no hubiera servido para nada, como si él y sus compañeros se hubieran portado como necios al pensar que podrían enfrentarse al extraordinario poder de Sylora Salm.

De repente, un par de fanáticos salieron del humeante anillo de cenizas y, atravesando la creciente nube de negrura abrasadora, trataron de alcanzar a Drizzt.

Sus rostros habían quedado reducidos a cráneos despellejados, las manos eran puro hueso, y ambos cayeron al suelo muertos antes de llegar siquiera a acercarse.

Aun así, Sylora seguía sonriendo.

Las habilidades para la lucha de Dahlia y sus instintos la hicieron superar el momento de sorpresa y ponerse de nuevo de pie. Adoptó una pose de pelea antes de que el campeón momificado pudiera aprovechar del todo el explosivo cambio de tornas.

Sin embargo, se trataba de algo peor que la mera sorpresa. El golpe la había herido, y los músculos le temblaban con tal violencia que apenas podía sujetar el largo bastón. Dahlia quería volver a separarlo en mayales, o quizá en un bastón triple, para poder arrancarle de las manos el arma al fanático, pero no se atrevía por miedo a dejar caer la Púa de Kozah.

El golpe que el fanático le había asestado con el cetro también la seguía atormentando, y tenía los músculos de la barriga agarrotados de dolor. No sabía durante cuánto tiempo más podría rechazar los ataques de un oponente tan feroz. Estaba empezando a comprender que la habían vencido.

Y aquello empeoró cuando, tras parar un ataque y esquivar otro, al mirar más allá de su oponente, hacia el fondo de la cueva, vio a Valindra Shadowmantle sonriente, devolviéndole la mirada. La lich empuñaba un cetro más grande y de una tonalidad roja más intensa, y en más de una ocasión apuntaba con él a Dahlia. Pero no activaba ninguno de los poderes del cetro, o los suyos propios. Simplemente parecía disfrutar del espectáculo.

Dahlia pensó que Valindra no intervenía porque no lo consideraba necesario, ya que, a pesar de que estaba recuperando la sensibilidad, y que agarraba con mayor seguridad el bastón, apenas tenía esperanzas de vencer a aquel extraño ashmadai.

Drizzt, con un único y fluido movimiento, envainó las cimitarras, cogió el arco y le lanzó una ráfaga de flechas a Sylora Salm.

Golpearon contra el extraño escudo que la protegía y estallaron en un millón de chispas multicolores, una detrás de otra. El drow tenía la esperanza de que, al menos, le hubieran causado algún daño a aquella defensa mágica, que se estuviera debilitando con cada golpe explosivo.

Pudo ver a Sylora mover la mano de la varita tras aquella descarga, y se echó atrás cuando los dos ashmadai que habían caído muertos a sus pies saltaron repentinamente, devueltos a la vida por la hechicera.

Drizzt les apuntó con el arco, pero antes de que pudiera lanzar una flecha, ambos se inclinaron hacia el balcón y parecieron alargarse, para después convertirse en humo negro y salir volando.

Drizzt giró el arco rápidamente y disparó, llenando la zona que estaba frente a Sylora con más chispas, si cabe. Sin embargo, de aquel campo de explosiones surgió un proyectil de respuesta, negro y grande, que volaba rápidamente en dirección a Drizzt. Nuevamente fue la rapidez de sus tobilleras mágicas la que lo salvó cuando se arrojó a un lado, alejándose tanto del proyectil como de otra ashmadai que pretendía atacarlo por la espalda.

La pobre desgraciada recibió el proyectil en su lugar y quedó cubierta de lo que parecía hollín muy denso. En pocos instantes comenzó a retorcerse entre gritos, arrojándose al suelo como si se estuviera quemando viva.

Drizzt le lanzó a Sylora una flecha, después otra, y luego una tercera, y se volvió y ejecutó a la ashmadai, que gritaba, en un acto de piedad.

Con cada disparo se desplazaba, ya que no tenía intención de recibir ningún proyectil de respuesta de Sylora.

Todos los ashmadai muertos a su alrededor comenzaron a levantarse, y todos los que seguían vivos se apartaron.

Sin embargo, los zombis no fueron a por él. Uno tras otro se inclinaron hacia el balcón y se estiraron hacia arriba, convertidos en humo negro, para después ser absorbidos por la varita de Sylora.

Otro proyectil descendió, impactó en el suelo justo delante de Drizzt y dio lugar a otro anillo de desolación de unos tres metros de diámetro.

El drow se hizo a un lado y siguió disparando. Después, volvió a apartarse de un tercer anillo de desolación, y de un cuarto. Se dio cuenta de que Sylora lo estaba alejando de la cueva y de Dahlia con una línea superpuesta de energía de ceniza. La poderosa hechicera no se detuvo ahí, sino que creó más anillos mortíferos, haciendo retroceder a Drizzt como si se tratara de un animal al que llevaran al matadero.

Gruñó y siguió disparando flechas, aumentando la velocidad de los disparos de manera tan increíble que daba la impresión de que el arco estuviera disparando un único proyectil muy largo. Finalmente, el balcón explotó, y sobrevino una lluvia de chispas crepitantes tan copiosa que cualquiera que hubiese mirado desde lejos podría haber creído que todos los magos de Faerun se habían reunido en una gran celebración con fuegos artificiales.

Drizzt seguía mirando a Dahlia, deseoso de ayudarla, pero sin atreverse a interrumpir los disparos para no permitir que Sylora viera el campo de batalla que tenía delante.

Prácticamente no le quedaba espacio para moverse.

En la falda de la colina rocosa, en la base de la torre, Artemis Entreri dedujo rápidamente que no había manera de entrar en aquella estructura arbórea. También encontró una hueste de enemigos esperándolo, un grupo de zombis de ceniza tambaleantes.

Sorprendido a la par que aliviado, vio que no lo atacaban, y su asombro fue aún mayor cuando uno tras otro se convertían en humo y volaban hasta el borde del balcón, como si los hubiera desmembrado y absorbido un vórtice gigante.

Entreri, que no era de los que se paraban a pensar en su buena suerte, escaló por la parte frontal de la colina y casi fue apuñalado por un fanático que apareció por detrás de una de las grandes piedras que abundaban por allí, lanzando un fuerte golpe con su lanza-bastón.

El asesino desvió el ataque con la espada justo a tiempo, pero el tiflin ashmadai se subió a la roca que había estado escalando, con lo cual ganó ventaja.

Bueno, habría sido una ventaja de no haberse tratado de Artemis Entreri.

El asesino dio un grito, retrocedió y se dio la vuelta para salir corriendo, a lo que el predecible fanático reaccionó saltando sobre su espalda.

Entreri se volvió con rapidez y se cubrió con la espada, desviando el cetro. Al mismo tiempo se hizo a un lado, con lo que el hombre, que intentaba frenéticamente hacer un giro para agarrarlo, obtuvo en su lugar la puñalada de una daga en pleno corazón.

El ashmadai gimió pero sin detenerse, y Entreri lo rajó desde el pecho hasta la entrepierna, destripándolo mientras se desplomaba.

Un segundo ashmadai vino a reemplazar al primero y se situó justo enfrente de Entreri, que estaba de espaldas al borde del saliente. El fanático le lanzó una cuchillada furiosa como si estuviera intentando empujar a Entreri al vacío y, en un momento dado, gritó creyéndose victorioso al ver que este se inclinaba más hacia atrás, en equilibrio precario.

Sin embargo, cuando el fanático bajó el hombro, embistió para rematar la faena e incluso llegó a arrojarse para caer con su víctima, Entreri giró, se apartó a un lado y se agachó. Después, se levantó rápidamente, lo empujó con el hombro y lo levantó del suelo, para luego volverse y lanzarlo por los aires.

A continuación, siguió corriendo colina arriba, en dirección a la parte superior de la cueva.

Drizzt se quedaba sin espacio, aunque no hacía más que correr. Dio una carrera hasta el borde de uno de los anillos de desolación y, como otro de los proyectiles negros de ceniza salió del balcón en dirección hacia él, no tuvo más opción que saltar por encima.

Los zarcillos de humo lo alcanzaron y sintió sus mordaces dentelladas aguijoneándole las piernas. Aterrizó tembloroso, pero aun así consiguió lanzarle otro disparo infructuoso a Sylora.

Sin embargo, Drizzt había vuelto a terreno abierto y, mientras se sacudía de encima las últimas quemaduras, comenzó a correr de un sitio a otro, ganando algo más de tiempo. Primero se concentró en los ashmadai que tenía más cerca, descolgando a Taulmaril y lanzándoles una andanada de flechas para dispersarlos.

Después volvió a concentrarse en Sylora, manteniendo su aluvión de chispas para que no pudiera verlo con claridad. Finalmente, dirigió su atención a la pobre Dahlia, quien, aun luchando desesperadamente, perdía terreno contra el extraño oponente al que se enfrentaba.

Drizzt hizo una mueca de dolor cuando la elfa apenas pudo esquivar un golpe giratorio alto del cetro del ashmadai, y después meneó la cabeza, frustrado, cuando Dahlia respondió bien y lo atacó violentamente… sin ningún efecto aparente.

El siguiente golpe del fanático la alcanzó ligeramente cuando ella se volvía, y Drizzt pudo ver su profundo gesto de dolor.

No podía llegar hasta Dahlia. Tampoco se le presentaba una oportunidad clara para disparar, pero no tenía otra elección. Apuntó con el arco y disparó una flecha en un momento en que la elfa hacía un giro hacia un lado. Vio con gran alivio que no volvía a su posición original, ni el bastón atrapaba el proyectil.

La flecha dio en el blanco, justo en el pecho del ashmadai momificado. Impactó con fuerza y lo hizo retroceder a trompicones prácticamente hasta la cueva.

Sólo entonces vio Drizzt otra silueta entre las sombras, ¡y reconoció sin dudarlo a Valindra Shadowmantle!

Volvió a disparar una segunda flecha, y una tercera, aunque tuvo que rodar a un lado para evitar otro anillo de desolación, para después apartarse de un salto cuando un proyectil más directo estuvo a punto de alcanzarlo desde arriba. Ambos disparos pasaron volando junto a Dahlia y el ashmadai hacia el interior de la cueva, aunque no supo si había hecho blanco en Valindra de manera eficaz.

Sin embargo, sí se percató, consternado, de que su primer disparo sobre el ashmadai no parecía haber infligido ningún daño serio. El hombre volvió a aporrear a Dahlia, que seguía encogiéndose y tambaleándose; apenas era ya capaz de bloquear la ráfaga de golpes.

¡Y Drizzt no veía cómo ayudarla!

No tenía más opción que dirigir su atención nuevamente hacia Sylora, para igualar sus asaltos con una descarga abrumadora. Las chispas eran su única defensa, aunque no hicieran más que cegar de algún modo a la hechicera, y su única esperanza era poder llegar a atravesar aquel escudo mágico. El hecho era que Sylora había sembrado el terreno de círculos negros de destrucción. Los ashmadai que se encontraban en la zona perimetral de la lucha comenzaron a lanzar piedras, e incluso algunos tenían arcos.

Por un instante, Drizzt pensó que tendría que huir del campo de batalla, y que si Dahlia caía cerca de la cueva, él no podría hacer otra cosa que huir.

El drow sabía que les habían tendido una trampa atrayéndolos hasta un lugar en el que él y sus amigos no podían ganar.

Quizá su enemigo fuera demasiado poderoso para ellos.

Aun así, no desesperó. En ese momento tan oscuro, y de manera inesperada, Drizzt se sintió como si cabalgara sobre Andahar, en su camino desde Luskan atravesando la oscuridad de la noche. El desánimo fue sustituido por un sentimiento de alegría, y el miedo por pura energía.

Comenzó a moverse más deprisa, arrojándose al suelo y dando volteretas, volviéndose para disparar desde atrás y hacer retroceder a un ashmadai, y después hacia adelante uno, dos, tres disparos para cegar a Sylora, o tal vez incluso para hacerle daño. Una de las veces, se fijó en una hueste de zombis y también disparó al grupo. Pero después se dio cuenta de que no se acercaban, y un instante antes de que otra ráfaga de proyectiles negros se dirigiera hacia él procedente del balcón, una de esas pequeñas criaturas carbonizadas se deshizo en cenizas y ascendió hacia Sylora, como si fuera una de sus flechas.

No lo entendía, ni tampoco tenía tiempo para averiguarlo. ¿Qué sería mejor, disparar a los zombis o a los ashmadai?

Simplemente siguió disparando y moviéndose de continuo, esquivando los anillos, las piedras y las flechas, e intentando no estremecerse cada vez que veía a Dahlia librando su lucha desesperada.

Creía que podían ganar. Cabalgaba a través de la oscura noche de Luskan y subsistiría.

No tenía otra opción.

—¿Cómo puedo herirte, bestia? —preguntó Dahlia.

La elfa subrayó la pregunta con un giro del bastón y una cuchillada fuerte y directa que alcanzó al fanático en el pecho, nuevamente con efecto escaso o nulo. Su voz sonaba áspera, y tenía agarrotado el abdomen por culpa de la herida abrasadora.

Pero, al menos, ya no tenía convulsiones por culpa de la energía residual de su propio relámpago, aunque se le había deshecho la trenza y tan sólo quedaba una mata de pelo con mechones negros y rojos que le cubrían parte de la cabeza rapada. Y lo que era aún peor, no sentía algunos de los dedos, y uno de sus ojos parpadeaba y se cerraba por culpa de la última herida que le había infligido el poderoso cetro encantado del fanático.

A pesar de todo ello, la guerrera elfa descompuso su bastón en dos mitades mientras lo replegaba, a continuación giró ambos palos, uno en cada mano, y los transformó rápidamente en dos mayales. No esperaba que las armas fueran mucho más eficaces que el bastón largo, pero tenía la esperanza de ganar algo de tiempo con sus espectaculares remolinos.

Sabía que no podía ganar.

—Vuelve a dispararle, Drizzt —susurró, desesperada.

Se agachó cuando el cetro se movió en dirección descendente para fustigarla, y contraatacó cuando el fanático se retiró para volver a lanzarle una cuchillada al abdomen. Después saltó cuando llegó el ataque de verdad, un tajo dirigido a la parte inferior de las piernas de Dahlia.

Ya se lo esperaba. Si llegaba a tocarle las piernas con ese cetro agostador, los músculos se le agarrotarían y no podría huir.

Y en eso era exactamente en lo que Dahlia estaba pensando: en huir. Cuando el cetro le pasó por debajo de las piernas encogidas, todavía conservó el equilibrio suficiente para hacer girar sus armas hacia arriba y hacia adelante, golpeando con fuerza en la parte superior de la cabeza vendada del fanático.

Él ignoró los golpes y realizó un barrido hacia el lado contrario con el cetro.

Dahlia hizo ademán de volver a saltar, pero en su lugar dio un paso atrás…, y menos mal que optó por esa alternativa. El fanático detuvo el balanceo de su arma a mitad de camino para elevarla en línea recta. Si Dahlia hubiera saltado como antes, seguramente habría chocado con él al descender de manera inevitable.

A continuación volvió a enfrentarse a ella, con ojos brillantes y una sonrisa que se adivinaba por debajo de los apretados vendajes.

Dahlia pensó por un momento que cualquiera de esos dos puntos, tanto ojos como boca, podían ser su mejor oportunidad, pero antes de que tuviera tiempo para pensarlo, dejó escapar un grito de sorpresa al caer hacia atrás, cuando una silueta saltó desde arriba.

Reconoció a Barrabus, el hombre al que Drizzt llamaba Entreri, y por un momento, pensó que iba a saltar sobre ella. Llevaba los brazos extendidos con las manos en alto. En una empuñaba su daga mientras que en la otra llevaba un cuchillo. Cayó con fuerza sobre la espalda del fanático, pero ni siquiera eso hizo derrumbarse al monstruoso ashmadai.

Sin embargo, las manos descendieron tan deprisa que al fanático no le dio tiempo a reaccionar antes de que la daga se le hundiera en un ojo mientras el cuchillo se le clavaba en el otro.

El fanático aulló y se volvió, moviendo los pies de un lado a otro y agitando frenéticamente los brazos. Se le cayó el cetro cuando empezó a perder la sensibilidad.

Entreri no lo soltó y siguió cabalgándolo como a un potro salvaje.

El fanático giró una y otra vez, sacudiéndose y tratando de golpearlo, hasta que por fin lo arrojó a un lado.

Al caer, Entreri pudo arrancar el cuchillo, pero se le escapó la daga, que quedó allí, sobresaliendo del ojo izquierdo del fanático momificado.

Entreri aterrizó con una voltereta y sacó la espada larga mientras se incorporaba con un giro.

—¡Ven conmigo! —le ordenó a Dahlia, y pasó corriendo junto al fanático, que aún daba vueltas, para después entrar en la cueva sin siquiera detenerse a recuperar la daga.

Dahlia lo siguió, aminorando el paso lo justo para echarle un vistazo a Drizzt y golpear una última vez al ashmadai en un lado de la cabeza. A este lo dominaban extrañas convulsiones y estertores, y cuando pasó junto a él cayó al suelo.

—¡Primero Valindra! —gritó Dahlia cuando vio que Entreri giraba a la izquierda, hacia la base de la torre.

Sin embargo, cuando entró en la cueva, tuvo que pestañear. Era una cueva poco profunda que parecía no tener salidas o lugares donde ocultarse, y aun así la lich no estaba a la vista.

Drizzt gritó con entusiasmo y a punto estuvo de reír cuando Entreri cayó sobre el oponente de Dahlia, y la precisión del ataque del asesino le recordó muy vivamente lo mortífero que era Artemis Entreri como enemigo. El golpe de gracia debía ser perfecto, con lo cual Entreri había sido perfecto.

Al drow lo satisfizo enormemente su decisión de haber sido clemente y permitirle a Entreri viajar con él y Dahlia.

Aun así, su propia situación seguía siendo precaria. Estaba a unos treinta pasos de la torre en forma de árbol, más cerca de la pared que de Sylora o de sus compañeros, que habían desaparecido en el interior de la cueva.

Sus enemigos ashmadai se habían alineado a lo largo de la pared, y las continuas ráfagas de piedras y flechas obligaban a Drizzt a prestarles más atención que a Sylora…, algo que a la larga supondría su propia condena.

Debía irse, apartarse lo bastante hacia el lateral como para, al menos, poder salir del campo de visión de Sylora. Pero, entonces, ¿cómo iba a ayudar a sus compañeros?

Un rugido que le resultó familiar le produjo un escalofrío y provocó un desesperado frenesí en los ashmadai que tenía enfrente.

Guenhwyvar (como siempre, Guenhwyvar) llegó al lugar que había justo al otro lado de la pared, y cargó contra los ashmadai con decisión, haciendo caso omiso de los proyectiles y las flechas, y sacando a los fanáticos de donde estaban subidos.

Confiando plenamente en su compañera felina, una confianza que había cultivado durante más de un siglo de experiencias, Drizzt volvió a concentrar plenamente su atención en la lejana hechicera. Mientras se deshacía de los enemigos que tenía detrás, se desplazó por el terreno para acercarse al árbol. Él sabía que Sylora podía rellenar los pocos lugares seguros, pero también se dio cuenta de que los primeros anillos de desolación estaban desapareciendo; dejaban tras de sí áreas ennegrecidas de muerte absoluta, pero quizá podría atravesarlas.

Si conseguía abrirse paso con cuidado y evitar que la hechicera rellenara los huecos en las áreas exteriores de desolación, tal vez podría llegar a la cueva.

A continuación, comenzó a mover las manos a un ritmo frenético, lanzando una ráfaga de proyectiles y dando casi siempre en el blanco. La lluvia de chispas era tan intensa que ya no podía ver a Sylora. Al comprobar que ya no le respondía con más proyectiles negros, pensó que quizá incluso se había retirado al interior de la torre.

¿O tal vez cabía albergar la esperanza de que una de sus flechas hubiera penetrado en la extraña burbuja y la hubiese alcanzado?

Drizzt asintió, pero siguió disparando al mismo ritmo durante unos segundos más.

Después, vacilante, avanzó por el terreno escogiendo bien dónde pisaba.

Nada más que Entreri encaró la corta escalinata que conducía a la planta baja de la torre, se encontró con un guardia ashmadai que, entre aullidos, le lanzó una cuchillada furiosa con el extremo afilado del cetro.

Una ferocidad tan directa no servía de nada a la hora de enfrentarse con Artemis Entreri, que desvió fácilmente la lanza-bastón con la espada y después, de manera brusca, le lanzó una estocada en línea recta con esa misma espada y lo alcanzó en el hombro. Y cuando el ashmadai reaccionó exageradamente, volviéndose hacia un lado y dando un mandoble hacia arriba y después al frente —un ataque que falló estrepitosamente cuando Entreri retiró la espada antes de esquivar—, el asesino avanzó con tranquilidad y le clavó la daga bajo las costillas.

El fanático aulló y se tambaleó hacia adelante, muy probablemente condenado a morir, pero a Entreri y a su compañera les traía sin cuidado. El asesino lo golpeó en la parte de atrás de la cabeza cuando se inclinó, para después cogerlo por el cuello de la camisa y lanzarlo escaleras abajo.

Dahlia añadió un latigazo con uno de los mayales cuando pasó dando tumbos, pero, al igual que Entreri, estaba concentrada en lo que tenía enfrente, y no detrás.

Siguieron hasta el primer piso y después subieron rápidamente la escalera hasta el segundo. Desde ahí podían ver el balcón, que ahora estaba vacío, y la lluvia de chispas del constante bombardeo de Drizzt, cuyos proyectiles daban contra el escudo que Sylora había dejado tras de sí.

A pesar de semejante ataque explosivo, Entreri se dirigió hacia el balcón y la pequeña escalera que conducía al tercer piso de la torre. Allí retrocedió, esquivando una explosión de ceniza negra cuando Sylora llenó el espacio con un anillo de desolación.

El asesino lo tanteó, pero volvió a retroceder cuando el humo le produjo una dolorosa abrasión.

—Por el otro lado —le dijo a Dahlia, señalando con la cabeza hacia la escalera que conducía al segundo piso.

—¿Está ahí arriba? —preguntó ella, sin hacer más movimiento que el de volver a montar el bastón completo.

Entreri la miró con curiosidad, y trató de empujarla en dirección a la escalera.

Sin embargo, Dahlia lo esquivó y se dirigió hacia el balcón, aunque le hizo señas a él de que siguiera hasta atravesar la habitación.

El asesino volvió la cabeza cuando llegó a la escalera, y le dedicó una gran sonrisa. Dahlia corrió hasta el borde de la zona humeante, apoyó el bastón contra la base de la pared contraria al corto tramo de escaleras y saltó hacia adelante, volviéndose y empujando cuando llegó al mismo nivel que la abertura. La elfa, haciendo una demostración de fuerza y agilidad, se quedó allí colgando al perder impulso, y cuando comenzó a descender, subió aún más las piernas hacia un lado y empujó con todas sus fuerzas, elevándose hasta la escalera lateral.

Entreri subió a toda velocidad el tramo de escaleras y entró de golpe en la habitación, donde se encontró frente a frente con Sylora Salm y su retorcida varita.

Dahlia también estaba allí, tras haber sorteado el área ennegrecida.

—Todos mis enemigos juntos —dijo Sylora—. ¡Qué conveniente!

Dahlia le lanzó un golpe a la boca por toda respuesta. El ataque parecía que iba a dar en el blanco, pero en su lugar golpeó contra un escudo, un semicírculo marrón que brilló frente a ella al recibir el impacto.

Sylora rio y agitó su pequeña varita al frente, y de ella salieron varios dardos negros que dieron vueltas por toda la habitación.

Tanto Dahlia como Entreri se encogieron, adoptando una postura defensiva, pero no pudieron evitar ser alcanzados. Había muchos dardos y, para ser unos proyectiles tan pequeños, hacían bastante daño.

—¡Vamos! —le ordenó Entreri a Dahlia.

Saltó sobre Sylora, al igual que la elfa, y atacaron violentamente con la espada, el cuchillo y el bastón.

Tanto las armas como los atacantes fueron rechazados con facilidad por el escudo.

Entonces oyeron una cadencia distinta de proyectiles explosivos que venía de abajo, del balcón.

—¡El escudo se puede romper! —supuso Dahlia, y aunque Sylora los atacó con una nueva lluvia de dardos, siguieron acometiéndola, ya que su única defensa era atacar brutalmente y de frente.

De hecho, detrás de la esfera, Sylora parecía realmente preocupada, además de algo desorientada por la tremenda ferocidad de los ataques.

Los golpes no bajaron de ritmo hasta que algo pasó volando junto a Dahlia, y la elfa se agachó instintivamente. Mientras lo hacía, previno a Entreri, y él también tuvo que saltar a un lado sin llegar a alcanzar con la daga al pequeño diablillo que pasó aleteando junto a él. Sin embargo, el ataque de la criatura sí dio en el blanco, y le produjo un doloroso corte en el hombro con su cola similar a un látigo.

A continuación ascendió por encima de la siguiente lluvia de dardos de Sylora, y esa ráfaga hizo que Dahlia y Entreri retrocedieran tambaleándose ante el peso y el ardor del ataque.

Pero el diablillo de Arunika no sufrió daño alguno. Gracias a que la piel le colgaba en jirones requemados por culpa de las cenizas en las que Sylora lo había atrapado anteriormente, comprendía las defensas de la hechicera mucho mejor que los demás.

Sylora apenas pareció darse cuenta de la presencia de la criatura cuando esta dio la vuelta a la parte superior de la burbuja y se dejó caer sobre su brazo extendido. El diablillo agarró antebrazo, mano y varita con las garras de pies y manos, y cuando la thayana tiró hacia atrás e intentó golpearlo con la otra mano, descubrió los colmillos y la mordió con fuerza en los dedos.

La criatura alzó la cabeza con dos dedos cortados colgándole de la boca y le arrancó a Sylora la varita del anillo de pavor de la debilitada mano. Se alejó de un salto, haciéndole un corte con la cola mientras esquivaba sus desesperados intentos de agarrarlo.

En ese momento, el tiempo pareció detenerse y, de repente, los tres ocupantes de la torre se quedaron inmóviles.

—¡Oh!, ha llegado tu momento —le prometió a Sylora Artemis Entreri, levantándose de donde estaba de rodillas junto a la pared del otro extremo, con Dahlia a su lado.

Sin embargo, Sylora Salm no se había quedado sin recursos. Se echó la capa por encima de la cabeza y, cuando esta descendió, se transformó en un cuervo gigante.

Dahlia gritó a modo de protesta y se lanzó al ataque. Entreri también logró asestarle una puñalada.

Aun así, ninguno llegó a herirla de gravedad, y el cuervo abandonó la habitación volando en picado por el corto tramo de escaleras y saliendo seguidamente al balcón.

Drizzt dio un gran salto, sorteando la última línea de anillos aún humeantes de camino a la cueva.

Sin embargo, al aterrizar oyó un ruido que venía de arriba, un ruido peculiar dadas las circunstancias y el lugar del que procedía: el relincho de un caballo furioso.

Ese ruido desvió su atención justo hacia el otro lado, donde vio un gran cuervo, del tamaño de una persona, volando desde el balcón y elevándose en el cielo nocturno.

Drizzt se volvió de un salto al mismo tiempo que cargaba una flecha en el arco, y después cayó sobre una rodilla y, apuntando, disparó de inmediato.

La flecha relampagueante se alejó como una centella en la oscuridad, y cuando alcanzó su objetivo saltaron chispas y plumas a la par. Pero el cuervo siguió elevándose y desapareció por encima de la muralla, internándose en la noche más allá de la extraña fortaleza.

Una segunda silueta salió volando del balcón, y Drizzt estuvo a punto de disparar hasta que reconoció el corcel de pesadilla de Entreri, que montaba el asesino y Dahlia.

El increíble caballo infernal saltó grácilmente desde una altura de seis metros y consiguió aterrizar con suavidad suficiente como para que ambos jinetes no salieran despedidos de su lomo.

Drizzt se quedó boquiabierto, tan asombrado como dos ashmadai que observaban desde la muralla, cuando el animal se lanzó a la persecución con gran estruendo, echando llamaradas por los cascos. Corrió a lo largo de la muralla hasta las puertas abiertas y después cargó a través del anillo exterior. Drizzt supo por dónde iba gracias a los gritos de los defensores que seguían ahí fuera.

El drow iba a dirigirse hacia la muralla cuando se fijó en el sombrero de ala ancha de Dahlia y se detuvo el tiempo suficiente para cogerlo y ponérselo. Acto seguido, hizo sonar el silbato, saltó por encima del siguiente anillo y atravesó a la carrera un tercero. Se situó en paralelo a la dirección por la que Andahar se aproximaba y le hizo señas al unicornio cuando pasó junto a él. Entonces, dio un salto y se agarró a las crines del corcel a pleno galope.

En pocos segundos, Drizzt había salido de la fortaleza sin que nadie al parecer lo siguiera, a excepción de la pantera, que descendió de la muralla por la derecha con un rugido. Divisó al corcel de Entreri, con los cascos llameantes brillando en la oscuridad, y se inclinó sobre el cuello de Andahar, instándolo a que se apresurara para seguir ganando terreno a cada zancada.

Cuando estuvo más cerca, Drizzt tuvo la impresión de que era Dahlia la que guiaba a la montura que iba delante de él. Entreri iba sentado en la silla, pero ella le susurraba al oído constantemente. El corcel de pesadilla de Entreri corría con convicción, como si supiera adónde iban, a pesar de que el cuervo no estaba a la vista.

Drizzt no lo cuestionó. Puso a Andahar a la cola del corcel de Entreri y le dio orden de seguirlo.

Dahlia se volvió para mirarlo y asintió con la cabeza. Cuando el sendero clareó un poco y lo permitió, ella sostuvo el bastón en alto a lo ancho y volvió a hacerle señas a Drizzt.

El explorador drow sonrió cuando comprendió lo que quería decirle. Se sujetó bien a los flancos de Andahar con las piernas, se irguió y cogió a Taulmaril.

La Púa de Kozah se tragó su primera flecha relampagueante. Dahlia asintió y mantuvo el bastón en la misma posición.

Drizzt disparó una segunda flecha, y después una tercera, mientras el poderoso bastón se daba un banquete de energía eléctrica. Drizzt pudo ver pequeños arcos de poder brincando a lo largo de este, y Dahlia lo agarró también con la otra mano.

Sin embargo, siguió manteniendo el bastón en alto, y lo movió con énfasis. Drizzt disparó una cuarta y una quinta vez, y las chispas saltaron más alto y con mayor fuerza a lo largo del arma. Lo poco que quedaba de la trenza de Dahlia volvió a bailar con la energía residual.

Aun así, siguió pidiendo más, y Drizzt disparó de nuevo.

El bosque volvió a hacerse más espeso a su alrededor, y Dahlia, sabiamente, bajó el bastón. Drizzt se acomodó en la silla, puso el arco sobre las piernas y espoleó a Andahar.

Valindra Shadowmantle se deslizó fuera de la grieta que había en la pared posterior de la cueva poco profunda y volvió a su forma tridimensional habitual. El drow y su brillante unicornio blanco ya habían desaparecido de su vista para entonces, pero Valindra siguió su trayectoria de salida del Claro de las Cenizas por el barullo que organizaban los ashmadai a su paso.

Los gritos que la rodeaban cesaron de repente. Supuso que el drow ya habría abandonado la fortaleza y estaría galopando en persecución de Sylora el Cuervo.

Valindra sabía hacia dónde había ido Sylora, y esperaba que Dahlia también lo supiera.

Meditó acerca de su próxima maniobra, pero se distrajo cuando una pequeña silueta se acercó a ella volando y aterrizó en el suelo, junto a ella.

—¡Desgraciada criatura! —gruñó el diablillo de Arunika, agitando la varita retorcida—. ¡Espero que la hagan sufrir antes de matarla!

Valindra le sonrió y después extendió la mano para que le diera la varita.

El diablillo se apartó.

—Dame la varita ahora mismo… ¡Greeth! ¡Greeth! —le ordenó Valindra.

Los ojos le empezaron a dar vueltas frenéticamente, y los del diablillo, bulbosos, se ensancharon. De repente, a la diminuta criatura le faltó tiempo para darle la varita a la terrorífica lich.

Valindra la cogió y la alzó frente a sí, emitiendo una especie de maullidito, mientras se conectaba al reconfortante poder del anillo de pavor.

—¿Debo informar a mi señora de que ahora eres tú la líder de Thay en el Bosque de Neverwinter? —preguntó el diablillo.

Valindra ni siquiera oyó a la criatura, ya que toda su atención estaba concentrada en las repentinas sensaciones provocadas por el poder enturbiado del anillo. Valindra sabía que, al extralimitarse, Sylora lo había dañado y bastante.

—¿Debo informar a mi señora de que ahora eres tú la líder de Thay en el Bosque de Neverwinter? —repitió el diablillo.

—Márchate —respondió Valindra, mirando fijamente la varita todo el tiempo; sentía su poder mientras la hacía girar entre los dedos—. Dile…, ¡Arklem!…, que hablaré con ella en breve.

La inyección de poder le produjo un cosquilleo, sobre todo mental. Se vio inundada por imágenes de Arklem Greeth. Con ese poder, estaba segura de que recuperaría a su amado. Además, una vez resucitado, la ayudaría a abrirse camino a través de la confusión que tenía en la cabeza. Quizá no volvería a necesitar al embajador de la Soberanía. Valindra odiaba que aquella criatura acuática penetrara en sus pensamientos, emociones y secretos más profundos.

El diablillo que aleteaba frente a su cara sacó a la lich de sus cavilaciones y, mientras se alejaba apresuradamente, escupiendo maldiciones, Valindra se dio cuenta de que era probable que le hubiese preguntado algo, seguramente repetidas veces, antes de marcharse tan enfurruñado.

Valindra apartó a la criatura de sus pensamientos, que cada vez estaban más revueltos ¡Había tantas posibilidades! ¡Tantas promesas de poder! ¡Y la idea de tener a Arklem Greeth nuevamente a su lado!

—No, no, no debo —se dijo la lich.

A continuación, asintió mientras se planteaba qué hacer, y supo adónde debía ir y de qué debía asegurarse. Se dejó llevar por sus poderes mágicos, lista para marcharse, pero de repente se detuvo y reflexionó acerca de otra cosa que quería llevarse consigo.

Ahí estaba él, tirado a un lado y hecho un ovillo en el suelo.

Sylora Salm sólo comprendió el alcance de su error, el esperpento que había creado, cuando se encontró de pie al borde del anillo de pavor. Al deleitarse en el poder de la varita y la conexión que le ofrecía, la hechicera había tomado algo más que la fuerza vital de unos cuantos zombis de ceniza. De hecho, todos aquellos anillos de desolación, y el mantenimiento de ese escudo mágico contra la descarga de flechas, le habían robado poder al mismísimo anillo de pavor, y bastante.

Le salía sangre del hombro. La flecha del drow le había abierto una herida crítica, quizá mortal. Sabía que necesitaba nuevamente el poder del anillo de pavor para curarse.

Pero ¿se atrevería a sacar más? ¿Podría sacar más?

Las implicaciones de aquella superficie gris agotada que tenía delante la afectaron en gran medida. Casi podía imaginar a Szass Tam en el interior del anillo humeante, con esa expresión de profunda ira en su rostro marchito.

Esa vez no la perdonaría, lo sabía. Después de más de una década, finalmente le había fallado.

Quizá podría retirarse bajo tierra. Quizá la Soberanía la acogería.

Sus pensamientos se sucedían uno tras otro, a toda velocidad, mientras buscaba una salida, y volvió a ser consciente de lo desesperado de su situación cuando oyó que se acercaban jinetes.

Se volvió y le dio la espalda al anillo de pavor. En ese momento, cualquier miedo que albergara respecto a Szass Tam parecía algo muy lejano, ya que tenía necesidades más inmediatas. Sylora cerró los ojos y trató de conectar con el poder que tenía a su espalda, pidiéndole aún más al anillo.

Entreri obligó a su corcel de pesadilla a aminorar el paso cuando divisó la silueta en el claro, más allá de la última enramada. Drizzt hizo lo mismo cuando lo alcanzó con su unicornio, a pesar de que ninguno de los dos animales parecía estar cómodo con el otro al lado.

Realmente era Sylora; los tres pudieron verlo.

—El anillo de pavor está justo detrás de ella —les advirtió Dahlia.

Se abrieron paso entre los árboles y salieron a la vista de la hechicera y de los zarcillos humeantes de oscuridad que tenía detrás.

Drizzt disparó una flecha, pero, por desgracia, la hechicera había vuelto a activar un escudo mágico frente a sí.

El drow y los demás se dieron cuenta de que el escudo no era tan potente, ya que Sylora hizo una mueca de dolor y retrocedió un paso, tambaleante. Drizzt hizo que Andahar avanzara hacia la izquierda y preparó otra flecha, pero, por detrás de él, antes de que el unicornio hubiera avanzado tres pasos, Dahlia fue la siguiente en atacar.

Justo cuando Entreri detuvo a su montura, Dahlia le gritó a Sylora:

—¡A ver si puedes parar esto!

Usó todo el impulso de la montura que estaba a punto de detenerse para lanzarle la Púa de Kozah a su enemiga como si fuera una lanza.

Drizzt, boquiabierto por la sorpresa, observó cómo el largo bastón se estampaba contra el fino escudo burbuja de Sylora y explotaba con un espectáculo tan formidable de arcos relampagueantes y reverberaciones atronadoras que la misma noche de repente se tornó en día.

Andahar relinchó, piafó y se encabritó, pero Drizzt se sujetó con mayor fuerza con las piernas y mantuvo el equilibrio.

Así, cuando la explosión de pura energía desdibujó, envolvió y golpeó a Sylora, lanzándola por los aires de espaldas, el drow estaba preparado. Disparó otra flecha relampagueante, que fue directa hacia su objetivo. Después, un segundo proyectil que provenía del flanco derecho se reunió con el primero, un enorme proyectil de color negro. Era Guenhwyvar que dio un gran salto y se estrelló contra Sylora mientras esta caía al anillo de pavor humeante.

Aterrizaron fuera de su vista, en el interior del humo negro, con un rugido y un chillido, ambos primarios. A continuación… el silencio.

Drizzt miró a Entreri y a Dahlia, a Andahar y al corcel de pesadilla que seguían piafando.

Y los tres compañeros respiraron más tranquilos cuando Guenhwyvar salió caminando del anillo.

Dahlia se dejó caer del lomo del corcel infernal y avanzó para recuperar la Púa de Kozah, que estaba en el suelo, justo frente a la superficie ennegrecida. La cogió y siguió caminando con tranquilidad, sin siquiera mirar atrás, hasta penetrar en aquel humo intimidatorio.

—¡Dahlia! —la llamó Drizzt.

—Yo no pienso seguirla —dijo Entreri.

Dahlia encontró a Sylora Salm a unas doce zancadas de distancia en el interior del anillo de pavor. Estaba tendida sobre el suelo ennegrecido, retorcida en un ángulo extraño, con una pierna doblada hacia arriba por detrás de la cabeza y uno de los brazos debajo del cuerpo. Le manaba sangre del hombro izquierdo, donde la había alcanzado la primera flecha de Drizzt, y de unas profundas marcas de garras en el lateral de la cara y en la garganta.

Pero aquellas eran las heridas más leves que tenía, ya que la Púa de Kozah había penetrado aquel escudo mágico para abrirle un boquete en el centro del pecho. Incluso con tan poca luz, Dahlia pudo ver el corazón de la mujer. Todavía latía, primero una vez, y después, tras una larga pausa, otra vez.

—Acaba conmigo —dijo Sylora con la voz pastosa por el dolor.

Dahlia se agachó, acercando su rostro al de la hechicera.

—Por favor —susurró la hechicera condenada—, remátame.

Dahlia hizo ademán de acceder, y Sylora cerró los ojos.

Sin embargo, la elfa tan sólo le arrancó la capa de cuervo, tirando de ella hacia un lado y provocando un grito ahogado de profundo dolor.

Dahlia se puso la capa alrededor de los hombros con una última sonrisita dedicada a Sylora y regresó caminando por donde había venido.

—Está muerta —la oyó decir Sylora Salm a sus compañeros, y después escuchó el sonido de los cascos de los caballos alejándose por el bosque.

EPÍLOGO

S

iguieron galopando durante largo rato, dejando muchos kilómetros a sus espaldas, atravesando la noche sin esfuerzo sobre el corcel de pesadilla de Entreri y el unicornio de Drizzt. Por fin, en un claro iluminado por la luna, Entreri detuvo a su montura de aliento y cascos de fuego y se deslizó hasta el suelo.

—Así que, en la batalla final, ni siquiera precisamos de tu ayuda —señaló Dahlia, dejándose caer al suelo junto a él.

Sonrió como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

—¿Preferirías estar muerta junto a la torre de Sylora? —preguntó Entreri—. Ya veo.

Andahar llegó trotando al claro en ese momento. Drizzt bajó de la montura y fue a reunirse con ambos, dejando al unicornio a una distancia segura del corcel de pesadilla. Mientras observaba a Dahlia y Entreri asomó a su rostro una expresión extraña. «¿Celos, quizá?».

—Ya hemos acabado —le anunció Dahlia.

—Valindra Shadowmantle sigue…

—No me importa. No me importan ni ella ni esta guerra. Esto era una rencilla personal entre Sylora Salm y yo, y ella ha muerto.

—Y a mí me importa un comino Sylora Salm, salvo por los beneficios que me pudiera reportar su muerte —respondió Entreri.

Él y Dahlia intercambiaron una mirada muy intensa.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Dahlia—. ¿Todavía quieres llevarle mi cabeza a tu amo?

—Acabas de decir que te marchas, así que realmente no importaría.

—Podría importarme a mí —respondió Dahlia.

Entreri se echó a reír. En ningún momento dejó de mirar fijamente a Dahlia a los ojos.

—¿Cuál será tu siguiente maniobra? —le preguntó Drizzt al asesino, brusca y deliberadamente—. ¿Adónde irás?

—De vuelta a Neverwinter, como estoy obligado —respondió Entreri, y se encogió de hombros, impotente.

Se dio cuenta de que aquel era un momento crítico y sabía que no había pensado bien las cosas. No tenía ni idea de adónde dirigirse ahora, o cómo convencer a Drizzt y Dahlia de que volvieran con él y lo liberasen de su carga.

—Quizá con Sylora muerta y Dahlia desaparecida, Alegni ya no me necesitará y podré volver en paz al sur —dijo.

—¿Quién?

Tanto la voz como la expresión del rostro de Dahlia se endurecieron como la piedra. Aquello tomó a Entreri por sorpresa.

—¿Quién? —repitió Entreri.

—¿Quién ya no te necesitará? —dijo Dahlia.

—Alegni.

—¿Cuál es su nombre? —exigió saber Dahlia.

—Aleg…

—Su nombre completo.

—Es un señor netheriliano, un shadovar tiflin llamado Herzgo Alegni —respondió lentamente Entreri, pronunciando cada sílaba con claridad mientras observaba atentamente a Dahlia.

Entonces lo vio, vio el profundo dolor que se escondía tras la mirada de Dahlia…, un dolor primario, más hondo que el que podría provocar cualquier herida física.

—¿Qué ocurre? —preguntó Drizzt.

Entreri lo miró durante el tiempo justo como para darse cuenta de que el drow no había captado lo profundo que era el dolor de Dahlia.

Esta se tambaleó y pareció a punto de desmayarse.

—¿Qué? —volvió a preguntar Drizzt, mientras acudía a sostenerla.

—Por lo que parece, conoce a mi señor —comenzó a decir, pero Dahlia lo interrumpió escupiéndole a la cara.

Drizzt la agarró por los hombros y la contuvo.

—Dahlia, ¿qué sucede? —insistió, acercando su rostro al de ella e intentando traerla de vuelta de cualquier cornisa emocional a la que se hubiera subido.

—Vuelve a decir su nombre —le dijo Dahlia a Entreri.

—Herzgo Alegni.

—Tu señor, tu amigo.

—Nada de eso. Más bien el que me tiene esclavizado, mi odiado enemigo —le aseguró Entreri mientras ella empujaba a Drizzt, tratando de atacarlo.

Eso pareció calmar a Dahlia, tanto que cuando Drizzt la agitó y la obligó a mirarlo de nuevo, ella dijo:

—Si hubiera sabido que Aleg… —se detuvo y tragó saliva, al parecer incapaz de pronunciar siquiera el nombre.

Entreri no podía creerse su buena suerte. Realmente se daba cuenta de lo profundo que era el dolor que se escondía tras la mirada de Dahlia y sabía que con sólo pronunciar el nombre de Alegni había conseguido sin querer ese importante eje central que haría que esos dos se involucrasen en su guerra personal.

—Si hubiera sabido que comandaba a los netherilianos, habría permanecido del lado de Sylora Salm —le dijo a Drizzt.

Drizzt miró a Entreri por encima del hombro, visiblemente preocupado.

Entreri apenas se fijó, y no le devolvió la mirada, ya que ahora se le ocurría que incluso estar allí en ese momento podría estar ayudando a su odiado señor. Alegni tenía la espada, y la espada tenía a Entreri. Podía acceder a sus pensamientos y recuerdos más íntimos en cualquier momento.

Entreri se subió de un salto a su corcel de pesadilla.

—No soy vuestro aliado en esto —les anunció—, aunque me encantaría ver muerto a Herzgo Alegni.

Drizzt iba a responder, pero Entreri no esperó, sino que espoleó a la pesadilla infernal y este se lanzó al galope de un salto, desapareciendo en el bosque nocturno.

Drizzt se volvió para mirar a Dahlia, que prácticamente se había desmayado en sus brazos.

—Lo mataré —dijo fríamente, sin sentimiento.

Pero cuando Drizzt le levantó la cabeza para acercarla a la suya, vio que las lágrimas inundaban sus delicadas mejillas.

Todavía estaba viva. ¡No era posible! Nadie debería sufrir tanto dolor sin morir.

Era tan intenso el dolor que, de hecho, Sylora Salm ni siquiera se dio cuenta de que seguía viva hasta después de mucho rato. Pero ahora había visto la verdad, y sólo eso la hizo fijarse en que el dolor había disminuido un poco.

Sylora emitió un grito ahogado y tosió ¡El anillo de pavor la estaba curando!

Movió la pierna que tenía debajo del cuerpo y volvió a incorporarse. Mientras se movía vio a su guardiana, Valindra Shadowmantle, que estaba de pie a un lado sosteniendo su propia varita retorcida y apuntándola hacia ella. Valindra estaba pidiéndoles a los poderes del anillo de pavor que curasen las heridas mortales de la hechicera.

—Valindra —dijo en un susurro apenas audible, aunque la lich pareció oírla y sonrió—, gracias.

Valindra soltó una risa socarrona.

—¿Gracias? —repitió—. Sólo les evito el placer a mis enemigos.

Sylora la miró con curiosidad, que se vio aumentada cuando otra silueta apareció junto a ella.

La hechicera thayana comprendió cuál sería su destino en los ojos de Jestry…, o más bien en su ojo, ya que el otro llevaba la daga de Artemis Entreri profundamente clavada. El único ojo que quedaba visible se lo había arrancado el asesino al recuperar su cuchillo, y brillaba con las llamaradas rojas que le confería la energía de la no muerte. Sylora lo había sintonizado con el anillo de pavor a través del cetro que había creado para él, y ahora el anillo había hecho su trabajo, trayéndolo de vuelta en un estado de poderosa no muerte.

Aunque la criatura no estaba mirando precisamente con cariño a la destrozada hechicera.

Valindra rio aún más fuerte y se volvió, alejándose, deslizándose entre las sombras humeantes de la noche.

Jestry se alzó sobre Sylora, estirando los brazos para agarrarla con brusquedad. La levantó fácilmente por los aires.

A continuación, la poderosa criatura no muerta la dobló hacia atrás, rompiéndole la columna vertebral como si fuera un pergamino quebradizo. Ella emitió un último grito de agonía antes de que Jestry arrojara su cuerpo destrozado al suelo y comenzara a pisarla con fuerza con sus pies cubiertos de vendas una y otra vez.

El diablillo gruñó, se retorció e hizo presión, sin ningún resultado, contra las fuertes hebras de la tela de araña mágica de la que colgaba en la parte superior de la pared.

—No creerías que iba a permitirle a una criatura como tú salir y entrar volando libremente en Neverwinter, ¿verdad? —dijo Effron, paseándose por delante del diablillo.

—Te estás equivocando, brujo —insistió la criatura—. Mi señora…

—Arunika —dijo Effron, y el hecho de que lo supiera pareció bajarle un poco los humos al diablillo.

—Mi señora es poderosa, y no tolera…

—Cállate —dijo Effron con voz tranquila, pero tan amenazante que el diablillo obedeció.

—No tengo intención de hacerte daño —le explicó Effron—, mientras comprendas que ahora trabajas para mí y para Herzgo Alegni, además de trabajar para tu señora.

—Pertenezco a los Nueve Infiernos, no al Abismo —dijo el diablillo con un gruñidito.

—Y puedo volver a enviarte allí hecho pedazos.

Los dos se miraron a los ojos largo rato, y después Effron simplemente dijo:

—Cuéntame qué sucedió en el Bosque de Neverwinter.

Más tarde, esa misma mañana, Effron encontró a Herzgo Alegni sobre el puente que llevaba su nombre, como era habitual, y le contó las extrañas pero prometedoras noticias acerca de lo acontecido la noche anterior.

—Sylora Salm ha muerto —dijo Alegni con suficiencia, una vez el brujo hubo terminado—. Quizá Draygo Quick me permita marcharme por fin de este lugar.

—Nuestros enemigos han sufrido un terrible revés, pero no se han marchado —señaló Effron.

—Los lidera una lich loca —dijo Alegni.

—Que cada día está más cuerda, por lo que he podido averiguar, y alguien la está ayudando, quizá Arunika.

Herzgo Alegni lo miró con curiosidad.

—No conozco todos los detalles —admitió Effron.

—¡Entonces averígualos!

Effron hizo un gesto de asentimiento.

—Ahora Barrabus cabalga junto con la campeona de Sylora y su poderoso aliado drow —meditó Alegni.

—Artemis Entreri —lo corrigió Effron, y cuando Alegni lo miró con cara de sorpresa, el retorcido brujo se lo aclaró—. Se llama Artemis Entreri.

El tiflin rio y caminó hacia la barandilla del puente, para a continuación quedarse mirando cómo el río se abría camino hacia el mar.

—Había olvidado ese nombre —admitió Alegni—. No lo había oído en décadas. Ni tampoco él, supongo. —Miró a Effron por encima del hombro—. Sigue siendo mío, ¿comprendes?, así que su nombre seguirá siendo Barrabus.

—Son impredecibles, y poderosos —le advirtió Effron.

—Bastante predecibles —lo corrigió Alegni—. Barrabus intentará que sus nuevos amigos vengan a por mí.

Effron sonrió mientras articulaba el nombre de Dahlia Syn’dalay con mal disimulada malicia.

ROBERT ANTHONY SALVATORE (Leominster, Massachusetts, 20 de enero de 1959) es un escritor estadounidense de fantasía y ciencia ficción, conocido por sus famosas novelas de Reinos olvidados, La guerra de las galaxias y Guerras demoníacas.

Durante la secundaria se interesó por la literatura fantástica después de leer El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien, que le habían regalado en navidad.

Es Licenciado en Ciencias de la Comunicación y Bellas artes por el Fitchburg State Collage.

Comenzó a publicar varias series de libros en el universo de Reinos Olvidados. Uno de sus personajes más populares es Drizzt Do’Urden, un drow, o elfo oscuro.

Además de sus novelas, Salvatore escribió la historia para los videojuegos de PS2, Xbox y PC, trabajando con el equipo de diseño en los estudios de Stormfront.

En 2000,la correspondencia y trabajos inéditos de Salvatore fueron donados a la Universidad del Estado de Fitchburg para crear la «colección de R. A. Salvatore».

La saga más larga es la que cuenta la historia de Drizzt Do’Urden y sus compañeros. Comprende varios tomos que han ido reuniendo paulatinamente volúmenes publicados individualmente. La gran mayoría siguen el hilo central de las aventuras de Drizzt, el elfo oscuro, aunque algunos narran las historias de compañeros o enemigos de Drizzt por separado.

Salvatore es un miembro activo de su comunidad y está en el consejo de administración en la biblioteca local en Leominster, Massachusetts. Ha participado en varias conferencias regionales de la Asociación Americana de Bibliotecas, dando charlas sobre temas como «Adventure fantasy» y «¿Por qué los adultos jóvenes leen fantasía?». El propio Salvatore disfruta leyendo a muchos escritores de distintos géneros como James Joyce, Mark Twain, Geoffrey Chaucer, Shakespeare, Dante y Sartre. Se cuentan entre sus influencias favoritas del género fantástico, Ian Fleming, Arthur Conan Doyle, Fritz Leiber, y por supuesto, de J. R. R. Tolkien.

Actualmente reside en Massachusetts con su esposa Diane, y sus tres hijos, Bryan, Geno, y Caitlin. Las mascotas de la familia incluyen tres Spaniel japoneses, Oliver, Artemis e Iván, y cuatro gatos incluyendo Guenhwyvar.

Cuando no está escribiendo, Salvatore persigue a sus tres Spaniel japoneses, toma largos paseos, va al gimnasio y juega en un equipo de softball, que incluye a la mayor parte de su familia. Su grupo de juego todavía se junta los domingos.

Bibliografía

Las series de textos que ha escrito son:

El elfo oscuro (La morada, El exilio y El refugio).

El valle del viento helado (La piedra de cristal, Ríos de plata y La gema del halfling).

El legado del drow (El legado, Noche sin estrellas, Cerco de oscuridad y Luz en las tinieblas).

Sendas de tinieblas (El estigma de Errtu, La columna del mundo, y El Mar de las Espadas).

Las espadas del cazador (Los mil orcos, Los senderos de la muerte y Las dos espadas).

Transiciones (El rey orco, El rey pirata y El rey fantasma)

Neverwinter (Gauntlgrym, Neverwinter, La garra de Charon, El ultimo portal)

Los mercenarios (El siervo de la piedra, La promesa del rey brujo y El camino del patriarca).

La Pentalogía del clérigo (Cántico, En los bosques silvanos, Máscaras de la noche, La fortaleza perdida y La maldición del caos).

Las Guerras Demoníacas (El despertar del demonio, Barbacán, la guarida del Maligno, El espíritu del dáctilo, Markwart, el abad maléfico, El apóstol del demonio y El hijo de Elbryan).

La Sombra Carmesí (La espada de Bedwir, Jaque al rey y El rey dragón).

Ynis Aielle (Ecos de la Cuarta Magia, La hija de la bruja y Bastión de oscuridad).

La Saga del Primer Rey (The Highwayman, The Ancient y The Dame).

Para la saga de Star Wars ha escrito Vector Prime, The new Jedi Order 1,2 & 3 (con Michael Stackpole) y Attack of the Clones, la cual es parte de la Trilogía de la precuela escrita en conjunto con Terry Brooks y Matthew Stover.