Una nueva y siniestra amenaza se cierne sobre Corona, pues el poder del Dáctilo no fue vencido por completo mediante el sacrificio del monje Avelyn Desbris. Las tinieblas se han infiltrado en los lugares más sagrados y un jerarca espiritual, antaño admirado, cambia el rumbo de su vida para entregarse a la más perversa e insidiosa venganza contra las fuerzas del Bien. Y al tener las gemas en su poder, nada puede detener la propagación del funesto mal. Este cuarto volumen de Las Guerras Demoníacas retrata con un estilo épico el choque entre la inocencia y la malevolencia más terrible.

R. A. Salvatore

Markwart: El abad maléfico

Las guerras demoniacas - 04

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Titivillus 03.07.15

Título original: The Demon Spirit

R. A. Salvatore, 1998

Traducción: Mª José Vázquez

Diseño de cubierta: Víctor Viano

Editor digital: Titivillus

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Dedico este libro a Scott Siegel y Jim Cegeilski,

dos tipos que han conseguido que este asunto

me haya resultado tan agradable.

Primera Parte

La esencia demoníaca

Lloré la muerte del hermano Justicia.

No era su verdadero nombre, naturalmente. Su nombre verdadero era Quintall; ignoro si se trataba de su apellido o de su nombre de pila o incluso si tenía otro nombre. Sólo Quintall.

No creo que lo matara, tío Mather, por lo menos no cuando era humano. Creo que su cuerpo humano murió como consecuencia del extraño broche que llevaba, un enlace mágico con el perverso y maligno demonio, según descubrió Avelyn.

Pero lloré por el hombre, por su muerte, en la que desempeñé un importante papel. Actué en defensa de Avelyn, de Pony y de mí mismo, y, si se repitiera la misma situación, no dudaría en obrar como lo hice y pelearía con el hermano Justicia sin escuchar los gritos de protesta de mi conciencia.

Pero lloré por el hombre, por su muerte, por todo el potencial perdido, malgastado, pervertido en un camino maligno. Al reflexionar sobre ello, me doy cuenta de que se trata de genuina tristeza, de auténtica pérdida, pues en todos nosotros arde una vela de esperanza, una luz de sacrificio y de solidaridad que nos permite hacer grandes cosas para mejorar el mundo. En todos nosotros, en todos los hombres y mujeres, se encuentra de forma subyacente esa posibilidad de obrar con grandeza.

¡Qué cosa tan terrible le hicieron al pobre Quintall los jerarcas de la abadía de Avelyn al pervertirlo y transformarlo en ese monstruo llamado hermano Justicia!

Después de la muerte de Quintall, por primera vez me sentí como si tuviera las manos manchadas de sangre. Hasta entonces mi única pelea con humanos había sido con los tres tramperos, y con ellos me mostré clemente, una clemencia recompensada con creces. Pero para Quintall no hubo clemencia; no podía haberla ni siquiera en el caso de que hubiera sobrevivido al impacto de mi flecha y a su posterior caída, incluso en el caso de que el demonio Dáctilo y el broche mágico no hubiesen robado su espíritu de su cuerpo. De ningún otro modo, excepto con la muerte, habríamos podido disuadir al hermano Justicia de su misión de matar a Avelyn. Aquel propósito eliminaba todo lo demás, ardía en todos sus pensamientos mediante un largo y arduo proceso que había ido doblegando su libre voluntad hasta romperla, que le había eliminado la conciencia y le había llenado el corazón de odio.

Tal vez por esa razón el demonio Dáctilo lo encontró y se apoderó de él.

Que lástima, tío Mather, cuánto potencial malgastado.

En mis años de guardabosque, e incluso antes, en la batalla de Dundalis, he matado muchas criaturas —trasgos, powris, gigantes— pero no he derramado lágrima alguna por ellas; le he dado muchas vueltas a la vista de mis sentimientos con respecto a la muerte de Quintall. ¿Se debían mis lágrimas sólo a una elevación de mi propia raza por encima de todas las demás y, si era así, no es esa la peor clase de orgullo?

No; y lo digo con cierta confianza, ya que con seguridad lloraría si el cruel destino llevara alguna vez mi espada contra un Touel’alfar; con seguridad consideraría la muerte de un elfo tan trágica y tan digna de compasión como la de un ser humano.

¿Dónde está entonces, la diferencia?

Creo que se trata de una cuestión de principios, pues al igual que los humanos, tal vez incluso más, los Touel’alfar poseen la capacidad y la inclinación para elegir el buen camino. No así los trasgos, ni mucho menos los viles powris. No estoy tan seguro en el caso de los gigantes, ya que es posible que simplemente fueran demasiado estúpidos para comprender siquiera el sufrimiento que sus acciones belicosas infligen. En cualquier caso, no derramaré lágrima alguna ni tendré el mínimo remordimiento por los monstruos caídos por un corte de Tempestad o un pinchazo de Ala de Halcón. Su propia maldad les ocasionó la muerte. Son criaturas del Dáctilo, la encarnación del mal, que siembran la muerte entre los humanos —y a menudo entre ellas— sólo por el simple placer de hacerlo.

He hablado sobre ello con Pony, quien me planteó una interesante cuestión. Se preguntaba si una cría de trasgo, educada entre los humanos, o entre los Touel’alfar en el maravilloso Andur’Blough Inninness, sería tan vil como los de su salvaje especie. ¿La maldad de tales seres es innata, endógena y permanente o es una cuestión de educación?

Mi amigo, nuestro amigo, Belli’mar Juraviel conocía la respuesta a la pregunta de la mujer, ya que su gente hace muchos años acogió una cría de trasgo en su encantadora tierra y la educó como a uno de los suyos. Al crecer, el trasgo no fue menos perverso ni menos peligroso que uno de su especie criado en las hondonadas oscuras de las montañas lejanas. Los elfos, siempre curiosos, intentaron lo mismo con una cría powri, y los resultados fueron aún peores.

Así pues, no lloraré por trasgos, powris ni gigantes, tío Mather; no derramaré ni una sola lágrima por una criatura del Dáctilo. Pero lloro por Quintall, que cayó en las garras del demonio. Lloro por el potencial perdido, por la terrible elección que lo empujó hacia las tinieblas.

Y creo, tío Mather, que en ese llanto por Quintall, o por cualquier otro humano o elfo que el cruel destino me obligue a matar, preservo mi propia humanidad.

Me temo que esa es la cicatriz de las batallas, una marca que perdurará para siempre.

Elbryan, el Pájaro de la Noche

1

Enemigos de la iglesia

El único poder mágico que llevaban era un granate para detectar el uso de gemas hechizadas, y una piedra solar, la piedra de la antimagia. En realidad, ninguno de los dos era muy experto en la utilización de las gemas, pues habían dedicado la mayor parte de los pocos años pasados en Saint Mere Abelle a un riguroso entrenamiento físico y a la manipulación mental necesaria para quien pretenda recibir el nombre de hermano Justicia.

Aquella mañana la caravana había vuelto hacia el este, mientras los dos monjes, después de cambiarse de ropa para parecer vulgares aldeanos, se habían ido hacia el sur, hacia el transbordador de Palmaris; se habían embarcado en el primero de los tres viajes diarios, que cruzaba el Masur Delaval al romper el alba. Llegaron a la ciudad por la tarde e inmediatamente siguieron camino hacia el norte salvando la muralla, sin perder tiempo en desplazarse hasta la puerta. Cuando el sol se acercaba al ocaso, Youseff y Dandelion avistaron sus primeras presas: una banda de cuatro monstruos —tres powris y un trasgo— que estaban montando un campamento en medio de un conjunto de rocas desprendidas a unos quince quilómetros de Palmaris. Enseguida advirtieron que el trasgo era el esclavo de los otros tres monstruos, ya que realizaba casi todo el trabajo y, cuando lo hacía con menos ritmo, uno de los powris le daba un golpe seco en la nuca espoleándolo para que se moviera más deprisa. Y algo aún más significativo: los monjes advirtieron que el trasgo llevaba una cuerda, una traílla, atada a un tobillo.

Youseff se volvió hacia Dandelion y asintió con la cabeza: podrían aprovechar la ventaja que esa situación les brindaba.

Cuando el sol se ocultaba tras el horizonte, el trasgo salió del campo, seguido de cerca por un powri que agarraba el extremo de la cuerda. En el bosque, el trasgo empezó a buscar leña, mientras el powri rondaba tranquilamente por allí. Sigilosos como sombras alargadas, Youseff y Dandelion, tomaron posiciones: el monje más delgado se subió a un árbol, y el pesado Dandelion fue deslizándose de un tronco a otro, para acercarse al powri.

—¡Vamos, date prisa, estúpida criatura! —reñía el powri al trasgo, mientras pateaba las hojas y el barro—. ¡Mis amigos se van a comer todo el conejo, y a mí no me quedarán más que los huesos para roer!

El trasgo, una criatura realmente maltratada, echaba furtivas miradas hacia atrás y luego se apresuraba a recoger más leña menuda.

—Por favor, amo —se quejó—. Ya no me cabe más leña en los brazos y me duele mucho la espalda.

—¡Cierra el pico! —gruñó el powri—. Te crees que ya llevas todo lo que puedes cargar, pero no es suficiente para el fuego de esta noche. ¿Quieres que tenga que recorrer otra vez todo el camino hasta aquí? ¡Te azotaré hasta dejarte la piel roja, apestoso canalla!

Youseff saltó justo al lado del asustado powri, al tiempo que dejaba caer una pesada bolsa sobre su cabeza en un abrir y cerrar de sus sorprendidos ojos. Un instante después y tras una rápida carrera, Dandelion golpeó al enano por detrás, lo alzó con un abrazo de oso y se precipitó a toda velocidad con la cabeza del monstruo por delante contra el tronco del árbol más cercano.

Pero el terco powri se revolvió y lanzó un codazo a la garganta de Dandelion. El corpulento monje apenas lo notó, y apretó con todas sus fuerzas al powri; cuando vio que su compañero se acercaba, pasó el brazo por debajo del de la criatura y se lo levantó muy arriba hasta dejar bien visibles las costillas.

La daga de Youseff, perfectamente dirigida, se deslizó entre dos costillas y atravesó el corazón del tenaz powri. Dandelion aguantó con firmeza al despreciable enano y se las arregló para tener una mano libre con objeto de taponar la herida pues no quería que se derramara mucha sangre.

No allí.

Youseff, entretanto, se volvió hacia el trasgo.

—Eres libre —murmuró excitado mientras le hacía señales con la mano para que se marchara.

El trasgo, a punto de estallar, miró primero al humano con curiosidad y luego su brazada de leña. Temblando por la excitación, arrojó la leña al suelo, se desprendió de la cuerda del tobillo y se internó a toda prisa en la oscuridad del bosque.

—¿Muerto? —preguntó Youseff, mientras Dandelion dejaba que el powri inerte se desplomara al suelo.

El corpulento hombre inclinó la cabeza para asentir y luego vendó la herida. Era imprescindible que no se derramara sangre cuando ambos regresaran a Palmaris y, en particular, cuando entraran en Saint Precious. Youseff le quitó el arma al powri, una espada curvada y dentada de aspecto siniestro, tan larga y recia como su antebrazo, y Dandelion metió al enano en un pesado saco forrado. Después de echar un vistazo alrededor para asegurarse que los otros powris no se habían dado cuenta de la emboscada, prosiguieron el camino hacia el sur; la carga era sólo una pequeña molestia para el forzudo Dandelion.

—¿No deberíamos haber cogido al trasgo para Connor Bildeborough? —preguntó Dandelion al tiempo que aflojaban la marcha al aproximarse al muro norte de la ciudad.

Youseff consideró la pregunta durante unos instantes, intentando no reírse de que el imbécil de su amigo no lo hubiera mencionado hasta entonces, cuando hacía más de una hora que habían dejado escapar al trasgo.

—Sólo necesitamos uno —le aseguró.

El padre abad había dejado muy claro al hermano Youseff lo que quería. Cualquier acción contra Dobrinion tenía que parecer un simple accidente o despertar sospechas en direcciones muy alejadas de Markwart, pues las implicaciones para la iglesia, si Saint Mere Abelle parecía estar relacionada de algún modo, serían muy graves. Connor Bildeborough, no obstante, era un problema muy distinto. Si su tío, el barón de Palmaris, alguna vez sospechaba la responsabilidad de la iglesia en la muerte de Connor, en su ignorancia de las rivalidades entre las abadías, probablemente culparía tanto a Saint Precious como a Saint Mere Abelle, y en el caso de que dirigiera su atención hacia la abadía de la bahía de Todos los Santos, poco, muy poco podría hacer.

No representó esfuerzo alguno para los adiestrados asesinos salvar la muralla de la ciudad y pasar ante los ojos de la débil guardia. El frente de batalla había retrocedido y, aunque bandas de truhanes como la que los monjes habían encontrado todavía andaban por allí, no se creían en peligro al encontrarse protegidos por una guarnición atrincherada en la ciudad, una guarnición reforzada hacía pocos días por una brigada completa de los hombres del rey llegada desde Ursal.

Ahora Dandelion y Youseff volvieron a vestirse con sus hábitos marrones y, con las cabezas humildemente inclinadas, iniciaron su solemne marcha por las calles. Sólo fueron importunados en una ocasión, por un pordiosero que no dejaba de molestarlos e incluso llegó a amenazarlos si no le daban una moneda de plata; el hermano Dandelion, sin perder la calma, lo sacudió contra la pared de un callejón.

Era mucho después de vísperas y Saint Precious estaba tranquila y oscura, pero a los monjes eso no les tranquilizó mucho, pues sabían que los hombres de su orden resultarían ser mejores vigilantes que los perezosos guardias de la ciudad. No obstante, el padre abad una vez más les había dado las instrucciones adecuadas. En la muralla sur de la abadía, donde la muralla de hecho formaba parte del edificio principal, no había ventanas ni puertas visibles.

Sólo había una puerta, hábilmente disimulada, desde la cual los trabajadores de la cocina tiraban los restos de las comidas del día. El hermano Youseff sacó el granate y lo utilizó para encontrar la puerta invisible, ya que el portal, además de estar mágicamente sellado para que no pudiera abrirse desde afuera, también estaba mágicamente oculto.

Además, la puerta estaba teóricamente cerrada —o debía haberlo estado—, pero antes de que los monjes de Saint Mere Abelle se hubieran marchado de Saint Precious, el hermano Youseff había ido a la cocina con la excusa de buscar provisiones, aunque en realidad lo había hecho para destruir el mecanismo que bloqueaba la puerta. Ahora, al considerar que, por lo visto, el padre abad había tenido en cuenta la posibilidad de que necesitaran una forma discreta de entrar en Saint Precious, estaba impresionado por la previsión de su director.

Mediante el uso de la piedra solar, Youseff venció la exigua magia que bloqueaba la puerta y la empujó con cuidado para abrirla. Sólo había una persona en el interior, una joven que canturreaba mientras fregaba un pote en una pila con agua hirviendo.

Youseff se colocó detrás de ella y escuchó la despreocupada canción disfrutando con la ironía maliciosa de la alegre melodía.

Al advertir su presencia, la mujer dejó de cantar.

Youseff se deleitó con su miedo sólo un momento; la agarró por el pelo y le metió la cabeza debajo del agua; la joven se resistió y se debatió, pero de nada le valieron sus esfuerzos ante el eficiente asesino. Youseff sonrió cuando la pobre desgraciada se desplomó en el suelo. Se suponía que tenía que ser un frío asesino, un mero instrumento de la voluntad del padre abad, pero en realidad el monje se daba cuenta de que disfrutaba al matar, disfrutaba al ver el miedo de sus víctimas, disfrutaba con aquel poder absoluto. Al mirar a la joven muerta en el suelo, deseó haber podido disponer de más tiempo para saborear los prolegómenos y el terror creciente que precede a la muerte.

La muerte, en comparación, era suave y fácil.

Saint Precious estaba tranquila aquella noche, como si el lugar, la misma abadía, se hubiera tomado un respiro después de las tensiones de la visita del padre abad. Youseff y Dandelion, los hermanos Justicia, cruzaron con paso decidido los vestíbulos; delante iba el forzudo Dandelion, cargando en la espalda el saco con el powri. En todo el trayecto hasta los aposentos del abad Dobrinion, sólo vieron a otro monje, que no los vio.

Youseff puso una rodilla en el suelo ante la puerta; tenía un pequeño cuchillo en la mano. Aunque podía abrir con facilidad el sencillo cerrojo, raspó y arañó la madera, rebajándola gradualmente, para que pareciera que la puerta había sido forzada.

Después atravesaron otra puerta, más liviana y sin cerrojo, y entraron en el dormitorio de Dobrinion.

El abad se despertó sobresaltado y empezó a gritar, pero enseguida se hundió en un extraño silencio al ver a los dos monjes y la pesada espada dentada que ondeaba de forma amenazadora a pocos centímetros de su cara, brillando bajo la tenue luz de la luna que penetraba a través de la única ventana de la habitación.

—Sabías que vendríamos por ti —dijo Youseff para atormentarlo.

Dobrinion sacudió la cabeza.

—Hablaré con el padre abad —imploró—; se trata de un malentendido, eso es todo.

Youseff se puso un dedo sobre los labios fruncidos, mientras sonreía perversamente, pero Dobrinion insistía.

—Los Chilichunks son criminales, eso es evidente —dijo, y odió aquellas palabras mientras las pronunciaba, se odió a sí mismo por su cobardía. Entonces su espíritu emprendió una gran batalla: su conciencia luchaba con el instinto primario de conservación.

Youseff y Dandelion observaban aquel tormento sin comprender la causa, pero Youseff, sin duda, estaba disfrutando.

Entonces Dobrinion se calmó y miró fijamente a Youseff; de pronto parecía que había superado por completo el miedo.

—Tu Markwart es un hombre malvado —afirmó—. Nunca fue realmente padre abad de la iglesia abellicana. Ahora apelo a ti, en el nombre de los solemnes votos de nuestra orden, piedad, dignidad y pobreza, para que te rebeles contra esa empresa maligna, para que encuentres de nuevo la luz…

Su frase acabó en un gorjeo, ya que Youseff, demasiado perdido para escuchar tales apelaciones a la conciencia, desgarró con la punta dentada de la espada la garganta del abad y se la abrió de un solo tajo.

Los dos cogieron el saco y echaron el powri al suelo. Dandelion le quitó la venda, le abrió la herida e hizo desaparecer todas las costras; entretanto Youseff revolvía los aposentos del abad. Encontró al fin un pequeño cuchillo, usado para abrir las cartas lacradas. Su hoja no era tan ancha como la de la daga, pero resultaba perfectamente adecuada para la herida mortal del powri.

—Sácalo de la cama —ordenó Youseff a Dandelion. Mientras el corpulento hombre arrastraba a Dobrinion hacia el escritorio, Youseff iba a su lado practicando una serie de heridas de menor importancia en el cadáver de Dobrinion, para que pareciera que el abad había entablado una feroz pelea.

Luego los dos asesinos se fueron; en un silencio mortal dos sombras surgieron de Saint Precious y se perdieron en la oscuridad de la noche.

La noticia del asesinato del abad se extendió por toda la ciudad a la mañana siguiente; gritos frenéticos resonaron por las murallas fortificadas, y soldados con los ojos bañados en lágrimas se culpaban por haber dejado que un powri se hubiera colado en la abadía. Las murmuraciones sobre la muerte circularon de una taberna a otra, de una calle a otra, y cada vez la historia se modificaba y se embellecía. Entretanto, Connor Bildeborough se despertaba en una cama de un prostíbulo infame, la Casa Battlebrow, y oía una historia sobre un ejército de powris que se encontraba en las afueras de Palmaris, listo para entrar en la población y matar a todos los habitantes en aquella hora aciaga.

Medio desnudo, vistiéndose sobre la marcha, Connor salió de la casa, detuvo un carruaje y le pidió al cochero que lo llevara enseguida a Chasewind Manor, la casa de su tío.

Las verjas estaban cerradas; una docena de soldados armados, con las armas preparadas para atacar, rodearon el carruaje mientras el caballo patinaba al detenerse bruscamente; tanto Connor como el pobre cochero asustado sintieron cómo les clavaban las miradas los arqueros.

Al reconocer a Connor, los guardias se tranquilizaron y lo ayudaron a bajar; luego ordenaron al cochero que se marchara en términos inequívocos.

—¿Está bien mi tío? —preguntó desesperadamente Connor, mientras los guardias lo escoltaban al otro lado de la verja.

—Acobardado, maese Connor —contestó un hombre—. ¡Pensar que un powri haya podido abrirse paso con tanta facilidad a través de nuestras defensas y matar al abad Dobrinion! ¡Y todo esto justo después de los problemas en la abadía! ¡Oh, qué tiempos tan oscuros nos caen encima!

Connor no hizo la menor intención de responder, pero escuchó con suma atención las palabras del hombre, y sus implicaciones no verbalizadas y, probablemente, inconscientes. Después entró deprisa en la casa y atravesó los vestíbulos, rigurosamente protegidos, hasta llegar a la sala de audiencias de su tío.

El soldado que montaba guardia junto al escritorio del barón Rochefort Bildeborough era el rudo hombretón, con la cara totalmente vendada, cuya nariz había aplastado en un ataque mágico el mismísimo padre abad Dalebert Markwart.

—¿Sabe mi tío que estoy aquí? —le preguntó Connor.

—Se reunirá enseguida con nosotros —respondió el guardia; su pronunciación era deficiente pues también su boca había sufrido las consecuencias del proyectil de magnetita.

No había acabado de responder, cuando entró en la sala el tío de Connor por una puerta lateral; se le iluminó el rostro al ver a su sobrino.

—Gracias a Dios que estás sano y salvo —lo saludó afablemente. Connor había sido siempre el favorito de Rochefort Bildeborough y, dado que el barón no tenía hijos, en Palmaris todos creían que Connor heredaría el título.

—¿Acaso no debería estarlo? —preguntó Connor con su proverbial indiferencia.

—Han conseguido entrar y matar al abad Dobrinion —replicó Rochefort, mientras se sentaba en el escritorio, frente a Connor.

A Connor no le pasó inadvertido el esfuerzo de su tío para realizar la simple acción de sentarse. Rochefort estaba demasiado gordo y sufría agudos dolores en las articulaciones. Hasta el verano anterior, el hombre había recorrido a caballo sus campos todos los días con sol o con lluvia, pero este año sólo había salido un par de días y no consecutivos. También sus ojos mostraban un envejecimiento súbito. Siempre habían sido de color gris, pero ahora se habían apagado, como velados por una fina película.

Connor había deseado el título de barón de Palmaris desde que tuvo edad suficiente para comprender el prestigio y los derechos que comportaba; pero, cuando parecía que se acercaba el momento de heredarlo, había descubierto que podía esperar, incluso muchos años. Prefería mantener su posición actual y que su querido tío, el hombre que le había hecho de padre, siguiera viviendo con buena salud.

—¿Cómo iban a saber los monstruos dónde buscarme? —respondió con calma Connor—. El abad es un claro objetivo para nuestros enemigos, ¿pero yo?

—El abad y el barón —recordó Rochefort.

—Y, por supuesto, me complace ver que has tomado las precauciones adecuadas —repuso con rapidez Connor—. Tú puedes ser un objetivo, pero yo no. Para nuestros enemigos, no soy más que un vulgar cazador de taberna.

El barón Rochefort asintió con la cabeza y pareció aliviado por la lógica de los razonamientos de su sobrino. Al igual que un padre protector, no sentía por sí mismo ni la mitad del temor que sentía por Connor.

No obstante, Connor no estaba realmente convencido de sus propias palabras. Que un powri se hubiera colado en Saint Precious en aquellos días llenos de tensiones, al cabo de tan poco tiempo de la marcha del nefasto padre abad, olía a chamusquina, y cada vez que miraba la cara rota del jefe de la guardia de su tío se sentía más intranquilo.

—Quiero que te quedes en Chasewind Manor —dijo Rochefort.

Connor sacudió la cabeza.

—Tengo varios asuntos en la ciudad, tío —respondió—. Y llevo meses peleando con powris. No temas por mí. —Mientras pronunciaba las últimas palabras dio una palmada a Defensora, cómodamente envainada a su costado.

Rochefort miró largo y tendido al confiado joven. Aquello era lo que le gustaba de Connor: su confianza, su jactancia. De joven, él había sido muy parecido a Connor; había saltado de una taberna a otra, de un prostíbulo a otro, viviendo la vida con mucha intensidad y aprovechando todos los momentos hasta el borde mismo del peligro. Resultaba irónico que ahora, ya viejo, con menos placeres, menos emociones y menos vida por delante, tuviera que proteger más su propia vida. En cambio, Connor, sin duda parecido a Rochefort de joven, con mucho más que perder, pensaba poco en los peligros potenciales y se sentía inmortal e invulnerable.

El barón se rio y olvidó la idea de obligar a Connor a permanecer en Chasewind Manor, ya que se dio cuenta de que de ese modo coartaría todo lo que le gustaba del brioso joven.

—Llévate contigo a uno de mis soldados —le propuso como solución de compromiso.

De nuevo Connor sacudió la cabeza con resolución.

—Eso sólo contribuiría a destacarme como objetivo potencial —razonó—. Conozco la ciudad, tío. Sé dónde obtener información y dónde esconderme.

—¡Vete! ¡Vete! —gritó el barón aceptando la derrota, sin dejar de reír—, pero recuerda que tienes una responsabilidad mayor que la de tu propia vida —añadió mientras se levantaba con mucha menos dificultad que la que había experimentado al sentarse; se apresuró a rodear el escritorio, dio un par de bruscas palmadas en el hombro de Connor y luego dejó descansar su manaza afectuosamente sobre el cuello de su sobrino—. Te llevas mi corazón contigo, muchacho —le dijo con solemnidad—. Si te encuentran tal como encontraron a Dobrinion, ten por seguro que moriré, pues se me partirá el corazón.

Connor lo creyó a pies juntillas. Le dio un abrazo y una palmada y luego, con pasos largos y seguros, abandonó la sala.

—Pronto será tu barón —dijo Rochefort al soldado.

El hombre se cuadró e inclinó la cabeza en señal de clara aprobación ante aquella decisión.

—Ábrelo.

—Pero maese Bildeborough, no veo razón alguna para perturbar el sueño del difunto —replicó el monje—. El ataúd ha sido bendecido por el hermano Talumus, el de mayor rango…

—Ábrelo —repitió Connor paralizando al joven con su implacable mirada.

El joven monje todavía dudaba.

—¿Acaso tendré que traer a mi tío?

El monje se mordió el labio, pero se rindió ante la amenaza y se inclinó para agarrar la tapa de madera. Volvió a mirar al decidido Connor y deslizó la tapa hacia un lado. En el ataúd yacía la mujer; su cutis tenía la lividez de la muerte.

Ante la mirada horrorizada del monje, Connor alargó el brazo, cogió el cadáver por el hombro y lo incorporó, volviéndolo hacia él. Insensible al hedor, acercó su rostro, para examinarlo con detenimiento.

—¿Heridas? —preguntó.

—Murió ahogada —repuso el monje—. En el fregadero. En agua caliente. Su rostro al principio estaba completamente rojo, pero ahora ya han desaparecido la sangre y cualquier otro vestigio de vida.

Connor volvió a poner el cuerpo con delicadeza en la posición inicial, se irguió e hizo una señal al monje para que cerrara el ataúd. Se llevó la mano a la boca y se pasó la uña del pulgar entre los dientes tratando de encontrar sentido a todo aquello. Los monjes de Saint Precious habían sido muy atentos con él cuando se presentó ante su verja. Sabía que estaban asustados y confusos, y la presencia de tan importante representante del barón Bildeborough los había ayudado a sosegarse.

Previamente, en la habitación del abad Dobrinion, Connor había encontrado pocas pistas y poco interesantes. Ambos cuerpos todavía permanecían allí; los monjes habían limpiado y colocado el cuerpo del abad con sumo cuidado en la cama, y habían dejado el del powri donde lo habían encontrado. Había sangre de ambos cuerpos por toda la habitación, a pesar de los esfuerzos por limpiar el lugar. Cuando Connor protestó por los cambios efectuados en el dormitorio, los monjes pusieron especial cuidado en describir la lucha, tal como la habían interpretado, con gran detalle: el abad había sido herido en primer lugar, varias veces, probablemente cogido por sorpresa mientras dormía en la cama. Una de las heridas era mortal, una cuchillada en la garganta, pero el bravo Dobrinion aún había podido reaccionar y con un gran esfuerzo había cruzado la habitación para coger el pequeño cuchillo.

¡Qué orgullosos estaban los monjes de Saint Precious de que su abad hubiera sido capaz de vengarse de su asesino!

A Connor, que había peleado con los resistentes powris, en el mejor de los casos, le parecía poco probable que el lanzamiento de un solo cuchillo pudiera haber acabado con uno de ellos, y que Dobrinion, dada la gravedad de la herida de la garganta, hubiera conseguido llegar al escritorio. Sin embargo, lo que le contaron, no era imposible, de modo que se guardó sus dudas y aceptó aquella versión con una inclinación de cabeza evasiva y con unas sencillas palabras de elogio para el valeroso Dobrinion.

Cuando Connor preguntó cómo había conseguido el powri entrar en la abadía, el monje le explicó que seguía siendo un misterio, ya que la puerta estaba protegida mágicamente para impedir su apertura por la parte de afuera; además pocos conocían su existencia, pues estaba muy bien camuflada en la muralla de ladrillo de la abadía. La única explicación que encontraron fue que la estúpida chica se había aliado con el powri o, más probablemente, había sido engañada por él y lo había dejado entrar.

También aquello, aunque un poco forzado, le pareció creíble a Connor, si bien la ausencia de heridas en la piel de la chica despertó sus temores y sospechas. Sin embargo no dijo nada a los monjes, al comprender que poco podía hacer sin la guía del único hombre que tenía autoridad en la abadía.

—Pobre chica —murmuró; mientras el monje lo escoltaba desde la cava de la abadía, Connor no dejaba de pensar que se encontraba sólo un par de tramos de escalera más arriba de donde habían estado presos los Chilichunks.

—¿Nos ayudará su tío a proteger la abadía de otras incursiones? —le preguntó uno de los monjes que esperaban en la iglesia.

Connor pidió un pergamino y una pluma y escribió con prisas una petición en tal sentido.

—Llevadlo a Chasewind Manor —pidió—. Naturalmente, la familia Bildeborough hará todo lo que esté en sus manos por la seguridad de Saint Precious.

Luego se despidió de los monjes y desapareció por las calles de Palmaris, escenario de murmuraciones y rumores, donde podría realmente encontrar respuestas.

Durante toda la tarde le rondaron preguntas e imágenes. ¿Por qué los powris habían escogido al abad Dobrinion, que no se había distinguido especialmente en la lucha contra ellos? Sólo un puñado de monjes habían salido de Saint Precious para luchar en el norte y, por otra parte, no habían participado en las batallas decisivas. A eso se añadía el hecho de que Saint Precious había realizado más bien funciones de hospital en aquella guerra, lo cual hacía poco probable que alguno de los actos de Dobrinion hubiera incitado a los powris a una acción tan drástica.

La única explicación posible que Connor halló fue que los monjes de Saint Mere Abelle, quienes, según todos los informes, habían llegado del norte, habían tenido escaramuzas con los monstruos y probablemente habrían causado muchas víctimas, involuntariamente habrían convertido al abad en un candidato a ser asesinado.

Pero después de sus experiencias con Markwart, no creía que esa hipótesis fuera razonable. Las palabras «olía a chamusquina» le resonaban en la cabeza siempre que examinaba todas las pruebas o las conclusiones aparentemente lógicas.

Aquella noche, Connor se dirigió al Camino de la Amistad; la noche anterior había convencido a Dainsey Aucomb para que volviera a abrir la taberna, con el argumento de que los Chilichunks se encontrarían en una situación desesperada al regresar a Palmaris si no se les había conservado el local abierto, aunque el propio Connor creía que no volverían jamás. El lugar estaba animado; la gente estaba impaciente por conocer los rumores acerca de lo que le había ocurrido al abad Dobrinion y a Keleigh Leigh, la pobre chica ahogada en la cocina. Connor guardó silencio la mayor parte de la discusión, más interesado en escuchar que en hablar, esperando encontrar alguien que le aportara alguna información válida e importante y no chismes irrelevantes en aquel mar de rumores. Aunque se esforzó por mantener una actitud discreta, se le acercaban con frecuencia, pues la gente sospechaba que el noble sabría más que ellos.

Ante cada pregunta, Connor se limitaba a sonreír y a mover la cabeza.

—Sólo sé lo que he oído desde que he entrado en el Camino —explicaba.

La noche avanzó sin progreso alguno; frustrado, Connor apoyó la espalda contra la pared y cerró los ojos. Sólo el grito de «gente nueva», que era la forma coloquial de llamar a los visitantes que nunca antes habían estado en el Camino, lo sacó de su descanso.

Tardó unos instantes en concentrar la vista y desplazar su mirada a través de la multitud y fijarla en los dos hombres que aparecieron en la puerta: uno era corpulento, y el otro, bajo y delgado, pero capaz de andar con el equilibrio perfecto y la actitud vigilante que caracterizan a los guerreros bien adiestrados. Connor abrió los ojos desmesuradamente. Conocía a aquellos hombres y se dio cuenta de que su vestimenta, de aldeanos corrientes no era adecuada para ellos.

¿Dónde estaban sus hábitos?

La simple presencia de Youseff hizo que Connor sintiera una punzada de dolor en el estómago. Teniendo en cuenta lo ocurrido la última vez que había estado con aquellos dos hombres, el noble creyó prudente camuflarse aún más entre la muchedumbre. Hizo una seña a Dainsey para que se situara frente a él, al otro lado de la barra.

—Averigua qué quieren —pidió, señalando a los dos «nuevos»—. Y diles que no he estado en el Camino en toda la semana.

Dainsey asintió con la cabeza y se alejó en sentido contrario, mientras Connor se camuflaba por el fondo de la sala. Intentó permanecer suficientemente cerca para pescar retazos de la conversación entre Dainsey y los dos hombres, pero el bullicio de la taberna atiborrada de gente no permitía captar casi nada.

Pero Dainsey, la maravillosa Dainsey, levantó la voz y exclamó:

—¡Vaya, no ha estado aquí en toda la semana!

Las sospechas de Connor se confirmaron: los monjes lo estaban buscando, y no era difícil suponer por qué. Ahora sabía por qué Keleigh Leigh no había sufrido ninguna herida y por qué el powri no había empapado su gorra en la sangre derramada, una tradición que, según lo que Connor siempre había oído, ningún powri dejaba de cumplir. Se atrevió a darse la vuelta y a mirar de soslayo a Dainsey; la mujer le devolvió la mirada con el rabillo del ojo y entonces, «involuntariamente», se pasó una mano por la parte delantera de la blusa, dejando a la vista un amplio escote que atrajo las miradas de los hombres que estaban por allí cerca, incluidas las de los dos monjes.

«Buena chica», pensó Connor, y aprovechó aquella distracción para alejarse y deslizarse serpenteando hacia la puerta. Le costó más de un minuto recorrer los siete metros hasta ella, debido a lo abarrotado que estaba el Camino, pero al fin se encontró fuera, en la salada atmósfera de las noches de Palmaris; el ancho cielo estaba despejado y el aire era estimulante.

Echó una ojeada a la taberna y vio que la muchedumbre rebullía como si alguien estuviera intentando alcanzar la puerta.

Connor no esperó para comprobar de quién se trataba; si los monjes se daban cuenta de que la exhibición «involuntaria» de Dainsey había tenido como finalidad distraerlos, comprenderían dónde tendrían que ir inmediatamente. El noble corrió hacia la esquina del Camino y la dobló sin perder de vista la puerta.

En efecto, Youseff y Dandelion se lanzaron a la calle.

Connor corrió callejón abajo mientras los pensamientos le daban vueltas en la cabeza. Sin perder tiempo, trepó por un canalón hasta el tejado, se tumbó boca abajo y sacudió la cabeza mientras los dos monjes doblaban la esquina siguiéndole la pista. Connor se movió a rastras sigilosamente.

En el tejado, con el cielo que parecía tan cerca y las luces de la noche de la ciudad por debajo, Connor no pudo evitar sentirse transportado hacia atrás en el tiempo. Aquel lugar había sido un sitio especial para Jill, su escondrijo para aislarse del mundo. Había subido allí a menudo, para estar a solas con sus pensamientos y rememorar acontecimientos pasados demasiado dolorosos para que su delicada sensibilidad pudiera afrontarlos.

Un ruido metálico borró aquellos recuerdos de Jill; uno de los monjes, Youseff, había empezado a trepar.

Connor se apresuró a marcharse, salvando de un salto la callejuela hacia el tejado del edificio vecino; se encaramó hasta el caballete del tejado, se deslizó por el otro lado dándose la vuelta, se agarró al alero sobre la marcha y al fin cayó a la calle. Continuó huyendo desordenadamente, presa del pánico, pensando en Jill, pensando en todas las locuras que habían ocurrido en su pequeño mundo.

El abad Dobrinion había muerto. ¡Muerto! Y ningún powri lo había hecho.

No; habían sido aquellos dos, los lacayos del padre abad Dalebert Markwart, el supremo jerarca de la iglesia abellicana. Markwart había matado a Dobrinion por haberse opuesto a él, y ahora había enviado a aquellos asesinos contra él.

La monstruosidad de aquella serie de razonamientos produjo tal impacto en Connor que poco faltó para que cayera al suelo. Después, al considerar su futuro inmediato, se preguntó si debía buscar refugio en Chasewind Manor.

Pero desechó la idea, pues no quería implicar a su tío. Si Markwart se había cargado a Dobrinion, ¿acaso podía alguien, incluso el barón de Palmaris, estar seguro? Connor comprendió que se trataba de enemigos poderosos; si todas las legiones del rey de Honce el Oso se volvieran contra él, no serían un enemigo tan peligroso como los monjes de la iglesia abellicana; desde luego, por muchas razones —entre ellas, los misteriosos y poco comprendidos poderes mágicos—, el padre abad era un hombre más poderoso que el rey.

La idea de que el padre abad pudiera haber ordenado, mejor dicho, hubiera ordenado el asesinato de Dobrinion, repugnaba la sensibilidad del noble y hacía que su cabeza le diera vueltas mientras se perdía en la noche de Palmaris.

Pero Connor sabía que se le acabarían los escondrijos. Aquellos dos hombres, y otros, en el caso de que hubiera más en la ciudad, eran asesinos profesionales. Lo encontrarían y lo matarían.

Necesitaba respuestas y creía saber dónde encontrarlas. Además, alguien más estaba en peligro: el verdadero objetivo de la cólera de Markwart. Se dirigió a Chasewind Manor, cruzó la verja y entró en el patio, pero, en lugar de dirigirse al edificio principal, se encaminó hacia las caballerizas. Allí ensilló a toda prisa a Piedra Gris, su caballo de caza favorito, un magnífico ejemplar rubio de músculos recios y larga crin dorada. Montado a lomos del impaciente Piedra Gris, Connor salió por la puerta norte de Palmaris antes de que hubiera transcurrido la mitad de la noche.

2

Cambio de dirección

El viaje era fácil, o debería haberlo sido, pues la carretera que se extendía a lo largo de la orilla oeste del Masur Delaval, al sur de Palmaris, era la calzada mejor cuidada de todo el mundo. Jojonah no tardó en conseguir que una caravana lo llevara, durante dos jornadas, día y noche. No obstante, maese Jojonah no lo estaba pasando bien; sus huesos envejecidos le dolían mucho, y cuando se hallaba a unos trescientos quilómetros al sur de Palmaris cayó enfermo, aquejado por calambres y náuseas terribles y por una ligera fiebre que lo hacía sudar continuamente.

Supuso que se debía a la mala alimentación y, por un momento, temió que aquel viaje y aquella enfermedad acabaran con él. Había muchas cosas que quería hacer antes de morir y, en cualquier caso, morir solo en la carretera a medio camino entre Ursal y Palmaris, dos ciudades que nunca le habían gustado demasiado, no era precisamente muy atractivo. De modo que, con su estoicismo característico, el anciano padre continuó su camino a pie, con pasos lentos e inseguros, de un pueblo a otro, apoyándose pesadamente en un resistente bastón y regañándose a sí mismo por haber dejado que la barriga le engordara tanto.

—Piedad, dignidad, pobreza —dijo con sarcasmo, pues realmente se sentía muy poco digno y parecía que estaba llevando su voto de pobreza demasiado lejos. En cuanto a la piedad, Jojonah no estaba totalmente seguro de que aquella palabra continuara significando algo. ¿Quería decir que había que seguir ciegamente el liderazgo del padre abad Markwart? ¿O tenía que seguir los dictados de su corazón y aprovechar las intuiciones que Avelyn, por ejemplo, le había inspirado?

Se decidió por la segunda opción, pero, en realidad, con ella no solucionaba gran cosa, pues Jojonah no tenía nada claro qué podía hacer para conseguir algún cambio significativo en el mundo. Probablemente sólo lograría que lo degradasen dentro de la jerarquía de la iglesia; tal vez lo desterraran o quizá llegarían a quemarlo por hereje; la iglesia tenía una larga tradición de conductas propias de un animal famélico, consistentes en torturar hasta la muerte a quienes consideraba herejes. Un escalofrío recorrió el espinazo de Jojonah al considerar aquella posibilidad, como una especie de grave premonición. Sí, últimamente el padre abad Markwart estaba de muy mal humor, y ese estado de ánimo se agudizaba muchísimo ante la sola mención del nombre de Avelyn Desbris. Así, el padre encontró un nuevo enemigo, la desesperanza, en aquel largo trayecto hacia Ursal. Pero no se desanimó y decidió seguir adelante paso a paso.

El sexto día se despertó bajo un cielo espeso y con negros nubarrones; a media mañana empezó a caer una lluvia fina. Al principio, Jojonah se alegró al ver el cielo encapotado, ya que la víspera había sido muy calurosa. Pero cuando empezaron a caer las primeras gotas, cuando el agua fría se deslizó sobre su piel caliente, se sintió muy desgraciado, e incluso consideró la posibilidad de regresar al pueblo donde había dormido la noche precedente.

Sin embargo, no cambió de dirección, sino que se limitó a avanzar penosamente por la encharcada carretera, centrando sus pensamientos en Avelyn y en Markwart, en el rumbo de la iglesia y en lo que podría hacer él para alterar aquella tenebrosa ruta. Pasaron los minutos, pasó una hora, y cuando ya habían transcurrido dos horas el padre estaba tan enfrascado en sus pensamientos que en ningún momento advirtió que un carruaje se acercaba por detrás.

—¡Deje paso! —gritó el cochero, sujetando con energía las riendas, y luego tirando de ellas hacia un lado. El coche se desvió bruscamente y esquivó a Jojonah en el último momento, salpicándolo copiosamente mientras el monje caía al enlodado suelo, presa de miedo y sorpresa.

El carruaje se salió del camino y se hundió profundamente en el barro; agarrado a las ruedas como si fuera un ser vivo, el barro impidió que el carruaje volcara mientras el conductor, frenético, intentaba controlarlo. Al fin los caballos redujeron la marcha y las ruedas patinaron hasta detenerse. El conductor se apresuró a saltar, echó un rápido vistazo al carruaje atascado y luego cruzó la carretera para reunirse con Jojonah, que estaba sentado al otro lado.

—Perdona —tartamudeó el monje mientras el hombre, un tipo bien parecido de unos veinte años, le salpicó al acercarse—. Con la lluvia, no te he oído.

—No es preciso que se disculpe —repuso amablemente el hombre, mientras ayudaba a Jojonah a levantarse y le quitaba parte del barro que empapaba su hábito—. Desde luego temía que me ocurriera esto desde que tomé la carretera que sale de Palmaris.

—Palmaris —repitió Jojonah—. Yo también vengo de esa maravillosa ciudad.

El monje advirtió que la expresión del hombre se ensombreció al oír la palabra «maravillosa», de modo que el fraile se calló pensando que era más prudente escuchar que hablar.

—Bueno, yo vengo a toda velocidad de allí mismo —repuso el hombre, mientras echaba un vistazo desesperanzado al carruaje—; mejor dicho, venía —añadió, abatido.

—Me temo que no nos será fácil sacarlo del barro —asintió maese Jojonah.

El hombre asintió con la cabeza.

—Pero encontraré aldeanos que me ayudarán —dijo—. Hay una aldea cinco quilómetros atrás.

—Es gente dispuesta a ayudar —señaló Jojonah con esperanza—. Tal vez debería acompañarte; con seguridad, se apresurarán a ayudar a un sacerdote de la iglesia; fueron muy amables conmigo la pasada noche, ya que es allí donde dormí. Cuando hayamos sacado el coche, quizá me permitirás ir contigo. Voy a Ursal, y me temo que me espera un largo camino; a mi cuerpo ya no le convienen esos trajines.

—También Ursal es mi destino —declaró el joven—. Y podría usted ayudarme a comunicar el mensaje que me han encargado que transmita, dado que concierne a su propia iglesia.

Jojonah aguzó el oído ante aquel comentario y enarcó una ceja.

—Oh —exclamó.

—Verdaderamente es un día triste —prosiguió el hombre—. Un día muy triste, puesto que ha muerto el abad Dobrinion.

Los ojos de Jojonah parecieron salirse de las órbitas; se tambaleó y tuvo que agarrarse de las mangas del joven para sostenerse.

—¿Dobrinion? ¿Cómo?

—Un powri —respondió el hombre—. Esas pequeñas ratas malignas. Uno de ellos se coló en la abadía y lo dejó bien muerto.

Jojonah no daba crédito a sus oídos. Su mente se puso en movimiento, pero se sentía demasiado enfermo y demasiado confuso. Se dejó caer de nuevo en la carretera embarrada, hundió la cabeza en las manos y sollozó sin saber muy bien si lloraba por el abad Dobrinion o por él mismo y su querida orden.

El conductor apoyó una mano en su hombro para consolarlo. Luego los dos se encaminaron hacia aldea; el hombre le aseguró que pasarían la noche allí aunque los lugareños se las arreglaran para sacar el coche del barro.

—Lo llevaré conmigo el resto del camino hasta Ursal —anunció con una sonrisa llena de esperanza—. Le conseguiremos mantas para que esté calentito, padre, y buena comida, mucha y buena comida, para el viaje.

Una de las familias de la pequeña aldea los alojó por aquella noche y les proporcionó una cama confortable. El monje se retiró temprano, pero no pudo dormirse enseguida, pues una muchedumbre se agolpó en la casa; todo el mundo de la región había acudido para oír el triste relato del cochero sobre la muerte del abad Dobrinion. Jojonah, que yacía en silencio, los escuchó durante un buen rato; al fin, temblando y empapado de sudor, consiguió dormirse.

Youseff y Dandelion no hicieron el viaje de vuelta.

Maese Jojonah se despertó sobresaltado. La casa estaba tranquila y oscura, dado que fuera había nubes bajas. Jojonah miró alrededor y frunció el entrecejo.

—¿Quién anda por ahí? —preguntó.

—¡Youseff y Dandelion no hicieron el viaje de vuelta! —oyó de nuevo, con mayor énfasis.

No, no había oído nada, advirtió Jojonah, ya que no se había producido el menor sonido, salvo el pesado gotear de la lluvia en el tejado. Había sentido aquellas palabras en su mente y había reconocido al hombre que las había metido allí.

—¿Hermano Braumin? —preguntó.

—Me temo que el padre abad los ponga tras de ti —dictaron los pensamientos—. Corre, amigo mío, mentor mío; vuelve a Palmaris, si no estás muy lejos, vuelve a la sede del abad Dobrinion y no permitas que los hermanos Youseff y Dandelion entren en Saint Precious.

La comunicación era débil, cosa que no extrañó a Jojonah, pues Braumin no tenía mucha práctica con la hematites y probablemente no la estaría utilizando en las mejores circunstancias.

—¿Dónde estás? —le preguntó telepáticamente—. ¿En Saint Mere Abelle?

—¡Por favor, maese Jojonah! Debes oír mi aviso. ¡Youseff y Dandelion no hicieron el viaje de vuelta!

El contacto se estaba desvaneciendo; Jojonah se dio cuenta de que Braumin estaba fatigado. Entonces, de pronto, el contacto se interrumpió, y Jojonah temió que Markwart o Francis se hubieran acercado a Braumin. Si realmente se trataba de Braumin, pensó. Si era algo más que un delirio provocado por la fiebre.

—No lo saben —susurró el padre, pues hasta ese momento no se había dado cuenta de que el mensaje de Braumin no había dicho nada sobre Dobrinion.

Jojonah saltó de la cama, refunfuñando a causa del esfuerzo, y atravesó la casa en silencio. Asustó en primer lugar a la mujer, pues poco le faltó para tropezar con el colchón de mantas apiladas en el suelo de la sala común donde estaba durmiendo. Jojonah se dio cuenta de que la mujer le había cedido su propia cama, y realmente le disgustaba en gran manera molestarla. Pero algunas cosas simplemente no podían esperar.

—¿El cochero está aquí o se ha alojado con alguna otra familia? —preguntó.

—Oh, no —respondió la mujer tan afablemente como pudo—, seguro que está durmiendo en la habitación con mis chicos. Están como piojos en costura, según se dice.

—Avísele, por favor —pidió maese Jojonah—, enseguida.

—Sí, padre, lo que usted mande —respondió la mujer, desembarazándose de su saco de dormir. Medio a rastras medio andando atravesó la habitación. Regresó al cabo de unos momentos, acompañada por el cochero, con los ojos legañosos.

—Debería estar durmiendo —dijo el hombre—. No es bueno para su fiebre permanecer levantado hasta tan tarde.

—Una pregunta —le indicó Jojonah, sacudiendo las manos para calmarlo y para asegurarse de que le prestaba atención—. Cuando el abad Dobrinion fue asesinado, ¿dónde estaba la caravana de Saint Mere Abelle?

El hombre ladeó la cabeza como si no comprendiera.

—Ya sabe que monjes de mi abadía visitaron Saint Precious —insistió Jojonah.

—Hicieron algo más que visitar, a juzgar por los problemas que causaron —replicó el hombre con un bufido.

—Desde luego —concedió Jojonah—, pero ¿dónde estaban cuando el powri mató al abad Dobrinion?

—Se habían ido.

—¿De la ciudad?

—Algunos dijeron que habían salido hacia el norte, aunque he oído que cruzaron el río, y no con el transbordador —respondió el cochero—. Hacía más de un día que se habían marchado cuando el abad fue asesinado por el powri.

Sorprendido, maese Jojonah se frotó el amplio mentón con la mano. El conductor se disponía a hablar, pero el monje ya había oído bastante y lo silenció con un ademán.

—Volved a la cama —les pidió al hombre y a la dueña de la casa—. Yo también lo haré.

De nuevo en la soledad de su oscura habitación, maese Jojonah no se durmió. Convencido ahora de que el contacto con Braumin no era fruto de su imaginación ni de un sueño, tenía muchas cosas en que pensar. A diferencia de Braumin, no temía que Youseff y Dandelion estuvieran siguiéndole la pista. Markwart estaba demasiado cerca de su objetivo, o al menos el obsesivo hombre así lo creía, como para demorar a los asesinos. No, irían hacia el norte de Palmaris, no hacia el sur, hacia los campos de batalla en busca de las piedras.

Pero, aparentemente, habían efectuado una breve parada en el camino, lo bastante prolongada como para solucionar algún problema de Markwart en Palmaris.

Maese Jojonah se precipitó hacia la ventana de la habitación, la empujó para abrir las contraventanas y vomitó sobre la hierba, mareado ante la simple idea de que su padre abad hubiese ordenado la ejecución de otro abad.

¡Parecía tan absurdo! Pero todos los detalles que se filtraban en la mente de Jojonah lo llevaban irremediablemente en esa dirección. ¿Tal vez estaba distorsionando los detalles con sus propios juicios?, se preguntó. ¡Youseff y Dandelion no hicieron el viaje de vuelta!

Y el hermano Braumin no tenía ni idea de que el abad Dobrinion había encontrado tan prematuro final.

Realmente, maese Jojonah esperaba estar equivocado, esperaba que sus temores y su delirio febril se hubieran desbocado, esperaba que el supremo jerarca de su orden jamás hubiera hecho algo semejante. En cualquier caso, ahora parecía tener ante él una sola carretera: la que regresaba al norte, no la del sur, la que regresaba a Saint Mere Abelle.

Finalmente, los doscientos se pusieron en marcha y se dirigieron primero hacia el oeste y luego hacia el sur de los dos pueblos en poder de los powris. Elbryan conducía la expedición; envió exploradores por delante de la caravana y mantuvo a sus cuarenta mejores combatientes en un grupo compacto. De toda aquella harapienta caravana, sólo la mitad estaba en condiciones de luchar si era preciso; la otra mitad estaba formada por individuos demasiado viejos o demasiados jóvenes o demasiado enfermos. No obstante, en general la salud del grupo era buena, gracias sobre todo a los esfuerzos incansables de Pony con su valiosa piedra del alma.

Atravesaron los dos pueblos sin encontrar resistencia y, cuando la tarde del quinto día empezó a declinar, se hallaban casi a medio camino de Palmaris.

—Hay una casa y un granero —explicó Roger Descerrajador, cuando regresó para reunirse con Elbryan—, más adelante, a sólo un quilómetro y medio. El pozo está intacto y he oído las gallinas.

Varios de los que estaban por allí gruñeron, chasquearon la lengua y se relamieron al pensar en huevos frescos.

—Pero ¿no había nadie? —preguntó el guardabosque, escéptico.

—Nadie, afuera —replicó Roger, al parecer un tanto desconcertado por no haber podido averiguar más cosas—. Yo no me adelanté demasiado —explicó con impaciencia—, pues temía que, si tardaba demasiado, llegarais a ver esas construcciones y cualquier monstruo desde el interior, si había alguno, también os habría visto.

Elbryan hizo un gesto de asentimiento y sonrió.

—Hiciste bien —convino—. Mantén el grupo alerta aquí, mientras Pony y yo vamos allá y vemos qué podemos averiguar.

Roger inclinó la cabeza y ayudó a Pony a montar a lomos de Sinfonía, detrás del guardabosque.

—Refuerza la vigilancia, en particular por el norte —indicó Elbryan al joven—; encuentra a Juraviel y dile dónde puede encontrarnos.

Roger manifestó su acuerdo con una inclinación de cabeza. Dio una palmada a Sinfonía en la grupa y el caballo salió corriendo. Roger apenas lo miró mientras se alejaba, pues se apresuró a acercarse a la caravana para disponer a sus miembros en posición defensiva.

El guardabosque encontró con bastante facilidad las construcciones y Pony se puso inmediatamente manos a la obra; empleó la piedra del alma para desplazar a su espíritu y hacerlo entrar primero en el granero y luego en la casa.

—Hay powris en la casa —explicó cuando el espíritu hubo regresado a su cuerpo—. Tres, aunque uno de ellos está durmiendo en el dormitorio de la parte de atrás. Unos trasgos ocupan el granero, pero no están en estado de alerta.

Elbryan cerró los ojos en pos de una calma profunda y meditativa y se transformó de forma poco menos que visible en su alter ego adiestrado por los elfos. Tras señalar un pequeño bosquecillo a la izquierda del granero, desmontó y ayudó a Pony a hacer lo propio. Dejaron el caballo y ambos se dirigieron sigilosamente hacia las sombras del bosquecillo; luego el guardabosque prosiguió en solitario y continuó su avance aprovechando tocones, un abrevadero, cualquier cosa que pudiera protegerlo. No tardó en llegar a la casa; pegó la espalda a la pared exterior, al lado de una ventana. En su mano estaba listo Ala de Halcón. Escrutó alrededor y volvió a mirar en dirección a Pony; asintió con la cabeza mientras preparaba una flecha.

Se dio la vuelta bruscamente y disparó; alcanzó en la nuca a un enano desprevenido que estaba preparando la comida en la cocina. El impulso empujó la cabeza del powri hacia adelante de modo que su cara fue a dar contra la chisporroteante grasa de la sartén.

—¿Qué haces? —aulló su compañero powri, precipitándose hacia la cocina.

El enano patinó al detenerse y vio cómo se estremecía el astil de la flecha; luego se dio la vuelta para encontrarse al Pájaro de la Noche y a Tempestad que lo aguardaban.

La temible espada cayó pesadamente mientras el enano buscaba su arma. Al tiempo que el brazo se le desprendía del cuerpo, el enano, aullando, trató de cargar hacia adelante, abalanzándose sobre el guardabosque.

Una certera estocada de Tempestad atravesó a la criatura hasta el corazón; el diestro guardabosque hundió la hoja hasta la empuñadura. Después de un par de espasmos violentos, el powri se desplomó muerto en el suelo.

—¡Yach, me habéis despertado! —rugió una voz desde el dormitorio.

El Pájaro de la Noche sonrió, esperó unos instantes y se deslizó sigilosamente hacia la puerta. Esperó todavía unos instantes para estar seguro de que el enano había vuelto a dormirse; luego empujó la puerta y la abrió muy despacio.

El powri estaba tumbado de espaldas a él.

El guardabosque salió de la casa poco después y agitó brevemente la mano saludando a Pony. Recogió a Ala de Halcón e inició una sigilosa ronda en torno al granero. El henil le llamó la atención pues tenía una puerta abierta que crujía y una cuerda que colgaba hasta el suelo.

El guardabosque echó un vistazo y observó que Pony había cambiado de posición para poder vigilar a la vez la puerta principal y el henil. Sabía que era realmente muy afortunado por tener a una compañera tan competente, pues podía contar siempre con ella si tenía problemas.

Ahora, los dos habían comprendido el plan. Pony habría podido, desde luego, empezar por atacar el granero mediante la serpentina y el explosivo rubí, con lo cual habría hecho volar la construcción, pero el humo de semejante fuego no habría sido nada prudente. En lugar de eso, permaneció en su puesto, con la magnetita y el grafito a punto, para apoyar al Pájaro de la Noche.

El guardabosque no infravaloraba la disciplina necesaria para que la mujer asumiera aquel papel. Cada mañana, la chica realizaba la danza de la espada con él, y su trabajo con la hoja estaba llegando a ser realmente espléndido. Tenía ganas de pelear, de estar junto a Elbryan, de bailar de verdad. Pero Pony era verdaderamente disciplinada y paciente. El guardabosque le había asegurado que tendría ocasión de emplear las nuevas técnicas, y ambos sabían que ya estaba casi preparada para hacerlo.

Pero aún no.

El Pájaro de la Noche comprobó la cuerda del henil y empezó a trepar con cautela y sigilo. Se detuvo justo debajo de la puerta, escuchó, atisbó el interior y levantó y agitó un dedo para que Pony lo viera.

Subió hasta el nivel de la puerta, y con mucho tiento, puso un pie en la pequeña hendidura, aunque tuvo que continuar sujetándose a la cuerda. Se dio cuenta de que debía moverse aprisa y de que probablemente no dispondría de tiempo para preparar arma alguna.

El guardabosque volvió a respirar regular y profundamente, para encontrar la calma y el equilibrio necesarios. Entonces pasó el pie por debajo de la puerta, tiró de ella hacia fuera y se lanzó al interior del henil sorprendiendo al trasgo que estaba de guardia de forma harto negligente.

El trasgo pegó un grito, casi inmediatamente acallado por la poderosa mano del guardabosque que le agarró la boca, mientras con el otro brazo le sujetaba con fuerza la mano armada. El Pájaro de la Noche agarró la cara de la criatura, la apretó con fuerza, giró su muñeca y forzó al monstruo a ponerse de rodillas.

Un grito proveniente de abajo le advirtió que no podía perder tiempo.

Con un súbito tirón, el Pájaro de la Noche obligó al trasgo a levantarse de nuevo, lo hizo girar y lo lanzó a través de la puerta abierta hasta que dio con sus huesos en tierra después de caer de cabeza más de tres metros. El impacto fue duro; el trasgo gruñó, luego intentó incorporarse y, por último, trató de pedir ayuda. Entonces vio a Pony, que estaba tranquila, con la mano abierta.

Una piedra imán, a mayor velocidad que el proyectil de una honda, chocó de lleno contra el amuleto que la criatura llevaba colgado del cuello, una joya robada a una mujer que en vano había implorado por su vida.

En el interior del granero, el Pájaro de la Noche puso a trabajar de forma letal a Ala de Halcón: derribaba a un trasgo tras otro a medida que intentaban alcanzar el henil desde la despensa. Al cabo de un rato, el sorprendido guardabosque se dio cuenta de que no estaba solo: se había unido a él un segundo arquero.

—Roger me contó tus planes —explicó Belli’mar Juraviel—. ¡Un buen comienzo! —añadió, mientras clavaba una flecha a un trasgo que insensatamente se le había puesto a tiro.

Al darse cuenta de que no había manera de subir de la despensa al henil, los trasgos que quedaban se dirigieron a la puerta principal, la empujaron para abrirla del todo y salieron a toda prisa a la luz del día.

La descarga de un rayo vertiginoso los derribó a casi todos.

Enseguida, el elfo se aprestó a atacarlos: desde la puerta del henil, disparó a los que todavía trataban de escapar.

El guardabosque no se reunió con su amigo, sino que tomó un camino distinto para bajar hasta la despensa. Aterrizó con una voltereta para evitar una lanza que le había arrojado una de aquellas criaturas; mientras se incorporaba, disparó Ala de Halcón y alcanzó al trasgo en plena cara; luego dejó a otro fuera de combate mientras el monstruo corría hacia la puerta.

Entonces todo quedó en calma, por lo menos en el interior, pero el Pájaro de la Noche intuyó que no estaba solo. Puso el arco en el suelo, desenvainó la espada y se movió despacio y en silencio.

Fuera, los gritos disminuían. El Pájaro de la Noche se acercó a una paca de heno, apoyó la espalda en ella y escuchó con suma atención.

Una respiración.

De un salto salió de detrás de la paca y moderó su impulso para cerciorarse de que no se trataba de un infortunado prisionero sino de otro trasgo; entonces separó la repugnante cabeza de la criatura de sus hombros con un solo corte. Después, salió a la luz del día y encontró a Pony y a Juraviel conduciendo a Sinfonía hacia el granero: habían acabado el trabajo.

El elfo se quedó con Elbryan para explorar los alrededores, mientras Pony galopaba a lomos de Sinfonía para reunirse de nuevo con el grupo.

—Ahora no puedo volver atrás —replicó el conductor cuando Jojonah le contó los planes para la mañana siguiente—. Aunque me gustaría mucho poder ayudarlo; pero mis obligaciones…

—Son importantes, desde luego —acabó por él Jojonah, excusándolo.

—Lo mejor que puede hacer para regresar es tomar un barco —prosiguió el cochero—. La mayoría se dirige al norte y hacia mar abierto para la temporada de verano. Yo mismo hubiera tomado uno para bajar, pero son pocos los que ahora van hacia el sur.

Maese Jojonah se pasó la mano por el mentón con barba de tres días. No tenía dinero, pero tal vez podría encontrar una solución.

—Entonces, ¿cuál es el puerto más cercano? —preguntó al cochero.

—Al sur y al este —respondió el hombre—. Se llama Bristole. Un pueblo construido para atracar y aprovisionar los buques y poca cosa más. No está demasiado lejos de mi camino.

—Le estaría muy agradecido —contestó el monje.

Así, se pusieron de nuevo en marcha, después de un abundante desayuno, ofrecido gratuitamente por la amable gente del pueblo. Hasta que el carruaje no hubo empezado a avanzar por la carretera, maese Jojonah no advirtió que se sentía mucho mejor físicamente. A pesar de los múltiples baches de la carretera, el desayuno le había sentado muy bien. Era como si las noticias de la noche anterior, el hecho de que las cosas fueran muchísimo peor de lo imaginable, hubieran inyectado nuevas fuerzas a su delicado cuerpo. Simplemente, en aquellos momentos no podía sentirse débil.

Bristole era el pueblo más pequeño que Jojonah había visto nunca y le pareció extrañamente desequilibrado. La zona portuaria era extensa, con largos muelles capaces de albergar diez barcos grandes, pero el resto estaba constituido sólo por unos pocos edificios, incluyendo un par de pequeños almacenes. Hasta que el carruaje llegó al centro de aquel grupo de casas, Jojonah no empezó a comprender.

Los barcos que iban río arriba o río abajo no necesitaban provisiones en aquel punto, pues el trayecto de Ursal a Palmaris no era largo. No obstante, los marineros podían desear un poco de distracción y, por consiguiente, los barcos atracaban allí para abastecerse de muy distinta manera.

De los siete edificios agrupados, dos eran tabernas, y otros dos, prostíbulos.

Maese Jojonah rezó una breve plegaria, pero no estaba afectado en absoluto. Era un hombre tolerante, siempre predispuesto a perdonar los pecados de la carne. Después de todo, era la fortaleza del alma lo que contaba.

Deseó un buen viaje al generoso cochero, mientras lamentaba no poder ofrecerle algo más que buenas palabras por su amabilidad, y luego se dedicó de nuevo a sus asuntos inmediatos. Había tres barcos atracados; otro se aproximaba por el sur. El monje bajó hasta la orilla del río; al caminar por el largo entablado, sus sandalias producían un ruido seco.

—¡Salud, buena gente! —saludó Jojonah al acercarse a un par de hombres que se encontraban en el barco más próximo; estaban inclinados sobre el pasamano de la borda, utilizando martillos para resolver algún problema que no pudo ver. Jojonah advirtió que el barco estaba situado de popa, hecho atípico, y confió en que fuera un presagio de que pronto iba a zarpar.

—¡Salud, buena gente! —gritó Jojonah más fuerte, agitando las manos para llamar la atención.

El martilleo cesó y uno de los viejos lobos de mar, de piel morena y arrugada por el sol y sin dientes miró hacia arriba para observar al monje.

—Y para usted, padre —dijo.

—¿Van hacia el norte? —preguntó maese Jojonah—. ¿Tal vez a Palmaris?

—A Palmaris y al golfo —contestó el hombre—, pero por el momento no podemos ir a ninguna parte. La cadena del áncora no aguantaría; está muy estropeada.

Jojonah comprendió por qué el barco estaba atracado al revés; miró alrededor, luego hacia el pueblo, en busca de una solución que permitiera al barco navegar. Cualquier puerto que se preciara de serlo, estaría adecuadamente equipado; incluso los pequeños muelles de Saint Mere Abelle estaban provistos de suministros como cadenas y áncoras. Pero Bristole no era un pueblo para reparar barcos, sino más bien un lugar para «reparar tripulaciones».

—Espere un nuevo barco que venga de Ursal —prosiguió el viejo marinero—. Debería llegar en dos días; está buscando quién lo lleve, ¿no?

—Sí, pero no puedo esperar.

—Bueno, lo llevaremos; por cinco monedas de oro del rey —dijo el viejo—; un buen precio, padre.

—Lo es, sin duda, pero me temo que no tengo dinero para pagarles —repuso Jojonah— ni tiempo para esperarme.

—¿Dos días? —dijo burlón el lobo de mar.

—Dos días que no puedo perder —contestó Jojonah.

—Perdone, padre —pronunció una voz desde el siguiente barco, una ancha y pesada carabela—. Nosotros zarparemos hacia el norte hoy mismo.

Maese Jojonah agitó las manos hacia los dos hombres del bajel averiado y avanzó para ver mejor al que acababa de hablar. El hombre era alto y flaco, de piel oscura, no por efecto del sol sino de nacimiento. Era behrenés y, por su aspecto, probablemente de una zona del sur de Behren, muy al sur de Cinturón y Hebilla.

—Lo siento pero no tengo dinero para pagarle —respondió Jojonah.

Una sonrisa perlina iluminó la cara del hombre de piel oscura.

—Pero padre —dijo—, ¿para qué quiere el dinero?

—Trabajaré para pagarme el pasaje —propuso Jojonah.

—Todo el mundo en mi barco puede necesitar un buen cura, padre —replicó el hombre de la región de Behren—. Me temo que mucho más, después de haber estado atracados aquí. Suba a bordo, se lo ruego. No teníamos previsto zarpar hasta última hora de hoy, pero sólo tengo un hombre en tierra y será fácil encontrarlo. ¡Si usted tiene prisa, nosotros también!

—Es muy amable, buen señor…

—Al’u’met —contestó el hombre—. Capitán Al’u’met del buen barco Saudi Jacintha.

Jojonah ladeó la cabeza ante el curioso nombre.

—Significa Joya del Desierto —explicó Al’u’met—. Es una pequeña broma dedicada a mi padre, que quería que me dedicara a cabalgar las dunas del desierto y no las olas del mar.

—También mi padre quería que ofreciera cervezas en lugar de oraciones —repuso Jojonah riendo.

Estaba sorprendido por haber encontrado un hombre de piel oscura de la región de Behren al mando de un barco de Ursal, y aún más sorprendido al ver el respeto que aquel hombre sentía por un miembro de la orden abellicana. La iglesia de Jojonah no era hegemónica en el sur del reino; desde luego, sus misioneros habían sido objeto de muchas carnicerías al tratar de imponer su visión de la divinidad a los a menudo intolerantes sacerdotes —yatols en la lengua de Behren— de aquellos desiertos.

El capitán Al’u’met ayudó a Jojonah a subir el último peldaño de la plancha, y luego envió a dos miembros de la tripulación para que localizaran al marinero que faltaba.

—¿Tiene equipaje? —le preguntó a Jojonah.

—Sólo lo que llevo puesto —respondió el monje.

—¿Hasta dónde va?

—Hasta Palmaris —respondió Jojonah—. En realidad, hasta el otro lado del río; puedo tomar el transbordador. Necesito estar en Saint Mere Abelle con la máxima urgencia.

—Nosotros pasaremos frente a la bahía de Todos los Santos —explicó el capitán Al’u’met—. Aunque usted perdería una semana al menos si hiciera el viaje en barco.

—Entonces pueden llevarme a Palmaris —dijo el monje.

—Es exactamente a donde nos dirigíamos —respondió el capitán Al’u’met y, sonriendo aún, le indicó la puerta de los camarotes situados bajo la cubierta de popa—. Dispongo de dos habitaciones —explicó—. Ciertamente, puedo compartir una con usted durante uno o dos días.

—¿Es abellicano?

La sonrisa de Al’u’met se ensanchó.

—Desde hace tres años —explicó—. Encontré a su Dios en Saint Gwendolyn de Mar, y Al’u’met quedó cautivado como jamás lo había estado.

—Pero fue otro disgusto para su padre —dedujo Jojonah.

Al’u’met se llevó un dedo a sus fruncidos labios.

—No hace falta que él sepa tales cosas, padre —dijo maliciosamente—. En el Miriánico, cuando las tormentas soplan fuerte y las olas rompen con una altura dos veces la de un hombre por encima de la borda de proa, escojo a mi propio Dios. Además —añadió con un guiño—, no son tan diferentes, sabe, el Dios de su tierra y el de la mía. Si se cambiara de hábito se convertiría en un sacerdote de los nuestros, un yatol.

—De modo que su conversión fue por conveniencia —bromeó Jojonah.

—Escojo a mi propio Dios —repitió Al’u’met mientras se encogía de hombros.

Jojonah inclinó la cabeza y le devolvió la ancha sonrisa; luego se dirigió a paso lento hacia los camarotes del capitán.

—Mi chico le enseñará el alojamiento —gritó detrás de él.

El chico del servicio de camarotes estaba precisamente en la habitación, jugando con dados de hueso, cuando maese Jojonah abrió la puerta. El muchacho, de unos diez años de edad, gateó con frenesí, recogió sus dados y miró al monje con aire culpable; Jojonah se dio cuenta de que el muchacho había sido atrapado desatendiendo sus tareas domésticas.

—Acomoda a nuestro amigo, Matthew —exclamó el capitán Al’u’met—. Atiende a sus necesidades.

Jojonah y Matthew se quedaron mirándose el uno al otro, midiéndose con la vista durante un buen rato. Las ropas de Matthew estaban raídas, como las de cualquiera que trabaja a bordo de un barco. Pero estaban bien confeccionadas, mejor que los atavíos de la mayoría de la tripulación que el monje había visto. Y el muchacho iba más limpio que la mayoría de los chicos del servicio de camarotes; tenía el pelo aclarado por el sol y pulcramente cortado, y la piel de un moreno dorado; no obstante, tenía una mancha negra visible en el antebrazo.

Jojonah advirtió la cicatriz e imaginó el dolor que habría sentido el chico. La mancha había sido producida por el segundo de los tres líquidos «medicinales» —ron, brea y orina— que llevaban los barcos de vela. El ron se utilizaba para matar los gusanos que inevitablemente albergaban los alimentos, para eliminar las consecuencias de la ingestión de comida en mal estado y, simplemente, para olvidar las larguísimas y vacías horas. La orina se usaba para lavar las ropas y el pelo, y por desagradable que pudiera parecer, no era nada comparada con la brea líquida, que se empleaba para cubrir las heridas abiertas. Evidentemente, Matthew se había desgarrado el brazo, y los marineros le habían puesto brea para sellar la herida.

—¿Puedo? —preguntó con calma Jojonah, extendiendo la mano hacia el brazo del muchacho.

Matthew vaciló, pero no se atrevió a desobedecer y, cautelosamente, levantó el brazo para que lo examinara.

«Buen trabajo», pensó el monje. La brea se había aplicado formando una fina capa sobre la piel, una perfecta mancha negra.

—¿Te duele? —preguntó Jojonah.

Matthew sacudió la cabeza con énfasis.

—No habla —dijo la voz del capitán Al’u’met, que se había acercado al distraído monje por detrás.

—¿Es obra suya? —preguntó Jojonah señalando el brazo.

—No, de Cody Bellaway —contestó Al’u’met—; se encarga de curarnos cuando estamos lejos de puerto.

Maese Jojonah asintió con la cabeza y se olvidó del tema, por lo menos en apariencia, pero en su cabeza la imagen del brazo ennegrecido de Matthew no se desvanecería tan fácilmente. ¿Cuántas hematites se guardaban bajo llave en Saint Mere Abelle? ¿Quinientas? ¿Un millar? Jojonah sabía que había muchísimas, pues cuando era joven precisamente había hecho un inventario de esas piedras, probablemente la más común de las recogidas en Pimaninicuit a lo largo de los años. La mayoría de esas piedras del alma eran mucho menos poderosas que la que se había llevado la caravana a Barbacan, pero Jojonah no pudo menos que preguntarse cuánto bien podrían hacer si se entregaban a los barcos de vela y en cada uno de ellos se adiestraba a uno o dos hombres para que supieran extraer sus poderes curativos. Sin duda, la herida de Matthew había sido de consideración, pero Jojonah habría podido sellarla fácilmente con su magia, sin necesidad de brea. Sin apenas esfuerzo, podrían haberse evitado muchísimos sufrimientos.

Sus pensamientos lo condujeron a cuestiones de mayor importancia. ¿Por qué no disponían todas las comunidades, o por lo menos una comunidad en cada región del reino, de una hematites y de los correspondientes expertos en su manejo?

Nunca había comentado nada al respecto con Avelyn, por supuesto, pero maese Jojonah sabía que si la decisión hubiera estado en manos de Avelyn Desbris, sin la menor vacilación habría distribuido hematites pequeñas entre la gente, habría puesto los enormes recursos mágicos de Saint Mere Abelle al servicio del bien común o, por lo menos, habría distribuido las hematites más pequeñas, pues eran piedras poco potentes para utilizarlas con propósitos diabólicos como la posesión o para cualquier otro fin realmente maligno.

Sí, Jojonah lo sabía, Avelyn habría procedido de ese modo si hubiera tenido la oportunidad, pero, por supuesto, el padre abad Markwart jamás se la habría proporcionado.

Jojonah acarició la rubia melena de Matthew y le hizo una seña para que le enseñara su habitación. Al’u’met los dejó a solas y llamó a sus hombres para que prepararan el barco para zarpar.

Al cabo de un rato, el Saudi Jacintha se alejaba de Bristole, con las velas al viento venciendo la considerable corriente. Harían una travesía rápida, prometió Al’u’met cuando se acercó al monje, pues los vientos del sur eran fuertes, no había indicios de tormenta y, cuando el Masur Delaval se ensanchaba, la corriente no era tan potente.

El monje pasó la mayor parte del día en su camarote, durmiendo, haciendo acopio de las energías que sin duda iba a necesitar. Luego se levantó y, con una amistosa inclinación de cabeza, convenció a Matthew para que jugara con él a los dados, después de prometerle que al capitán no le importaría que hiciera una pequeña pausa en sus tareas domésticas.

Jojonah deseó que aquel muchacho pudiera hablar o incluso reír durante la hora que pasaron tirando los dados; quería saber de dónde había salido y cómo había ido a parar a un barco a tan temprana edad.

El monje sabía que probablemente sus padres, acosados por la pobreza, lo habrían vendido, y se estremeció al pensarlo. Esa era la forma habitual que tenían los barcos de conseguir chicos para el servicio de camarotes, aunque maese Jojonah esperaba que Al’u’met no fuera quien lo había comprado. El capitán proclamaba ser un hombre religioso, y los hombres que creían en Dios no hacían tales cosas.

Por la noche cayó una lluvia fina, pero no impidió el avance del Saudi Jacintha. La tripulación estaba bien adiestrada y conocía todos los recodos del gran río, y el barco continuó surcando las aguas, salpicando con la proa espuma blanca a la luz de la luna. Fue en la borda de proa, esa misma noche después de la lluvia, cuando maese Jojonah aceptó las verdades que estaban gestándose en su corazón. En aquella oscuridad, acompañado sólo por el ruido de la proa al hendir el agua, por los gruñidos de los animales en la ribera y por el aleteo del viento en las velas, maese Jojonah comprendió con claridad lo que tenía que hacer.

Sintió como si Avelyn estuviera con él, suspendido en el aire que lo rodeaba, recordándole los tres votos —no sólo las vacías palabras que se recitaban, sino el profundo significado que encerraban—, que supuestamente guiaban la orden abellicana.

Permaneció allí toda la noche y, justo antes del amanecer, se fue a la cama, después de halagar a un Matthew de ojos somnolientos para que le llevara un buen plato de comida.

Se levantó a la hora de la cena y se sentó al lado del capitán Al’u’met, el cual le informó de que llegarían a su destino a primera hora de la mañana siguiente.

—Tal vez no desee quedarse levantado toda la noche otra vez —dijo el capitán con una sonrisa—. Por la mañana estará en tierra, y no irá muy lejos, supongo, si está dormido.

Sin embargo, era noche cerrada cuando el capitán Al’u’met encontró de nuevo a Jojonah en la borda de proa, con la mirada clavada en la oscuridad, en su propio corazón.

—Es usted un hombre reflexivo —dijo el capitán, acercándose al monje—. Eso me gusta.

—¿Lo dice simplemente porque me quedo solo aquí fuera? —replicó Jojonah—. A lo mejor estoy aquí sin pensar nada en absoluto.

—No en la cubierta de proa —repuso el capitán Al’u’met, situándose junto al monje apoyado en la borda—. También yo conozco la inspiración de este lugar.

—¿Cómo encontró a Matthew? —preguntó de repente Jojonah, soltando aquellas palabras sin siquiera darse cuenta de lo que estaba diciendo.

Al’u’met lo miró de soslayo, sorprendido por la pregunta. Miró de nuevo la espuma de la proa y sonrió.

—No le hace gracia pensar que yo, un hombre de su iglesia, lo haya comprado a sus padres —dedujo aquel hombre perspicaz—. Pero lo hice —añadió Al’u’met, irguiéndose y mirando al monje de frente.

Maese Jojonah no le devolvió la mirada.

—Eran muy pobres; vivían cerca de Saint Gwendolyn y sobrevivían gracias a las sobras que sus hermanos de la iglesia abellicana se molestaban en tirarles —prosiguió el capitán con un tono cada vez más profundo y sombrío.

Jojonah se dio la vuelta y lo miró con aire grave.

—Aun así es la iglesia que usted escogió —puntualizó.

—Eso no quiere decir que esté de acuerdo con todos los que ahora administran la doctrina de la iglesia —replicó con calma Al’u’met—. Por lo que respecta a Matthew, lo compré, y a un bonito precio, porque llegué a considerarlo como a mi propio hijo. Siempre andaba por los muelles ¿sabe?, o por lo menos estaba por allí siempre que podía escaparse de su colérico padre. Aquel hombre le pegaba sin razón alguna, aunque el pequeño Matthew en aquel tiempo todavía no había cumplido siete años. Así que lo compré y lo subí a bordo para enseñarle un oficio honesto.

—Una vida difícil —comentó Jojonah, pero en su voz no quedaba vestigio alguno de animosidad o de reproche.

—Desde luego —asintió el larguirucho hombre de la región de Behren—. Una vida que algunos adoran y que otros detestan. Matthew se formará su propia opinión cuando sea lo bastante mayor para darse cuenta. Si llega a gustarle el mar, como a mí, su única opción será estar a bordo de un barco, y confío que elegirá quedarse conmigo. Me temo que el Saudi Jacintha me sobrevivirá, y estaría muy bien que Matthew me sucediera a bordo.

Al’u’met volvió su rostro hacia el monje y se quedó callado, esperando que Jojonah lo mirara de frente.

—Y si no le gustan ni el olor ni el movimiento de las olas, será libre de irse —continuó el hombre con toda sinceridad—. Y me aseguraré de que tenga un buen comienzo allá donde decida vivir. Le doy mi palabra, maese Jojonah de Saint Mere Abelle.

Maese Jojonah le creyó y le brindó una sonrisa sincera. Entre los rudos marineros de aquellos días, el capitán Al’u’met brillaba con luz propia.

Ambos volvieron a mirar el agua y permanecieron en silencio durante un buen rato; sólo se oía la proa cortando el agua y el viento.

—Conocí al abad Dobrinion —dijo al fin el capitán Al’u’met—, era un buen hombre.

Jojonah lo miró con curiosidad.

—Su compañero, el conductor del carruaje, me contó la tragedia en Bristole, mientras usted estaba buscando pasaje —explicó el capitán.

—Dobrinion era desde luego un buen hombre —respondió Jojonah—. Su muerte ha sido una gran pérdida para la iglesia.

—Una gran pérdida para todo el mundo —asintió Al’u’met.

—¿Cómo lo conoció?

—Conozco a muchas personalidades de la iglesia, pues, debido a mi itinerante profesión, paso muchas horas en muchas iglesias, entre ellas Saint Precious.

—¿Ha estado alguna vez en Saint Mere Abelle? —preguntó Jojonah, aunque no creía que hubiera estado puesto que, en ese caso, lo recordaría.

—Entramos en el puerto una vez —respondió el capitán—, pero el tiempo empezó a cambiar y teníamos que ir lejos, por lo que no bajé a los muelles. Saint Gwendolyn no estaba a tanta distancia, de todos modos.

Jojonah sonrió.

—No obstante, me encontré con su padre abad —prosiguió el capitán—. Sólo una vez. Fue en el 819, o quizás en el 820; con el tiempo los años parecen confundirse. El padre abad Markwart había anunciado un concurso para barcos de vela capaces de navegar en alta mar. Yo no soy realmente un navegante fluvial, pero el año pasado sufrimos ciertos daños a causa de los powris, pues los horribles enanos parecían estar por doquier, y esta primavera salimos de puerto muy tarde.

—Se presentó usted al concurso del padre abad —insinuó Jojonah.

—Sí, pero mi barco no resultó elegido —respondió con indiferencia Al’u’met—. A decir verdad, creo que el color de mi piel tuvo algo que ver. No creo que su padre abad confiara en un marino behrenés, sobre todo porque entonces no había sido aún ungido como miembro de su iglesia.

Jojonah inclinó la cabeza para asentir; era imposible que Markwart hubiese aceptado un hombre de la religión del sur para el viaje a Pimaninicuit. El monje encontró irónica aquella idea, absurda incluso, dados los cuidadosamente planificados asesinatos con los que culminó aquel viaje.

—El capitán Adjonas y su Corredor del Viento eran los mejores —admitió Al’u’met—. Ya navegaba en alta mar, por el Miriánico, antes de que yo hubiera aprendido a remar.

—Entonces, ¿conoce a Adjonas? —preguntó Jojonah—. ¿Y sabe cómo acabó el Corredor del Viento?

—Todos los marineros de la Costa Rota están enterados de su pérdida —replicó el capitán Al’u’met—. Dicen que ocurrió justo a la salida de la bahía de Todos los Santos. Había muy poca agua, claro; aunque me sorprende que un hombre tan curtido en el mar como Adjonas quedara atrapado en un banco de arena.

Jojonah se limitó a asentir con la cabeza; no podía afrontar la revelación de la espantosa verdad, no podía contarle que Adjonas y su tripulación habían sido asesinados en las protegidas aguas de la bahía de Todos los Santos por los santos varones de la religión que después Al’u’met había escogido libremente. Ahora, al rememorar el pasado, maese Jojonah apenas podía creer que había participado en el plan, en aquella terrible tradición. ¿Siempre había sido así, tal como la iglesia pretendía?

—Una tripulación y un barco magníficos —acabó diciendo Al’u’met respetuosamente.

Jojonah inclinó la cabeza para mostrar su acuerdo, aunque en realidad apenas conocía a ninguno de aquellos marineros; sólo había conocido al capitán Adjonas y a su segundo, Bunkus Smealy, un hombre que no le gustó en absoluto.

—Váyase a dormir, padre —sugirió el capitán Al’u’met—. Le espera un duro día de marcha.

También Jojonah pensaba que era un buen momento para interrumpir la conversación. Sin saberlo, Al’u’met le había dado mucho en que pensar, había reavivado recuerdos y los había situado bajo una nueva perspectiva. Eso no quiere decir que esté de acuerdo con todos los que ahora administran la doctrina de la iglesia, había dicho Al’u’met, y aquellas palabras le sonaban realmente proféticas al desilusionado padre.

Aquella noche Jojonah durmió bien, mejor de lo que lo había hecho desde su llegada a Palmaris por primera vez, desde que el mundo parecía haberse vuelto del revés. Un grito relativo a las luces del muelle lo despertó al alba; Jojonah recogió sus escasas pertenencias y se apresuró a subir a cubierta, esperando ver los largos muelles de Palmaris.

Lo único que vio fue niebla, un denso manto gris. Toda la tripulación estaba en la cubierta. La mayoría de los marineros se hallaban asomados a la borda, con faroles, escrutando atentamente en la penumbra. Jojonah se dio cuenta de que vigilaban la presencia de rocas o incluso de otros barcos y un escalofrío le recorrió el espinazo. No obstante, se calmó al ver al capitán Al’u’met; aquel hombre alto permanecía sereno, como si la situación no tuviera nada de particular. Jojonah se reunió con él.

—He oído un grito que pedía las luces del muelle —explicó el monje—, aunque en realidad dudo que pueda divisarse luz alguna con esta niebla.

—Nosotros sí las vemos —le aseguró Al’u’met con una sonrisa—; estamos cerca, y a cada instante lo estamos más.

Jojonah siguió la mirada del capitán por encima de la borda de proa, hacia la espesa niebla. Algo que no fue capaz de identificar le pareció fuera de lugar, como si su sentido interno de la orientación estuviera alterado. Permaneció inmóvil durante mucho rato, intentando entender qué le ocurría, observando la posición del sol, una mancha gris frente al barco algo más luminosa que el resto del cielo.

—Estamos navegando hacia el este —dijo de repente, dirigiéndose a Al’u’met—, pero Palmaris está en la orilla oeste.

—Creí que le ahorraría las horas de viaje en un transbordador atiborrado de gente —explicó Al’u’met—. Podría ser incluso que el transbordador no navegara en esta oscuridad.

—Capitán, no tenía que…

—No hay problema, amigo mío —repuso Al’u’met—. En cualquier caso, no nos habrían autorizado a entrar en el puerto de Palmaris hasta que hubiera levantado esta niebla; así que, en lugar de echar el ancla, nos hemos desviado hacia Amvoy, un pequeño puerto y con menos reglamentos.

—¡Tierra a la vista! —gritó una voz desde lo alto.

—¡El largo muelle de Amvoy! —asintió otro marinero.

Jojonah miró a Al’u’met, quien se limitó a guiñarle un ojo y a sonreír.

Poco después, el Saudi Jacintha se deslizaba suavemente para atracar en el largo muelle de Amvoy; los expertos marinos realizaron la maniobra con gran destreza.

—Le deseo suerte, maese Jojonah de Saint Mere Abelle —dijo con sinceridad Al’u’met, mientras acompañaba al monje hasta la plancha—. Que la pérdida del buen abad Dobrinion nos fortalezca a todos —añadió al estrechar con firmeza la mano de Jojonah.

El monje se dio la vuelta para irse. En el extremo de la plancha se detuvo: en su interior, la prudencia luchaba desesperadamente contra su conciencia.

—Capitán Al’u’met —dijo de pronto dándose la vuelta. Advirtió que varios marineros lo escuchaban con atención, pero no dejó que aquello lo frenara—, en los próximos meses oirá historias acerca de un hombre llamado Avelyn Desbris. El hermano Avelyn, que perteneció a Saint Mere Abelle.

—No me suena ese nombre —respondió el capitán Al’u’met.

—Ya le sonará —le aseguró maese Jojonah—; oirá historias terribles sobre él, que lo tacharán de ladrón, asesino y hereje. Verá su nombre arrastrado hasta el fuego del infierno.

El capitán Al’u’met permaneció absolutamente callado mientras Jojonah hacía una pausa y tragaba saliva después de pronunciar aquellas palabras.

—Le digo esto con total sinceridad —prosiguió el monje, advirtiendo que estaba rebasando una frontera muy delicada. De nuevo reflexionó y tragó saliva con energía—. Esas historias no son verdaderas, o por lo menos, no lo será la manera en que las contarán, pues lo harán de forma totalmente tendenciosa contra los actos del hermano Avelyn, que fue, se lo aseguro, un hombre que siguió siempre su conciencia inspirada por Dios.

Varios miembros de la tripulación se limitaron a encogerse de hombros juzgando que aquellas palabras no significaban gran cosa para ellos, pero el capitán Al’u’met reconoció su gravedad en la voz del monje y comprendió que aquel era un momento crucial para Jojonah; por el tono de voz, Al’u’met fue lo bastante perspicaz para comprender que las historias sobre aquel monje al que no conocía podían afectarle y también a todos los miembros de la iglesia abellicana. Inclinó la cabeza sin sonreír.

—Nunca la iglesia abellicana ha contado con un hombre mejor que Avelyn Desbris —dijo con firmeza Jojonah; se dio la vuelta y abandonó el Saudi Jacintha.

El monje comprendió el riesgo que acababa de asumir al darse cuenta de que probablemente el Saudi Jacintha volvería algún día a Saint Mere Abelle y que el capitán Al’u’met, o más probablemente alguno de los miembros de la tripulación que lo había escuchado, hablaría con la gente de la abadía o, tal vez, con el padre abad Markwart en persona. Pero por alguna razón, Jojonah no trató de matizar su relato, ni de retractarse. Había hablado sin tapujos. Como debe ser.

Aquellas palabras seguían rondándole por la cabeza y llenándolo de dudas cuando entró en Amvoy. Se aseguró un viaje en coche hacia el este y, aunque el conductor era miembro de la iglesia y tan amistoso y generoso como el capitán Al’u’met, los tres días que duró el viaje, que culminó a unos pocos quilómetros de las puertas de Saint Mere Abelle, maese Jojonah no volvió a contar la historia de Avelyn.

Cuando la abadía apareció ante su vista, las dudas de maese Jojonah se desvanecieron. Desde cualquier perspectiva, Saint Mere Abelle, con sus murallas antiguas y sólidas, era un lugar impresionante que formaba parte de la montañosa costa. Siempre que contemplaba la abadía desde el exterior, Jojonah se acordaba de la antiquísima historia de la iglesia, de las tradiciones anteriores a Markwart e, incluso, de los doce abades que lo habían precedido. De nuevo, Jojonah sintió el espíritu de Avelyn de forma tangible, como si estuviera alrededor y en su interior, y se sintió superado por un deseo de sumergirse más profundamente en el pasado de la orden para averiguar cómo habían sido las cosas muchos siglos antes. En efecto, maese Jojonah no creía posible que la iglesia, tal como era en la actualidad, hubiera llegado a ser una religión tan hegemónica. Ahora, las gentes eran miembros de la iglesia por herencia; se convertían en «creyentes» porque sus padres lo eran, porque sus abuelos lo habían sido y los padres de sus abuelos también. Advirtió que había muy pocos como Al’u’met: conversos recientes, que llegaban a ser miembros por convicción y no por herencia.

Jojonah dedujo que las cosas no habrían sido así al principio; Saint Mere Abelle, tan grande e impresionante, no habría podido edificarse con los pocos fieles que hoy se adherían de corazón a las doctrinas de la iglesia.

Alentado por su meditación, maese Jojonah se acercó a las pesadas puertas de Saint Mere Abelle, un lugar que había considerado su casa durante más de dos tercios de su vida, un lugar que ahora le parecía sólo una fachada. Todavía no comprendía la verdad de la abadía, pero con la ayuda y la guía del espíritu de Avelyn tenía el firme propósito de averiguarla.

3

Siguiendo el cebo

Connor Bildeborough no estaba nervioso en absoluto cuando dejó atrás los confines de Palmaris, hasta entonces familiares y seguros. Había estado en las amplias tierras septentrionales muchas veces durante los últimos meses y confiaba en que podría evitar cualquier problema con los numerosos monstruos que todavía permanecían por allí. Los gigantes, con su peligrosa habilidad para lanzar rocas, eran muy escasos, y los trasgos y powris no montaban a caballo y jamás alcanzarían a Piedra Gris.

El noble ni siquiera se sintió preocupado cuando montó el campamento aquella primera noche a poco menos de cincuenta quilómetros al norte de la ciudad. Sabía cómo ocultarse y, dado que era verano, ni siquiera necesitó encender fuego. Se acostó debajo de unas ramas de una pícea con aspecto de arbusto, mientras el caballo daba débiles relinchos cerca de él.

El día y la noche siguientes fueron parecidos. Connor evitó la única carretera que subía en esa dirección, pero sabía por dónde estaba pasando y encontró un terreno bastante despejado y practicable para poder mantener una marcha rápida.

Al tercer día, a poco más de ciento cincuenta quilómetros al norte de Palmaris, llegó hasta las ruinas de una casa y un granero; las huellas que encontró indicaron con exactitud al experto cazador lo que había ocurrido: una banda de trasgos, unos veinte por lo menos, habían llegado allí hacía un par de días como mucho. Temía que fuera a llover y que las huellas se borraran, pues el cielo estaba muy oscuro, por lo que Connor se apresuró a cabalgar de nuevo y seguir aquel fácil sendero. Alcanzó a la banda invasora a media tarde, cuando empezaba a caer una lluvia suave. Aunque Connor se alegró de que sólo hubiera trasgos, su número era el doble del que había calculado, estaban bien equipados para la guerra y organizados con cierta disciplina. El noble examinó su ruta, nornoroeste, y creyó prudente seguirlos. Si sus sospechas y los rumores que había oído eran ciertos, esos trasgos estúpidos podrían conducirlo hasta el grupo de combatientes y hasta la persona que utilizaba las gemas en aquella región.

Permaneció a menos de mil metros del ruidoso campamento de los trasgos. En plena noche, en un momento dado, se atrevió a acercarse furtivamente hasta el límite del campamento, y se asombró de nuevo ante la profesionalidad que mostraban aquellas criaturas, habitualmente descuidadas. Connor se las apañó para acercarse lo suficiente para oír retazos de varias conversaciones, quejas por lo general, y confirmó que la mayoría de los gigantes se habían ido a sus casas y que los powris estaban demasiado ocupados con sus propios asuntos como para preocuparse de los trasgos.

Luego escuchó con gran interés a un par de trasgos que discutían sobre su destino: uno quería ir hacia el norte; Connor advirtió que se refería al campamento cercano a los pueblos de Caer Tinella y Tierras Bajas.

—¡Argh! —lo reprendió el otro—. ¡Sabes de sobra que Kos-kosio está muerto y que también lo está Maiyer Dek! ¡Allá arriba no hay nada, salvo ese Pájaro de la Noche y sus asesinos! ¡Los pueblos están perdidos, imbécil, y todos los días los atacan con bolas de fuego!

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Connor. Regresó al improvisado campamento junto a su caballo; consiguió dormir unas horas, pero un poco antes del alba ya estaba levantado y listo para partir. Continuó tras la banda de trasgos, pensando seguirlos, por precaución, cuando dieran un amplio rodeo hacia el oeste y luego volver atrás para explorar la zona próxima a Caer Tinella y Tierras Bajas.

Llovía de nuevo, ahora con más fuerza, pero a Connor no le importaba.

Descansaron bajo la protección de los edificios; utilizaron el pozo e incluso pudieron deleitarse con huevos frescos y leche fresca. También encontraron un carro en el granero, un buey para tirar de él, algunas piedras de amolar para afilar las hojas, y una horca, que quedaría muy bien clavada en la barriga de un gigante, pensó Tomás. Roger fisgoneó por todos los rincones del granero y encontró una cuerda delgada pero resistente y un aparejo de poleas pequeño; era tan pequeño que pudo llevárselo sin problema, aunque no tenía ni idea de para qué lo utilizaría, tal vez para sacar el carro del barro; en cualquier caso se lo llevó.

Así, cuando más tarde, aquella misma noche, los refugiados abandonaron la casa, se encontraron descansados y preparados para emprender la última etapa de su huida hacia un lugar seguro.

Como de costumbre, Roger y Juraviel ocuparon posiciones clave: el elfo trepaba con agilidad por las ramas bajas de los árboles, y el infatigable y joven Roger recorría un amplio arco, siempre alerta, siempre en busca de señales de peligro.

—Hoy te has portado bien —dijo inesperadamente Juraviel cogiendo desprevenido a Roger.

El joven miró con curiosidad hacia arriba; no había hablado muchas veces con el elfo desde que este lo había derrotado, salvo para manifestar su acuerdo con lo planificado para las rutas de exploración comunes.

—Después de que descubriste la casa y el granero, aceptaste sin rechistar la responsabilidad que el Pájaro de la Noche te asignó —explicó el elfo.

—¿Qué podía hacer?

—Podías haber discutido —replicó el elfo—. Desde luego, el Roger Descerrajador que conocí al principio habría considerado la obligación de quedarse con la caravana como un insulto a sus cualidades, habría refunfuñado, se habría quejado y, probablemente, habría acabado por ir corriendo hacia la casa de labranza. De hecho, el Roger Descerrajador que conocí al principio ni siquiera habría informado al Pájaro de la Noche y a los demás; no hasta que primero se hubiera salido con la suya con los trasgos y los powris.

Roger analizó aquellas palabras un momento y consideró que no podía estar en desacuerdo con ellas. Su primer impulso al descubrir la casa de labranza fue entrar para echar una ojeada más de cerca y, tal vez, para divertirse un poco con algún hurto. Pero le había parecido peligroso, no tanto para él mismo como para los demás, que se iban acercando y ya no estaban a mucha distancia.

Aunque no lo atraparan —de lo que estaba casi seguro, independientemente del número de monstruos que hubiera dentro— habría tenido que agazaparse y quedarse escondido, de forma que no habría podido avisar a tiempo a la caravana, lo cual habría ocasionado una batalla en condiciones desfavorables.

—Sin duda lo comprendes —prosiguió el elfo.

—Sé lo que hice —replicó Roger secamente.

—Y sabes que obraste bien —dijo Juraviel, y entonces, con una maliciosa sonrisa, añadió—. Aprendes rápido.

Roger frunció el entrecejo mientras clavaba una mirada enojada en el elfo; ciertamente no necesitaba que le recordaran la «lección».

No obstante, la inalterable sonrisa de Juraviel lo desarmó y relegó su orgullo al lugar adecuado. Roger supo entonces que el elfo y él habían llegado a comprenderse. La lección había sido útil, tenía que admitirlo. El coste de un error en aquella situación era mayor que el de su propia vida y, por lo tanto, tenía que aceptar directrices de gente con más experiencia que él. Borró el enojo de su mirada e incluso consiguió inclinar la cabeza y sonreír.

De pronto Juraviel aguzó los oídos, mientras sus ojos escrutaban hacia un lado.

—Alguien se acerca —dijo, y desapareció internándose en la espesura con tanta celeridad que Roger se quedó parpadeando.

El joven se movió aprisa para ponerse a cubierto. Poco después divisó «al que se acercaba», y se tranquilizó al reconocer que se trataba de una mujer de su grupo que también se dedicaba a explorar. La asustó tanto cuando salió de detrás de un árbol, que poco faltó para que ella le clavara la daga en el pecho.

—Algo te ha alarmado —insinuó Roger.

—Un grupo de enemigos —respondió la mujer—. Van hacia el oeste, al sur de donde estamos.

—¿Cuántos son?

—No muchos, tal vez unos cuarenta —contestó.

—¿Y qué clase de enemigos? —exclamó una voz desde las copas de los árboles.

La mujer levantó la vista, aunque sabía que no conseguiría ver al siempre esquivo amigo del Pájaro de la Noche. Sólo unos pocos exploradores expertos habían visto a Juraviel, aunque todos habían oído su voz melódica de vez en cuando.

—Trasgos —respondió—, sólo trasgos.

—En ese caso, regresa a tu sitio —le pidió el elfo—. Encuentra al siguiente explorador, y este al siguiente, y así sucesivamente para que todos estén advertidos de la forma más rápida posible.

La mujer asintió y se alejó corriendo.

—Podríamos dejarlos pasar —propuso Roger a Juraviel cuando este se dejó ver en una rama más baja.

El elfo no lo miró; estaba oteando a lo lejos.

—Vuelve y dile al Pájaro de la Noche que prepare una sorpresa —le ordenó.

—Según lo dicho por el propio Pájaro de la Noche, no tenemos que entrar en combate —arguyó Roger.

—Sólo son trasgos —repuso Juraviel—. Y si forman parte de una banda mayor, podrían rodearnos y vencernos rápidamente. Dile al Pájaro de la Noche que insisto en que ataquemos.

Roger se quedó mirándolo, y por un momento el elfo pensó que no iba a cumplir la orden. Eso era precisamente lo que Roger estaba pensando. Sin embargo, el joven se tragó la respuesta, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se fue corriendo.

—¡Roger! —lo llamó Juraviel, deteniéndolo antes de que hubiera dado cinco zancadas. El muchacho se volvió y lo miró—. Dile al Pájaro de la Noche que este era tu plan, y que yo lo apruebo por completo. Dile que crees que debemos atacar rápido y duro a esos trasgos; te toca a ti defender el plan.

—Pero sería una mentira —protestó Roger.

—¿De veras? —le preguntó el elfo—. Cuando oíste hablar de trasgos, ¿acaso lo primero que pensaste no fue que deberíamos atacarlos? ¿Acaso no ha sido sólo tu respeto a las palabras del guardabosque lo que te ha impedido decirlo?

El joven se mordió los labios mientras analizaba aquellas palabras y la sencilla verdad que encerraban.

—No hay nada malo en el hecho de no estar de acuerdo —prosiguió Juraviel—. Has demostrado repetidas veces que tu opinión en estos temas es realmente valiosa, y el Pájaro de la Noche lo comprenderá, tanto como Pony, o como yo mismo.

De nuevo Roger se dio la vuelta y echó a correr; esta vez con notable vivacidad.

—¡Mi niña! —chilló la mujer—. ¡Oh, no le hagan daño, se lo ruego!

—¿Duh? —preguntó un trasgo a su líder, mientras se rascaba la cabeza al oír aquella voz inesperada. La banda había llegado de los Páramos y no era muy versada en el conocimiento de la lengua del país. No obstante, de su relación con los powris habían aprendido lo suficiente para comprender vagamente el significado general.

El jefe de los trasgos vio que la banda se rebullía con ansiedad. Estaban sedientos de sangre, pero sin coraje para entablar batalla alguna, y al parecer lo que les había caído ahora entre las manos era una presa fácil. La luna llena rompió, al fin, el manto de nubes que cubría el cielo y su brillante luz iluminó la noche.

—Por favor —prosiguió la mujer, invisible todavía para los trasgos—. Son sólo unos niños.

Era lo que les faltaba por oír; antes de que el jefe de la banda diera la orden, salieron en estampida y corrieron por el bosque; todos querían presumir de ser el primero en cobrarse una víctima.

Otro grito se oyó entre las sombras, pero no parecía cercano. Los trasgos continuaron su ciega carrera: aplastaban arbustos y tropezaban con raíces, pero se incorporaban de nuevo para seguir corriendo. Al fin llegaron a un pequeño claro bordeado en su parte posterior por unas cuantas rocas, a la izquierda por un grupo de pinos y a la derecha por una equilibrada mezcla de robles y arces.

Desde algún lugar situado detrás de aquellos pinos llegó la voz de la mujer, pero ahora cantaba y no parecía tan angustiada:

Trasgos, trasgos, a todo correr,

canciones a los bardos lleváis.

Vuestra locura os ha hecho cantar

pero todos vosotros ese día moriréis.

—¿Duh? —preguntó de nuevo el trasgo al jefe.

Otra voz, melodiosa y clara, la voz de un elfo, retomó la improvisada melodía desde algún lugar bajo la sombra de un roble.

Muertos por flechas, muertos por espadas,

atrapados por magias, el peaje está pagado.

De todas las personas que fueron asesinadas,

por vuestras sucias manos

al recorrer estas tierras,

nos vengamos, limpiamos la noche,

y el amanecer una gran luz traerá.

Inmediatamente llegaron más versos a los oídos de los confundidos monstruos, ya que otras voces retomaron la canción; algunas estrofas eran coreadas por sonoras carcajadas, en particular las que insultaban a los trasgos. Por último, una voz resonante y potente intervino en un tono pausado y mortalmente grave. Se produjo un profundo silencio en todo el bosque, que pareció hecho adrede para escuchar aquellas palabras:

Por vuestra propia maldad os ha llegado la hora.

Y ante mis manos y mi poder,

no imploréis gracia, la sentencia está dictada.

Hasta el último de vosotros caerá.

Cuando terminó, el hombre hizo salir a su negro y reluciente semental de entre las sombras de las rocas y apareció ante la vista de los asombrados trasgos.

—El Pájaro de la Noche —murmuró más de una criatura. Entonces todos comprendieron que estaban irremisiblemente condenados.

Desde un monte no lejos de allí, Connor Bildeborough observaba el espectáculo con interés. Aquella primera voz, la de mujer, lo obsesionaba: era una voz que había oído durante muchos y maravillosos meses.

—Os daría la oportunidad de rendiros —dijo el guardabosque a los trasgos—. Pero lamento no tener sitio para colocaros ni la menor confianza en vuestros instintos nauseabundos.

El jefe de los trasgos avanzó audazmente una zancada, sujetando el arma con firmeza.

—¿Eres el jefe de esta harapienta banda? —le preguntó el guardabosque.

No hubo respuesta.

—¡Qué impertinencia! —gritó el Pájaro de la Noche apuntando con el dedo a la cabeza del trasgo protegida con un casco—. ¡Muere! —ordenó.

La brutal respuesta sobrecogió a todos los trasgos, que inmediatamente se quedaron de piedra al ver cómo la cabeza de su líder se separaba violentamente de su cuerpo, y el poderoso trasgo, que los había intimidado hasta conseguir una posición preeminente en la banda, caía muerto.

—¿Y ahora quién es el jefe? —preguntó amenazador el guardabosque.

Los trasgos emprendieron una frenética y desordenada huida; la mayoría se dio la vuelta en un intento de alejarse por donde habían venido. Pero el grupo del Pájaro de la Noche no había permanecido inactivo durante los minutos de la burlona canción, y un potente contingente de arqueros había tomado posiciones en el bosque situado detrás de los monstruos. Cuando estos se dieron la vuelta hacia los árboles, se encontraron con una lluvia de puntiagudas flechas y, al tratar de escapar por otro lado, la fulminante descarga de un rayo atronó desde los pinos, los cegó a todos y mató a varios.

El Pájaro de la Noche y sus guerreros se lanzaron a la carga contra la confusa y desorganizada banda.

También Connor Bildeborough se lanzó a la carga, empuñando Defensora, pues ya había oído y visto lo suficiente. Galopó a toda velocidad hacia el campo de batalla; el nombre de Jilly palpitaba en sus labios.

El Pájaro de la Noche parecía estar siempre donde hacía más falta, animando a sus soldados cuando la situación indicaba que los trasgos podían obtener alguna ventaja.

Desde el roble, Belli’mar Juraviel, cuyo pulso era tan acertado como su vista, acribillaba a los monstruos con sus pequeñas flechas, siempre dirigidas a los que estaban luchando cuerpo a cuerpo.

Al otro lado del camino, Pony reservaba su magia y sus fuerzas con la convicción o, mejor dicho, con el temor de que no tardaría en necesitar los poderes curativos de la piedra del alma.

Cuando llegó cerca del claro, Connor quedó vivamente impresionado. ¡Aquellos combatientes no eran chusma! Los rayos, las flechas, la perfecta sincronización de la emboscada, le hicieron pensar que si los soldados del rey estuvieran tan bien adiestrados, aquella guerra habría terminado tiempo ha.

Esperaba encontrar a Jilly al llegar al claro, pero la mujer no estaba allí, y Connor no podía dedicarse a buscarla. Había llegado el momento de servirse de la espada: espoleó a Piedra Gris para que diera una corta carrera, acuchilló a un trasgo sobre la marcha y luego pisoteó pesadamente a otro que había derribado a un hombre.

El caballo tropezó y Connor salió despedido de la silla y se estrelló violentamente contra el suelo. Pero la caída no tuvo mayor importancia, puesto que no sufrió ningún golpe peligroso, y en un instante ya estaba en pie y con la espada lista.

Sin embargo, no tenía la suerte de cara, pues varios trasgos habían elegido aquel sitio para escapar y Connor se encontró solo entre ellos y el bosque. Levantó la espada y, con bravura, adoptó una posición defensiva mientras dirigía sus pensamientos hacia las magnetitas para activar su poder de atracción.

Un trasgo intentó acuchillarle con su espada, pero Defensora le salió al paso con facilidad: las hojas chocaron bruscamente. Cuando el trasgo trató de retirar su arma, comprobó que su hoja parecía estar pegada a la espada del noble.

Un hábil giro y un rápido movimiento de Defensora, combinados con la liberación de la magia de la magnetita, enviaron por los aires la espada del trasgo.

Pero Connor distaba mucho de hallarse a salvo, ya que otros trasgos se le estaban acercando; muchos llevaban gruesos palos de madera en lugar de armas metálicas.

Una pequeña flecha silbó desde detrás de Connor y se clavó en el ojo de un trasgo. Antes de que el noble pudiera echar un vistazo hacia atrás para descubrir el origen del disparo, apareció ante él el guerrero a horcajadas del semental, con la magnífica espada reluciendo con una mágica luz propia.

Los trasgos se dieron la vuelta entre gritos de «¡El Pájaro de la Noche!» y «¡Maldición!». Con tal de huir de aquellos dos hombres, al parecer, preferían dirigirse hacia las espadas que blandían otros cuarenta.

En cuestión de minutos la lucha había terminado, y los heridos —no muchos, y sólo uno o dos de gravedad— fueron acomodados enseguida en la parte norte del bosque, bajo los pinos.

Connor se acercó a su caballo y le examinó con cuidado las patas; dio un profundo suspiro de alivio al comprobar que el maravilloso Piedra Gris no sufría ningún daño de consideración.

—¿Quién eres? —le preguntó el hombre montado en el semental, mientras se acercaba. Su tono no era amenazador, ni siquiera receloso.

Al levantar la vista, Connor se vio rodeado por muchos guerreros que lo observaban llenos de curiosidad.

—Perdónanos, pero no abundan los aliados tan lejos de las ciudades —añadió el guardabosque con calma.

—Podría decirse que soy un amigo de Palmaris —contestó Connor—; he salido a cazar trasgos.

—¿Solo?

—Cabalgar solo tiene sus ventajas —respondió Connor.

—Bienvenido —dijo Elbryan. Desmontó de Sinfonía, avanzó hasta situarse ante Connor y le estrechó con firmeza la mano—. Tenemos comida y bebida, pero no nos detendremos mucho rato; nos dirigimos a Palmaris y tenemos previsto emplear las horas nocturnas para aprovechar nuestra ventaja.

—Eso parece —dijo Connor secamente, mirando a los numerosos trasgos muertos.

—Nos agradaría que vinieras con nosotros —declaró Elbryan—; sería un honor y una gran deferencia.

—No he demostrado ser un gran luchador en esta batalla —admitió Connor—. Sobre todo comparado con el llamado Pájaro de la Noche —añadió dedicando una sonrisa al guardabosque.

Elbryan se limitó a sonreír y echó a andar; Connor se le puso al lado. El guardabosque se dirigió hacia donde estaba el primer muerto, el trasgo que lideraba la banda, se inclinó y le quitó el doblado y desgarrado casco.

—¿A qué distancia está la ciudad? —preguntó un hombre joven y delgado.

—A tres días —repuso Connor—. Cuatro, si encontráis a alguien que os retrase.

—Cuatro, entonces —concluyó Roger.

Connor dirigió su mirada primero a Roger y después al guardabosque en el preciso momento en que el corpulento hombre extraía una gema del aplastado casco del trasgo.

—O sea que tú eres el que tienes poderes mágicos —dedujo el noble.

—Yo no —replicó Elbryan—; puedo utilizar las piedras hasta cierto punto, pero eso no es nada comparado con lo que puede hacer quien tiene verdaderos poderes.

—¿Una mujer? —preguntó Connor sin aliento.

Elbryan se dio la vuelta, se incorporó y miró a Connor cara a cara; este se dio cuenta de que había tocado alguna fibra sensible del guardabosque y lo había inquietado tan profundamente como una amenaza. A pesar de su impaciencia, Connor fue lo bastante prudente para olvidarse del asunto por el momento; aquella gente, por lo menos los conocedores de magias, eran unos proscritos a los ojos de la iglesia, y tal vez lo sabían y recelaban ante cualquiera que hiciera demasiadas preguntas.

—He oído la canción de la mujer —prosiguió Connor, desviando sus reales intenciones—. Soy noble y ya había visto magias antes, pero jamás había sido testigo de tan magnífica exhibición.

Elbryan no contestó, pero su rostro se suavizó en cierto modo. Miró alrededor para comprobar que los refugiados estuvieran acabando de forma eficiente con los sufrimientos de los trasgos que no habían sucumbido a las heridas, y luego se dedicó a buscar todas las provisiones que pudo encontrar entre los muertos.

—Ven —le indicó al forastero—; tengo que conseguir que la gente se prepare para reanudar la marcha.

Condujo a Connor —Roger los seguía de cerca— al interior del bosque, hacia una zona de sotobosque poco espeso, donde varias fogatas iluminaban las tareas de la gente. Al resplandor de una de ellas Connor la vio.

Jilly estaba trabajando con los heridos. Su Jilly, tan bella —más bella— como cuando vivía en Palmaris, antes de la guerra, antes de todo aquel dolor. El pelo rubio le llegaba ahora hasta los hombros, y era tan espeso que Connor sentía que podría perderse en su interior. Incluso bajo la débil luz de las fogatas, sus ojos tenían un precioso color azul brillante y una gran viveza.

El color se esfumó del hermoso rostro de Connor, que se adelantó a Elbryan y caminó hacia ella como deslumbrado.

El guardabosque lo alcanzó en un instante y lo cogió por el brazo.

—¿Estás herido? —le preguntó Elbryan.

—La conozco —replicó Connor sin aliento—. La conozco.

—¿Pony?

—Jilly.

El guardabosque seguía sujetándolo con fuerza, con mayor fuerza; lo obligó a encararse con él y lo miró a los ojos. Elbryan sabía que Pony se había casado con un noble en Palmaris y que su matrimonio había acabado de forma desastrosa.

—Tu nombre, señor —inquirió el guardabosque.

El noble se enderezó.

—Connor Bildeborough de Chasewind Manor —contestó con tono enérgico.

Elbryan no supo cómo reaccionar. Por una parte quería pegarle un puñetazo, derribarlo, ¿acaso porque había hecho daño a Pony? No, esa no era la razón, tuvo que admitir el guardabosque ante sí mismo ya que no abiertamente. Quería pegar a Connor por sus tremendos celos, porque, al menos durante un tiempo, aquel hombre había encontrado un lugar en el corazón de Pony. Tal vez ella no hubiera estado enamorada de Connor del mismo modo que ahora lo estaba de él; era posible que su relación ni siquiera hubiera llegado a consumarse, pero era indudable que Connor Bildeborough le había importado mucho, pues ¡había llegado a casarse con él!

El guardabosque cerró los ojos unos instantes, intentando centrarse y calmarse. Tenía que considerar cómo se sentiría Pony si ahora la emprendía a golpes contra aquel hombre. Tenía que considerar cómo se sentiría ella por el solo hecho de ver a Connor Bildeborough.

—Es mejor que esperemos a que termine con los heridos —repuso con calma.

—Debo verla y hablar con ella —tartamudeó Connor.

—En detrimento de los que acaban de luchar contra los trasgos junto a ella —afirmó el guardabosque con firmeza—; sería distraerla, maese Bildeborough, y el trabajo con las piedras requiere una concentración absoluta.

Connor miró de nuevo a la mujer, incluso dio un paso hacia ella, pero el guardabosque tiró insistentemente de él hacia atrás con una fuerza que lo asustó. Se dio la vuelta para encararse con Elbryan, pero comprendió que tendría que esperar para ver a Jilly, pues aquel hombre, si fuera preciso, lo alejaría de ella a rastras.

—En menos de una hora ya habrá acabado —dijo Elbryan—. Entonces podrás verla.

Connor examinó la cara del guardabosque mientras este le hablaba; hasta aquel momento no se había dado cuenta de que había algo más que amistad entre aquel hombre y la mujer que había sido su esposa. Analizó a Elbryan a la luz de esta nueva observación y se imaginó cómo sería si llegaban a las manos.

La perspectiva no le gustó en absoluto.

Así pues, siguió al guardabosque mientras este se ocupaba de los preparativos de la marcha. Connor miraba a menudo hacia Jill, y lo mismo hacía el Pájaro de la Noche; ninguno de los dos dudaba de que ambos estaban pensando lo mismo. Finalmente, Connor se separó del guardabosque y se dirigió al extremo más alejado del campamento, a fin de que hubiera la mayor distancia y el mayor número de personas posibles entre él y Jill. Verla, darse cuenta de que otra vez estaba tan cerca había acabado por serenarlo; había sobrepasado los recuerdos agradables hasta llegar a aquella noche horrible, la noche de bodas, cuando poco faltó para que violara a su poco dispuesta esposa. Después había pagado para que se anulara el matrimonio y había presentado cargos contra Jill por haberlo rechazado, una acusación que había separado a la chica de su familia y la había obligado a ingresar en el ejército del rey. ¿Cómo se sentiría al volver a verlo?, se preguntaba con preocupación, pues Connor no podía creer que la muchacha correspondiera a su melancólica sonrisa.

Llevaban en la carretera poco menos de media hora cuando, por fin, Connor hizo acopio de fuerzas y cabalgó hasta situarse al lado de la mujer, que iba montada en Sinfonía; el guardabosque iba a su lado.

Elbryan fue el primero que lo vio acercarse. Miró a Pony y sostuvo la mirada de la mujer.

—Puedes contar conmigo para darte soporte —dijo—, para cualquier cosa que necesites de mí, incluso si eso significa que deba dejarte sola.

Pony lo miró con curiosidad, sin comprender; luego oyó el ruido de los cascos del caballo. Sabía que en la batalla se les había unido un forastero, un noble de Palmaris, pero Palmaris era una ciudad grande y jamás había imaginado que aquello pudiera ocurrir…

Connor.

Poco faltó para que Pony se cayera de Sinfonía al verlo; le flaquearon los brazos y las piernas y se le revolvió el estómago. Las negras alas del dolor del pasado se desplegaron sobre su cabeza y amenazaron con enterrarla. Era una parte de su vida que no quería rememorar, unas vivencias que deseaba olvidar. Había sobrevivido a aquella aflicción, incluso había madurado al hacerlo, pero no deseaba revivirla, y mucho menos en aquel momento ante un futuro tan incierto y tan lleno de retos.

Pero no pudo evitar aquellas imágenes. Había sido tumbada como un animal, le habían arrancado la ropa y le habían sujetado brazos y piernas. Y entonces, cuando él, el hombre que le había declarado su amor, no pudo consumar el acto, la había echado sin contemplaciones del dormitorio. Pero no se contentó con eso, pues ese hombre, esa figura galante y apuesta en su acicalado caballo, provisto de un enjoyado cinto para la espada y de vestidos confeccionados con las más finas telas, había ordenado a las dos criadas que fueran a su cama para divertirlo, disparando cruelmente la flecha en lo más profundo de su corazón.

Y allí estaba a su lado, a horcajadas sobre el caballo, con una sonrisa que le iluminaba su innegablemente agraciado rostro.

—Jilly —exclamó, dominado por la emoción.

4

En las entrañas de Saint Mere Abelle

—¿Vas a permitir que tu amado esposo sea torturado a causa de una proscrita como tu hija adoptiva? —preguntó el padre abad Markwart a la pobre mujer.

Pettibwa Chilichunk ofrecía un aspecto lamentable. Bolsas moradas le rodeaban los ojos y parecía que la piel le sobraba por todas partes, pues no había dormido más que unas pocas horas en muchos días desde de que Grady había muerto en la carretera. Pettibwa había sido durante muchos años una mujer gruesa, pero siempre había llevado sus redondeadas formas con gracia y con unos andares ligeramente presumidos. Ya no. Durante aquellos días en que caía al suelo de puro cansancio, acababa por despertarse a causa de horribles pesadillas o de sus raptores, los cuales parecían ser tan perversos como el peor de los sueños imaginables.

—Primero le cortaremos la nariz —prosiguió el padre abad—, justo por aquí —añadió, al tiempo que se pasaba el dedo por el abocinado pliegue de una ventana de la nariz—. Por supuesto, la horripilante cicatriz convertirá al pobre Graevis en un proscrito por siempre jamás.

—¿Por qué motivo haría usted semejante cosa, si pretende ser un hombre de Dios? —gritó Pettibwa. Sabía que el anciano no estaba mintiendo, que cumpliría estrictamente sus amenazas. Lo había oído sólo hacía unos minutos en la sala contigua, en las bodegas situadas en el ala más al sur de Saint Mere Abelle, una zona usada antiguamente como almacén y ahora destinada a albergar a los dos Chilichunks y a Bradwarden. Markwart se había encargado primero de Graevis, y Pettibwa oyó los gritos de dolor con toda claridad a través del muro de tierra. Ahora la mujer gimoteaba y hacía la señal sagrada de los árboles de hoja perenne, el símbolo de la iglesia abellicana.

Markwart se mantenía impenitente e impertérrito. De repente, avanzó con energía y acercó tanto su rostro impúdico a la cara de Pettibwa que entre ambos apenas cabía un cabello.

—¡Por qué, preguntas! —rugió—. ¡Por tu hija, estúpida mujer! ¡Por que la maligna alianza de tu querida Jilly con el herético Avelyn podría significar el fin del mundo!

—¡Jilly es una buena chica! —le chilló Pettibwa—. Ella nunca haría…

—¡Pues lo ha hecho! —la interrumpió Markwart, refunfuñando a cada palabra—. Ha robado las gemas, y haré todo lo necesario, pobre Graevis, para recuperarlas. Entonces podrás contemplar a tu desfigurado y proscrito marido y saber que tu propia estupidez ha condenado a tu hombre del mismo modo que condenó a tu hijo.

—¡Usted lo mató! —gritó Pettibwa llorando a lágrima viva—. ¡Usted mató a mi hijo!

Markwart dejó ver en su rostro una absoluta y pétrea frialdad, que pareció paralizar a la mujer, prisionera de su mirada.

—Te aseguro —dijo el padre abad en tono neutro— que tu marido, y luego tú, no tardaréis en envidiar a Grady.

La mujer gimió y cayó hacia atrás, y habría ido a parar al suelo si el hermano Francis, que estaba detrás, no la hubiera sostenido.

—Oh, ¿qué quiere de la pobre Pettibwa, padre? —gritó la mujer—. ¡Se lo diré, se lo diré!

Una sonrisa perversa se dibujó en la cara del padre abad, aunque se había ilusionado con la idea de cortarle la nariz al estúpido Graevis.

Saint Mere Abelle estaba cerrada a cal y canto; guardias, monjes jóvenes armados con ballestas y algún estudiante más veterano provisto de gemas poderosas, grafito o rubí, patrullaban por todas las secciones de la muralla. No obstante, maese Jojonah, al que todos conocían y casi todos querían, no tuvo el menor problema para entrar en la abadía.

La noticia de su llegada le había precedido y poco después de entrar en el vestíbulo principal se encontró con el hermano Francis, que mostraba una actitud muy poco afable; también se hallaban allí muchos otros monjes, muertos de curiosidad por conocer la causa del regreso de Jojonah.

—El padre abad quiere hablar contigo —dijo el joven monje con brusquedad. Mientras hablaba no dejó de mirar alrededor, como si se dirigiera al auditorio para dejarles muy claro cuál de ellos, él o Jojonah, contaba con el favor de Markwart.

—Pareces haber olvidado el debido respeto a tus superiores —replicó maese Jojonah sin retroceder ni un milímetro.

Francis resopló y se dispuso a contestarle, pero Jojonah le cortó en seco.

—Te prevengo, hermano Francis —dijo con gravedad—; estoy enfermo. He pasado demasiado tiempo en la carretera y demasiado tiempo en esta vida. Sé que te crees el hijo adoptivo del padre abad Markwart, pero si continúas con esta actitud hacia quienes han alcanzado un rango superior al tuyo, hacia quienes por sus años de estudio y por la sabiduría propia de la edad se merecen tu respeto, te llevaré ante la asamblea de abades. El padre abad Markwart allí podrá protegerte, en última instancia, pero su turbación será considerable, tanto como su venganza contra ti.

El vestíbulo quedó sumido en un silencio mortal; maese Jojonah se abrió paso ante un atónito hermano Francis y se marchó. No necesitaba escolta para llegar a los aposentos de Markwart.

El hermano Francis reflexionó un buen rato, mientras notaba cómo los demás monjes de la sala de repente empezaban a mirarlo con cierto aire de superioridad. Les respondió con una dura mirada amenazadora, pero, al menos por el momento, maese Jojonah había dejado a aquel perro ladrador sin posibilidad de morder. Francis salió precipitadamente del vestíbulo principal sintiendo las miradas de sus subordinados clavadas en él.

Maese Jojonah entró en la habitación del padre abad sin apenas llamar. Empujó la puerta entornada y se dirigió directamente al escritorio del anciano.

Markwart apartó algunos papeles que había estado estudiando y se recostó en la silla, midiéndolo con la mirada.

—Te encargué un asunto muy importante —especificó el padre abad—; es imposible que hayas tenido tiempo de acabar tu misión en Ursal y regresar.

—Ni me he acercado a Ursal —admitió Jojonah—; caí enfermo por el camino.

—No pareces tan enfermo —observó Markwart en un tono no precisamente amable.

—Durante el viaje encontré a un hombre que me informó de la tragedia de Palmaris —explicó maese Jojonah con la mirada clavada en Markwart. Mientras hablaba, intentaba averiguar si el padre abad le daba inadvertidamente alguna pista de que la muerte del abad Dobrinion no había sido inesperada.

El anciano era demasiado avispado para caer en tal descuido.

—No hubo tal tragedia —replicó—; la cuestión quedó zanjada con el barón de forma amistosa y se le devolvió a su sobrino.

Una astuta mueca apareció en el rostro de Jojonah.

—Me refería al asesinato del abad Dobrinion —dijo.

Markwart abrió los ojos como platos y se inclinó hacia adelante.

—¿Dobrinion? —repitió.

—Entonces la noticia no ha llegado a Saint Mere Abelle —dedujo Jojonah, continuando la evidente farsa—; menos mal que he vuelto.

El hermano Francis entró atropelladamente en la habitación.

—Sí, padre abad —prosiguió Jojonah, sin hacer caso del recién llegado—. Powris o, como mínimo, un powri entró en Saint Precious y asesinó al abad Dobrinion.

Detrás de él, el hermano Francis profirió un grito sofocado y a maese Jojonah le pareció que la noticia era una auténtica sorpresa para el joven monje.

—Tan pronto como me enteré, naturalmente, emprendí el regreso a Saint Mere Abelle —prosiguió Jojonah—. Debemos procurar que no nos cojan desprevenidos; parece lógico pensar que nuestros enemigos han seleccionado a su presa y, si el abad Dobrinion era un objetivo, la deducción obvia es que el padre abad de la orden abellicana…

—Ya basta —lo interrumpió Markwart, apoyando la cabeza en los brazos. Se daba cuenta de lo que acababa de suceder: comprendió que Jojonah, siempre tan inteligente, había vuelto su fingida sorpresa contra él, había justificado su retorno incuestionable a Saint Mere Abelle—. Has hecho bien en regresar —dijo Markwart instantes después, volviendo a mirarlo—. Y, desde luego, ha sido una tragedia que el abad Dobrinion tuviera tan prematuro fin. Pero tu trabajo aquí ha terminado, por lo tanto prepárate de nuevo para emprender viaje.

—No estoy en condiciones físicas de ir a Ursal —repuso Jojonah. Markwart fijó su mirada en él con incredulidad—. Y, además, creo que ahora ya no tiene sentido, dada la pérdida del principal patrocinador de la canonización del hermano Allabarnet. Sin el apoyo de Dobrinion, el proceso se demorará durante varios años, por lo menos.

—Si te ordeno que vayas a Saint Honce, irás a Saint Honce —replicó Markwart, cuya ira empezaba a aflorar bruscamente en su expresión.

Pero maese Jojonah no dio su brazo a torcer.

—Por supuesto, padre abad —repuso—. Y de acuerdo con el código de la orden abellicana, cuando encuentres alguna justificación para enviar a un padre enfermo a recorrer medio reino, aceptaré ir de buen grado. Pero ahora no hay ninguna razón para ello, ninguna justificación. Alégrate simplemente de que haya podido regresar a tiempo de prevenirte del posible peligro de los powris.

Jojonah giró de forma súbita sobre sus talones y, sonriendo afectadamente, se encaró con el hermano Francis.

—Un paso atrás, hermano —le dijo majestuosamente.

Francis miró más allá de él, hacia el padre abad Markwart.

—Este monje joven está peligrosamente cerca de ser convocado a un proceso ante la asamblea de abades —dijo Jojonah sin inmutarse.

Detrás de él, el padre abad Markwart hizo señas al hermano Francis para que se apartara y dejara pasar al padre. Cuando Jojonah ya se había ido, Markwart hizo un signo al confuso monje para que cerrara la puerta.

—Deberías haberlo enviado de nuevo a la carretera —argumentó enseguida el hermano Francis.

—¿Porque a ti te conviene? —replicó con sarcasmo Markwart—. Yo no soy el supremo dictador de la orden abellicana, sino sólo el sumo jerarca que han nombrado y estoy obligado a actuar de acuerdo con las reglas previstas. No puedo sin más obligar a un padre, sobre todo si está enfermo, a emprender un viaje.

—Bien lo hiciste antes —osó responder el joven monje.

—Había una razón —explicó Markwart levantándose de la silla y dando la vuelta a la mesa—. El proceso de canonización era bien real, pero maese Jojonah está en lo cierto cuando afirma que el abad Dobrinion era su principal patrocinador.

—¿Y es verdad que el abad Dobrinion ha muerto?

Markwart dirigió una mirada agria al joven.

—Eso parece —replicó—. Y, por consiguiente, maese Jojonah hizo bien en volver a Saint Mere Abelle, y está en su derecho de rechazar ahora un nuevo viaje.

—No parecía tan enfermo —comentó el hermano Francis.

Markwart apenas lo escuchaba. Las cosas no se habían desarrollado como las había previsto; quería que Jojonah se encontrara en Saint Honce de Ursal mucho antes de que se enterara de la muerte del abad. Luego, habría comunicado al abad Je’howith que podía disponer libremente del padre, nombrándolo para algún cargo temporal en Saint Honce; un cargo temporal que Markwart tenía la intención de que durase hasta que el rechoncho monje hubiera muerto. Pero la situación no le parecía tan terrible. Jojonah era una espina clavada, que probablemente día a día se haría más punzante, pero al estar cerca de él, por lo menos, podía controlarlo.

Por otra parte, Markwart no se inquietaba fácilmente. Al menos, Youseff y Dandelion habían realizado parte de su misión en Palmaris; sin duda, la más peligrosa. Según las propias palabras de Jojonah, las culpas habían recaído en un powri. Un formidable enemigo había sido eliminado y el otro no tenía pruebas de que Markwart hubiera estado implicado. Lo único que el padre abad necesitaba ahora era recuperar las gemas robadas y su posición quedaría consolidada. Con Jojonah podría negociar y, si era preciso, podría destruirlo.

—Intentaré establecer contacto con los hermanos Justicia —propuso el hermano Francis—. Debemos mantenernos al corriente de sus progresos.

—¡No! —exclamó Markwart repentina y ásperamente—. Si el ladrón de las piedras está alerta, podría detectar ese contacto —mintió, sintiendo la mirada suspicaz del hermano Francis. De hecho, Markwart quería utilizar una piedra del alma para hablar personalmente con Youseff y Dandelion; no quería que nadie más, ni siquiera el hermano Francis, estableciera contacto con ellos tal vez para averiguar sus andanzas en Palmaris.

—No pierdas de vista ni por un momento a maese Jojonah, ni nada de lo que diga —ordenó a Francis—. Y ten cuidado también con su colega, el hermano Braumin Herde. Quiero saber con quiénes hablan en su tiempo libre; hazme una lista completa.

El hermano Francis vaciló unos instantes antes de manifestar con un gesto que lo había comprendido. Se dio cuenta de que le rondaban demasiadas cosas por la cabeza, cosas de las que apenas sabía nada. Pero de nuevo, como era característico de su personalidad, vio la oportunidad de impresionar al padre abad, vio que su carrera personal podía progresar y se propuso no fallar.

La noticia no desconcertó tanto al padre abad Markwart como el hermano Youseff había temido. Connor Bildeborough había escapado y no había forma de encontrarlo. Había desaparecido en las entrañas de la ciudad, o tal vez se había ido hacia el norte.

Id en busca de las gemas, ordenó telepáticamente Markwart al joven monje, al tiempo que le proporcionaba un detallado retrato de la mujer que respondía a los variados apelativos de Jill, Jilly, Pony y Gata Extraviada. Pettibwa había resultado de mucha utilidad aquella mañana. Olvidad al sobrino del barón.

Tan pronto como recibió la respuesta de Youseff indicando que lo había entendido todo, el padre abad, fatigado, cortó la conexión y dejó que su espíritu regresara a su propio cuerpo.

Pero había algo más…

Otra presencia, temía Markwart, pensando que la mentira que le había contado al hermano Francis sobre la detección de la magia de la piedra del alma por parte de la protegida de Avelyn podría serlo mucho menos de lo que en un principio había pensado.

No obstante, se relajó enseguida, pues logró identificar esa presencia como una parte de su propio subconsciente. Los monjes habían utilizado tradicionalmente las piedras del alma como método de meditación y de introspección más profundas, aunque rara vez se hacía en la actualidad; y a Markwart le pareció que sin querer había avanzado de forma titubeante por aquel camino.

De modo que siguió aquel rumbo hacia su destino, pensando que se estaba aproximando a sus sentimientos más íntimos, pensando tal vez que en aquel estado podría encontrar los tan necesarios momentos de prístina claridad.

En su mente vio a maese Jojonah y al otro monje más joven, el hermano Braumin Herde, conspirando contra él. Desde luego, Markwart no se sorprendió; ¿no acababa de decirle al hermano Francis que no les quitara la vista de encima?

Pero entonces algo más apareció en escena: maese Jojonah con un puñado de piedras caminando hacia la puerta, una puerta que Markwart conocía, la propia puerta de Markwart. Y en la mano del padre… grafito.

Jojonah abría la puerta de una patada y lanzaba una tremenda descarga de energía contra el padre abad, que permanecía sentado, inmóvil, en su silla. Markwart sintió aquel repentino destello, la quemadura, la sacudida, su corazón palpitando, su vida que se le escapaba…

A Markwart le costó varios dolorosos segundos separar lo imaginado de lo real, darse cuenta de que se trataba sólo de una visión interior y no de algo que realmente hubiera ocurrido. ¡Hasta ese momento de clarividencia interior jamás había imaginado lo peligrosos que Jojonah y sus perversas cohortes podían ser!

Sí, los vigilaría de cerca y actuaría contra ellos de forma brutal y definitiva en caso necesario.

Pero se harían cada vez más poderosos, le susurraba una voz interior. Al acabar la guerra con una gran victoria, el todavía poco conocido combate en la montaña de Aida se difundiría y se comentaría abiertamente, y, con el impulso de Jojonah, Avelyn Desbris llegaría a ser considerado un héroe. Markwart no podía admitir esa posibilidad y comprendió que tenía que actuar rápidamente contra el recuerdo de aquel ladrón y asesino; era preciso que pintara un retrato nefasto de Avelyn —un retrato que pusiera de manifiesto su alianza con el demonio Dáctilo— para que los rumores se refirieran a las beneficiosas consecuencias de la pelea entre los enemigos en Aida, en lugar de a las heroicas acciones de Avelyn.

Sí, tenía que desacreditar abiertamente al monje y colocarlo en el lugar que como hereje le correspondía en las creencias de la gente y en los anales de la historia de la iglesia.

Markwart salió de repente del trance y entonces advirtió la fuerza con la que apretaba la piedra del alma: los arrugados y viejos nudillos se le habían vuelto blancos por la tensión.

Sonrió ante su inteligencia, que le permitía alcanzar semejantes niveles de concentración; luego metió de nuevo la piedra en el cajón secreto del escritorio. Se sentía mucho mejor; no le preocupaba en absoluto que, al parecer, el molesto Connor hubiera escapado, pues aquel hombre ya no podía hacerle daño en ningún caso. Dobrinion, la verdadera amenaza en Palmaris, había sido eliminado, y ahora Markwart comprendía la auténtica naturaleza de Jojonah y de sus acólitos. Tan pronto como los hermanos Justicia le entregaran las piedras, su propia posición estaría asegurada, y desde tal posición de poder, Markwart sabía que resolvería con facilidad cualquier problema que Jojonah le ocasionara. Sí, decidió; pronto empezaría el ataque preventivo contra Jojonah; hablaría con Je’howith, amigo suyo desde hacía muchos años y hombre tan dedicado a la preservación de la orden como él, y, según creía, mediante la influencia del abad de Saint Honce podría conseguir la ayuda del rey.

Al otro lado de la interrumpida conexión, el espíritu de Bestesbulzibar, el demonio Dáctilo, estaba satisfecho. El supuesto director espiritual del género humano estaba en sus manos y aceptaba los preceptos que Bestesbulzibar le infundía como si fueran sus propios pensamientos y creencias.

El demonio estaba resentido por el desastre de Aida, por la pérdida de su forma corpórea —que todavía no sabía de qué manera podría sustituir o recuperar—, pero al manejar como un títere al padre abad de la iglesia abellicana, la institución que siempre había sido el mayor enemigo del demonio, encontraba una agradable distracción que le permitía olvidar la derrota.

Casi.

—¿Por qué estamos aquí abajo? —preguntó el hermano Braumin mientras observaba nerviosamente las vacilantes sombras proyectadas por su antorcha. Hileras de estantes repletos de antiguos textos polvorientos se apiñaban en torno a los dos hombres; también el techo parecía oprimirlos, pues era bajo y grueso.

—Porque este es el lugar donde encontraré las respuestas que busco —repuso maese Jojonah sin inmutarse y sin que parecieran afectarlo las toneladas y toneladas de gruesas rocas que se erguían sobre su cabeza.

Maese Jojonah y el hermano Braumin se encontraban en la biblioteca subterránea de Saint Mere Abelle; constituía la parte más antigua de la abadía y se hallaba enterrada a gran profundidad, por debajo de las plantas más recientes, casi al nivel del agua de la bahía de Todos los Santos. De hecho, en los primeros tiempos de la abadía, había habido una salida directa desde las salas de aquella parte a la playa rocosa, un túnel que comunicaba con el corredor y con el rastrillo que maese De’Unnero había defendido del asalto de los powris; pero ese antiguo pasadizo se había cerrado cuando las construcciones nuevas de la abadía fueron creciendo por el lado de la montaña.

—Dado que el abad Dobrinion ha muerto y que el proceso de canonización, como mínimo, se demorará, el padre abad ya no tiene ningún pretexto para hacerme salir de Saint Mere Abelle —explicó Jojonah—. Pero me mantendrá ocupado a todas horas, si encuentra la manera, y sin duda el hermano Francis o algún otro controlarán todos mis movimientos.

—Tal vez el hermano Francis no será tan listo como para bajar hasta aquí —razonó el hermano Braumin.

—Lo será —repuso Jojonah—. De hecho, ya lo ha sido, y no hace mucho. En esas antiguas salas, el hermano Francis encontró los mapas y los textos que nos guiaron en nuestro viaje a Aida. Algunos de esos mapas, amigo mío, fueron dibujados por el mismísimo hermano Allabarnet de Saint Precious.

El hermano Braumin ladeó la cabeza sin comprender del todo.

—Asumiré la dirección de los patrocinadores de la canonización del hermano Allabarnet —explicó maese Jojonah—. Eso me permitirá un margen de maniobra frente a las intromisiones del padre abad, pues sin duda intentará mantenerme ocupado a fin de que apenas me quede tiempo para tramar nada. Cuando proclame públicamente que voy a patrocinar a Allabarnet, el padre abad deberá concederme tiempo o arriesgarse a la enemistad de Saint Precious, por lo que incluso me veré libre de mis obligaciones habituales.

—¿Podrías pasarte la vida aquí abajo? —preguntó con incredulidad el hermano Braumin, pues no veía ventaja alguna en el hecho de recluirse allí.

El monje sintió el impulso repentino de echar a correr hacia la luz del sol o, por lo menos, hacia las salas de la parte superior de la abadía, mejor iluminadas y más acogedoras. Para su gusto, aquel lugar era muy parecido a una cripta; de hecho, había una cripta por allí cerca, en algunas de las salas contiguas. Aún peor, en la esquina más alejada de la biblioteca había un estante de libros muy antiguos, viejos tomos de brujería y magia demoníaca, que la iglesia había prohibido. Todos los ejemplares descubiertos, salvo aquellos —conservados para que la iglesia pudiera estudiar mejor las obras de sus enemigos—, habían sido quemados. Braumin deseó que no se hubiera conservado ninguno, pues la simple presencia de aquellos tomos antiguos le producía escalofríos, una sensación palpable de la fría maldad.

—Aquí es donde debo estar —explicó maese Jojonah.

El hermano Braumin separó los brazos con una expresión de total incredulidad.

—¿Qué esperas encontrar aquí abajo? —preguntó, dirigiendo inconscientemente la mirada hacia el estante donde estaban aquellos horribles tomos.

—Sinceramente, no lo sé —admitió Jojonah. No le pasó por alto la mirada de Braumin, pero no tenía la menor intención de acercarse a los volúmenes demoníacos. Braumin advirtió que el anciano se dirigía al estante más cercano y con gran reverencia cogía un enorme volumen cuya cubierta estaba casi totalmente desencuadernada—. Sólo sé que aquí, en la historia de la iglesia, encontraré las respuestas.

—¿Respuestas?

—Veré qué vio Avelyn —razonó Jojonah—. Las actitudes actuales de los hombres supuestamente sagrados no pueden ser las mismas que las de los que fundaron nuestra orden. ¿Quién seguiría ahora a Markwart, si no fuera por tradiciones que tienen raíces de mil años o más? ¿Quién se adheriría a las doctrinas de los jerarcas de la iglesia abellicana si pudieran ver más allá de su ceguera y reconocieran que esos hombres son simplemente hombres, llenos de faltas en la observancia del más alto mandato de Dios que se supone ellos deberían hacer cumplir?

—Duras palabras, padre —dijo con calma el hermano Braumin.

—Tal vez ha llegado la hora de que alguien las pronuncie —repuso Jojonah—. Son palabras tan duras como las hazañas de Avelyn.

—Las hazañas del hermano Avelyn lo han señalado como ladrón y asesino —le recordó el joven monje.

—Pero ahora sabemos más cosas —se apresuró a contestar Jojonah. Observó de nuevo el antiguo libro y sacó el polvo de la maltrecha cubierta—. Y creo que ellos también sabían más; los fundadores de la orden, los hombres y las mujeres que vieron por primera vez la luz de Dios. Ellos también sabían más.

Jojonah guardó silencio y el hermano Braumin pasó un buen rato intentando asimilar aquellas palabras. No obstante, sabía cuál era su lugar y era consciente de que su papel consistía en poner obstáculos.

—¿Y si tus estudios demuestran que ellos no sabían más que nosotros y que la iglesia es como siempre ha sido? —preguntó.

Sus palabras causaron un fuerte efecto en Jojonah, y el hermano Braumin se asustó al ver cómo se hundían repentina y visiblemente los hombros redondeados del anciano.

—En tal caso habría desperdiciado mi vida —admitió Jojonah—. En tal caso habría seguido un camino desviado que no sería sagrado sino sólo humano.

—También los herejes se han expresado en esos términos —advirtió el hermano Braumin.

Maese Jojonah se dio la vuelta y lo miró fijamente a los ojos, con la mirada más intensa e hipnótica que el inmaculado jamás había visto en el rostro habitualmente alegre del anciano.

—En tal caso esperemos que sean los herejes quienes se expresen incorrectamente —dijo Jojonah con gravedad.

El padre se volvió hacia los textos, y Braumin se entregó de nuevo a sus pensamientos dejando que las palabras penetraran en su interior. Decidió que ya había insistido bastante en aquel punto; maese Jojonah se había embarcado en un viaje sin retorno en pos de una iluminación espiritual que lo conduciría a la justificación o al desespero.

—El hermano Dellman ha estado planteando muchas cuestiones desde que salimos de Saint Precious —comentó el hermano Braumin intentando aligerar la conversación.

Sus palabras suscitaron una sonrisa de complacencia en el rostro de Jojonah.

—Desde luego, la conducta del padre abad en relación con los prisioneros parece fuera de lugar —continuó Braumin.

—¿Prisioneros? —lo interrumpió Jojonah—. ¿Los ha traído?

—Los Chilichunk y el centauro —explicó el hermano Braumin—. No sabemos dónde los tiene encerrados.

Maese Jojonah reflexionó. Se dio cuenta de que debía haberlo sospechado, pero la conmoción por la muerte del abad Dobrinion casi le había hecho olvidar a los infortunados prisioneros.

—¿Saint Precious no protestó por el hecho de que se llevaran ciudadanos de Palmaris? —preguntó.

—Según se rumoreaba, el abad Dobrinion no estaba de acuerdo en absoluto —repuso el hermano Braumin—. Hubo una confrontación con los hombres del barón Bildeborough a causa de su sobrino; este, según todos los informes, estuvo casado con la mujer que acompañó al hermano Avelyn. Y muchos dicen que el abad Dobrinion se había aliado con el barón en contra del padre abad.

Jojonah soltó una risita de impotencia. Desde luego, todo aquello tenía sentido y ahora estaba todavía más seguro de que ningún powri había asesinado al abad Dobrinion. Poco faltó para que se lo dijera al hermano Braumin, pero prudentemente se mordió la lengua al comprender que tan terrible información podría destrozarlo o lanzarlo a una empresa temeraria que le causara la muerte.

—¿El hermano Dellman se ha dado cuenta de lo sucedido? —preguntó—. ¿No ha cerrado los ojos ni ha hecho oídos sordos ante la realidad que tenía ante sus propias narices?

—Ha planteado muchas cuestiones —reiteró el hermano Braumin—. Algunas rozaban la crítica abierta al padre abad. Y, naturalmente, todos estamos preocupados por los dos hermanos que no emprendieron el viaje de regreso a Saint Mere Abelle. No es un secreto que gozaban de la más alta consideración del padre abad, y su conducta ha sido incluso tema de conversación entre los hermanos más jóvenes.

—Es conveniente que todos vigilemos estrechamente a los perros de presa del padre abad Markwart —manifestó maese Jojonah con gravedad—. No nos fiemos del hermano Youseff ni del hermano Dandelion. Ahora vete a cumplir con tus obligaciones y no me visites a menos que tus noticias sean de la máxima urgencia. Me pondré en contacto contigo en cuanto tenga oportunidad; me gustará oír los progresos del hermano Dellman. Te ruego que pidas al hermano Viscenti que le ofrezca su amistad. Viscenti está lo bastante lejos de mí como para que sus conversaciones con el hermano Dellman no sean advertidas por el padre abad. Y hermano Braumin, averigua lo que puedas sobre los prisioneros, dónde se encuentran y qué trato reciben.

El hermano Braumin inclinó la cabeza y se dio la vuelta para irse, pero se detuvo al oír que maese Jojonah lo llamaba de nuevo.

—Y ten presente, amigo mío —alertó Jojonah—, que el hermano Francis y algunos otros, que no son tan declaradamente perros de caza del padre abad Markwart, siempre estarán cerca.

Luego maese Jojonah se quedó a solas con los textos antiguos de la orden abellicana; había pergaminos y libros, muchos de los cuales no se leían desde hacía siglos. Jojonah sintió los fantasmas de la iglesia en las criptas contiguas. Estaba a solas con aquella historia, a solas con aquello a lo que había dedicado su vida aceptándolo como guía divina.

Rezó para no resultar defraudado.

5

Jilly

—Jilly —repitió Connor, con tanta suavidad y ternura como pudo. El rostro de la mujer se quedó a medio camino entre la incredulidad y el horror más absolutos; era la expresión de un chiquillo enfrentado a circunstancias imposibles y terribles.

Elbryan, que observaba a su amada, sólo había visto aquella expresión en una ocasión, en lo alto de la ladera que domina Dundalis por el norte, cuando su primer beso había sido interrumpido por los estertores de agonía de su pueblo. Posó con firmeza una mano en el muslo de Pony para darle ánimo y para sostenerla, pues ciertamente se tambaleaba sobre el amplio lomo de Sinfonía.

Aquel momento pasó; Pony apartó las turbadoras emociones y recuperó la misma resolución interior que la había acompañado en las dificultades a lo largo de tantos años.

—Jilseponie —lo corrigió—. Mi nombre es Jilseponie, Jilseponie Ault —añadió, y lanzó una mirada hacia Elbryan, sacando fuerzas de su infinito amor—; en realidad, Jilseponie Wyndon —rectificó.

—Y en otro tiempo, Jilly Bildeborough —dijo Connor con calma.

—Nunca —espetó la mujer con más brusquedad de la que habría querido—. Borraste ese nombre al proclamar ante la ley y ante Dios que nunca había existido. ¿Le conviene ahora al noble Connor reclamar lo que desechó?

El guardabosque volvió a posar su mano con firmeza sobre Pony para calmarla.

Las palabras de la mujer causaron una profunda impresión a Connor, pero las aceptó al considerar que se las merecía.

—Era joven y alocado —replicó—. Nuestra noche de bodas… tu conducta me hirió, Jilly… Jilseponie —corrigió rápidamente al ver la mueca de Pony—. Yo…

Pony levantó la mano para imponerle silencio y miró a Elbryan. Advirtió lo doloroso que aquello debía resultarle. ¡Realmente no hacía falta que tuviera que soportar el relato de su noche de bodas con otro hombre!

Pero el guardabosque no se inmutó; sus ojos brillantes sólo mostraban comprensión hacia la mujer a la que tanto quería. Ni siquiera dejó que sus ojos verdes reflejaran su enfado con Connor, su enfado por celos, pues sabía que si lo hacía sería injusto con Pony.

—Los dos tenéis mucho de que hablar —dijo—. Y yo tengo que vigilar una caravana.

Dio una palmada en el muslo de Pony, esta vez con ternura, casi alegremente, para demostrarle que estaba seguro de su amor, y se alejó tras dedicarle un guiño juguetón, el gesto más adecuado para rebajar la tensión.

Pony lo observó mientras se alejaba, sintiendo cómo crecía su amor por él. Luego miró alrededor y, al ver que había gente demasiado cerca que podría oírlos, espoleó a Sinfonía para ponerlo al paso. Connor y su montura la siguieron de cerca.

—Aquello no iba contra ti —intentó explicar Connor cuando estuvieron solos—. No quería herirte.

—Me niego a hablar de aquella noche —dijo Pony de modo terminante. Sabía muy bien qué había sucedido; sabía que, desde luego, Connor había tratado de ofenderla, pero únicamente porque ella había herido su orgullo al negarse a hacer el amor con él.

—¿Tan fácilmente puedes olvidarlo? —preguntó él.

—Si la alternativa es explayarse en lo que no necesita explicación alguna y sólo puede traer dolor, entonces, sí —contestó ella—. Lo pasado no es tan importante como lo que tiene que venir.

—Entonces, con el olvido otorga tu perdón —pidió Connor.

Pony lo miró a la cara: observó profundamente sus ojos grises y recordó los tiempos en que habían sido amigos y confidentes, antes de la desastrosa noche de bodas.

—¿Te acuerdas cuando nos vimos por primera vez? —preguntó Connor adivinando su expresión—. ¿Cuando salí al callejón para protegerte y me encontré con una lluvia de canallas que se me venían encima?

Pony consiguió sonreír; había buenos recuerdos, muchos buenos recuerdos mezclados con el definitivo y doloroso final.

—Nunca fue amor, Connor —dijo con sinceridad.

El hombre la miró como si le hubiera pegado un duro golpe.

—No supe lo que era el amor hasta que regresé y encontré a Elbryan —prosiguió Pony.

—Estuvimos muy unidos —protestó el hombre.

—Fuimos amigos —corrigió Pony—. Y tendré en gran estima el recuerdo de aquella amistad siempre que no intentemos convertirla en algo más. Te lo prometo.

—Entonces todavía podemos ser amigos —razonó Connor.

—No —fue la respuesta que a Pony le surgió desde el fondo del corazón y sin haberla meditado un solo instante—. Eras amigo de otra persona, de una chiquilla perdida que no sabía de dónde había venido ni tampoco a dónde iba. Ya no soy aquella persona. Ni Jilly, ni en realidad tampoco Jilseponie, sino Pony, la compañera, la amante, la esposa de Elbryan Wyndon. Mi corazón es suyo y sólo suyo.

—¿Y no hay espacio en ese corazón para Connor, tu amigo? —preguntó el hombre con afecto.

Pony sonrió otra vez sintiéndose más cómoda.

—Ni siquiera me conoces —replicó.

—Claro que sí —arguyó el noble—. Incluso cuando eras aquella chiquilla perdida, como proclamas, había fuego en tu interior. Incluso cuando eras más vulnerable, cuando estabas más perdida, detrás de tus ojos maravillosos había una energía que la mayoría de la gente nunca llegará a conocer.

Verdaderamente Pony apreció tan emotivas consideraciones. Su relación con Connor nunca se había resuelto de forma adecuada, se había roto de una forma demasiado amarga que no hacía justicia a los agradables meses que habían pasado juntos. Ahora, al oír aquellas simples palabras, experimentó una sensación de conclusión, una auténtica sensación de sosiego.

—¿Por qué viniste hasta aquí? —preguntó.

—Llevo varios meses en este territorio al norte de la ciudad —repuso Connor, recuperando en parte su jactancia—, dedicado a cazar trasgos y powris e, incluso me atrevería a decir, algún gigante.

—¿Por qué viniste hasta aquí precisamente ahora? —le urgió la sensible mujer. Lo había notado en la cara del hombre: Connor se había sorprendido al verla muchísimo menos que ella al verlo a él y, dado el tiempo que hacía que no sabían nada uno del otro, la sorpresa del hombre habría tenido que ser mucho mayor.

—Sabías que estaba aquí, ¿verdad?

—Lo sospechaba —admitió Connor—. Había oído hablar del empleo de magia contra los monstruos por estas tierras, y a ti se te había relacionado con las gemas encantadas.

Aquello hizo reflexionar a Pony.

—Llama a tu… marido —dijo Connor—, si estás, como dices, dispuesta a olvidar el pasado y a ocuparte del futuro. Por supuesto, vine hasta aquí por una razón, Jill… Pony. Por otra razón además de por verte de nuevo, aunque habría recorrido Honce el Oso a lo largo y a lo ancho sólo para eso.

Pony se tragó su réplica, preguntándose por qué, entonces, Connor no la había buscado en todos aquellos años en que había estado alistada en el ejército. Ahora aquel encuentro no tenía mucho sentido, no había necesidad alguna de reabrir viejas heridas.

Poco después se reunieron los dos con Elbryan; en las protectoras ramas de un árbol cercano Juraviel había encontrado un cómodo refugio.

—¿Te acuerdas del abad Dobrinion Calislas? —empezó diciendo Connor, después de pasear nerviosamente durante un rato que le pareció una hora, pensando por dónde comenzar su relato.

—El abad de Saint Precious —dijo Pony, asintiendo con la cabeza.

—Ya no lo es —explicó Connor—. Fue asesinado hace algunas noches, en su propia habitación de la abadía.

Hizo una pausa para examinar la reacción de Pony y de Elbryan y, en un principio, se sorprendió al ver que ninguno de los dos parecía demasiado preocupado. Connor advirtió que, desde luego, no conocían bien a Dobrinion ni la bondad de su corazón; sus relaciones con la iglesia no eran precisamente buenas.

—Dijeron que lo había hecho un powri —continuó Connor.

—Desde luego, qué tiempos más siniestros si un powri puede entrar con tanta facilidad en lo que debería ser el edificio más seguro de una ciudad en pie de guerra —intervino Elbryan.

—Creo que lo mataron los de su misma iglesia —dijo Connor con franqueza, mientras observaba atentamente al guardabosque; entonces Elbryan, intrigado, se inclinó hacia adelante—. Los monjes de Saint Mere Abelle estuvieron en Palmaris —explicó Connor—. Una nutrida representación, incluyendo al mismísimo padre abad; se dice que un buen número de ellos acababan de llegar del lejano norte, de Barbacan.

Ahora sí había captado su atención.

—Roger Descerrajador vio esa caravana a la altura de Caer Tinella y Tierras Bajas viajando a toda velocidad hacia el sur —recordó Pony.

—Ahora te buscan a ti —dijo Connor sin tapujos, señalando a Pony—. A causa de las gemas que, según ellos, fueron robadas de Saint Mere Abelle.

Los ojos de Pony se abrieron desmesuradamente; pronunció tartamudeando unas pocas palabras ininteligibles mientras se daba la vuelta hacia su amado en busca de apoyo.

—Nos lo temíamos —admitió Elbryan—. Esa es la razón por la cual insistimos en llevar a la gente a un sitio seguro como Palmaris —explicó a Connor—. Pony y yo no podemos seguir con ellos, pues el riesgo al que los expondríamos sería excesivo. Los dejaremos en un lugar seguro y luego emprenderemos nuestro propio camino.

—El riesgo es mayor del que creéis —puntualizó Connor—. El padre abad y la mayoría de sus colegas se marcharon de regreso a su propia abadía, pero han dejado, como mínimo, a un par de hombres adiestrados para matar, no lo dudéis. Creo que fueron ellos quienes mataron al abad Dobrinion. También me persiguieron a mí, pues conocían mi relación con Pony, pero me las apañé para eludirlos y ahora os buscarán a vosotros.

—Hermano Justicia —dedujo el guardabosque, y se estremeció al pensar que tendría que habérselas con otro ser parecido a Quintall… y esta vez, al parecer, con dos a falta de uno.

—Pero ¿por qué querían asesinar al abad Dobrinion? —preguntó Pony—. ¿Y por qué te perseguían de ese modo?

—Porque nos oponíamos a los métodos del padre abad —repuso Connor—. Porque… —empezó a decir pero se interrumpió y lanzó una mirada de sincero afecto hacia Pony; aquellas noticias no le gustarían en absoluto, pero tenía que comunicárselas—. Porque no aprobamos el trato dado a los Chilichunk, un trato que también me habrían dado a mí de no ser por la intervención de mi tío, el barón.

—¿Trato? —replicó Pony poniéndose en pie de un salto—. ¿Qué trato? ¿Qué quieres decir?

—Se los llevaron encadenados, Pony —explicó Connor—, cuando regresaron a Saint Mere Abelle, junto con un tal Bradwarden, el centauro.

Ahora fue el asombrado Elbryan, demasiado abrumado para verbalizar la pregunta, quien se puso en pie de un salto y se situó frente a Connor.

—Bradwarden está muerto —afirmó la voz de Juraviel entre los árboles.

Connor miró alrededor pero no vio nada.

—Murió en Aida —prosiguió el elfo—. Cuando fue derrotado el demonio Dáctilo.

—No murió —insistió Connor— o, si lo hizo, los monjes encontraron la manera de resucitarlo. Lo he visto con mis propios ojos: se encontraba en un estado lastimoso y deplorable, pero sin ninguna duda vivía.

—Yo también lo vi —indicó Roger Descerrajador, que acababa de salir de entre los árboles para reunirse con el grupo. Se detuvo junto a Elbryan y le puso una mano en el poderoso hombro—. En la caravana, en la parte de atrás de la caravana; ya os lo dije.

Elbryan asintió, pues recordaba perfectamente la descripción de Roger, al igual que sus propias emociones cuando Roger le había contado el paso de los monjes por los dos pueblos. Se volvió hacia Pony, que lo estaba mirando fijamente: en sus iris azules ardía un familiar y expresivo fuego.

—Debemos ir a por ellos —dijo Pony, y el guardabosque asintió: su rumbo de repente parecía muy claro.

—¿Por los monjes? —preguntó Roger sin comprender.

—Sí —intervino Connor—; y yo iré con vosotros.

—No es tu problema —dijo el guardabosque súbitamente, y mientras lo decía se arrepintió de sus palabras, pues sólo estaban motivados por el deseo de alejar a aquel hombre de Pony lo antes posible.

—El abad Dobrinion era mi amigo —arguyó el noble—, y también los Chilichunk, los tres. Tú lo sabes —se dirigió a Pony en busca de apoyo; la mujer asintió con la cabeza—. Pero en primer lugar, nosotros o, mejor dicho, vosotros debéis ocuparos de los asesinos. No podéis tomarlos a la ligera. Atraparon a Dobrinion e hicieron creer que el criminal era un powri para desviar la atención. Son astutos y mortalmente peligrosos.

—Y no tardarán en estar muertos —sentenció el guardabosque con tal determinación que ninguno de los presentes se atrevió a dudarlo.

—Volveremos a encontrarnos —aseguró Elbryan a Belster O’Comely a primera hora de la mañana siguiente, mientras le estrechaba la mano con firmeza. Sabía que Belster se esforzaba por retener las lágrimas, pues sospechaba, y Elbryan no podía disentir, que aquella era la última vez que se veían—. Cuando acabe la guerra y abras de nuevo tu taberna en las Tierras Boscosas, ten por seguro que el Pájaro de la Noche irá para beber tu agua y ahuyentar a tus clientes.

En el rostro de Belster se dibujó una cálida sonrisa, pero no esperaba poder regresar a Dundalis aunque los monstruos se marcharan pronto. Ya no era joven y el dolor que le producirían los recuerdos sería demasiado intenso. Belster había huido de Palmaris a causa de una deuda que había contraído, y sólo a causa de esa deuda, pero, teniendo en cuenta todo lo que había ocurrido, parecía que hacía siglos de todo aquello y estaba seguro de que podría abrir un establecimiento en la ciudad sin temer que lo persiguiera su pasado. No obstante, no había razón para contarle todo eso al guardabosque, por lo menos en aquel momento, y por esa razón se limitó a brindarle una tranquilizadora sonrisa.

—Guíalos bien, Tomás —dijo el guardabosque al hombre que estaba junto a Belster—. La carretera debería estar despejada, pero si encontráis algún problema antes de llegar a Palmaris, confío en que conseguirás superarlo.

Tomás Gingerwart inclinó la cabeza con gravedad y golpeó el suelo con su nueva arma, una horca.

—Te debemos mucho, Pájaro de la Noche —declaró—. Y también debemos mucho a Pony y a tu pequeño e invisible amigo.

—No olvides a Roger —se aprestó a responder el guardabosque—. Tal vez es a él a quien debe más la gente de Caer Tinella y Tierras Bajas.

—¡Roger jamás nos dejaría olvidar a Roger! —dijo de repente Belster alegremente, con una voz que a Elbryan le recordó mucho a la de Avelyn.

Todos estallaron en carcajadas: un buen punto final para la conversación. Se estrecharon las manos y se separaron como buenos amigos; Tomás corrió hacia la cabeza de la caravana y les dio la señal de que se pusieran en marcha.

Pony, Connor y Juraviel no tardaron en reunirse con Elbryan, y todos juntos observaron la marcha de los carruajes; pero, después de recorrer una corta distancia, Tomás detuvo al grupo un momento, y una figura solitaria se separó de ellos y corrió hacia el guardabosque y sus amigos.

—Roger Descerrajador —dijo Pony, sin sorprenderse, mientras la caravana reemprendía la marcha hacia el sur.

—Tenías que servir de guía principal a Tomás —dijo Elbryan cuando Roger llegó junto a ellos.

—Tiene otros que pueden desempeñar esa misión —replicó el joven.

La mirada del guardabosque era severa e intransigente.

—¿Por qué se queda él? —protestó Roger señalando a Connor—. ¿Por qué os quedáis vosotros, estando Palmaris sólo a tres días de viaje? ¿Acaso no serían Pony y Elbryan de gran valor para la guarnición de la ciudad, en estos tiempos oscuros?

—Hay otros asuntos que no comprendes —repuso Elbryan con calma.

—¿Asuntos que le conciernen a él? —preguntó Roger señalando de nuevo a Connor, que reprimió el impulso de ir hacia el joven y pegarle un buen puñetazo.

Elbryan movió la cabeza con gravedad en un gesto de asentimiento.

—Deberías ir con ellos, Roger —le dijo en un tono de voz amistoso—. Nosotros no podemos, pues debemos resolver un asunto antes de que ninguno de nosotros se deje ver por la ciudad. Pero confía en mí cuando te digo que aquí el peligro es mucho mayor para ti que cualquiera que puedas encontrar en Palmaris. Ahora, date prisa y alcanza a Tomás y a Belster.

Roger sacudió la cabeza con resolución.

—No —contestó—. Si vosotros os quedáis aquí para continuar la lucha en el norte, yo también me quedo.

—No tienes nada que demostrar —puntualizó Pony—. Tu nombre y tu reputación son sólidos y bien ganados.

—¿Mi nombre? —discrepó Roger—. Bien pronto en Palmaris volveré a ser Roger Billingsbury. Sólo Roger Billingsbury, un huérfano, un niño abandonado, un marginado.

—Una de tus cualidades en especial interesaría a mi tío el barón —declaró Connor.

—Entonces, cuando puedas regresar junto a tu tío para hablarle de mí, me reuniré contigo —repuso el joven rápidamente con una sonrisa afectada. Sin embargo, esa actitud frívola desapareció de golpe y miró a Elbryan con una expresión muy seria.

—No me hagas volver —imploró—. No puedo regresar y ser de nuevo Roger Billingsbury. Todavía no. Aquí, peleando contra los monstruos, fui capaz de encontrar una parte de mí mismo que jamás creí que existiera. Esa parte de mí me gusta y tengo miedo de perderla en la vida mundana de una ciudad segura.

—No tan segura —bromeó en voz baja Connor.

—No perderás el prestigio ganado —dijo muy serio el guardabosque—. Jamás volverás a ser aquella persona que fuiste antes del asalto a tu hogar. Lo sé por experiencia, mejor de lo que puedas imaginar. Te aseguro con toda sinceridad que, aquí o en Palmaris, eres y seguirás siendo Roger Descerrajador, héroe del norte. —Elbryan observó a Pony, consideró el peso de tal responsabilidad, pensó en el celibato a que se habían visto obligados él y su amante, forzados por las circunstancias, y añadió—: Puede resultar menos grandioso de lo que crees, Roger.

El joven se puso un poco rígido y se las arregló para asentir con la cabeza, pero su expresión, que imploraba ser aceptado, no cambió y dejó la decisión directamente sobre las espaldas del guardabosque.

Elbryan miró a Pony, quien hizo un gesto de asentimiento.

—Hay dos hombres que nos persiguen a Pony y a mí —explicó el guardabosque—, y también a Connor, al que intentaron matar en Palmaris; por esa razón salió en nuestra búsqueda.

—¿Os conoce? —preguntó Roger—. ¿Sabía que estabais aquí en el norte?

—Me conoce a mí —precisó Pony.

—Vino siguiendo la pista de alguien con poderes mágicos, aunque no sabía de quién se trataba —continuó el guardabosque—. Nosotros estamos fuera de la ley, Roger, tanto Pony como yo. Nos lo oíste decir aquella vez que hablamos con Juraviel poco después de que la caravana pasara por los pueblos del norte. La iglesia quiere recuperar las gemas mágicas; sin embargo, por la tumba de nuestro amigo Avelyn no las devolveremos. De modo que han ordenado a los asesinos que nos persigan; me temo que no deben de andar lejos. —A pesar de la gravedad de sus palabras, el guardabosque brindó a Roger una reconfortante sonrisa—. Pero nuestra tarea será más fácil si Roger Descerrajador desea unirse a nuestra causa.

Roger sonrió de oreja a oreja.

—Tienes que comprender que también tú serás considerado fuera de la ley a los ojos de la iglesia —comentó Pony.

—Aunque mi tío remediará esa situación cuando esto acabe —se apresuró a añadir Connor.

—¿Tienes previsto huir o plantarles cara en tu propio terreno? —preguntó Roger con determinación.

—No voy a perder el tiempo mirando alrededor por si me acechan unos asesinos —replicó el guardabosque en un tono tan severo que provocó un escalofrío a lo largo del espinazo de Connor—. Que sean ellos quienes miren atrás por si yo los acecho.

Su espíritu recorrió el sombrío bosque. Pony vio a Belli’mar Juraviel avanzando a media altura, de rama en rama, en un bosquecillo y lo adelantó. El sensible elfo enderezó las orejas, pues, aunque el espíritu de Pony era invisible y silencioso, los agudos sentidos de Juraviel percibieron algo.

Luego la mujer bajó a ras del suelo, volando como llevada por el viento. Encontró a Connor, vigilando los límites del pequeño campamento montado en su dorado caballo. Incluso vio su propio cuerpo, sentado con las piernas cruzadas, a considerable distancia detrás del hombre. Y aún más lejos, detrás de su forma corporal, vio un grueso olmo con una oscura abertura en la base del tronco. Elbryan había penetrado por aquella abertura y estaba consultando al Oráculo; Pony no se atrevió a entrar y perturbar sus profundas meditaciones.

En lugar de eso, sus pensamientos siguieron dedicados a Connor, intentando conseguir cierta perspectiva con respecto a lo ocurrido entre los dos. En cierto modo, encontraba reconfortante su forma de protegerla vigilando a caballo el pequeño campamento, y por supuesto el noble la había impresionado con su decisión de salir en su búsqueda para avisarle del peligro. Durante todo aquel tiempo Connor había sabido que ella tenía las gemas, o por lo menos lo había sospechado, y sabiendo además que aquellas gemas eran el objetivo principal de la iglesia, habría podido ir hacia el sur, hacia regiones más pobladas para huir de los asesinos. También habría podido traicionarla, con lo cual habría podido quedarse confortablemente en Palmaris, pues la iglesia ya no lo habría considerado enemigo. Pero no lo había hecho; se había dirigido hacia el norte para avisarle, y se había puesto del lado de sus amigos, los Chilichunk.

Pony nunca había odiado a Connor, ni siquiera la mañana siguiente a la trágica noche de bodas. Creía con todo su corazón que el hombre se había equivocado, pero que sus acciones habían sido propiciadas por una auténtica frustración desencadenada por ella. Y en un último análisis de lo sucedido aquella noche había llegado a la conclusión de que Connor no había sido capaz de seguir controlando su deseo por ella, pero la quería demasiado para hacerla suya de aquel modo.

Pony lo había perdonado hacía mucho, desde sus primeros días al servicio del ejército del rey.

Pero ¿qué sentía ahora cuando miraba al hombre que había sido su marido?

Se daba cuenta de que no era amor, de que nunca lo había sido, pues sabía cómo se sentía cuando miraba a Elbryan, y era algo muy diferente, sin duda algo muy particular. Pero quería a Connor. Había sido su amigo cuando más lo necesitaba; gracias a su afabilidad durante los meses en que la cortejó, ella había empezado a recorrer el camino de la recuperación de sus recuerdos y de su salud emocional. Si las cosas hubieran salido mejor en la noche de bodas, ella habría podido seguir casada con él, le habría dado hijos, habría…

El hilo del pensamiento de Pony se interrumpió bruscamente, cuando se dio cuenta de que ya no lamentaba lo sucedido en la noche de bodas. Por vez primera llegó a comprender las ventajas de lo que había considerado una horrible experiencia. Aquella noche la había situado en una trayectoria que la llevaría a ser lo que ahora era, la había alistado en el ejército, donde recibió un adiestramiento y una disciplina soberbiamente adecuados a sus naturales cualidades para la lucha. Aquella experiencia la llevó luego junto a Avelyn, con el que aprendió las verdades más profundas y con el que ganó espiritualidad. Y el giro de los acontecimientos en Palmaris la había, por fin, llevado de nuevo hasta Elbryan. Sólo ahora, al analizar sus sentimientos por el guardabosque y compararlos con lo que había sentido por otro hombre en otro tiempo, Pony se daba cuenta de hasta qué punto su amor era algo realmente especial.

Habían peleado durante meses contra los monstruos invasores, habían perdido a amigos muy queridos, y ahora su familia adoptiva y otro amigo estaban al parecer en peligro. Pero Pony no se cambiaría por nadie, ni cambiaría aquel preciso momento, ni aquel preciso lugar, por ninguna otra alternativa posible. Las lecciones de la vida a menudo eran amargas, pero constituían piezas indispensables para la formación.

Así, Pony se sintió reconfortada al ver a Connor Bildeborough montando una estoica guardia en torno a ella y a Elbryan. Y en aquel momento se reconcilió con su pasado.

Pero, consciente de que no podía demorarse y saborear el momento, su espíritu se fue de nuevo hacia el bosque. Encontró a Roger y, cerca de él, a Juraviel saltando de árbol en árbol, pero siguió adelante escrutando las sombras en busca de alguna señal.

Tengo miedo de la influencia de la iglesia, tío Mather, admitió Elbryan. Estaba sentado sobre una roca en la estrecha cueva, mirando hacia las profundidades del apenas visible espejo. ¿Cuántos de esos asesinos nos perseguirán?

El guardabosque se recostó y suspiró; era evidente que la iglesia no cesaría en su empeño y, al final, algún día en algún lugar remoto, él y Pony perderían. O perderían en Saint Mere Abelle, adonde Elbryan sabía que tenían que ir a causa de Bradwarden y de los Chilichunk, la familia adoptiva de Pony.

Pero tengo que continuar la lucha, dijo al fantasma de su tío. Tenemos que continuar la lucha en honor de la memoria de Avelyn, en honor de la verdad que encontró entre los intrincados caminos de su orden. Y, para continuar esa lucha, no tardaremos en meternos en la boca del lobo.

Pero primero… ah, tío Mather, poco faltó para que antes un hermano Justicia me venciera, y también a Pony y a Avelyn. ¿Cómo nos apañaremos con asesinos tan expertos?

Elbryan se frotó los ojos y clavó la mirada en el espejo. Aparecieron ante él las imágenes de su primera lucha contra la iglesia, cuando Quintall, el antiguo compañero de clase de Avelyn, con el sobrenombre de hermano Justicia, había peleado con él en una cueva. El asesino había preservado la cueva de cualquier magia mediante una piedra solar, la misma gema que había en la empuñadura de la espada de Elbryan.

Y había utilizado un granate para localizar a Avelyn, pues esa piedra detectaba la magia.

Un granate…

En la cara de Elbryan se dibujó una sonrisa: la respuesta se le apareció con claridad. Saltó de la silla y se escabulló por el estrecho agujero de salida de la cueva, corrió hacia Pony y la sacudió vigorosamente para hacerla salir de su trance.

El espíritu de la chica percibió las sacudidas de su forma corpórea y regresó al cuerpo; en unos instantes sus ojos físicos empezaron a parpadear.

Elbryan la observó con atención; detrás de él, Connor desmontó del caballo y se acercó para ver qué ocurría.

—No hay que volver a utilizar la piedra del alma —explicó el guardabosque.

—Con mi espíritu liberado, puedo explorar a mucha más distancia que los demás —argumentó la mujer.

—Pero si nuestros enemigos utilizan el granate, percibirán las vibraciones de tu magia —razonó Elbryan. Pony asintió con la cabeza; ya habían hablado de aquel posible problema—. Tenemos un granate —prosiguió Elbryan—, el que le quitamos a Quintall. ¿En qué medida será tu exploración más eficaz con el vasto poder de detección de esta piedra?

—Si es que están utilizando magia —señaló Pony.

—¿Cómo podrían esperar encontrarnos en este extenso territorio sin tal ayuda? —expuso el guardabosque.

Pony reflexionó y lo examinó un buen rato; Elbryan advirtió la mirada llena de curiosidad que le dirigía la mujer.

—De repente pareces muy seguro de ti mismo —comentó.

La sonrisa de Elbryan se ensanchó.

—Quintall fue un enemigo mortalmente peligroso —recordó Pony—. Él solo casi acaba conmigo, contigo y con Avelyn.

—Únicamente porque planteó la batalla de la forma que más le convenía —replicó el guardabosque—. Contó con el factor sorpresa y con la ventaja de elegir y preparar el lugar. Esos dos asesinos podrán ser formidables luchadores, pero si contamos con el factor sorpresa y con la ventaja de escoger el lugar, entonces la batalla se decidirá pronto, no me cabe la menor duda.

Pony no parecía convencida.

—Un fallo del plan de Quintall fue la arrogancia —continuó el guardabosque—. Jugó su baza muy pronto, en el Aullido de Sheila, porque se sintió invencible y creyó que su adiestramiento para la lucha lo había elevado por encima de todos los demás.

—En parte no le faltaba razón —dijo Pony.

—Pero su adiestramiento y el de nuestros actuales enemigos no iguala al que recibí de manos de los Touel’alfar, ni el que has recibido tú de mí y de Avelyn, ni el que hemos obtenido a lo largo de meses de luchas. Y contamos con tres poderosos aliados. No, mi temor ante tal situación ha disminuido considerablemente. Si puedes utilizar el granate para seguir la pista de nuestros adversarios, los llevaremos a un lugar que previamente habremos preparado y los haremos pelear de un modo para el que no estén preparados.

A Pony aquello le pareció muy lógico y, desde luego, estaba segura de que podría seguir la pista de los asesinos de la manera que Elbryan había descrito. Los monjes estarían sirviéndose de magia para detectar magia y, por consiguiente, ella podría utilizar magia para detectar la que ellos estarían empleando.

—Una vez que los hayamos localizado, sabremos que también ellos nos habrán descubierto —prosiguió el guardabosque—; conoceremos su destino, pero apenas sabrán nada de nosotros.

—Podremos escoger el momento y el lugar —declaró Pony. Inmediatamente se puso manos a la obra y no tardó en percibir que alguien estaba utilizando magia; probablemente se trataba del granate de los monjes. No obstante, fue una percepción efímera y Pony se imaginó que los dos monjes también habían detectado que ella estaba utilizando magia y, por lo tanto, habían cambiado de táctica.

—Me parece que han levantado un escudo protector con la piedra solar —explicó la mujer a Belli’mar Juraviel, al ver que el elfo se había reunido con ella.

—Pero ¿acaso no se trata también de utilización de magia? —inquirió el elfo—. ¿No puedes detectarlo?

La cara de Pony se arrugó ante aquella sencilla pero en cierto modo engañosa lógica.

—No es lo mismo, la piedra solar es antimagia —explicó—. Yo podría activar un escudo semejante utilizando la piedra que hay en la empuñadura de Tempestad y, aunque nuestros enemigos utilizaran el granate, no les serviría de nada.

Juraviel sacudió su delicada cabeza sin creer una palabra de todo aquello.

—Para los elfos, el mundo entero es mágico —explicó—; todas las plantas, todos los animales, poseen energía mágica.

Pony se encogió de hombros, pues consideró absurdo discutir aquel punto.

—Si la piedra solar anula toda magia, habrá un agujero en la continuidad mágica —prosiguió Juraviel—, una zona vacía, un hueco en la capa de magia que se extiende por doquier.

—No puedo… —empezó a decir Pony.

—Porque no has aprendido a ver el mundo a través de los ojos de los Touel’alfar —la interrumpió el elfo—. Únete a mí espiritualmente, como solías hacer con Avelyn, de forma que podamos explorar juntos para encontrar el agujero y, por consiguiente, a nuestros enemigos.

Pony lo pensó sólo un minuto. Su unión con Avelyn mediante la hematites había sido personal, íntima, y la había dejado increíblemente vulnerable; pero al considerar su amistad con el elfo, no vio ningún peligro en absoluto. No creía que Juraviel tuviera razón en aquel punto, pensaba que la perspectiva del elfo no era más que eso: una diferente manera de mirar las mismas cosas. Pero sacó la piedra del alma y los dos se dispusieron a explorar con el granate.

Pony quedó inmediatamente asombrada al percibir que el mundo parecía mucho más vibrante, al sentir un fulgor mágico en torno a todas las plantas y a todos los animales. Pronto, muy pronto, encontraron el agujero al que Juraviel se había referido y pudieron seguir la pista a los monjes con la misma facilidad que si hubieran utilizado granate en lugar de piedra solar.

Guíame, le comunicó Juraviel, y ella sintió que el elfo había salido físicamente de aquel punto y seguía la pista para encontrar a sus enemigos.

Cuando regresó al campamento, apenas tres horas después, lo que contó sobre los monjes superaba todo lo que Elbryan podía haber esperado. El elfo los había encontrado y observado, oculto entre las ramas de los árboles. Era particularmente importante el hecho de que no disponían de armas de largo alcance, salvo una o dos pequeñas dagas y algunas piedras mágicas. Juraviel incluso había podido oír a escondidas una conversación sobre la captura de Pony, a la que llevarían viva ante el padre abad Markwart.

El guardabosque sonrió; con sus arcos y las gemas de Pony podrían más que contrarrestar cualquier ataque de largo alcance, y la conversación de los dos monjes acerca de capturar a Pony demostraba que no se habían enterado de lo que les esperaba.

—Conduzcámoslos hacia nosotros —le pidió a Pony—. Preparemos el campo de batalla.

El pequeño altiplano parecía un lugar adecuado para un campamento, pues estaba situado en la plataforma de un monte rocoso y tenía sólo un posible acceso, que además era escarpado y peligrosamente desprotegido.

Había una zona despejada, con una pequeña hoguera encendida, rodeada de rocas por los cuatro costados salvo por uno, donde había un bosquecillo.

El hermano Youseff sonrió perversamente; el granate indicaba que alguien estaba utilizando magia en aquellos andurriales. Guardó la piedra en una bolsa que pendía del cinturón de cuerda del hábito marrón, que él y Dandelion habían vuelto a ponerse en cuanto hubieron salido de la ciudad. Tomó la piedra solar y pidió a Dandelion que le diera la mano para aunar sus poderes y así conseguir un escudo antimagia más potente.

—Se proponen utilizar magia contra nosotros —explicó Youseff—. Es su principal arma, sin duda; pero si somos lo bastante fuertes para inhibir sus efectos, de poco les servirán sus armas convencionales frente a nuestro superior adiestramiento.

Dandelion, muy fuerte físicamente y muy bien entrenado, esbozó una sonrisa burlona ante la perspectiva de un combate cuerpo a cuerpo.

—Primero mataremos a los compañeros de la mujer —explicó Youseff—. Luego iremos por ella. Si tenemos que matarla, lo haremos. En caso contrario, nos la llevaremos junto con las gemas y emprenderemos el regreso.

—¿A Palmaris, primero? —preguntó Dandelion, pues ansiaba otra oportunidad con Connor Bildeborough.

Youseff, comprendiendo la suprema importancia de aquella parte de su misión, sacudió la cabeza.

—Nos limitaremos a cruzar la ciudad para regresar a Saint Mere Abelle —anunció. Cerró su mano sobre la de Dandelion y le ordenó—: Concéntrate.

Pocos minutos más tarde, con el eficaz escudo antimagia bien situado, los dos monjes empezaron a trepar por el risco rocoso, avanzando en silencio y llenos de confianza.

Cuando estaban casi arriba atisbaron por encima del saliente y sonrieron satisfechos, pues en aquel lugar, sentado junto a la mujer, estaba Connor Bildeborough: parecía que podrían matar dos pájaros de un tiro.

Tras intercambiar una mirada para coordinar el avance, se lanzaron por encima del saliente y aterrizaron suavemente adoptando una postura defensiva.

—¡Bienvenidos! —exclamó Connor con un tono de voz despreocupado, que desconcertó a los monjes—. ¿Os acordáis de mí?

Youseff lanzó una rápida mirada a Dandelion y dio una súbita zancada hacia adelante, con la cual salvó una tercera parte de la distancia que lo separaba del noble, que todavía permanecía sentado. Inmediatamente después se tambaleó: una pequeña flecha se le había clavado en la parte posterior de la pantorrilla y le había cortado un tendón.

—Oh, me parece que mis amigos no dejarán que os acerquéis —dijo Connor alegremente.

—No os podéis imaginar lo perdidos que estáis —añadió Roger Descerrajador avanzando desde detrás de unas rocas para situarse justo detrás de Pony y Connor—. ¿Por casualidad no os habéis tropezado con alguien a quien llaman el Pájaro de la Noche?

Aprovechando aquella oportunidad, el guardabosque, con un soberbio aspecto, a lomos de Sinfonía y con Ala de Halcón en la mano, salió del bosquecillo.

—¿Qué vamos a hacer? —murmuró Dandelion.

Youseff clavó su furiosa mirada en Connor.

—Has desacreditado y deshonrado a tu tío y a toda tu familia —gruñó—. Ahora eres un proscrito, al igual que esos estúpidos harapientos a los que llamas amigos.

—Valientes palabras para alguien que se encuentra en tu situación —replicó Connor con indiferencia.

—¿Eso crees? —inquirió Youseff, con súbita calma. Con la mano que apretaba su pierna herida, hizo una seña subrepticia a Dandelion.

Repentina y brutalmente Dandelion cargó por delante de su compañero y saltó hacia Connor, al tiempo que este se levantaba y desenvainaba la espada con tal rapidez que impidió cualquier reacción. Dandelion apartó a un lado la espada de Connor y, con un terrible golpe de antebrazo en la garganta, lo derribó al suelo. Luego saltó por encima de él obligando a Roger a retroceder hasta las rocas.

Youseff saltó con su pierna sana detrás de Dandelion, con la intención de alcanzar a la mujer y hacerle una presa mortal que le permitiría pactar la retirada. Pero, al igual que en el ataque inicial, el confiado monje infravaloró a su oponente, pues no contaba con el enorme poder de Pony con las piedras. El escudo antimagia resistía todavía, aunque no tanto como al principio, pues los dos que lo habían construido estaban ocupados en otras cosas; no obstante, aunque Youseff y Dandelion se hubieran concentrado sólo en la piedra solar, no habrían podido neutralizar el poder de Pony.

Youseff sintió que sus pies se deslizaban, no para hacerlo caer, sino más bien para elevarlo, de forma inofensiva, en el aire. La inercia continuó impulsándolo hacia adelante, hacia Pony, pero cuando llegó hasta ella en aquel extraño estado de ingravidez, cayó de cabeza con un medio salto mortal. Entonces sintió un súbito pinchazo en la espalda, pues Pony dio una voltereta, le propinó un golpe contundente con ambos pies y lo impulsó de nuevo por encima del risco por donde había aparecido, dejándolo colgado e inofensivo en el saliente.

Abrumado por el ataque, Roger no estaba en situación de contrarrestarlo cuando Dandelion se dio la vuelta para golpear de nuevo a Connor, mientras este hacía esfuerzos por levantarse. El monje se le echó encima y lo forzó a caer al suelo. A continuación, alzó su poderoso brazo con los dedos de la mano rígidos y rectos, dispuestos para asestar un golpe mortal contra el desprotegido cuello de Connor.

El noble gruñó, intentó gritar y retorcerse para librarse de su agresor. Cerró los ojos sólo un instante.

Pero el golpe no se produjo. Connor abrió los ojos y vio a Dandelion todavía en actitud de descargar el golpe, esforzándose por hacerlo y con una expresión en el rostro de absoluta incredulidad ante lo que retenía de aquel modo su poderoso brazo.

El Pájaro de la Noche lo sujetaba con fuerza por la muñeca.

Dandelion se dio la vuelta con una agilidad increíble para alguien tan robusto, al tiempo que inclinaba el hombro hacia abajo para tumbar al guardabosque. Pero Elbryan también se movió: se dio la vuelta por debajo del brazo de Dandelion y lo retorció con tal fuerza que desencajó el codo del monje.

Aullando de dolor, Dandelion realizó un giro y lanzó un contundente puñetazo, pero este distó mucho de alcanzar al Pájaro de la Noche, pues el guardabosque se había echado a un lado. Inmediatamente arremetió de nuevo contra Dandelion con una potente combinación de golpes en la cara y en el pecho.

El robusto monje avanzó gruñendo por el dolor del brazo y encajando los golpes para poder acercarse lo suficiente a Elbryan y dominarlo con una apretada llave.

El guardabosque agarró a Dandelion por la barbilla con una mano, y con la otra le tiró el pelo de la nuca con objeto de mantenerlo a raya. De repente, se detuvo al advertir una curiosa protuberancia en el pecho del monje. Al principio creyó que Dandelion lo había engañado en cierto modo y que llevaba una daga para atacarlo, pero cuando miró más allá, hacia Connor Bildeborough que estaba detrás del monje, el guardabosque lo comprendió.

Dandelion, con la espada de Connor atravesada en la espalda y el pecho, se desplomó en brazos del guardabosque.

—Bastardo —murmuró Connor con severidad, dando un paso atrás para recobrar la espada mientras Dandelion rodaba muerto por el suelo.

El Pájaro de la Noche lo dejó caer, se fue hacia Sinfonía y cogió Ala de Halcón; puso una flecha y se dirigió hacia Youseff. Apuntó y tensó el arco.

Pero la amenaza había desaparecido y los monjes habían sido derrotados; Elbryan simplemente no podía matarlo.

—No lo hagas —dijo Pony en completa sintonía con el guardabosque mientras este aflojaba la cuerda del arco.

—Lo mataré yo —dijo Connor con aire grave.

—¿Mientras está ahí colgando desvalido? —preguntó con escepticismo Pony.

Connor pateó el suelo.

—Entonces, hagámoslo caer sobre las rocas —dijo. No hablaba en serio; al igual que Elbryan, él tampoco podía matar a aquel hombre inerme.

Pony se alegró al constatarlo.

—Vamos a rescatar a nuestros amigos —dijo el guardabosque a Youseff—, a quienes el padre abad ha encarcelado injustamente.

Youseff se burló de la absoluta locura de tal pretensión.

—Y tú nos guiarás, paso a paso —acabó diciendo el guardabosque.

—¿A Saint Mere Abelle? —preguntó, incrédulo, el monje—. ¡Qué insensatez! No podéis ni siquiera imaginaros el poder de semejante fortaleza.

—Tampoco tú pudiste ni siquiera imaginar lo que habíamos preparado contra vosotros —replicó Elbryan sin inmutarse.

Sus palabras alteraron profundamente a Youseff, que frunció el entrecejo con gesto amenazador y clavó la mirada en Elbryan.

—¿Cuánto tiempo vais a dejarme aquí colgado? —preguntó con voz uniforme y mortalmente fría—. Acabad conmigo, imbéciles, de lo contrario os prometo vengarme…

Pero su bravata se interrumpió bruscamente al pasar por delante de él una figura diminuta que lo hizo girar en el aire. El monje se resistió e intentó responder; entonces advirtió que ya no tenía en la mano la piedra solar. Cuando al fin dejó de girar, Youseff vio al alado elfo que aterrizaba suavemente en la plataforma junto a los demás.

—Una piedra solar, como suponías, Pájaro de la Noche —dijo Juraviel, mientras mostraba la piedra que acababa de hurtar—. Sospecho que el granate está en la bolsa del cinturón, a menos que la tenga el hombre muerto.

Mientras Juraviel hablaba, Elbryan observaba atentamente a Youseff; comprobó que las palabras del elfo habían acobardado al monje.

—Quizá tiene también una piedra del alma —puntualizó Pony—. Un medio para estar en contacto con sus jefes.

—Naturalmente, no dejaremos que la utilice —dijo Connor con una risita; a continuación, se dirigió al guardabosque y añadió—: Pero permíteme que discrepe de tu decisión. No nos conducirá a Saint Mere Abelle sino que lo devolveremos a Saint Precious, donde deberá responder por el asesinato del abad Dobrinion. Yo lo llevaré personalmente, en compañía de Roger Descerrajador, y haré que la iglesia conozca la verdad sobre el padre abad.

Elbryan se quedó pensativo mirando a Connor, mientras consideraba por unos instantes las consecuencias de su acción, con la que le había salvado la vida. Si hubiera vacilado un solo momento, Connor Bildeborough, el hombre que tan injustamente había tratado a Pony, también habría muerto.

El guardabosque no podía permitirse semejantes debilidades de espíritu, por lo que se apresuró a desechar esos oscuros pensamientos; en lo más profundo de su corazón sabía que se hubiera interpuesto en la trayectoria del golpe mortal del monje, si esa era la única forma de salvarlo a él o a cualquiera de sus compañeros.

Miró de nuevo a Youseff y analizó si eran acertadas las palabras de Connor. Recordó el fanatismo del primer hermano Justicia y comprendió que Youseff no sería un guía bien predispuesto, por mucho que lo amenazaran. En cambio, si hacían lo que Connor sugería, tal vez no estarían solos en la empresa de liberar a sus amigos. ¿Acaso la iglesia no tendría que admitir su complicidad para desacreditar así al padre abad?

Parecía verosímil.

—Llévatelo —le ordenó el guardabosque.

Belli’mar Juraviel voló por encima de la plataforma hasta situarse detrás del suspendido Youseff. Empleando su arco como si fuera un palo, el elfo lo empujó hacia la plataforma. Al principio el hombre no ofreció resistencia, pero al acercarse al saliente y quedar a menos altura, dio un giro brusco, adelantó la mano hacia el elfo y cogió el arco mientras Juraviel, prudentemente, lo soltaba. Sin embargo, el monje no encontró modo de contener su impulso, por lo que siguió girando.

Y se encontró con Elbryan en el saliente, con el puño cerrado.

El golpe lo hizo rodar de cabeza hacia fuera de la plataforma y lo dejó inconsciente.

Entre risas por el lamentable espectáculo, Juraviel recuperó el arco y empujó al desmayado monje hasta la plataforma.

6

El otro hermano Francis

De todas las obligaciones de los monjes jóvenes de Saint Mere Abelle, el hermano Dellman juzgaba que aquella era la más dura. Él y otros dos monjes se afanaban con los radios de una rueda gigante: inclinaban la espalda para hacer girar el artefacto, gruñían y gemían, y apretaban los talones en el suelo, aunque a menudo resbalaban a causa del enorme peso.

Abajo, mucho más abajo, sostenido por pesadas cadenas que, por sí solas, ya pesaban casi media tonelada, había un enorme bloque de piedra. Buena piedra, sólida, proveniente de una cantera subterránea situada bajo el extremo sur del patio de Saint Mere Abelle. Se llegaba a la enorme extensión de aquella cantera a través de los túneles inferiores de la abadía primitiva —maese Jojonah, acurrucado en las bibliotecas de las plantas inferiores, en ocasiones podía oír cómo picaban las piedras—, pero el mejor sistema para transportar las que se necesitaban en las murallas de la parte alta de la abadía era aquel artefacto.

Los maeses y el padre abad juzgaban que el dolor y el esfuerzo eran convenientes para los monjes jóvenes.

En otra ocasión, el hermano Dellman posiblemente habría estado de acuerdo con ese criterio. El cansancio físico era bueno para el alma. Pero no precisamente aquel día, recién llegados de un largo y difícil viaje. Su único deseo era retirarse a su habitación, un cuadrado de dos metros y medio de lado, y hacerse un ovillo en su camastro.

—Empuja, hermano Dellman —le reprendió maese De’Unnero con su voz aguda—. ¿Acaso quieres que los hermanos Callan y Seumo hagan el trabajo solos?

—No, maese De’Unnero —gruñó el hermano Dellman inclinando el hombro para empujar con más fuerza el radio y hacerlo girar. Tenía fatigados y doloridos los músculos de las piernas y de la espalda; cerró los ojos y emitió un prolongado y flojo gemido.

Pero entonces el peso pareció incrementarse súbitamente; la rueda parecía empeñada en retroceder. Dellman abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Agárrate bien, hermano!

Dellman oyó el grito de Callan y lo vio tumbado en el suelo; luego advirtió que Seumo perdía el equilibrio y se resbalaba hacia un lado.

—¡Trabadlo! —gritó maese De’Unnero, para que alguien, quien fuera, colocara la clavija bloqueadora del artefacto.

El pobre Dellman se esforzó todo lo que pudo y empujó la rueda con todas sus fuerzas, pero inevitablemente sus pies empezaron a resbalar. ¿Por qué no había vuelto Callan a la rueda?, se preguntaba. ¿Por qué Seumo no se levantaba? ¿Por qué se movían con tanta parsimonia?

Pensó en soltar la rueda y salir corriendo para librarse de aquella tortura, pero sabía que era imposible. Si nadie la sujetaba, el giro de la rueda sería demasiado rápido, demasiado repentino, y él recibiría un tremendo golpe.

—¡Trabadlo! —gritó de nuevo maese De’Unnero; Dellman lo oyó, pero todos parecían moverse con una lentitud exasperante.

Y la rueda lo venció: los músculos de Dellman habían sobrepasado el límite de la máxima fatiga.

Entonces retrocedió doblándose hacia atrás; todas las articulaciones parecían ir por donde no debían. Oyó un golpe repentino, como un latigazo, mientras una pierna le estallaba de dolor, y se vio forzado a dar una voltereta hacia atrás. Sin embargo, un brazo le quedó enganchado y la rueda, al girar, lo obligó a efectuar un violento movimiento que al fin lo arrojó muy lejos, hasta chocar bruscamente contra una pila de agua, que se quebró por un lado y le rompió el hombro.

Quedó tumbado en el suelo, apenas consciente, empapado y cubierto de barro y sangre.

—Llevadlo a mis aposentos particulares —dijo una voz; Dellman pensó que podía ser la De’Unnero.

El padre se acercó a toda prisa y se inclinó sobre él; parecía realmente preocupado.

—No temas, joven hermano Dellman —dijo De’Unnero. Aunque parecía que intentaba consolarlo, su voz tenía un deje perverso—. Dios está conmigo, y con su poder te ayudaré a curar tu cuerpo maltrecho.

Cuando Callan y Seumo cogieron al magullado joven monje por los brazos y lo levantaron, el sufrimiento se hizo aún más intenso. Oleadas de dolor se propagaron por el cuerpo del pobre hermano Dellman: sentía que todos los músculos le ardían. Entonces empezó a hundirse más y más en una profunda negrura.

Todos los días parecían haber confluido en uno solo, pues no se dio cuenta de cómo pasaban. El tiempo carecía de sentido para maese Jojonah. Abandonaba la biblioteca inferior sólo cuando las necesidades fisiológicas le obligaban a ello y regresaba tan pronto como podía. No había encontrado nada útil entre las pilas y pilas de tomos y pergaminos, pero sabía que estaba cerca. Lo sentía en su corazón y en su alma.

De vez en cuando echaba una ojeada a la estantería de libros prohibidos preguntándose si habrían sido colocados allí no a causa de algún escrito maligno, sino porque guardaban alguna verdad que resultaría perjudicial a los actuales jerarcas de la orden abellicana. Después de repetidas reflexiones de esta índole, en una ocasión incluso se levantó y avanzó unos pasos hacia la estantería, pero maese Jojonah se rio ante su propia paranoia. Conocía aquellos libros, pues había ayudado a hacer su inventario; ese había sido uno de los trabajos requeridos para alcanzar la categoría de inmaculado. En ellos no había verdades ocultas; eran libros sobre el mal, sobre la magia negra del Dáctilo y sobre la perversión de los poderes de las piedras sagradas para propósitos malignos, para convocar demonios o resucitar cadáveres, para producir plagas o destruir cosechas, prácticas inaceptables incluso en tiempos de guerra. En una asamblea privada de padres, Jojonah descubrió que uno de esos libros, en concreto, describía una destrucción masiva de cosechas que la iglesia había realizado en el sureño reino de Behren en el año 67 del Señor, cuando Behren y Honce el Oso se hallaban enzarzados en una cruenta guerra por el control de los pasos a través de la cordillera de Cinturón y Hebilla. La hambruna había cambiado el sentido de la batalla, pero, al considerarlo retrospectivamente, el coste en vidas inocentes y enemistades duraderas no había compensado la victoria.

No, aquellos libros ubicados en el oscuro rincón de la biblioteca inferior no ofrecían ninguna muestra de justicia o de verdad, a menos que se aprovecharan las lecciones que podían aprenderse de los terribles errores del pasado.

Pero Jojonah tenía que recordárselo muy a menudo, mientras los días se sucedían sin ninguna novedad destacable. Otra cosa empezó a perturbar la sensibilidad del afable padre, de modo que su preocupación fue creciendo hasta abrumarlo: la inquietante situación de los prisioneros de Markwart. Lo estaban pagando caro, quizás incluso ya habían pagado el precio supremo, por culpa de su demora en la biblioteca. Una parte considerable de su conciencia le decía que fuera a comprobar cómo estaban aquella pobre gente y el centauro, el cual, si había estado con Avelyn cuando este había derrotado al demonio Dáctilo, era por supuesto un héroe.

Pero Jojonah no podía salir de allí, todavía no, y por lo tanto tuvo que superar su preocupación por los prisioneros. Tal vez su trabajo allí los salvaría, se dijo a sí mismo, o quizás impediría que la iglesia cometiera más adelante alguna de aquellas atrocidades.

Por lo menos, había realizado algunos progresos. La biblioteca no estaba tan dispuesta al azar como había creído al principio. Estaba dividida en secciones, y estas se hallaban ordenadas cronológicamente, desde los primeros días de la iglesia hasta unos dos siglos antes, cuando construyeron las nuevas bibliotecas y aquel lugar se convirtió en un almacén y dejó de ser una zona destinada al trabajo. Afortunadamente para Jojonah, la mayoría de los escritos del período en que vivía el hermano Allabarnet, por lo menos los que se habían obtenido extramuros de Saint Mere Abelle, estaban guardados allá abajo.

Tan pronto como descubrió la estructura general de la biblioteca, maese Jojonah empezó a inspeccionar los tomos más antiguos, los datados antes del año 1 del Señor, la Gran Epifanía, la Renovación, que dividió la iglesia en Viejo Canon y Nuevo Canon. Jojonah imaginó que sus respuestas podrían encontrarse en la época anterior a la Renovación, en los comienzos de la organización de la iglesia, en los tiempos de San Abelle.

Pero no encontró nada; los pocos documentos que quedaban —y aún eran menos los legibles— eran decorosos trabajos, sobre todo canciones, que loaban la gloria de Dios. Muchos se habían escrito en pergaminos tan frágiles que Jojonah no se atrevió ni siquiera a tocarlos, y otros se hallaban grabados en tablas de piedra. Los escritos de San Abelle no se encontraban allá abajo, naturalmente, sino que podían verse en la biblioteca superior. Jojonah se los sabía de memoria y no recordaba nada que pudiera ayudarlo en su investigación. Las enseñanzas eran, en su mayor parte, de carácter general, sabias palabras acerca de normas generales de conducta, abiertas a múltiples interpretaciones. Pero el padre hizo votos para volver a revisarlos otra vez cuando se presentara la ocasión, para comprobar si podía leerlos bajo una nueva luz gracias a sus nuevas reflexiones, para verificar si le aportaban alguna señal de los verdaderos preceptos de la iglesia.

El mayor deseo de Jojonah era encontrar la Doctrina de los Abades en el trascendental año de la Gran Epifanía, pero sabía que no era posible. Una de las cosas más grotescas de la orden abellicana era que el original de la Doctrina de los Abades se había perdido hacía siglos.

Así pues, el padre prosiguió con lo que tenía a mano y se dedicó a las obras escritas inmediatamente después de la creación del Nuevo Canon. Pero no encontró nada. Absolutamente nada.

Un hombre con menos coraje se habría rendido ante aquella tarea desalentadora, pero la idea de abandonar no cabía en la cabeza de Jojonah. Continuó su exploración cronológica y encontró algunos indicios prometedores entre los escritos de los primeros padres abades, el sentido de algunas frases, por ejemplo, que jamás podría imaginar en boca de Markwart.

Entonces encontró el tomo más interesante: un pequeño libro encuadernado en tela roja, escrito por un joven monje, el hermano Francis Gouliard en el año 130 del Señor, el año siguiente al primer viaje a Pimaninicuit tras la Gran Epifanía.

Las manos de Jojonah temblaban mientras pasaba las páginas cautelosamente. El hermano Francis —qué irónico que parecía aquel nombre— había sido uno de los preparadores de aquel viaje y, al regresar, había escrito la historia de la expedición.

Este solo hecho impresionó profundamente a Jojonah; en la actualidad a los monjes que regresaban de Pimaninicuit se les aconsejaba o, mejor dicho, se les prohibía incluso mencionar aquel lugar. El hermano Pellimar había regresado con la lengua demasiado suelta y, no por casualidad, no había vivido mucho para contarlo. Sin embargo, en la época de Francis Gouliard, se animaba a los preparadores, según el texto, a detallar las incidencias del viaje.

Aunque en la oscura habitación hacía frío, Jojonah sintió que el sudor le bajaba por la frente, y tuvo que evitar que las gotas le cayeran sobre aquellas páginas tan delicadas. Le temblaban los dedos cuando con gran precaución volvió la página y leyó:

… para encontrar tus más pequeñas piedras grises y rojas y prepararlas a conciencia con objeto de conseguir piadosas curaciones para todo el mundo.

Maese Jojonah se recostó en la silla y exhaló un profundo y tranquilizador suspiro. ¡Ahora comprendía por qué había en la abadía una cantidad tan enorme de pequeñas hematites, pequeñas piedras grises y rojas! El pasaje siguiente, en el cual el hermano Francis Gouliard escribía acerca de sus compañeros de viaje, todavía le impresionó más profundamente:

Treinta y tres hermanos tripularon el Mar Abelle, hombres jóvenes, fuertes y muy bien adiestrados, encargados de llevar a los dos preparadores a la isla de Pimaninicuit y regresar.

Y luego los treinta y uno (pues dos murieron) se reunieron para la catalogación y preparación final.

—Hermanos —murmuró Jojonah en voz baja—. En el Mar Abelle. Empleaban monjes.

El padre se había quedado sin aliento y era incapaz de articular palabra alguna. Un torrente de lágrimas inundó su rostro al recordar el destino del Corredor del Viento y de su desgraciada tripulación, hombres contratados —y además una mujer—, en lugar de hermanos. Le llevó largo rato recuperarse y continuar la lectura. El hermano Francis Gouliard tenía un estilo muy difícil; muchas palabras eran arcanos que Jojonah no sabía descifrar, y el hombre tenía tendencia a escribir según le venían las cosas a la mente, en lugar de seguir un orden cronológico. Unas pocas páginas más adelante, el hermano Francis se dedicaba a describir la partida de Saint Mere Abelle, el inicio del viaje.

Y allí estaba un edicto del padre abad Benuto Concarron, en su parlamento de despedida al barco y a la tripulación, en el que pedía que la orden abellicana difundiera los dones de Dios, las gemas, junto con la palabra de Dios.

Piedad, dignidad, pobreza.

Jojonah lloró sin contenerse; aquella era la iglesia en la que él podía creer, la iglesia que había arraigado en un hombre tan puro de corazón como Avelyn Desbris. Pero ¿qué había sucedido para que alterara tanto su rumbo? ¿Por qué estaban las piedras grises y rojas todavía en Saint Mere Abelle? ¿Dónde estaba la caridad?

—¿Y dónde está ahora? —se preguntó Jojonah en voz alta, pensando de nuevo en los pobres prisioneros. ¿Adónde había ido a parar la iglesia del hermano Francis Gouliard y del padre abad Benuto Concarron?

»Maldito seas, Markwart —murmuró maese Jojonah, concentrándose en el significado de cada palabra. Escondió el libro debajo de sus voluminosos hábitos, salió de los sótanos y se encaminó directamente a su habitación en busca de intimidad. Pensó que tenía que ver al hermano Braumin, pero decidió que eso podía esperar, pues había otro asunto que lo obsesionaba desde hacía varios días.

Así pues, bajó sin tardanza otra vez a las plantas inferiores de Saint Mere Abelle, al otro extremo de la inmensa abadía, a las salas que el padre abad había convertido en mazmorras. No se sorprendió demasiado al ver que había un monje montando guardia; el joven se le interpuso para impedirle el paso.

—No voy a perder el tiempo discutiendo contigo, joven hermano —fanfarroneó Jojonah, tratando de impresionarlo—. ¿Cuántos años han transcurrido desde que pasaste por la vía de los que sufren de buen grado?

¡Por supuesto el formidable padre había impresionado al pobre y joven hermano!

—Un año, padre —respondió casi en un susurro—, y cuatro meses.

—¿Un año? —tronó Jojonah—. ¿Y te atreves a impedirme el paso? Alcancé la categoría de padre antes de que nacieras, y aún te atreves a ponerte frente a mí y a decirme que no puedo pasar.

—El padre abad…

Jojonah ya había oído bastante. Extendió el brazo y apartó al joven abriéndose paso con violencia, mientras clavaba la mirada en el monje, desafiándolo a que intentara detenerlo.

El joven tartamudeó una débil protesta, pero no pudo hacer otra cosa más que patear el suelo con frustración e impotencia, mientras Jojonah continuaba bajando las escaleras. Al fondo había otros dos monjes jóvenes de guardia, pero Jojonah ni siquiera se dignó dirigirles la palabra; siguió adelante, empujándolos, y tampoco ellos se atrevieron a impedirle el paso por la fuerza. No obstante, uno de ellos se fue detrás de él, quejándose a cada paso, mientras el otro se marchaba corriendo en sentido contrario; Jojonah estaba seguro de que iba a avisar al padre abad.

También estaba seguro de que estaba pisando un terreno peligroso, tal vez obligando al padre abad a ir demasiado lejos. Pero el libro que había encontrado no había hecho más que fortalecer su resolución de oponerse con firmeza a las injusticias del padre abad. Hizo votos en silencio para no dar su brazo a torcer, fuese cual fuese el castigo, y para comprobar el estado de los pobres prisioneros, a fin de verificar si seguían vivos y su trato era pasable. Jojonah se estaba arriesgando en grado sumo y racionalmente podía argüir que a largo plazo era más ventajoso quedarse en la sombra sin hacer nada. Pero esa actitud no serviría de mucho a los pobres Chilichunk y al heroico centauro; además, Jojonah sabía que aquel argumento era uno de los que hombres como Markwart utilizaban a menudo para justificar acciones impías o cobardes.

De modo que no se preocupó en absoluto por analizar si su comportamiento podía llevar la rabia de Markwart a una situación límite. Empujó una puerta y luego a otro alarmado joven monje, y bajó por otra escalera. Entonces se detuvo: el hermano Francis estaba frente a él.

—No deberías estar aquí abajo —declaró Francis.

—¿Quién lo dice?

—El padre abad Markwart —contestó Francis sin vacilar—. Sólo él, yo mismo y maese De’Unnero estamos autorizados a bajar por las escaleras inferiores.

—Un meritorio equipo —dijo con sarcasmo maese Jojonah—. Y ¿por qué es así, hermano Francis? ¿Para que podáis torturar a los pobres e inocentes prisioneros en privado? —dijo en voz alta, y experimentó cierta alegría al oír que un joven vigilante detrás de él arrastraba los pies con manifiesta incomodidad.

—¿Inocentes? —repitió Francis con escepticismo.

—¿Estáis tan avergonzados de vuestros actos que debéis realizarlos aquí abajo, lejos de la vista de los que rezan? —insistió maese Jojonah, avanzando un paso más mientras hablaba—. Sí, he oído la historia de Grady Chilichunk.

—Un accidente en la carretera —protestó Francis.

—¡Oculta tus pecados, hermano Francis! —replicó Jojonah—. ¡Pero por mucho que los ocultes, siempre seguirán siendo pecados!

Francis sonrió despectivamente.

—No puedes entender el significado de la guerra que estamos librando —protestó—. ¡Te apiadas de criminales, mientras gente inocente paga caro por culpa de sus crímenes contra la iglesia, contra toda la humanidad!

La respuesta de Jojonah llegó en forma de un pesado gancho de izquierda. Este no pilló totalmente desprevenido al hermano Francis, que se las apañó para dar un giro, por lo que el golpe sólo le rozó la cara. Al fallar, maese Jojonah perdió el equilibrio, y el hermano Francis saltó encima de él, lo inmovilizó con una apretada llave en la garganta y lo torció con fuerza.

Maese Jojonah se revolvió y se retorció, pero sólo por un instante, ya que la interrupción brusca del flujo de sangre al cerebro, le hizo perder la conciencia.

—¡Hermano Francis! —chilló el joven monje, presa de pánico, corriendo a toda prisa para separarlos. Francis lo dejó hacer de buen grado y Jojonah se desplomó pesadamente sobre el suelo.

Oyó un fuerte ruido de pasos sobre la madera. Paso a paso, fue sumergiéndose en el ritmo de aquellas zancadas, las siguió y se dejó llevar por ellas de nuevo al mundo de los vivos. La luz pareció deslumbrarlo, pues sus ojos se habían habituado durante los últimos días a la oscuridad; en cuanto consiguió que su vista se adaptara, supo exactamente dónde se hallaba: recostado en una silla en la habitación privada del padre abad Markwart.

Markwart y el hermano Francis estaban de pie frente a él; ninguno de los dos parecía demasiado contento.

—Atacaste a un monje —empezó diciendo con brusquedad el padre abad Markwart.

—Era un subordinado impertinente que necesitaba una reprimenda —replicó maese Jojonah mientras se frotaba las legañas de los ojos—. Un hermano que necesitaba imperiosamente una buena zurra.

Markwart miró al presuntuoso hermano Francis.

—Tal vez —asintió, simplemente para rebajar los humos del engreído joven monje—. Pero —continuó volviendo a dirigirse a Jojonah—, no hacía más que cumplir mis órdenes.

Maese Jojonah hizo enormes esfuerzos para controlarse, pues tenía ganas, unas ganas imperiosas, de mandar a paseo su prudente pragmatismo y de decirle a Markwart, al perverso Markwart, exactamente qué pensaba de él y de su desviada iglesia. Se limitó a morderse el labio y dejó que el anciano continuara.

—Abandonaste tus obligaciones para impulsar la causa del hermano Allabarnet —le reprochó el padre abad—. Una meritoria causa, creo yo, dado el destino del pobre abad Dobrinion, pues los monjes de Saint Precious necesitan algo que les levante la moral en estos tiempos tan oscuros. Y, sin embargo, abusas del tiempo libre que te concedí y atraviesas toda la abadía para mezclarte en asuntos que no son de tu incumbencia.

—¿Acaso no tengo que preocuparme de que haya prisioneros inocentes en las mazmorras? —replicó maese Jojonah con voz firme y potente—. ¿Acaso no tengo que preocuparme por seres humanos que no han cometido delito ni pecado alguno y por un centauro, que quizás es un héroe, cuando todos ellos están encadenados en las mazmorras de este supuesto santuario sagrado y sometidos a torturas?

—¿Torturas? —se burló el padre abad—. No sabes nada al respecto.

—Por eso mismo intenté enterarme —explicó Jojonah—. Pero tú me lo impediste, se lo impedirías a cualquiera.

Markwart se burló de nuevo.

—No sometería a los asustados Chilichunk y al potencialmente peligroso Bradwarden a interrogatorios de otros. Son responsabilidad mía.

—Son tus prisioneros —corrigió Jojonah.

El padre abad Markwart reflexionó y suspiró profundamente.

—Prisioneros —repitió—. Sí, lo son. Dices que no han pecado, pero son aliados de los ladrones que tienen las gemas robadas. Dices que no han cometido ningún delito, pero tenemos muy buenas razones para creer que el centauro estaba aliado con el demonio Dáctilo, y sólo la destrucción accidental de Aida le impidió reunirse con él para desbocarse contra la gente de bien de todo el mundo.

—Destrucción accidental —repitió Jojonah con incredulidad y sarcasmo.

—¡Ese ha sido el resultado de mi investigación! —chilló súbitamente Markwart, mientras se acercaba tanto a la silla de Jojonah que este, por un momento, creyó que iba a pegarle—. Y ahora tú te dedicas a emprender otras pesquisas.

Si por lo menos comprendieras la verdad, replicó sin verbalizarlo Jojonah, y se alegró de haber escondido el libro antiguo en su habitación antes de intentar llegar hasta los prisioneros.

—¡Ni siquiera fuiste capaz de cumplir con tu deber! —prosiguió Markwart—. Y mientras trabajabas, enterrado en obras antiguas que carecen de importancia en la peligrosa situación actual, poco faltó para que uno de nuestros hermanos más jóvenes se matara.

Jojonah aguzó los oídos.

—En el patio —prosiguió Markwart—. Mientras realizaba un trabajo que habitualmente controlas tú, pero que maese De’Unnero tuvo que supervisar, además de ocuparse de los jornaleros que está dirigiendo. Tal vez esa fue la causa que le impidió reaccionar a tiempo cuando dos de los tres hermanos que empujaban la rueda resbalaron. Faltó poco para que la repentina tracción partiera por la mitad al tercero, al pobre Dellman.

—¡Dellman! —gritó Jojonah, casi saltando de la silla y obligando a Markwart a retroceder. El pánico hizo presa de la mente de Jojonah; súbitamente se preocupó por el hermano Braumin, al que hacía días que no veía. ¿Cuántos «accidentes» habrían ocurrido?

No obstante, se dio cuenta de que su excitación no hacía más que implicar a Dellman en la conspiración y, por consiguiente, se esforzó al máximo por controlarse y se recostó de nuevo en la silla.

—¿El mismo hermano Dellman que nos acompañó a Aida? —preguntó.

—El único hermano Dellman —replicó severamente Markwart, advirtiendo la argucia.

—Qué lástima —comentó Jojonah—. ¿Está vivo, pese a todo?

—Apenas, y quizá no por mucho tiempo —contestó el padre abad, reanudando sus paseos.

—Iré a verlo.

—¡No irás! —espetó el padre abad—. Está bajo la custodia de maese De’Unnero; te prohíbo que intentes ni siquiera hablarle. No necesita oír tus disculpas, maese Jojonah. Que la culpa de tu ausencia pese sobre tu cabeza. Quizás eso te encauce de nuevo en tus verdaderos deberes y objetivos.

La idea de que él tuviera alguna responsabilidad era absurda, por supuesto, pero Jojonah comprendió la sutil intención subyacente en las palabras del padre abad. Markwart estaba utilizando ese pretexto para mantenerlo apartado del hermano Dellman, para evitar que influyera sobre el joven, mientras De’Unnero, tan eficaz para deformar la mente de los hermanos que salieron en busca de Avelyn, realizaba su perverso trabajo.

—Me servirás de testigo, hermano Francis —dijo Markwart—. Te aviso, maese Jojonah, si oigo que te acercas al hermano Dellman, las consecuencias tanto para ti como para él serán terribles.

A Jojonah le sorprendió que Markwart hubiera mostrado sus cartas, que lo hubiera amenazado casi abiertamente. Todo se estaba desarrollando de acuerdo con los intereses del padre abad, le parecía a Jojonah; así que ¿por qué había dado aquel paso tan temerario?

No se esforzó por descubrir la respuesta; simplemente inclinó la cabeza y se fue, sin la menor intención de desobedecer, por el momento, aquella orden de Markwart. Razonó que sería mejor para el hermano Dellman que rompiera toda conexión con él durante los días siguientes. Además, sólo estaba empezando su trabajo. Tomó una frugal comida, se fue a su habitación y suspiró profundamente aliviado al comprobar que el tomo seguía allí. Luego volvió a las escaleras inferiores y se dirigió otra vez hacia las antiguas bibliotecas, en busca de otras piezas del rompecabezas, que cada vez resultaba más apasionante.

Las puertas estaban selladas, bloqueadas por pesadas tablas. Un joven monje, al que Jojonah no conocía, estaba montando guardia.

—¿Qué significa esto? —preguntó el padre.

—Ya no se permite la entrada a las bibliotecas inferiores —replicó de forma mecánica el hombre—. Por orden de…

Incluso antes de que terminara, maese Jojonah se alejó precipitadamente y subió los peldaños de dos en dos. No se sorprendió al encontrar al padre abad Markwart esperándolo en sus aposentos particulares; en aquella ocasión estaba solo.

—No me dijiste nada acerca de la suspensión de mi trabajo —empezó diciendo maese Jojonah, mientras con mucha cautela buscaba la estrategia más adecuada para aquella lucha, pues estaba convencido de que podría resultar decisiva.

—Ahora no es el momento de preocuparse por la santidad del hermano Allabarnet —replicó el padre abad serenamente—. No puedo permitirme tener a uno de mis padres malgastando un tiempo precioso en esos subterráneos.

—Una palabra curiosamente bien elegida —respondió Jojonah—, si consideramos que tienes a muchos de tus hermanos de mayor confianza malgastando el tiempo en subterráneos de otra índole.

Percibió el brillo de la cólera en los ojos del anciano, pero Markwart recuperó la calma enseguida.

—El proceso de canonización tendrá que esperar hasta que acabe la guerra —dijo.

—Según dicen todos, es posible que ya haya acabado —se aprestó a responder Jojonah.

—Y hasta que se acaben las amenazas contra nuestra orden —añadió el padre abad Markwart—. Es razonable suponer que si un powri pudo entrar en los aposentos del abad Dobrinion, nadie puede sentirse seguro. Nuestros enemigos están desesperados en estos momentos, pues la guerra les va mal, y es lógico pensar que puedan empezar una larga campaña de asesinatos de nuestros jerarcas más importantes.

Jojonah tuvo que hacer denodados esfuerzos para que la lengua no se le soltara, para reprimirse y no acusar a Markwart, allí mismo y en aquel mismo momento, de complicidad en el asesinato de Dobrinion. Ya no le importaba ni un ápice su bienestar personal, y habría presentado cargos contra el padre abad de forma directa y pública iniciando una lucha interna que probablemente le costaría la vida. Pero no podía hacerlo, se recordó a sí mismo muchas veces durante unos pocos segundos. Tenía que pensar en los demás: Dellman, Braumin Herde, Marlboro Viscenti y los pobres prisioneros. Por ellos, y no por él mismo, no podía entablar una batalla abierta contra Markwart.

—El proceso también tendrá que aguardar a que recuperemos las gemas robadas —prosiguió Markwart.

—O sea que tendré que quedarme sin hacer nada en las plantas superiores —se atrevió a observar Jojonah.

—No; tengo otros planes para ti —replicó Markwart—. Asuntos más importantes. Es evidente que ya estás restablecido y en forma como para atacar a otro monje, por lo que debes prepararte para emprender otro viaje.

—Pero si acabas de decir que la canonización se demoraría —respondió Jojonah.

—Eso dije —repuso Markwart—. Pero tu destino ya no es Saint Honce; irás a Palmaris, a Saint Precious, para ser testigo del nombramiento de un nuevo abad.

Maese Jojonah no pudo disimular su sorpresa. No había ningún monje en la abadía preparado para ocupar aquel cargo; por lo que él sabía, ni siquiera se había hablado de la sucesión, tema que, lógicamente, se trataría en la asamblea de abades que se celebraría más tarde, aquel mismo año.

—Maese De’Unnero —contestó el padre abad Markwart a su pregunta no formulada.

—¿De’Unnero? —repitió Jojonah con incredulidad—. ¿El padre más joven de todo Saint Mere Abelle, un hombre prematuramente promocionado debido a la muerte de maese Siherton?

—Debido al asesinato de maese Siherton a manos de Avelyn Desbris —se apresuró a recordarle Markwart.

—¿Asumirá la dirección de Saint Precious? —continuó Jojonah, demasiado absorto para ni siquiera notar el último puyazo verbal—. Ciertamente es un cargo de gran importancia, dado que Palmaris está muy cerca del frente de batalla.

—Exactamente por esa razón escogí a De’Unnero —replicó con calma Markwart.

—¿Escogiste? —repitió Jojonah. Había muy pocos precedentes de algo semejante; el nombramiento de un abad, incluso el de un monje de la misma abadía afectada, no era un tema menor y se dejaba al criterio colectivo de la asamblea de abades.

—No hay tiempo para convocar la asamblea con la premura necesaria —explicó Markwart—. Tampoco podemos esperar hasta la convocatoria prevista para Calember. Hasta entonces, actuando en lo que considero condiciones de emergencia, he nombrado a maese De’Unnero como sustituto de Dobrinion.

—Temporalmente —dijo Jojonah.

—Permanentemente —replicó con severidad—, y tú, maese Jojonah, lo acompañarás.

—Acabo de regresar después de muchas semanas en la carretera —protestó Jojonah, pero sabía que estaba vencido.

Comprendió que se había equivocado al intentar visitar a los prisioneros, al presionar demasiado a Markwart. Ahora lo pagaría. El padre abad se había mantenido dentro de la legalidad al detener el proceso de canonización durante un tiempo; si el nombramiento para abad de De’Unnero a cargo del padre abad sería permanente o no, era algo que se decidiría en la próxima asamblea de abades y no antes. Jojonah se encontraba sin pretextos y sin capacidad de maniobra.

—Permanecerás en Saint Precious para ayudar al padre… al abad De’Unnero, en calidad de su segundo —prosiguió Markwart—. Si él lo desea, podrás regresar a Saint Mere Abelle con él para la asamblea.

—Tengo más categoría que él.

—Ya no —replicó Markwart.

—Yo… la asamblea no estará de acuerdo —protestó Jojonah.

—Eso se verá a mediados de Calember —replicó Markwart—. Si los demás abades y los votos de sus segundos creen conveniente rechazar mi propuesta, entonces tal vez serás nombrado abad de Saint Precious.

Pero Jojonah sabía que, para entonces, Markwart probablemente ya habría recuperado las gemas y que todos los monjes aliados con la causa de Jojonah o, incluso, sus fervientes defensores se habrían visto obligados a irse de Saint Mere Abelle o habrían sido víctimas de «accidentes» como el del hermano Dellman, o se habrían convertido a la forma de pensar de Markwart mediante toda clase de mentiras y amenazas. Para aquellos hermanos de profundas convicciones, como él mismo, Markwart encontraría misiones en remotas y peligrosas tierras. Hasta aquel momento maese Jojonah no se había dado verdadera cuenta del terrible enemigo que el viejo padre abad podía ser.

—Quizá volvamos a vernos —dijo Markwart, sacudiendo la mano en señal de despedida—. En atención a la paz de nuestros espíritus, espero que no.

«Se acabó», pensó maese Jojonah.

7

Resolución

Avistaron agrupaciones de casas, granjas en su mayor parte, al norte de Palmaris, y se sintieron reconfortados al ver que mucha gente había abandonado la protección de las murallas de la ciudad y había regresado a sus hogares.

—La región está volviendo a la normalidad —observó Connor. Iba montado a horcajadas sobre su caballo, cerca de Pony, que montaba a Sinfonía junto con Belli’mar Juraviel. Elbryan y Roger caminaban delante flanqueando al hermano Youseff, que tenía las manos estrechamente atadas a la espalda—. Pronto recuperaremos la paz —prometió Connor. Su vaticinio les pareció muy factible a los demás, pues no habían visto ningún monstruo durante todo el camino hasta allí.

—Es posible que Caer Tinella y Tierras Bajas hayan sido los últimos baluartes de monstruos en la región —dedujo el guardabosque—. La presencia de algunos de ellos no resultaría un gran problema para la guarnición de Palmaris. —El guardabosque hizo un alto, tomó la brida de Sinfonía y lo detuvo. Miró hacia sus dos amigos, y ambos, Pony y Juraviel, comprendieron.

»No cometeremos la temeridad de entrar en la ciudad —declaró Elbryan a Connor—. Ni siquiera la de acercarnos para que la gente de las granjas pueda vernos —añadió mirando al hermano Youseff—. El solo hecho de saber algo de nosotros podría ocasionarles problemas.

—Porque admites que estáis señalados como proscritos —comentó aguda y ásperamente el hermano Youseff—. ¿Creéis que la iglesia dejará de perseguiros? —preguntó con una sonrisa perversa, totalmente impropia de un prisionero.

—Es posible que la iglesia tenga otros problemas más urgentes cuando se sepa la verdad de lo que hicisteis en Saint Precious —indicó Connor, haciendo avanzar a Piedra Gris hasta situarlo entre el monje y el guardabosque.

—¿Y qué pruebas tenéis de esas absurdas acusaciones? —se apresuró a replicar el hermano Youseff.

—Ya veremos —contestó Connor. Se volvió hacia Elbryan y hacia los dos que montaban a Sinfonía—. Roger y yo lo entregaremos a mi tío —explicó—. Utilizaremos los cauces del poder secular antes de intentar determinar cuántos miembros de la iglesia tomarán partido por este perro y sus amos.

—Podrías estar empezando una pequeña guerra —razonó Pony, pues era bien sabido que la iglesia era casi tan poderosa como el estado, y algunos de los que habían sido testigos de los poderes mágicos de la abadía Saint Mere Abelle incluso creían que la iglesia era más poderosa.

—Si la guerra ha de empezar, hay que dejar claro que la iniciaron los que asesinaron al abad Dobrinion, no yo ni mi tío —repuso Connor con convicción—. Yo me limito a cumplir con mi deber en respuesta a ese acto atroz y en defensa de mi propia vida.

—Esperaremos noticias vuestras —indicó Elbryan, que no tenía ganas de incidir más en aquella cuestión.

—Roger y yo nos reuniremos con vosotros tan pronto como podamos —asintió Connor—. Sé que estás impaciente por seguir tu camino.

Se detuvo en aquel punto por precaución, pues no quería que el peligroso monje que llevaban prisionero supiera que Elbryan se proponía ir lo más pronto posible a Saint Mere Abelle. Había visto tantos prodigios producidos por la magia de las piedras, que Connor pensó que sería una insensatez que el guardabosque declarara abiertamente a Youseff que irían en socorro de sus amigos prisioneros. Cuanto menos información concreta conociera aquel peligroso monje, mejor para todos ellos.

Connor hizo una seña a Elbryan y desvió su caballo; el guardabosque echó a andar a su lado y se alejaron de los demás.

—Quiero desearte buena suerte, Pájaro de la Noche, por si no pudiera volver —dijo el noble con toda sinceridad. Elbryan siguió la mirada del noble hacia Pony—. Sería un mentiroso si no admitiera que te envidio —prosiguió Connor—. Yo también la amé; ¿quién no lo haría, después de haber admirado su belleza?

Elbryan no sabía qué decir, y no dijo nada.

—Pero es evidente quién es el dueño del corazón de Jill… de Pony —añadió Connor después de una prolongada e incómoda pausa—. Su corazón te pertenece —dijo mirándolo a los ojos.

—No tienes intención de regresar —dijo Elbryan comprendiéndolo de repente—. Entregarás al monje y después te quedarás en Palmaris.

El hombre se encogió de hombros sin comprometerse.

—Es doloroso verla —admitió—, doloroso y, a la vez, maravilloso. Todavía no he averiguado cuál de las dos emociones prevalece.

—Que tengas suerte —respondió Elbryan.

—Lo mismo digo —dijo Connor. Miró otra vez a Pony—. ¿Puedo despedirme de ella en privado? —preguntó.

Elbryan contestó con una sonrisa de aprobación, aunque consideraba que aquello no era decisión suya en absoluto. Si Pony quería hablar en privado con Connor, lo haría, al margen de lo que él, Elbryan, pensara al respecto. Para ponerle las cosas más fáciles a Connor, pues sentía una sincera simpatía hacia él, volvió junto a Pony para transmitirle la petición. Tras esperar a que Juraviel bajara de Sinfonía, la mujer espoleó al caballo para reunirse con el noble.

—Tal vez no vuelva —explicó Connor.

Pony asintió, insegura aún de por qué Connor había aparecido en su búsqueda.

—Tenía que volver a verte —prosiguió comprendiendo la pregunta no verbalizada de Pony—. Tenía que saber que estabas bien; tenía que…

Hizo una pausa y exhaló un profundo suspiro.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Pony con brusquedad—. ¿Qué podemos decirnos que no nos hayamos dicho antes?

—Tienes que perdonarme —declaró Connor, y entonces intentó desesperadamente explicárselo—. Me sentí herido… mi orgullo. No quería enviarte lejos, pero no podía soportar verte, saber que no me amabas…

La sonrisa de Pony lo hizo callar.

—Jamás te he culpado, o sea que no tengo nada que perdonarte —respondió serenamente—. Creo que lo ocurrido entre nosotros fue trágico para los dos. La nuestra es una amistad muy especial y siempre la guardaré como un tesoro.

—Pero lo que hice en nuestra noche de bodas… —protestó Connor.

—Es lo que no hiciste lo que me permite no culparte —repuso Pony—. Habrías podido poseerme y, si lo hubieras hecho, jamás te lo habría perdonado, desde luego; habría utilizado mi magia para derribarte en el prado la primera vez que volví a verte —añadió. En cuanto las palabras salieron de su boca se dio cuenta de que estaba mintiendo. Cualesquiera que fuesen sus sentimientos hacia Connor, no podía utilizar las gemas, los dones sagrados de Dios, con objeto de vengarse.

—Lo siento —dijo Connor con sinceridad.

—Yo también —respondió Pony; se inclinó hacia él y lo besó en la mejilla—. Buena suerte, Connor Bildeborough. Ahora ya sabes quién es el enemigo. Suerte en la pelea —añadió antes de girar al caballo y regresar junto a Elbryan.

Poco después, Pony, Elbryan y Juraviel se dirigían de nuevo hacia el norte, llenos de esperanza, pero haciendo planes para un viaje que sabían podría resultar tan siniestro como la expedición a Aida para enfrentarse al demonio Dáctilo. Confiaban en que la misión de Connor sería fructífera y rápida, y que el rey y los miembros sensatos y piadosos de la orden abellicana, si es que quedaba alguno, se volverían contra aquel perverso padre abad que tan injustificadamente había hecho prisioneros a Bradwarden y a los Chilichunk. También abrigaban la esperanza de encontrar a sus amigos sanos y libres antes incluso de que ellos llegaran a Saint Mere Abelle.

Pero la experiencia indicaba algo muy distinto, ya que las acciones políticas de esa índole tardaban meses, incluso años. Bradwarden y los Chilichunk no podían esperar, no se los podía hacer esperar, y por consiguiente los tres decidieron que saldrían hacia la abadía de la bahía de Todos los Santos tan pronto como Roger, tal vez en compañía de Connor, estuviera de regreso.

Con la misma determinación, Roger y Connor partieron hacia Palmaris. Connor tenía mucha fe en su tío Rochefort. Desde que era un chiquillo, siempre había considerado que era alguien que podía realizar grandes cosas, un hombre importante que influía en la vida de la ciudad. En las numerosas ocasiones en las que Connor se había metido en líos, su tío Rochefort se había ocupado del asunto con discreción y eficacia.

El hermano Youseff percibió la confianza de Connor, tanto porque presumía de lo que su tío llevaría a cabo como por la manera jactanciosa de ir montado en la silla.

—Deberías comprender, maese Bildeborough, las consecuencias de estar aliado con esos dos —echó en cara el monje.

—Si no cierras el pico, te pondré una mordaza —prometió Connor.

—¡Qué situación embarazosa para tu tío! —insistió Youseff—. Será divertido cuando el rey descubra que el sobrino del barón Bildeborough viaja con proscritos.

—Desde luego —respondió Connor, mirándolo—. Ahora mismo lo estoy haciendo.

Al hermano Youseff no le hizo gracia.

—Por supuesto, tu acusación es ridícula —dijo—. Y tu tío lo reconocerá y pedirá disculpas a la iglesia… y tal vez logre persuadirla para que acepte sus disculpas y no lo excomulgue.

Connor se burló abiertamente sin dejarse impresionar y, desde luego, sin dar el menor crédito a las palabras del peligroso monje. No obstante, el miedo impregnaba sus pensamientos, por él mismo y por su tío. Se esforzó por mantener firme su confianza en aquel hombre importante, el barón de Palmaris, pero no pudo menos que repetirse muchas veces a sí mismo que no debía subestimar el poder de la iglesia.

—Tal vez incluso os podrían perdonar también a vosotros dos —prosiguió Youseff astutamente.

—¿Perdonarnos por defendernos? —bromeó Roger.

—Ninguno de los dos estuvisteis implicados —repuso Youseff—. Sólo la chica y el otro, y tal vez el elfo; no sabíamos de su existencia y, por lo tanto, su destino está por determinar.

De nuevo Connor se burló. Que aquel hombre que lo había acechado en el Camino, que había intentado darle caza y matarlo, insistiera en que él no estaba implicado era realmente grotesco.

—Ah sí, la chica —prosiguió el hermano Youseff, cambiando de tono y mirando hacia arriba, a Connor, con el rabillo del ojo para evaluar su reacción—. Qué dulce resultará capturarla —dijo obscenamente—. Quizá tendré tiempo de divertirme con ella antes de entregarla a mis superiores.

El monje vio venir el golpe, que sin duda había provocado, y en esa ocasión no lo rehuyó, sino que dejó que Connor lo alcanzara en la nuca. No fue un golpe fuerte, pero permitió a Youseff aprovecharlo para caerse de cabeza de forma convincente, de modo que su hombro izquierdo chocó contra el suelo y se dislocó a causa del impacto. El chasquido del hueso le produjo un intenso dolor, y gritó, aparentemente a causa del sufrimiento, pero en realidad para disimular los movimientos que hizo con objeto de acercar al máximo los brazos por detrás de la espalda, cambiando así el ángulo de las ataduras.

—¡Estamos casi en la ciudad! —le riñó Roger—. ¿Por qué le has pegado?

—¿No tenías tú ganas de hacer exactamente lo mismo? —replicó Connor, y Roger no supo qué contestar. El joven se acercó al derribado monje, y otro tanto hizo Connor después de desmontar de Piedra Gris.

La seguridad de las ataduras de Youseff se basaba en que no le permitían separar los brazos de la espalda, pero ahora, con el hombro desplazado de su lugar, ya no era así. El monje no tardó en conseguir tener libre la mano izquierda, pero mantuvo la posición conservando las manos bien juntas, sin hacer caso del agudo dolor que sentía en el hombro del mismo lado.

Roger se inclinó para sujetarlo.

Youseff planeó la táctica: el muchacho no era el más peligroso de los dos.

A continuación, Connor ayudó a Roger a levantarlo para ponerlo en pie.

Con una rapidez que ninguno de los dos alcanzó a comprender, el hermano Youseff afirmó los pies en el suelo y se incorporó; las cuerdas que lo sujetaban salieron volando en el preciso instante en que el brazo derecho dibujó un violento giro con los dedos rígidos en forma de C. El gancho mortal alcanzó de lleno la garganta del desprevenido Connor y permitió a Youseff cogerlo por la tráquea con la mano.

El monje miró fijamente a los ojos del noble, sin parpadear, indiferente, y le partió la garganta.

Connor Bildeborough cayó apretándose la mortal herida, esforzándose por aspirar un aire que no llegaría, intentando en vano detener la explosión de sangre que ascendía en forma de una niebla carmesí y que le hundía la tráquea abierta en los espasmódicos pulmones.

Youseff se dio la vuelta y, con un golpe, derribó al atónito Roger al suelo.

El joven advirtió que nada podía hacer por el pobre Connor y poca cosa contra el imponente monje. En el mismo instante en que se estrellaba contra el suelo, mientras Youseff se daba la vuelta para mofarse del agonizante Connor, se las apañó para llegar hasta el caballo.

—Creo que lo que voy a hacer a continuación será matar a tu tío —dijo Youseff con una malvada mueca.

Connor le oyó, pero sólo desde lejos, muy lejos. Sentía que estaba cayendo, deslizándose más y más profundamente en una negrura, más y más profundamente dentro de sí mismo. Sintió frío y se sintió solo; los sonidos fueron disminuyendo hasta extinguirse; la visión se le estrechó hasta convertirse en un punto de luz.

Brillante y cálido.

Halló un lugar de consuelo, un lugar de esperanza: había hecho las paces con Jill.

Ahora todo había desaparecido, salvo la luz, la calidez. El espíritu de Connor se dirigía hacia allí.

Roger se agarró a un estribo, pero el asustado caballo de Connor se desbocó y lo arrastró. Tras él oía al monje corriendo deprisa. Youseff había emprendido la caza.

Gruñendo de dolor, Roger hizo esfuerzos por acercarse al caballo mientras corría a su lado; con una mano se cogió de la silla, y con el otro brazo tendido hacia atrás, dio una fuerte palmada a Piedra Gris animándolo a correr aún más; mientras lo hacía, echó un vistazo hacia atrás para mirar a Youseff, que avanzaba veloz acortando distancias.

Con toda su agilidad y todas sus fuerzas, Roger intentaba desesperadamente encaramarse al caballo. A duras penas consiguió trepar un poco para despegar los pies del suelo. El caballo, al no tener ya peso que arrastrar, puso tierra por medio entre él y el perseguidor.

Roger ni siquiera intentó sentarse en la silla, sino que se limitó a tumbarse sobre ella transversalmente, con la cabeza colgando; en su rostro se dibujaban muecas de dolor a cada salto del animal.

El valiente caballo dejó atrás al monje.

El hermano Youseff, frustrado, pateó el suelo con violencia. Miró camino arriba y camino abajo, en ambos sentidos, mientras se preguntaba qué dirección tomar. Podía volver a Palmaris, pues, muerto Connor, probablemente nadie lo relacionaría con el asesinato del abad. Sin duda, la palabra de aquellos truhanes del norte no sería suficiente para que acusaciones tan graves recayeran sobre la iglesia abellicana.

Aunque no tenía miedo al barón de Palmaris ni a los monjes de Saint Precious, la sola idea de informar al padre abad Markwart acerca de lo ocurrido le ponía los pelos de punta. Dandelion había muerto, pero también el fastidioso maese Bildeborough.

Youseff miró hacia el norte, por donde había desaparecido Roger. Tenía que darle alcance antes de que el joven pudiera reunirse con los otros; tenía que asegurarse de contar con el factor sorpresa cuando atacara de nuevo a la chica. Y Youseff sabía que desde luego tenía que perseguir a la chica y a sus dos compañeros. La primera vez lo habían vencido sólo porque estaban prevenidos, pero ahora…

Luego ya podría informar al padre abad.

El hermano Youseff empezó a correr: las piernas le impulsaban incansablemente devorando quilómetro tras quilómetro.

Roger cabalgaba deprisa. Sospechaba que el monje no había abandonado la persecución, pues ambos sabían que el propósito de Roger era regresar junto a Elbryan y Pony, cosa que Youseff no podía permitir. No obstante, el muchacho no estaba demasiado preocupado, puesto que, gracias al caballo, podía mantenerse en cabeza con facilidad.

Sin embargo, no ocurría así exactamente: cuando trepó por la ladera de un monte, al mirar hacia atrás, divisó al monje en la carretera, lejos, ¡pero todavía corriendo!

—Imposible —murmuró Roger, calculando que ya habría recorrido más de ocho quilómetros. ¡Y la velocidad del monje parecía la misma que si hubiera empezado la persecución en aquel instante!

Roger siguió trepando y obligó al caballo a acelerar la marcha. Era evidente que el animal estaba cansado, pues por el pelo dorado se deslizaba el sudor, pero el chico no podía permitirse que Piedra Gris aflojara el ritmo. Varias veces echó ojeadas hacia atrás, esperando, rogando que el monje no pudiera aguantar más que el corcel. Siguió adelante sin salirse de la carretera, más preocupado por la velocidad que por esconderse, pues sabía que el monje, por extraordinaria que fuera su resistencia, no podría seguir el ritmo del caballo.

No tardó en volver a cabalgar sosegadamente, confiando en que habría dejado muy atrás a su perseguidor, mientras intentaba seguir la ruta más adecuada para encontrar a sus amigos; habían quedado de acuerdo para reunirse en una granja abandonada, a unos quince quilómetros de allí.

El caballo tropezó y los ojos de Roger se desorbitaron cuando vio el destello del metal a un lado de la carretera. Piedra Gris cojeaba debido a que había perdido una herradura.

Roger desmontó en un instante; de un salto recuperó la herradura y se dispuso a volver junto al caballo para ver de qué pata se le había desprendido. La respuesta le resultó evidente mientras se acercaba, pues el caballo cojeaba ostensiblemente de la pata trasera izquierda. Con suma cautela, Roger pasó su brazo por aquella extremidad y se la dobló hacia arriba por la rodilla.

La pezuña estaba en mal estado. Roger no entendía mucho de caballos, pero se dio cuenta de que no podría continuar a menos que se le colocara nuevamente la herradura, algo que no tenía manera de conseguir.

—Condenada suerte de powri —maldijo el joven mirando nerviosamente carretera abajo. Tenía que utilizar toda su fuerza de voluntad para no ser presa del pánico y obligarse a sí mismo a pensar con claridad para encontrar una salida. Primero pensó en correr, pero desechó la idea al considerar que el monje lo alcanzaría mucho antes de que pudiera reunirse con Elbryan y los demás. Entonces se preguntó si alguna casa en aquel lejano norte habría vuelto a estar habitada, confiando en que podría encontrar a alguien que reemplazara la herradura; pero de nuevo comprendió que no tenía tiempo.

—Tengo que apañármelas yo solo —declaró Roger en voz alta, ya que necesitaba oír aquellas palabras mientras continuaba mirando hacia atrás por la carretera. Entonces, recurrió a las alforjas en busca de algo, cualquier cosa, que pudiera ayudarlo, pues él y Connor habían guardado muchos utensilios en el viaje hacia el sur.

La mayoría de ellos eran suministros sencillos para el camino: cuerdas y una pequeña áncora de múltiples puntas, una pala pequeña, ollas y peroles, prendas de vestir y otras cosas por el estilo. Algo, sin embargo, le llamó la atención. En la última parada, en la granja donde Elbryan y los demás lo estarían esperando, Roger había cogido un artilugio, una especie de aparejo de poleas que los granjeros utilizaban para alzar fardos o incluso para manejar a los tozudos toros.

Roger cogió aquel artilugio para examinarlo e intentar encontrar alguna manera de aprovecharlo. Se le ocurrieron varias posibilidades, pero finalmente se concentró en una concreta, una para la que harían falta sus cualidades. Sabía que no podía superar al monje en una pelea, pero tal vez podía vencerlo con la inteligencia.

Cuando el hermano Youseff llegó a aquel lugar, Roger y el caballo se habían ido, pero la herradura seguía en medio de la carretera. El monje se detuvo y examinó la herradura; se puso en pie y con gran curiosidad miró alrededor. No podía imaginar que el joven hubiera sido tan estúpido como para dejar tras él algo tan revelador.

Youseff exploró la carretera hacia adelante y no vio huellas recientes más allá de unos cuatro metros. A un lado del camino identificó claramente señales del paso de un caballo que cojeaba y, al otro lado, una mancha de sangre y unas pocas huellas, las pisadas de un hombre delgado. Entonces el monje lo vio claro: el caballo había hecho saltar la herradura y luego había hecho saltar al joven. Sonriendo de oreja a oreja, el monje empezó a bajar por la pendiente, en dirección a un bosquecillo, donde pensaba encontrar a su segunda víctima.

Desde lo alto de uno de aquellos árboles, Roger Descerrajador, con la cuerda, el áncora y el aparejo de poleas preparados, observaba al monje que se acercaba confiado. Youseff aflojó el paso al aproximarse a los árboles y luego avanzó con más cautela, moviéndose rápido desde un lugar protegido al siguiente.

Roger lo perdió de vista cuando el monje se internó en el bosquecillo. Se sorprendió de nuevo cuando volvió a verlo en otro sitio, ya muy adentrado en el bosque, pues había conseguido avanzar muchos metros sin ni siquiera remover la espesa maleza. Roger miró sus objetos, su dedo pinchado adrede para dejar un rastro de sangre, y se preguntó si sus argucias serían suficientes.

No obstante, ya era demasiado tarde para cambiar de planes, puesto que Youseff estaba justo al pie del árbol y había advertido la última gota de sangre.

La cabeza del monje se movió lentamente hacia arriba, escudriñando las sombras de las frondosas ramas, y su mirada se detuvo al fin sobre una oscura figura situada en la parte alta, pegada al tronco.

—Si bajas, te perdonaré la vida —gritó el monje.

Roger lo dudaba pero, sin embargo, poco faltó para que empezara a negociar.

—Si me obligas a trepar para bajarte de ahí arriba, ten por seguro que encontrarás una muerte muy desagradable —prosiguió Youseff.

—¡Jamás he hecho nada contra tu iglesia! —repuso Roger, representando el papel de un chiquillo asustado, lo cual en aquel momento no le pareció demasiado difícil.

—Bueno, por eso mismo te perdonaré la vida —repitió Youseff—. Ahora, baja.

—Vete —gritó Roger.

—Baja —aulló Youseff—. Es tu última oportunidad.

Roger no contestó y se limitó a lloriquear de forma que el monje pudiera oírlo.

Mientras Youseff empezaba a trepar, siguiendo un previsible itinerario por las ramas, Roger lo observaba atentamente. Tiró de una cuerda por centésima vez con objeto de probarla. Un extremo de ella estaba atado al árbol, y el otro fijado a un extremo del aparejo de poleas; una segunda cuerda, que sujetaba el áncora, estaba atada al otro extremo del aparejo.

Los nudos eran seguros y las cuerdas tenían la longitud adecuada, se repetía Roger una y otra vez; a pesar de todo, al considerar la complejidad de su plan, el grado de sincronización necesario y la cuota de suerte que necesitaba, poco faltó para que se desmayara.

Youseff ya había recorrido más de medio camino y se hallaba a unos siete metros del suelo.

—Una rama más —murmuró Roger.

El monje siguió subiendo: puso los pies en la última rama firme de la parte baja del tronco. Roger sabía que allí tenía que detenerse y observar por dónde seguir trepando, pues estaba en una zona abierta, sin ramas fácilmente alcanzables.

Tan pronto como Youseff hubo llegado a aquella altura, Roger Descerrajador agarró la cuerda con firmeza y pegó un brinco. Cayó a plomo por entre dos ramas y, al hacerlo, sufrió algunos feos arañazos. Luego, a unos pocos palmos de distancia del tronco, chocó con otra rama, tal como tenía previsto, se dio impulso con el pie y empezó a girar alrededor del tronco. Chocó y se balanceó en repetidas ocasiones, pero mantuvo su trayectoria circular y descendente, y pasó por delante del sobrecogido Youseff a apenas un brazo de distancia.

Mientras seguía girando, Roger dio suspiro de alivio, pues el hermano Youseff se había quedado tan sorprendido que no había podido saltarle encima.

—¡Maldito seas! —gritó el monje. Al principio, Youseff creyó que Roger utilizaba la cuerda para alcanzar el suelo mucho antes de que él pudiera hacerlo, pero, de repente, cuando el lazo empezó a ceñirlo con fuerza pegándolo al tronco, mientras Roger seguía girando y bajando, lo comprendió todo.

En la última vuelta, Roger, que sujetaba la cuerda con una sola mano, tomó la otra cuerda y lanzó el áncora hacia un grupo de blancos abedules. Confiando en que esta se habría agarrado, aseguró los pies al tiempo que llegaba a la base del tronco: la primera cuerda había dado de sí toda su longitud. Entonces se situó para poder tirar con todas sus fuerzas, con el fin de mantener la cuerda apretada en torno a Youseff.

Sabía que no disponía de mucho tiempo, pues debido a las abundantes ramas que interferían en el tensado de la cuerda, el monje, ágil y fuerte, no tardaría en liberarse de ella.

Pero aún no.

Roger tiró de la cuerda colgada en los abedules con una mano, y con la otra dio una vuelta a la manivela del aparejo y consiguió tensar la cuerda un poco. Soltó un violento gruñido al sentir que el áncora se deslizaba entre el follaje. Al fin, sin embargo, quedó bien agarrada.

Arriba, Youseff se reía y trataba de liberarse; ya tenía la cuerda por encima de los codos y no tardaría en deslizarse por debajo de ella.

Roger dio un último tirón y, al constatar que la tensión era insuficiente, se concentró en el aparejo y dio vueltas a la manivela con las dos manos y con todas sus fuerzas.

Youseff había empezado a levantar la cuerda por encima de la cabeza cuando, al tensarse aquella, lo golpeó y lo hizo chocar contra el tronco del árbol.

—¿Qué pasa? —preguntó, pues sabía que el escuálido hombrecito no podía tirar con tanta fuerza. Miró hacia abajo y pudo ver con suficiente claridad entre las ramas que allí no había ningún caballo. Con gran tenacidad, siguió empujando la cuerda.

Oyó el crujido de una rama situada debajo de él, que se quebró al no resistir la tensión, y durante un instante el monje quedó suelto, pero, inmediatamente después, la cuerda se tensó de nuevo y lo lanzó violentamente contra el tronco. En esta ocasión, el brazo izquierdo de Youseff quedó libre y por debajo de la cuerda, pero el lazo le bajaba en diagonal desde el hombro hasta el otro brazo y lo estrechaba con fuerza. El monje prosiguió su tozuda lucha, pero la cuerda lo iba apretando cada vez más.

Roger no miraba hacia arriba, sino que se limitaba a dar vueltas a la manivela con todas sus fuerzas. La cuerda ya ni siquiera vibraba, y estaba tensa y recta; por fin, Roger se detuvo pues temía derribar alguno de los abedules.

Se apartó del árbol, para observar al retorcido, desvalido y atrapado monje. Entonces, sonrió aliviado.

—Volveré —prometió—. Con mis amigos. ¡Parece que ahora tienes que responder de dos muertes! —exclamó. Se dio la vuelta y se marchó.

Youseff no prestó atención a sus palabras, pues seguía haciendo denodados esfuerzos por desembarazarse de aquel lazo imposible. Se retorció y se desplazó con objeto de deslizarse por debajo de la cuerda.

Casi inmediatamente se dio cuenta de que era un movimiento inútil, pero ya era demasiado tarde: la cuerda se había deslizado hacia arriba unos pocos centímetros, lo suficiente para romperle el cuello.

Belli’mar Juraviel fue el primero en llegar al bosquecillo, antes que Elbryan, Pony y Roger. El sol ya estaba muy bajo, y su parte inferior se hundía en el horizonte. El grupo se había apresurado en acudir al lugar tan pronto como Roger se había reunido con ellos, deseosos de capturar y retener de forma segura al peligroso monje antes de que cayera la noche.

Elbryan y los demás esperaron fuera del bosquecillo; el guardabosque no le quitaba la vista de encima a Pony: la mujer había guardado silencio durante todo el camino, pues la noticia de la muerte de Connor le había causado una fuerte impresión.

La aflicción de Pony, curiosamente, no hacía que Elbryan sintiera celos, sino que se sentía muy identificado con ella. Comprendía, comprendía de verdad, la relación entre la mujer y el noble, y sabía que con la muerte de Connor ella había perdido una parte de sí misma, había perdido aquella parte de su vida durante la cual cicatrizaron muchas heridas. Elbryan se prometió en silencio que guardaría para sí sus sentimientos negativos y se concentraría en las necesidades de Pony.

La joven, montada muy erguida sobre Sinfonía, componía una estoica y firme figura bajo la luz crepuscular. Quería superarlo, como había superado la primera masacre de Dundalis, la amarga guerra y todas las desgracias, en particular la muerte de Avelyn. Una vez más, el guardabosque no pudo menos que asombrarse ante la fortaleza y el coraje de Pony. La quería todavía más por ello.

—Está muerto —anunció Juraviel entre las altas hierbas. Regresó junto a los demás y, tras lanzar una mirada a Roger, que no pasó inadvertida a la sensibilidad de Elbryan, explicó—: Cuando llegué junto a él, estaba a punto de soltarse; se encontraba sujeto al árbol tal como nos dijiste. Tuve que disparar varias flechas para conseguir derribarlo.

—¿Estás seguro de que está muerto? —preguntó Roger nerviosamente, sin las menores ganas de volvérselas a ver con el maldito monje.

—Está muerto —aseguró Juraviel—. Y creo que tu caballo, mejor dicho, el caballo de Connor, está precisamente por allí. —El elfo señaló al otro lado de la carretera.

—Perdió una herradura —recordó Roger.

—Pero puede reponerse con facilidad —repuso Juraviel—. Ve a buscarlo.

Roger asintió y se dispuso a irse; Pony, a una señal de Elbryan, espoleó a Sinfonía para que trotara tras el muchacho.

—Tu carcaj está lleno —observó el guardabosque una vez se quedó a solas con el elfo.

—He recuperado las flechas —repuso Juraviel.

—Los elfos no recuperan las flechas que han alcanzado el objetivo —replicó el guardabosque—. Salvo en el caso de que la situación sea desesperada; pero la nuestra, ahora que nos hemos librado de los dos monjes, no lo es.

—¿Qué insinúas? —preguntó Juraviel secamente.

—El hombre ya estaba muerto cuando llegaste al bosquecillo —dedujo Elbryan.

Juraviel asintió con la cabeza.

—Al intentar liberarse de las ataduras, al parecer, él mismo se estranguló —explicó—. Nuestro joven Roger hizo bien en apretar con fuerza los lazos y demostró ser muy listo al capturarlo. Demasiado listo, quizás.

—Yo ya había peleado antes con otro de los llamados hermanos Justicia —indicó Elbryan—, y tú comprobaste su fanatismo en nuestra emboscada. ¿Acaso dudas de que esto pudiera acabar de otra forma que no fuera con la muerte del monje?

—No me gusta que haya muerto a manos del joven Roger —repuso Juraviel—. No creo que esté preparado para eso.

Elbryan miró hacia la carretera y observó a Pony y Roger, que conducían a Sinfonía y al caballo de Connor, que cojeaba visiblemente.

—Hay que decirle la verdad —decidió el guardabosque, y dirigió la vista hacia Juraviel en espera de una respuesta.

—No se lo tomará bien —advirtió el elfo, aunque no estaba en desacuerdo con el guardabosque; sin duda, lo que los esperaba era siniestro, y tal vez era preferible que el muchacho se enfrentara a aquella terrible experiencia sin más dilaciones.

Cuando la pareja llegó con los caballos, Juraviel tomó a Piedra Gris y, después de examinar el casco dañado, se llevó al animal e hizo una señal a Pony para que lo siguiera con Sinfonía.

—Juraviel no mató al monje —dijo Elbryan a Roger, tan pronto como los otros se fueron.

Roger abrió los ojos, desorbitados, y, presa del pánico, miró en derredor, como si temiera que el hermano Justicia fuera a abalanzarse sobre él en cualquier momento. Aquel hombre había conseguido aterrorizar a Roger más que ningún otro enemigo, incluso más que Kos-kosio.

—Lo hiciste tú —explicó Elbryan.

—Quieres decir que fui yo quien lo venció —corrigió Roger— y que a Juraviel le fue fácil acabar con él.

—Quiero decir que tú lo mataste —repuso con firmeza el guardabosque—. Quiero decir que tensaste la cuerda y que, al intentar zafarse, la cuerda le rodeó el cuello y lo estranguló hasta dejarlo sin vida.

Los ojos de Roger volvieron a abrirse desmesuradamente.

—Pero Juraviel dijo… —empezó a protestar.

—Juraviel temía herir tu sensibilidad —replicó bruscamente Elbryan—. No sabía si podrías aceptar la cruda realidad y, por consiguiente, no quería que supieras la verdad.

La boca de Roger se movió pero no pronunció palabra alguna. Elbryan advirtió que el peso de la verdad había causado un fuerte impacto en Roger y que este se tambaleaba.

—Tenía que decírtelo —explicó Elbryan, esta vez en voz baja—. Merecías conocer la realidad y debes conseguir superarla si quieres asumir las responsabilidades que ahora recaerán sobre tus jóvenes hombros.

Roger apenas lo escuchaba; se tambaleaba de forma más ostensible y parecía que iba a caerse.

—Luego hablaremos —concluyó Elbryan, mientras se le acercaba y le ponía una mano en el hombro para animarlo.

El guardabosque avanzó hasta reunirse con Pony y Juraviel, dejando a Roger a solas con sus pensamientos.

Y con su dolor, pues realmente Roger Billingsbury —y de repente reclamó otra vez aquel apellido y no el pretencioso apelativo de Roger Descerrajador— jamás había sufrido una impresión semejante. Durante su corta vida, en muchas ocasiones —demasiadas— había sentido pena, pero era algo diferente; era un dolor que le permitía mantenerse en lo alto de un pedestal, que le permitía continuar viéndose como el centro del universo, como si de alguna manera fuera mejor que los demás. En todas las situaciones dolorosas y en todas las dificultades en las que el joven Roger se había encontrado, había podido mantener, en cierto modo, su visión infantilmente egocéntrica del mundo.

Ahora, súbitamente, aquel pedestal había sido derribado. Había matado a un hombre.

¡Había matado a un hombre!

Sin darse cuenta, Roger se sentó en la hierba. Desesperadamente, su parte racional batallaba contra su conciencia. Era cierto, había matado a un hombre, pero ¿qué otra opción le había dejado ese hombre? El monje era un asesino, pura y simplemente. ¡El monje había matado a Connor hacía muy poco, ante sus propios ojos, con brutalidad y perversidad! ¡El monje había asesinado al abad Dobrinion!

Pero incluso aquellas reflexiones poco podían hacer para disminuir el repentino sentimiento de culpa del muchacho. Cualesquiera que fuesen las justificaciones, y a pesar de que no había dado muerte intencionadamente al hermano Justicia, aquel hombre estaba muerto y él tenía las manos manchadas con su sangre.

Bajó la cabeza; le costaba respirar. Suplicó por todas aquellas cosas que le habían sido arrebatadas a muy temprana edad: el calor del hogar y las palabras razonables y reconfortantes de adultos a quienes respetar. Con aquel pensamiento, miró por encima del hombro hacia sus tres amigos, hacia el guardabosque que tan bruscamente le había contado su crimen y luego lo había dejado solo.

Durante unos instantes, Roger odió a Elbryan por ello. Pero sólo durante unos instantes; no tardó en comprender que el guardabosque lo había hecho por respeto a él, porque confiaba en él, y luego lo había dejado solo porque un adulto —y ahora él ya lo era— tenía que asimilar el dolor, por lo menos en parte, en solitario.

Poco después Pony fue a buscarlo; no le mencionó la muerte del monje, pero le explicó que recogerían el cadáver y luego se dirigirían hacia el sur para recuperar el cuerpo de Connor.

En silencio, Roger ocupó su lugar en la hilera; deliberadamente, apartaba la vista del espectáculo que ofrecía el hermano Justicia, colgado del lomo de Piedra Gris. Aunque el caballo se encontraba mejor, pues Juraviel le había limado el casco para nivelárselo, todavía marchaba a paso lento. La noche había caído, y ellos seguían avanzando, decididos a recuperar el cuerpo de Connor antes de que fuera desgarrado por algún animal carroñero.

Con cierta dificultad, pues la noche era muy oscura, al fin consiguieron encontrarlo.

Pony fue la primera en acercarse a Connor. Con suavidad, le cerró los ojos y luego se alejó.

—Ve con ella —indicó Juraviel a Elbryan.

—Sabes lo que tienes que hacer con él —repuso el guardabosque. El elfo asintió con la cabeza. Seguidamente, Elbryan se dirigió a Roger—: Tienes que ser fuerte y firme; tu papel es ahora tal vez el más importante.

El guardabosque se alejó, mientras Roger se quedaba mirando a Juraviel en busca de una explicación.

—Tienes que llevarte a Connor, al monje y al caballo y dirigirte a Palmaris —explicó el elfo.

Involuntariamente, Roger echó un vistazo al monje muerto, a la imagen que tanto había alterado la percepción que tenía de sí mismo.

—Tienes que hablar con el barón, no con los monjes de la abadía —continuó el elfo—. Cuéntale lo ocurrido. Dile que Connor estaba convencido de que esos monjes, y no un powri, asesinaron al abad Dobrinion, y que los monjes persiguieron a Connor fuera de Palmaris, pues también él, sin darse cuenta, se había convertido en un enemigo de los perversos jerarcas de la iglesia.

—Y luego ¿qué hago? —inquirió el joven, preguntándose si aquella sería la última vez que vería a sus tres amigos.

Juraviel miró alrededor.

—Podríamos utilizar otro caballo —razonó el elfo— o bien otros dos, si tienes previsto venir con nosotros.

—¿A él le parece bien? —preguntó Roger, señalando con la cabeza a Elbryan.

—¿Crees que si no le pareciera bien te habría contado la verdad? —manifestó Juraviel.

—¿Y por qué no lo hiciste tú, entonces? —quiso saber Roger—. ¿Por qué me mentiste? ¿Crees que soy un chiquillo estúpido, incapaz de aceptar responsabilidades?

—Creo que eres un hombre que ha madurado mucho en las últimas semanas —replicó con sinceridad el elfo—. No te lo dije porque no sabía con certeza qué había previsto el Pájaro de la Noche para ti, y no dudes de que él es el líder del grupo. Si nuestro propósito hubiera sido dejarte en Palmaris a salvo con Tomás y Belster, si hubiéramos decidido que tu papel en esta lucha había llegado a su fin, ¿qué necesidad había de contarte que tenías las manos manchadas con la sangre de un hombre?

—¿Acaso la verdad no es absoluta? —preguntó Roger—. ¿Representas a Dios, elfo?

—Si la verdad no es constructiva en modo alguno, puede esperar tiempos mejores —replicó Juraviel—, pero necesitas conocerla desde el preciso momento en que tu destino depende de ti. Nuestro viaje será sombrío, amigo mío, y no dudo de que encontraremos otros hermanos Justicia en nuestro camino, tal vez durante años.

—¿Y matar al siguiente es siempre más fácil? —preguntó con sarcasmo Roger.

—Ruega para que ese no sea el caso —replicó Juraviel en tono severo, clavando sin parpadear su mirada en Roger.

Aquella respuesta volvió a poner al joven en su sitio.

—El Pájaro de la Noche creyó que emocionalmente eras lo bastante fuerte para conocer la verdad. Considéralo un elogio.

Juraviel se dispuso a irse.

—No sé si estaba en lo cierto —admitió Roger de repente.

El elfo se dio la vuelta y vio a un Roger cabizbajo y sollozante. Se le acercó y puso su mano en la espalda de Roger.

—El otro monje era el segundo hombre que mataba el Pájaro de la Noche —dijo—. En aquella ocasión no lloró, porque ya había derramado todas las lágrimas después de matar al primero, al primer hermano Justicia.

Pensar que el estoico y poderoso guardabosque había sufrido una impresión semejante le produjo a Roger un gran impacto. Se enjugó las lágrimas, se incorporó, miró a Juraviel e inclinó la cabeza con aire grave.

Después se puso en marcha hacia el sur, demasiado agitado para sentarse y esperar el resto de la noche. Tenía que avanzar muy despacio, pues el herido Piedra Gris transportaba los dos cuerpos, pero el joven se había propuesto hablar con el barón Bildeborough antes de la hora de la comida.

Segunda Parte

Por un camino sombrío

Segunda Parte

Por un camino sombrío

A medida que conocía más cosas acerca de la iglesia a la que Avelyn servía —la iglesia de mis padres y de todos los seres humanos que he conocido— y a medida que conocía a más monjes abellicanos, empecé a darme cuenta de cuán sutil podía llegar a ser la naturaleza del mal. Jamás me había planteado esta cuestión con anterioridad: ¿el hombre malo es intrínsecamente malo? ¿Se da cuenta de la maldad de sus actos? ¿Cree que son malos o, por el contrario distorsiona su perspectiva de forma que cree que actúa correctamente?

En estos tiempos en que el Dáctilo ha despertado y el mundo ha conocido el caos, parece que muchos han llegado a cuestionarse la auténtica esencia del mal. ¿Quién soy yo —o quién es cualquiera—, podrían argüir, para juzgar si un hombre puede considerarse malo o bueno? Cuando me pregunto si el hombre malo es intrínsecamente malo, doy por supuesta una distinción absoluta que muchos se niegan a admitir. Su concepto de moralidad es relativo y, aunque acepto que las implicaciones morales de muchos actos pueden depender de ciertas circunstancias, la distinción moral global es independiente de ellas.

En efecto, en el seno de esa verdad, sé que existe otra de mayor alcance. Sé que, por supuesto, existe una diferencia absoluta entre el bien y el mal, sin que eso signifique oponerse a justificaciones y perspectivas individuales. Para los Touel’alfar, el bien común es la vara de medir, y anteponen siempre el bien del pueblo élfico, aunque también tienen en cuenta los intereses particulares de todos los demás. Aunque a los elfos les gusta poco la relación con los humanos, desde hace siglos han tomado humanos bajo su tutela y los han adiestrado como guardabosques, no con objeto de conseguir ventajas para Andur’Blough Inninness, ya que esa tierra está lejos de la influencia de los guardabosques, sino para mejorar el mundo en general. El pueblo élfico jamás es agresivo. Pelean cuando es necesario, para defenderse y contra el imperialismo. Si los trasgos no hubieran ido a Dundalis, los elfos nunca los habrían perseguido, pues, aunque no sienten la menor simpatía por trasgos, powris o gigantes, y desde luego consideran que esas tres razas son una auténtica calamidad para el mundo, los elfos los habrían dejado tranquilos. Ir a las montañas y atacar a esos monstruos, según las normas de los elfos, rebajaría a los Touel’alfar al nivel de aquellos a quienes desprecian por encima de todo.

Por el contrario, los powris y los trasgos han demostrado ser criaturas guerreras y perversas. Atacan siempre que cuentan con ventaja, y poco puede sorprender que el demonio Dáctilo los escogiera como secuaces. Tengo tendencia a considerar que los gigantes son un poco distintos, y me pregunto si son malos por naturaleza o si, simplemente, miran el mundo de forma distinta. Un gigante puede mirar a un humano y, al igual que un felino cazador hambriento, ver en él sólo un suculento manjar. Pero, lo mismo que me sucede con trasgos y powris, no tengo remordimientos por matar gigantes.

En absoluto.

De las cinco razas de Corona, considero a la de los humanos la más misteriosa. Algunos de los mejores seres del mundo —el hermano Avelyn sería el primer ejemplo— eran humanos, igual que lo fueron, y posiblemente lo son, algunos de los mayores tiranos de la historia. En general, mi propia raza es buena, pero ciertamente no es tan predecible y disciplinada como la de los Touel’alfar. No obstante, nuestro temperamento y nuestras creencias están en general mucho más cerca de los elfos que de las razas de powris, trasgos y gigantes.

Pero esos tonos grises…

Tal vez en ningún otro lugar el desconcertante concepto del mal es más evidente que en el seno de la iglesia abellicana, la autoridad moral aceptada por la mayor parte de la humanidad.

Probablemente ello se deba a que se ha confiado a esa orden la misión más elevada, nada menos que servir de vanguardia a las almas humanas. Un error de perspectiva entre los jerarcas de la iglesia puede tener consecuencias desastrosas, como demuestra el caso del hermano Avelyn. Para estos jerarcas él era un hereje, aunque, en realidad, dudo de que haya existido alguien más piadoso, caritativo, generoso y más dispuesto a sacrificarse hasta donde hiciera falta por el bien común.

Quizás el padre abad, que envió al hermano Justicia contra Avelyn, pueda justificar sus actos —ante él mismo, por lo menos— con el pretexto de que pretenden alcanzar un bien mayor. Al fin y al cabo, un padre resultó muerto durante la fuga de Avelyn, y este no tenía ningún amparo legal para llevarse las gemas.

Pero afirmo que el padre abad no tiene razón, puesto que, aunque Avelyn podría legalmente ser tachado de ladrón, las piedras eran suyas en términos estrictamente morales. Al analizar lo que hizo, incluso antes de sacrificarse él mismo para liberar al mundo del demonio Dáctilo, me reafirmo en ello.

La capacidad de todos los individuos para justificar sus actos particulares me temo que siempre me sorprenderá.

Elbryan Wyndon

8

La decisión de Roger

Mientras se aproximaba a la puerta norte de la ciudad de Palmaris, Roger Descerrajador y su fúnebre equipaje habían llamado considerablemente la atención. Varios granjeros y sus familias, siempre alerta en aquellos tiempos peligrosos, ante el menor movimiento que se produjera en las cercanías, habían advertido el paso del joven y lo habían seguido, abrumándolo con múltiples preguntas.

Durante el camino hacia la puerta, Roger dio pocas explicaciones y contestó con gruñidos a las preguntas de carácter general, como «¿Viene del norte?» o «¿Hay trasgos por allá arriba?». Los granjeros aceptaron las vagas respuestas sin protestar, pero los guardianes de la puerta resultaron ser mucho más insistentes. En cuanto Roger se acercó y quedó claro que transportaba dos cuerpos humanos atravesados sobre el caballo renqueante, una de las dos grandes verjas de la ciudad crujió y dos soldados con armaduras se apresuraron a cerrarle el paso.

Roger estaba mucho más preocupado por el hecho de que otros guardianes lo vigilaban desde la muralla, con los arcos preparados apuntando a su cabeza.

—¿Te los has cargado tú? —le espetó uno de los soldados avanzando para inspeccionar los cuerpos.

—A ese, no —se apresuró a contestar Roger cuando el soldado levantó la cabeza de Connor y sus ojos se desorbitaron de horror al reconocerlo.

Al instante el otro soldado se acercó a Roger con la espada desenvainada y se la puso a la altura del cuello.

—¿Crees que entraría a plena luz del día en Palmaris con el cuerpo del sobrino del barón si lo hubiera matado yo? —preguntó Roger sin inmutarse, deseando que los soldados comprendieran que conocía la identidad del noble—. Me han llamado de muchas maneras, pero jamás me han tratado de bobo. Y, además, Connor Bildeborough era un buen amigo. Esta es la razón por la cual, aunque tengo otros asuntos urgentes, no podía abandonarlo en la carretera para que trasgos y aves depredadoras picotearan su cadáver.

—¿Y de dónde sale ese? —inquirió el soldado que estaba junto al caballo—. Es de la abadía, ¿no?

—No de Saint Precious —respondió Roger—. Es de Saint Mere Abelle.

Los dos soldados, visiblemente turbados, se miraron; a ninguno de ellos lo habían enviado a Saint Precious al iniciarse el conflicto con el padre abad, pero ambos habían oído hablar ampliamente del asunto; aquello daba sin duda un siniestro giro a las sospechas suscitadas por los dos cuerpos tumbados sobre el caballo de Roger.

—¿Mataste a ese otro? —preguntó el soldado.

—Sí, lo hice —replicó Roger prontamente.

—¿Te reconoces culpable? —se apresuró a interrumpir el otro soldado.

—Si no lo hubiera matado, me habría matado él a mí —concluyó por decir Roger, sin perder la calma, mientras miraba al soldado acusador directamente a los ojos—. Dada la identidad de los dos cadáveres, sugiero que lo más adecuado es sostener esta conversación en casa del barón. —Al ver que los soldados se miraban, sin saber qué hacer, Roger añadió con un deje cortante en la voz—: A menos que creáis más adecuado que el pueblo llano empiece a manosear a Connor Bildeborough. Tal vez alguien juzgue que es una buena ocasión para utilizar a Defensora. O podría ocurrir que los rumores de la turba llegaran hasta el barón o hasta el abad de Saint Precious; ¿quién puede predecir las intrigas que eso ocasionaría?

—Abrid las verjas —gritó el soldado que se hallaba junto al caballo a los guardianes de la muralla. Hizo una seña a su compañero, y este apartó la espada—. Volved a vuestros hogares —reprendió a los excitados y murmuradores curiosos. Él y su compañero escoltaron a Roger hacia la ciudad, seguidos por la fúnebre carga. Se detuvieron después de traspasar la puerta, mientras otros guardianes cerraban la verja tras ellos. Lejos de la vista de los granjeros, pues suponían que el extranjero podía contar con algún aliado entre ellos, agarraron bruscamente a Roger, lo lanzaron contra el muro, lo cachearon sin olvidar un milímetro de su cuerpo y le quitaron todo lo que remotamente pudiera parecer un arma.

Un tercer guardián cubrió los cuerpos con unas mantas y, a continuación, cogió las riendas del caballo y guio al animal, mientras los dos primeros agarraban sin contemplaciones a Roger por los codos y, medio a rastras medio a cuestas, lo conducían por las calles de la ciudad.

Roger pasó un buen rato solo en Chasewind Manor, el palacio que servía de hogar al barón Rochefort Bildeborough. No estaba físicamente solo, pero los dos soldados de rostro severo que habían destinado para vigilarlo no parecían tener ganas de charla. Así que permaneció sentado y esperó: se cantaba canciones a sí mismo e incluso llegó a contar tres veces las tablas del suelo de madera, mientras pasaban las horas.

Cuando el barón entró por fin, Roger comprendió el retraso. El hombre tenía la cara hinchada, los ojos hundidos y un estado general de profundo abatimiento. La noticia de la muerte de Connor le había producido un dolor intenso, muy intenso; Connor no exageraba cuando se enorgullecía de la alta consideración en que lo tenía su tío.

—¿Quién ha matado a mi sobrino? —preguntó el barón Bildeborough incluso antes de tomar asiento en la silla situada frente a la de Roger.

—Su asesino le ha sido entregado —repuso Roger.

—El monje —afirmó, más que preguntó el barón Bildeborough, como si aquel hecho apenas le sorprendiera.

—Ese hombre y otro, también de Saint Mere Abelle, nos atacaron —empezó a decir Roger.

—¿Nos?

—A Connor y a mí, y… —vaciló Roger.

—Continúa con tu historia sobre Connor —interrumpió el barón con impaciencia—. Los detalles pueden esperar.

—Durante la lucha, el compañero del monje resultó muerto —explicó Roger—, y a él lo hicimos prisionero. Connor y yo se lo traíamos a usted. Ya estábamos en las afueras de la ciudad, pero consiguió librarse de sus ataduras y matar a su sobrino con un simple golpe de sus dedos en la garganta.

—Mi médico me ha dicho que Connor lleva muerto más tiempo del que sugiere tu historia —puntualizó el barón—, si es cierto que tú mataste al monje en las afueras de mi ciudad.

—No ocurrió exactamente así —tartamudeó Roger—. Connor murió inmediatamente; lo vi con mis propios ojos y, como no podía medirme cara a cara con el monje, cogí su caballo y huí.

—Piedra Gris —indicó Rochefort—. El caballo se llama Piedra Gris.

Roger asintió con la cabeza.

—El monje me persiguió y, cuando Piedra Gris perdió una herradura, supe que me iba a atrapar. Pero le gané con astucia, ya que con fuerza no podía, y aunque me había propuesto sólo hacerlo prisionero para que no pudiera seguir su carrera criminal, resultó muerto en la trampa que le tendí.

—He sido informado de que eres muy ingenioso para preparar toda clase de argucias, Roger Billingsbury —dijo el barón—. ¿O prefieres que te llame Descerrajador?

El asombrado joven se quedó sin palabras.

—No temas —lo tranquilizó el barón Bildeborough—. He hablado con uno de tus antiguos compañeros, un hombre que te tiene en la más alta consideración y no me ocultó tus hazañas contra los powris en Caer Tinella.

Sin poder articular palabra, Roger se limitó a sacudir la cabeza.

—Por una simple coincidencia, una empleada mía es hija de la señora Kelso —explicó Rochefort.

Roger se tranquilizó e incluso fue capaz de sonreír. Si el barón Bildeborough confiaba en la señora Kelso, entonces él no tenía nada que temer.

—Previne a Connor. ¡Pero era un joven tan impetuoso y atrevido! —susurró Rochefort, cabizbajo—. Si los powris pudieron llegar hasta Dobrinion, ninguno de nosotros estaba a salvo, le dije; pero ese monje renegado… —añadió, sacudiendo la cabeza— ¿cómo podía mi sobrino haber sospechado un asesino semejante? No tiene sentido.

—No fueron powris quienes mataron al abad Dobrinion —repuso Roger con firmeza, captando la atención del barón—, y ese monje no era un renegado.

El rostro del barón expresaba en parte ira y en parte confusión mientras miraba fijamente al sorprendente Roger.

—Esa es la razón por la cual Connor y yo veníamos a verlo a usted a toda prisa —explicó Roger—. Connor sabía que fueron monjes y no powris los que asesinaron al abad Dobrinion. Creía que podría demostrarlo trayendo prisionero al monje.

—¿Un monje de la orden abellicana mató a Dobrinion? —preguntó Rochefort con escepticismo.

—Es algo mucho más grave que la muerte del abad Dobrinion —intentó explicar Roger; sabía que debía tener cuidado de no irse demasiado de la lengua contando cosas de sus tres compañeros—. Se trata de gemas robadas y de la lucha por el poder en el seno de la iglesia. Todo esto me sobrepasa —admitió—, es demasiado complicado y se relaciona con asuntos de los cuales conozco muy poco. Pero los dos monjes que en el norte nos atacaron a mis amigos y a mí fueron los mismos que dieron muerte al abad Dobrinion. Connor estaba seguro de ello.

—¿Qué estaba haciendo en el norte? —quiso saber Rochefort—. ¿Lo conocías antes de este incidente?

—Yo no, pero sí alguien del grupo —declaró Roger. Respiró profundamente y se arriesgó—: Una mujer que estuvo casada con Connor durante muy poco tiempo.

—Jilly —susurró Rochefort con un suspiro.

—No puedo decirle más, y le ruego que por ella, por mí mismo, por todos nosotros, no me pregunte nada más —dijo Roger—. Connor fue en nuestra búsqueda para prevenirnos, es todo lo que necesita saber. Y al salvarnos a nosotros, perdió su propia vida.

El barón Bildeborough se recostó en la silla; iba asimilando todo lo que acababa de oír y lo relacionaba con los recientes disturbios en Saint Precious concernientes al padre abad y a sus hombres de Saint Mere Abelle. Al cabo de un buen rato, miró de nuevo a Roger y luego pegó una patada a una silla vacía que estaba a su lado.

—Ven, siéntate junto a mí como un amigo —propuso con sinceridad—. Quiero saberlo todo sobre los últimos días de Connor, y quiero saberlo todo sobre Roger Billingsbury para que entre los dos podamos decidir mejor qué conviene hacer.

Roger acercó tímidamente la silla a la del barón, esperanzado porque el barón se había referido a ellos dos como un equipo.

—Es él —insistió Juraviel, oteando desde el altozano con sus agudos ojos—. Puedo asegurártelo por la desgarbada manera de sentarse en la silla —añadió el elfo con una risa disimulada—; me asombra que una persona tan ágil como Roger pueda montar de forma tan desmañada.

—No ha entendido al animal —explicó Elbryan.

—Porque no ha querido —replicó el elfo.

—No todo el mundo ha sido adiestrado por los Touel’alfar —declaró el guardabosque con una sonrisa.

—Ni tampoco a todo el mundo se le ha concedido una piedra turquesa para que pueda guiar el corazón de su caballo —intervino Pony, mientras daba un amable golpecito en el cuello de Sinfonía.

El caballo relinchó suavemente.

Los tres amigos y Sinfonía bajaron desde el altozano en diagonal para salir al encuentro de Roger.

—¡Todo fue bien! —gritó el joven, emocionado y contento por haberlos encontrado. Espoleó el caballo para que trotara más aprisa y tiró con fuerza de las riendas del caballo que corría detrás de él, un caballo que sus compañeros habían visto antes.

—Te reuniste con el barón Bildeborough —dedujo Elbryan.

—Me dio los caballos —explicó Roger—, incluso este, Fielder —añadió, dando una palmada al caballo que había sido el favorito de Rochefort. A Roger le había sorprendido la generosidad del barón, una generosidad más bien propia de un mentor.

—Piedra Gris es para ti —anunció Roger a Pony, tirando hacia adelante del hermoso corcel dorado—. El barón de Bildeborough insistió en que Connor quería que tú te quedaras con él, y también esto —añadió mientras sacaba una espada de un costado de la silla: Defensora, la magnífica arma de Connor.

Pony se volvió hacia Elbryan con una mirada atónita; este se limitó a encogerse de hombros y a decir:

—Parece lógico.

—Pero eso significa que le has hablado de nosotros al barón —dedujo Juraviel en un tono menos eufórico— o, por lo menos, de Pony.

—No le dije gran cosa —replicó Roger—, lo juro, pero el barón necesitaba respuestas. Connor era como un hijo para él y, cuando lo vio muerto, poco faltó para que se derrumbara. —Hizo una pausa y, dirigiéndose a Elbryan, pues creía que sería quien lo iba a juzgar con más severidad, añadió—: He llegado a apreciarlo y me fío de él: no creo que sea nuestro enemigo, en especial si tenemos en cuenta la identidad del asesino de Connor.

—Parece que el barón también ha llegado a apreciar a Roger Descerrajador —observó el guardabosque— y a confiar en él: no se trata de regalos cualesquiera.

—Comprendió el mensaje y el propósito del mensajero —respondió Roger—. El barón Bildeborough sabe que se encuentra en una situación apurada pues tendrá que medir sus fuerzas contra las de la iglesia abellicana; necesita aliados tanto como nosotros.

—¿Qué le has contado exactamente de nosotros? —lo interrumpió Juraviel, en un tono todavía serio.

—No preguntó gran cosa, ni mucho menos —respondió Roger sin inmutarse—. Pasó a considerarme un amigo y un enemigo de sus enemigos. No preguntó quiénes éramos y sólo sabe lo que le conté sobre ti —dijo, señalando a Pony.

—Hiciste bien —decidió Elbryan al cabo de unos instantes—. ¿Y ahora cómo están las cosas?

Roger se encogió de hombros, temiendo enfrentarse a aquella pregunta.

—El barón no se olvidará del asunto, de eso estoy seguro —afirmó—. Me prometió que nosotros informaríamos al rey, si es preciso; aunque creo que tiene miedo de provocar una guerra entre la corona y la iglesia.

—¿Nosotros? —preguntó Pony extrañada.

—Quiere que yo haga de testigo —explicó Roger—. Me pidió que vuelva con él para planificar un viaje a Ursal, en el caso de que sus conversaciones privadas con ciertos monjes de confianza de Saint Precious no resulten satisfactorias. —Al ver la expresión de curiosidad de sus amigos, añadió—: Desde luego le dije que no podía.

Roger permaneció en silencio, confuso al ver que la expresión de curiosidad de sus amigos se transformaba en desaprobación.

—Nos vamos a Saint Mere Abelle, ¿verdad? —dijo Roger—. El barón Bildeborough quiere estar en Ursal antes del cambio de estación, pues se ha enterado de que se celebrará una asamblea de abades a mitad de Calember y está decidido a hablar con el rey antes de que el abad Je’howith de Saint Honce emprenda viaje al norte. No hay manera alguna de que pueda ir con vosotros a Saint Mere Abelle, hacer lo que tengamos que hacer y regresar a Palmaris a tiempo para salir de viaje con el barón.

A juzgar por sus expresiones, seguían dudando.

—¡No queréis que vaya con vosotros! —dedujo horrorizado Roger.

—Claro que queremos —respondió Pony.

—Pero si es más útil que permanezcas junto al barón Bildeborough, deberías quedarte a su lado —añadió Elbryan, y tanto Pony como Juraviel movieron la cabeza para mostrar su conformidad.

—Me he ganado mi lugar a vuestro lado —protestó Roger reaccionando de nuevo como un niño. El orgullo infantil lo llevaba a considerar que no ir con ellos era una afrenta—. Hemos conseguido luchar muy bien juntos. ¡Yo maté al hermano Justicia!

—Todo lo que dices es verdad —convino Pony, mientras se acercaba al joven y lo rodeaba con el brazo—. Absolutamente todo —insistió—. Te has ganado tu lugar, y nos sentimos contentos y agradecidos por tenerte a nuestro lado. Seguro que nos sería más fácil entrar en Saint Mere Abelle gracias a tus especiales habilidades.

—Pero… —objetó Roger.

—Pero no creemos que podamos ganar —lo interrumpió Pony, y su franqueza cogió a Roger desprevenido.

—Pero vais a ir a pesar de todo.

—Son amigos nuestros —explicó Elbryan—. Debemos ir. Debemos intentar por todos los medios posibles liberar a Bradwarden y los Chilichunk de las garras del padre abad.

—Por todos los medios —enfatizó Juraviel.

Roger se disponía a discutir, pero se detuvo en seco y cerró con firmeza los ojos y la boca hasta que por fin pudo expresar lo que quería:

—Y si no podéis rescatarlos por la fuerza, entonces vuestra única oportunidad será la intervención del rey o de otras fuerzas de la iglesia que no estén bajo la influencia perversa del padre abad —razonó.

—Puedes venir con nosotros si lo deseas —dijo Elbryan sinceramente—. Y nos alegraremos de tenerte a nuestro lado. Pero eres tú quien ha hablado con el barón Bildeborough y, por consiguiente, sólo tú puedes decidir cuál es la misión más importante para Roger Descerrajador.

—Sólo yo puedo decidir cuál es la misión más importante para Bradwarden y los Chilichunk —corrigió Roger. Luego permaneció en silencio, y lo mismo hicieron los demás para dejarlo reflexionar con tranquilidad. Quería ir a Saint Mere Abelle para tomar parte en aquella gran aventura. Lo deseaba desesperadamente.

Pero su razón superó ese deseo. El barón Bildeborough lo necesitaba más que Elbryan, Pony y Juraviel. Juraviel podía sustituirlo de sobra en las tareas de exploración y, si entraban en combate, cualquier cosa que él pudiera hacer sería de poca monta, en el mejor de los casos, al lado de la espada de Elbryan y la magia de Pony.

—Tenéis que prometerme que me buscaréis cuando volváis a pasar por Palmaris —dijo el joven atragantándose a cada palabra.

—¿Cómo puedes dudarlo? —dijo Elbryan sonriendo—. Juraviel debe pasar por Palmaris de vuelta hacia su hogar.

—Lo mismo que Elbryan y yo —añadió Pony—. Pues cuando esto se haya acabado, cuando por fin encontremos la paz, volveremos a Dundalis, nuestro hogar y el de Bradwarden. Y por el camino, dejaremos a mi familia de nuevo en Palmaris, en el Camino de la Amistad. —Pony le dedicó una serena sonrisa, mientras lo abrazaba estrechamente hasta casi hacerlo caer de la silla—. Y aunque nuestro destino hubiera estado en la dirección opuesta, tampoco habríamos abandonado a Roger Descerrajador.

Pony le dio un beso en la mejilla, y el joven se ruborizó.

—Todos nosotros tenemos delante un deber que cumplir —prosiguió Pony—. Dos caminos para derrotar a un enemigo común. Ganaremos y luego lo celebraremos juntos.

Emocionado y demasiado abrumado para responder con palabras, Roger asintió con la cabeza. Elbryan se le acercó y le dio una palmada en el hombro; el muchacho miró más allá del guardabosque y vio que Juraviel le dedicaba una aprobatoria inclinación de cabeza. ¡No quería separarse de ellos! ¿Cómo podía alejarse de los primeros amigos verdaderos que tenía, los primeros amigos que se habían preocupado por igual de poner de relieve sus errores y alabar sus cualidades?

Y, sin embargo, precisamente por aquella razón, porque sus auténticos amigos se encontraban en un grave conflicto con la poderosa iglesia abellicana, sabía que tenía que volver con el barón Bildeborough. Había tenido que pasar por muchas dificultades en su vida, pero jamás hasta aquel momento su conciencia le había exigido sacrificar tanto voluntariamente. En aquella ocasión, a diferencia de su incursión en Caer Tinella antes del asalto de Elbryan, su decisión estaba dictada por el altruismo, y no por celos, ni por miedo a ser superado por el guardabosque. En aquella ocasión Roger actuaba movido por su amistad hacia Pony, hacia Elbryan y hacia Juraviel, el amigo más franco de los tres.

Sin pronunciar una sola palabra, tomó la mano de Elbryan para estrechársela, pero acabó abrazándolo; luego cogió las riendas de Fielder y se alejó.

—Ha madurado —señaló Belli’mar Juraviel.

Pony y Elbryan asintieron en silencio; ambos estaban tan trastornados por la despedida como Roger. Pony desmontó de Sinfonía y se acercó a Piedra Gris; el guardabosque tomó a Sinfonía por la brida y condujo de nuevo a los caballos al pequeño campamento.

Prepararon los escasos suministros que necesitaban y marcharon hacia el sur. Juraviel iba envuelto en una manta para esconder sus alas y sus armas; parecía un muchacho montado en Piedra Gris, detrás de Pony. Decidieron entrar en Palmaris por la puerta norte, pues, dado que los monstruos se batían en retirada, la ciudad en los últimos tiempos se había vuelto más franqueable y no esperaban que les impidieran el paso.

Apenas hablaron entre ellos mientras cruzaban las afueras del norte de la ciudad; la mayoría de las casas permanecían vacías, aunque algunas familias ya habían regresado a sus hogares. En varias ocasiones divisaron a Roger, que los precedía en la carretera, pero creyeron que era preferible dejarlo solo. Teniendo en cuenta lo que acababa de suceder entre Roger y el barón Bildeborough, si se acercaban a la puerta junto al muchacho, podían despertar curiosidades no deseables.

De modo que, siguiendo el consejo de Juraviel, aquella noche decidieron instalar el campamento fuera de la ciudad, esperar un día y dejar que los guardianes de la ciudad se olvidaran por completo de Roger Descerrajador.

Pero seguían muy callados, en particular Elbryan, que parecía muy taciturno.

—¿Es por Bradwarden? —le preguntó Pony mientras cenaban un suculento estofado de conejo que Juraviel había cazado.

El guardabosque asintió con la cabeza.

—Me acuerdo de los días en Dundalis, antes de que volvieras. O incluso antes de eso, cuando tú y yo estábamos en la ladera norte esperando que nuestros padres regresaran de la cacería y oímos la música del fantasma del bosque.

Pony sonrió al evocar aquel remoto pasado, aquel tiempo inocente. Sin embargo, comprendió que la melancolía de Elbryan no se debía sólo a la nostalgia; comprendió y compartió el agudo dolor de la culpa que resonaba en cada palabra de su amado.

Sentado en un rincón, Juraviel también lo advirtió y se apresuró a intervenir en la conversación.

—Creísteis que estaba muerto —señaló el elfo.

Tanto Pony como Elbryan lo miraron.

—Es estúpido que os sintáis culpables —prosiguió Juraviel—. Creísteis que la montaña se le había caído encima. ¿Qué podíais hacer? ¿Empezar a excavar con sólo vuestras manos para abrir un camino de vuelta? ¿Y tú, Pájaro de la Noche, con un brazo desgarrado y roto?

—Claro que no nos sentimos culpables —arguyó Pony, pero sus palabras sonaron vacías, incluso para ella.

—¡Claro que sí! —replicó Juraviel con un ataque de risa burlona—. Así ocurre con los humanos. Y demasiado a menudo, para mi gusto, su sentimiento de culpa está justificado. Pero no en esta ocasión, y no con vosotros dos. Hicisteis todo lo que pudisteis, con lealtad y valor. Incluso con todo lo que habéis oído, no dudáis de que sea Bradwarden.

—Las pruebas parecen claras —declaró Elbryan.

—Pero también lo eran las que indicaban que el centauro había muerto —replicó Juraviel—. Hay algo en este asunto que no comprendéis, y con razón. Si se trata realmente de Bradwarden, alguna fuerza más allá de vuestra comprensión lo ha mantenido con vida o se la ha devuelto después de muerto, ¿no es cierto?

Elbryan miró a Pony, y luego ambos se volvieron hacia Juraviel e inclinaron la cabeza para mostrar su acuerdo.

—Ese solo hecho debería mitigar vuestra culpa —dedujo el elfo aprisionándolos en su propia trampa lógica—. Si estabais tan seguros de que Bradwarden estaba muerto, ¿cómo es posible que alguien, vosotros mismos incluidos, pueda culparos por haber abandonado aquel horrible lugar?

—También en esto tienes razón —admitió Elbryan esbozando una sonrisa y, desde luego, contento de que la sabiduría del Touel’alfar siguiera ayudándolo.

—Entonces no mires hacia atrás —dijo Juraviel—, sino hacia adelante. Si realmente se trata de Bradwarden, si realmente está vivo, te necesita. Y cuando hayamos acabado, cuando el centauro esté libre, todo será mucho mejor.

—Y podremos volver a Dundalis con él —puntualizó Pony—. Y todos los hijos de aquellos que vuelvan al pueblo para reconstruirlo conocerán la magia de la canción del fantasma del bosque.

Por fin se sentían aliviados; acabaron de cenar, hablaron de los días que disfrutarían cuando aquel siniestro viaje hubiera acabado y hubiera quedado atrás e hicieron planes para cuando la paz reinara de nuevo en Honce el Oso, para cuando las Tierras Boscosas estuvieran reconquistadas, para cuando la iglesia hubiera recobrado el recto camino.

Luego se fueron a dormir y se prometieron cruzar la puerta antes de romper el alba; tanto Pony como Elbryan durmieron a pierna suelta, mientras su amigo elfo montaba una estricta vigilancia.

9

El recién nombrado abad

Un frustrado y furioso maese Jojonah caminaba arrastrando los pies por el corredor principal del nivel más alto de Saint Mere Abelle, un largo y amplio pasillo que recorría la parte superior de la muralla que daba al acantilado y desde la que se dominaba la bahía de Todos los Santos. A la derecha del monje había ventanas cada pocos palmos orientadas al este; en la pared de la izquierda había de vez en cuando puertas de madera en cuyos cuarterones se habían realizado tallas con intrincados detalles; cada una de las puertas narraba una historia distinta, leyendas que constituían la base de la iglesia abellicana. En otro momento Jojonah, que sólo había examinado en profundidad una veintena de las cincuenta puertas durante los años que llevaba en Saint Mere Abelle, se habría detenido a observar alguna de las que todavía le faltaban; después de una hora de cuidadoso examen, habría analizado concienzudamente un cuarterón de unos cuarenta centímetros cuadrados y habría reflexionado acerca de todos sus ocultos significados. No obstante, aquel día se sentía particularmente espeso y sin humor para reflexionar sobre su extraviada orden; por eso se limitó a bajar la cabeza y a seguir adelante, mientras se mordía los labios para evitar refunfuñar en voz alta.

Sumido en sus pensamientos, el hombre que le salió al paso lo cogió totalmente desprevenido. Jojonah dio un brinco hacia atrás, alarmado; al alzar la mirada vio la cara sonriente del hermano Braumin Herde.

—El hermano Dellman está evolucionando bien —le informó el joven monje—. Creo que vivirá y podrá andar de nuevo, aunque no con agilidad.

Maese Jojonah no parpadeó; sus ojos conservaban una expresión enojada y, casi sin quererlo, se clavaron en el hermano Braumin.

—¿Algo va mal? —inquirió Braumin.

—¿Por qué tendría que preocuparme? —dijo sin pensar, antes de poder meditar una respuesta.

Inmediatamente se culpó en silencio a sí mismo. Su áspera e irreflexiva respuesta le sirvió como lección personal, pues indicaba el nivel de descontrol y de cólera que había llegado a alcanzar. Había incurrido en un grave error porque aquella cólera y aquella frustración habían lanzado a Markwart demasiado lejos. ¡Naturalmente que estaba preocupado por el hermano Dellman! Naturalmente que se alegraba de que el sincero y joven monje se encontrara mejor. Y, por supuesto, maese Jojonah no quería que su malhumor explotara contra el hermano Braumin, que era, en efecto, su mejor amigo. Contempló la expresión herida y sorprendida de Braumin y le pidió perdón.

Sin embargo, maese Jojonah no tardó en interrumpir su discurso al recordar otra imagen del hermano Braumin: la de un hombre que yacía sin vida en una caja de madera. Aquella imagen sin duda impresionó al anciano con un dolor comparable al que un padre sentiría por un hijo.

—Hermano Braumin, asumes demasiadas responsabilidades —prosiguió Jojonah en voz alta e incisiva.

Braumin miró alrededor nerviosamente temiendo que alguien los estuviera escuchando a hurtadillas, pues, por supuesto, había otros monjes en el largo corredor, aunque ninguno cerca de ellos.

—El hermano Dellman sufrió heridas de mucha consideración —admitió Jojonah—. Por culpa de su propia insensatez, me han dicho. Bueno, los hombres mueren, hermano Braumin: esta es la mayor verdad, el único hecho inapelable de nuestra existencia. Y si el hermano Dellman hubiera muerto… bueno, así sea. Hombres mejores que él se han muerto antes.

—¿Qué despropósitos son esos? —se atrevió a preguntar el hermano Braumin, tranquilo, con calma.

—El despropósito de tu propio engreimiento —le espetó Jojonah con crudeza—. El despropósito de creer que cualquier hombre puede influir, influir de verdad, en el desarrollo de los acontecimientos humanos. —El padre soltó un bufido y agitó la mano en señal de despedida y se dispuso a partir. El hermano Braumin extendió el brazo para detenerlo, pero Jojonah con brusquedad lo rechazó—. Ocúpate de tu vida, hermano Braumin —lo reprendió—. ¡Encuentra el modo de asegurarte tu propio rinconcito en ese mundo demasiado grande!

Los pasos de Jojonah sonaron pesadamente en el corredor, mientras el pobre Braumin Herde se quedaba perplejo y con el corazón herido.

Y maese Jojonah también se sentía herido; a mitad de su breve discurso, poco había faltado para que sucumbiera a la desesperación que escupían sus palabras. Pero todo aquello lo hacía por una noble causa, se recordó entonces, recuperando de nuevo su punto de armonía interior y eliminando todas sus jactancias y buena parte de su cólera gracias a un ímprobo esfuerzo mental. Había reñido a Braumin, en voz alta, en público, porque lo apreciaba, porque quería mantenerlo suficientemente apartado de él para que el joven monje ni siquiera se imaginara que él se había ido cuando emprendiera el viaje con maese De’Unnero.

Jojonah sabía que era lo más prudente, dada la siniestra actitud de Markwart y su creciente paranoia. Braumin tenía que mantenerse en un segundo plano durante los próximos días, tal vez durante muchos días. Habida cuenta del «accidente» sufrido por el hermano Dellman, el rumbo que había hecho tomar a Braumin —al hablarle de Avelyn y de los errores de la iglesia y de su visita a la sagrada tumba de aquel monje—, de repente, le pareció una muestra increíble de egoísmo. Atormentado por su propia conciencia, había necesitado el soporte de Braumin, y así, en su desesperación, lo había implicado de lleno en su pequeña guerra secreta.

Las consecuencias para el hermano Braumin Herde que de ello podrían derivarse aguijoneaban a Jojonah profundamente. Markwart había ganado, y eso parecía, y él había sido un insensato al pensar que podría derrotar a un hombre tan poderoso.

La negrura de la desesperación lo invadió de nuevo. Se sintió débil y enfermo, aquejado de la misma enfermedad que había padecido en su viaje a Ursal, cuando lo abandonaron la energía y la justa determinación.

No estaba seguro de vivir para volver a ver las grandes puertas de Saint Precious.

En el largo corredor, el trato brutal de maese Jojonah dejó al hermano Braumin paralizado por la perplejidad. ¿Qué había ocurrido para que se produjera un cambio tan brusco de actitud?

Los ojos del hermano Braumin aún estaban abiertos como platos. Llegó a preguntarse si realmente había estado hablando con maese Jojonah o si tal vez Markwart o incluso Francis habían tomado el control del cuerpo del anciano.

Braumin se calmó enseguida y descartó aquella posibilidad: la posesión ya era bastante difícil de llevar a cabo con personas desprevenidas que jamás habían sido adiestradas en el uso de las piedras, y dado que Jojonah podía utilizar la piedra del alma y sabía hacerlo bien, sin duda habría aprendido a manipular su espíritu con el fin de impedir cualquier intrusión.

Pero entonces, ¿qué había ocurrido? ¿Por qué el padre, después de todos aquellos días, le había hablado de forma tan colérica y ruda? ¿Por qué el padre había prácticamente abdicado de todo lo que ambos habían intentado conseguir, de todo lo que consideraban la herencia de Avelyn?

Braumin pensó en el pobre Dellman y en el desgraciado «accidente». Entre los monjes más jóvenes corrían rumores de que no había sido un accidente en absoluto, sino una maniobra coordinada por De’Unnero y los otros dos monjes que estaban trabajando en la rueda junto a Dellman. Siguiendo el hilo de este pensamiento, Braumin llegó a la única respuesta posible: tal vez Jojonah intentaba protegerlo.

Braumin era lo bastante sensato y comprendía suficientemente la sensibilidad de Jojonah para pasar por alto su enfado y creer que aquella era la causa real de la conducta del anciano. Pero seguía sin encontrarle sentido. ¿Por qué maese Jojonah había cambiado de opinión, precisamente en esos momentos? Habían hablado ampliamente del rumbo que la rebelión silenciosa tenía que tomar, y ese rumbo no suponía un gran riesgo para el hermano Braumin.

El monje seguía en el largo corredor mirando a través de una ventana las oscuras aguas de la fría bahía que se abría debajo, mientras pensaba qué hacer, cuando se alarmó al oír una voz aguda por detrás. Se dio la vuelta y se encontró frente al hermano Francis; al echar un vistazo alrededor, tuvo el presentimiento de que el monje había estado merodeando por allí desde hacía un buen rato. Quizá Jojonah había advertido que Francis los espiaba, confiaba Braumin.

—¿Te estabas despidiendo? —inquirió Francis, con un sonrisa afectada subrayando cada palabra.

Braumin miró de nuevo hacia la ventana.

—¿De quién? —preguntó—. ¿O de qué? ¿Del mundo? ¿Acaso crees que tengo intención de saltar? ¿O tal vez esperabas que lo hiciera?

El hermano Francis se rio.

—Ahora ven, hermano Braumin —dijo—. Realmente, no deberíamos discutir entre nosotros, no ahora que se vislumbran grandes posibilidades en un horizonte muy cercano.

—Admito que jamás te había visto de tan buen humor, hermano Francis —replicó Braumin—. ¿Se ha muerto alguien?

Francis hizo oídos sordos al sarcasmo.

—Es probable que tú y yo colaboremos juntos en los próximos años —manifestó—. Sin duda tendremos que conocernos mejor si queremos coordinar adecuadamente la formación de los estudiantes de primer año.

—¿Estudiantes de primer año? —repitió Braumin—. Ese es un trabajo de los padres, no de los inmaculados… —Tan pronto como oyó sus propias palabras, advirtió a dónde conducía todo aquello y no le preocupó en absoluto el camino por recorrer—. ¿Qué es lo que sabes? —preguntó.

—Sé que pronto habrá dos plazas de padre vacantes en Saint Mere Abelle —repuso Francis con aire de suficiencia—. Dado que pocos del grupo actual parecen merecer el cargo, el padre abad se encontrará con dificultades para decidir; quizás incluso espere hasta que aquellos de mi clase, que sí lo merecen, promocionen a inmaculados en primavera. Yo había creído que tu ascenso a padre era seguro, ya que eres el inmaculado de mayor rango y fuiste elegido segundo en la importantísima expedición a Aida; pero, sinceramente, parece un tanto dudoso —acabó por decir, soltó otra risita y se dio la vuelta para irse. Pero Braumin no quería dejarlo marchar tan fácilmente; lo agarró bruscamente por el hombro y lo obligó a girar—. ¿Otra marca en tu contra? —preguntó, mirando la mano de Braumin que lo sostenía por el hombro.

—¿Quiénes son los dos padres? —exigió Braumin; no era difícil adivinar que una de las vacantes sería la correspondiente a Jojonah.

—¿No te lo ha dicho tu mentor? —repuso el hermano Francis—. Te he visto hablando con él, ¿no es cierto?

—¿Quiénes son los dos padres? —exigió Braumin con más premura, tirando fuerte del hábito de Francis mientras hablaba.

—Jojonah —respondió Francis mientras lo apartaba.

—¿Cómo?

—Se va mañana a Saint Precious para acompañar a maese De’Unnero, que se convertirá en el nuevo abad —explicó Francis exultante de alegría, que aumentó al ver la alicaída expresión del hermano Braumin.

—¡Mientes! —gritó Braumin. Se esforzaba mucho para no perder el control, recordándose a sí mismo que no debía manifestar abiertamente su aflicción por la marcha de Jojonah, pero aquello era más de lo que podía soportar—. ¡Mientes! —repitió dándole un empujón que por poco lo tumba en el suelo.

—Ah, mi temperamental inmaculado hermano Braumin —lo reprendió Francis—. Me temo que esto significa otra marca en contra de tu hipotética promoción.

Braumin ni siquiera lo escuchaba. Empujó a Francis y avanzó por el corredor en dirección hacia donde Jojonah se había ido, pero, demasiado herido y ofuscado para pensar en una discusión con él, no tardó en dar media vuelta y dirigirse con paso rápido y luego a la carrera hacia su habitación.

El hermano Francis se relamió de gusto al ver su confusión.

A pesar de sus protestas, el hermano Braumin sabía que Francis no mentía; parecía que el padre abad había propinado un buen golpe a Jojonah, de una manera por lo menos tan efectiva como el accidente del hermano Dellman. Con maese Jojonah lejos, en Saint Precious, una abadía cuyo prestigio había disminuido muchísimo con la muerte del respetado abad Dobrinion, y bajo el ojo avizor del perverso De’Unnero, el padre abad Markwart lo tenía casi neutralizado.

Ahora Braumin comprendía mejor por qué maese Jojonah lo había tratado de aquella manera en el corredor y se explicaba la brusca abdicación de lo que ambos habían esperado conseguir. Consciente de que el anciano estaba derrotado y desesperado, Braumin hizo caso omiso de sus propias heridas y de su enfado y salió a buscarlo. Lo encontró en sus habitaciones particulares.

—Me cuesta trabajo creer que puedas ser tan estúpido como para venir aquí —dijo Jojonah con frialdad a modo de saludo.

—¿Debería abandonar a mis amigos cuando más me necesitan? —preguntó Braumin con escepticismo.

—¿Te necesitan? —repitió, incrédulo, Jojonah.

—Tu corazón y tu espíritu se han llenado de tinieblas —insistió Braumin—. Veo tu aflicción claramente dibujada en tu rostro, pues yo, mucho mejor que nadie, conozco ese rostro.

—Tú no conoces nada y parloteas como un tonto —lo riñó Jojonah. En verdad le dolía muchísimo hablarle así. Se recordó a sí mismo que era por el propio bien del joven monje y siguió insistiendo—. Ahora vete, vuelve a tus obligaciones antes de que informe de ti al padre abad y él te ponga aún más abajo en la lista de promocionables.

El hermano Braumin reflexionó y consideró aquellas palabras cuidadosamente; entonces comprendió algo nuevo: Jojonah le hablaba de la lista de promocionables y de su situación en ella, y relacionando esto con su última conversación antes de que se encontraran en el corredor, el hermano Braumin entendió que el anciano había emprendido un nuevo rumbo.

—Había creído que te había vencido la desesperanza —dijo con calma—. Sólo he venido a verte por esta razón.

El cambio de tono afectó profundamente a Jojonah.

—No se trata de desesperanza, amigo mío —dijo para reconfortarlo—. Es puro pragmatismo; al parecer, mi estancia aquí ha llegado a su fin y mi camino hacia el hermano Avelyn ha tomado un giro imprevisto. Este cambio puede hacer que mi viaje sea más largo, pero no dejaré de caminar. No obstante, nuestra oportunidad de caminar juntos parece que se ha terminado.

—Entonces ¿qué tengo que hacer? —preguntó Braumin.

—Nada —repuso maese Jojonah sombríamente pero sin vacilar, pues había meditado esa cuestión con sumo cuidado.

El hermano Braumin soltó un bufido incrédulo, incluso burlón.

—La situación ha cambiado —explicó maese Jojonah—. Ah, Braumin, amigo mío, es culpa mía. Cuando me enteré del inquietante estado de los desgraciados prisioneros del padre abad, no pude mantenerme al margen.

—¿Fuiste a visitarlos?

—Lo intenté, pero me impidieron el paso de forma brusca —explicó Jojonah—. Subestimé la reacción del padre abad; en mi insensata osadía he ido mucho más allá de los límites del sentido común y he empujado a Markwart a hacerlo también.

—Jamás la compasión puede calificarse de insensata osadía —se apresuró a puntualizar Braumin.

—Sin embargo, mis acciones han forzado a Markwart a actuar —respondió Jojonah—. El padre abad es demasiado poderoso y está bien atrincherado; no he perdido el coraje ni el propósito, te lo aseguro, y me lanzaré abiertamente contra el padre abad cuando lo considere oportuno, pero debes prometerme aquí y ahora que no tomarás parte en esta batalla.

—¿Cómo podría hacerte semejante promesa? —repuso con firmeza el hermano Braumin.

—Si alguna vez me has querido, encontrarás el modo —replicó maese Jojonah—. Si crees en lo que Avelyn nos dijo desde su tumba, encontrarás algún modo. Porque si no puedes prometerme eso, has de saber que mi viaje ha llegado a su fin, has de saber que no continuaré mi tarea de oposición a Markwart. Debo estar solo en esta misión; debo saber que nadie sufrirá a causa de mis actos.

Se hizo un largo silencio y, al fin, el hermano Braumin asintió con la cabeza.

—No voy a interferir, aunque me parece que tu exigencia es ridícula.

—No es ridícula, amigo mío, sino práctica —respondió Jojonah—. Iré contra Markwart, pero no puedo ganar. Lo sé, y tú también lo sabes, si eres capaz de apartar tu envalentonamiento y ser sincero contigo mismo.

—Si no puedes ganar, ¿para qué empezar la lucha?

Jojonah rio entre dientes.

—Porque eso debilitará a Markwart —explicó—, y saldrán a la luz cuestiones que pueden hacer germinar la verdad en los corazones de muchos miembros de la orden. Imagínate que soy el hermano Allabarnet plantando semillas con la esperanza de que un día, cuando ya no esté, vivan y fructifiquen para todos los que siguieron mis pasos. Imagínate que soy uno de los primeros constructores de Saint Mere Abelle, que eran conscientes de que no vivirían lo suficiente para ver terminada la abadía, pero que, a pesar de ello, se entregaron a su trabajo con enorme dedicación; algunos se pasaron la vida entera decorando los intrincados labrados de una sola puerta o cortando la piedra para los cimientos originales de esta magnífica construcción.

Aquellas poéticas palabras impresionaron profundamente a Braumin, pero no impidieron ni su deseo de participar en la batalla ni su aspiración a ganarla.

—Si creemos de verdad en el mensaje del hermano Avelyn, no podemos quedarnos aislados. Debemos emprender la lucha…

—Claro que creemos, y al final ganaremos —lo interrumpió maese Jojonah, al ver a dónde conducía aquel razonamiento y sabiendo que era una insensatez acabar de aquel modo—. Tengo que mantener mi fe en ese mensaje; pero si ahora ambos nos lanzamos contra Markwart, perjudicaríamos mucho, muchísimo, nuestra causa, tal vez para siempre. Soy un anciano y cada día me siento más viejo, te lo aseguro. Empezaré la guerra contra Markwart y contra el actual rumbo de la iglesia misma; eso hará, tal vez, que algunos miembros de la orden empiecen a mirar nuestras costumbres, nuestras supuestas tradiciones bajo una nueva luz.

—¿Y cuál es mi lugar en esta guerra sin esperanza? —preguntó Braumin intentando eliminar de su voz cualquier vestigio de sarcasmo.

—Eres joven y, sin duda, sobrevivirás a Dalebert Markwart —explicó maese Jojonah con calma—, si consigues evitar desafortunados accidentes, claro. —No le hizo falta mencionar el nombre de Dellman para conjurar en la mente de Braumin aquellas horribles imágenes.

—¿Y entonces? —preguntó Braumin en un tono cada vez más tranquilo.

—Difundirás serenamente el mensaje —respondió maese Jojonah—. A Viscenti Marlboro, al hermano Dellman, a todos los que quieran escucharlo. Despacito y con buena letra; así encontrarás aliados donde te hagan falta. Pero pon mucho cuidado en no crearte enemigos. Y por encima de todo —dijo Jojonah, mientras se dirigía hacia una esquina de la alfombra situada junto al escritorio y tiraba de ella para desvelar un secreto compartimiento en el suelo—, protegerás esto. —Sacó el antiguo texto del lugar donde lo había escondido y se lo entregó a Braumin, cuyos ojos estaban abiertos de par en par.

—¿Qué es esto? —preguntó el joven monje sin aliento. Comprendió que se trataba de algo de suma importancia, que aquel viejo libro tenía que ver con las sorprendentes decisiones de maese Jojonah.

—Es la respuesta —dijo crípticamente maese Jojonah—. Léelo tranquila y secretamente. Luego ponlo a buen recaudo y bórralo de tu mente, pero no de tu corazón —añadió, mientras le daba una palmada en su fuerte hombro—. Sigue la corriente al padre abad Markwart, si es preciso, incluso al ambicioso hermano Francis.

Braumin frunció el entrecejo.

—Cuento contigo para que llegues a ser padre de Saint Mere Abelle —declaró con firmeza maese Jojonah a la mirada del joven—. Y pronto, tal vez incluso como sustituto mío. No está descartado, porque Markwart quiere hacer ver que no está enzarzado en ninguna batalla contra mí, y nuestra amistad es ampliamente conocida. Debes encontrar la manera de alcanzar ese objetivo y dedicar tus años a consolidar tu posición de forma que tengas posibilidades de llegar a abad de alguna de las otras abadías o, quizás, incluso de llegar a padre abad. Apunta alto, joven amigo, porque los obstáculos son trágicamente altos. Tu reputación permanece intachable y excelente fuera de la camarilla de Markwart. Una vez que hayas alcanzado la cumbre de tu poder, por alta que haya sido, conserva a tus amigos y decide cómo continuar la sagrada guerra que empezó el hermano Avelyn. Esto puede significar que tengas que entregar el libro y los sueños a otro joven aliado tuyo, y que tengas que tomar un rumbo similar al mío. O, quizá, la situación puede llamaros a ti y a tus aliados a emprender la batalla abiertamente en el seno de la iglesia; sólo tú podrás juzgarlo.

—Me exiges mucho.

—No más de lo que me he exigido a mí mismo —repuso Jojonah con una risita sofocada y con aire de quitar importancia al asunto—. ¡Y creo que eres un hombre mejor de lo que Jojonah ha sido jamás!

El hermano Braumin se burló de aquel comentario, pero Jojonah sacudió la cabeza y no se retractó.

—A mí me costó seis décadas aprender lo que tú ya tienes sólidamente asentado en el corazón —explicó el anciano padre.

—Pero he tenido un buen maestro —replicó el hermano Braumin con una sonrisa.

Eso provocó otra sonrisa en la fláccida cara del angustiado Jojonah.

Braumin fijó su atención en el libro y lo alzó entre él y el padre.

—Cuéntame más cosas —insistió—, ¿qué es lo que contiene?

—La esencia del pensamiento del hermano Avelyn —respondió Jojonah—. Y la verdad sobre lo que ocurrió en otros tiempos.

Braumin bajó el libro y lo escondió debajo de su voluminoso hábito, cerca de su corazón.

—Recuerda todo lo que te he contado acerca del destino del Corredor del Viento, y compáralo con las normas de los primeros tiempos de nuestra orden —indicó Jojonah.

Braumin apretó el libro con más fuerza todavía e inclinó la cabeza con solemnidad.

—Adiós, amigo y maestro —dijo a Jojonah, temiendo que jamás volvería a verlo.

—No temas por mí —repuso maese Jojonah—, pues si tuviera que morirme hoy, me moriría contento; he encontrado mi esencia y mi verdad y he transferido esa verdad a manos muy capaces. Al final, la victoria será nuestra.

El hermano Braumin se adelantó de repente y lo estrechó con un fuerte abrazo que se prolongó durante mucho, mucho rato. Luego se dio la vuelta bruscamente, pues no quería que maese Jojonah viera la humedad que impregnaba sus ojos, y salió apresuradamente de la habitación.

Jojonah se enjugó las lágrimas y, en silencio, cerró la puerta de la habitación. Aquel mismo día, más tarde, él, De’Unnero y veinticinco monjes escoltas cruzaban la gran puerta de Saint Mere Abelle y se ponían en camino. Era una fuerza formidable para acompañar al futuro abad, advirtió Jojonah: veinticinco monjes, estudiantes de cuarto y quinto año, con pesadas protecciones de piel y armados con espadas y potentes arcos. El anciano suspiró al verlos; sabía que aquel grupo se dedicaría más a asegurar el dominio inmediato y absoluto de De’Unnero en Saint Precious que a proteger al futuro abad durante el viaje.

Pero ¿qué más daba? Jojonah no se sentía con mucha capacidad de lucha; el solo hecho de viajar a Saint Precious ya era suficiente para abrumarlo.

Mientras las puertas de la abadía giraban y se cerraban tras él, dudaba y se preguntaba si debía volver y enfrentarse abiertamente a Markwart, si debía aprovechar su última oportunidad y acabar con todo, porque aquel día se sentía por encima de todo, como si estuviera viviendo fuera del tiempo.

Pero también se sentía débil y enfermo, y no se dio la vuelta para ir al encuentro de Markwart.

Bajó la cabeza, avergonzado y abatido, y gradualmente fue prestando atención al discurso que la afilada lengua de De’Unnero dirigía a todo el grupo, incluido él mismo. El hombre estaba dando con brusquedad instrucciones acerca de cómo actuarían, del orden de la marcha, del protocolo del viaje, e insistía para que todos y cada uno de ellos, y particularmente Jojonah, pues acababa de avanzar hasta situarse frente al anciano, se dirigieran a él con el tratamiento de abad De’Unnero.

Aquello hirió profundamente la sensibilidad de Jojonah.

—Aún no eres abad —le recordó.

—Pero quizás alguno de vosotros necesite practicar para poder darme ese tratamiento —replicó con aspereza De’Unnero. Jojonah se mantuvo firme mientras el hombre se le acercaba agresivamente—. Es una disposición que viene directamente del padre abad —precisó De’Unnero, mientras desplegaba un pergamino con un gesto brusco. Allí estaba escrito el último edicto de Markwart, que proclamaba que en lo sucesivo, el hermano Marcalo De’Unnero sería llamado abad De’Unnero—. ¿Tienes algo más que objetar, maese Jojonah? —preguntó el hombre con presunción.

—No.

—¿Sólo no?

Maese Jojonah no contestó y tampoco parpadeó al perforar con la mirada aquel infausto documento.

—¿Maese Jojonah? —exclamó De’Unnero, en un tono que evidenciaba lo que estaba esperando.

Maese Jojonah levantó la vista y vio su perversa sonrisa. Comprendió el propósito de De’Unnero: ponerlo a prueba delante de los monjes jóvenes.

—No, abad De’Unnero —repuso Jojonah por fin, maldiciendo cada palabra pero consciente de que aquella no era la lucha que tenía que librar.

Una vez hubo puesto en su sitio a Jojonah, De’Unnero hizo una señal a la comitiva para que emprendiera la marcha, y en perfecto orden se dirigieron hacia el oeste.

A maese Jojonah le pareció que la carretera se había hecho muchísimo más larga.

10

La escapada

—¿Se han ido? —preguntó el padre abad Markwart al hermano Francis aquella misma tarde.

El anciano había permanecido en su habitación privada la mayor parte del día, pues no quería discutir con maese Jojonah, al que creía a punto de explotar. Él mismo lo había llevado a ese estado adrede y luego lo había quitado de en medio, pues temía que al anciano padre aún le quedara cierta capacidad de lucha, y lo que el abad no quería en modo alguno era una confrontación pública. ¡Que Jojonah se fuera a Palmaris y se peleara con De’Unnero!

—El padre… el abad De’Unnero encabezaba la marcha —explicó el hermano Francis.

—Tal vez ahora podamos empezar el interrogatorio a fondo de los prisioneros —dijo Markwart, con tal frialdad que el hermano Francis sintió que un escalofrío le recorría el espinazo—. ¿Tienes el brazal encantado que le quitamos al centauro?

El hermano Francis se metió la mano en un bolsillo y sacó la cinta élfica.

—Bien —señaló Markwart mientras inclinaba la cabeza—. Lo necesitará para sobrevivir al interrogatorio.

El padre abad se dirigió hacia la puerta, mientras Francis se apresuraba tras él para no rezagarse.

—Me temo que los otros prisioneros lo necesitarán aún más —explicó el joven monje—, en particular la mujer, pues parece gravemente enferma.

—Ellos lo necesitan, pero nosotros no los necesitamos a ellos —declaró Markwart con tono feroz, mientras se daba la vuelta hacia el joven.

—Quizás alguien podría atenderlos con la piedra del alma —tartamudeó Francis.

La carcajada de Markwart le rompió el corazón.

—¿Es que no me has oído? —le preguntó—. No los necesitamos.

—Sin embargo, todavía no los dejaremos marchar —razonó el hermano Francis.

—Por supuesto que sí —corrigió Markwart. Antes de que se dibujara una sonrisa en el rostro del joven hermano, añadió—: Dejaremos que se marchen a enfrentarse con la cólera de Dios; los abandonaremos en sus oscuros agujeros.

—Pero padre abad…

La mirada de Markwart le impuso silencio.

—Te preocupas por unos simples individuos, cuando está en juego la iglesia entera —lo reprendió el anciano.

—Si no los necesitamos, ¿por qué los mantenemos en prisión?

—Porque si la mujer que buscamos cree que los tenemos en nuestro poder, quizá venga en su busca y caiga en nuestras manos —explicó Markwart—. Poco importa que estén vivos o muertos si la mujer que buscamos cree que están vivos.

—En tal caso, ¿por qué no los mantenemos con vida?

—¡Porque podrían contar lo que han vivido! —gruñó el padre abad, mientras acercaba su arrugada cara a la del hermano Francis, de forma que sus narices casi se tocaban—. ¿Cómo sería interpretado su relato? ¿Comprenderían quienes los escucharan que sus sufrimientos servían a un interés superior? ¿Y qué ocurriría cuando se conociera el destino del hijo de la mujer? ¿Acaso te gustaría tener que defenderte de todos esos cargos?

El hermano Francis dejó escapar un profundo suspiro e intentó tranquilizarse; una vez más recordó la magnitud de la obsesión del anciano padre abad y la de su propia implicación. De nuevo el joven monje se encontraba en una encrucijada, ya que en su corazón, a pesar de lo que le dictaba la obediencia al padre abad y a la iglesia, sabía que las torturas infligidas a los Chilichunk y al centauro eran algo perverso. Pero él mismo también formaba parte insoslayablemente de esa perversidad y, a menos que Markwart triunfara, su complicidad sería desvelada ante los ojos de todo el mundo. La mujer estaba enferma como consecuencia de la muerte de su hijo durante el viaje, que le había destrozado el corazón.

—Lo único que importa es lo que crea la joven —prosiguió Markwart—; tanto da que sus padres estén realmente vivos o muertos.

—Que estén vivos o hayan sido asesinados —corrigió Francis tartamudeando y en un tono demasiado bajo como para que el padre abad, que se dirigía con paso airado hacia las escaleras, pudiera oírlo.

El joven monje suspiró una vez más, pero, al exhalar el aire, la vacilante llama de la compasión que había brillado en su corazón ya se volvió a apagar. Era un asunto desagradable y repugnante, decidió, pero el fin que se perseguía era bueno, y él se limitaba a cumplir los edictos del padre abad de la iglesia abellicana, el hombre más cercano a Dios de todo el mundo.

El hermano Francis avivó el paso y se adelantó a Markwart para abrirle la puerta que daba al hueco de la escalera.

—¿Pettibwa? ¡Oh, Pettibwa!, ¿por qué no me respondes? —gritaba Graevis Chilichunk una y otra vez. La noche anterior había hablado con su esposa a través de los muros de sus celdas contiguas y, aunque no había podido verla pues la oscuridad era absoluta, su voz le había servido de consuelo.

No habían sido las palabras de Pettibwa las que lo habían consolado, sino el simple hecho de oírla; en efecto, Graevis sabía que la pena por la muerte de Grady había crecido como un cáncer en el corazón y en el alma de su mujer, y aunque a él le había tocado la peor parte de las torturas, aunque se encontraba maltrecho y medio muerto de hambre y le dolían los huesos al menor movimiento —estaba seguro de que tenía varios rotos—, su esposa se encontraba sin duda en mucho peor estado.

La llamó una y otra vez, implorando una respuesta.

Pettibwa no podía oírlo, pues sus pensamientos y su sensibilidad se habían replegado en su interior, se habían bloqueado con la imagen de un largo túnel y una luz brillante al final de él: la imagen de Grady de pie a la salida del túnel, saludándola con la mano.

—¡Lo veo! —gritó la mujer—. Es Grady, mi hijo.

—Pettibwa —repitió Graevis de nuevo.

—¡Me está indicando el camino! —exclamó Pettibwa con una energía mayor que la que había mostrado durante muchos, muchísimos días.

Graevis comprendió lo que ocurría y, presa del pánico, abrió los ojos desmesuradamente. ¡Pettibwa se estaba muriendo, estaba abandonándolo de buen grado, a él y a todo aquel horrible mundo! Su primera idea fue llamarla a gritos, hacer que regresara a él, implorarle que no lo dejara.

Pero permaneció en silencio; acertó a darse cuenta que tal conducta habría sido muy egoísta por su parte. Pettibwa estaba lista para irse, y eso es lo que debía hacer, pues seguro que la otra vida sería un lugar mejor que aquel.

—Vete con él, Pettibwa —gritó el anciano con voz temblorosa, mientras de sus ojos embotados corrían lágrimas de dolor—. Vete con Grady y abrázalo y dile que yo también lo quiero.

Luego se quedó tranquilo; el mundo entero parecía guardar silencio para que Grady pudiera oír la respiración rítmica de la mujer en la celda contigua.

—Grady —murmuró Pettibwa una o dos veces más. Luego se oyó un gran suspiro, y luego…

Silencio.

El magullado cuerpo del anciano se vio sacudido por los sollozos. Tiró de las cadenas con todas sus fuerzas hasta que una de las muñecas se descoyuntó y el intenso dolor lo obligó a apoyarse contra la pared. Se llevó una mano a la cara para enjugarse las lágrimas y los mocos. Luego, con una energía que jamás hubiera creído conservar, se irguió por completo. Comprendió que sería su último acto de rebeldía.

Se concentró conjurando imágenes de su mujer muerta para darse ánimos y tiró con toda su alma del grillete que le aprisionaba la mano herida; haciendo caso omiso del dolor, intentó deslizar la mano por el interior del grillete con reiterada insistencia. Ni siquiera oyó el crujido del hueso, sino que se limitó a seguir tirando como un animal salvaje, mientras la piel se le desgarraba y la mano se le aplastaba contra el grillete.

Al fin, después de unos minutos de horrendo dolor, la mano quedó libre; entonces, las piernas empezaron a flaquearle.

—No lo hagáis —las riñó, incorporándose para emprenderla con la cadena que aún lo sujetaba.

Mediante un solo movimiento saltó por encima de la mano extendida, se torció y giró y se pasó el brazo con el grillete por encima de la cabeza, de forma que cuando hubo terminado el salto, la cadena le quedó enlazada en el cuello. Como quedó de pie, de puntillas, la cadena no le oprimía la garganta.

Pero no por mucho rato, pues de nuevo empezaron a flaquearle las piernas. Su cuerpo se desplomó y la cadena lo estranguló.

Quería encontrar aquel túnel, quería ver a Pettibwa y a Grady haciéndole señas.

—¡Te dije que era un malvado! —rugió el padre abad Markwart al hermano Francis cuando llegaron junto al hombre colgado—. Pero, por lo visto, ni siquiera supe comprender hasta qué punto. ¡Quitarse la vida! ¡Qué cobardía!

El hermano Francis quería manifestar su más sincero acuerdo, pero una persistente parte de su conciencia no se dejaba neutralizar tan fácilmente. En la celda contigua habían encontrado a la mujer, Pettibwa, muerta, y no por sus propias manos. Francis no pudo menos que suponer que el anciano y maltrecho Graevis se había enterado de la muerte de su mujer; aquello había sido superior a sus fuerzas y lo había llevado más allá de los límites de la cordura.

—No importa —manifestó Markwart con desdén, algo calmado ahora que la primera impresión había menguado un poco. ¿Acaso no habían hablado, él y Francis, precisamente de aquella probabilidad?—. Tal como te expliqué arriba, ninguno de los dos tenía nada importante que decirnos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —se atrevió a preguntar Francis.

—Porque eran débiles —le espetó Markwart—. Y esto… —señaló con la mano la inerte figura colgada junto al muro— lo demuestra. Débiles. Si hubieran tenido alguna cosa que decirnos, habrían cedido a la presión de nuestros interrogatorios hace mucho tiempo.

—Y ahora están muertos, los tres, la familia de esa mujer, de Pony —dijo con tono sombrío el hermano Francis.

—Pero mientras ella no sepa que han muerto, siguen siéndonos útiles —dijo el padre abad con total insensibilidad—. No hablarás a nadie de su muerte.

—¿A nadie? —repitió Francis con incredulidad—. ¿Tendré que enterrarlos yo solo? ¿Como hice con Grady en la carretera?

—Grady Chilichunk fue responsabilidad tuya por tus propias acciones —le espetó Markwart.

El hermano Francis tartamudeó, mientras buscaba sin éxito una respuesta.

—Dejémoslos donde están —añadió Markwart tras considerar que el joven monje ya había sufrido bastante—. Los gusanos se los comerán aquí igual que si estuvieran bajo tierra.

Francis se disponía a intervenir para mencionar el problema del hedor, pero se detuvo en seco al considerar las características del lugar. En aquellas olvidadas mazmorras el olor de un par de cadáveres putrefactos apenas sería percibido y, ciertamente no alteraría el repugnante ambiente. Pero la idea de dejar a aquellos dos seres sin enterrar y sin la pertinente ceremonia, en particular a la mujer, que no había hecho nada para propiciar su muerte, causaba en Francis una fuerte impresión.

Pero el monje se dijo también que él ya no estaba en un pedestal sagrado. No tenía las manos limpias y, por lo tanto, al igual que hizo con otras contradicciones que asaltaron al hombre que sería el protegido de Markwart, quitó importancia al asunto, lo apartó de la mente y apagó una vez más la vela de la compasión.

Markwart señaló hacia la puerta y Francis notó que lo hacía con cierto nerviosismo. Primero habían ido a las celdas de los Chilichunk y, por lo tanto, les quedaba por comprobar si aún estaba vivo Bradwarden, que según la opinión de Markwart era el prisionero más importante. Francis se apresuró a salir de la celda y a bajar por el ahumado y sucio corredor de piedra rebuscando entre sus llaves al acercarse a la celda del centauro.

—¡Vete maldito perro! ¡No voy a decirte nada! —gritó una voz desde dentro en tono desafiante, mientras Francis, un Francis muy aliviado, ponía la llave en el cerrojo.

—Ya veremos, centauro —murmuró con voz tranquila y perversa. Se dirigió a Francis y preguntó—: ¿Trajiste el brazal?

Francis empezó a sacar la prenda de su bolsillo y, de repente, vaciló.

Pero demasiado tarde, pues Markwart vio el gesto y alargó el brazo para coger el brazal.

—Ocupémonos de nuestro deber —dijo el padre abad, al parecer muy divertido.

Su tono festivo produjo un escalofrío al hermano Francis, pues sabía que con la cinta encantada atada en torno al brazo, el centauro sufriría una larga y terrible experiencia.

11

Cuando el deber llama

El viento soplaba con fuerza por las extensas aguas del Masur Delaval cuando Elbryan, Pony y un disfrazado Juraviel embarcaron en el transbordador de Palmaris; el elfo provocaba miradas de curiosidad entre los viajeros. Sin embargo, Pony se mantenía junto a él y simulaba que era hijo suyo, su hijo enfermo; como las enfermedades eran algo muy común y muy temido en Honce el Oso, nadie se atrevía a acercárseles demasiado.

De hecho, los gemidos de Juraviel eran convincentes, puesto que la pesada manta que le envolvía le doblaba dolorosamente las alas.

Las enormes velas se desplegaron y el barco de cuatro cubiertas zarpó del puerto de Palmaris mientras las maderas crujían y las olas chocaban contra la parte baja de los costados de la embarcación. En la amplia y plana cubierta había más de cincuenta pasajeros y siete tripulantes que trabajaban lenta y metódicamente: habían realizado aquel trayecto dos veces por día, siempre que el tiempo lo permitía, durante muchos años.

—Dicen que un transbordador es un buen sitio para obtener información —susurró Juraviel a Elbryan y a Pony—. La gente que cruza el río a menudo está asustada, y la gente que tiene miedo con frecuencia repite en voz alta sus propios temores con la esperanza de que otro le ofrezca palabras de consuelo.

—Me voy a pasear entre ellos —propuso Elbryan, y se alejó de su «familia».

—¿Tu chico está enfermo? —le preguntó casi inmediatamente una voz cuando el guardabosque se acercó a un grupo de cinco adultos, tres hombres y dos mujeres, que por el aspecto parecían pescadores.

—Hemos estado en el norte —explicó el guardabosque—. Saquearon nuestra casa, así como todo el pueblo; durante más de un mes hemos estado ocultándonos de powris y trasgos, comiendo lo que podíamos, pasando hambre la mayoría de las veces. Mi hijo Belli… Belli comió algo malo, supongo que una seta, y todavía no se ha recuperado y puede que no lo haga nunca.

Aquello provocó comprensivas inclinaciones de cabeza, particularmente en las mujeres.

—¿Adónde os dirigís? —preguntó el mismo hombre.

—Al este —contestó crípticamente Elbryan—. ¿Y vosotros? —se apresuró a preguntar antes de que el hombre le pidiera más precisiones sobre su destino.

—Hasta Amvoy —respondió el hombre refiriéndose a la ciudad situada al otro lado del río, el puerto de llegada del transbordador.

—Todos nosotros vivimos en Amvoy —puntualizó una de las mujeres.

—Sólo hemos ido a visitar a unos amigos en Palmaris, ahora que ya todo está en calma —añadió el hombre.

Elbryan asintió con la cabeza y dirigió la vista hacia las extensas aguas; los muelles de Palmaris se iban alejando deprisa mientras el pesado barco encontraba fuertes y favorables vientos.

—Tened cuidado si vais más allá de Amvoy —indicó la mujer.

—Vamos más allá.

—A Saint Mere Abelle —dedujo el pescador.

Elbryan lanzó una mirada de incredulidad hacia el hombre, pero fue suficientemente prudente para disimular enseguida, pues no quería revelar nada concreto.

—Allí es donde iría si tuviera un hijo enfermo —prosiguió el hombre; ni él ni sus compañeros habían advertido la expresión del guardabosque—. ¡Dicen que los monjes disponen de remedios para todo, aunque no se dan mucha prisa en distribuirlos!

Aquel comentario provocó risas entre sus compañeros, excepto en la mujer que había estado hablando, que permaneció mirando al guardabosque con aire severo.

—Ten cuidado si vas al este de Amvoy —dijo de nuevo, con mayor énfasis—. Hay noticias de bandas de powris que recorren esas tierras, y no lo dudes, a esos monstruos les trae sin cuidado si tu hijo está enfermo.

—Y una repugnante banda de trasgos —añadió el hombre—. Según se rumorea, fueron abandonados por los powris y ahora huyen asustados.

—No hay nada más peligroso que trasgos asustados —intervino otro hombre.

—Os aseguro —dijo el guardabosque sonriendo agradecido— que he tenido abundantes encontronazos con powris y trasgos.

Dicho esto, se inclinó y se alejó por la cubierta. Oyó de nuevo cómo la gente expresaba su preocupación acerca de las bandas que recorrían el este, pero no consiguió ninguna información verdaderamente interesante.

Completó su vuelta y se reunió de nuevo con Pony y Juraviel; el elfo estaba recostado, cobijado en la manta, mientras Pony se ocupaba de atender a los caballos, en especial a Piedra Gris pues el nervioso corcel se encontraba muy incómodo en el transbordador que surcaba las encrespadas aguas. El caballo pateó repetidas veces, soltó bufidos y relinchó en varias ocasiones, y el musculoso cuello empezó a empaparse de sudor.

Elbryan fue hacia él y lo cogió con firmeza por la brida. Le dio un poderoso tirón hacia abajo y consiguió calmarlo. No obstante, Piedra Gris tardó poco en volver a patear y a sacudir la cabeza.

Entretanto, Sinfonía permanecía bastante tranquilo. Elbryan observó al semental y a Pony, que estaba inclinada sobre el cuello del caballo con la mejilla junto a la turquesa mágica, y comprendió la razón. Pony había establecido comunicación con Sinfonía, una especie de empatía, y se las había arreglado para infundir al bravo semental la calma necesaria.

Piedra Gris dio un tirón brusco y poco faltó para que Elbryan saliera despedido; el caballo intentó piafar, pero el guardabosque le retuvo y tiró de él con todas sus fuerzas.

Otras personas, entre ellas un par de tripulantes, se acercaron con intención de ayudarlo a calmar al animal, pues el nervioso caballo en la cubierta abierta de un barco era sin duda un peligroso compañero.

Pero entonces Sinfonía se hizo cargo de la situación; se abrió paso hasta situarse ante Elbryan y apoyó su cabeza sobre la parte superior del cuello de Piedra Gris. Los dos caballos resoplaron y relincharon; Piedra Gris pateó de nuevo la cubierta e intentó piafar, pero Sinfonía no estaba dispuesto a permitírselo y lo empujó hacia abajo con fuerza e incluso puso una pata delantera sobre el lomo del semental, con objeto de mantenerlo en su sitio.

A continuación, para asombro de todos los curiosos, Elbryan y Pony incluidos, Sinfonía bajó la pata del lomo de Piedra Gris y lo acarició con el hocico, resoplando y sacudiendo la cabeza. Piedra Gris emitió algunas protestas, pero sonaron poco convincentes.

Y entonces ambos caballos se quedaron calmados.

—Buen caballo —murmuró un hombre a Elbryan mientras se disponía a alejarse.

Otro preguntó al guardabosque si quería venderle a Sinfonía.

—Las piedras de Avelyn demuestran su utilidad de vez en cuando —comentó Pony cuando los tres amigos se quedaron de nuevo solos con los caballos.

—Comprendo la comunicación entre Sinfonía y tú, pues ya lo hemos conseguido anteriormente cada uno por nuestro lado —declaró el guardabosque—, pero ¿me equivoco si creo que realmente Sinfonía transmitió tu mensaje a Piedra Gris?

—Algo por el estilo, me parece —respondió Pony, sacudiendo la cabeza, pues realmente no sabía qué contestarle.

—¡Qué arrogantes podéis llegar a ser los humanos! —observó Juraviel, atrayendo las miradas de ambos—. ¿Qué tiene de sorprendente que los caballos puedan comunicarse entre ellos, al menos de forma rudimentaria? ¿Cómo habrían sobrevivido durante tantos siglos de no ser así?

Vencidos ante tan simple lógica, Elbryan y Pony se limitaron a reír y dejar la cuestión en aquel punto. La expresión del guardabosque, no obstante, cambió rápidamente para volverse seria de nuevo.

—Se dice que hay una banda de powris que recorre las tierras más orientales del reino —explicó— y una banda de trasgos particularmente conflictiva.

—¿Qué menos podíamos esperar? —replicó Juraviel.

—Por lo que he averiguado, nuestros enemigos al este del río se encuentran en la misma situación caótica que los del norte —prosiguió el guardabosque—. Se rumorea con insistencia que los powris abandonan a los trasgos, y que estos están desbocados tanto por miedo como por su propia naturaleza perversa.

Juraviel asintió con la cabeza, pero Pony añadió enseguida:

—Hablas como si algunos de nuestros enemigos estuvieran desorganizados. Y, por lo que yo creo, ni trasgos ni powris en este momento se cuentan entre nuestros principales enemigos.

El doloroso recuerdo de su destino y el posible desastre que podían encontrar en aquel lugar los dejó sin palabras y tendió un manto sombrío sobre los tres. Pasaron la siguiente y última hora de viaje en relativo silencio, atendiendo a las necesidades de los caballos, y se alegraron cuando el transbordador atracó al fin en la pequeña ciudad de Amvoy.

El capitán del barco, de pie junto a la plancha de acceso, reiteraba las advertencias relativas a trasgos y powris a todos los pasajeros mientras desembarcaban y les pedía que tuvieran mucho cuidado si salían fuera de la ciudad.

Dado que no necesitaban provisiones, los tres amigos atravesaron la amurallada ciudad hacia la puerta este, donde de nuevo los alertaron del peligro que representaba aventurarse por aquellas tierras. No obstante, no les impidieron el paso; por consiguiente, salieron de Amvoy aquella misma tarde y en poco tiempo los dos caballos se habían alejado muchos quilómetros.

El terreno era mucho menos boscoso que al norte de Palmaris. La tierra estaba más cultivada, surcada por anchas carreteras, algunas cubiertas de guijarros, aunque realmente no hacían falta en ningún caso, pues los campos herbosos eran fáciles de atravesar. Aquel mismo día pasaron por un pueblo avanzando en paralelo a la carretera pero a una distancia prudencial de ella; aunque el pueblo no estaba amurallado, comprobaron que se encontraba bien defendido, ya que disponía de arqueros en los tejados e incluso de una catapulta en la plaza.

Los campesinos que trabajaban estoicamente en los campos hacían una pausa al verlos pasar; algunos incluso agitaban la mano o les gritaban para invitarlos a comer. Pero los tres amigos no se detuvieron y, cuando el sol empezaba a declinar, apareció ante su vista otro pueblo; era mucho más pequeño que el anterior, pues la región estaba menos poblada a medida que se alejaban del gran río.

Viraron hacia el este de aquel enclave y acamparon en un lugar desde donde se distinguían las negras siluetas de los edificios en lontananza, decididos a montar guardia aquella noche para proteger a los aldeanos.

—¿Cuánto nos queda de viaje? —preguntó Juraviel cuando se sentaron a cenar en torno a una fogata.

Elbryan miró a Pony, que había pasado varios años en aquella región.

—No más de un par de días —respondió. Cogió una rama del fuego y esbozó un tosco mapa en el suelo en el que se veían el Masur Delaval y la bahía de Todos los Santos—. Saint Mere Abelle está a unos ciento sesenta quilómetros del río, si recuerdo bien —explicó. Dibujó una zona más al este e hizo una marca para señalar la aldea de Macomber y, finalmente, otra para Pireth Tulme—. Estuve aquí, en Pireth Tulme, pero después de encontrarme con Avelyn nos volvimos al río por un itinerario al sur de la abadía, evitando pasar cerca de Saint Mere Abelle.

—Dos días —refunfuñó Elbryan—, tal vez tres. Deberíamos empezar a trazar planes.

—Hay poco que decidir —dijo Juraviel con arrogante intuición—. ¡Llegaremos a las puertas de la abadía y exigiremos que nos devuelvan a nuestros amigos. Y, si no lo hacen enseguida, la derribaremos!

Aquel conato de humor provocó sonrisas, pero nada más, pues todos, incluido Juraviel, empezaban a reconocer lo arriesgado de su empresa. Sabían que Saint Mere Abelle era el hogar de cientos de monjes, muchos de ellos expertos en el uso de las gemas mágicas. Si Elbryan y sobre todo Pony eran descubiertos y reconocidos, la expedición fracasaría enseguida.

—No deberíamos entrar en la abadía con las gemas —sugirió Elbryan.

Pony lo miró boquiabierta; su habilidad con las piedras era una de sus mejores armas, y también un eficaz medio de exploración e infiltración.

—Pueden detectar el menor uso que hagamos de ellas —explicó el guardabosque—; podrían incluso ser capaces de percibir la presencia de las piedras aunque no las utilizásemos.

—Un ataque por sorpresa es nuestra única posibilidad —declaró Juraviel.

Pony inclinó la cabeza para manifestar su acuerdo; en aquellos momentos no quería discutir ese punto.

—Y si nos descubren —prosiguió el guardabosque en tono severo, dedicando su observación especialmente a Pony—, tú y yo nos rendiremos, de forma pública y notoria, y pediremos un canje.

—Nosotros dos a cambio de la libertad de los Chilichunk y de Bradwarden —dedujo Pony.

—Entonces Juraviel recuperará las piedras de Avelyn y conducirá a todos hacia el oeste —continuó Elbryan—; luego volverá a Dundalis con Bradwarden y llevará las piedras a Andur’Blough Inninness y le pedirá a la señora Dasslerond que las ponga a buen recaudo.

Juraviel sacudió la cabeza antes de que Elbryan acabara.

—Los Touel’alfar no se involucrarán en el asunto de las piedras —dijo.

—¡Ya estáis involucrados! —insistió Pony.

—No es así —contradijo Juraviel—; yo ayudo a mis amigos para pagar deudas pendientes, nada más.

—Entonces, ayúdanos en este asunto —continuó Pony, pero Elbryan, que comprendía mejor las reservas de los elfos, no quiso entrar en la discusión.

—Exiges un compromiso político —explicó Juraviel—; eso no podemos hacerlo.

—Te pido que defiendas la memoria de Avelyn —arguyó Pony.

—Ese es un tema que la iglesia tiene que resolver —respondió enseguida Juraviel—. Ellos, y no los Touel’alfar, deben decidir su propio rumbo.

—Es, en efecto, un tema que tienen que resolver los humanos —asintió Elbryan, poniendo la mano sobre el brazo de Pony para tranquilizarla. La mujer lo miró fijamente a los ojos y él sacudió la cabeza lentamente, de forma deliberada, admitiendo la desesperanza de semejante argumento. El guardabosque se dirigió entonces al elfo y añadió—: Tengo que pedirte, pues, que recuperes las piedras y se las des a Bradwarden. Que él se las lleve lejos y las entierre a mucha profundidad.

Juraviel inclinó la cabeza para mostrar su acuerdo.

—Y luego devuelve Piedra Gris a Roger —prosiguió Pony—, y Sinfonía al bosque allende Dundalis, su hogar.

De nuevo el elfo inclinó la cabeza. Se produjo un largo silencio, que no se quebró hasta que Juraviel de repente se echó a reír.

—¡Ah, vaya moral de victoria tenemos! —dijo el elfo—. Estamos planificando nuestra derrota, no nuestro triunfo. ¿Esto es lo que te enseñamos, Pájaro de la Noche?

La barba de tres días ensombreció la amplia sonrisa de Elbryan.

—Me enseñasteis a ganar —afirmó— y encontraremos la manera de entrar en Saint Mere Abelle y salir con Bradwarden y los Chilichunk antes de que los monjes se enteren siquiera de que hemos estado allí.

Festejaron aquel pronóstico con una ración extra de comida y bebida; luego terminaron de cenar y organizaron el campamento y su defensa; Juraviel salió para efectuar una exploración nocturna y dejó solos a Pony y Elbryan.

—Tengo miedo —admitió Pony—. Siento como si fuera el final de un largo viaje que empecé cuando encontré a Avelyn Desbris por primera vez.

A pesar de su reciente bravuconada, Elbryan no pudo discrepar. Pony se le acercó y él la rodeó con los brazos. La mujer lo miró a los ojos, se puso de puntillas y lo besó con ternura. Luego Pony, retrocedió paralizándolo con su mirada, mientras la excitación crecía; se le acercó y lo besó de nuevo, de modo más apremiante, y él le devolvió el beso: deslizó sus labios sobre los de ella y sintió la firme espalda de la mujer bajo la presión de sus brazos, mientras sus manos le acariciaban los músculos.

—¿Qué pasa con nuestro pacto? —empezó a preguntar el hombre. Pony puso un dedo sobre los labios para acallarlo. Lo besó de nuevo, una y otra vez, y suavemente lo empujó hacia el suelo hasta recostarlo junto a ella.

A Elbryan le pareció que estaban los dos solos en el ancho mundo, bajo las estrellas titilantes mientras la suave brisa del verano soplaba a través de sus cuerpos, les acariciaba la piel, les hacía cosquillas y los refrescaba.

Al día siguiente se pusieron en marcha temprano; sus caballos ya corrían raudos cuando el alba teñía de rosa la parte este del cielo, a sus espaldas. Las discusiones sobre cómo entrarían en Saint Mere Abelle fueron aplazadas tácitamente, puesto que no tendrían un conocimiento empírico del lugar hasta que echaran una ojeada a la abadía y vieran sus fortificaciones y el grado de alerta de la vigilancia. ¿Estaban abiertas las puertas para los refugiados de los pueblos cercanos, o estaban cerradas a cal y canto y disponía la abadía de docenas de vigilantes armados que patrullaban las murallas?

No podían saberlo y, por consiguiente, aplazaron la discusión hasta que de ella se pudiera derivar alguna conclusión práctica; apretaron el paso, decididos a llegar a la abadía a la mañana siguiente.

Pero entonces vieron humo que emergía como los dedos del demonio por encima de una sierra coronada por una hilera de árboles. Los tres habían visto semejantes penachos anteriormente y sabían que no se trataba de fuegos de campamento ni de chimeneas.

A pesar de la urgencia de su misión y de la dificultad de la empresa, ninguno de ellos dudó ni un segundo. Elbryan y Pony dirigieron sus monturas hacia el sur y corrieron a toda prisa hacia la sierra; luego subieron por la pendiente herbosa hasta una hilera de árboles. Juraviel, con el arco en la mano, agitó las alas y despegó de Piedra Gris tan pronto como llegaron para ganar altura y explorar mejor la zona.

Elbryan y Pony aminoraron la marcha, desmontaron y echaron a andar por el borde de la sierra con gran cautela. Allá abajo, esparcidos a lo largo de la carretera que atravesaba un valle en forma de cuenco, vieron los carruajes de una caravana, cargados de mercancías y dispuestos en una formación defensiva, vagamente circular. Varios carruajes estaban ardiendo, y Elbryan y Pony oyeron los gritos de hombres pidiendo agua o tratando de organizar la defensa. La pareja vio, también, mucha gente en el suelo: los chillidos de dolor de los heridos resonaban en todo el valle.

—Mercaderes —comentó el guardabosque.

—Deberíamos bajar e intentar ayudarlos —dijo Pony—. O, por lo menos, debería ir yo con la piedra del alma.

Elbryan la miró con aire escéptico; no quería que utilizara aquella piedra ni ninguna otra tan cerca de Saint Mere Abelle.

—Espera a que regrese Juraviel —le pidió—. No veo monstruos muertos en torno al anillo y, por lo tanto, es probable que la lucha no haya hecho más que empezar.

Pony movió la cabeza en un gesto de asentimiento, aunque los gemidos de los heridos la apenaban profundamente.

Juraviel no tardó en regresar agitando las alas sobre la rama de un árbol justo encima de sus cabezas.

—El panorama es a la vez bueno y malo —explicó—. En primer lugar, y como punto más importante, los atacantes son trasgos y no powris, un enemigo mucho menos temible. Pero son unos ochenta y preparan un segundo asalto —añadió señalando al otro lado del vallecito, hacia la sierra sur—. Más allá de los árboles.

Elbryan, siempre encargado de la táctica y buen conocedor de las artimañas de los trasgos, exploró la zona.

—¿Están confiados? —preguntó al elfo.

Juraviel asintió con la cabeza.

—He visto pocos heridos, y nadie parece oponerse a un ulterior asalto.

—Entonces atacarán justo por encima de aquella sierra —dedujo el guardabosque— y bajarán por la ladera para cargar con más violencia contra los mercaderes. Los trasgos nunca se han preocupado de sus bajas. No van a perder el tiempo en coordinarse para efectuar un ataque más eficaz.

—Ni falta que les hace —añadió Juraviel mientras observaba los carruajes y los lamentables intentos defensivos.

—Los mercaderes y sus guardias no tienen ninguna posibilidad de rechazarlos.

—A menos que los ayudemos —se apresuró a puntualizar Pony, mientras su mano se deslizaba inconscientemente por el interior de la bolsa de las piedras, gesto que no pasó inadvertido a Elbryan.

El guardabosque miró a Pony a los ojos y negó con la cabeza.

—No utilices las piedras a menos que sea estrictamente imprescindible —ordenó.

—Son ochenta —señaló Juraviel.

—Pero son sólo trasgos —dijo el guardabosque—. Si podemos matar a uno de cada cuatro, los demás seguramente huirán enseguida. Vamos a prepararnos para la batalla.

—Me voy a vigilar a los trasgos —dijo el elfo, y desapareció de la vista tan rápidamente que Elbryan y Pony parpadearon con incredulidad.

Los dos condujeron a los caballos dando un rodeo: bajaron y atravesaron la carretera fuera de la vista de los carruajes de los mercaderes y luego subieron por la ladera sur hasta la hilera de árboles.

—Tienen hambre y miedo —observó Elbryan.

—¿Los mercaderes o los trasgos?

—Ambos, probablemente —repuso el guardabosque—. Pero me refería a los trasgos; están hambrientos, asustados y desesperados, lo cual los hace doblemente peligrosos.

—Bueno, pero si matamos a uno de cuatro, los demás huirán, ¿no? —preguntó Pony.

El guardabosque se encogió de hombros.

—Están demasiado lejos de su casa y sin perspectivas de regresar; sospecho que los rumores son ciertos y que los powris los han abandonado aquí, en unas tierras llenas de enemigos.

—¿Pretendes perdonarlos? —preguntó Pony, mirándolo de soslayo.

El guardabosque soltó una risita ante la pregunta.

—No hay perdón para los trasgos —repuso con firmeza—. No después del desastre de Dundalis. Ojalá no puedan huir, pues vivirían para causar más desgracias; que los ochenta vengan por encima de la colina y que los ochenta mueran en nuestras manos.

Por aquel entonces ya habían alcanzado la parte superior de la sierra y los trasgos ya estaban ante su vista, amontonados en una ladera a algo menos de un quilómetro hacia el sur. No había muchos árboles entre ellos y los trasgos, pero tanto Pony como Elbryan enseguida descartaron cualquier posibilidad de ver al elfo mientras bajaba hacia ellos. Se dieron la vuelta hacia la hilera de árboles, para ver qué sorpresas podrían preparar los dos juntos contra la horda que no tardaría en atacar. Pony se dirigió hacia el sotobosque en busca de árboles jóvenes que fueran adecuados para construir trampas, mientras el guardabosque centró su atención en un grueso olmo muerto, precariamente colgado del mismo borde de la sierra.

—Si pudiéramos arrojarlo encima de ellos, causaríamos una gran confusión —comentó el guardabosque cuando Pony se reunió con él.

—Si tuviéramos un equipo de caballos de tiro, sin duda lo conseguiríamos —respondió Pony con sarcasmo, pues el árbol muerto era desde luego enorme.

Pero Elbryan tenía una respuesta: introdujo su mano en el bolsillo y sacó un paquete de gel de color rojo.

—Un regalo de los elfos —explicó—. Y creo que el tronco estará suficientemente podrido para que esto funcione.

Pony asintió con la cabeza. Ya había visto a Elbryan utilizar el mismo gel en Aida para debilitar una barra metálica y luego partirla limpiamente con un simple corte de su espada.

—Ya he preparado una trampa, y veo factible preparar algunas más —anunció la mujer—. Asimismo, algunos palos afilados ocultos entre la maleza podrían causarles algún disgusto.

El guardabosque asintió con aire ausente, demasiado inmerso en su propio trabajo para darse cuenta siquiera de que Pony había vuelto al suyo.

Elbryan encontró el punto más débil del tronco y examinó su anchura y resistencia. Estaba convencido de que con varios golpes enérgicos de Tempestad podía abatir el árbol, pero aquello no bastaría, pues no tendría tiempo de lanzarlo en medio de la horda de trasgos. Pero, si antes pudiera prepararlo adecuadamente…

Levantó la espada y propinó un golpe ligero; con cautela se agachó para escuchar los crujidos de la madera al ceder. De nuevo encontró el lugar más adecuado y pegó un golpe cortante, y luego otro. Después tomó el paquete, lo abrió y untó con la sustancia rojiza —una mezcla que los elfos utilizaban para debilitar objetos— la zona crítica, alineándola con un par de árboles situados ladera abajo.

Cuando estaba acabando, Pony regresó junto a él, montada en Piedra Gris.

—Deberíamos avisarles —dijo la mujer, señalando hacia la caravana de mercaderes.

—Ya saben que hay alguien aquí arriba —respondió el guardabosque.

—Pero deberían conocer nuestros planes para ayudarlos —razonó Pony—, para preparar adecuadamente una defensa complementaria; no podemos confiar en que detendremos a todos los trasgos, independientemente de la eficacia de nuestras trampas y nuestras espadas —añadió, mientras señalaba hacia la parte baja de la ladera, donde había un tocón que apenas emergía por encima de la hierba alta—. La pendiente allí es pronunciada, y los trasgos bajarán de cabeza a toda velocidad y estarán al alcance de los arcos que los mercaderes puedan tener —explicó—. Ese es un punto crítico; si pudiera tender una cuerda de viaje, podríamos aminorar la velocidad de los trasgos y permitir que los mercaderes tengan ocasión de efectuar más disparos.

—Unos cien metros —respondió Elbryan calculando la distancia entre el tocón y el lugar protegido más cercano.

—Es muy probable que los mercaderes dispongan de una cuerda de esa longitud —razonó Pony; esperó a que el hombre asintiera, volvió grupas a Piedra Gris y bajó con cautela por la ladera. Había recorrido dos tercios del camino y se encontraba desprotegida en medio del prado, a menos de cincuenta metros de la caravana, cuando advirtió muchos arcos apuntados hacia ella, pero uno tras otro fueron bajando al darse cuenta los arqueros de que no se trataba de un trasgo.

—Buenos días —saludó la mujer, mientras se acercaba a los carruajes y se dirigía hacia un hombre robusto elegantemente vestido que parecía por su actitud uno de los jefes del grupo de batalla—. No soy enemiga vuestra, sino aliada.

El hombre inclinó la cabeza con cautela, pero no respondió.

—Los trasgos no están lejos y se están preparando para volver —anunció Pony dándose la vuelta para señalar hacia lo alto de la ladera—. Desde allí —explicó—. Mi amigo y yo les estamos preparando algunas trampas, pero me temo que no podremos detenerlos del todo.

—¿Desde cuándo habéis considerado esta batalla como propia? —preguntó, desconfiado, el mercader.

—Siempre consideramos como propias las batallas contra trasgos —respondió la joven sin vacilar—. A menos que prefiráis que no os ayudemos y dejemos que los ochenta trasgos caigan sobre vosotros.

Aquella respuesta eliminó buena parte de la jactancia del hombre.

—¿Cómo sabéis que vendrán desde el sur? —preguntó el desconfiado mercader.

—Conocemos a los trasgos —repuso Pony—. Conocemos sus tácticas, y también su falta de tácticas. Se han reunido en el sur y no tienen paciencia para dar un rodeo y coordinar un ataque desde diferentes direcciones; no cuando están convencidos de que su presa está acorralada y derrotada.

—¡Les haremos frente! —declaró un arquero, mientras agitaba el arco en el aire. Ese movimiento fue seguido con poco entusiasmo por los aproximadamente diez hombres que disponían de arcos.

En resumidas cuentas, la caravana contaba con menos de cuarenta hombres capaces de pelear, supuso Pony, y con unos veinte arcos, aunque manejados por arqueros sin adiestramiento ni experiencia, por lo que apenas harían mella en la embestida de los trasgos antes de que el combate cuerpo a cuerpo se iniciara en torno a los carruajes. Elbryan podía luchar contra tres trasgos a la vez, incluso contra cuatro, con una razonable esperanza de vencerlos, pero para mujeres y hombres normales un solo trasgo podía resultar un enemigo demasiado duro.

Pony lo sabía y, al parecer, también el mercader, pues se le hundieron los hombros de abatimiento.

—¿Qué nos propones? —preguntó.

—¿Tenéis una cuerda?

El mercader hizo una señal hacia un hombre que estaba cerca, y este corrió hasta un carruaje y apartó la lona: apareció un considerable acopio de cuerda enrollada, de buena calidad, delgada y fuerte. Pony le indicó que la trajera.

—Intentaremos equilibrar las fuerzas —explicó—. Frenaré su carga allí, a la altura de aquel tocón, al alcance de vuestros arcos. Disparad bien.

Cogió la cuerda que le llevó el hombre, la puso en la silla, detrás de ella, e hizo que Piedra Gris se pusiera en marcha.

—Mujer, ¿cómo te llamas? —preguntó el mercader.

—Ya tendremos tiempo de hablar de eso más adelante —respondió ella espoleando al caballo para que se dirigiera a medio galope hacia el tocón.

En lo alto de la colina, Elbryan daba los últimos toques a su conjunto de trampas. Hizo un lazo y lo pasó por la parte superior de las ramas del árbol muerto, consiguiendo con gran destreza enlazarlo con la cuerda; luego la ató en la silla de Sinfonía. Seguidamente, el guardabosque guio al caballo hasta un espeso bosquecillo bastante apartado y se dispuso a disimular la cuerda, pues no quería que los trasgos la vieran.

—Tenemos más compañía —oyó la voz de Juraviel desde lo alto cuando Elbryan ultimaba su trabajo.

Miró hacia arriba explorando con atención y, al fin, descubrió la ligera figura del elfo.

—Por el este —explicó Juraviel—. Un grupo de monjes, tal vez una docena, se acercan cautelosamente.

—¿Llegarán a tiempo para la batalla?

Juraviel echó una ojeada hacia el sur.

—Los trasgos ya han empezado a moverse —comunicó—. Quizá los monjes llegarían a tiempo si se dieran prisa, pero no creo que se propongan hacerlo. No pueden no haber visto el humo, pero no sé si están muy ansiosos por entrar en combate.

Elbryan sonrió sin sorprenderse en cierto modo.

—Avísale a Pony —le pidió—. Dile que mantenga las piedras bien guardadas y que no las utilice.

—Si la situación lo exige, no dejará de hacerlo —razonó Juraviel—, ni debería dejar de hacerlo.

—Pero si las utiliza, me temo que poco después de haber despachado a los trasgos, nos tocará pelear con una docena de monjes —replicó el guardabosque con un gesto severo.

El elfo se apresuró a lo largo del borde de la sierra procurando quedar fuera de la vista de los hombres del círculo de carruajes. Comunicó el mensaje a Pony y luego corrió hasta alcanzar una posición adecuada en un árbol —medio volando y medio trepando, pues sus alas delgadas y frágiles estaban cada vez más fatigadas—, mientras los trasgos de cabeza se iban aproximando. Con cierto alivio, aunque con escasa sorpresa, Juraviel se dio cuenta de su caótica formación: no eran más que una turba impaciente por entrar en combate. Como habían imaginado los tres amigos, los trasgos no se detuvieron al coronar la sierra, sino que siguieron adelante e iniciaron la carga ladera abajo, sin preocuparse ni siquiera por evaluar las defensas de la presa que codiciaban.

Y sin apenas darse cuenta de sus propios infortunios, ya que uno de los trasgos, advirtió el elfo, cayó en una de las trampas de Pony al pisar y liberar el arbolito inclinado. El chillido del monstruo apenas se oyó en medio de los gritos de batalla de sus compañeros, y el trasgo fue lanzado al aire girando cabeza abajo hasta quedar colgado e indefenso a poco más de un metro del suelo.

Varios trasgos pasaron por delante de su compañero atrapado sin hacerle caso, mientras otros se burlaron de su infortunio.

En otro lugar, un trasgo chilló de susto y dolor mientras caía en una de las pequeñas y peligrosas zanjas que Pony había excavado y disimulado a toda prisa. La pierna de la criatura se puso súbitamente rígida y luego se dobló hacia adelante, quebrándole el hueso justo por debajo de la rótula. El trasgo cayó hacia atrás mientras con las manos intentaba detener el temblor de la pierna y aullaba furiosamente, pero tampoco esta vez sus camaradas se detuvieron a auxiliarlo.

Un tercero quedó atrapado rugiendo de dolor al clavarse en el pie una puntiaguda estaca cuidadosamente escondida.

Confiado en la falta de atención de los trasgos, Juraviel tomó el pequeño arco y empezó a disparar sus flechas. Un infortunado trasgo se detuvo justo al pie del árbol del elfo y se apoyó en el tronco mientras recobraba el aliento; la flecha de Juraviel lo alcanzó en pleno cráneo y, tras dejarlo sin sentido, lo hizo caer de rodillas agarrado todavía con una mano al tronco. Murió en esa posición.

Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos, sólo habían conseguido frenar a uno de cada veinte trasgos y los que corrían en cabeza continuaban avanzando por la ladera herbosa. Juraviel disparó de nuevo y paralizó a otro trasgo que se le puso a tiro; miró entonces hacia el oeste, a cierta distancia, donde había un par de árboles en la parte baja de la colina y donde el Pájaro de la Noche preparaba la mayor de las sorpresas.

Con una rodilla apoyada en tierra, detrás de la protección que le proporcionaban los árboles, el guardabosque sostenía el arco en posición horizontal, entre los troncos. Dejó que los trasgos de cabeza rebasaran la trampa, pues quería atrapar al grueso del grupo. Además de causarles un daño mayor, esperaba que tal estrategia pondría a los trasgos al alcance de los mercaderes de forma más repartida, unos pocos cada vez.

Una docena de trasgos pasó a la vez por los árboles y, detrás de ellos, seguían otros doce.

El Pájaro de la Noche disparó, pero su acertada flecha fue interceptada en el último momento por un desprevenido trasgo que fue alcanzado en el costado. Impertérrito, pues había previsto que ocurriera algo por el estilo, el Pájaro de la Noche disparó inmediatamente una segunda flecha, que esta vez atravesó la multitud y fue a clavarse con fuerza en el tronco preparado.

En ese preciso momento, el guardabosque llamó con un silbido al caballo, en quien tanto confiaba; Sinfonía dio un brusco salto hacia adelante y la cuerda se tensó.

El árbol muerto emitió una serie de tremendos crujidos, como si protestara sonoramente, y muchos trasgos se quedaron paralizados por el pánico.

Entonces, toneladas de madera con docenas de largas y gruesas ramas puntiagudas se precipitaron sobre ellos.

Los trasgos se echaron de cabeza a derecha e izquierda, chillaron e intentaron escapar, pero la sincronización del guardabosque había sido perfecta. Tres murieron en el acto, y muchos más, unos dieciséis, sufrieron graves heridas a causa de las astillas o resultaron aplastados contra el suelo y aprisionados por intrincadas ramas. Aproximadamente una cuarta parte de los trasgos ya había conseguido rebasar la zona de la trampa y seguía avanzando hacia los carruajes a todo correr. La mayoría de los trasgos que habían quedado atrapados por el árbol caído o se hallaban detrás de él se limitaron a saltar aquel obstáculo surgido de súbito, demasiado sedientos de sangre humana para ni siquiera pararse a considerar que podía tratarse de una emboscada; otros, confusos y cautos, se dispersaban por doquier o intentaban ponerse a cubierto. Aquella confusión, aquella falta de cohesión en las filas enemigas, era exactamente el resultado esperado por el Pájaro de la Noche.

Dispuesto a aprovechar la oportunidad, el guardabosque tomó de nuevo Ala de Halcón y disparó una flecha a un trasgo que se había aventurado demasiado cerca; acto seguido el guardabosque disparó otra vez y alcanzó a un trasgo que trataba de librarse de las punzantes ramas.

En lo alto de la colina, Sinfonía dio repetidos tirones hasta conseguir romper la parte del tronco enlazada por la cuerda. Un trasgo se acercó a la espesa maleza que ocultaba al imponente semental para averiguar la causa del estruendo, pero el Pájaro de la Noche de un solo tiro lo abatió al instante.

Sinfonía salió del bosquecillo, pero varios trasgos lo avistaron y se pusieron a aullar. El caballo se lanzó ladera abajo, deseoso de reunirse con el guardabosque.

El Pájaro de la Noche, blandiendo Tempestad, salió corriendo al encuentro del semental, llegó junto a la cuerda y la cortó de un solo tajo con la espada mágica. Se encaramó a la silla, cruzó Tempestad sobre el regazo, empuñó de nuevo Ala de Halcón y le puso una flecha mientras se acomodaba en la silla.

¡Había que ver cómo salieron corriendo los trasgos más cercanos cuando vieron que el arco se levantaba de nuevo!

El Pájaro de la Noche derribó a uno y, con un rugido de desafío, espoleó a Sinfonía para que se lanzara a una corta carrera que le llevó a campo abierto; sobre la marcha, el guardabosque hizo volar otra flecha y consiguió otra diana.

Los trasgos más cercanos se detuvieron bruscamente; algunos le arrojaron lanzas, pero el Pájaro de la Noche era demasiado rápido para ser alcanzado: hizo girar Ala de Halcón en sus manos y lo utilizó como un palo, moviéndolo de un lado a otro para desviar los proyectiles de los trasgos que, sin causar daño alguno, iban cayendo a los lados.

Con un rápido gesto, levantó el arco sujetándolo firmemente por el centro con la mano izquierda, mientras con la derecha colocaba otra flecha. Una fracción de segundo después, otro trasgo se retorcía en el suelo.

El guardabosque se lanzó a la carga. Disparó una vez más, luego colgó Ala de Halcón en la silla, empuñó Tempestad y avanzó amenazadoramente hacia un grupo de tres enemigos.

En el último segundo hizo virar a Sinfonía bruscamente hacia un lado y saltó de la silla; aterrizó dando una voltereta, cargó con una corta carrera y aprovechó el tremendo impulso para atravesar con la espada el palo que un trasgo le interpuso y luego hundirla hasta la mitad en la cabeza de la criatura.

Un brusco movimiento de muñeca hizo volar al trasgo por los aires y devolvió Tempestad a la mano del Pájaro de la Noche tras describir un repentino giro. Inmediatamente, el hombre apuñaló hacia adelante y consiguió matar al segundo enemigo; luego desclavó la espada y la movió justo a tiempo para desviar un corte de la espada del tercero.

En una pelea singular, el trasgo no era rival para el Pájaro de la Noche. El guardabosque rechazó otro ataque, luego un tercero, al tiempo que golpeaba con tanta fuerza la espada del trasgo que la desvió hacia arriba. Aprovechando la ocasión, el Pájaro de la Noche avanzó un paso y, utilizando Tempestad para retener la espada del trasgo por encima de la cabeza del monstruo, con la mano libre lo agarró por el escuálido cuello.

El guardabosque forzó al trasgo a doblarse hacia atrás, y los poderosos músculos del brazo se le hincharon y se le pusieron tensos. Con un gruñido y una súbita y brusca sacudida, el Pájaro de la Noche rompió el cuello del monstruo, que cayó muerto al suelo.

Se le acercaron más trasgos; el guardabosque les dio la bienvenida.

El grupo de vanguardia de los trasgos oyó el fragor del combate, pero en ningún momento se molestó en mirar hacia atrás, ansioso por conseguir la aparentemente fácil presa que constituía la caravana de mercaderes. Bajaron corriendo por la ladera a toda velocidad, ululando ávida y salvajemente. Las flechas que les llovían —uno de ellos fue alcanzado— apenas consiguieron aminorar su marcha.

Pero entonces, de repente, los que iban delante fueron derribados; los que los seguían se tambalearon y el grupo entero se convirtió en un amasijo atascado en el lodo.

A un lado, en la maleza, Pony incitaba a Piedra Gris a avanzar manteniendo la cuerda tirante mientras un trasgo tras otro iban tropezando con ella. La muchacha había atado un extremo de la cuerda al tocón, y luego la había tendido por el prado hacia los árboles calculando el ángulo cuidadosamente para que, cuando el caballo tirara, la cuerda quedara justo a la altura de las rodillas de los trasgos. Antes de atar el otro extremo a su montura, la había enlazado a una raíz que sobresalía para impedir que los tirones de los trasgos atrapados en ella afectaran a Piedra Gris directamente. Ahora, el poderoso semental tiraba hacia adelante y mantenía la cuerda tensa.

Desde abajo, los cuarenta arqueros de la caravana tenían más tiempo para preparar los disparos y buscar objetivos relativamente fijos; la descarga siguiente fue mucho más efectiva. La situación se complicó aún más para los trasgos, pues los que conseguían levantarse habían perdido su impulso y tenían que empezar a correr a menos de cuarenta metros de los arqueros.

Aunque no eran verdaderos guerreros, los mercaderes y sus vigilantes no eran tontos, y varios de ellos no participaban en la lluvia de flechas, sino que reservaban sus disparos para los trasgos que lograban aventurarse demasiado cerca. Los monstruos llegaban a los carruajes de forma aleatoria, uno o dos a la vez, y sin inspirar el pánico de una llegada masiva. Por consiguiente, los arqueros eran capaces de concentrarse mucho más y la mayoría de sus tiros daban en el blanco.

Pony comprendió que allí ya había terminado el trabajo. Tomó de nuevo la espada y cortó la cuerda de la que tiraba Piedra Gris. Hizo dar la vuelta al caballo con la intención de cargar contra los trasgos que todavía se debatían entre la hierba, pero entonces miró hacia lo alto de la colina y vio a su amado en medio de un grupo de monstruos. Resistiendo la tentación de utilizar las gemas mágicas, hundió los talones en los flancos de Piedra Gris y el caballo salió corriendo, disparado hacia lo alto de la colina.

Mientras el grueso de la horda de trasgos avanzaba más allá de la sierra dejando tras de sí unos pocos muertos y heridos, Juraviel pudo seleccionar sus tiros con mayor libertad. Al principio se dedicó a las criaturas que luchaban con el guardabosque, pero cuando la magnitud del desastre empezó a hacer mella en los trasgos, varios se dieron la vuelta e intentaron huir. Se dirigieron de nuevo hacia lo alto de la colina y pasaron justo por debajo de la posición del elfo sin intención de detenerse ni de aminorar la marcha.

El arco de Juraviel silbaba sin parar: una flecha tras otra aguijoneaba a los monstruos que huían asustados. Disparó a todos los trasgos que vio y, cuando casi había vaciado su carcaj, una criatura se detuvo bruscamente al pie de su árbol y se puso a dar brincos con gran excitación y a señalarlo.

Juraviel se apresuró a disparar una flecha contra su repugnante cara, y el trasgo cayó derribado junto al cadáver de su compañero arrodillado. A continuación disparó contra otras dos criaturas que se habían acercado para averiguar por qué había gritado el trasgo.

Juraviel rebuscó metódicamente en su carcaj y comprobó que sólo le quedaba una flecha. Se encogió de hombros y disparó contra otro monstruo; luego colgó el arco en un saliente de una rama, desenvainó su ligera espada y bajó del árbol, buscando el momento adecuado para atacar con fuerza.

Sin embargo, se dio cuenta de que la pelea ya estaba tocando a su fin, pues más de veinte trasgos yacían muertos en la colina, otros veinte agonizaban frente a la caravana de los mercaderes, varios habían huido al otro lado de la sierra y otro grupo considerable bajaba corriendo por la ladera pero desviándose hacia el este. Al contemplar aquel panorama Juraviel se sintió lleno de esperanza, pues aquellos eran los trasgos de antaño: unos cobardes enemigos a los que era fácil desconcertar y que eran incapaces de mantener una formación ordenada ante una resistencia inesperada; aquellos eran los trasgos que, aunque mucho más numerosos que los humanos y los elfos de Corona, jamás habían supuesto una auténtica amenaza.

La impaciencia de los trasgos por abatir al guerrero que luchaba a campo abierto no tardó en desvanecerse, pues uno tras otro fueron cayendo muertos bajo la deslumbrante espada del Pájaro de la Noche.

Rodeado por cinco monstruos, el guardabosque avanzó con decisión; al ver que los que tenía delante retrocedían, se volvió bruscamente pues sabía que los que estaban detrás se abalanzarían sobre él; al girar sobre sí mismo, propinó un violento barrido con la espada y desvió hacia un lado un palo y una lanza dirigidos contra él. Con el perfecto equilibrio conseguido a lo largo de años de bi’nelle dasada, los pies del guardabosque se deslizaron con rapidez antes de que los trasgos que ahora habían quedado detrás de él pudieran atacarlo por la espalda y, al coger por sorpresa a los dos que tenía delante con su repentino desplazamiento, consiguió propinar un potente golpe de espada en el pecho del que llevaba el palo.

Mientras la criatura caía apretándose la herida en un vano intento de retener la vida que se le escapaba con la sangre que le brotaba a borbotones, su compañero echó la lanza hacia atrás y se la arrojó.

Fue un buen lanzamiento, bien dirigido a la cabeza del Pájaro de la Noche, pero el guardabosque torció y agachó la cabeza con gran astucia; su gesto, combinado con el movimiento transversal de Tempestad, hizo que la lanza se desviara por encima de su hombro y pasara sin rozarlo; el proyectil continuó su recorrido y obligó a los trasgos situados tras el guardabosque a echarse a un lado frenéticamente, lo cual frenó su avance y proporcionó al hombre tiempo suficiente para preparar un nuevo ataque.

El ahora desarmado trasgo levantó los brazos en una débil posición defensiva. Tempestad golpeó tres veces seguidas: la primera lo hirió en un brazo, la segunda en el otro hombro, inutilizándoselo para una posible defensa, y la tercera lo alcanzó en la garganta.

El Pájaro de la Noche se dio la vuelta a tiempo para rechazar la carga de los tres trasgos que quedaban y se agachó todo lo que pudo, pero en perfecto equilibrio, para adoptar una posición defensiva; entretanto, dos nuevos camaradas que sustituían a los caídos rodearon de nuevo al guardabosque, pero en esta ocasión parecían tener menos prisa en lanzar el primer ataque.

El Pájaro de la Noche continuó su giro, preparado para defenderse desde todos los ángulos. De vez en cuando atacaba de forma controlada con Tempestad, no para herirlos sino con objeto de provocar el ataque de los trasgos objeto de su embestida. Pensaba jugar con sus errores, dejar que dominaran y que, inevitablemente, cometieran alguna equivocación; pero entonces vio otra posibilidad y en su rostro se dibujó una amplia sonrisa de confianza, lo cual desconcertó a los trasgos.

Comprendieron el motivo de su alegría poco después, cuando Piedra Gris irrumpió en medio de ellos con violencia y los arrojó hacia un lado, mientras Pony les provocaba terribles heridas con la espada y los derribaba al suelo uno tras otro. Al principio la mujer se dirigió apresuradamente hacia su amado e incluso soltó las riendas para tenderle la mano y ayudarlo a montar sobre el caballo, detrás de ella.

Pero el guardabosque le hizo señas para que desmontara y se uniera a la fiesta.

Pony pasó la pierna por encima de la silla y, con un movimiento rápido, intercambió la posición de los pies de forma que el pie más pegado al caballo fuera el que tenía metido en el estribo. Esperó a que otros dos trasgos se arrojaran de cabeza a un lado ante la temible embestida de Piedra Gris y entonces pegó una palmada al caballo para que continuara corriendo y saltó al suelo cargando con fiereza.

Entre ella y el Pájaro de la Noche había un trasgo con la espada preparada para atacar.

La embestida de Pony fue rapidísima. Se agachó y se levantó con la velocidad de un rayo y, blandiendo su espada, lanzó la del trasgo muy arriba y la hizo volar junto con dos dedos del monstruo. Continuó su carrera junto a la criatura y varió el ángulo de la espada para que se hundiera en el pecho del trasgo mientras lo adelantaba.

El trasgo pegó un chillido agudo y se tambaleó cuando Pony desclavó la espada; la mujer prosiguió la carga acuchillando con furia con la espada ensangrentada.

El Pájaro de la Noche no había estado ocioso, sino que, moviéndose con ferocidad, para asombro de sus enemigos, consiguió abrirse paso y alcanzar una posición a la que Pony podía llegar sin mayores dificultades. Al cabo de unos segundos, los dos amantes estaban espalda contra espalda.

—Creí que pelearías en la parte baja de la colina para ayudar a los mercaderes —dijo el Pájaro de la Noche, al parecer no demasiado contento de que Pony se encontrara con él en aquella peligrosa situación.

—Y yo pensé que ya era hora de que probara esa danza de la espada que me has estado enseñando —respondió ella con aire indiferente.

—¿Tienes las piedras preparadas?

—No las necesitaremos.

La determinación de su voz animó al guardabosque que, incluso, esbozó una sonrisa en su cara.

Los trasgos los rodearon con objeto de tantearlos. Los muchos compañeros muertos que yacían por doquier les recordaban las consecuencias de un ataque temerario. Pero seguían siendo superiores en número: ahora en una proporción de cinco a uno.

Una criatura ululó, avanzó precipitadamente y arrojó una lanza a Pony; la muchacha alzó su espada en el último momento y el arma del monstruo se desvió hacia arriba, por encima del hombro de la mujer, después de haber perdido casi todo el impulso. Pony no había gritado en absoluto, pero no era necesario, pues el Pájaro de la Noche sintió los músculos de la chica sobre su espalda y se dio cuenta de lo que hacía como si lo hubiera hecho él mismo. Dio media vuelta mientras la lanza rebotaba por encima del hombro de Pony y la atrapó con un rápido golpe seco de la mano; aprovechó el ágil movimiento para hacer que la lanza pasara por delante de él y arrojarla con fuerza contra el pecho de un trasgo que había osado acercarse demasiado.

—¿Cómo lo conseguiste? —preguntó Pony, aunque en ningún momento había mirado hacia atrás para ver qué hacía el guardabosque.

El Pájaro de la Noche se limitó a negar con la cabeza; Pony captó el gesto y también guardó silencio mientras ambos iban sintiéndose más cómodos en su postura defensiva. Notaban que entre ellos se desarrollaba una asombrosa simbiosis, como si a través de los músculos pudieran comunicarse con la misma claridad que con el lenguaje hablado. Pony percibía la mínima contracción, el mínimo cambio de posición del Pájaro de la Noche.

El guardabosque tenía la misma percepción y, sin duda, se sorprendía de aquella compenetración. A pesar de los lógicos temores, Elbryan sabía lo suficiente como para confiar en aquella extraña extensión de la bi’nelle dasada. Se preguntó si los elfos sabrían que la danza de la espada podía llevarse hasta aquel extremo. Su reflexión duró sólo un instante, pues los trasgos se estaban poniendo nerviosos, y algunos se iban acercando. Uno de ellos preparó una lanza para arrojarla, aunque a los trasgos del otro lado del camino, que habían sido testigos del desastre del primer intento, no pareció gustarles la idea.

Pony comprendió que el Pájaro de la Noche quería que ella fuera hacia la izquierda. Tras una rápida ojeada hacia allí, comprendió la razón: un trasgo particularmente atrevido necesitaba recibir una rápida y contundente lección. Respiró profundamente para eliminar cualquier vestigio de duda en su mente, pues sabía que la duda conllevaba vacilación y que la vacilación conducía al desastre. Se dio cuenta de que ese era el auténtico significado del rito matutino, una danza tan íntima como hacer el amor; había llegado el momento de poner a prueba su fe en aquella danza. Su amado quería que fuese hacia la izquierda.

El Pájaro de la Noche percibió la tensión en la espalda de Pony y luego el repentino empuje; mientras ella se movía, él se dio la vuelta en torno al pie más atrasado de ella, un giro completo que cogió totalmente desprevenidos a los trasgos que se apresuraban a atacar aprovechando la oportunidad. El trasgo más cercano dirigía una lanza contra Pony cuando Tempestad le cortó ambos brazos a la altura de los codos.

El segundo trasgo se las apañó para orientar su palo en la dirección adecuada, pero el guardabosque se limitó a apartar a un lado el arma que pretendía bloquearlo y apuñaló al monstruo en el vientre.

Luego Pony se dio la vuelta en torno al pie más atrasado del Pájaro de la Noche, del mismo modo que él lo había hecho antes alrededor del de la mujer. De nuevo, los trasgos que atacaban ante la aparente desprotección que les proporcionaba el movimiento del Pájaro de la Noche fueron cogidos por sorpresa y por la cortante espada de Pony. Uno de ellos cayó al suelo cubriéndose la desgarrada garganta con las manos, mientras otros dos pegaron un brinco y emprendieron una brusca y apresurada retirada.

Pony y el Pájaro de la Noche quedaron de nuevo espalda contra espalda, agachados en una perfecta postura defensiva y en perfecta armonía.

Desde la hilera de árboles, Belli’mar Juraviel observaba con satisfacción cómo Sinfonía llevaba a Piedra Gris, que iba sin jinete, a un lugar seguro. Muchas veces el elfo había sido testigo de la inteligencia de Sinfonía, y siempre, como en esa ocasión, experimentaba un gran respeto y una profunda emoción ante tal constatación.

Aún más impresionante fue el espectáculo que presenció Juraviel al mirar hacia atrás, hacia el lugar donde sus amigos humanos hacían gala de la armonía de sus movimientos: Pony y el Pájaro de la Noche se complementaban con absoluta perfección. Para el Touel’alfar, la bi’nelle dasada era una danza personal, la meditación privada de un guerrero, pero ahora, al verlos, Juraviel comprendió enseguida por qué el Pájaro de la Noche se la había enseñado a Pony y por qué danzaban juntos.

En aquel momento, en la herbosa ladera —una pendiente que se estaba tiñendo de rojo con la sangre derramada de los trasgos—, Pony y el Pájaro de la Noche eran como un único y singular guerrero.

Juraviel advirtió que su arco no podía descansar y que tenía que ayudar a sus amigos. No obstante, ellos apenas parecían necesitarlo, ya que sus movimientos eran tan ágiles y sincronizados que el círculo de trasgos se iba ensanchando en lugar de estrecharse, pues aquellas repugnantes criaturas iban cediendo más y más terreno.

Juraviel salió al fin de su pasmo con tiempo suficiente para coger una flecha: su disparo alcanzó a un trasgo en la nuca, justo debajo del cráneo.

La circunferencia de trasgos en torno al Pájaro de la Noche y a Pony era cada vez más delgada, y cada vez eran más numerosos los trasgos que se daban la vuelta y huían que los que caían ante la danza armoniosa de la pareja. Pony consiguió matar a uno, y el guardabosque derribó a otro que estúpidamente intentó atacarla de nuevo por la espalda cuando la mujer se dio la vuelta; luego todo pareció quedar en calma, sin monstruos dispuestos a atacarlos.

El Pájaro de la Noche percibió la tensión y el miedo crecientes de los trasgos, que miraban hacia atrás y hacia adelante. Todos, sin excepción, querían abandonar el ataque y huir; la batalla estaba a punto de entrar en la fase más crítica. Se dispuso a comunicárselo a Pony, pero, apenas hubo empezado, ella lo interrumpió enseguida:

—Ya lo sé —dijo simplemente.

El Pájaro de la Noche se dio cuenta de que, en efecto, lo sabía por los sutiles movimientos de los músculos de la chica al agacharse, buscar una postura equilibrada y preparar las piernas para un rápido desplazamiento.

Las lanzas les llovieron sin coordinación alguna; el primer trasgo arrojó una, se dio la vuelta y huyó; luego sobrevino una lluvia de proyectiles que los monstruos utilizaron para cubrir su retirada.

El Pájaro de la Noche y Pony giraron, se agacharon y luego se levantaron empuñando las espadas para desviar y esquivar las lanzas. No hubo un instante de tregua para el guardabosque ni para su compañera mientras se abrían paso a través de aquella peligrosa lluvia sin sufrir daño alguno, atacando a los trasgos más cercanos y derribándolos con certeros golpes para, acto seguido, avanzar hasta la siguiente hilera de enemigos. No tardaron en dejar de luchar de forma concertada, pero tampoco lo hacían los trasgos, por lo que la batalla se convirtió en una sucesión de peleas individuales. Pony manejaba la espada maravillosamente bien, dibujando círculos en torno a su oponente hasta encontrar una abertura; entonces atacaba con precisión con una firme estocada y su segundo o tercer golpe casi siempre acababa el trabajo.

El Pájaro de la Noche, más fuerte y más experto, iba más al grano y aprovechaba su impresionante fortaleza. Los trasgos levantaban las armas para rechazar su ataque y el hombre se limitaba a golpearlas; generalmente el mismo golpe fatal le permitía alcanzar al monstruo. Se lanzaba hacia atrás y hacia adelante, corría precipitadamente y daba vueltas completas, es decir, hacía todo lo necesario para alcanzar a su siguiente víctima; los trasgos hubieran tenido que serenarse y organizar una resistencia coordinada, pero eran seres estúpidos y, además, estaban asustados.

Pronto sucumbieron.

Los pocos que consiguieron llegar a lo alto de la colina, hasta la hilera de árboles situada frente al guardabosque, se encontraron con un enemigo inesperado, una criatura pequeña y ágil, apenas de la estatura de un trasgo, que empuñaba una espada tan diminuta que parecía más adecuada para una mesa de comedor que para el campo de batalla.

El trasgo que iba en cabeza se desvió bruscamente para enfrentarse a aquel nuevo enemigo creyendo que era un cachorro humano, convencido de que acabaría con él enseguida.

La espada de Juraviel golpeó la punta de la hoja del trasgo hasta cuatro veces seguidas con tal rapidez que el monstruo no tuvo tiempo de reaccionar; con cada golpe, el elfo avanzaba unos centímetros, de forma que cuando el asombrado trasgo tuvo que defenderse del cuarto golpe, Juraviel estaba sólo a un palmo y medio de él.

La espada del elfo se movió de nuevo con una serie rápida de golpes: uno, dos, tres; en el pecho del trasgo aparecieron tres mortales agujeros.

Juraviel siguió a la carga y alcanzó al siguiente; iba desarmado pues había tirado la lanza contra el guardabosque. El trasgo levantó las manos.

Pero Belli’mar Juraviel de los Touel’alfar no tenía piedad con los trasgos.

La fuga desordenada por la ladera terminó casi al mismo tiempo que la que se produjo junto a los carruajes. El grupo de cabeza de los trasgos, a los que Pony había hecho tropezar, cayeron muertos uno tras otro sin siquiera conseguir entrar en el anillo.

Sin embargo, el grupo más nutrido que quedaba, corrió carretera abajo hacia el este para salir del valle.

Pony divisó primero a Juraviel: estaba sentado tranquilamente en una rama baja en lo alto de la colina, limpiando la sangre de la espada con un trozo de vestido de un trasgo.

—He contado hasta cuatro que han pasado por delante de mí —les gritó a sus amigos—. Huían a todo correr por la ladera al otro lado de la sierra.

El Pájaro de la Noche silbó, pero Sinfonía ya iba hacia él antes de que lo hiciera.

—¿No dejaremos escapar a nadie para propagar la leyenda del Pájaro de la Noche? —bromeó Pony mientras el hombre se disponía a agarrarse a la silla. En la guerra del norte, el Pájaro de la Noche a menudo había dejado escapar a uno o dos monstruos, para que susurraran su nombre con pavor.

—Esos trasgos sólo causarán más desgracias —explicó el guardabosque, montando con un solo movimiento—. Hay demasiados inocentes por doquier a los que podrían causar daño.

Pony lo miró burlona, luego dirigió la vista hacia Piedra Gris, mientras se preguntaba si debería acompañarlo.

—Cuida de los mercaderes —indicó el guardabosque—. Probablemente necesitarán tus habilidades curativas.

—Si veo alguno en peligro de muerte utilizaré la piedra del alma —explicó Pony.

El guardabosque accedió.

—¿Y qué pasará con esos? —preguntó Pony, señalando a la banda que huía hacia el este—. Deben de ser como mínimo una veintena de criaturas, quizá treinta o incluso más.

El guardabosque examinó las alternativas y sonrió.

—Me parece que los monjes pueden encargarse de ellos —repuso—. Si no, daremos caza a la banda cuando acabemos aquí; en cualquier caso nuestro camino es hacia el este.

Antes de que Pony asintiera con la cabeza, el guardabosque ya se había marchado. Sinfonía coronó la sierra y bajó por el otro lado a la velocidad del rayo, mientras el hombre preparaba Ala de Halcón sobre la marcha. Divisó al primero de los trasgos, que corría entre la hierba; pronto acortó distancias con él, con la intención de rebasarlo y atacarlo con la espada. Entonces vio a un segundo monstruo que huía en otra dirección completamente distinta: el grupo se había dispersado.

No había tiempo para utilizar Tempestad, decidió el guardabosque, y levantó el arco.

Sólo quedaban tres.

12

Hambrientos de lucha

—Si rezamos juntos, una sola descarga del rayo de la mano de Dios los destruirá —propuso un joven monje que había participado en la expedición a Aida y también en la batalla a las afueras de la aldea alpinadorana.

Maese De’Unnero frunció el entrecejo mientras observaba al joven y los gestos de asentimiento de los otros monjes, hombres que habían oído el relato de la gran victoria en las tierras del norte, el relato de dedos chispeantes que emergían de las filas de los monjes para derrotar a los enemigos.

De’Unnero reconocía que había algo más que inspiraba aquellos gestos: el miedo. Querían un ataque limpio y rápido contra la fuerza de los trasgos que se iban acercando, porque temían enzarzarse con aquellos seres relativamente desconocidos en una lucha cuerpo a cuerpo. El futuro abad se acercó resueltamente al monje que había tomado la palabra y lo miró de tal forma que lo dejó sobrecogido y con las mejillas sin color.

—Sólo maese Jojonah utilizará la magia —espetó; torció la cabeza de un lado a otro para que todos pudieran ver su expresión, para que nadie se atreviera a rechistar—. Es demasiado viejo y está demasiado enfermo para pelear.

Al mirar al perverso monje, Jojonah sintió un deseo poco menos que irresistible de lanzarse contra él y demostrarle que estaba equivocado.

—Por lo que concierne a los demás —prosiguió De’Unnero en un tono muy brusco—, considerémoslo como un ejercicio de gran valor formativo; es posible que todavía tengamos que luchar en nuestro nuevo hogar de Palmaris.

—Ese «ejercicio» podría resultar mortal —puntualizó maese Jojonah, subrayando el sarcasmo con la serenidad de su pausada voz.

—En tal caso, mayor será su valor formativo —repuso sin vacilar De’Unnero. Al ver que Jojonah negaba con la cabeza, se precipitó hacia él en actitud desafiante cruzando sus poderosos brazos sobre su bien torneado pecho.

Maese Jojonah se repitió a sí mismo que no era momento de enfrentamientos, pues no deseaba poner a De’Unnero en una situación embarazosa que sólo hubiera servido para que su enemigo se empecinara aún más.

—Te pido que actuemos frente a esa banda que se acerca con eficacia y destreza —dijo Jojonah—. Derribémosla con una sola descarga de un rayo y veamos quién está al otro lado de esa ladera —señaló por detrás de De’Unnero un penacho de humo negro que se elevaba perezosamente en el aire.

Como respuesta, De’Unnero le entregó una sola piedra, un trozo de grafito.

—Utilízala bien, hermano —ordenó—, pero no demasiado bien, pues quiero que mis nuevos asistentes reciban un entrenamiento adecuado con los placeres de la batalla.

—¿Placeres de la batalla? —repitió Jojonah pero en voz baja, mientras De’Unnero se alejaba precipitadamente y gritaba a los hermanos que prepararan los arcos.

El anciano padre se limitó a mover la cabeza con incredulidad. Frotó el grafito sobre la palma de la mano con intención de atacar violenta y rápidamente a la horda de trasgos, a fin de matarlos o ponerlos en fuga, para que sólo unos pocos jóvenes monjes, o ninguno, se vieran envueltos en un verdadero combate. Cuando el explorador delantero hizo señas de que los trasgos se estaban acercando, maese Jojonah frotó la piedra con mayor insistencia pues todavía no sentía el poder del grafito.

El padre se concentró para buscar el lugar especial de la magia en su mente, aquel lugar especial de Dios. Procuró no pensar en De’Unnero, convencido de que tales pensamientos negativos podrían tener un efecto adverso. Frotó el grafito entre los dedos y percibió hasta el menor de sus surcos.

Pero no su magia. Jojonah abrió los ojos y vio que estaba solo en la carretera. Al borde del pánico, echó un vistazo alrededor y se tranquilizó en cierto modo al ver que De’Unnero había dispuesto a los demás entre la maleza que había a los lados. Avistó a los trasgos de cabeza que aparecieron corriendo por un viraje de la carretera. Jojonah miró el grafito, con incredulidad, sintiéndose traicionado.

Los trasgos atacaban; su carrera dejó de ser una huida para convertirse en una hambrienta carga.

Jojonah levantó el brazo y cerró los ojos invocando a la piedra.

Nada, ningún rayo se descargó, ni siquiera una chispa; los trasgos ya estaban muy cerca: Jojonah lo intentó otra vez, pero no encontró ninguna fuente de magia en el grafito. Entonces comprendió qué ocurría: aquella piedra no estaba encantada, era sólo un vulgar pedrusco. El miedo lo paralizó; ¡De’Unnero lo había enviado a la muerte, allí en la carretera! Era un anciano desarmado y no tenía la menor posibilidad de hacerles frente. Soltó un grito, se dio la vuelta y echó a andar, cojeando, tan rápido como le permitieron las gruesas piernas que lo sostenían.

Oía los gritos de los trasgos que se acercaban más y más. Sabía que en cualquier momento una lanza se le clavaría en la espalda.

Pero entonces De’Unnero y los hermanos atacaron con decisión a la turba de trasgos: los monjes saltaron desde la maleza que había a ambos lados de la carretera disparando pesadas ballestas, diseñadas para abatir powris, o incluso gigantes, a corta distancia. Gruesos cuadrillos desgarraron la carne de los trasgos, abrieron agujeros en aquellos seres pequeñajos y, algunas veces, incluso en trasgos situados detrás de la primera víctima. La turba de trasgos saltaba, giraba, caía; los gritos de ataque de los monstruos no tardaron en convertirse en chillidos de sorpresa y dolor.

Jojonah se atrevió a aminorar el paso y a echar una ojeada hacia atrás: la mitad de los trasgos habían sido derribados; algunos se retorcían, otros estaban muertos, y maese De’Unnero había saltado a la carretera justo en medio de los que quedaban. Se había convertido en una perfecta máquina de matar y daba saltos y giros con gran precisión. Con los dedos extendidos y la mano rígida pegó un golpe seco en la garganta de un trasgo. Se dio la vuelta cuando otro enemigo intentaba partirle la cabeza con un palo: De’Unnero levantó los brazos y formó con ellos una firme cruz por encima de la cabeza, deteniendo el golpe con los antebrazos. Lanzó los brazos hacia fuera y consiguió que el asustado trasgo soltara el palo; se apoderó del arma mientras giraba y la descargó con fuerza contra la cara de la criatura; el segundo golpe fue un revés potente, aún más demoledor que el primero.

De’Unnero siguió corriendo y, sirviéndose del palo, desvió una lanza dirigida contra él; luego se dio la vuelta de nuevo para atizar por tercera vez al primer trasgo, que aún estaba de pie pero casi inconsciente, y lo derribó al suelo.

Volvió a la carga, arrojó el palo contra el portador de la lanza y, siguiendo el vuelo del arma con un rápido desplazamiento, se coló en el radio de acción de la lanza, la apartó y con la mano libre descargó una pesada lluvia de golpes sobre la cara y la garganta de la criatura.

Ya había otros monjes en la carretera, que arrollaron a los trasgos y dividieron al grupo. Unos pocos monstruos, gimoteando, huyeron precipitadamente hacia un lado, pero De’Unnero había apostado allí a varios guerreros que ya tenían las ballestas perfectamente preparadas.

Y entonces, con la horda de trasgos ya muy desmoronada, sobrevino quizás el peor ataque de todos. El brutal De’Unnero se sumergió en su gema favorita, la zarpa de tigre, y sus brazos, normalmente ya temibles, se transformaron en los terribles miembros de un tigre y empezaron a destrozar a los trasgos más cercanos.

Antes de que maese Jojonah llegara a reunirse con sus compañeros, todo había acabado.

Cuando regresó, resoplando ostensiblemente, encontró a De’Unnero en un estado de gran excitación, casi frenético; el hombre iba de un lado a otro de la hilera de jóvenes monjes, dándoles fuertes palmadas en la espalda, realmente trastornado por la gran victoria.

Sólo unos pocos monjes habían resultado heridos; el más grave había recibido un cuadrillo desde el otro lado de la carretera, disparado por un monje que no calculó bien el ángulo de tiro. Varios trasgos todavía permanecían con vida en la carretera, pero no estaban en condiciones de continuar la lucha, y un grupo más numeroso había escapado a toda carrera por los prados a ambos lados del camino.

A De’Unnero no parecía importarle. El hombre incluso fue capaz de sonreír a Jojonah.

—No podía haber sido más rápido, ni siquiera con la utilización de magia —dijo el futuro abad.

—Algo que obviamente nunca te propusiste hacer, exceptuando, claro está, tu piedra personal —replicó Jojonah en tono áspero, mientras le tiraba el grafito inservible—. No me gusta servir de cebo, maese De’Unnero.

De’Unnero echó una ojeada a los jóvenes monjes, y a Jojonah no le pasó inadvertida la sonrisa burlona que apareció en su cara.

—Desempeñaste un papel necesario —arguyó De’Unnero, sin molestarse en reprenderlo por haberse referido a él como a un simple maese.

—Con una gema auténtica podría haber sido más útil.

—No es cierto —replicó De’Unnero—. La descarga de tu rayo podía haber matado a unos pocos, pero el resto habría huido y habría hecho mucho más difícil nuestra tarea.

—También ha habido monstruos que han conseguido escapar —le recordó Jojonah.

—No los suficientes como para causar daños sustanciales —repuso De’Unnero rechazando su argumento.

—O sea que querías verme asustado y corriendo.

—Para atraerlos —argumentó De’Unnero.

—¿A mí? ¿Un padre de Saint Mere Abelle? —insistió Jojonah, comprendiendo el verdadero y sutil motivo de Marcalo De’Unnero. El hombre lo había humillado delante de los monjes jóvenes y, de esa forma, reforzaba su propio rango entre ellos; mientras Jojonah había corrido como un chiquillo asustado, De’Unnero había saltado en medio de los enemigos y había matado como mínimo a un buen puñado con sus propias manos.

—Perdóname, hermano —dijo De’Unnero sin ninguna sinceridad—. Eres el único que tiene un aspecto suficientemente achacoso para atraer a los trasgos. Si hubieran visto a un hombre más joven y vigoroso, como yo mismo, habrían huido.

Jojonah se calló y lo miró fijamente: sería su venganza. Un acto semejante, una humillación semejante a un padre abellicano, podía llevarse ante autoridades superiores; sin duda, como resultado, De’Unnero sería severamente castigado por su presunción y por haberlo humillado de aquel modo. Pero ¿a qué autoridades superiores podía acudir?, se preguntó maese Jojonah. ¿Al padre abad Markwart? Desde luego que no.

De’Unnero aquel día había ganado, aceptó Jojonah, pero allí y en aquel preciso momento también decidió que su batalla personal sería una lucha larga, muy larga.

—La hematites, por favor —pidió a De’Unnero—. Los heridos necesitan asistencia.

De’Unnero echó un vistazo alrededor; no parecía impresionado por la gravedad de las heridas.

—De nuevo demuestras servir para algo —dijo, mientras entregaba la piedra a Jojonah.

El padre Jojonah se limitó a alejarse.

—Se la enseñaste —declaró Juraviel, sentado en un árbol, en tono acusador cuando Elbryan volvió de la sierra después de completar satisfactoriamente su cacería.

Al guardabosque no le hizo falta preguntar de qué estaba hablando el elfo, pues sabía que Juraviel había contemplado su danza con Pony y que ninguna pareja de humanos podía alcanzar aquel grado de gracia y armonía sin la bi’nelle dasada. Sin réplica alguna, Elbryan pasó por alto la acusación. Miró al círculo de carruajes y vio a Pony que se movía entre los mercaderes para ayudarlos.

Juraviel dejó escapar un profundo suspiro y se apoyó en el tronco.

—¿Ni siquiera vas a admitirlo? —preguntó.

Ahora el guardabosque clavó la mirada en el elfo.

—¿Admitirlo? —repitió con incredulidad—. Hablas como si se tratara de un delito.

—¿Acaso no lo es?

—¿No es digna de ello? —disparó Elbryan como respuesta, mientras señalaba con la mano hacia los carruajes donde estaba Pony.

El enfado del elfo disminuyó en cierto modo; pero siguió insistiendo:

—¿Y quién es Elbryan para juzgar quién es digno y quién no lo es? —argumentó—. ¿Es Elbryan, entonces, el que se ha convertido en profesor en lugar de los Touel’alfar, que perfeccionaron la bi’nelle dasada cuando el mundo todavía era joven?

—No —repuso con severidad el guardabosque—, Elbryan no, pero sí el Pájaro de la Noche.

—Eso es mucho suponer —replicó Juraviel.

—Vosotros me disteis ese nombre.

—Te dimos la vida y mucho más —dijo con aspereza el elfo—. Ten cuidado de no abusar de los dones que te hemos dado, Pájaro de la Noche. La señora Dasslerond no toleraría semejante afrenta.

—¿Afrenta? —repitió el guardabosque, como si todo aquello fuera ridículo—. Considera la situación en la que yo, mejor dicho, nosotros nos encontramos. Pony y yo habíamos destruido al Dáctilo y, para abrirnos paso, tuvimos que luchar contra hordas de monstruos, eso sólo para poder llegar hasta Dundalis. Por lo tanto, sí, compartí con ella el don que me disteis, tanto en su honor como en el vuestro, del mismo modo que ella compartió conmigo el don que le había dado Avelyn, en honor de ambos.

—Te enseñó a utilizar las piedras —dedujo Juraviel.

—Estoy muy lejos del grado de conocimiento que ella tiene —admitió el guardabosque.

—También ella está muy lejos de tu capacidad de lucha —dijo el elfo.

Elbryan estuvo a punto de responder con agresividad, pues no podía tolerar semejante insulto a Pony, especialmente uno tan ridículo, pero Juraviel continuó hablando.

—No obstante, un humano que puede moverse con tanta gracia, que puede acoplarse tan maravillosamente con otro adiestrado por los Touel’alfar, es desde luego algo insólito —prosiguió el elfo—. Jilseponie danza como si hubiera pasado años en Caer’alfar.

La cara de Elbryan se iluminó con una sonrisa.

—La enseñó un experto —dijo con expresión burlona.

Juraviel ni siquiera hizo caso de aquella broma jactanciosa.

—Hiciste bien —decidió el elfo—. Sí, Jilseponie es digna de la danza, tan digna como el humano que más lo haya sido.

Satisfecho con el resultado de la charla, el guardabosque miró valle abajo hacia el este.

—Un grupo numeroso se va por allí —comentó.

—Probablemente se encontrarán con los monjes que vienen en dirección contraria.

—A menos que los monjes decidan esconderse y dejar que los trasgos pasen de largo —sugirió Elbryan.

Juraviel comprendió la indicación.

—Reúnete con tu compañera y cuida de los mercaderes —propuso—. Iré a explorar por el este y averiguaré qué ha sido de nuestros amigos trasgos.

El guardabosque condujo a Sinfonía ladera abajo hasta los carruajes. Un hombre asustado alzó un arma como si quisiera hacer retroceder al recién llegado, pero otro le pegó un cachete.

—¡Eh, estúpido! —exclamó el segundo hombre—. Precisamente este tipo ha salvado tu apestosa vida. ¡Él solito se ha cargado a la mitad de los trasgos!

El otro tiró el arma al suelo e inició una serie de ridículas reverencias. Elbryan se limitó a sonreír e hizo que Sinfonía pasara por delante de él y entrara en el anillo de los carruajes. De repente vio a Pony y bajó del caballo; confió las riendas a una mujer joven, casi una chiquilla, que se le acercó apresuradamente para ayudarlo.

—Hay muchos con heridas graves —explicó Pony, sin dejar de ocuparse de un hombre que parecía herido de muerte—. Lo hirieron en la primera lucha, no en la última.

Elbryan levantó la vista y dirigió una mirada inquieta hacia el este.

—Los monjes no están lejos, me temo —dijo con calma. Cuando volvió la vista hacia Pony, advirtió que la joven se mordía el carnoso labio superior y lo interrogaba con sus ojos azules muy abiertos. Sabía qué se proponía hacer su amada, tanto si él argumentaba en contra como si no, y se dio cuenta de que ella sólo esperaba que él le expusiera su punto de vista sobre la cuestión.

—Deja la piedra del alma —le indicó—. Cuida las heridas de forma convencional, y utiliza la gema sólo…

Elbryan se detuvo al ver cómo cambiaba la expresión de Pony. La mujer quería saber su opinión, por respeto, pero no necesitaba sus órdenes. Entonces el guardabosque se calló y bajó la cabeza para mostrar que confiaba en su criterio.

La miró mientras ella sacaba la Piedra Gris de la bolsa, la apretaba con fuerza y se inclinaba sobre el hombre herido. El guardabosque se agachó, tomó una venda y empezó a envolver la herida del hombre: una cuchillada en el costado derecho del pecho, entre las costillas, bastante profunda, que quizás incluso afectaba al pulmón. Elbryan vendó firmemente la herida; no quería causar más dolor a aquel hombre, pero era necesario que llorara un poco para disimular el trabajo secreto de Pony.

El hombre jadeaba, y Elbryan le dirigía palabras de consuelo. En cuestión de segundos, el hombre se tranquilizó y miró hacia el guardabosque con aire burlón.

—¿Cómo? —preguntó sin aliento.

—Tu herida no era tan mala como parecía —mintió Elbryan—. La hoja no atravesó el hueso de la costilla.

El hombre lo miró con incredulidad, pero lo dejó correr, aliviado por la desaparición del dolor, o poco menos, y porque empezaba a respirar con normalidad.

Elbryan y Pony recorrieron luego el campamento en busca de heridos a los que no bastaran los métodos convencionales. Sólo encontraron otro más, una anciana herida en la cabeza; tenía la mirada perdida y la boca babeante.

—Está sin sentido —dijo un hombre que la atendía—. Lo he visto antes; el trasgo le rompió la cabeza con el palo. Morirá esta noche mientras duerma.

Pony se inclinó y examinó la herida.

—No ocurrirá tal cosa —replicó—. No, si la vendamos adecuadamente.

—¿Qué? —preguntó con escepticismo el hombre, pero se calló enseguida cuando vio que Pony y Elbryan se ponían a trabajar.

El guardabosque aplicó unos vendajes alrededor de la cabeza de la mujer, mientras Pony, con la piedra del alma escondida bajo la palma de la mano, colocaba las manos cerca de la herida como si estuviera sujetando la cabeza mientras se la vendaban.

Pony cerró los ojos, se concentró en la piedra y envió la magia curativa a través de sus dedos. Sintió las punzadas de dolor, las partes sensibilizadas y tumefactas, pero se había ocupado de heridas mucho peores en las batallas del norte.

Cuando salió del trance, al cabo de unos instantes, la herida se había reducido hasta el punto de no representar un peligro para la vida de la mujer. Entonces se oyeron gritos:

—¡Se acercan! ¡Por el este!

—¡Trasgos! —chilló un mercader asustado.

—¡No! —gritó otro—. ¡Hermanos! ¡Saint Mere Abelle ha venido en nuestra ayuda!

Elbryan lanzó una mirada nerviosa a Pony, que enseguida guardó la gema.

—No sé cómo lo hiciste, pero has salvado la vida a Timmy —dijo una mujer, precipitándose hacia Elbryan. El guardabosque y Pony siguieron la mirada de la mujer que se dirigía al hombre herido en el pecho, que ahora estaba de pie hablando tranquilamente e, incluso, sonriendo.

—No era tan grave —indicó Pony.

—Llegaba hasta el pulmón —insistió la mujer—. Yo misma lo comprobé, y estaba convencida de que no llegaría a la cena.

—Estabas nerviosa y sobresaltada —sugirió Pony— y, además, angustiada pues sabías que los trasgos volverían.

La cara de la mujer se iluminó con una sonrisa conciliadora. Era mayor que ellos dos, tal vez de unos treinta y cinco años, con el porte fatigado pero agradable de una trabajadora honrada que había tenido una vida dura pero satisfactoria. Dejó de mirarlos para dirigir la vista hacia la anciana herida, que estaba sentada en el suelo y cuyos ojos ya mostraban de nuevo señales de vida.

—No tan sobresaltada —repuso con suavidad—. He visto muchas cosas en las batallas estas últimas semanas, y he perdido a un hijo, aunque mis otros cinco están bien, gracias a Dios. Me pidieron que me uniera a la caravana que se dirige a Amvoy sólo por mi fama en reparar huesos rotos.

El guardabosque y Pony intercambiaron miradas de preocupación, algo que no pasó inadvertido a la mujer.

—Ignoro lo que estáis ocultando —siguió diciendo con calma—. Pero no me voy a ir de la lengua. Os he visto en lo alto de la colina luchando por nosotros, aunque, por lo que he oído, no conocéis a nadie del grupo. No os traicionaré.

Para acabar, les guiñó el ojo y se alejó para unirse al tumulto que se había formado ante la inminente llegada de los monjes por la carretera del este.

—¿Dónde está nuestro hijo? —preguntó Pony a Elbryan con una sonrisa satisfecha.

El guardabosque miró alrededor, aunque, naturalmente, no se veía a Juraviel por ningún lado.

—Probablemente detrás de los monjes —contestó secamente—, o debajo de uno de sus hábitos.

Pony, nerviosa al pensar que el empleo de las piedras podía haber atraído a aquellos monjes y que la búsqueda podía pronto llegar a su fin, agradeció la broma. Puso la mano en la de su amado y lo condujo hacia donde estaba todo el mundo.

—Soy el abad De’Unnero, en viaje de Saint Mere Abelle a Saint Precious —dijo el monje que encabezaba el grupo, un hombre rebosante de energía, como expresaba claramente el brillo de sus ojos—. ¿Quién manda aquí? —inquirió.

Antes de que nadie pudiera contestar, la perspicaz mirada de De’Unnero se fijó en Elbryan y en Pony. Su modo de andar, a grandes zancadas, y sus armas los distinguían del resto. El futuro abad se dirigió hacia ellos, mirándolos con insistencia.

—Somos unos recién llegados al grupo como vosotros, querido fraile —dijo el guardabosque con humildad.

—¿Y os encontrasteis con ellos por pura casualidad? —preguntó De’Unnero con aire de sospecha.

—Vimos la columna de humo, del mismo modo que vosotros la habéis visto en el este —respondió Pony en tono cortante y mostrando con claridad que no estaba intimidada—. Y como somos gente de buen corazón, nos apresuramos para ver si podíamos ayudarlos; cuando llegamos se estaba preparando la segunda lucha, de modo que participamos en ella como si fuera nuestra propia batalla.

Los oscuros ojos de De’Unnero centellearon, y tanto a Pony como a Elbryan les pareció que el abad ardía en deseos de pegar a la chica por la acusación implícita. En efecto, era evidente que Pony había preguntado al monje por qué él y sus compañeros no se habían dado prisa para reunirse con ellos.

—Nesk Reaches —dijo la voz de un hombre corpulento, vestido elegantemente, el mismo que había hablado con Pony cuando la muchacha se había acercado por primera vez a la caravana antes de la lucha. El mercader avanzó con presteza y extendió la mano izquierda, pues la derecha la llevaba vendada—. Nesk Reaches, del municipio de Dillaman —dijo—. Esta es mi caravana, y nos alegramos de veros.

De’Unnero hizo caso omiso de la mano que le tendía el hombre; su mirada afilada todavía escrutaba a Elbryan y a Pony.

—Maese De’Unnero —interrumpió un anciano y gordo fraile, mientras se acercaba para situarse junto al forzudo hombre—, hay personas heridas; te ruego me des la piedra del alma para poder atenderlos.

Elbryan y Pony se dieron perfecta cuenta del destello de desprecio que cruzó por el rostro aguileño de De’Unnero; era obvio que no le había gustado que el otro monje ofreciera ayuda tan abiertamente y, además, ayuda mágica. Pero, para evitar ser puesto en evidencia delante de todos los mercaderes y de su propia comitiva, De’Unnero no tuvo más remedio que meter la mano en su bolsa, sacar una hematites y entregársela.

—Abad De’Unnero —corrigió.

El monje gordo se inclinó y se apartó de él; miró y sonrió a Pony y a Elbryan mientras avanzaba en medio del grupo.

Como Pony había previsto, pues ya se había formado una idea de la personalidad de aquel hombre, Nesk Reaches se dirigió hacia el monje gordo y levantó la mano levemente contusionada, fingiendo que la herida requería los mayores cuidados.

De’Unnero, sin embargo, no estaba dispuesto a dejar marchar al jefe de los mercaderes tan fácilmente; agarró a Reaches bruscamente por el hombro y lo obligó a darse la vuelta.

—¿Admites que esta es tu caravana? —preguntó el abad. El mercader bajó la cabeza con humildad—. ¿Cómo puedes ser tan insensato para exponer a tu gente a semejante peligro? —lo riñó De’Unnero—. Esta zona está infectada de monstruos, y son cazadores hambrientos. Se ha avisado por todo el país, y aquí estáis vosotros, solitarios y sin apenas protección.

—Por favor, buen hermano —tartamudeó Nesk Reaches—, necesitábamos provisiones; no teníamos muchas alternativas.

—Probablemente lo que necesitabas eran unas buenas ganancias —le espetó De’Unnero—. Pensabas obtener algunas monedas de oro en unos tiempos en que circulan pocas caravanas y las provisiones son más caras.

Las murmuraciones de la gente indicaron a Elbryan y Pony, y también a De’Unnero, que aquel razonamiento estaba bien fundado.

Entonces De’Unnero dejó que Nesk Reaches se fuera y llamó al monje gordo.

—¡Date prisa! Ya nos hemos retrasado demasiado —dijo. Se dirigió a Reaches y añadió—: ¿Adónde vais?

—A Amvoy —tartamudeó el mercader completamente intimidado.

—Pronto seré consagrado abad de Saint Precious —explicó De’Unnero en voz alta.

—¿Saint Precious? —repitió Nesk Reaches—. Pero el abad Dobrinion…

—El abad Dobrinion murió —aclaró con crudeza De’Unnero—. Y yo lo sustituiré. Dado que estáis en deuda conmigo, mercader Reaches, espero que tú y tu caravana asistáis a la ceremonia. Insisto en ello, y te recuerdo que sería prudente que fueras generoso con tus ofrendas.

Se dirigió hacia su comitiva e hizo seña a los monjes para que abandonaran el anillo de carruajes.

—Apresúrate —ordenó a maese Jojonah dándose la vuelta—. No voy a perder un día entero en esto.

Elbryan aprovechó la distracción para dirigirse hacia los caballos, pues se acordó de que Sinfonía llevaba una gema en el pecho que podría ser altamente significativa y reveladora para los monjes de Saint Mere Abelle.

Entretanto, Pony no apartaba la vista del monje gordo que atendía cuidadosamente a los numerosos heridos. Cuando el grupo de De’Unnero estuvo lo bastante lejos, la mujer se acercó a aquel hombre y le ofreció ayuda con métodos convencionales como vendajes y cosas por el estilo.

El monje miró la espada de la chica y la sangre que le salpicaba los pantalones y las botas.

—Tal vez deberías descansar —sugirió—. Por hoy, tú y tu compañero habéis trabajado bastante, por lo que he oído.

—No estoy cansada —respondió Pony con una sonrisa, mientras experimentaba una creciente simpatía hacia aquel hombre, inversamente equiparable a la progresiva antipatía que le había suscitado De’Unnero. No pudo menos que establecer una comparación entre él y el abad Dobrinion, al que al parecer iba a sustituir, y el contraste le produjo un escalofrío en la espalda. En cambio, aquel otro monje, tan sinceramente entregado a su trabajo para aliviar el dolor de los heridos, le pareció mucho más parecido al antiguo abad de Saint Precious, con quien Pony había coincidido en un par de ocasiones. Se inclinó y tomó la mano del hombre que el fraile estaba atendiendo, apretando en el punto exacto para detener la pérdida de sangre de su mano desgarrada.

Observó que el monje no la miraba ni tampoco miraba al hombre herido, sino que observaba a Elbryan y a los caballos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó a Pony, mirándola fijamente.

—Carralee —mintió Pony, utilizando el nombre de una prima suya que había muerto en el primer asalto a Dundalis.

—Soy maese Jojonah —repuso el monje—. Me parece que ha sido un feliz encuentro. Esa pobre gente ha tenido suerte de que nosotros, y en particular tú y tu compañero, pasáramos por aquí en el momento preciso.

Pony apenas oyó las últimas palabras. Miró fijamente al monje gordo. Jojonah. Conocía aquel nombre, el nombre de uno de los padres de quien Avelyn le había hablado con cariño, la única persona de Saint Mere Abelle, a juicio de Avelyn, que lo había comprendido. Avelyn no había hablado mucho con Pony sobre sus colegas de la abadía, pero aquel había sido el tema de conversación una noche después de demasiadas «pociones de coraje», como Avelyn llamaba a su licor. La conversación se había centrado exclusivamente en Jojonah. Ese solo hecho revelaba a la mujer lo mucho que Avelyn había llegado a querer al anciano.

—Tu trabajo es realmente asombroso, padre —observó mientras maese Jojonah utilizaba una piedra del alma con un hombre herido.

En realidad, Pony había advertido enseguida que ella tenía más poder con las gemas que aquel padre de la abadía, cosa que le recordó vivamente lo poderoso que Avelyn Desbris había sido con las gemas.

—Es una herida de poca monta —respondió maese Jojonah cuando la cuchillada del hombre estuvo curada.

—No para mí —dijo el hombre, y se rio aunque más bien pareció que tosiera.

—¡Qué bondadoso eres al dedicarte a estas tareas! —exclamó Pony con entusiasmo. Se comportaba con total espontaneidad, seguía los dictados de su corazón, aunque su razón le gritaba que fuera prudente y se callara. Echó una ojeada nerviosa alrededor para asegurarse de que ningún otro monje andaba dentro del círculo de carruajes, y continuó en voz baja.

—En una ocasión encontré a otro miembro de tu iglesia… Saint Mere Abelle, ¿no es cierto?

—Así es —respondió maese Jojonah con aire ausente, mientras miraba en derredor en busca de algún otro que necesitara sus habilidades curativas.

—Era un buen hombre —prosiguió Pony—. ¡Oh, qué hombre más bondadoso!

Maese Jojonah sonrió con educación, pero se dispuso a marcharse.

—Se llamaba Aberly, creo —dijo Pony.

El monje de detuvo en seco y se dio la vuelta para mirarla mientras su expresión cambiaba de educada tolerancia a sincera intriga.

—No, Avenbrook —fingió Pony—. ¡Oh!, me temo que no conseguiré recordar su nombre; hace muchos años, ¿sabe? Y aunque no puedo recordar su nombre, jamás olvidaré al monje. Lo conocí en una oportunidad en que estaba ayudando a un pobre pordiosero en las calles de Palmaris, como tú has ayudado a ese hombre. Y cuando el pobre hombre quiso pagarle con unas monedas que sacó del bolsillo de sus harapos, Aberly o Avenbrook, o cualquiera que fuera su nombre, aceptó gentilmente, pero se las apañó para que aquellas monedas, junto con algunas suyas, volvieran al pordiosero de forma apenas visible.

—Vaya —murmuró Jojonah, que había asentido con la cabeza a cada palabra de la chica.

—Le pregunté por qué lo había hecho, lo de las monedas, quiero decir —prosiguió Pony—. Podía simplemente haber rehusado que le pagara, después de todo. Me respondió que era tan importante preservar la dignidad del hombre como su salud —añadió, y acabó su relato con una amplia sonrisa. La historia era auténtica, aunque había ocurrido en una pequeña aldea lejana del sur, y no en Palmaris.

—¿Estás segura de que no puedes recordar el nombre del hermano? —preguntó Jojonah.

—Aberly, Aberlyn, algo así —respondió Pony sacudiendo la cabeza.

—¿Avelyn? —inquirió Jojonah.

—Podría ser, padre —replicó Pony, sin querer ser todavía demasiado explícita. Sin embargo, se sentía animada por la cálida expresión del rostro de Jojonah.

—¡Dije que te dieras prisa! —ladró ásperamente la voz del nuevo abad de Saint Precious desde fuera del anillo de los carruajes.

—Avelyn —repitió maese Jojonah a Pony—. Era Avelyn. —Echó a andar y, dándole una palmada en el hombro, añadió—: Nunca olvides ese nombre.

Pony lo observó mientras se iba y, por alguna misteriosa razón, se sintió un poco más reconciliada con el mundo. Entonces se dirigió hacia donde estaba Elbryan; el guardabosque se hallaba todavía junto a Sinfonía para ocultar la reveladora turquesa.

—¿Ya podemos irnos? —preguntó con impaciencia a la mujer.

Pony asintió con la cabeza y montó a Piedra Gris; la pareja agitó las manos para despedirse de los mercaderes y salió trotando del círculo de carruajes. Se dirigían de nuevo hacia el sur, ladera arriba, alejándose de los monjes, que habían vuelto a la carretera y se encaminaban hacia el oeste. Una vez en lo alto de la sierra, Elbryan y Pony encontraron a Juraviel; enseguida se encaminaron hacia el este y pusieron entre ellos y los monjes la mayor distancia posible.

De’Unnero empezó a reprender a maese Jojonah tan pronto como el anciano se unió a la comitiva de monjes. La diatriba se prolongó muchísimo, hasta mucho después de que el grupo saliera del valle.

Jojonah la olvidó casi inmediatamente, pues sus pensamientos seguían con la mujer que lo había ayudado a atender a los heridos. En su interior se sentía reconfortado, en calma y lleno de confianza en que el mensaje de Avelyn sin duda había sido escuchado. El relato de la mujer lo había impresionado profundamente, había reforzado la buena opinión que tenía de Avelyn, le había recordado una vez más todo lo que era justo —o todo lo que podría serlo— en su iglesia.

Mientras consideraba aquel relato, su sonrisa, naturalmente, no hizo más que enfurecer aún más a De’Unnero, pero a Jojonah no le importaba en absoluto. Al menos, con aquella diatriba —que parecía rozar la anormalidad psíquica— De’Unnero mostraba abiertamente su temperamento a los impresionables monjes más jóvenes. Podían sentir respeto ante las proezas del hombre en las batallas, incluso Jojonah estaba asombrado por ello, pero sus latigazos verbales contra un anciano impasible probablemente habían agriado no pocos estómagos.

Por fin, al advertir que la serenidad de Jojonah era demasiado firme como para alterarla, el inestable abad abandonó sus improperios y la comitiva prosiguió su camino; maese Jojonah se situó a la cola de la hilera de monjes con aire ausente, mientras intentaba conjurar las imágenes de la labor del hermano Avelyn con aquel pobre enfermo. Pensó de nuevo en la mujer y se alegró; pero a medida que analizaba lo que ella le había contado, a medida que consideraba el temible papel que aquella chica y su compañero habían tenido en la batalla, su alegría se transformó en curiosidad. Tenía poco sentido que un hombre y una mujer, que sin duda eran poderosos guerreros, se encaminaran hacia el este desde Palmaris, en lugar de formar parte de la vigilancia de alguna de las escasas y valiosas caravanas que intentaban cruzar el país. La mayoría de los héroes conseguían fama y renombre en el norte, donde los frentes de batalla estaban más definidos. Maese Jojonah pensó que aquella circunstancia necesitaba una ulterior investigación.

—¡La piedra! —le gritó el abad De’Unnero desde la cabeza de la comitiva.

Como el hombre apenas le prestaba atención, Jojonah se agachó y, tranquilamente, recogió una piedra de tamaño similar y la metió en la bolsa, en lugar de la hematites. A continuación, se apresuró a reunirse con De’Unnero con aire obediente y le entregó la bolsa. Suspiró aliviado cuando el perverso monje, al que no le importaba otra magia más que la zarpa de tigre, cogió la bolsa sin mirarla.

Continuaron la marcha hasta la puesta de sol; cuando montaron el campamento, habían recorrido bastantes quilómetros. Plantaron una tienda individual para De’Unnero, y este, inmediatamente después de comer, entró en ella con pergaminos y tinta, con objeto de ultimar los planes para la gran ceremonia de su nombramiento como abad.

Maese Jojonah casi no habló con sus compañeros; se apartó en silencio y se acomodó entre unas cuantas mantas gruesas. Esperó hasta que el campamento estuviera totalmente tranquilo, hasta que los hermanos roncaran a gusto, y entonces sacó la hematites de su bolsillo. Echó un último vistazo alrededor para estar seguro de que nadie lo observaba y se concentró en la piedra; conectó su espíritu a la magia de la gema y luego utilizó esa magia para liberar su espíritu de su forma corpórea.

Desprovisto de las limitaciones físicas de su viejo y pesado cuerpo, el padre recorrió una gran distancia en cuestión de minutos. Pasó por delante de la caravana de mercaderes, que seguía todavía formando un círculo en el valle.

La mujer y su compañero no estaban allí. El espíritu de Jojonah no se quedó con los mercaderes, sino que se elevó en el aire por encima de los altozanos. Atisbó un par de fuegos de campamento, uno en el norte y otro en el este, y por puro azar decidió investigar primero el del este.

En absoluto silencio y totalmente invisible, el espíritu se escurrió hacia allí. No tardó en divisar dos caballos, el gran semental negro y otro caballo musculoso y dorado; más allá de las monturas, en torno al fuego, vio a los dos guerreros que hablaban con alguien que no conocía. Con suma cautela y con el debido respeto se acercó aún más y describió un círculo en torno al campamento para observar mejor al tercer personaje del grupo.

Si hubiera estado con su forma corporal, el grito sofocado de Jojonah al ver la diminuta figura de facciones angulosas y alas translúcidas, sin duda, habría sido perceptible.

¡Un elfo! ¡Un Touel’alfar! Jojonah había visto esculturas y dibujos de aquellos diminutos seres en Saint Mere Abelle, pero los escritos sobre los Touel’alfar que había en la abadía eran poco precisos en cuanto a sus características reales e, incluso, llegaban a preguntarse si no eran más que una leyenda. Después de haber tropezado con trasgos y powris y de oír historias sobre gigantes fomorianos, Jojonah no se sorprendió lógicamente de la existencia real de los Touel’alfar, pero ver a uno de ellos le causó una profunda impresión. Pasó un buen rato rondando el campamento sin dejar de mirar ni un momento a Juraviel ni de escuchar la conversación.

Estaban hablando de Saint Mere Abelle, de los prisioneros que Markwart tenía encerrados, y en particular del centauro.

—El hombre era eficiente con la hematites —estaba diciendo la mujer.

—¿Podrías ganarle en una batalla con magia? —preguntó el corpulento hombre.

Jojonah tuvo que tragarse su orgullo cuando la mujer asintió con la cabeza confiadamente; pero la menor expresión de enfado que hubiera podido tener desapareció tan pronto como ella empezó a explicarse:

—Avelyn me enseñó bien, mejor de lo que me había imaginado —dijo—. Ese hombre era un padre, sin duda el que Avelyn consideraba su mentor, la única persona a quien Avelyn había querido en Saint Mere Abelle; Avelyn hablaba siempre con grandes elogios de maese Jojonah, pero, en realidad, la destreza del hombre con las piedras no era tanta, por lo menos comparada con la de Avelyn o con la mía.

No lo había dicho con altivez, sino como una simple constatación de hechos, por lo que Jojonah no se sintió ofendido. En lugar de eso, consideró las interesantes y profundas implicaciones de todo aquello. ¡Avelyn la había adiestrado! Y bajo su tutela, aquella mujer, que todavía parecía estar lejos de cumplir los treinta, era más poderosa que un padre de Saint Mere Abelle. Aquella constatación —el tono de la mujer reflejaba sin la menor duda que creía en lo que decía— le sirvió para fortalecer el respeto que sentía por Avelyn, un sentimiento que no cesaba de crecer.

Sintió deseos de quedarse allí y continuar escuchando a escondidas, pero se le había acabado el tiempo y aún tenía que recorrer un buen trecho antes del amanecer. Su espíritu se sumergió de nuevo en su cuerpo; cuando recuperó otra vez su forma corporal, suspiró aliviado al comprobar que su excursión espiritual no había sido advertida. El campamento estaba absolutamente en calma.

Jojonah miró la piedra del alma y se preguntó cómo proceder. Podría necesitarla, pero, si se quedaba con ella, De’Unnero probablemente consideraría su persecución una prioridad aún mayor que la del viaje a Saint Precious. Por otra parte, si no se la llevaba, podrían utilizarla de forma similar a como él lo había hecho esa noche, para buscarlo.

Jojonah encontró una tercera opción. Sacó un pergamino y tinta de entre los pliegues de su voluminoso hábito y se puso a escribir una breve nota, donde explicaba que había decidido regresar con la caravana de mercaderes para escoltarlos hasta Palmaris. Explicó que se llevaba la piedra del alma pues, sin duda, la necesitarían mucho más que los monjes, especialmente —Jojonah puso gran esmero en que esa idea quedara bien destacada— porque los monjes tenían a la cabeza a maese De’Unnero, seguramente el mejor guerrero salido de Saint Mere Abelle. Asimismo, Jojonah aseguraba a De’Unnero que se encargaría de conseguir que los mercaderes y el mayor número de compatriotas posible asistieran a la ceremonia de Saint Precious y aportaran valiosas ofrendas. Para terminar, escribió: «Mi conciencia no me permite dejar a esas personas solas allí. Es un deber de la iglesia ayudar al necesitado y, al hacerlo, ganamos para la grey colaboradores bien dispuestos».

Esperaba que aquel énfasis en la riqueza y el poder calmaría la reacción previsible del malvado De’Unnero. En realidad, ahora ya no tenía que preocuparse porque estaba muy cerca de aquellas tres personas tan importantes para conseguir cualquiera de sus objetivos más queridos. Cogió sólo la piedra del alma y un pequeño cuchillo y abandonó sigilosamente el campamento para que nadie advirtiera su marcha; se dirigió de nuevo hacia el este, tan rápidamente como le permitía su viejo corpachón.

Su primer destino era el valle donde los mercaderes se habían instalado, para conseguir orientarse y también por un deseo sincero de incorporarse a la maltrecha caravana. Cuando llegó cerca del lugar, se le ocurrió otra posible ventaja. Cortó un trozo de tela de su hábito, cosa que no le resultó difícil dado el desgaste que había sufrido después de tantos días de viaje. Rompió unas ramas bajas y arrastró los pies de un lado a otro para simular que se había producido una pelea; seguidamente se hizo un corte en el dedo y, con mucho cuidado, empapó de sangre la tela cortada y procuró que el lugar quedara salpicado de manchas rojas por todas partes. Enseguida cerró la herida con la hematites. Coronando la sierra, se dirigió hacia la ladera que dominaba el valle. El campamento parecía bastante tranquilo; había un par de fuegos ardiendo y varias figuras se movían de un lado a otro en perfecta calma, por lo que el monje se detuvo un momento para calibrar su situación; acto seguido reemprendió la marcha.

Antes del amanecer apareció ante su vista el mortecino fuego del campamento, al que se acercó sigilosamente. No quería asustar a aquella gente, ni mucho menos alarmarlos, pero pensó que lo mejor que podía hacer era aproximarse lo suficiente para que la mujer pudiera reconocerlo.

No tardó en llegar a los arbustos que rodeaban el pequeño campamento; el fuego apareció claramente ante su vista. Creía no haber hecho el menor ruido y se alegró al ver los dos sacos de dormir llenos con figuras humanas. ¿Cómo despertarlos, se preguntó, sin alarmarlos peligrosamente?

Decidió esperar hasta el alba y dejar que se despertaran por su cuenta, pero en el preciso instante en que se disponía a instalarse para esperar tal vez durante una hora, se dio cuenta de que alguien lo vigilaba.

Maese Jojonah se dio la vuelta mientras una figura enorme chocaba contra él. Aunque maese Jojonah, al igual que todos los monjes de Saint Mere Abelle, era un diestro luchador, en un abrir y cerrar de ojos se encontró tumbado de espaldas y con la punta de una afilada espada contra la garganta; el forzudo guerrero que tenía encima lo sujetaba sin dejarle posibilidad de réplica.

Jojonah no se resistió y el hombre, después de reconocerlo, retrocedió unos pasos.

—No hay nadie más —pronunció una voz melódica.

Jojonah supuso que era el elfo.

—Maese Jojonah —dijo la mujer apareciendo ante él. Se acercó con presteza y puso una mano sobre el poderoso hombro del guardabosque; con una mirada y una inclinación de cabeza, Elbryan se separó del monje y le tendió la mano.

Jojonah la cogió y se encontró de pie con tal facilidad que quedó asombrado de la fuerza y la agilidad de aquel hombre.

—¿Qué haces aquí? —preguntó la mujer.

Jojonah la miró fijamente a los ojos, cuya belleza y profundidad no habían disminuido bajo aquella incipiente luz.

—¿Y vosotros? —preguntó.

Su tono, lleno de comprensión, dio que pensar tanto a Elbryan como a Pony.

13

En busca de respuestas

—Hermano Talumus —prosiguió el barón de Bildeborough lenta y pausadamente en un tono que intentaba en vano ocultar la agitación que hervía en su interior—, cuéntame otra vez la visita de Connor a este lugar, dime exactamente dónde se detuvo, todo lo que examinó.

El joven monje, completamente confuso, pues era evidente que no estaba facilitando al barón la información que quería, empezó a hablar tan rápido y de tantas cosas a la vez que sólo emitió un revoltijo de palabras incomprensible. Una palmada del barón para calmarlo le permitió hacer una pausa y respirar profunda y regularmente.

—Primero estuvo en la habitación del abad —dijo despacio Talumus—. No le gustó que la hubiéramos limpiado, pero ¿qué podíamos hacer? —Mientras acababa la frase, volvió a elevar la voz a causa de la excitación—. El abad debe ser una dignidad accesible, la tradición así lo exige. Y si teníamos que recibir invitados en la abadía, ¡montones de invitados!, no podíamos dejar la habitación ensangrentada y revuelta.

—Desde luego que no. Desde luego que no —repitió el barón Bildeborough con ánimo de tranquilizar al monje.

Roger observaba detalladamente a su nuevo mentor; le impresionaba su paciencia, su forma de mantener controlado de algún modo al lloriqueante monje. Pero Roger percibía la tensión que subyacía en el rostro de Rochefort, pues el hombre ahora comprendía, al igual que Roger, que en la abadía iban a obtener pocas respuestas y satisfacciones a sus inquietudes. En Saint Precious, sin ningún padre que pudiera suceder al abad Dobrinion, reinaba un absoluto desorden; los monjes iban cada uno por su lado y discutían sobre tal o cual rumor incluso en las horas de oración. Una noticia confirmada había resultado especialmente preocupante para Roger y Rochefort: Saint Precious no tardaría en disponer de un nuevo abad, un padre de Saint Mere Abelle.

Para Roger y Rochefort aquel hecho parecía otorgar mayor credibilidad a las sospechas de Connor de que el padre abad en persona había estado detrás del asesinato.

—No obstante, dejamos al powri —prosiguió Talumus—, al menos hasta que se hubiera ido maese Connor.

—¿Y después Connor se fue a la cocina? —inquirió Rochefort amablemente.

—Sí, donde estaba Keleigh Leigh —respondió Talumus—. Pobre chica.

—¿Y no tenía otras lesiones aparte de las causadas por el ahogamiento? —osó preguntar Roger sin dejar de mirar a Rochefort, aunque era obvio que la pregunta iba dirigida a Talumus. Roger había explicado previamente a Rochefort que la ausencia de cortes en el cuerpo de Keleigh Leigh había sido una pista básica para Connor, que le indicó que los powris no habían cometido aquellos crímenes, puesto que ello significaba que no habían cumplido el rito de empapar con sangre sus gorras.

—No —respondió Talumus.

—¿No había sangre de la mujer por ningún lado?

—No.

—Vete y busca a la persona que descubrió el cuerpo —ordenó el barón Bildeborough—. Y date prisa.

El hermano Talumus se apresuró a ponerse en pie, saludó, se inclinó y salió corriendo de la habitación.

—El monje que descubrió el cadáver de la chica probablemente tendrá poco que decirnos —comentó Roger, sorprendido por la petición del barón.

—Olvídate del monje —repuso Rochefort—. Sólo quería que el hermano Talumus nos dejara solos unos minutos. Tenemos que decidir qué vamos a hacer, amigo mío, y sin tardanza.

—No deberíamos mencionarles las sospechas de Connor, ni tampoco su muerte —señaló Roger tras una breve pausa. Mientras el barón Bildeborough hacía un gesto de asentimiento, el joven prosiguió—: Frente a este asunto se encuentran desvalidos. Ni un solo monje, si Talumus es el de mayor rango de los que quedan, puede hacer nada contra el padre que venga de Saint Mere Abelle.

—Al parecer, el abad Dobrinion descuidó el desarrollo de las cualidades de sus inferiores —declaró Rochefort soltando un bufido—. Aunque me gustaría ver el tremendo alboroto que se produciría si les contáramos a Talumus y a los demás que Saint Mere Abelle asesinó a su querido abad.

—No se armaría demasiado barullo —puntualizó Roger secamente—. Por lo que Connor me contó sobre la iglesia, Saint Mere Abelle desmantelaría enseguida la orden en Saint Precious y, después, el padre abad se atrincheraría en Palmaris aún más de lo que estará cuando llegue el nuevo abad.

—Es cierto —admitió el barón Bildeborough con un suspiro.

Su mirada se iluminó inmediatamente al ver que entraban en la habitación dos monjes inquietos, Talumus y el primer testigo. Decidió seguir con el interrogatorio, pero sólo para guardar las apariencias, ya que tanto él como Roger sabían que no sacarían nada en claro ni de aquel monje ni de ningún otro de Saint Precious.

Poco después, ambos estaban de regreso en Chasewind Manor; Rochefort paseaba de un lado a otro, mientras Roger permanecía sentado en su silla acolchada favorita.

—El viaje a Ursal es largo —dijo Rochefort—. Desde luego, quiero que vengas conmigo.

—¿Es cierto que nos reuniremos con el rey? —preguntó Roger un poco desbordado ante tal posibilidad.

—No te preocupes, Roger, el rey Danube Brock Ursal es muy amigo mío —respondió el barón—. Un buen amigo. Me concederá audiencia y me creerá, no lo dudes. Si será capaz, o no, de emprender alguna acción pública dada la ausencia de pruebas…

—¡Yo fui testigo! —protestó Roger—. Vi cómo el monje mataba a Connor.

—Quizá tu testimonio sea falso.

—¿Acaso no me cree?

—¡Claro que te creo! —replicó el barón, y otra vez dio su habitual palmada en el aire con su rechoncha mano—. Por supuesto, muchacho. En caso contrario, ¿por qué me habría buscado tantos problemas? ¿Por qué te habría dado Piedra Gris y Defensora? Si no confiara en ti, muchacho, estarías encadenado y te torturaría hasta convencerme de que decías la verdad. —El barón hizo una pausa. Miró a Roger con mayor atención y luego preguntó—: ¿Dónde está la espada? —preguntó.

Roger se rebulló incómodo. ¿Había traicionado aquella confianza?, se preguntó.

—Tanto la espada como el caballo están en buenas manos —explicó.

—¿En manos de quién? —exigió el barón.

—De Jilly —se apresuró a contestar Roger—. Su viaje es todavía más tenebroso que el nuestro y, me temo, plagado de batallas. Se los entregué pues no soy ni un buen jinete ni un buen espadachín.

—Las dos cosas pueden aprenderse —gruñó el barón.

—Pero no tenemos tiempo —respondió Roger—. Y Jilly puede utilizarlos a la perfección enseguida. No dude de su destreza… —Roger hizo una pausa para evaluar la reacción del hombre.

—Una vez más confío en tu buen criterio —dijo el barón al fin—. De modo que no volveremos a hablar de este tema. Ocupémonos ahora de lo que nos importa de verdad. Te creo, por supuesto que te creo. Pero la aceptación de Danube Brock Ursal será más cautelosa, no lo dudes. ¿Te das cuenta de lo que implica nuestra denuncia? Si el rey Danube la acepta como verdadera y la hace pública, podría empezar una guerra entre la iglesia y el estado, un baño de sangre no deseado por ningún bando.

—Pero que el padre abad Markwart habría iniciado —recordó Roger.

El rostro del barón Bildeborough se ensombreció y Roger lo encontró muy viejo y cansado.

—Así pues, parece que tenemos que ir hacia el sur —admitió el noble.

Alguien llamó a la puerta e interrumpió en seco la respuesta de Roger.

—Barón —dijo un asistente mientras entraba—, acabamos de saber que el nuevo abad de Saint Precious ha llegado; se llama De’Unnero.

—¿Sabes algo de él? —preguntó el barón a Roger, que se limitó a negar con la cabeza.

—Ya ha solicitado audiencia —prosiguió el asistente—. En Saint Precious esta misma tarde, para tomar una merienda-cena.

Bildeborough hizo un gesto de asentimiento y el asistente salió de la habitación.

—Parece que debo darme prisa —observó el barón, mientras echaba un vistazo por la ventana hacia un sol ya ubicado en el oeste.

—Lo acompañaré —anunció Roger, mientras se levantaba de la silla acolchada.

—No —respondió Bildeborough—. Aunque por supuesto me gustaría conocer qué impresión te causa ese hombre, si el alcance de su atroz conspiración es tan amplio como me temo, es mejor que vaya solo. Dejemos que el nombre y la cara de Roger Billingsbury permanezcan desconocidos para el abad De’Unnero.

Roger sintió deseos de discutir, pero sabía que el noble tenía razón, y también sabía que la respuesta de Bildeborough para no llevarlo con él expresaba sólo la mitad de sus motivos. Roger comprendió que era todavía muy joven y falto de experiencia en asuntos políticos, y que Bildeborough temía —y Roger sabía honestamente que sus temores no eran errados— que el nuevo abad obtuviera demasiados datos de la merienda-cena.

Así pues, Roger se sentó y esperó en Chasewind Manor durante el resto de la tarde.

Faltaba poco para llegar a mitad de Calember cuando el padre abad Markwart comenzó los preparativos necesarios para la trascendental proclamación que se había propuesto. El anciano y arrugado hombre iba de un lado a otro de su despacho en Saint Mere Abelle y cada vez que pasaba ante la ventana se detenía para ver el verdor estival. Los acontecimientos de las últimas semanas, en particular el descubrimiento de Barbacan y los problemas en Palmaris, lo habían obligado a cambiar de idea en muchos temas o, por lo menos, a acelerar las maniobras tendentes a la consecución de sus objetivos a largo plazo.

Una vez eliminado Dobrinion, la composición de la asamblea de abades había cambiado sustancialmente. Aunque De’Unnero sería un abad novato, por el mero hecho de presidir Saint Precious contaría con una voz potente en la asamblea, posiblemente la tercera, por detrás sólo de Markwart y de Je’howith de Saint Honce. Eso daría a Markwart un gran poder para atacar a fondo.

El anciano clérigo sonreía perversamente mientras fantaseaba con aquella reunión. En la asamblea de abades desacreditaría a Avelyn Desbris para siempre, lo tacharía inexorablemente de hereje. Sí, se trataba de algo importante, advirtió Markwart, pues si no sancionaba a Avelyn de ese modo, los actos del monje quedarían sujetos a múltiples interpretaciones. Mientras no fuera formalmente acusado de hereje, todos los monjes, incluidos los hermanos de primer año, serían libres de discutir lo sucedido en ocasión de la huida de Avelyn, y aquello era algo peligroso. ¿Se mostraría alguien comprensivo con él? ¿Se pronunciaría la palabra «escapada» en tales discusiones en lugar de las habituales de robo y asesinato?

Sí, cuanto antes hiciera la declaración de herejía y consiguiera la aprobación de los jerarcas de la iglesia, mucho mejor. Una vez formalizada la acusación, no se toleraría discusión alguna sobre Avelyn Desbris en términos no condenatorios en ninguna abadía ni en ningún templo. Una vez que Avelyn fuera declarado hereje, su mención en los anales de la historia de la iglesia se habría completado con una condena definitiva.

Markwart suspiró al considerar el camino por recorrer hasta aquel codiciado objetivo. Suponía que tropezaría con la oposición del tozudo maese Jojonah, si es que todavía estaba vivo.

Markwart descartó la posibilidad de un asesinato más; si todos sus enemigos conocidos empezaban a morir, probablemente comenzarían a lloverle sospechas. Además, sabía que más de uno compartía los principios de Jojonah. No podía atacar tan duramente. Todavía no.

No obstante, tenía que estar preparado por si estallaba la batalla. Tenía que ser capaz de demostrar su tesis acerca de la herejía de Avelyn, pues la devastación de Barbacan ciertamente se prestaba a múltiples interpretaciones. Era una verdad indiscutible que habían matado a Siherton la noche que Avelyn huyó de Saint Mere Abelle, pero también en ese punto Jojonah podría ser capaz de encontrar algún argumento. La intención, y no sólo la pura acción, determinaba qué era pecado, y sólo un auténtico pecado podía hacer que se tachara a un hombre de hereje.

Por consiguiente, Markwart se dio cuenta de que tenía que demostrar algo más que su interpretación de los hechos ocurridos la noche en que Avelyn se fugó con las piedras. Para conseguir una completa confirmación de la acusación —una acusación que la iglesia jamás había llevado a cabo con rapidez— tendría que demostrar que Avelyn había utilizado posteriormente aquellas piedras con propósitos malignos y había caído en el abismo más tenebroso de la naturaleza humana. Pero Markwart era consciente de que nunca conseguiría hacer callar a Jojonah. En la cuestión de Avelyn Desbris, Jojonah lucharía contra él, rechazaría hasta el último de sus planes. Sí, lo veía claro; Jojonah volvería a la asamblea de abades y se enfrentaría con él. Hacía mucho tiempo que tenían aquella confrontación pendiente. De modo que Markwart decidió que tendría que destruir al padre, y no sólo sus argumentos.

Sabía exactamente dónde podía encontrar aliados para aquella causa, para asestar un golpe a Jojonah con objeto de impedir su posterior ataque. El abad Je’howith, de Saint Honce, ostentaba el cargo de asesor de confianza del rey y tenía acceso a ese poder a través de la fanática Brigada Todo Corazón. Lo único que tenía que hacer, pensaba Markwart, era preparar adecuadamente a Je’howith, hacerle aportar unos cuantos de aquellos despiadados guerreros…

Satisfecho, el padre abad volvió sus pensamientos a la cuestión de Avelyn. Disponía de un testimonio de los actos del monje: Bradwarden; sin embargo, tras los interrogatorios del centauro, tanto verbales como mediante la piedra del alma, concluyó que aquella bestia tenía una considerable fuerza de voluntad y, probablemente, no cedería, por brutales que fueran las torturas a que lo sometiera.

Con esa idea en la cabeza, el padre abad se dirigió a su escritorio y preparó una nota para el hermano Francis, en la que le indicaba que debería trabajar sin cesar con el centauro hasta que fuera convocada la asamblea. Si no podían conseguir doblegar a Bradwarden y hacer que dijera lo que ellos querían, entonces tendrían que matar al centauro antes de la llegada de los distinguidos invitados.

Mientras escribía aquella nota, Markwart se dio cuenta de otro problema: Francis era un hermano del noveno año, pero sólo inmaculados y abades estaban autorizados a asistir a la asamblea. Y Markwart quería que Francis participara en ella; era un hombre con algunas limitaciones, pero muy leal.

El padre abad rompió una esquina del pergamino, anotó un recordatorio para sí mismo, «HFI», y luego lo ocultó. Así como se había saltado el protocolo a causa de la emergencia de la guerra al nombrar abad de Saint Precious a De’Unnero y al enviar a Jojonah a la abadía de Palmaris para servirle de segundo, promocionaría al hermano Francis a la dignidad de inmaculado.

El inmaculado hermano Francis.

A Markwart le gustaba cómo sonaba, le gustaba pensar en el creciente poder de aquellos que lo obedecían sin cuestionar nada. Su explicación ante ese nombramiento prematuro sería sencilla y, sin duda, aceptada: al haber enviado dos padres a Saint Precious, Saint Mere Abelle se había quedado desguarnecida en los rangos más altos de la jerarquía. Aunque la abadía contaba con numerosos inmaculados, pocos habían conseguido los requisitos necesarios para promocionar a la dignidad de padres, e incluso pocos continuaban esforzándose para alcanzar tal rango; Francis, dado el trabajo de vital importancia que había desempeñado en la caravana a Barbacan, fortalecería aquella categoría considerablemente.

Sí, rumió el padre abad. Promocionaría a Francis antes de la asamblea, y luego otra vez, poco después, lo promocionaría al rango de padre, para sustituir a…

A Jojonah, decidió, en lugar de a De’Unnero. Para sustituir a De’Unnero elegiría alguno de los numerosos inmaculados, tal vez incluso se decidiría por Braumin Herde, que se lo merecía, a pesar de que la elección de sus mentores había dejado mucho que desear. Pero, dado que Jojonah se hallaba tan lejos y que su retorno no era nada probable —salvo para las tres semanas de la asamblea—, Markwart imaginaba que podría atraerse a Braumin tentándolo con aquella dignidad tan codiciada.

Los pasos del padre abad se agilizaban a medida que vadeaba los problemas y se iban clarificando las soluciones. Aquella nueva introspección que había alcanzado, aquel nuevo nivel de guía interior, parecía tener algo de milagroso. Los muros de incertidumbre parecían haberse derrumbado proporcionándole respuestas de pureza cristalina.

«Excepto en la cuestión de la acusación rápida de Avelyn», se recordó a sí mismo, y pegó una palmada de frustración sobre el escritorio. No, Bradwarden no cedería, permanecería desafiante hasta el amargo final. Por primera vez, Markwart lamentó la pérdida de los Chilichunk, pues le constaba que ellos habrían sido mucho más fáciles de controlar.

Entonces le apareció la imagen de un librito en el que Jojonah había estado buscando información sobre el hermano Allabarnet. Markwart vio con toda claridad aquella habitación en su imaginación y no pudo comprender por qué… hasta que un lugar en la esquina del fondo, una repisa alejada y recóndita, se hizo claramente perceptible en la imagen.

Markwart siguió sus instintos, siguió su guía interior; primero se dirigió a su escritorio para buscar algunas gemas, y luego bajó desde su despacho por la escalera húmeda y oscura que conducía a la antigua biblioteca. Ya no había ningún guarda apostado allí, pues se suponía que Jojonah estaba muy lejos; Markwart, con un reluciente diamante en la mano, entró cautelosamente en la sala. Pasó delante de los estantes de libros y se dirigió hacia una repisa situada en la esquina del fondo, donde se hallaban los libros que la iglesia había prohibido muchos años antes. Sabía, lógicamente, que incluso él, el padre abad, no debía examinarlos, pero aquella voz interior le prometía respuestas a su dilema.

Examinó la repisa durante unos minutos; echó un vistazo a todos los tomos, a las etiquetas de todos los pergaminos enrollados, y luego cerró los ojos y reprodujo aquellas imágenes.

Permaneció con los ojos cerrados, pero levantó la mano confiando que había sido guiado hasta el libro que necesitaba. Lo cogió delicada pero firmemente, lo ocultó debajo del brazo y se fue arrastrando los pies; llegó de nuevo a la intimidad de su despacho sin siquiera haber ojeado la obra, Los encantamientos de brujería.

Roger suponía que el barón estaría fuera hasta última hora de la tarde, por lo que le sorprendió bastante verlo de regreso mucho antes de que el sol hubiera tocado la línea del horizonte. Fue a su encuentro confiando plenamente en que todo habría ido bien, pero sus esperanzas se desvanecieron de inmediato al ver al corpulento hombre resoplando, con la cara roja y a punto de explotar de rabia.

—¡En toda mi vida jamás me he encontrado con un hombre, y mucho menos con un supuesto hombre de Dios, más desagradable! —exclamó enfurecido Rochefort Bildeborough, abandonando bruscamente el vestíbulo para entrar en la sala de audiencias.

Roger fue tras él, aunque en aquella ocasión tuvo que buscarse otra silla pues el barón se instaló en la acolchada, favorita del muchacho. Pero el corpulento noble no tardó en ponerse de nuevo en pie y andar de un lado a otro ansiosamente; Roger se apresuró a ocupar el que se estaba convirtiendo en su asiento habitual.

—¡Se atrevió a hacerme advertencias! —exclamó enfurecido el barón Bildeborough—. ¡A mí! ¡El barón de Palmaris, amigo del mismísimo Danube Brock Ursal!

—¿Qué dijo?

—Oh, empezó bien —explicó Bildeborough dando una palmada con las dos manos—. Con mucha corrección, De’Unnero expresó su confianza en que el período transitorio mientras él se hacía cargo de la abadía de Saint Precious sería muy tranquilo. Dijo que podríamos trabajar juntos… —Bildeborough hizo una pausa y Roger contuvo el aliento al presentir que estaba a punto de formular una declaración importante—, a pesar de los evidentes defectos y de la conducta delictiva de mi sobrino —acabó diciendo de forma explosiva el barón, mientras pateaba el suelo con rabia y daba puñetazos en el aire.

No tardó en verse desbordado por la excitación, por lo que Roger se apresuró a acudir a su lado y lo ayudó a acomodarse en la confortable silla.

—¡Perro sarnoso! —prosiguió Bildeborough—. Estoy seguro de que ignora que Connor ha muerto, aunque sin duda no tardará en saberlo. Prometió perdonar a Connor, si yo le daba mi palabra de que mi sobrino enmendaría su conducta en el futuro. ¡Perdonarlo!

Roger intentó calmar al noble, pues temía que aquel ataque de cólera le ocasionara la muerte. El noble tenía la cara congestionada y enrojecida de sangre, y los ojos desorbitados.

—Lo mejor que podemos hacer es ir a visitar al rey —dijo Roger con calma—. Contamos con aliados que el nuevo abad no puede superar; podemos limpiar el nombre de Connor y, por supuesto, culpar de todos esos desastres a quien realmente corresponde.

La exposición clara de los hechos calmó considerablemente al barón.

—Vámonos —dijo—. Hacia el sur, a toda marcha; diles a mis asistentes que preparen mi carruaje.

De’Unnero no subestimó en absoluto al barón Bildeborough. En la reunión había mantenido deliberadamente una actitud implacable con objeto de obtener información acerca del barón y de sus posibles apoyos políticos, y para la aguda perspicacia de De’Unnero la conversación había sido en extremo provechosa en ambos aspectos. La ira de Bildeborough demostraba que también él podría ser un enemigo declarado de la iglesia, más temible incluso que su sobrino o que el abad Dobrinion.

Y De’Unnero era suficientemente inteligente para darse cuenta de quién era el verdadero responsable de aquellos problemas.

Pues, a pesar de lo que dijo en la reunión, De’Unnero por supuesto sabía que Connor Bildeborough había muerto y también sabía que un joven había llevado su cuerpo a Palmaris junto con el de un hombre vestido con el hábito de los monjes abellicanos. De nuevo, el airado abad se lamentó de que el padre abad Markwart hubiera cometido el error de no enviarlo a él a la misión más importante para la recuperación de las piedras. Si él hubiera ido en busca de Avelyn, aquel asunto se habría solucionado mucho tiempo atrás, habrían sido recuperadas las gemas y Avelyn y todos sus amigos estarían muertos. ¡Qué insignificante problema sería entonces Bildeborough para él y para la iglesia!

Pues ahora, en opinión de De’Unnero, Markwart y la iglesia tenían un problema, un gran problema. Según los monjes de Saint Precious con quienes De’Unnero ya había hablado, y según los de Saint Mere Abelle que habían sido testigos del conato de pelea en el patio de Saint Precious, el barón Bildeborough había reaccionado como si Connor fuera su hijo. La acusación de asesinato había caído, sin duda alguna, sobre la iglesia, y Bildeborough, cuya influencia iba mucho más allá de Palmaris, no permanecería de brazos cruzados en aquel asunto.

El nuevo abad no se sorprendió cuando uno de los suyos, un monje que había hecho el viaje con él desde Saint Mere Abelle, regresó de su puesto de explorador para informar de que un carruaje había salido de Chasewind Manor, se dirigía hacia el sur y abandonaba Palmaris por la carretera del río.

Pronto regresaron otros espías del nuevo abad y confirmaron el relato; uno de ellos insistía en que el barón Bildeborough en persona iba en el carruaje.

De’Unnero no dejó que lo traicionaran las emociones; permaneció en calma y se ocupó de los pocos ritos pendientes de la tarde como si nada importante sucediera. Se retiró temprano a su habitación con la excusa de que estaba fatigado por el viaje, un pretexto perfectamente verosímil.

—Esta es la razón por la que incluso tengo ventaja sobre ti, padre abad —dijo el abad de Saint Precious mientras miraba por la ventana hacia la noche de Palmaris—. No necesito lacayos para mis trabajos sucios.

Se quitó el revelador hábito y se puso un traje holgado de tela negra, luego empujó e hizo rechinar la ventana para abrirla, se deslizó muro abajo y desapareció en la noche. Momentos después, el nuevo abad de Saint Precious se encontraba agazapado en un callejón; en la mano tenía su piedra favorita.

De’Unnero se sumergió en la piedra, sintió el exquisito dolor en los huesos mientras las manos y los brazos empezaban a cambiar de forma y a torcerse. Espoleado por la absoluta excitación de la inmediata cacería, por el absoluto éxtasis que le producía pensar que al fin iba a entrar en acción, se sumergió más profundamente, y rápidamente se quitó los zapatos con los pies, mientras también las piernas y los pies se transformaban en las patas traseras y en las zarpas de un tigre. Se sintió como si él mismo se hubiera perdido dentro de la magia, como si él y la piedra fueran una misma cosa. Todo el cuerpo se retorció y se contrajo espasmódicamente. Se pasó una zarpa por el pecho causándose un gran desgarrón en la ropa.

Entonces se encontró en cuatro patas y, cuando iba a protestar, un gran gruñido salió de sus felinas fauces.

¡Jamás había llegado tan lejos!

¡Pero era maravilloso!

¡El poder, oh, el poder! Su cuerpo era el de un tigre cazador y todo aquel enorme poder estaba bajo su absoluto control. No tardó en echar a correr silenciosamente con sus pies mullidos. Saltó la alta muralla de Palmaris con facilidad y se lanzó a la carrera por la carretera del sur.

Bastaron las primeras páginas, el resumen global del libro, para que el padre abad comprendiera. Sólo unos meses antes, el padre abad Dalebert Markwart se habría horrorizado al pensarlo.

Pero eso era antes de que hubiera encontrado la «guía interior» de Bestesbulzibar.

Con gran reverencia colocó en libro en el cajón inferior de su escritorio y lo cerró con llave.

—Procedamos por orden —dijo en voz alta, mientras sacaba de un cajón un pergamino sin usar y, de otro, un frasco de tinta negra. Desenrolló el pergamino, fijó sus esquinas con pesos y se quedó mirándolo fijamente intentando determinar la mejor manera de redactar el escrito. Tras un gesto de asentimiento escribió el siguiente título:

Promoción del hermano Francis Dellacourt a hermano inmaculado de la orden de Saint Mere Abelle

Markwart pasó mucho rato en la preparación de aquel importante documento, aunque la versión definitiva no tenía más de trescientas palabras. Cuando acabó, el día estaba llegando a su fin y los monjes se reunían para cenar. Markwart salió rápidamente de su despacho y se fue hacia el ala de Saint Mere Abelle que servía de residencia a los estudiantes más nuevos. Encontró a los tres que quería y se los llevó a una habitación privada.

—Cada uno de vosotros me proporcionará cinco copias de este documento —explicó; uno de los jóvenes hermanos se movía nerviosamente.

»Di lo que piensas —indicó Markwart.

—No estoy muy versado, ni soy muy hábil en iluminación, padre abad —tartamudeó el hombre con la cabeza inclinada. De hecho, los tres estaban abrumados por aquel encargo. Saint Mere Abelle contaba con muchos de los mejores copistas de todo el mundo. La mayoría de los inmaculados que no alcanzarían nunca la dignidad de padres habían elegido la carrera de copistas.

—No os he preguntado si sois hábiles —replicó Markwart dirigiéndose a los tres—. ¿Sabéis leer y escribir?

—Desde luego, padre abad —afirmaron.

—Entonces haced lo que os he pedido —dijo el anciano—. Sin rechistar.

—Sí, padre abad.

Markwart dirigió una mirada agresiva a cada uno de ellos, uno tras otro, y entonces, después de lo que parecieron largos minutos de silencio, los amenazó:

—Si alguno de vosotros dice una sola palabra de esto, si alguno se atreve a la mínima insinuación sobre el contenido de este documento, los tres seréis quemados en la hoguera.

De nuevo se hizo un profundo silencio, mientras Markwart los observaba fijamente. Había decidido utilizar estudiantes del primer año, y en concreto a aquellos tres, porque estaba seguro de que tales amenazas producían un efecto considerable. Luego se marchó con la convicción de que no se atreverían a desobedecer su mandato.

La siguiente parada de Markwart fue la habitación del hermano Francis. El monje ya se había ido a cenar, pero el anciano no se desalentó y deslizó por debajo de la puerta las instrucciones relativas a Bradwarden.

Poco después, de nuevo en sus aposentos particulares, en una sala poco usada al lado del dormitorio, el padre abad se dispuso a preparar su próxima acción. En primer lugar quitó de la habitación todos los objetos, incluidos los muebles. Luego fue en busca del libro antiguo, un cuchillo y velas de colores y regresó a la sala; allí empezó a trazar en el suelo de madera un dibujo que estaba descrito con gran detalle en el viejo tomo.

El bosque parecía un lugar tranquilo, lleno de calma y paz, pensó Roger. Había algo en el aire que era distinto allí que en las tierras del norte, una serenidad, como si todos los animales de las tierras boscosas, todos los árboles y todas las flores supieran que no había monstruos alrededor.

Roger se había apartado del pequeño campamento al lado del carruaje para hacer sus necesidades, pero se había demorado mientras transcurrían los minutos, ensimismado en sus pensamientos, bajo el firmamento repleto de estrellas. Intentó no pensar en la próxima reunión con el rey Danube; ya había ensayado muchas veces su discurso. Intentó no preocuparse por sus amigos, aunque sospechaba que en aquellos momentos probablemente debían de estar muy cerca de Saint Mere Abelle, tal vez ya habían entrado en combate con la iglesia a causa de los prisioneros. Por el momento, Roger tenía ganas de descansar, de gozar de la calmada paz de una noche de verano.

¿Cuántas veces había apoyado la cabeza en una rama en el bosque cercano a Caer Tinella, solo, en la quietud de la noche? Muchas veces, si el tiempo era agradable. La señora Kelso lo veía a la hora de la cena y después volvía a verlo durante el desayuno, y aunque la mujer creía que pasaba la noche confortablemente acurrucado en el granero, a menudo el chico pasaba la noche en el bosque.

Pero ahora Roger no pudo encontrar, por mucho que lo intentó, aquella calma, aquella profundidad, aquella serenidad introspectiva. En los rincones de la conciencia se arrastraban demasiadas preocupaciones: había visto y vivido demasiado.

Se apoyó pesadamente contra un árbol y miró las estrellas lamentando la pérdida de la inocencia. Durante el tiempo que había estado con Elbryan, Pony y Juraviel, ellos habían celebrado su maduración, le habían mostrado su aprobación a medida que sus decisiones iban siendo más responsables. Ahora Roger comprendía que, al aceptar esas responsabilidades, había pagado un peaje, pues las estrellas ya no titilaban con tanto brillo y su corazón sin duda se había vuelto menos ligero.

Suspiró de nuevo y se dijo a sí mismo que las cosas irían mejor, que el rey Danube enderezaría el rumbo del mundo, que los monstruos serían expulsados muy lejos y que podría volver a su hogar y a su vida anterior en Caer Tinella.

Pero no lo creía. Se encogió de hombros y se dispuso a regresar al carruaje para discutir otra vez de temas importantes, para retomar otra vez sus responsabilidades.

Antes de llegar al campamento se detuvo; se le erizaron los pelos de la nuca.

El bosque se había quedado extrañamente tranquilo y misterioso.

Entonces llegó hasta él un grave y atronador gruñido, como jamás había oído. El joven se quedó helado, escuchando con suma atención, para intentar determinar su dirección, aunque el sonoro rugido parecía llenar el aire, como si llegara a la vez de todas partes. Roger permaneció inmóvil y contuvo el aliento.

Oyó que desenvainaban una espada, oyó otro rugido, en esta ocasión más enérgico, y luego unos chillidos horribles. Echó a correr a ciegas, tropezó con raíces y muchas ramas le golpearon la cara. Vio el resplandor del fuego del campamento, y unas siluetas que se movían precipitadamente delante del fuego de un lado a otro.

Los chillidos continuaban: gritos de miedo y después de dolor.

Roger se acercó al campamento y vio a los guardianes: los tres yacían en torno al fuego desgarrados y destrozados. Sin embargo, apenas se fijó en ellos, pues el barón estaba con medio cuerpo dentro del carruaje y medio cuerpo fuera, haciendo denodados esfuerzos para conseguir entrar del todo y así poder cerrar la puerta.

Aunque lo hubiera logrado, Roger sabía que la puerta no serviría para nada frente a aquel ser, un felino gigantesco anaranjado con rayas negras, que había clavado su garra en la bota del noble.

El barón se dio la vuelta y pegó una patada, y el tigre le dejó el tiempo suficiente para que el hombre consiguiera entrar. Pero nunca iba a conseguir cerrar la puerta del carruaje, pues el felino sólo lo había soltado para afirmarse sobre sus patas; antes de que Bildeborough hubiera cruzado siquiera el umbral de la puerta, el tigre saltó al interior del carruaje y se le echó encima con las garras extendidas.

El carruaje sufrió una violenta sacudida y el barón soltó un horrible chillido, mientras Roger miraba sin poder hacer nada. Tenía un arma, una pequeña espada, apenas mayor que una daga, pero sabía que no podía llegar hasta Bildeborough a tiempo de salvarle la vida, y que en cualquier caso tampoco podría vencer, ni siquiera herir de gravedad, al enorme felino.

Se dio la vuelta y echó a correr; por su cara bajaban torrentes de lágrimas y su respiración se convirtió en difíciles y forzados jadeos. ¡Había vuelto a ocurrir! ¡Exactamente igual que en el caso de Connor! De nuevo se vio reducido al papel de impotente espectador, de testigo de la muerte de un amigo. Corrió a ciegas tropezando con ramas y arbustos durante interminables minutos; después de más de una hora cayó rendido e incluso entonces continuó avanzando a rastras, demasiado aterrorizado para mirar atrás con objeto de comprobar si lo perseguían.

14

Rutas alternativas

Iluminada desde atrás por el sol naciente y envuelta por un velo de niebla matinal, la imponente fortaleza de Saint Mere Abelle surgió en la lejanía extendiéndose por el acantilado que dominaba la bahía de Todos los Santos. Sólo entonces, al contemplar las enormes dimensiones y la solidez antigua del lugar, Elbryan, Pony y Juraviel llegaron a apreciar realmente el poder de sus enemigos y la magnitud de su tarea. Habían informado a Jojonah de su empresa al rato de que llegara al campamento.

Y entonces el anciano había contado a Pony la muerte de Grady, su hermano.

La noticia la impresionó mucho, pues había pasado muchos años a su lado, aunque ella y el joven nunca estuvieron muy unidos. Aquella noche no durmió bien, pero antes del alba estaba perfectamente preparada para el viaje, un viaje que los había llevado hasta allí, hasta aquella fortaleza que parecía inexpugnable y que ahora servía de prisión a sus padres y a su amigo el centauro.

Las grandes puertas estaban cerradas a cal y canto, las murallas eran altas y gruesas.

—¿Cuántos vivirán aquí? —preguntó Pony a Jojonah sin aliento.

—Sólo los hermanos ya llegan a setecientos —respondió—. E incluso los de la última promoción, la que entró la pasada primavera, han sido adiestrados en la lucha. No entraríais en Saint Mere Abelle utilizando la fuerza, ni aunque contarais con el apoyo del ejército del rey. En tiempos más tranquilos, quizá podríais encontrar la manera de entrar fingiendo ser campesinos o trabajadores, pero ahora, eso no es posible.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó el guardabosque, pues parecía evidente que si maese Jojonah no conseguía hacerlos entrar, su misión no saldría adelante.

Después de reunirse con ellos en el bosque, Jojonah les había prometido precisamente hacer eso, y les había asegurado que él no era enemigo suyo sino un muy valioso aliado. Los cuatro habían partido muy temprano al día siguiente; Jojonah encabezó la marcha hacia el este, hacia el lugar que había considerado su hogar durante muchas décadas.

—Hay pocas maneras de entrar en una construcción de esas dimensiones —respondió Jojonah—. Yo conozco una.

El monje los condujo hacia el norte; era un camino tortuoso que los llevó lejos, hacia el extremo norte de la gran construcción, y luego hacia abajo, a través de un saliente rocoso castigado por el viento, hasta una estrecha playa. El agua llegaba hasta las rocas, las olas lamían la base de las piedras, una danza que continuaba desde tiempos inmemoriales. Pero la playa era sin duda transitable, por lo que el guardabosque metió un pie en el agua para comprobar la profundidad.

—Ahora no —explicó el monje—; la marea está subiendo y, aunque podríamos pasar antes de que el agua llegara muy arriba, dudo de que tuviéramos tiempo de regresar. Cuando la marea baje, hoy mismo pero más tarde, podremos recorrer la orilla hasta la zona del muelle de la abadía, un lugar poco utilizado y poco vigilado.

—¿Y entretanto? —preguntó el elfo.

Jojonah señaló una concavidad junto a la que habían pasado, y los cuatro estuvieron de acuerdo en que podía servirles de refugio para descansar después de un largo día y una larga noche de duro viaje. Montaron un pequeño campamento al abrigo de la fría brisa marina, y Juraviel preparó la comida, su primera comida en muchas horas.

La conversación en aquellas circunstancias fue ágil; Pony era la que más hablaba para contar al impaciente padre detalles de su viaje con Avelyn y para repetir episodios una y otra vez a petición de Jojonah. El monje parecía no cansarse nunca de escuchar sus historias, pues se entretenía con el menor detalle y no cesaba de solicitar a la mujer que profundizara más y más con objeto de añadir sus propios sentimientos y observaciones, para que le contara todo sobre Avelyn Desbris. Cuando Pony al fin llegó al punto en que ella y Avelyn se habían encontrado con Elbryan, el guardabosque la ayudó con sus propias observaciones, y también Juraviel añadió abundantes pormenores sobre las luchas contra los monstruos en Dundalis y sobre el inicio del viaje a Barbacan.

Jojonah se estremeció cuando el elfo describió su encuentro con Bestesbulzibar, y luego otra vez cuando Pony y Elbryan le relataron la batalla en el monte Aida, la caída de Tuntun y la final y brutal confrontación con el demonio Dáctilo.

Entonces le tocó a Jojonah el turno de hablar, entre bocado y bocado, pues el elfo había preparado una suculenta comida. Habló de cuando descubrieron a Bradwarden, del lastimoso estado en que se encontraba el centauro, que, sin embargo, se había recuperado increíblemente bien gracias a la influencia del brazal élfico.

—Ni siquiera yo, y sospecho que ni siquiera la señora Dasslerond, conocía el poder real de ese brazal —admitió Juraviel—. Se trata de una magia muy rara, de lo contrario todos nosotros llevaríamos uno.

—¿Como este? —dijo Elbryan con una sonrisa, y se dio la vuelta para mostrar claramente su brazo izquierdo con el brazal élfico de color verde que le ceñía los músculos.

Por toda respuesta, Juraviel se limitó a sonreír.

—Hay una cosa que todavía no he entendido —interrumpió Jojonah, mientras dirigía su mirada a Pony—. ¿Avelyn te ofreció su amistad?

—Tal como te dije —respondió la mujer.

—Y cuando murió, ¿cogiste las gemas?

Pony se sintió incómoda y miró a Elbryan.

—Sé que las piedras se las había llevado Avelyn —prosiguió el monje—. Cuando buscaba su cuerpo…

—¿Lo exhumasteis? —preguntó, horrorizado, Elbryan.

—¡Jamás! —exclamó Jojonah—. Lo busqué con la piedra del alma y con el granate.

—Para detectar la magia —dedujo Pony.

—Y había muy poca magia en torno —dijo Jojonah—, aunque estoy seguro, y más aún después de vuestros relatos sobre el viaje, de que fue a aquel lugar con un buen alijo de gemas. Sé por qué tenía la mano levantada hacia lo alto y sé quiénes fueron los primeros en encontrarlo.

De nuevo Pony miró a Elbryan; la expresión de su amado no era menos insegura que la suya.

—Me gustaría verlas —indicó Jojonah de forma terminante—. Quizá para llevarlas en la próxima batalla, si la hay. Soy muy diestro con las gemas y las utilizaré con mucha eficacia, os lo aseguro.

—No tanta como Pony —replicó Elbryan, y provocó una mirada de sorpresa del monje.

A pesar de todo, Pony cogió su bolsa, sacó una bolsita de su interior y la abrió.

Los ojos de Jojonah chispearon al contemplar las piedras: el rubí, el grafito, el granate —que habían cogido del hermano Youseff—, la serpentina y todas las demás. Extendió la mano hacia ellas, pero Pony apartó la suya para poner la bolsita fuera del alcance del monje.

—Avelyn me las dio y, por consiguiente, son responsabilidad mía —explicó la mujer.

—¿Y si puedo utilizarlas mejor que tú en la próxima lucha?

—No puedes —repuso Pony sin inmutarse—. Avelyn en persona fue mi maestro.

—He pasado años… —empezó a protestar Jojonah.

—Vi cómo te desenvolvías en la caravana de mercaderes —le recordó Pony—. Las heridas no eran de consideración, pero te costó un esfuerzo tremendo curarlas. He medido tus poderes, maese Jojonah, y te hablo sin la menor intención de ofenderte o de fanfarronear. Pero soy más poderosa con las piedras, no lo dudes, pues Avelyn y yo encontramos una conexión, una unión de nuestros espíritus, y en ese enlace llegué a un altísimo grado de conocimiento.

—Gracias al uso de la magia Pony me salvó la vida y salvó la de muchos otros en repetidas ocasiones —añadió Elbryan—. No está alardeando; se limita a decir la pura verdad.

Jojonah los miró, uno después de otro, y luego miró a Juraviel, que asentía con la cabeza.

—No las utilicé para defender la caravana de mercaderes porque sabíamos que había muchos monjes en la zona y temíamos que nos detectaran —explicó Pony.

Jojonah alzó la mano para indicar que no necesitaba más explicaciones; había oído aquella misma historia antes, cuando espiritualmente estuvo espiándolos.

—Muy bien —admitió—, pero no creo que debas llevarlas al interior de Saint Mere Abelle, por lo menos no todas.

Pony miró otra vez a Elbryan; el joven se encogió de hombros y luego asintió con la cabeza; pensaba que el razonamiento del monje, que se basaba en los mismos argumentos que Juraviel y él mismo habían explicado a Pony, era sensato.

—No sabemos si podremos salir de nuevo —razonó Juraviel—. Pero ¿es preferible que las piedras estén escondidas aquí que en manos de los monjes de tu abadía? —preguntó a Jojonah.

Jojonah ni siquiera había pensado en ello.

—Sí —dijo con firmeza—. Es preferible lanzarlas al fondo del mar que permitir que caigan en manos del padre abad Markwart. Por lo tanto, os ruego que las dejéis aquí, del mismo modo que abandonaremos a esos magníficos caballos.

—Ya veremos —fue todo lo que Pony prometió.

La conversación giró entonces en torno a cuestiones más prácticas e inmediatas; el guardabosque preguntó qué cabía esperar de los guardianes en la puerta del lado mar.

—Dudo que haya alguno allí abajo —respondió Jojonah con confianza. Prosiguió con la descripción de la puerta maciza, protegida por un enorme rastrillo e incluso por otra puerta maciza, aunque esta última habitualmente se dejaba abierta.

—No parece precisamente una entrada para nosotros —comentó Juraviel.

—Es posible que por aquí haya accesos más pequeños —repuso Jojonah—, dado que esta es una parte muy antigua de la abadía y antes los muelles se utilizaban con mucha frecuencia. Las puertas grandes son bastante recientes, no tienen más de dos siglos, pero en otros tiempos había muchas otras maneras de entrar en el edificio desde los muelles.

—Y tú esperas encontrar una de esas maneras en una noche oscura como esta —dijo, incrédulo, el elfo.

—Es posible que pueda abrir las puertas grandes con las gemas —dijo Jojonah, mientras miraba a Pony—. Saint Mere Abelle no ha tomado muchas precauciones frente a ataques mágicos. Si estuvieran esperando un barco, el rastrillo, que constituye el único obstáculo ante una utilización satisfactoria de las piedras, podría estar abierto.

Pony no contestó.

—Tenemos la barriga llena y la hoguera nos calienta —dijo el guardabosque—. Intentemos descansar un poco hasta que llegue la hora.

Jojonah miró a Sheila, la brillante luna, e hizo esfuerzos por recordar lo último que había oído relativo a las mareas. Se levantó y pidió al guardabosque que lo acompañara a la orilla del mar; una vez allí, vieron que el agua estaba mucho más calmada y casi al nivel de la base de las rocas.

—Dos horas —dedujo Jojonah—. Y entonces dispondremos del tiempo suficiente para entrar en Saint Mere Abelle y acabar nuestro trabajo.

Elbryan observó que en boca del anciano todo parecía muy fácil.

—No deberías venir aquí —dijo Markwart al hermano Francis cuando el hombre se presentó en las habitaciones privadas del padre abad, un lugar que había frecuentado a menudo en las últimas semanas—. Todavía no.

El hermano Francis abrió y extendió las brazos, realmente perplejo por aquella actitud hostil.

—Debemos concentrar toda nuestra atención en la asamblea de abades —explicó Markwart—. Estarás allí, y también estará el centauro, si tenemos éxito.

La cara del hermano Francis se arrugó todavía más por la confusión.

—¿Yo? —preguntó—, pero si no tengo derecho a ello, padre abad. Ni siquiera soy inmaculado y no voy a conseguir esa dignidad hasta la próxima primavera, cuando todos los abades hayan regresado a sus respectivas abadías.

En el arrugado y marchito rostro del padre abad se dibujó una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué ocurre? —preguntó el hermano Francis en un tono que reflejaba excitación.

—Estarás allí —dijo de nuevo Markwart—. El hermano inmaculado Francis estará junto a mí.

—Pero… pero… —tartamudeó Francis, abrumadísimo—. Pero no he llegado a mis diez años. Mi preparación para promocionar a hermano inmaculado es correcta, te lo aseguro, pero esa dignidad no puede alcanzarla alguien que no lleve una década completa…

—Del mismo modo que maese De’Unnero se convirtió en el abad más joven de la iglesia moderna, tú te convertirás en el hermano inmaculado más joven —repuso, flemático, Markwart—. Vivimos tiempos peligrosos, y a veces las reglas deben flexibilizarse para adaptarse a las necesidades inmediatas de la iglesia.

—¿Qué pasará con los demás de mi promoción? —preguntó Francis—. ¿Qué pasará con el hermano Viscenti?

Markwart se rio ante aquella idea.

—Muchos alcanzarán la nueva categoría en primavera, como estaba previsto. En cuanto al hermano Viscenti… —hizo una pausa y su sonrisa se ensanchó aún más—. Bueno, digamos simplemente que las compañías que tiene bien podrían determinar su futuro. Pero por lo que a ti concierne —prosiguió el padre abad—, no puede haber demoras. Debo promocionarte a inmaculado antes de que pueda ascenderte a padre; la doctrina de la iglesia es inflexible en este punto, independientemente de cualquier circunstancia.

Francis se tambaleó y se sintió desfallecer. Por supuesto, había pronosticado aquello a Braumin Herde aquel día en el corredor de la muralla del lado mar, pero no tenía la menor idea de que su mentor fuera a darse tanta prisa. Y ahora que había oído su nombramiento de viva voz, que había oído de labios del padre abad Markwart que en efecto tenía intención de promocionarlo a una de las dos plazas de padre vacantes, estaba ciertamente abrumado.

El hermano Francis se sintió como si estuviera reconstruyendo el pedestal de la santidad que había roto al matar a Grady Chilichunk, como si, por el mero hecho de ascender dentro de la orden, se estuviera redimiendo a sí mismo o, incluso, no tuviera necesidad de redención alguna, como si aquella muerte no hubiera sido más que un infortunado accidente.

—Pero debes permanecer alejado de mí hasta que finalice tu promoción —explicó el padre abad Markwart—. Es mejor para el protocolo. En cualquier caso, tengo para ti un trabajo muy importante: vencer la resistencia de Bradwarden. El centauro hablará a nuestro favor, en contra de Avelyn y en contra de esa mujer que ahora tiene las gemas.

El hermano Francis negó con la cabeza.

—Los considera como si fueran familiares suyos —dijo atreviéndose a discrepar.

Markwart echó por tierra esa idea.

—Todos los hombres, todas las bestias, tienen un límite —insistió—; dado que Bradwarden dispone del brazal mágico puedes infligirle torturas tan horrorosas que implorará que lo mates y considerará a sus amigos como enemigos de la iglesia ante la simple promesa de que lo matarás enseguida. ¡Ten imaginación, hermano inmaculado!

Aquel título era en efecto incitante, pero la cara de Francis, en cualquier caso, se ensombreció ante la perspectiva de aquel desagradable trabajo.

—No me falles en esto —dijo con tono severo Markwart—. Esa bestia horrible puede ser la piedra angular de nuestra declaración contra Avelyn, y no dudes que esa declaración es vital para la supervivencia de la iglesia abellicana.

Francis se mordió el labio, visiblemente angustiado por sus emociones.

—Sin el testimonio del centauro contra Avelyn, maese Jojonah y otros se nos opondrán y, en el mejor de los casos, podremos esperar que el proceso de confirmación como hereje de Avelyn Desbris se tome en consideración —explicó Markwart—. Tal «consideración» significará un proceso que se prolongará durante años antes de llegar a su fin.

—Pero si realmente fuera un hereje, y lo era —añadió enseguida Francis, al ver los ojos del padre abad desorbitados por la cólera—, el tiempo es nuestro aliado. Las propias acciones de Avelyn lo condenarán tanto a los ojos de Dios como a los de la iglesia.

—¡Imbécil! —le espetó Markwart. El padre abad se dio la vuelta como si no pudiera soportar verlo, gesto que causó un gran impacto en el joven monje—. Cada día que pasa juega en nuestra contra, en mi contra, si no recuperamos las gemas. Y si Avelyn no es públicamente declarado hereje, entonces el populacho y el ejército del rey no nos ayudarán en nuestra búsqueda para encontrar a la mujer y llevarla ante los tribunales.

Francis escuchó aquel razonamiento; cualquiera oficialmente tachado de hereje se convertía en un proscrito no sólo para la iglesia sino también para el reino.

—¡Tendré de nuevo las gemas! —exclamó Markwart—. No soy un hombre joven; ¿te gustaría que me fuera a la tumba sin resolver este asunto? ¿Te gustaría ver mi mandato en Saint Mere Abelle mancillado por esa mancha negra?

—Por supuesto que no, padre abad —respondió Francis.

—Entonces, ocúpate del centauro —dijo Markwart con tal frialdad que a Francis se le pusieron los pelos de punta—. Reclútalo.

El hermano Francis salió tambaleándose de la habitación, estremecido como si Markwart le hubiera pegado físicamente. Se pasó la mano por los cabellos y bajó a las mazmorras inferiores, decidido a no defraudar al padre abad.

Markwart fue hasta la puerta y la cerró con llave; se reprendió a sí mismo en silencio por haber dejado su despacho abierto con aquel secreto y revelador dibujo en el suelo de la sala adjunta. Se dirigió a aquella sala y admiró su obra. La estrella de cinco puntas era perfecta, exactamente igual a la que aparecía en el libro; estaba grabada en el suelo y las rayas estaban rellenas de ceras de colores.

El padre abad hacía más de un día que no dormía, dedicado por completo al trabajo y a los misterios que el extraño tomo le revelaba. Tal vez los Chilichunk también podrían asistir a la asamblea de abades; Markwart podía invocar espíritus y conseguir que volvieran a sus cuerpos, y con la hematites casi podía eliminar la natural putrefacción.

Sabía que era una jugada arriesgada, pero había precedentes. Los encantamientos de brujería explicaba con todo detalle una argucia similar utilizada contra la segunda abadesa de Saint Gwendolyn. Dos de los padres de Saint Gwendolyn se habían alzado contra la abadesa, arguyendo que ninguna mujer podía detentar semejante posición de poder; en efecto, con excepción de la abadía de Saint Gwendolyn, las mujeres tenían puestos de poca importancia en la iglesia. Cuando uno de esos padres se encontró con que el otro había muerto de viejo, comprendió que se hallaba en serios apuros, pues sabía que en solitario no podía enfrentarse a la abadesa. Sin embargo, gracias a la utilización prudente de Los encantamientos de brujería, el padre no había estado solo. Había invocado un espíritu malévolo menor para que habitara el cuerpo de su amigo, y juntos habían emprendido una guerra contra la abadesa durante casi un año.

Markwart regresó al escritorio, pues necesitaba estar sentado para analizar la situación. Bastaba con que los falsos Chilichunk estuvieran un breve lapso de tiempo ante la asamblea; era factible que el engaño surtiera efecto, ya que sólo él y Francis sabían con certeza que la pareja había muerto; eso significaría que dispondrían de dos sólidos testigos contra la mujer.

¿Pero cuál sería el precio que deberían pagar si la argucia salía mal? Markwart no pudo menos que preguntárselo y, en efecto, las posibles consecuencias presentaban mal cariz.

—Pero no las conoceré hasta que vea cómo se mueven los cuerpos —dijo en voz alta asintiendo con la cabeza.

Decidió seguir adelante con su idea. Haría que los Chilichunk volvieran —por lo menos, sus cuerpos—, bajo su control, y comprobaría la verosimilitud del truco. Entonces podría decidir, en función de los progresos del interrogatorio de Bradwarden, si los presentaba o no ante la asamblea.

Sonriendo y frotándose las manos con impaciencia, Markwart se levantó, tomó el libro negro y un par de velas y se dirigió a la sala contigua. Colocó las velas en las posiciones adecuadas y las encendió; luego utilizó la magia del diamante para cambiar su resplandor y consiguió que produjeran una luz negra en lugar de la amarilla. Se sentó entre las dos luces, dentro de la estrella, con las piernas cruzadas.

En una mano tenía la piedra del alma, y en la otra, Los encantamientos de brujería; a continuación se liberó de su cuerpo.

La sala adquirió unas dimensiones raras: con sus ojos espirituales la veía alabeada y torcida. Vio la salida física, luego otra: una trampilla en el suelo que conducía a una galería larga, en pendiente.

Tomó aquel oscuro pasadizo; su alma bajaba más y más.

Sheila se hallaba en línea recta por encima de la abadía y el agua estaba lejos, pues el nivel había bajado, cuando Jojonah condujo al guardabosque y a sus compañeros hacia los muelles y las puertas inferiores. Habían dejado a Sinfonía y a Piedra Gris muy atrás, al igual que la mayor parte de las gemas; Pony había cogido sólo las que podrían ser imprescindibles. Se quedó con la malaquita, la piedra de la levitación y la telequinesia, y con una piedra imán.

Jojonah abría la marcha hacia las grandes puertas frente a los muelles; tras examinarlas con detalle tomó la espada del guardabosque y la deslizó por debajo de una parte desgastada; mientras movía la hoja hacia atrás y hacia adelante percibió la barrera: el rastrillo estaba bajado.

—Deberíamos buscar por el sur a lo largo de la parte frontal del acantilado —razonó Jojonah, hablando con susurros y señalando la posible presencia de vigilantes en lo alto de la muralla, aunque esta se encontraba muchas decenas de metros por encima de ellos—. Es el lugar más adecuado para encontrar una puerta más accesible.

—¿No temes que haya algún vigilante en ese portal? —preguntó Pony.

—A esta hora de la noche no creo que haya ninguno por debajo del segundo nivel de la abadía —replicó con confianza Jojonah—. Salvo, tal vez, los vigilantes que Markwart haya apostado cerca de los prisioneros.

—En ese caso vamos a intentarlo por aquí —repuso Pony.

—El rastrillo está bajado —explicó Jojonah, intentando por todos los medios, pero vanamente, mantener una punta de esperanza en su voz.

Pony sacó la malaquita, pero la expresión del monje fue de completa incredulidad.

—Demasiado grande —explicó—, quizá mil cuatrocientos quilos; esa es la razón por la que esta entrada apenas está vigilada. Las hojas de la puerta frontal se abren hacia dentro, pero no pueden hacerlo si el rastrillo está bajado. Y, desde luego, mientras la sólida puerta esté cerrada, el rastrillo es inaccesible a cualquier palanca que pudiéramos construir.

—Pero no inaccesible a la magia —argumentó Pony. Antes de que el padre pudiera protestar, extrajo la piedra del alma y no tardó en salir del cuerpo y colarse por la rendija que había entre las dos hojas para inspeccionar el rastrillo. Enseguida regresó a su soporte corporal, pues no quería gastar demasiada energía—. Ese es el camino —anunció—. La puerta interior no está cerrada, y no he visto ningún vigilante en el vestíbulo situado más allá.

Jojonah no dudó de sus palabras; había practicado suficientes salidas espirituales para conocer su poder y saber que incluso en los túneles más oscuros la mujer era capaz de «ver» con bastante claridad.

—Además del rastrillo, las puertas frontales están protegidas con una barra —explicó Pony—. Preparad una antorcha, acercaos a la puerta y escuchad con suma atención para percibir cuando se levanten la barra y el rastrillo; cuando oigáis que suben, tenéis que daros prisa pues no sé cuánto podré resistir.

—No podrás levantarlo… —empezó a protestar Jojonah, pero Pony ya había alzado la mano con la malaquita y se había sumergido en las profundidades de la piedra verdosa.

Elbryan se acercó al padre y apoyó la mano en su hombro invitándolo a estar tranquilo y a observar.

—Oigo cómo sube el rastrillo —susurró Juraviel al cabo de unos instantes; el elfo tenía el oído pegado contra la enorme puerta.

Elbryan y un asombrado Jojonah se apresuraron a acudir a su lado y, a pesar de las protestas de incredulidad del monje, él mismo pudo oír el chirriante ruido de la gran verja subiendo hacia el techo.

Pony experimentaba una tremenda tensión. Antes había levantado gigantes, pero nada parecido a aquello. Se concentró en su imagen de aquel rastrillo y descendió profundamente, muy profundamente, dentro del poder de la piedra, para encauzar su energía. Le pareció que el rastrillo se levantaba lo suficiente, por encima de la parte superior de las dos hojas de la puerta; pero todavía tenía que concentrarse más profundamente para agarrar la barra que las bloqueaba y, de alguna manera, levantarla.

Su cuerpo temblaba; el sudor le bañaba la frente, y los ojos le empezaron a parpadear aceleradamente. Se imaginó la barra, la encontró en su representación mental y la agarró con toda la fuerza que le quedaba.

Juraviel apretó aún más la oreja contra la puerta y oyó el desplazamiento de la barra y cómo se levantaba por uno de los extremos.

—¡Ahora, Pájaro de la Noche! —dijo.

El guardabosque apoyó el hombro contra la enorme puerta y empujó con todas sus fuerzas. La barra ya no la bloqueaba y las hojas giraron; Elbryan se introdujo en el pasadizo apoyando una rodilla en el suelo y se dispuso a encender su antorcha.

—El mecanismo de bloqueo está en un chiribitil a la derecha —dijo el monje al elfo, mientras Juraviel se adelantaba a Elbryan.

Un instante después, la antorcha reapareció y el elfo anunció que el rastrillo estaba fijado. Jojonah, de nuevo al lado de Pony, sacudió bruscamente a la mujer para sacarla del trance. La muchacha lo consiguió y empezó a tambalearse e incluso estuvo a punto de caerse, falta de fuerzas.

—No he visto jamás a nadie con semejante poder, salvo a una persona —admitió Jojonah mientras la conducía por el pasadizo.

—Esa persona está conmigo —respondió con calma Pony.

El padre sonrió sin dudar de aquella afirmación, sintiéndose reconfortado ante tal posibilidad. En silencio, cerró las puertas interiores y explicó que el agua llegaría a alcanzar gran profundidad en el interior de la abadía si el pasadizo se dejaba abierto al mar.

—¿Adónde vamos? —preguntó el guardabosque.

—Puedo llevaros a las mazmorras —dijo Jojonah tras reflexionar un momento—, pero hay que subir varias plantas para luego en otro punto volver a bajar.

—Llévanos allí —dijo Elbryan.

Pero el monje sacudió la cabeza.

—El riesgo es grande —explicó—. Si encontramos a cualquier hermano, dará la alarma.

La idea de toparse con gente de Saint Mere Abelle le produjo auténtico pánico, no por los tres duros luchadores y por su misión, sino por los infortunados hermanos con los que podían tropezarse.

—Os pido que no matéis a nadie —dijo de pronto Jojonah. Al ver las miradas de curiosidad de Elbryan y Pony se apresuró a explicar—: A ningún hermano, quiero decir. La mayoría de ellos son, en el peor de los casos, peones de Markwart sin saberlo y no se merecen…

—No hemos venido aquí a matar a nadie —le interrumpió Elbryan—, y no lo vamos a hacer, te doy mi palabra.

Pony asintió con la cabeza y Juraviel hizo otro tanto, aunque el elfo no estaba demasiado seguro de que el guardabosque hubiera hablado con sensatez.

—Puede haber un camino mejor para llegar a las mazmorras —dijo Jojonah—. Hay antiguos túneles laterales, a unos treinta metros; casi todos están bloqueados, pero podemos cruzar esas barreras.

—¿Y sabes cuáles hay que tomar? —preguntó el guardabosque.

—No —admitió Jojonah—, pero todos comunican las zonas más antiguas de la abadía, y estoy convencido de que cualquier itinerario que elijamos acabará conduciéndonos bastante pronto a un lugar que podré reconocer.

Elbryan miró a sus amigos en busca de una confirmación, y ambos asintieron con la cabeza, pues preferían recorrer pasadizos en desuso a una alternativa que probablemente los haría topar con otros monjes. De entrada, a indicación de Juraviel, también cerraron el rastrillo para no dejar señal alguna de que la seguridad de la abadía había sido vulnerada.

No tardaron en encontrar el antiguo pasadizo y, como Jojonah había pronosticado, no tuvieron problema alguno para atravesar la barrera que los monjes habían construido. Pronto se encontraron recorriendo los antiguos pasadizos y salas de Saint Mere Abelle, unas zonas que no se habían utilizado durante siglos. Los suelos y los muros estaban en pésimo estado: desiguales ángulos de piedra proyectaban grandes y alargadas sombras a la luz de la antorcha. En muchos lugares el agua les llegaba hasta la pantorrilla, y las lagartijas corrían con sus patitas mullidas por muros y techos. En un momento dado, Elbryan tuvo que desenvainar Tempestad para abrirse paso a través de miríadas de espesas telarañas.

Eran unos intrusos, como cualquier otra persona lo hubiera sido en aquel lugar, pues aquella zona había sido abandonada a las lagartijas y a las arañas, a la humedad y al mayor adversario: el tiempo. Pero los compañeros siguieron avanzando penosamente a través de los a menudo estrechos y siempre tortuosos corredores, espoleados por la preocupación por Bradwarden y los Chilichunk.

El túnel era oscuro y no podía distinguirse detalle alguno, sólo una masa arremolinada, gris y negra. Alrededor del espíritu del errante Markwart se levantaba una espesa niebla y, a pesar de su estado no corpóreo, sintió el frío contacto de la bruma.

Por primera vez en mucho, muchísimo rato, Markwart consideró su rumbo y se preguntó si no se estaría alejando demasiado de la luz. Recordó la ocasión en que, siendo muy joven, entró por vez primera en Saint Mere Abelle hacía medio siglo. Había alcanzado tal plenitud de idealismo y fe que esas cualidades lo llevaron a ascender por las distintas categorías y a conseguir la dignidad de inmaculado en el décimo aniversario de su entrada en la orden, y la de padre apenas tres años después. A diferencia de muchos padres abades anteriores, Markwart nunca había abandonado Saint Mere Abelle para ejercer de abad en otras abadías, y había pasado todos aquellos años en presencia de las gemas, en la más sagrada de las casas de la iglesia abellicana.

Y ahora, razonaba, las gemas le habían mostrado un nuevo e impresionante camino. Había sobrepasado los límites de sus predecesores, vagando por regiones inexploradas e inexplotadas. Y así, después de un breve instante de duda, se sintió de nuevo lleno de orgullo, animado por su inexorable confianza en sí mismo, y continuó su descenso por el oscuro y frío túnel. Comprendió los peligros que allí acechaban, pero estaba seguro de que sería capaz de aprovechar cualquier maldad que encontrara y transformarla para la gracia del bien, convencido de que el fin justificaba los medios.

El túnel se ensanchó en una zona plana y negra llena de arremolinada niebla gris, y por entre aquellas masas onduladas y brumas hediondas, Markwart vio unas formas amontonadas, unas sombras encorvadas y retorcidas que destacaban por su mayor negrura en aquella oscuridad.

Varias sombras cercanas percibieron el espíritu de Markwart y se le aproximaron con cara de hambre, extendiendo hacia él sus garras.

Markwart levantó la mano y les ordenó que retrocedieran; con gran satisfacción comprobó que le obedecían; luego, formaron un semicírculo en torno a él y sus ojos voraces y de brillo rojizo lo miraron fijamente.

—¿Queréis volver a ver el mundo de los vivos? —preguntó el espíritu a los dos que tenía más cerca.

Ellos saltaron hacia adelante y con sus manos frías agarraron las fantasmales muñecas de Markwart.

Un sentimiento jubiloso llenó el espíritu del padre abad. ¡Qué fácil! Se dio la vuelta y ascendió por el túnel, seguido de cerca por los espíritus de los demonios. Luego abrió los ojos, los ojos físicos, parpadeó ante la repentina luz de las dos velas gemelas que resplandecían con rara intensidad; todavía conservaban su brillo negro, pero no por mucho tiempo, pues de repente se volvieron rojas y enormes: grandes llamaradas que surgían de las pequeñas velas oscilando, danzando, llenando toda la sala con una luz rojiza que aguijoneaba los ojos de Markwart.

Pero él no apartó la vista, no podía apartar la vista de allí, hechizado por aquellas formas negras que componían, dentro de las llamas, figuras humanoides, encorvadas y retorcidas.

Las dos hediondas figuras emergieron, una junto a otra, con sus ojos voraces de resplandor rojizo clavados en el padre abad. Las velas llamearon por última vez y volvieron a su estado normal; toda la sala quedó en absoluto silencio.

Markwart sintió que aquellos seres demoníacos podían abalanzarse sobre él y destrozarlo, pero no tenía miedo.

—Venid —les ordenó—. Os mostraré a vuestros nuevos huéspedes.

Se sumergió de nuevo en la hematites y su espíritu se liberó del cuerpo otra vez.

15

La pesadilla de Pony

El guardabosque marcaba con sumo cuidado los muros de cada cruce, y había un gran número de ellos en aquel laberinto de antiguos corredores en desuso. Los cuatro vagaron durante más de una hora; en un momento dado tuvieron que pegar golpes cortantes contra una puerta y derribar una barrera de ladrillo para abrirse paso; al fin llegaron a una zona que maese Jojonah creyó reconocer.

—Estamos cerca del centro de la abadía —explicó el monje—. Al sur se hallan la cantera y las bibliotecas y criptas antiguas; al norte, los corredores que servían como habitaciones para los hermanos, pero que ahora sirven a Markwart como celdas para los prisioneros.

Sin más indicaciones, el padre prosiguió la marcha avanzando con cuidado y sigilo.

Poco después, Elbryan apagó la antorcha pues desde lejos les llegó el brillo mortecino de una llama.

—Algunas de las celdas están por allí —explicó Jojonah.

—¿Vigiladas? —preguntó el guardabosque.

—Es probable —respondió el monje—. Es posible que el padre abad en persona, o alguno de sus poderosos lacayos, esté allí, interrogando a los prisioneros.

Elbryan hizo una seña a Juraviel para que se adelantara a inspeccionar. El elfo se alejó y al cabo de unos instantes regresó y les contó que había dos hombres jóvenes montando guardia tranquilamente en la zona donde ardía la antorcha.

—No están alerta —explicó Juraviel.

—No sospechan que pueda haber algún problema aquí abajo —dijo con confianza maese Jojonah.

—Quédate aquí —le dijo Elbryan al monje—. No sería prudente que te vieran; Pony y yo despejaremos el camino.

Jojonah posó una angustiada mano en el antebrazo del guardabosque.

—No los mataremos —prometió Elbryan.

—Son luchadores bien adiestrados —advirtió Jojonah, pero el guardabosque apenas lo oyó, pues ya había echado a andar junto a Juraviel y Pony.

Cuando se hubieron acercado a la zona, Elbryan se adelantó, luego hincó una rodilla en el suelo y atisbó por el recodo.

Allí estaban los dos monjes jóvenes: uno desperezándose y bostezando, y el otro apoyado pesadamente en la pared, medio dormido.

De repente, el guardabosque apareció entre los dos y, con el codo, propinó un latigazo al monje medio dormido que lo estrelló contra la pared. Por el otro lado, Elbryan pegó un golpe de revés que derribó al monje que bostezaba sin ni siquiera darle tiempo a abrir los ojos ni a rechistar. El guardabosque se dio la vuelta de nuevo para encararse con el que había quedado tumbado contra el muro; lo rodeó con los brazos, le hizo dar la vuelta y lo puso boca abajo en el suelo, mientras Pony y Juraviel se ocupaban del otro, que estaba demasiado aturdido por el violento golpe para ofrecer resistencia alguna. Con el eficaz hilo élfico los ataron, los amordazaron y les vendaron los ojos empleando jirones de sus propios hábitos; luego el guardabosque los arrastró hasta dejarlos en un oscuro pasadizo lateral.

Cuando Elbryan regresó, Jojonah ya se había unido otra vez al grupo, y Pony examinaba atentamente la parte exterior de una puerta de madera. Tan pronto como Jojonah reconoció que era la celda de Pettibwa, Pony se precipitó hacia la puerta con la intención de abrirla de golpe. Pero no pudo.

El hedor le hizo ver la verdad, el mismo olor que había percibido en el saqueo de Dundalis hacía tantos años.

Elbryan acudió enseguida a su lado para calmarla; la mujer al fin levantó el pestillo y empujó la puerta para abrirla.

La antorcha desparramó su luz en la inmunda estancia: allí, en medio de sus propios desechos, yacía Pettibwa; la piel de sus gruesos brazos colgaba inerte, tenía la cara pálida y enormemente abotargada. Al verla, Pony se tambaleó, cayó de rodillas junto a ella y se dispuso a mover la cabeza de la mujer, pero el cuerpo no se flexionó; entonces Pony inclinó la cabeza hacia Pettibwa, mientras todo su cuerpo se estremecía por los sollozos.

La chica sentía un profundo amor hacia su madre adoptiva, la mujer que la había conducido a la edad adulta, que le había enseñado tantas cosas sobre la vida, sobre el amor y sobre la generosidad. Cuando la había recogido, hacía tanto tiempo, ningún interés material había inducido a Pettibwa a hacerse cargo de la huérfana Pony. Más aún, la había aceptado en su familia sin limitaciones, le había ofrecido tanto amor y soporte como a su propio hijo.

Y ahora estaba muerta, en gran parte a causa de aquel amor generoso. Pettibwa había muerto porque había sido buena con su chiquilla huérfana, porque había hecho de madre de quien se convirtió en una proscrita para la iglesia.

Elbryan se acercó a Pony y trató de contener las variadas emociones que se arremolinaban en su corazón: culpa y dolor, absoluta tristeza y una gran sensación de vacío.

—Necesito hablar con ella —no cesaba de repetir Pony; las palabras brotaban entre jadeos y sollozos—. Necesito…

Elbryan intentó consolarla, intentó que conservara la calma, y la agarró por el brazo cuando la joven se disponía a coger la piedra del alma.

—Se ha ido demasiado lejos —dijo el guardabosque.

—Puedo encontrar su espíritu y decirle adiós —razonó Pony.

—Aquí no, ahora no —respondió Elbryan suavemente.

Pony se disponía a protestar, pero, al fin, con mano temblorosa, devolvió la piedra a la bolsa, aunque no apartó la mano de la gema.

—Necesito hablar con ella —dijo con tono resuelto, y apartando la vista del guardabosque se volvió de nuevo hacia el cadáver; se inclinó sobre el cuerpo y susurró palabras de despedida a su segunda madre.

Jojonah y Juraviel observaban desde el umbral de la puerta; el monje estaba horrorizado, aunque seguramente no demasiado sorprendido de que la mujer no hubiera sobrevivido a la crueldad de Markwart. Asimismo, estaba avergonzado de que alguien de su orden, de hecho el más alto jerarca de su orden, hubiese hecho aquello a una mujer inocente.

—¿Dónde está el otro humano? —preguntó Juraviel.

Jojonah hizo un gesto con la cabeza para indicar la siguiente celda, y ambos se dirigieron rápidamente hacia allí; encontraron a Graevis muerto, colgado con la cadena todavía enlazada alrededor del cuello.

—Se escapó de la única manera que pudo —dijo sombríamente Jojonah.

Juraviel se acercó raudo hacia el ahorcado y, con cuidado, lo liberó de la cadena que lo oprimía. El cuerpo de Graevis se deformó de un modo raro al caer, el que le permitía la cadena que pendía de un solo grillete, pero era preferible que Pony lo viera así, y no en la posición en que encontró la muerte.

—Necesita estar sola —les dijo Elbryan reuniéndose con Jojonah en el umbral de la puerta.

—Qué tremendo golpe —señaló Juraviel.

—¿Dónde está Bradwarden? —preguntó el guardabosque a Jojonah en tono severo, lo que provocó que el monje, dominado por la culpa, diera un paso atrás. Elbryan se dio cuenta enseguida del horror de Jojonah y puso una mano en el ancho hombro del monje para reconfortarlo—. Son tiempos difíciles para todos nosotros —dijo en tono amable.

—El centauro está bastante lejos, siguiendo el corredor —explicó Jojonah.

—Si todavía vive —puntualizó Juraviel.

—Vamos a verlo —dijo el guardabosque al elfo, al tiempo que hacía una seña a Jojonah para que lo guiara—. Quédate con Pony; protégela de los enemigos y de su propia conmoción.

Juraviel asintió con la cabeza y salió de la celda, mientras Elbryan y Jojonah avanzaban sigilosamente por el corredor. Juraviel regresó junto a Pony y le dijo con delicadeza que también Graevis había muerto; luego la abrazó mientras la mujer rompía a sollozar.

Jojonah seguía al guardabosque por el corredor; lo guiaba a cada cruce con contenidos susurros. Tomaron una última curva y alcanzaron otra zona sombría iluminada por una antorcha, en la que vieron dos puertas: una en el muro situado a la mano izquierda y otra al final del corredor.

—¡Crees que ya se ha acabado, pero esto sólo es el principio! —gritó un hombre. Acto seguido oyeron el ruido de un latigazo y un ronco y bestial gruñido.

—Es el hermano Francis —explicó Jojonah—. Un lacayo del padre abad.

El guardabosque se disponía a avanzar, pero se detuvo en seco mientras Jojonah se camuflaba entre las sombras al advertir que la puerta empezaba a abrirse.

El monje, un hombre de aproximadamente la misma edad que Elbryan, avanzó látigo en mano y con una expresión agria en la cara. Se quedó helado y los ojos se le desorbitaron cuando advirtió la presencia de Elbryan, un desconocido que lo miraba impasible con la espada todavía envainada.

—¿Dónde están los guardianes? —preguntó el monje—. ¿Y tú quién eres?

—Un amigo de Avelyn Desbris —replicó Elbryan severamente y en voz alta—. Y un amigo de Bradwarden.

—¡Oh, por todos los dioses, bravo! —gritó una voz desde el interior de la celda. El corazón de Elbryan saltó de alegría al oír de nuevo la retumbante voz de su amigo centauro—. ¡Ahora te vas a llevar tu merecido, estúpido Francis!

—¡Cállate! —ordenó Francis al centauro. Se frotó las manos y extendió totalmente el látigo mientras Elbryan avanzaba un paso sin haberse molestado aún en desenvainar la espada.

Francis levantó el látigo de forma amenazadora.

—Tus amistades bastan para demostrar que eres un proscrito —dijo con un deje nervioso en la voz a pesar de que se esforzaba por aparentar tranquilidad.

El guardabosque se dio cuenta de sus esfuerzos, pero apenas le importaba si aquel hombre se sentía seguro o no. La voz de Bradwarden y el hecho de saber que el monje había utilizado el látigo contra su amigo el centauro consternaron al guardabosque y despertaron vertiginosamente su ardor guerrero. Continuó adelante.

Francis agitaba el brazo pero no llegaba a descargar ningún latigazo; se movía inquieto y miraba por encima del hombro tan a menudo como hacia adelante.

El Pájaro de la Noche siguió avanzando con Tempestad todavía en la cadera.

Entonces, un asustado Francis intentó descargar un latigazo, pero el Pájaro de la Noche se apresuró a meterse en el interior de la órbita del látigo y lo apartó hacia un lado. El monje arrojó el arma, se dio la vuelta y echó a correr hacia la puerta situada al final del corredor. Agarró la manilla y tiró con fuerza; la puerta se abrió un palmo y medio antes de que la mano del Pájaro de la Noche cayera encima de ella y la inmovilizara.

Con una férrea energía el guardabosque empujó la puerta hasta cerrarla.

Advirtiendo la situación desprotegida del guardabosque, Francis se dio la vuelta y lanzó un puñetazo, un directo de derecha, a las costillas del hombre.

Pero al tiempo que con la mano derecha empujaba la puerta, el Pájaro de la Noche puso rígida la mano izquierda, con los dedos extendidos y perpendiculares al cuerpo y a un palmo y medio de distancia de este. Un simple y ágil desplazamiento, perfectamente sincronizado, apartó con brusquedad la mano de Francis, y la izquierda del monje se desvió inofensivamente por debajo del brazo derecho del guardabosque.

Francis intentó conectar otro derechazo, pero de nuevo el guardabosque lo desvió apartándolo con la misma mano; en esta ocasión hizo continuar el movimiento manteniendo la parte posterior de los dedos en contacto con el brazo de Francis. A Francis todo le pareció demasiado lento y demasiado fácil, pero de repente el ritmo cambió: el Pájaro de la Noche pasó la mano por encima del antebrazo de Francis, lo agarró con fuerza y tiró de él hacia atrás. Lo cogió por la muñeca, abarcándosela con la mano derecha, y tiró con energía, con una temible e innegable potencia.

Francis dio un bandazo hacia un lado; tenía el brazo cruzado sobre el cuerpo y hacia abajo, y había perdido el aliento a causa de un golpe rápido que Elbryan le propinó sin extender el brazo, un puñetazo de increíble contundencia, dado que el puño recorrió menos de un palmo. Francis rebotó violentamente contra la puerta e intentó recuperarse, pero el Pájaro de la Noche, que sujetaba con fuerza el puño del monje, levantó su brazo por debajo del de Francis. Aquel súbito movimiento con un ángulo tan insólito provocó un sonoro crujido de los huesos del codo de Francis, y el monje se retorció de dolor. El brazo roto se torció hacia arriba mientras el monje se estrellaba de nuevo contra la puerta; el fornido guardabosque arremetió contra él y le golpeó el estómago con un derechazo que lo obligó a doblarse hacia adelante; a continuación, con un golpe de izquierda, de abajo arriba, contra el pecho, lo levantó en el aire.

Acto seguido un devastador vendaval de golpes, de izquierda y de derecha en rápida sucesión, arreció sobre Francis, que tan pronto se veía lanzado contra la puerta como volando por los aires.

Aquel vendaval finalizó con la misma brusquedad con la que había empezado: el Pájaro de la Noche dio un paso atrás y abandonó a Francis doblado ante la puerta; con una mano se sujetaba la barriga y la otra le colgaba inerte. Miró al guardabosque con el tiempo justo para ver el amplio gancho de izquierda que lo alcanzó en la parte lateral de la mandíbula, le desplazó con violencia la cabeza hacia un lado y lo derribó de espaldas sobre el duro suelo.

Francis se vio inmerso en una negrura que daba vueltas, mientras la corpulenta figura se le venía encima.

—¡No lo mates! —dijo una voz desde lejos, muy lejos.

El Pájaro de la Noche acalló a Jojonah inmediatamente, pues no quería que se reconociera su voz. Se tranquilizó cuando observó a su víctima con más detenimiento y comprobó que estaba inconsciente. Con movimientos rápidos, el guardabosque le puso un saco en la cabeza y pidió a Jojonah que se lo atara; luego se precipitó hacia la celda de Bradwarden.

—Te ha costado bastante encontrarme —dijo alegremente el centauro.

Elbryan se quedó abrumado al verlo, y conmovido, pues Bradwarden estaba bien vivo y en unas condiciones físicas que el guardabosque jamás hubiera sospechado.

—El brazal —explicó el centauro—. ¡Vaya pedazo de magia!

Elbryan corrió a abrazar a su amigo y luego, al recordar que el tiempo no jugaba precisamente a su favor, se ocupó de los grandes grilletes y cadenas.

—Espero que encuentres una llave —comentó el centauro—. ¡No podrías romperlos!

Elbryan metió la mano en su bolsa y sacó un paquete de una gelatina roja, la misma sustancia que había empleado en el árbol contra los asaltantes trasgos. Abrió el paquete y aplicó la gelatina rojiza sobre las cuatro cadenas que aprisionaban al centauro.

—Ah, todavía te queda sustancia de la que utilizaste en Aida —dijo, encantado, el centauro.

—Debemos darnos prisa —advirtió Jojonah al entrar en la celda. Al verlo Bradwarden se alarmó, pero Elbryan se apresuró a explicarle que no se trataba de un enemigo.

—Estaba con los que me cogieron en Aida —explicó Bradwarden—. Con los que me encadenaron.

—Y con los que tratan de liberarte de estas cadenas —se dio prisa en contestar el guardabosque.

El rostro de Bradwarden se suavizó.

—Bueno, es cierto —admitió—. Y me devolvió las gaitas durante el largo viaje.

—No soy tu enemigo, noble Bradwarden —dijo Jojonah con una reverencia.

El centauro inclinó la cabeza para mostrar su acuerdo, y luego la giró y parpadeó extrañado cuando su brazo derecho se soltó del muro. Elbryan, empuñando Tempestad, se disponía a golpear la cadena que sujetaba la pata derecha trasera del centauro.

—Buena espada —observó Bradwarden, y con un solo movimiento su pata se vio de nuevo libre.

—Vete a ver cómo le va a Elbryan —dijo Pony, arrodillada todavía junto al cuerpo de Pettibwa, pero manteniendo erguida la espalda con resolución.

—No creo que necesite ayuda alguna —respondió el elfo.

Pony suspiró profundamente.

—Yo tampoco —dijo.

Juraviel comprendió que la chica quería estar sola. Observó que Pony había metido otra vez la mano en la bolsa y que apretaba una piedra, lo cual era sin duda alarmante, pero comprendió que tenía que confiar en ella. Le dio un amable beso en la parte superior de la cabeza, pasó por detrás de ella, se fue hacia la puerta y salió de la celda; pero no se alejó demasiado sino que se quedó de guardia en el corredor iluminado por la mortecina luz de una antorcha.

Pony trató de mantener la calma. Puso la mano sobre el pecho hinchado de Pettibwa y le dio unos golpecitos tiernos, cariñosos; entonces tuvo la impresión de que la muerta se sentía mejor, como si el pálido color de la muerte no fuera tan patente.

Entonces, sintió algo, una sensación, una urgencia, un cosquilleo. Confusa, se preguntó si en su ferviente anhelo por llegar hasta Pettibwa no había invocado sin querer el poder de la piedra del alma al poner la mano sobre la gema que apretaba con fuerza una vez más. Siguiendo con esa idea cerró los ojos e intentó concentrarse. Entonces los vio, o creyó verlos: tres espíritus, uno de ellos el de un anciano, revoloteaban por la habitación.

Tres espíritus: ¿Pettibwa, Graevis y Grady?

Pensar semejante posibilidad la sobrecogió tanto como la intrigó, pero seguía sin comprender; se asustó tanto que prudentemente rompió la conexión con la piedra del alma. Abrió los ojos y miró a Pettibwa…, y entonces vio que la mujer le devolvía la mirada.

—¿De qué magia puede tratarse? —murmuró Pony en voz alta. ¿Acaso de forma subconsciente había alcanzado tal poder con la piedra del alma que había atrapado el espíritu sin cuerpo de Pettibwa? ¿Era posible semejante resurrección?

Obtuvo una terrorífica respuesta al ver que los ojos de Pettibwa refulgían con rojas llamas demoníacas y la cara de la mujer se contorsionaba y de su boca abierta salía un gruñido gutural.

Pony se echó hacia atrás, demasiado confusa, demasiado abrumada, para poder reaccionar, y su horror no hizo más que aumentar cuando los dientes del cadáver se prolongaron hasta convertirse en afilados colmillos.

El cadáver se incorporó y se sentó bruscamente con los brazos rollizos extendidos hacia adelante, dirigidos con decisión y fuerza sobrehumana hacia la garganta de Pony. La horrorizada joven agitó los brazos con violencia, movió las manos en todas las direcciones posibles para asir algo, pero no consiguió desembarazarse de las poderosas garras del demonio.

Pero Juraviel no tardó en aparecer. Su ligera espada acuchilló con fuerza el hinchado antebrazo de Pettibwa, y de los amplios cortes manó pus y sangre.

Elbryan se disponía precisamente a cortar la última de las cadenas de Bradwarden cuando los gritos de Pony llegaron a sus oídos. Cortó violentamente la cadena con Tempestad, giró sobre sus talones y dio varias zancadas antes de que la cadena llegara al suelo; Jojonah lo seguía de cerca. El guardabosque dobló el recodo a toda velocidad, oyó ruido dentro de la celda donde estaba el cuerpo de Graevis y abrió la puerta de una patada.

Se detuvo, azorado: el cadáver estaba moviéndose. Se había mordido la muñeca encadenada hasta cortársela y avanzaba hacia él con un brillante fuego rojo en los ojos y con el brazo amputado por delante, chorreando sangre.

Elbryan quería reunirse con Pony —quería estar a su lado por encima de todo— pero no podría hacerlo inmediatamente, por lo que se consoló un tanto cuando vio a Jojonah corriendo a toda prisa hacia la celda de Pettibwa. El guardabosque desenvainó Tempestad y atacó; fue al encuentro de la criatura demoníaca acuchillando despiadadamente los brazos que trataban de alcanzarlo.

—Mamá —repitió Pony muchas veces, mientras retrocedía pegada al muro.

Juraviel seguía atacando a la criatura. La joven sabía, racionalmente, que debía acudir en ayuda de Juraviel o utilizar las piedras, quizá la piedra del alma, para expulsar el espíritu maligno del cuerpo de Pettibwa. Pero no podía hacer nada, no podía superar el horror de ver a Pettibwa, su madre adoptiva, en aquel estado.

Se obligó a sí misma a calmarse y se dijo repetidas veces que, si conseguía concentrarse en la piedra del alma, podría conocer la verdadera naturaleza de aquella criatura. Sin embargo, antes de que se hubiera empezado a mover, Juraviel lanzó una poderosa estocada por entre los brazos levantados del cadáver y le hundió profundamente la espada en el corazón; Pony se quedó helada al verlo.

El demonio soltó una salvaje carcajada y golpeó la mano del elfo que empuñaba la espada, consiguiendo que la soltara; luego golpeó a Juraviel con un revés que lo lanzó cabeza abajo.

El elfo encajó el golpe, pues se había movido antes de que se lo propinara, con lo que consiguió amortiguar el impacto en buena medida. Batió las alas, efectuó un perfecto giro en el aire y aterrizó de pie sin problemas frente a la demoníaca criatura, que aún tenía la espada clavada en el pecho.

Alguien más entró a la carga en la pequeña celda pasando veloz delante del elfo. Sin frenar su impulso, Jojonah se abalanzó violentamente contra el demonio enterrándolo bajo su inmenso corpachón y lo estrelló pesadamente contra el muro.

Y entonces entró Bradwarden, quedando la celda repleta hasta los topes.

—¿Qué pasa aquí? —masculló el centauro.

Con un rugido de ultratumba, el demonio se libró de Jojonah, pero Bradwarden no tardó en encontrar la forma de responderle; mientras la criatura se precipitaba hacia adelante, el centauro se dio la vuelta y le propinó una doble patada que la estrelló impetuosamente de nuevo contra la pared. Enseguida Bradwarden se encaró con aquel ser: los cascos delanteros lanzaron golpes por doquier y los puños pegaron con dureza; fue una lluvia de golpes tan repentina y brutal que no le permitió al demonio la menor ocasión de atacar.

—Sácala de aquí —indicó Juraviel a Jojonah y, mientras el monje se llevaba a Pony en brazos, el elfo apuntó el arco y esperó el momento de poder efectuar un buen disparo.

Todos los meses de frustración que Bradwarden había padecido afloraron en los siguientes segundos, durante los cuales el centauro descargó golpe tras golpe sobre el diabólico ser, machacándolo, desgarrando su carne hinchada, reduciendo sus huesos a pulpa. Pero, aunque realmente estaba destrozándolo, aquel ser no parecía afectado por los golpes y se limitaba a intentar agarrar al centauro.

Pero entonces una flecha se hundió en uno de aquellos ojos de rojo resplandor… y ¡cómo se puso a aullar el demonio!

—No te ha gustado esa flecha, ¿eh? —dijo el centauro, y aprovechó la oportunidad para girar sobre sí mismo y proyectar sus patas traseras contra la cara del demonio. Como el repugnante ser ya tenía la cabeza apoyada en el muro de piedra, el cráneo le estalló en una lluvia de sangre, pero el cuerpo seguía aún luchando y agitando los brazos salvajemente.

Jojonah llevó a Pony al vestíbulo y la recostó contra la pared.

—¡Maldito ser, cae y muérete! —dijo la voz de Elbryan en la celda vecina.

El monje corrió hacia la puerta; luego miró hacia atrás con expresión de asco e hizo señas a Pony para que no se acercara.

En la celda, Elbryan acuchillaba vigorosamente con Tempestad; había abandonado su habitual estilo de esgrima, ya que había pinchado a la criatura en diversas ocasiones, hundiéndole la punta de la espada profundamente en la carne y los órganos con escasas consecuencias. Por lo tanto, se había decidido por un estilo más convencional; empuñaba la temible espada con las dos manos y la movía propinando devastadores tajos. Uno de los brazos del demonio resultó amputado a la altura del codo, y un golpe de arriba abajo de Tempestad le cortó el otro por el hombro.

No obstante, la criatura volvió al ataque; pero un corte cruzado de Tempestad detuvo el impulso que llevaba y dio al guardabosque tiempo suficiente para equilibrarse y propinar un golpe de revés.

Jojonah desvió la mirada al comprender que el recorrido fulgurante de la enorme espada decapitaría a la criatura. Cuando el monje volvió a mirar, su repulsión fue todavía mayor, pues la cabeza, que yacía a un lado junto a la pared, aún estaba mordiendo el aire y tenía fuego en los ojos. Y el cuerpo continuaba luchando.

Elbryan le propinó un puñetazo que lo hizo retroceder, luego tomó Tempestad con las dos manos, dio un giro completo sobre sí mismo con la espada baja y le cortó una pierna. El cadáver se desplomó hacia un lado con una pierna destrozada y dando patadas con la otra, mientras la cabeza, a poco menos de un palmo de distancia, castañeteaba al aire vanamente.

Sin embargo, los ojos iban perdiendo fuego, y Elbryan no tardó en advertir que la lucha había llegado a su fin. Se apresuró a regresar al vestíbulo; al salir de la primera celda pasó ante Jojonah, Bradwarden y Juraviel, y tomó en sus brazos a Pony, que había sufrido un ataque de histeria.

—Todavía patea —explicó Bradwarden a Jojonah cuando el monje vio el cuerpo de Pettibwa; los restos ensangrentados de la cabeza oscilaban sobre los hombros golpeteando aún la pared y arañando la piedra.

—Pero no sabe hacia qué lado debe hacerlo —añadió el centauro, mientras cerraba la puerta.

Jojonah se reunió con el guardabosque y Pony. Sorprendentemente, la joven se estaba recuperando con rapidez.

—Espíritus demoníacos —explicó el monje mirando a Pony fijamente a los ojos—, no eran las almas de Graevis y de Pettibwa.

—Los vi —tartamudeó Pony—, los vi llegar, pero eran tres.

—¿Tres?

—Dos sombras y un anciano —explicó—. Pensé que era Graevis, aunque no pude verlo con claridad.

—Markwart —suspiró Jojonah—. Él los trajo aquí. Y si tú los viste…

—Entonces él también te vio —dedujo Elbryan.

—Debemos abandonar este lugar enseguida —gritó Jojonah—. ¡Markwart estará en camino, no lo dudéis, y con un ejército de hermanos tras de él!

—Corramos —dijo Elbryan mientras empujaba a Jojonah hacia los antiguos corredores que los habían llevado hasta aquel maldito lugar. Echó un vistazo al pasadizo lateral donde habían dejado a los vigilantes y luego se situó en retaguardia junto a Pony. Avanzaban tan rápido como les permitían los a menudo estrechos y retorcidos corredores, y no tardaron en llegar a las puertas del muelle de la abadía; estaban cerradas y con el rastrillo bajado, como las habían dejado.

Maese Jojonah se disponía a utilizar la manivela, pero Pony, ahora más tranquila, con una gran determinación reflejada en su rostro, lo detuvo. Sacó una vez más la malaquita y se sumergió en su magia; aunque se encontraba débil y afectada por las emociones vividas, extrajo de su corazón un enorme caudal de cólera y lo encauzó hacia la piedra. Sin apenas esfuerzo aparente, el rastrillo se deslizó hacia arriba y se encajó en la oquedad del techo.

Elbryan se precipitó raudo hacia la imponente puerta, levantó la barra bloqueadora y consiguió abrir una hoja. Cuando se disponía a apartar la barra, de nuevo intervino Pony, todavía bajo los influjos de la magia levitadora.

—Mantén la barra sobre el soporte —ordenó la joven—. Rápido.

Al percibir el enorme esfuerzo que reflejaba su voz, Bradwarden se apresuró a cruzar el umbral con maese Jojonah mientras Juraviel se quedaba atrás con Pony y, amablemente, también la ayudaba a salir. Mientras atravesaba la puerta y pasaba por delante de Elbryan, Pony puso la otra mano, con la que sostenía la magnetita, sobre la parte exterior de la puerta metálica y se sumergió en la magia de la piedra.

El rastrillo descendía peligrosamente hacia la cabeza de Elbryan, pero Jojonah, al darse cuenta de lo que se proponía la inteligente mujer, se acercó a ella, tomó la magnetita de su mano y fortaleció la atracción magnética, a través de la puerta y sobre la barra bloqueadora. De nuevo, Pony se concentró totalmente en la malaquita, consiguió detener el rastrillo y Elbryan pudo también salir al exterior.

El guardabosque cerró la puerta; Jojonah aflojó la magia magnética y exhaló un suspiro de satisfacción cuando oyó que la barra bloqueadora caía sobre los soportes de ambas puertas. Entonces Pony fue abandonando paulatinamente su magia, el rastrillo bajó con suavidad y, al fin, todo quedó como si por allí no hubiera pasado nadie.

La chica se dio la vuelta y parpadeó repetidas veces, lo mismo que los otros, pues tenía ante ella el sol lateral de la mañana, que les lanzaba rayos de luz a través de la densa niebla que ascendía de la bahía de Todos los Santos. Aunque la marea no estaba alta, estaba subiendo, por lo que se apresuraron a marcharse y, a paso ligero, se dirigieron hacia la playa para después, por el sendero, llegar hasta los caballos.

Gruñendo de rabia y pese a las protestas de las dos docenas de hermanos que corrían con él, el padre abad fue el primero en atravesar violentamente las puertas de la zona de las mazmorras de las plantas inferiores.

Allí encontró a un maltrecho hermano Francis, con la capucha todavía puesta en la cabeza, esforzándose por ponerse en pie con la ayuda de uno de los vigilantes que Elbryan había derrotado. Más adelante, en el corredor, en el interior de sus respectivas celdas yacían los cadáveres destrozados de los Chilichunk; Pettibwa aún se debatía en el suelo mientras el espíritu del demonio luchaba hasta el final.

Markwart naturalmente no se sorprendió, dado que él había visto a la intrusa, a la mujer arrodillada junto a Pettibwa, mientras acompañaba a los demonios; pero los demás monjes no podían esperarse tan horripilante escena. Algunos gritaron y se apresuraron a alejarse, otros se arrodillaron para rezar.

—Nuestros enemigos han enviado demonios contra nosotros —gritó Markwart, agitando la mano hacia el cuerpo rechoncho de la mujer—. ¡Buena pelea, hermano Francis!

Gracias a la ayuda de otro joven hermano, al fin Francis se desembarazó de la capucha y de las ataduras; se disponía a explicar que apenas había podido luchar, cuando la durísima mirada de Markwart le detuvo en seco. Francis no sabía exactamente qué estaba pasando, no había visto los cuerpos animados de los Chilichunk y no estaba seguro de quién había realmente destruido a los demonios. No obstante, tuvo una brillante idea y a partir de ella se le fueron ocurriendo muchas otras cosas.

Elbryan se sentía cada vez más incómodo, incluso asustado, mientras observaba cómo Pony avanzaba por el sendero. Los gruñidos de la mujer no eran de debilidad, aunque sin duda debía estar exhausta después de sus hazañas mágicas, sino de cólera, de rabia primigenia. El guardabosque iba a su lado y, cuando el sendero lo permitía, le cogía la mano, pero ella apenas lo miraba; se limitaba a parpadear para eliminar el menor resto de lágrimas, a mantener la barbilla erguida y la mirada al frente.

Cuando llegaron junto a los caballos, Pony metódicamente buscó las demás piedras.

Jojonah se ofreció para usar la curativa hematites con Bradwarden, si la mujer quería prestarle una, pero el centauro rechazó la idea antes de que Pony pudiera contestar.

—Sólo necesito comer un poco —insistió. Su aspecto era bastante bueno, aunque estaba considerablemente más delgado que la última vez que los otros lo habían visto. Se pasó la mano por el brazo, por el brazal rojo de los elfos que seguía bien atado en su sitio, y guiñándole un ojo al guardabosque dijo—: Me hiciste un buen regalo.

—Nuestro viaje será largo y rápido —avisó Elbryan, pero Bradwarden se limitó a pasarse la mano por su menos voluminosa barriga y se echó a reír.

—Correré todo lo que me permita mi falta de reservas —dijo alegremente.

—Entonces vámonos —ordenó el guardabosque—. Ahora mismo, antes de que los monjes salgan de la abadía en nuestra busca. Acompañaremos a maese Jojonah a Saint Precious para que llegue a tiempo.

—Monta a Piedra Gris —propuso Pony al monje, mientras le daba las riendas.

Jojonah las aceptó sin protestar, pues era lógico que la mujer, más ligera, subiera a lomos del centauro.

Pero Pony cogió a todos por sorpresa, cuando se dio la vuelta, no hacia Bradwarden, sino de nuevo hacia Saint Mere Abelle y echó a correr a toda velocidad con las gemas en la mano.

Elbryan la alcanzó después de unos veinte metros y tuvo que echársele encima para conseguir que se detuviera. La chica lloraba y todo su cuerpo se estremecía con los sollozos, pero luchó furiosamente para librarse de él, para conseguir volver a la abadía y vengarse de alguna manera.

—No podrás derrotarlos —dijo el guardabosque sujetándola con firmeza—. Son demasiados, y demasiado poderosos. Ahora no. —Pony continuaba resistiéndose, e incluso sin querer arañó la cara del hombre—. No puedes deshonrar a Avelyn de este modo.

Aquello la detuvo. Entre jadeos y torrentes de lágrimas que le bajaban por las mejillas, la chica miró a Elbryan con escepticismo.

—Te confió las piedras para que las conserves en lugar seguro —explicó Elbryan—. Pero si vuelves ahora a la abadía, te vencerán y las gemas caerán en manos de nuestros enemigos, de los enemigos de Avelyn. Se quedará con ellas el mismo que causó tanto tormento y dolor a los Chilichunk. ¿Es que quieres entregárselas?

Entonces fue como si todas las fuerzas la abandonaran, y la mujer cayó en brazos de su amado y hundió la cabeza en su pecho. Con ternura, el hombre la condujo de nuevo junto a los demás y la subió a lomos de Bradwarden, mientras Juraviel detrás de ella la ayudaba a mantenerse en equilibrio.

—Dame la piedra solar —pidió a la chica.

En cuanto tuvo la piedra en la mano, Elbryan se la entregó a Jojonah y le explicó que debían desplegar un poco de magia protectora alrededor de ellos para evitar que los localizaran por medios mágicos. Jojonah les aseguró que aquello era bastante fácil, así que el guardabosque se dirigió hacia Sinfonía y se puso a la cabeza del grupo, que se alejó a galope tendido; Saint Mere Abelle quedó atrás, muy atrás, antes de que el sol se elevara por la parte oriental del cielo.

—¡Encontradlos! —rugió el padre abad—. Buscad por todos los corredores y por todas las habitaciones. ¡Todas las puertas están bloqueadas y vigiladas! ¡Ya! ¡Ya!

Los monjes salieron a toda prisa, y algunos volvieron por donde habían venido para alertar a los que estaban en la biblioteca.

Cuando llegó hasta Markwart la noticia de que aparentemente las puertas del muelle no se habían abierto, se intensificó la búsqueda en la biblioteca y a media mañana se había escudriñado casi todos los rincones del gran edificio. El ultrajado Markwart estableció una zona central de información en la enorme iglesia de la abadía, en la que él mismo se instaló rodeado por los padres, cada uno de los cuales era responsable de un grupo de monjes encargados de la búsqueda.

—Tienen que haber entrado y salido a través de las puertas del muelle —dedujo uno de los padres, una opinión que compartieron otros muchos. Su jefe de búsqueda acababa de regresar para informarle de que ninguna otra puerta de la abadía presentaba la menor señal de haber sido forzada.

—Pero las puertas están cerradas y bloqueadas; es una proeza imposible desde fuera de la abadía —dedujo otro padre.

—A menos que utilicen magia —indicó alguien.

—O a menos que alguien desde el interior de la abadía estuviera allí en el momento de su llegada para abrirles las puertas y volver a cerrarlas —dedujo Markwart. Aquella idea provocó una sensación de incomodidad en todos los presentes.

Poco después, cuando ya era evidente que sus enemigos hacía tiempo que se habían ido de la abadía, Markwart ordenó que la mitad de los monjes se organizaran en grupos de búsqueda por el exterior y que otras dos docenas utilizaran la magia del cuarzo y de la hematites.

Sin embargo, el padre abad sabía que sus esfuerzos serían inútiles ya que había comprendido al fin la verdadera astucia y potencia de sus enemigos. Junto con aquella sensación de desesperanza, se sintió hundido en un profundo abismo de rabia, algo que jamás había experimentado y que con toda sinceridad creyó que lo abrumaría para siempre.

No obstante, se sintió reconfortado a media tarde, cuando hubo conversado con Francis y los dos monjes que habían montado guardia cerca de las celdas, y supo más cosas acerca de los intrusos que habían entrado en Saint Mere Abelle, incluyendo a uno que no era un extraño en aquel lugar.

Después de todo, tal vez, ni el centauro ni los Chilichunk le harían falta. Tal vez podría encontrar nuevos culpables, incluso para el robo de las gemas perpetrado por Avelyn, y podría formular la teoría de una gran conspiración en el seno de la orden. Ahora lo entendía todo. Ahora había encontrado una cabeza de turco.

Y Je’howith le aportaría un contingente de soldados de la Brigada Todo Corazón.

Aquella noche Markwart permaneció en sus aposentos privados mirando por la ventana.

—Ya veremos —dijo, y en su cara se insinuó una sonrisa burlona—. Ya veremos.

—¿Ni siquiera vais a preguntar por las piedras? —quiso saber Pony. Se hallaba con Elbryan y maese Jojonah en las calles de Palmaris. El grupo había desembarcado a primera hora de la mañana al norte de la ciudad, después de cruzar el gran río a bordo del Saudi Jacintha del capitán Al’u’met, a quien, por fortuna, todavía habían encontrado atracado en Amvoy. Al’u’met había atendido la petición de ayuda de Jojonah sin hacer preguntas y sin cobrarles nada, y además les prometió que no diría ni una palabra a nadie sobre la apresurada travesía.

Juraviel y Bradwarden se habían quedado en el norte, mientras Elbryan, Pony y Jojonah entraban en Palmaris: el monje para regresar a Saint Precious, y los otros dos para hablar con viejos amigos.

—Las gemas sagradas fueron depositadas en buenas manos —repuso Jojonah con una sonrisa sincera—. Mi iglesia os debe mucho, pero me temo que no conseguiréis recompensa alguna de parte del padre abad Markwart.

—¿Y tú? —preguntó Elbryan.

—Tengo que habérmelas con alguien menos astuto pero igualmente perverso —explicó Jojonah—. Hay que compadecer a los pobres monjes de Saint Precious por tener al abad De’Unnero en lugar del abad Dobrinion.

Luego se separaron amistosamente: Jojonah se retiró a la abadía y los otros dos recorrieron varias calles de la ciudad en busca de alguna información. Por pura casualidad, poco después, se cruzaron con Belster O’Comely, quien se puso a gritar de alegría al verlos vivos a los dos.

—¿Qué sabes de Roger? —preguntó el guardabosque.

—Se fue hacia el sur con el barón —explicó Belster—. Para visitar al rey, según he oído.

Aquella noticia los llenó de alegría y esperanza, puesto que la información de la muerte del barón aún no había llegado al pueblo llano de Palmaris.

Con Pony a la cabeza y Belster cerrando la marcha se dirigieron al Camino de la Amistad, la taberna que había sido el hogar de la joven durante los años difíciles que siguieron al primer saqueo de Dundalis. Pony sintió una pena muy profunda al contemplar aquel lugar; no podía resistirlo y pidió a Elbryan que se la llevara fuera de la ciudad, de nuevo hacia el norte, la tierra a la que ambos pertenecían.

El guardabosque se mostró de acuerdo, pero antes se volvió hacia Belster.

—Entra en el Camino —pidió al posadero—. Tienes intención de quedarte en Palmaris, según me dijiste. Necesitarán ayuda ahí dentro para mantener el negocio abierto y funcionando correctamente. No se me ocurre pensar en nadie mejor que tú para ese trabajo.

Antes de que el posadero rechazara la petición, fue lo bastante prudente como para examinar al guardabosque y advertir la mirada que dirigió a Pony.

Entonces comprendió.

—La mejor taberna en todo Palmaris, eso me han dicho —dijo.

—Lo era —añadió Pony con tristeza.

—¡Y lo será de nuevo! —exclamó Belster con entusiasmo. Dio una palmada a Elbryan en el hombro y un fuerte abrazo a Pony y se dispuso a entrar en la taberna, un hito importante en su vida.

Pony lo miró y consiguió sonreír; luego dirigió la mirada hacia Elbryan.

—Te quiero —dijo suavemente.

El guardabosque le devolvió la sonrisa y la besó con ternura en la frente.

—Ven —dijo—, nos esperan nuestros amigos en la carretera de Caer Tinella.

Epílogo

La mañana era fresca a pesar de la deslumbrante luz del sol que se derramaba desde el este. La brisa no era fuerte, pero Pony la sentía vivamente en cada centímetro de su piel desnuda mientras danzaba la bi’nelle dasada en medio de una lluvia de hojas multicolores. Aquella mañana no estaba con Elbryan, ni lo había estado durante muchos días, pues ahora prefería danzar sola, por un tiempo, con objeto de aprovechar aquellos momentos de profunda meditación como un medio de alejarse de su dolor y de su culpa.

Veía a Pettibwa y a Graevis, incluso a Grady, mientras realizaba sus piruetas entre la hojarasca amontonada; recordaba los días de su juventud, los contemplaba de frente y los utilizaba para situar en el contexto adecuado los acontecimientos que le habían ocurrido después. A pesar de su fuerte sentimiento de culpa, racionalmente Pony comprendía que no había hecho nada malo, que no había tomado ningún camino que ahora no tomaría si se repitiesen las mismas circunstancias.

Así, todas las mañanas danzaba, y también lloraba; cuando el dolor al fin empezó a disiparse y el sentido común empezó a imponerse frente al sentimiento de culpa, sólo le quedó…

La cólera.

El jerarca máximo de la iglesia abellicana era su enemigo, había iniciado una guerra que Pony no tenía intención de eludir. Avelyn le había dado las gemas y, gracias a aquel acto de fe, se sentía bien armada.

Se apoyó sobre un pie y giró sobre sí misma en perfecto equilibrio, mientras levantaba por los aires la hojarasca con el veloz movimiento del pie. La meditación era profunda e intensa, una sensación parecida a la que sentía cuando se hundía en lo más íntimo de las piedras. Se encontraba cada vez más fuerte.

No tenía intención de sofocar aquel torrente de cólera; tenía intención de utilizar su fuerza destructora.

Aquel año el invierno se adelantó, y a mediados de Calember las charcas al norte de Caer Tinella ya aparecían con una brillante capa de hielo y a menudo las mañanas se adornaban con un manto de nieve.

Por el sur, las nubes se cernían amenazadoras sobre la bahía de Todos los Santos: empezaban a prepararse los temporales de invierno. El mar se había vuelto más oscuro en violento contraste con las crestas blancas que se estrellaban contra los acantilados. Sólo dos de los treinta abades convocados a la asamblea de Saint Mere Abelle —Olin de Saint Bondabruce de Entel y la abadesa Delenia de Saint Gwendolyn— habían ido por mar, y ambos tenían previsto quedarse como invitados de Markwart durante todo el invierno, ya que en aquella época del año, las aguas eran peligrosas y pocos barcos se atrevían a hacerse a la mar.

A pesar de la concurrida reunión de tantos dignatarios de la iglesia y de los informes de que la guerra casi había terminado, el ambiente en la abadía era sombrío, tan gris como la estación. Muchos de los abades habían sido amigos personales de Dobrinion. Además, reinaba la sensación, alimentada por múltiples rumores, de que aquella asamblea sería importantísima, incluso decisiva, para el futuro de la iglesia. El nombramiento de Marcalo De’Unnero para dirigir Saint Precious efectuado por el padre abad y las últimas noticias sobre la promoción a inmaculado de un hermano del noveno año eran temas que suscitaban oposición y debate.

Y todos sabían que otros «invitados» estarían rondando por la asamblea; se trataba de un contingente de soldados de Ursal, hombres de la aguerrida Brigada Todo Corazón, proporcionada, según decían todos, por el rey al abad Je’howith de Saint Honce. La compañía de un ejército semejante no era ciertamente algo sin precedentes en la iglesia, pero casi siempre quería decir que ocurría algo grave.

La tradición obligaba que la asamblea fuera convocada después de vísperas, el decimoquinto día del mes; todos los participantes, abades y padres, tenían que dedicar el día entero a la meditación con objeto de preparar su espíritu para las sucesivas reuniones. Maese Jojonah se tomó aquella obligación muy a pecho: se encerró en la pequeña habitación que le habían destinado y se arrodilló junto a la cama para rogar que le fuera concedida alguna inspiración divina que lo guiase. Había permanecido tranquilo e impasible durante los meses que pasó bajo el mandato de De’Unnero en Saint Precious; no hizo nada que pudiera molestar al nuevo abad o que pudiera delatar la subversión que anidaba en su corazón. Naturalmente, De’Unnero lo había reñido por haberlo abandonado durante el viaje, pero después de una violenta discusión, no se había dicho nada más sobre el asunto, por lo menos que hubiera llegado a oídos de Jojonah.

Sabía que ahora tenía su oportunidad, tal vez su última oportunidad, pero ¿encontraría el coraje necesario para hablar abiertamente contra Markwart? No había oído gran cosa sobre la relación de asuntos que se tratarían en la asamblea, pero mucho se temía que Markwart aprovechara la ocasión para conseguir una acusación formal de herejía contra Avelyn, especialmente considerando los acompañantes que el abad de Saint Honce había traído consigo.

Aparentemente, Markwart contaba con aliados en aquella cuestión, aliados poderosos, pero Jojonah sabía cuál sería el dictado de su conciencia en el caso de que la declaración de Markwart contra Avelyn llegara a aprobarse.

Pero ¿y si no era así?

Como él había solicitado, le dejaban la comida del mediodía al otro lado de la puerta y le avisaban con un solo golpe. Aquella vez, cuando salió a buscar la comida, se sorprendió al abrir la puerta pues se encontró con el hermano Francis de pie en el vestíbulo, con la bandeja de comida en la mano.

—Así que los rumores son ciertos —dijo Jojonah con desagrado—. Felicidades, hermano inmaculado. ¡Qué sorpresa! —Jojonah tomó la bandeja con una mano y con la otra cogió el pomo de la puerta, como si tuviera intención de cerrársela en las narices.

—Te oí —dijo Francis con calma.

Jojonah ladeó la cabeza sin comprender.

—En las mazmorras —comentó Francis.

—Realmente, hermano, no sé de qué me estás hablando —dijo educadamente Jojonah dando un paso atrás. Se dispuso a cerrar la puerta, pero Francis se introdujo en la habitación con gran rapidez.

—Cierra la puerta —indicó Francis sin inmutarse.

El primer impulso de Jojonah fue censurar enérgicamente al presuntuoso joven, pero no podía pasar por alto la acusación de Francis. Por consiguiente, con toda cortesía cerró la puerta y se acercó a la cama para colocar la bandeja en la mesita de noche.

—Sé que nos traicionaste aliándote con los intrusos —dijo Francis ásperamente—. Todavía no he descubierto quién os abrió la puerta del muelle y luego la cerró cuando hubisteis salido pero tengo testigos que apuntan hacia el hermano Braumin Herde.

—Quizá fue Dios quien les franqueó la entrada —repuso Jojonah secamente.

Francis se volvió hacia él y no pareció apreciar demasiado la ocurrencia.

—Querrás decir, quien os franqueó la entrada —puntualizó con firmeza—. Te oí antes de quedar inconsciente y te aseguro que reconocí tu voz.

La sonrisa se desvaneció del rostro de Jojonah para dejar paso a una mirada muy especial.

—Quizás, habrías debido dejar que aquel hombre me matara —indicó Francis.

—Entonces sería precisamente como tú —replicó Jojonah serenamente—. Y eso es peor que cualquier castigo, incluso que la misma muerte.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Francis temblando de rabia y avanzando un paso, como si fuera a pegarle.

—¿Saber qué? —repitió el padre.

—¡Que yo lo maté! —reveló Francis, mientras retrocedía jadeando—. A Grady Chilichunk. ¿Cómo sabías que fui yo quien lo mató en la carretera?

—No lo sabía —respondió un asqueado y sorprendido Jojonah.

—Pero precisamente acabas de decir… —empezó Francis.

—Estaba hablando de tu conducta en general, no de un acto concreto —lo interrumpió Jojonah. Hizo una pausa para examinar a Francis y advirtió que el hombre se sentía torturado.

—No importa —comentó Francis agitando la mano—. Fue un accidente. No podías saberlo.

Jojonah comprendió que el inmaculado no le había creído y no insistió cuando Francis salió de la habitación tambaleándose.

El padre no se molestó en ingerir la comida, demasiado consternado por las palabras de Francis. Sabía qué ocurriría ahora. Volvió junto a la cama y rezó: su oración era tanto la confesión de un hombre condenado como una petición de guía.

Aquella noche, la asamblea empezó con las largas y previsibles presentaciones de los diferentes abades y de los padres que los acompañaban; la pompa y las ceremonias previstas se prolongaron hasta el amanecer. Era el único acto al que estaban invitados todos los monjes de la abadía sede de la asamblea; así, más de setecientos se habían reunido en la enorme sala, además de los soldados de la Brigada Todo Corazón que habían acudido para acompañar al abad Je’howith.

Jojonah, sentado en las últimas filas, cerca de la salida, no perdía detalle. Trató de no perder de vista a Markwart, quien, después de la plegaria y de los saludos iniciales, se había retirado al extremo más oscuro de la sala. La sesión era interminable y Jojonah incluso pensó en irse en más de una ocasión. ¿Cuánto tiempo transcurriría antes de que Markwart y los demás se dieran cuenta de su ausencia?, se preguntaba.

Realmente aquello hubiera sido lo más fácil.

Suponía que la noche resultaría desprovista de incidencias dignas de mención y preveía otro largo día de rezos en su habitación, pero retuvo el aliento cuando, justo antes del alba, el padre abad Markwart ocupó de nuevo el estrado.

—Hay un asunto que debería ser resuelto antes del receso —empezó diciendo el padre abad—. Se trata de una cuestión que de modo especial todos los hermanos jóvenes deberían oír antes de abandonar la asamblea.

Jojonah reaccionó enseguida, dio la vuelta por detrás de la última hilera de asientos y avanzó hacia la zona central. Escogió ese recorrido para pasar junto a Braumin Herde.

—Escucha atentamente —indicó al inmaculado inclinándose al pasar junto a él—. Graba todas las palabras en tu memoria.

—No es un secreto para ninguno de vosotros que un asunto del máximo interés, un gravísimo delito, se ha abatido sobre Saint Mere Abelle y sobre toda nuestra orden desde hace varios años, un delito que muestra la profunda naturaleza de su perversión con la aparición del demonio Dáctilo y de la terrible guerra que tanta miseria y tantos sufrimientos ha ocasionado a nuestras tierras —proseguía Markwart en voz alta y tono dramático.

Jojonah continuó su lento avance hacia la parte frontal del vestíbulo. Muchas cabezas se dieron la vuelta para mirarlo y, a su paso, se suscitaron no pocos comentarios en voz baja, pero el padre no se sorprendió, pues sabía que su simpatía hacia Avelyn no era un secreto, incluso fuera de las murallas de Saint Mere Abelle.

Vio a los soldados de Je’howith, secuaces de Markwart, agrupados a un costado, en actitud impaciente.

—Esta es la declaración más importante de esta asamblea de abades —anunció el padre abad—: el hombre llamado Avelyn Desbris debe ser condenado formal y públicamente por sus delitos contra la iglesia y el estado —finalizó con toda contundencia.

—¿Una acusación de herejía, padre abad? —preguntó el abad Je’howith de Saint Honce desde la primera fila.

—Ni más ni menos —confirmó Markwart.

De todos los rincones de la sala surgieron rumores; algunos negaban con la cabeza, mientras que otros hacían gestos de asentimiento; los abades y los padres se inclinaban para cambiar impresiones en pequeños grupos.

Jojonah tragó saliva: se daba cuenta de que el paso que iba a dar lo llevaría al borde del abismo.

—¿No se trata del mismo Avelyn Desbris que en una ocasión recibió la mayor distinción de toda la iglesia abellicana? —preguntó en voz alta captando la atención de todos y, en especial, la del hermano Braumin Herde—. ¿Acaso no fue el mismo padre abad Dalebert Markwart quien nombró a Avelyn Desbris preparador de las piedras sagradas?

—Eran otros tiempos —replicó Markwart en tono frío y calmado—. Por eso, mayor es la pena y más dura la caída.

—Más dura la caída, claro —respondió ásperamente Jojonah, mientras avanzaba con paso firme hacia el centro del estrado para afrontar su destino—. Pero no fue Avelyn quien perdió el estado de gracia.

En el fondo de la sala, el hermano Braumin Herde se atrevió a sonreír y a inclinar la cabeza para mostrar su asentimiento; a juzgar por lo que se murmuraba y por las reacciones que observaba alrededor, le pareció que Jojonah lo estaba haciendo bien.

—¡Querrás decir que no fue sólo Avelyn! —dijo Markwart súbitamente, y con gran agresividad.

Aquella simple y brusca interrupción hizo que Jojonah se detuviera, circunstancia que proporcionó a Markwart la oportunidad que necesitaba para difundir su proclama por todo el auditorio.

—Es público y notorio aquí y ahora que la seguridad de Saint Mere Abelle fue de nuevo violada este mismo verano —gritó el padre abad—. A los prisioneros que tenía a buen recaudo para que testimoniaran ante vosotros contra Avelyn me los robaron de mis propias manos.

Entre el auditorio se oyeron más gritos sofocados que murmullos.

—Ahora quiero presentaros al hermano inmaculado Francis —explicó Markwart.

Aquel nombre no resultaba desconocido a los presentes, pues desde luego uno de los esperados puntos conflictivos que iba a discutirse posteriormente en la asamblea era la prematura promoción de aquel hombre.

Braumin Herde se mordió el labio con fuerza al advertir el dolor que se reflejaba en el rostro de Jojonah. No obstante, recordó lo que le había prometido, sin dejar de repetirse angustiosamente una y otra vez que aquella era exactamente la situación que el anciano había previsto. Por amor y respeto hacia Jojonah tenía que permanecer callado, aunque si hubiera tenido algún indicio de que la asamblea podía inclinarse del lado de Jojonah, no habría vacilado en acudir corriendo a su lado.

Pero tal indicio no se produjo. Las preguntas de Markwart fueron rápidas y precisas al exigir de Francis información relativa a la fuga de los prisioneros. Francis describió a Elbryan con gran detalle y prosiguió explicando que, aparentemente, unos demonios se habían introducido en los cuerpos de los dos Chilichunk.

Y entonces, clavó su vista en Jojonah.

Y entonces, se calló.

¡Jojonah no podía creer que el hombre no lo hubiera traicionado!

Pero Markwart seguía jugando con ventaja mientras daba las gracias al hermano y le indicaba que podía retirarse, pues en realidad sólo lo había utilizado como preámbulo de su siguiente testigo, uno de los vigilantes que Elbryan había conseguido reducir, pero que pudo arrastrarse por el pasadizo lateral y echar un vistazo a los intrusos, y que podía, y desde luego lo hizo, identificar a maese Jojonah como uno de los conspiradores.

Jojonah se mantuvo en silencio; sabía que nadie lo escucharía en aquel momento dijera lo que dijera.

El siguiente testigo fue el abad De’Unnero, quien detalló los sucesos que durante el viaje habían propiciado que Jojonah abandonara la caravana y de ese modo puso de relieve que había tenido tiempo de ir a Saint Mere Abelle.

—Hablé con el mercader, Nesk Reaches —insistió De’Unnero—, quien me confirmó que maese Jojonah no había vuelto a su campamento.

Una rara sensación de calma empezó a inundar a Jojonah, una aceptación de que aquella era una lucha que no podía ganar. Markwart había acudido a ella muy bien pertrechado.

Miró a los fanáticos soldados de la Brigada Todo Corazón y sonrió.

A continuación Markwart llamó a uno de los compañeros de Jojonah en el viaje a Aida, un monje que explicó sin vacilar a los allí reunidos cómo Jojonah se las había arreglado para alejarlos del cuerpo de Avelyn.

Todas las piezas parecían encajar en contra de él.

—¡Ya basta! —gritó Jojonah afrontando de lleno la situación—. ¡Ya basta! Claro que estuve en tus mazmorras, malvado Markwart.

Los gritos sofocados surgieron con más fuerza, acompañados por más de un grito de cólera.

—Para liberar a los que estaban encarcelados ilegal e inmoralmente —aseveró Jojonah—. He visto demasiadas perversidades tuyas; constaté toda su crudeza al ver cómo tratabas al bueno… sí, al bueno y piadoso Avelyn. Y las vi con toda claridad en el triste destino del Corredor del Viento.

Maese Jojonah se detuvo tras la última frase e incluso se rio sonoramente. Todos los abades, padres e inmaculados de la sala comprendían y aprobaban el destino fatal del Corredor del Viento: todos los líderes de la sala eran cómplices de los asesinatos.

Jojonah sabía que estaba perdido. Tenía ganas de abroncar a Markwart, de enseñarle los textos antiguos que describían los primeros métodos empleados para recoger las piedras y de gritar que el hermano Pellimar, que había participado en aquella expedición en busca de gemas, también había sido asesinado por la iglesia supuestamente sagrada. Pero no valía la pena y no quería tirarlo todo por la borda. Miró al hermano Braumin Herde, el hombre que tomaría el relevo, y sonrió.

Markwart proclamó a gritos, de nuevo, la declaración de que Avelyn era un hereje, y luego añadió que Jojonah, por propia confesión, era un traidor a la iglesia.

Entonces el abad Je’howith, el segundo en la jerarquía de la orden, se levantó y secundó la proposición; tras una inclinación de cabeza de Markwart que indicaba su conformidad, hizo una señal a los soldados.

—De acuerdo con tus propias palabras has traicionado a la iglesia y al rey —proclamó Je’howith, mientras los soldados rodeaban a Jojonah—. ¿Tienes algo que alegar en tu defensa? —se volvió hacia los allí congregados—. ¿Alguien tiene algo que decir en favor de este hombre?

Jojonah contempló a los reunidos y luego miró a Braumin Herde; el hermano, vacilante, permaneció en silencio.

Los soldados de la Brigada Todo Corazón se abalanzaron sobre el padre, y también otros muchos monjes con la bendición de Markwart y de Je’howith; lo golpearon y lo arrastraron hacia la puerta de la sala. Mientras se lo llevaban, Jojonah vio al hermano Francis: el monje estaba en silencio, sin participar, y parecía angustiado y desvalido.

—Te perdono —dijo Jojonah—. Al igual que Avelyn y que Dios.

Poco le faltó para incluir también al hermano Braumin, pero no podía confiar tanto en Francis.

Fue arrastrado al exterior de la sala mientras la multitud se enardecía más y más.

Muchos permanecían todavía en sus asientos, sin moverse, asombrados, entre ellos el hermano Braumin. El joven advirtió que Francis lo estaba mirando fijamente, pero se limitó a corresponderle con una dura mirada.

Más tarde, durante aquel mismo frío día de Calember, maese Jojonah, completamente desnudo y metido en una jaula en la parte trasera de un carro, fue llevado por las calles del pueblo de Saint Mere Abelle, mientras los que lo conducían gritaban sin cesar a los inquietos aldeanos sus múltiples pecados y delitos.

Empezaron a insultarlo y a tirarle piedras. Un hombre corrió hasta el carro con un afilado palo y se lo clavó con fuerza en el vientre causándole una grave herida.

Los hermanos Herde, Viscenti y Dellman, al igual que los demás monjes de Saint Mere Abelle y todos los abades y padres visitantes, contemplaban impresionados el espectáculo, algunos con horror, otros con satisfacción.

Jojonah fue acarreado por las calles durante más de una hora. Cuando los soldados de la Brigada Todo Corazón al fin lo bajaron a rastras del carro y lo ataron a una estaca, era un pobre hombre magullado y destrozado, apenas consciente.

—Tus actos te han condenado —proclamó Markwart por encima del frenesí de la excitada turba—. Que Dios se apiade de ti.

Y encendieron la pira bajo los pies de Jojonah.

El anciano padre sintió el mordisco de las llamas en la piel, sintió que le hervía la sangre, y que los pulmones le ardían cada vez que respiraba. Pero sólo durante unos momentos, pues entonces cerró los ojos y vio…

Al hermano Avelyn que le tendía los brazos abiertos…

Jojonah no chilló, ni gritó en absoluto.

Aquello, para Markwart, fue el mayor disgusto del día.

Braumin Herde miró la ejecución completa: vio cómo las llamas trepaban hasta muy arriba y se tragaban a su amigo más querido. A su lado, Viscenti y Dellman hicieron ademán de irse, pero Herde los retuvo y no les dejó marchar.

—Tenemos que ser testigos —dijo.

Efectivamente, fueron los tres últimos en abandonar el espantoso lugar.

—Venid —les pidió Braumin Herde cuando por fin todo terminó, cuando las llamas se hubieron apagado por completo—. Tengo un libro que tenéis que ver.

En medio de la muchedumbre de aldeanos, Roger Descerrajador también miraba. Había aprendido muchas cosas desde que había logrado escapar de aquel monstruo que había destrozado al barón Bildeborough en la carretera al sur de Palmaris. Hacía sólo unas horas que había sabido de Jojonah y de la liberación del prisionero medio caballo medio hombre, y si bien las noticias le habían infundido esperanzas, aquel espectáculo no había hecho más que causarle desesperación y repugnancia.

Pero lo miró; en aquel momento comprendió que el padre abad de la orden abellicana era, sin duda alguna, su enemigo.

Muy lejos de aquel lugar, en las tierras del norte de Palmaris, Elbryan abrazaba estrechamente a Pony en un solitario altozano, mientras contemplaban la salida de Sheila. La guerra contra los monstruos había terminado, pero ambos sabían que la guerra contra un enemigo mucho peor no había hecho más que empezar.